Ворох разодранных тряпок и рваной бумаги через несколько метров от туннеля стал более нагроможденным. Бетонного пола канализационной комнаты теперь не было видно через плотный мусор, явно не случайно здесь оказавшийся.

С каждым следующим шагом Анна ощущала мягкость искусственной подстилки, а фонарь в ее руке жадно выхватывал из темноты следующие пять метров замусоренного пути. Позади себя она слышала шуршащие шаги Ивана и юных первооткрывателей. Она хотела бы увидеть сейчас их изумленные лица, но была так сильно поглощена дальнейшим созерцанием появившихся комьев мусора, что не смогла себе позволить обернуться назад хотя бы на секунду.

Тусклый луч фонаря, в ее руке, метнулся слева направо и, прорезав темноту, на мгновение осветил странную чашеобразную конструкцию, скорее всего, выполненную из того же материала, что и невысокие холмики, сейчас окружавшие людей со всех сторон. Женщина-генетик вернула свет к подозрительному строению и от увиденного замерла на месте.

Иван поравнялся с соратницей. Его лицо красноречиво выражало все то потрясение, которое он испытывал сейчас. А мальчишки, следовавшие за ним, просунувшись между остолбеневшей пары взрослых людей, начали внимательно изучать загадочное образование, никогда прежде ими не виданное.

Внешний каркас чашеобразной конструкции состоял из множества, аккуратно сложенных, мелких косточек, которые на вид были такими белыми и гладкими, как будто отполированные на специальном оборудовании. Внутренняя отделка, покрытая все теми же материалами, что и пол помещения, удивляла куда меньше, чем то, что лежало на ней.

— Господи, что это? — прошептал Иван, не веря своим глазам.

Анна сразу догадалась, что ее соратник в действительности не обращался с вопросом к Господу Богу, а, скорее всего, вопрос был адресован именно ей. Она сразу поняла, что за сооружение было перед ними, и поспешила просветить напарника.

— Думаю, это гнездо. Образец-0011 времени тут зря не терял. И даже потомство успел вывести.

Пять слепых крысят, еще не успевших обрасти шерстью, прижавшись друг к дружке, лежали на мягкой подстилке и мирно посапывали. Для своего малого возраста они были слишком велики — размером почти с обычную взрослую крысу. Из пасти у каждого торчали острые змеиные клыки, как визитная карточка, хорошо определяющая их мутированную принадлежность.

— Но как такое может быть? — продолжал вопрошать Иван. Он не хотел верить увиденному. Каким образом Образец-0011 мог дать потомство в такие короткие сроки. И к тому же, разве он не мужская особь?

Анна пожала плечами.

— Видимо, японские генетики зашли слишком далеко, — стала рассуждать она. — Это существо не нуждается в оплодотворении. Наверное, оно само себя как-то оплодотворяет — внутренне. Забавно! Адзума, скорее всего, даже не подозревает об этом.

— Но почему так быстро все произошло? — не уставал спрашивать Иван.

— У него же высокий обмен веществ. Все процессы в его организме протекают очень быстро. А еще, как мне кажется, он уже был беременный, когда высадился в нашем городке.

— Это плохо, очень плохо, — пробормотал Иван.

— Мы должны их уничтожить, — на первый взгляд бессердечно, проговорила Анна. — Иначе рано или поздно они нас уничтожат сами. Это произойдет очень скоро — тогда, когда они подрастут.

— Как мы это сделаем? — резко спросил Иван.

Анна поджала губы и крепко сжала свободную руку в кулак, да так сильно, что уже через пару секунд у нее онемели пальцы.

— Можно попытаться сломать им шею, — холодным тоном сказала она, забыв о присутствии детей.

Вроде бы они ее не услышали.

— Я не возьму на себя такую ответственность, — попытался увильнуть Иван. — Ты только взгляни, какие у них клыки. Думаю, будет не очень приятно, когда один из них воткнется в руку.

— У тебя есть другое предложение? Если — да, то говори поскорее. Злобная мамаша этих уродцев вскоре может вернуться к ним. — Она оглянулась и посветила назад, но, кроме далекой темноты, больше ничего не увидела.

