Анна проснулась от настойчивого звонка во входную дверь, который периодически сменялся ритмичными стуками. Приподнявшись на постели, она первым делом посмотрела на часы, был уже час дня.

— Ничего себе, выспалась я сегодня! — пробубнила молодая женщина, садясь на край расправленной постели и надевая пушистые тапочки, всегда стоявшие утром возле ее кровати.

Чем дольше Анна заставляла ждать человека, ломившегося к ней, тем настойчивее тот начинал тарабанить и издеваться над бедным звонком.

— Да иду я, иду! — резко пробубнила Анна, выходя из комнаты в коридор.

Пока она крутила ключ в замочной скважине, из-за двери до ее слуха долетело несколько быстрых слов. Голос, который она услышала, был знаком ей, но вот его взволнованную интонацию она не узнала.

— Анна, открой, пожалуйста, это я!..

— Вирджиния! — удивленно приподняв брови, произнесла Анна, когда открыла дверь и увидела перед собой сестру Иванченко. — Что Вы здесь делаете в домашнем халате? Скорее входите, в подъезде ведь почти так же холодно, как и на улице.

Взбудораженная женщина, по указанию Анны, прошла на кухню.

— Что случилось? — спросила Анна, уже поднося Вирджинии чашку горячего чая.

— Мой брат, рано утром он поехал в автомастерскую и до сих пор не вернулся на обед, который должен был состояться в двенадцать часов — так мы с ним условились. А я приготовила в духовке такую вкусную утку. Я уверена, с ним случилось что-то недоброе. Может быть, он попал в аварию или еще что-то, я не знаю!

— Успокойтесь, Вирджиния, я не думаю, что с Константином могло случиться что-то плохое, он ведь опытный водитель и потом. — Анна резко приостановилась, вспомнив, как Иванченко залетел колесом в глубокую выбоину на дороге, когда подвозил ее до работы.

Чтобы Вирджиния не заподозрила подвоха в ее словах, Анна поднесла свою чашку горячего чая к выразительным губам и немного отхлебнула.

-. И к тому же у Вас нет никаких подтверждений, чтобы так переживать за него.

Вот тут Анна промахнулась.

Неловко поставив чашку, что даже несколько капель выплеснулось на стол, Вирджиния заявила:

— Я несколько раз звонила ему на мобильный телефон, но он почему-то не берет трубку.

Анна задумчиво хмыкнула, не зная, что в этом случае можно предположить. Она снова отхлебнула чаю.

— Также я позвонила и в автомастерскую, в которую он поехал.

Женщина-генетик пристально уставилась на собеседницу, уже предполагая, какими будут ее дальнейшие слова.

— Там тоже никто не отвечает. Такое впечатление, — призналась Вирджиния, — как будто мой брат и эта мастерская находятся в какой-то параллельной реальности.

Понимая, что никакие переубеждения с этой паникующей женщиной у нее не сработают, Анна решила закончить беседу ультиматумом:

— Я с радостью помогу Вам, Вирджиния, — мягко сказала она. — Что Вы хотите, чтобы я сделала?

Женщина преклонного возраста, отстранившись от угла столешницы, быстро закопошилась рукой в большом кармане банного халата. Найдя то, что искала, Вирджиния вынула руку и протянула прямоугольный листок бумаги, который, по всем признакам, был наспех вырванным из блокнота.

— Вот, — выдохнула Вирджиния, радуясь, что захватила запись с собой. — Это адрес и телефон той автомастерской, в которую поехал мой брат. Я вырвала этот листок из его записной книжки.

Анна посмотрела на запись и в уме примерно прикинула, где это находится.

«Надо же, не так далеко от того места, где я раньше работала!» — удивленно подумала она, а потом усмехнулась собственным мыслям.

Вирджиния молчаливо ждала ответа.

— Вот и ладненько, — сказала Анна. — Я сейчас позвоню своему бывшему коллеге и попрошу его отвезти меня туда.

По дрогнувшим губам Вирджинии, она заметила, что та хотела что-то сказать, и, поняв, что именно, Анна опередила взволнованную собеседницу:

— Даже и не думайте об этом! Лучше будет, если Вы сейчас пойдете домой и успокоитесь.

Вирджинии ничего другого не оставалось делать, как согласиться. Она покорно кивнула и поблагодарила Анну за понимание.

