Про собаку Анрийса, знаменитого на всю округу Джека, Эдгар вспомнил уже в пути. Ноги сами собой замедлили ход. Да, с Джеком шутки плохи. Другого такого страшенного пса Эдгар не встречал за все свои двенадцать лет. Ростом Джек ему выше пояса, лай что львиный рык, шерсть непонятного бело-жёлтого цвета, лохматая и длиннющая. Бабушка Анрийса, когда ещё была жива, на лето обстригала пса, как овцу, и вязала себе носки — старушка верила, что собачья шерсть помогает от ревматизма.

Но речь сейчас вовсе не о носках из собачьей шерсти, да и сама старушка уже несколько лет как покоится на кладбище. На том самом Го́бземском кладбище, мимо которого в ближайшие полчаса Анрийсу придётся пройти — уж это Эдгар ему непременно устроит. Но Джек-то по-прежнему жив-здоров! И клыки у него все на месте, и лай по-прежнему такой свирепый, что сразу начинается дрожь в коленках…

Да, Джека Эдгар не принял в расчёт, совсем позабыл про него — и теперь невольно замедляет шаг.

Это нам с вами на руку. Оставим Эдгара на некоторое время, пусть идёт себе потихоньку. Всё равно никуда ему от нас не деться, дорог в лесу не так много. А сами пока немного займёмся географией.

Вы любите географию? Мне в своё время, когда я ещё в школу ходил, география нравилась. Только, честно сказать, не всегда. Если на дом задавали целую вереницу всяческих цифр и трудных названий, география большой радости не доставляла.

И всё-таки предмет этот был мне по душе. Дальние страны, океаны, моря. Белые просторы Арктики, непроходимые экваториальные джунгли… Ну, а что касается цифр и названий, то ведь в жизни иногда приходится заниматься и тем, что особого восторга не вызывает. Ничего не поделаешь — надо!

Вот и на этот раз без географии не обойтись — иначе вам трудно будет понять, где происходят события, о которых речь впереди. Правда, времени у нас немного, ибо Эдгар вскоре окажется у Го́бземов. Поэтому я предлагаю сделать так: те минуты, которых нам не хватит, просто-напросто «выключим» из повествования и не будем их принимать во внимание. Как, скажем, делают в хоккее, чтобы получилось «чистое время».

Значит, так: лесная дорога, на которой мы оставили Эдгара, проходит мимо у́бульской усадьбы, его родного дома. Если бы паренёк пошёл не в Гобземы, а в противоположную сторону, на юг, то, пройдя километров шесть, добрался бы до своей школы. Там и центральная усадьба колхоза, почта, магазины — короче, обжитой мир.

Когда кто-нибудь отсюда направляется в Убули, что случается не так уж часто, тому, наверное, кажется, что впереди, на севере, одни только леса, леса, леса и больше ничего. Край земли! Наезженная сельская дорога, прежде чем исчезнуть в лесу, пересекает унылое Цаплиное болото — сырой луг, поросший высокой травой, среди которой лишь кое-где торчат низкорослые кусты. Ни единого строения, ни человека, ни зверя — ничего! И редкого путника невольно одолевает глубокое одиночество. А впереди он видит сине-зелёную стену леса — молчаливую, непроницаемую, таинственную. Как не подумать, что тут и кончается земля!

И всё-таки здесь не край света. Правильнее будет сказать, что Убули стоят на рубеже двух миров. Усадьба находится на лесной опушке, но не на открытом месте, а чуть поглубже, за деревьями, и поэтому со стороны Цаплиного болота не видна. А за усадьбой начинается совсем другой, лесной мир — на десятки километров огромное, живое, шумное море листвы. Знакомая уже нам дорога становится песчаной и вьётся дальше на север, проходя мимо нескольких других лесных усадеб, каждая из которых имеет своё название: Гобземы, Гра́веры… В просторном лесном мире усадьбы кажутся крохотными островками — тихими, одинокими, омытыми зелёными волнами.