— Ты помнишь, мы с тобой отправились сюда только для того, чтобы найти, где прячется Образец-0011?

— С памятью у меня нормально! — обидчиво заявила Анна. — Я поняла, ты просто боишься проявить мужество. Да?

— Ты ошибаешься! Скорее, я не хочу совершить глупость. Мы выполнили то, зачем пришли сюда. Сейчас нам нужно уйти, чтобы подумать, как нам лучше от них избавиться. Нужно сделать так, чтобы и их родитель погиб вместе с ними. — Иван махнул рукой в сторону гнезда.

— Есть еще кое-что, что мы должны выяснить, прежде чем уйти отсюда, — заявила Анна.

Все глаза уставились на нее.

— Мы обязаны найти выход. Думаю, нам стоит поискать смотровой колодец в этой комнате. Такое большое пространство должно иметь выход на поверхность.

* * *

— Ага, попалась! — воскликнул Игорь, схватив кого-то совсем низкого в темноте.

Полицейский подумал, что женщина резко присела, испугавшись его внезапного появления.

— Держи ее крепче! — прокричал Семен напарнику, не видя ни его, ни того, кого он схватил в охапку.

— Черт, а это еще что такое? — прогудел Игорь.

Когда его руки соприкоснулись с жесткой шерстью, он воспринял ее как женскую шубу, но когда по его лицу ударило что-то длинное, тут он опешил.

— Сейчас я включу фонарь! — выкрикнул Семен, уже подходя к борющимся.

Не успел он щелкнуть переключателем, который спустя десять секунд нашел на ощупь, как вдруг на его лицо брызнуло что-то теплое и неприятное, имеющее резкий металлический запах. Его Семен почувствовал очень хорошо даже вопреки канализационной вони, пробивающей и самый тяжелый насморк.

В вонючую воду плюхнулось что-то тяжелое.

Семен не обратил на это особого внимания, сейчас здесь и без этого было много всяких звуков.

Свет собственного фонаря ударил ему прямо в глаза. Он держал его вертикально — лампочкой к лицу. Отводя луч в сторону, он услышал, как что-то быстро промчалось по стене мимо него.

«Показалось», — подумал он.

Посветив вперед, Семен с ужасом увидел обезглавленное тело своего напарника. Туша лежала спиной вверх и еще подрагивала в конвульсиях, а также извергала из разорванной шеи объемные сгустки крови, расплывающиеся по тошнотворной жиже.

— Господи милосердный! — прошептал Семен и быстро прикрыл ладонью рот, пытаясь сдержать наступающий рвотный позыв.

Ничего не вышло.

Он начал ретироваться. Отступая назад, полицейский освещал перед собой туннель, не догадываясь обернуться назад. Через один шаг, позади что-то громко хлюпнуло, как будто опять кто-то упал в воду.

«Она убийца!» — оборачиваясь, успел подумать Семен, прежде чем отправиться на небеса к праотцам.

Полицейский намеревался обнаружить там женщину, которая, по его предположению, напала на Вершина, но увидел лишь здоровенную крысиную морду и два огромных змеиных клыка, они, вонзившись ему в шею, в мгновение ока сорвали голову с плеч.

— Первый-первый, я второй, отвечайте, — пытался Степан дозваться группы, отправившейся в левый туннель. — Чертова рация! Ты вообще уверен, что эта штука работает здесь? — спросил он у своего напарника — Станислава.

Тот, помолчав, пожал плечами.

Шумно шуруя по нечистотам, Степан вздохнул. Ему достался неразговорчивый напарник, а он, в свою очередь, очень любил поговорить. Пытаясь смириться с таким ходом дел, он попытался успокоить себя тем, что все это скоро уже закончится. Им лишь нужно дойти до контрольной точки, в которой они должны встретиться с Семеном и Игорем.

Что касается Станислава, он тоже не был рад здесь оказаться. Он решил упорно молчать, чтобы сберечь силы на обратную дорогу.