Провожая Вирджинию к входной двери, Анна решила чем-то занять женщину, чтобы ожидание не казалось ей настолько пресным:

— А почему бы Вам не разогреть приготовленное блюдо к приходу брата. Он ведь опоздал к обеду и, мне так кажется, он придет очень голодным.

Выйдя на лестничную площадку, Вирджиния добродушно улыбнулась.

— Я так и сделаю, Анна. Еще раз спасибо.

— Не за что, — скромно проговорила женщина-генетик, а когда сестра Иванченко начала спускаться на нижний этаж, добавила вслед: — Как можно быстрее идите до своего подъезда, иначе простудитесь.

Вирджиния что-то ответила Анне, но та не разобрала последних ее слов: подъездная дверь громко хлопнула.

Перед тем как пойти в ванную комнату, чтобы привести свое заспанное личико в божеский вид, Анна взяла трубку кнопочного телефона и уже не в первый раз нажала на клавишу «последний вызов». В динамике сразу же послышались длинные гудки, а потом их непродолжительную череду прервал знакомый голос:

— Алло.

— Иван, надеюсь, я своим звонком не оторвала тебя от важных дел?

— Конечно, нет! — весело ответил Иван давней подруге, радуясь, что она сама ему позвонила.

— Правда, сказать, я очень удивлена, что ты оказался дома, а не на работе.

— Ты шутишь?! После случившегося, я туда больше не пойду, по крайней мере, до тех пор, пока там не проведут зачистку и не уничтожат Образец-0011 и всех тех коконов, что находятся в канализации прямо под подвалом. Я слышал по радио, что ночью в наш городок прибыли военные. Может, они позаботятся о злобной крысе.

— Хорошо бы, а то я уже начала переживать, что нам самим придется это сделать, — сказала Анна, а потом добавила: — А ты знаешь, ведь тебя могут уволить за пропуски, — напомнила она.

— Я могу сам уволиться, хоть завтра, если потребуется. Собственная жизнь для меня намного дороже, чем престижная работа. Ты позвонила, чтобы отчитать меня или у тебя есть более важные вопросы?

— Да, имеется небольшая просьба. Ты не мог бы заехать за мной в ближайшие полчаса, мне нужно съездить по одному адресу.

Вкратце женщина-генетик обрисовала бывшему напарнику суть дела.

Просьбы Анны никогда не обсуждались и не откланялись, этот случай тоже не был исключением из правил. Пока подруга прихорашивалась у себя дома, Иван, сидя в своем не слишком шикарном автомобиле, пытался завести застывший двигатель. Минут пять помучив бедный аккумулятор, который уже давно нужно было отправить на заслуженный отдых, генетик, дрожа от трескучего холода, вышел наружу, собираясь сгрести снег с машины, пока аккумулятор будет приходить в норму.

Он хорошо знал свой транспорт и все его больные места. Со всем этим он уже не раз сталкивался: каждую зиму одно и то же. Ни капли не беспокоясь, Иван счищал снег с крыши автомобиля, уже заранее зная, что следующая попытка завести его, точно будет успешной.

То, что проверено на практике — не поддается оспариванию.

Вскоре они с Анной уже ехали по указанному ею адресу, вытворяя на скользкой дороге невероятные пируэты. Пока они ехали к намеченному месту, Анна по меньшей мере два раза точно была уверена, что они попадут в аварию, но ловкость Ивана в управлении транспортным средством каждый раз спасала их от, казалось, неминуемой катастрофы.

Автомобиль подъехал к опущенным воротам и наконец остановился.

Анна, закрыв глаза, сделала глубокий вдох и медленный выдох, наслаждаясь недолговременным периодом относительного спокойствия.

— Слава Богу, все это наконец-то закончилось, — произнесла женщина, собираясь выйти из машины.

— Не спеши радоваться, остановил ее Иван. — Состроив серьезное лицо, он посмотрел ей прямо в глаза, а потом медленно расплылся в улыбке и добавил: — Нам еще предстоит ехать обратно!

Анна по-дружески ткнула мужчину кулачком в плечо.

— Не пугай меня, мне и так не по себе.

Оказавшись снаружи теплого нутра автомобиля, которое, пока они ехали, успело прогреться от работающей печки до комнатной температуры, они принялись тарабанить в дверь, установленную прямо в железных воротах.

Минут десять они торчали на холоде, но им так никто и не открыл. Еще немного погодя они решили погреться в салоне машины, пока там еще было тепло: Иван не относился к тем людям, которые понапрасну расходуют драгоценное топливо, цены на которое в последнее время растут как на дрожжах.