Если бы над Цаплиным болотом высоко в небо поднялась какая-нибудь птица — пусть это будет сокол: у него зрение, пожалуй, острее, чем у всех других пернатых, — то сверху болото представилось бы ему огромным светло-зелёным кругом, который с севера охватывает тёмное полукольцо леса. А через лес петляет тихая река — Клеверка. Течёт она с юга, обходит болото справа, понемногу сворачивает влево, на запад, прорезая лес огромной дугой. Острый соколиный глаз наверняка разглядел бы ещё и шоссе далеко за рекой; оно ведёт в районный центр. Но это уже для нашего рассказа неважно. Нас больше всего интересует Цаплиное болото, густые леса вокруг Клеверки, сама река и местность по обоим её берегам.

Сверху лес совсем не похож на ровный одноцветный покров, устилающий землю. В зависимости от того, где какие деревья растут, местами он светлее, местами темнее. Прямые просеки делят лес на большие клетки. То тут, то там рябыми заплатами пестреют вырубки. В лесу немало всяких тропок и дорог. Они узки, извилисты, густо засыпаны хвоей или поросли травой; разглядеть их с высоты не смог бы даже сокол. Дорога, по которой сейчас шагает Эдгар, слегка петляя между деревьями, ведёт в сторону реки, и гобземская усадьба — первое человеческое жильё на её пути.

От Гобземов до Убулей чуть побольше полукилометра. Они, пожалуй, самые близкие соседи в здешнем лесу. Следующий жилой островок, к которому через два с лишним километра приводит дорога, называется Граверами; отсюда река совсем близко.

Чтобы вам стало яснее, насколько одиноки и отрешены от прочего мира крошечные лесные островки, скажу только одно: ни в Убулях, ни в Гобземах, ни в Граверах нет даже электричества. Обитатели этих усадеб, как и в старину, сидят при свете керосиновых ламп и терпеливо ждут, когда дотянется до них новая линия электропередачи, которая потихоньку прокладывает себе путь через чащу к северо-востоку. Только тогда наконец появятся здесь долгожданные телевизоры. Пока же местные жители пользуются одними лишь транзисторными приёмниками.

Ещё одна деталь — и наш урок географии будет закончен. На середине пути между Гобземами и Граверами, на самом краю дороги, находится так называемое Гобземское кладбище, небольшое песчаное место, которое с давних времён служит людям лесного мира местом последнего отдохновения.

Ну вот… А теперь давайте снова вернёмся к Эдгару. Вы, вероятно, помните, что мы оставили его на дороге между убульской лесной усадьбой и Гобземами. За то время, пока мы занимались географией, он успел основательно продвинуться вперёд. Но тревожные мысли его так и не покинули, заставляли всё время сдерживать шаг. Как было бы здорово, думал паренёк, если Джек вдруг оказался бы на цепи!

Цепь… Опять цепь! Течение мыслей сразу приняло новое направление, и Эдгар вспомнил, что именно с цепи сегодня всё и началось.

Незадолго до полудня, когда стало припекать по-настоящему, мать приказала ему перевести корову, которая паслась на опушке, в тень орешника. Уже целый месяц стояла великая сушь, дождя за всё это время не выпало ни капельки. А последние несколько дней жара вообще стала невыносимой. С утра ещё туда-сюда, но вскоре начинал одолевать зной. Воздух становился плотным и душным, одежда прилипала к мокрому телу. К середине дня на опушке леса появлялись тучи слепней. Словно маленькие пикирующие самолётики, носились они вокруг людей и животных. А вечером, сменяя тупоголовых кровопийц, воздух наполняла мошкара.

Эдгар с трудом выдернул из потрескавшейся земли железный прут и потащил к орешнику упрямую, обозлённую укусами слепней корову. Тяжёлая цепь звякала, гремела, больно врезалась в руки. Он едва справился с упрямицей и, весь в поту, вогнал поглубже в тугую землю неподатливый прут, чтобы цепь, которую корова будет волочить за собой, не смогла на него намотаться. И тут Эдгару ни с того ни с сего вспомнилась вдруг совсем другая цепочка, позабытая ещё с самой весны.

Тогда, в конце учебного года, в школе была создана пионерская цепочка — на случай, если во время летних каникул надо будет что-то срочно передать всем пионерам. Сообщение из школы шло бы по ней от дома к дому, от усадьбы к усадьбе. Каждый пионер знал, кому он должен незамедлительно передать полученную весть. Никто не имел права прервать цепочку — если, предположим, ближайшего соседа не окажется дома, нужно, не мешкая, бежать к следующему.