— Эй, друг! — окликнул Станислава болтливый напарник, — Взгляни-ка на карту, может, нам нужно где-то свернуть.

— У нас нет никакой карты! — раздраженно проговорил Станислав. — Да она нам и не нужна. Сказано было идти вперед и никуда не сворачивать, чтобы не заблудиться.

Туннель сточных вод идет вкруговую под городом. Так что последнее место, где нам нужно будет отклониться от курса — это развилка. Но выйдем мы к ней еще не скоро.

Он остановился и строго посмотрел в глаза Степану.

— Скажи честно, ты открыл рот, чтобы вывести меня из себя?

Степан отрицательно закивал.

— Нет, что ты.

— Тогда заткнись и не трогай меня. Понял?!

Развернувшись, он зашагал дальше.

Какое-то время они шли молча.

— Наконец-то ты заткнулся, — вздохнул Станислав и сразу же пожалел, что сказал это.

— Спокойней, брат, не кипятись. Мы оба здесь застряли не по своей воле, — состроив добродушный вид, сказал Степан. — У тебя свои заморочки, у меня свои, но сейчас мы команда и должны действовать сообща. И ничего страшного в том нет, если мы во время пути обменяемся парой тройкой ненавязчивых фраз. Ответь мне, разве я не прав?

Станислав, нервно поджав губы, промолчал.

— Интуитивно я чувствую, что ты гораздо лучше, чем хочешь казаться, и это не единственная из твоих тайн. — Степан не хотел сдаваться.

Он решил говорить до тех пор, пока напарник по поискам не проявит к нему хоть чуточку уважения. Полицейский хотел таким образом добиться к себе расположения со стороны сослуживца.

Вот только у всех людей разное представление об уважении и взаимоотношениях.

— Ну, ты и придурок! — прогудел Станислав, когда Степан умолк, чтобы перевести дыхание.

Оскорбленный полицейский не потрудился выяснить у напарника, чем он заслужил такое отношение. Вроде бы он даже начал понимать, в чем суть дела, вот только останавливаться на полпути не пожелал. Рассчитывая на то, что еще успеет изменить отношение Станислава к себе, он продолжил свою словесную пытку.

— Хоть намекни мне о своих интересах! Ты любишь футбол? — спросил Степан, глядя в затылок сослуживца так, словно пытался прочесть его мысли.

Ему же лучше, что он был не телепатом.

В течение всего следующего часа Степан ни на минуту не умолкал. Все, что было слышно в туннеле на расстоянии двадцати-тридцати метров, был только голос неугомонного полицейского и шум хлюпающей жижи, время от времени почти достигающей краев высоких резиновых сапог.

Если бы к ним сейчас сзади кто-нибудь приблизился, они вряд ли бы что-то услышали.

* * *

Неудовлетворенный зверь питался в последние дни не самой калорийной пищей (даже дюжина крыс, съеденных им в течение часа, не могла утолить его голод ни на секунду). Теперь же и этого добра в городской канализации не хватало. Образец-0011 нуждался в новом источнике энергии. И он нашел его сегодня — это человеческая плоть. Съев двух полицейских, он не утолил голод, а лишь раздразнил свой аппетит. Чтобы восстановить потерянный баланс сил, мутированная крыса, ориентируясь по запаху, отправилась на поиски следующей добычи.

Думая как человек, крыса-мутант следовала логике вещей. Она решила, что не стоит идти к людям навстречу: для удачной охоты нужно быть не спереди, а сзади жертвы — ведь на затылке ни у кого нет глаз.

Образец-0011 быстро достиг главной развилки.

Не теряя ни секунды, он галопом помчался вперед, поднимая брызги тошнотворной жижи. Чем ближе к нему становились люди, тем сильнее ему удавалось чувствовать их запах: сладкий, нежный, манящий к себе аромат пищи. Его чувства и слюноотделение были столь же сильными, как и у человека, при виде хорошо прожаренного окорока.

У примыкающего сухого туннеля с трубопроводом он резко остановился.