— Может быть, Вирджиния была права, сказав, что случилось что-то страшное, — пробормотала Анна, массируя замерзшие пальцы рук. — Не хотелось бы ее огорчать, если это так.

— Да что могло случиться в автомастерской?! — скорчив недоуменное лицо, запротестовал Иван.

— То же, что может случиться с любым из нас в тот момент, когда мы этого меньше всего ждем, — подметила Анна и посмотрела через дверное стекло на снег. — Смотри, — резко сказала она, приподнявшись на сиденье. — На снегу следы от широкого протектора, такие отпечатки могут принадлежать только крупному автомобилю — значит, Иванченко точно был здесь.

Пристально разглядывая узорчатый рисунок протектора, Анна удивилась, почему раньше его не заметила. «Только пару дней без работы, а я уже теряю бдительность, — подумала она, уставившись на дверь в воротах. — Даже страшно подумать, что ждет меня дальше!»

Невеселая мысль, мгновение назад разочаровавшая ее, столь же быстро утонула в забвении, насколько быстро Анна поняла, что дверь, вмонтированная в ворота, оказывается, не заперта. Женщина-генетик тяжело выдохнула, издав при этом едва слышимый стон.

— Что с тобой? — осведомился Иван. — Ты не заболела, как ты себя чувствуешь?

— Не очень хорошо, но я не больна, — ответила Анна.

Все это время она продолжала смотреть на железную дверь, изредка подрагивающую при сильном ветре. Складывалось не поддельное впечатление, как будто в гаражном помещении гулял сквозняк.

Иван проследить в направлении взгляда соратницы и сразу понял, в чем дело. Сначала он хотел засмеяться, потешаясь над своей несообразительностью, но решил не делать этого. Он правильно подумал, что это серьезно может задеть чувства Анны, ведь она всегда делала все правильно, но только не в этот раз.

— Нам следовало бы догадаться проверить, не заперта ли эта дверь, как ты думаешь? — спросила Анна, глядя в лицо Ивана с пугающим спокойствием.

Будучи не самым глупым человеком во всем мире, Иван сообразил, что вопрос этот отнюдь небезвинный. Таким образом Анна хотела узнать, осуждает ли он ее тайно за такой смешной промах.

— И мы обязательно догадались бы, — проговорил Иван гордо, — если бы в последние дни не пережили столько страха!

Анна улыбнулась. Ей понравился его ответ.

— Пойдем, — потом сказала она, выходя из машины. — Теперь нам остается только проверить, есть ли кто-нибудь внутри.

Первое, что предстало их взору, когда они вошли в нутро автомастерской, был глянцево-черный джип Иванченко. Анна сразу его узнала.

— Вот зараза, — поежился Иван. — Внутри почти так же холодно, как и снаружи. Совсем неудивительно, что здесь никого нет.

Анна решила поподробнее осмотреть джип Иванченко. Она быстро зашагала вперед, намереваясь обойти машину и заглянуть в салон с водительской стороны. Сделав несколько шагов, она запнулась обо что-то твердое, но не как железо, а скорее, как окоченевшие ветки замерзшего дерева.

Взглянув под ноги, она ахнула.

— В чем дело? — сразу же запаниковал Иван, а потом опустил свой напряженный взгляд.

Ответом ему были две промерзшие насквозь конечности, торчавшие из-под машины.

— Это Константин? — спросил мужчина с явной ноткой грусти в голосе.

— Откуда ж мне знать? — холодно ответила Анна. — Я не цыганская гадалка, чтобы определить личность человека по его рукам, тем более в промасленных перчатках.

— Тогда давай подойдем к машине спереди и заглянем в смотровую яму, — предложил генетик.

Анна согласно кивнула.

Они не успели осуществить задуманное, и к собственному счастью, потому что нелицеприятная картина, которую бы они там увидели, им бы совсем не понравилась.

Хотя на то, на что они наткнулись, обойдя высокий джип, тоже нельзя было назвать отменным зрелищем.

Возле слесарного стола, а особенно перед закрытой дверью, все было залито потемневшей подмерзшей кровью. Синхронно повернув голову в одном направлении, генетики увидели того, кому принадлежала вся эта кровь — бездыханную, успевшую покрыться изморозью, тушку исполинской крысы. Животное лежало в лужи собственной оледеневшей крови.

— Святые угодники! — почти по слогам прошептал Иван, не в силах оторвать взгляда от мертвого существа.

— Как он сюда попал и кто его смог убить?! — произнесла Анна так, как будто спрашивала сама у себя.

Иван чуть заметно закивал головой, словно бы соглашался с какими-то собственными мыслями.

— Меня больше интересует вопрос, кто это?

— В каком смысле?! — озадачилась Анна, быстро взглянув на соратника.

— Ну, Я хочу разочаровать тебя, Анна. Эта крыса очень похожа на Образец-0011, но это не он.

— Разве?..

— Да, я в этом уверен, — сказал Иван, вскользь взглянув на подругу. — У этого животного тоже есть змеевидные клыки, и оно такое же крупное, как Образец-0011, однако есть одно небольшое отличие.

Анна вопросительно смотрела в лицо Ивана, пристально глядящего на труп крысы, слегка прищурившись. Она терпеливо ждала последнего решающего комментария, не пытаясь поторапливать его.

— Шерсть, а точнее ее окрас. Он значительно отличается от того, каким обладает Образец-0011 — серый с красными вкраплениями. А шерсть этой крысы, просто серая.

— Значит, дела наши обстоят гораздо хуже, чем мы можем себе представить, — прокомментировала Анна имеющуюся на данный момент ситуацию. — Если это не Образец-0011, тогда это один из его отпрысков, которых мы видели в гнезде, а может, даже и новенький, вылупившийся из тех коконов.

— Но как она могла так быстро вырасти?! — запротестовал генетик.

— Ты неправильно сформулировал свой вопрос, Иван, — выдохнула Анна. — Не она, а они. Ты что, забыл, сколько их там было?

— Че-орт!.. — медленно простонал Иван, взглянув на убитое животное.

— А причина, по которой они так быстро выросли, — продолжила Анна, — кроется в их повышенных обменных процессах, которые достались им от мутированного родителя.

— И они все повылазили на поверхность в поисках пищи, — закончил Иван слова Анны. А лицо его выражало полную отрешенность.

Чтобы не поддаться приступу слепой паники, Анна решила проявить научный подход в непродолжительном исследовании безжизненного животного. Под пристальным присмотром Ивана она подошла ближе и пощупала окровавленную палку, торчавшую из груди крысы. Потом немного подумав, женщина-генетик, похоже, придя к какому-то умозаключению, осмотрела пол в поисках дополнительной улики.

— Так я и думала, — слегка приободренным тоном произнесла Анна, подбирая с окровавленного бетона Т-образный обломок сломанной палки. — Ее убили шваброй.

— Хорошо, что ты так быстро установила причину смерти этой гигантской крысы, — насмешливо проговорил Иван, — но как нам это поможет уничтожить их всех?

— К сожалению, никак, но мне сейчас было просто необходимо чем-нибудь отвлечься от страшных мыслей.

Иван понимающе хмыкнул.

Внезапно Анна замерла на месте и, глядя куда-то в собственное сознание, внимательно прислушалась.

— В чем дело? — осведомился Иван.

Своим сосредоточенным видом она произвела на него приятное впечатление. Это напомнило генетику период их совместной работы. Он отлично помнил, что если Анна так сильно на чем-то концентрировалась — значит, она близка к грандиозному открытию.

— Ты слышишь?..

Иван сразу хотел ответить — нет, или что-то в этом роде, но неожиданно для себя понял, что и вправду слышит какой-то далекий гомон, доносящийся из дальней части гаража.

— Странно, — прошептал он, — пока ты мне не сказала, я не слышал посторонних звуков.

Пройдя немного вперед, пара генетиков смогла убедиться, что перед ними не просто кирпичная стена, какой она им прежде казалась, а кирпичная внутригаражная постройка. На это же указывал и едва заметный темный закуток, откуда и осуществлялся вход в это сооружение. Стоя возле запертой двери, они поняли, что звук непрекращающейся болтовни идет именно отсюда.

Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, они сразу же почувствовали приятное согревающее тепло офисного помещения. Источником звука оказался обычный телевизор, но не он перво-наперво привлек их внимание, а спящий похрапывающий человек, лежавший на диване спиной вверх.

— Константин?! — удивленно произнесла Анна.

* * *

Иван с Анной потратили немало времени, чтобы привести Иванченко в чувства, но когда им все же удалось сделать это, Константин принялся рассказывать заинтригованной паре, как вышло так, что ему удалось остаться в живых после нападения крысы-людоеда, да еще к тому же и прикончить ее.