Его острое чутье уловило еще несколько человеческих запахов. Они уже были ему знакомы. Он их сегодня как-то преследовал, но потом внезапно потерял след, и ему пришлось ретироваться. На мгновение мутированная крыса задумалась о дальнейших действиях. Затем, прейдя к какому-то разумному решению, она помчалась дальше вперед, никуда не сворачивая.

* * *

— Я мог бы поклясться, что сейчас что-то слышал! Только не уловил направление, с которого пришел этот звук, — сказал Степан серьезно. — Но я абсолютно уверен, какой-то звук.

Станислав прервал напарника, так пронзительно вскрикнув, что живо привлек к себе его растерянное внимание.

— Хватит уже!

Степан даже потерял дар речи и тупо уставился на Станислава.

— Ты меня уже достал своей глупой болтовней!

— Но я, правда, что-то слышал, — заикаясь, произнес Степан.

— Слушай, идиот, мы в канализации, здесь полно всяких звуков. В этот сточный туннель каждую секунду сливается масса городских отходов.

— Это был весьма подозрительный звук, не похожий на то, что ты описываешь.

— Все, я тебя не слушаю, — устав нервничать, произнес Станислав и, отвернувшись от напарника, пошлепал дальше.

Не замолкая, Степан продолжал настаивать на своей правоте. Он остался стоять на месте, отказываясь идти дальше, пока угрюмый напарник не поверит ему.

— Я не шучу, слышишь меня?! — оставшись по другую сторону туннельной дуги, прокричал Степан напарнику вслед.

Станислав шел медленно. Он должен был дождаться этого болтуна, иначе ему точно достанется от Г ромова, если этот парень потеряется тут. Но он не собирался стоять на месте и дожидаться, когда тот одумается. Полицейский, медленно удаляясь от напарника, слышал его голос, но не слушал того, что тот твердил ему.

— Я понял, звук идет сзади. Ко мне кто-то приближается! По-моему, их двое — я слышу их шаги.

Уловив краем уха последнюю пару слов, Станислав ухмыльнулся и, подумав: «Вот кретин!» все же остановился.

— Кто вы? — вновь донесся до него голос напарника. — Что вам здесь надо? Подойдите, пожалуйста, ближе, чтобы я мог увидеть вас!

Станислав подумал о том, как было бы здорово сейчас подойти к нему и громкогромко засмеяться в лицо, сказав: «Там никого нет, шизик!» Искушение сделать так было очень велико, но не настолько, чтобы заставить сдержанного человека применить даже незначительные усилия для хорошей шутки.

— Ну, хорошо, если вы стесняетесь, — настаивал Степан, — я сам подойду к вам.

Станислав, засунув руки в карманы, чуть не рассмеялся. Он нафантазировал себе, как Степан настойчиво беседует с темной пустотой туннеля. То, что происходило сейчас, казалось ему очень забавным. Его устраивала данная ситуация.

«Пусть лучше он беседует с холодными безликими стенами, чем со мной», — улыбаясь в душе, думал он.

— Эй, да не бойтесь же меня! Я полицейский. Мы здесь, чтобы помочь вам. — Степан сделал еще один шаг к тому, кого пока что не видел. Он думал, что нашел потерявшихся школьников, но в действительности наткнулся на неотвратимую опасность, несущую стопроцентную погибель.

Вскоре он обрел ее, даже не успев как следует разглядеть существо, выскочившее из темноты.

Ни вопля, ни крика напарника Станислав не услышал, потому что таковых и не было. Но он все же обратил внимание на одну странность: повисла протяженная тишина, о которой он так долго мечтал.

Это-то его и встревожило.

Минуты две Станислав еще стоял молча, не решаясь окликнуть внезапно притихшего напарника. Он вынул руки из карманов и, прислушиваясь, вгляделся в темноту дугообразного поворота, на другой стороне которого остался Степан. Луч его фонарика уперся в кирпичную кладку, которой были облицованы стены туннельной трубы. Кирпичи постепенно рассыпались от старости, а кое-где можно было увидеть проступающий бетон.