Продолжая говорить возбужденным тоном, Иванченко вывел генетиков наружу и проводил до двери кладовки. Открыв ее, мужчина сказал:

— Как мне кажется, именно отсюда крыса попала в автомастерскую.

Иван вошел внутрь небольшого помещения и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть дыру в стене.

— И, кстати, именно здесь я и нашел швабру, которая послужила мне оружием, — добавил Константин, наблюдая за действиями Ивана.

— Мы уже сами догадались об этом, — сказала Анна.

Прежде чем озвучить свою мысль, Иван еще раз постучал по штукатурке и повторно заглянул в большое отверстие, проделанное крысой.

— Нет ничего удивительного, что ей удалось сюда проникнуть, — выпрямившись и обернувшись, спокойно сказал генетик. — Мало того, что верхняя часть стены полностью выложена из брусьев, внизу так вообще были всего-навсего четырехсантиметровые доски. Вот их-то крысе и удалось сломать.

— М-да, — произнес Иванченко, громко прицокнув языком. — Вот так дела.

— Полностью согласен с Вами, — кивнул Иван.

— Мне очень жаль, — сказала Анна, — что погиб Ваш знакомый.

«С чего бы это ей так сожалеть о гибели человека, которого она даже не знала?» — подумал Иванченко, но потом упустил эту мысль из вида.

Анна продолжала глядеть на морщинистого мужчину, ожидая, каким будет его ответ на ее последние слова.

— Мне тоже, — закивал Константин. — А еще я, наверное, не скоро сяду за руль своего джипа, — Повернув голову, он посмотрел на расколотую ступицу правого колеса. — Потребуется дорогостоящий ремонт, чтобы привести ее в порядок.

Оборачиваясь, чтобы тоже взглянуть на машину, Анна случайно заметила разодранный рукав на куртке Иванченко. Из-под тонких лоскутков болтающейся материи проглядывал окровавленный «синтепон».

— Вы сильно ранены? — заботливо спросила она мужчину.

Иванченко сразу же вспомнил про порезы и посмотрел на пострадавшую руку.

— Нет, ничего страшного. Эта дрянь, — он кивнул головой в сторону дохлой крысы, — только чуть-чуть зацепила меня, перед тем как испустить дух.

— А почему Вы сразу не позвонили в скорую помощь или в полицию? — вновь спросила Анна, глядя, как Иван набирает номер экстренной службы по мобильнику «112».

— Почему отправились спать, у Вас что, был шок?

Константин с таким пренебрежением посмотрел на Анну, что она сразу же пожалела о том, что вообще задала такой вопрос мужчине, который отдал не малую часть своей жизни военному делу. Шрам его, тянущийся от брови до уха, который еще секунду назад был синим от холода, теперь налился кровью и стал темно-розовым.

— Я пережил слишком много ужаса за свою профессиональную военную карьеру, — резче, чем ему самому бы хотелось, ответил Иванченко. — Ничто, даже эта мерзость, — он указал рукой на мертвую крысу, — не заставит меня теперь испытать какой-либо шок.

— Я не хотела Вас обидеть, Константин, — спокойно произнесла Анна. — Мне просто стало любопытно, с чего вдруг Вам так захотелось спать.

Иван дозвонился в диспетчерскую экстренной службы и сообщил адрес, по которому произошло убийство. «Неизвестное животное напало на человека и убило его», — так генетик описал ситуацию.

Иванченко вздохнул и спокойно произнес:

— Я даже не знаю. Как только крыса оцарапала мне руку, я сразу почувствовал непреодолимую слабость, и сладкий сон, словно каток на асфальт, накатил на меня всей своей тяжестью.

Иван с Анной сразу же переглянулись. Казалось, их гениальные умы единовременно посетила одна и та же светлая мысль. Ведь им было известно не понаслышке, что некоторые насекомые, растения и даже животные обладают богатым набором анестезирующих средств, вызывающих торможение центральной нервной системы, по причине которого появляется сильная сонливость и очень велика вероятность потери сознания. А в очень больших дозах такой биологический наркоз может даже убить, вызвав приступ неконтролируемого удушья или остановку сердца.

— А как Вы сейчас себя ощущаете: дрожь в теле, головокружение, дезориентация, тошнота — ничего такого не чувствуете?

— Да нет, — спокойно ответил Иванченко. — Я выспался и чувствую себя хорошо.

— Вам повезло, — бодро произнес Иван, глядя на Константина. — Могло быть гораздо хуже.

— Судя по всему, — продолжила Анна мысль бывшего напарника, — оболочка когтей этих животных покрыта каким-то веществом или группой веществ, имеющих свойство наркоза. А вы легко отделались, потому что рана оказалась не глубокой.

— Неплохой способ, чтобы поймать свою жертву! — одновременно и ужаснулся, и восхитился Иван.

— Точнехонько, — согласилась Анна, — эти животные прирожденные убийцы.

— Вот опять! — удивился Иванченко. — Анна, Вы снова сказали животные во множественном числе. Вы хотите сказать, что эта зараза не одна такая разгуливает по нашему городку?

— Боюсь, что так и есть, — кивнула женщина-генетик.

Иванченко не был глупым человеком, и ему хватило ума, чтобы понять, подобное существо не может быть Божьим творением — это не что иное, как дело рук человеческих. Он не знал подробностей и никого не собирался обвинять в этом, но он понял, что ситуация уже давно вышла из-под контроля. Он резко вспомнил про свою сестру, и ему очень сильно захотелось поскорее попасть домой.

Никак не прокомментировав чистосердечное признание Анны, Константин попросил:

— Вы можете меня довезти до дома?

* * *

Вирджиния была безумно счастлива, увидев своего брата на пороге квартиры. И пусть он выглядел озабоченно, для нее имело значение только то, что физически с ним было все в порядке. Женщина подбежала к Иванченко и крепко обняла его, а потом принялась помогать снимать куртку и заметила рваный рукав.

— Что это?! — озабоченно спросила она.

— Пустяки отмахнулся Иванченко. — Зная, что у сестры слабое сердце, он не хотел лишний раз беспокоить ее. — Случайно поцарапался, когда помогал снимать колесо с джипа.

— Давай быстрее разувайся, — поторопила брата Вирджиния, недовольная тем, что он так легкомысленно относится к полученным травмам. — Чтобы не произошло заражения, раны нужно поскорее промыть и обеззаразить, иначе эти пустяки, как ты выражаешься, могут превратиться в большие проблемы. Топай в ванную, я сейчас приду с аптечкой, только провожу гостей.

Константин, кивнув Анне с Иваном, медленно, шоркая по линолеуму тапочками, побрел к ближайшей двери. Вскоре в ванной комнате послышалось журчание воды.

Вирджиния благодарно смотрела на пару генетиков, тщательно подбирая слова, которые могли бы выразить ее глубокие чувства.

— Огромное вам спасибо!..

— Да что Вы, Вирджиния, не стоит благодарности, — заулыбалась Анна. — В какой-то степени благодаря Вам, мы с Иваном узнали сегодня нечто новое…

— Что, например? — озадачилась Вирджиния.

Иван с Анной переглянулись.

На лицах друг друга они увидели схожие по смыслу мысли, которые утверждали, что не стоит посвящать эту женщину в трагические подробности.

— Мы узнали, — вновь посмотрев на Вирджинию, улыбнулась Анна, — где находится отличная автомастерская.

— Рада, что и вы получили какую-то выгоду.

— Ну, нам, наверное, пора идти, — сказал Иван, поправив шапку на голове. — Так ведь, Анна?

— Да, — быстро согласилась та. — Мы, пожалуй, пойдем. Нам еще нужно кое-что сделать — кое-куда съездить.

Оказавшись в машине, Иван с Анной не стали спорить о том, куда им следует теперь ехать и что дальше делать. Мнение их было однозначным. Снова вихляя на скользких городских дорогах и уворачиваясь от столкновения с другими автомобилями на перекрестках, они стремились как можно скорее прибыть в полицейский участок. Теперь-то тот главный полицейский не будет строить из себя умника, и отвергать науку — теперь ему придется их выслушать. Работники экстренной помощи наверняка уже нашли мутированную крысу в автомастерской, а значит, есть неопровержимые доказательства, что твари, о которых они ему рассказывали, на самом деле существуют.

Рассчитывая на такой исход, генетики еще и не догадывались, что Громова уже нет в живых.

— Крутя баранку своего автомобиля, Иван мельком взглянул в сторону пассажирского сиденья, а затем спросил у подруги:

— Ты не против, если я задам тебе чисто гипотетический вопрос, Анна?