Выпрямившись, заволновавшийся блюститель порядка сделал неуверенный шаг и сразу же замер, снова прислушиваясь. Чем сильнее он напрягал слух и концентрировался на звуках, тем отчетливее начинал слышать треск рвущейся ткани. Этот звук Станиславу был хорошо знаком с детства, ведь в те годы он часто озорничал в садике, разрывая простыни пастели во время тихого часа. И даже сейчас, когда он вырос, до сих пор не мог понять, зачем это делал.

У всех свои причуды.

— Степан? — все-таки осмелился заговорить Станислав, прежде чем пойти дальше. — У тебя там все в порядке? — Теперь он говорил мягким спокойным голосом. — Отзовись, — произнес он немного взволнованно, не получив никакого ответа.

Полицейский всерьез заволновался и, тяжело сглотнув, произнес:

— Я хотел бы рассказать тебе о своих интересах. Помнишь, ты спрашивал у меня про футбол?

В ответ никаких слов.

— Ты хочешь удивить меня? Да ладно, перестань!

Все тихо.

Заметив чуть вырисовывающийся силуэт на загибе стены, на которую сейчас светил его фонарь, Станислав отвел луч в сторону и увидел ужасный образ невероятного животного. Тень твари стала разборчивой, похожей на наскальный рисунок древних людей.

Фонарь уже мертвого Степана прорисовал очертания мутированной крысы на кирпичной кладке.

Станислав побледнел на глазах. Выражение его лица сильно изменилось — вместо удивления, на нем появился дикий ужас.

Тень гигантской крысы не была статична. Было видно, как голова животного двигается вверх и вниз, отрывая от кого-то большие куски чего-то.

Станислав все понял. Он не хотел в это верить, но у него не было другого выбора — ему пришлось поверить.

— Мерзкая тварь! — прогудел полицейский.

Рука мужчины быстро метнулась к поясу, скрывающемуся под курткой, а пальцы, нащупав, умело расстегнули кобуру. Через секунду в правом запястье Станислава прорисовался травматический пистолет. Он вытянул вперед обе руки и начал идти прямо, наступая на неведомого врага, который уже доедал остатки останков его напарника.

Настолько беззвучно, насколько это было возможно, он передвигался по хлюпающей жиже человеческих испражнений, рассчитывая остаться незамеченным ужасной тварью. Но чудовище, похоже, обладало куда лучшим слухом и восприятием, чем рассчитывал Станислав. Крыса-мутант не просто услышала его, но и поняла, в каком направлении он движется.

Проглотив последний кусок от Степана, животное пошло к «десерту» навстречу.

Через мгновение вооруженная жертва и вечно голодный охотник встретились. Между ними было не больше пяти-семи метров. Станислава отделяла от быстрой смерти тонкая грань, в виде травматического пистолета.

Испугавшись увиденного, он рефлекторно нажал на курок. Прозвучал глухой хлопок, показавшийся в ограниченном пространстве невероятно громким. Затем во все стороны по туннелю разнесся умопомрачительный писк: крысе-мутанту удар от резиновой пули явно не пришелся по вкусу.

— Умри, исчадие ада! — прокричал Станислав и снова выстрелил, потом еще несколько раз.

Вопящий мутант пару раз отпрыгнул назад и исчез в темноте.

Станислав шумно дышал, страх, который он испытал пару минут назад, на какое-то время парализовал его легкие. Отдышавшись, полицейский тяжело сглотнул, проталкивая в горле сухой ком. Затем проверил обойму и убедился, что она еще полна почти наполовину.

Пройдя немного вперед, Станислав не обнаружил гигантской крысы, но и своего напарника тоже не нашел. Все, что ему попалось, это клочки разорванной одежды и темные струи крови, вперемешку с тошнотворной жижей.

— Надо было мне быть к тебе немного поснисходительнее, — огорченно пробормотал суровый полицейский, глядя под ноги и наблюдая, как кровь оседает на поверхности его резиновых сапог.

Он немного помолчал, а потом добавил:

— Прости, Степан. Видит Бог, я не хотел, чтобы так получилось.