— Валяй!.. — кратко ответила та, не отводя глаз с дороги.

— Как ты думаешь, что будет с человечеством, если этих крыс станет намного больше? — У него у самого были соображения на этот счет, но они его абсолютно не радовали. Вот он и решил спросить Анну, рассчитывая на то, что существует какой-то выход, недоступный его пониманию.

— Все люди будут обречены, никто не выживет под многочисленным натиском подобных тварей — они слишком универсальные убийцы. Еще вдобавок и живучие, как тараканы. Правда той, что погибла от рук Иванченко в автомастерской, повезло меньше.

Иван тяжело сглотнул и до самого отделения полиции не произнес ни слова. Его всегда поражала способность Анны выдерживать непробиваемое хладнокровие, глядя в лицо неотвратимой опасности. И от этого Ивану становилось еще хуже. Ему всегда хотелось иметь пусть не точно такую же выдержку, но хотя бы что-то приблизительно похожее.

Сам он легко был подвержен панике, от чего и испытывал неприятные чувства, особенно в школьные годы: за чрезмерную мнительность ребята дали ему прозвище «смельчак». С их стороны это не было издевательством, а являлось лишь безобидной шуткой, однако от этого Ивану не становилось легче.

Машина остановилась рядом со служебной стоянкой — в нескольких метрах от входа в здание полиции.

Прежде чем покинуть теплый салон автомобиля, Анна, еще в дороге почувствовав напряженное состояние Ивана, решила немного разрядить обстановку, выразительно произнеся глубокомысленное высказывание.

— В глухой тьме лишь огни надежды укажут верный путь; пока каждый из нас будет хоть чуточку надеяться на спасение — мы не умрем!

Иван благодарно взглянул на свою проницательную спутницу и сказал:

— Поистине сам Г осподь Бог вложил в твои губы эти благородные слова, что только что, словно бальзам на душу, слетели с них.

— Благодарю сердечно. — мягко промолвила Анна, приложив правую руку к центру груди.

Затем они вышли из машины и, хрустя по снегу, быстро зашагали к широким дверям казенного здания.

Оказавшись в фойе полицейского участка, генетики сразу же зашагали в направлении коридора, где они собирались постучать в первую попавшуюся дверь. Их путь пролегал мимо широкой витрины, за которой, в полной тишине, сидел одинокий полицейский, заполняя журнал дежурств.

Они даже не заметили его.

— Вы куда намылились? — окликнул он их, заставив остановиться. — Вам туда нельзя. Если у вас есть какие-нибудь вопросы, вы должны обратиться ко мне.

— Извините, — заулыбавшись, сказала Анна. — Мы не каждый день бываем в полиции и не знали о правилах.

Они с Иваном быстро подошли к широкому стеклу.

— Честно говоря, — начал причитать дежурный, — это новые правила, и они мне не очень-то по душе. Раньше все было по-другому. Так что там у вас?..

— Кто тут у вас самый главный? Нам срочно нужно с ним поговорить, — протараторил Иван.

— Так значит, вам нужен господин Громов?

Иван пожал плечами.

Отлично, я так и запишу в журнале посещений и назначу время, когда вы сможете с ним встретиться.

— Вы не понимаете, у нас к нему срочное дело! — запротестовала Анна.

— Вопрос жизни и смерти, — добавил Иван.

Полицейский, оторвав взгляд от страницы журнала и, состряпав серьезное лицо, по которому хоть кирпичом бей, все равно не будет никакого прока, исподлобья взглянул на странную пару посетителей.

— Нет, — резко фыркнул он, — это вы не понимаете!

Иван с Анной даже отпрянули от стеклянной витрины, так сердито проговорил дежурный полицейский, еще минуту назад казавшийся таким вежливым.

— Господина Громова сейчас нет на месте, и даже при всем свое желании я не смог бы сейчас устроить вам с ним встречу.

— Может, Вы знаете, где мы могли бы его найти? — спросила Анна вежливо, рассчитывая добрым голоском подкупить грозного стража порядка.

— Нет, не знаю! — ничуть не мягче ответил полицейский. — А если бы и знал, все равно бы не сказал, потому что это конфиденциальная информация. Я только могу сказать, что он ушел еще ночью и до сих пор не возвращался. Лишь только единожды связывался со мной по рации, — припомнил дежурный. — Но связь была плохая и я его не понял.

Анна поняла, что другого выбора нет, и попросила служащего об одолжении, надеясь, что полицейский не откажет ей хотя бы в этой маленькой просьбе.