Он увидел среди обрывков одежды знакомую корочку. Подобрав удостоверение, Станислав раскрыл окровавленный документ. Фотография внутри и часть текста были измазаны красным. Не стирая кровавых следов, он закрыл находку и убрал в карман куртки.

«Это будет самое лучшее доказательство того, что здесь произошло», — подумал Станислав и быстрым шагом направился в сторону главной развилки. А оттуда до смотрового колодца уже рукой подать.

Выживший блюститель порядка намеревался не только доказать существование подземной твари, но и убедить Громова, что все, кого они ищут в канализации, скорее всего, уже давно мертвы, включая Семена с Игорем.

«Вот почему они не отзывались по рации, когда я их вызывал», — рассуждал Станислав, уже вылезая из смотрового колодца.

* * *

Анна была только рада следовать предложению Ивана относительно крысят-мутантов. Конечно, нужно их уничтожить, но совсем не обязательно делать это прямо сейчас. Для начала нужно выбраться отсюда и связаться с Адзумой, он точно знает, как им лучше уничтожить выводок и Образец-0011, а главное — чем.

— Ты уверена в том, что где-то здесь должен быть выход на поверхность? — следуя сзади, спросил Иван напарницу.

— Абсолютно! — уверила его Анна. — Я точно помню, на карте-схеме была эта большая комната, и в одном из углов был нарисован кружок.

Иван на минутку задумался, пока они продолжали идти вдоль одной из стен. Блеклый луч фонаря, маяча в руке женщины, медленно полз по потолку вперед. Пара школьников шла между генетиками, устало волоча ноги. Внезапно голову Ивана посетила светлая, но не совсем приятная мысль. Он не хотел тревожить публику, но не смог промолчать.

— А что, если тот кружок, как ты выразилась, не является обозначением смотрового колодца?

— Хм. — хмыкнула Анна, теряя уверенность. — Давай-ка закроем эту тему.

Держа в руке фонарь, свет которого, казалось, доживает последние мгновения, Анна в душе молилась, чтобы он протянул еще хотя бы десять минут. Но первые признаки неутешительного прогноза уже дали о себе знать: осветительное устройство забарахлило. И без того не яркий свет начал еще и мигать, то погружая метровое пространство впереди людей в полную темноту, то снова освещая его.

— Может быть, нам стоит идти быстрее? — предложил Иван.

Анна согласно угукнула.

— Только повыше поднимайте ноги, — предостерегла она. — Вдоль стены тоже часто попадаются эти странные бугры из мусора, не хватало еще, чтобы кто-нибудь из нас запнулся об один такой.

— Вот, черт!

— Ну, молодец, Иван. Я для кого только что об этом сказала.

— Хорошо, прости, — сказал генетик, — теперь буду смотреть, куда наступаю. Вот только под ногами абсолютно ничего не видно. Так что мало что изменится. Подножные препятствия сами ко мне тянутся как магнитом. Уже хорошо то, что я не свалился на пол, а то я мог и вас всех за собой потянуть. Я ж не назад падал бы, а вперед.

С этими словами он приподнял правую нугу с холмика, который лопнул под его подошвой. Действие сопровождалось не самым приятным звуком, чем-то похожим на то, когда наступишь на большое скопление гусениц или личинок.

Сделав шаг в сторону, Иван взглянул на Анну, которая в данный момент направила луч фонаря на растоптанный холмик. Увидев ее выражение лица, он тоже посмотрел под ноги.

— Фу, ну и гадость! — поморщившись, сказал он. — Похоже, это был чей-то кокон.

Анна с улыбкой кивнула головой.

— Точно — был. — Она присмотрелась к раздавленному месиву. — Очень смахивает на тех крысят в гнезде, только этот еще несформировавшийся.

Они оторвали глаза от слизистого месива и осмотрелись вокруг, насколько хватало тусклого мигающего света почти выдохшегося фонарика. Судя по размытым силуэтам выпуклостей, усеивающих пол комнаты, словно мины минное поле, можно было предположить, что таких коконов здесь было не меньше ста, может, двухсот штук. Трудно было сказать наверняка, не видя противоположной стены.