— Ладно, тогда Вы не могли бы записать мой номер телефона, а потом передать его Громову, когда он придет сюда?

Судя по следующим словам не выспавшегося полицейского, ведь он тоже был человек, а значит, легко поддавался стрессу от усталости, Анна поняла, что это не тот случай, когда закон встает на сторону городского обывателя, потакая его жизненным интересам.

— Знаете что, ребята, идите-ка отсюда подобру-поздорову и не мешайте нам выполнять нашу работу. К тому же моя смена заканчивается через полчаса, не портите, пожалуйста, праздник!

— Но мы здесь как раз по этому поводу! — выкрикнул Иван, разозлившись. — Злющие от голода крысы-мутанты выбрались из канализации и свободно разгуливают по городу, как ни в чем не бывало, а Вы тут сидите и штаны просиживаете. — Он имел в виду лично самого дежурного. Пока мы тут все беседуем, где-то в городке Солнечный погибают невинные люди, становясь добычей свирепых хищников.

Поведение Ивана произвело огромное впечатление не только на дежурного полицейского, вытаращившегося на него, но и на Анну, которая была не в силах поверить, что столь грубый тон, с которым сейчас говорил ее давний друг, исходил именно от него.

«Вот это да-а!..» — удивленно подумала она.

— Крысы? — заинтригованно спросил полицейский смягчившейся интонацией. — Я правильно Вас услышал? Вы сказали — крысы?

Анна специально задела своей рукой кисть руки Ивана, чтобы он на какое-то время успокоился, почувствовав ее нежное прикосновение.

— Точнее, мутированные крысы из «Центра биоинженерных исследований», что находится в Японии — где-то на отшибе города Кусима. — А что, вы уже что-то знаете об этом.

Полицейский, состроив задумчивый вид, покачал головой.

— Нет, — негромко ответил он. — Но когда Громов связался со мной по рации, он заговорил было про каких-то крыс, а потом связь оборвалась. Я еще подумал, что это какая-то шутка, знаете, он любит иногда пошутить, но не переносит, когда шутят над ним.

— А Вы пытались связаться с ним снова, — успокоившись, спросил Иван.

— Конечно, — закивал дежурный полицейский, — но тот канал, по которому он со мной связывался, больше так и не ответил. Либо его заблокировали, либо еще что-то, я не знаю — я ведь не радиоспециалист.

— Как-то у вас тут тихо, — заметила Анна. — Кто еще есть в полицейском участке, кроме Вас?

Дежурный открыл еще один журнал и пробежал пальцем по выбранной странице, а потом ответил:

— Не считая меня, пятнадцать человек.

— А что еще вы все можете сделать без приказа руководителя? — спросил Иван. — Конечно, кроме того, чтобы выписывать штрафы и заполнять многостраничные отчеты.

Дежурный пожал плечами.

— Самодеятельность, знаете, в полиции не очень-то приветствуется.

— Понятно. — в один голос произнесли генетики.

Они поспешили, решив больше не терять времени в здании полиции, понимая, что это никак не поможет им истребить саблезубую чуму, метр за метром пожирающую городок Солнечный.

Перед тем как выйти наружу, Иван громко сказал, обернувшись к витрине дежурной пристройки:

— Можете считать, что Громова уже нет в живых, если он поехал к школе!

— Откуда вы знаете, что он поехал именно туда?! — прокричал полицейский им вслед. — Эй, постойте.

Но Иван с Анной не обратили внимания на последние слова дежурного, теперь у них не оставалось иного выбора, кроме как связаться с Адзумой. Они пока что не знали, каким именно образом сделают это.

— Чертовы крысы! — выругался Иван, садясь в машину. — Выходит, все правда, мерзкие детишки очень быстро подросли.

Легкий Поворот ключа и машина завелась.

— Да, — подхватила Анна. — И тут нет ничего фантастического. Все подобные процессы относится к науке о генетики. И мы оба это знаем, — посмотрев ему в глаза, добавила она. — Давай, поехали уже куда-нибудь, здесь оставаться не надо. Не хватало еще, чтобы нас сейчас арестовали как соучастников преступлений.

— Соучастников кого? — нажав на педаль газа, спросил Иван.

— Крыс, конечно, — выдохнула Анна. — Ведь, можно так сказать, мы их создали. Хотя и не принимали в этом непосредственного участия.