«Жаль, что нет огнемета, — мрачно подумала Анна. — Все здесь нужно спалить дотла, к чертовой матери!»

Они все услышали далекий скрежет острых когтей по голому бетону и сразу догадались, что мать потомства, оставленного без присмотра на время очередной охоты, возвращается обратно. Поторапливая детей и Ивана, Анна быстро зашагала вперед, снова продолжая освещать потолок. Достигнув края стены, не теряя надежды, они пошли вдоль другой. Луч фонаря мигал все чаще и чаще, заставляя Анну усиленно сосредотачиваться. Она до боли в глазах вглядывалась в потолок, боясь пропустить долгожданный путь на свободу. Череда мерцаний вызвала у женщины слезинку, быстро скатившуюся вдоль бархатной щеки. Еще несколько мерцаний и.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Анна. — Посмотрите, я нашла выход.

Когда Анна подбежала к лестнице, прозвучал громкий писк. Образец-0011 был уже достаточно близко.

— Быстро наверх! — скомандовала женщина-генетик, поднимаясь по железной лестнице. — Иван, подсади детей, пока еще не поздно.

Мужчина поспешно помог школьникам дотянуться до лестницы и, подталкивая их, поднимался следом.

— Ну же, двигайтесь быстрее! — испытывая жуткий страх, подгонял генетик обессиленную молодежь.

— Я уже вижу люк, осталось совсем немного! Главное, продолжайте подниматься! — испытывая шок, прокричала Анна.

Смотровой колодец, внутри которого поднимались люди, был гораздо протяженней, чем тот — в железной пристройке у школы. Но они не сдавались, а только и делали, что цеплялись за жизнь, ползя по спасительной лестнице. Никому из четверки не хотелось оказаться внизу, вместе с кровожадной тварью, сейчас яростно смотревшей на них снизу вверх.

Мутированная крыса уже не была настолько голодной, чтобы кого-то преследовать. Люди покинули ее логово, и этим она осталась довольна.

* * *

Станислав сделал так, как и намеревался.

Оказавшись на поверхности, он быстро вышел из железной пристройки и зашагал по белому снегу в направлении Громова. Красные следы крови, отображая протектор резиновых сапог, оставались позади полицейского, чудом оставшегося в живых.

Он остановился за спиной у своего распорядителя, а тот, услышав обрыв приближавшихся шагов, незамедлительно обернулся.

Увидев на снегу кровавые следы подчиненного, Громов сразу же почувствовал, как ситуация начинает выходить из-под контроля. Что-то пошло не так в процессе поисков. И сейчас он узнает, в чем собственно состоит дело.

Станислав за короткий промежуток времени доложил все, что знал и о чем догадывался. Громов, ни разу не перебивая, внимательно выслушал подчиненного. Его сознание всесильно стремилось отвергнуть только что полученную информацию, но сам Громов пока что не торопился отчитать Станислава за ложь. То, что сапоги подчиненного были в чьей-то крови, как раз и заставило командира задуматься, но ему требовались еще какие-нибудь доказательства.

— Ну, хорошо, — сказал наконец Громов.

Почувствовав, что начальник затрудняется принять окончательное решение, Станислав засунул руку в карман и вынул оттуда удостоверение полицейского, но не свое.

— Вот, возьмите, это все, что осталось от Степана, — сказал он вполголоса.

Взяв документ в свои руки, Громов раскрыл корочки. Первое, что бросилось ему в глаза, были красные кровоподтеки, почти полностью залившие фотографию и фамилию сотрудника, но имя хорошо просматривалось.

— Я не знаю, что теперь делать, — признался Громов, глядя на Станислава.

Станислав ухмыльнулся. Ему никогда прежде не доводилось видеть своего начальника в таком замешательстве.

— Делайте то, что полицейским обычно приходится делать, когда ситуация выходит за рамки их полномочий.

Громов хмыкнул.

— Значит, нужно прекратить поиски, — уверенно сказал он. — Ты прав, отныне это не наша проблема. Пусть эта ноша теперь ляжет на более крепкие плечи. Нам не по силам решить такую задачу, а вот военные с ней отлично справятся.