Так как на болотистой равнине между школой и Убулями никто не жил, а у лесника Алвика, отца Эдгара, дома стоял телефон, здесь был один из концов пионерской цепочки. В случае необходимости Эдгару позвонили бы из школы. Он передал бы полученное сообщение Анрийсу, в гобземскую усадьбу. Тому, в свою очередь, предстояло бежать в Граверы, к Рите Ви́ерпе. И так далее, пока сообщение не вышло бы из леса на противоположном конце Цаплиного болота и продолжило свой путь на юг, по домам колхозников.

В тот самый миг, когда Эдгар вспомнил о пионерской цепочке и подумал про Анрийса и Риту, у него внезапно возникла блестящая идея — ответ на вопрос, который мучил его вот уже целых полторы недели. Наконец-то он знал, как отомстить Анрийсу!

Весь день Эдгар многократно продумывал свой план во всех подробностях и также многократно испытывал прилив злой мстительной радости. Да, он отыграется, он ему отплатит! И вот, с трудом дождавшись вечера, Эдгар шагает теперь в сторону Гобземов, чтобы привести свой план в действие.

Раздался отдалённый рокот. Парнишка прислушался. Снова пророкотало — отчётливее, громче. Ага, ясно! Часа два тому назад за Цаплиным болотом впервые послышалось глухое урчание, словно где-то далеко перекатывали гигантские камни. А теперь урчание это, перешедшее в рокот, слышится гораздо ближе, можно даже различить отдельные тяжёлые удары.

В лесу стало темнее, и Эдгар взглянул на небо. Да немного увидишь: деревья мешают.

Он-то не увидит, но на картину, которая сейчас открывается над болотом, действительно стоит посмотреть. Мы с вами просто не обратили на неё внимания, когда вместе с соколом смотрели с высоты на землю; давайте же сейчас взглянем с земли на небо.

Перед обедом, когда Эдгар переводил на новое место корову, на южной стороне горизонта теснились вороха облаков — высоких, плотных, похожих на взбитые сливки. В полдень облака стали постепенно темнеть и расползаться по небу. Сначала на юге, а потом на востоке и западе небосклон становился всё более угрожающим, тучи уплотнялись, чернели, опускались ниже и ниже. Ветер притих, воздух наполнился напряжением, тревожным ожиданием.

Взгляните теперь с опушки леса на болото. Не правда ли, невольно становится жутко. Всё поднебесье на юге — одна-единственная колоссальная глыба, такая грозная, такая тяжёлая, что кажется, вот-вот навалится на землю и придавит собой всё живое. Одного взгляда достаточно, чтобы ясно представить, какие могучие силы, слепые и безудержные, бушуют в её чёрных недрах.

Хотя Эдгар и стоит с запрокинутой головой на лесной дороге, он всего этого не видит. Не видит и того, как страшный зверь, распластавшись по небу, потихоньку подбирается к солнцу на западной стороне и начинает захватывать его своей косматой лапой. Эдгар только замечает, что становится всё темнее и темнее, и усмехается злорадно. Очень хорошо! Просто замечательно! Гроза в его планах не предусматривалась, но если она разразится, то тем лучше. Если бы он мог заказать в небесной канцелярии погоду на время проведения своей операции, то потребовал бы именно грозу.

План мести на первый взгляд выглядит не таким уж мудрёным, — впрочем, как и все планы, когда они уже составлены. А вот придумать было довольно не просто. В нескольких словах основа, на которой всё зиждется, такова. Когда Эдгар подумал о пионерской цепочке, вспомнилась ему давнишняя рыбалка на Клеверке. Пошёл он рыбачить один, а возвращался с Анрийсом — они встретились на реке. И вот, на полпути между Граверами и Гобземами, Эдгар заметил, что Анрийс панически боится кладбища. А ведь дело тогда происходило среди бела дня!..

Дальше нить мыслей потянулась быстрее, и вскоре Эдгар уже точно знал, как будет действовать. Вечером он заявится к Анрийсу и скажет, что только что получил сообщение по цепочке: завтра рано утром все пионеры должны собраться в школе. Анрийсу придётся бежать с этим сообщением в Граверы, к Рите, и таким образом он поздним вечером пройдёт мимо страшного кладбища. Да ещё дважды — туда и обратно! В полном одиночестве!

Вот она, месть Эдгара! Но это ещё не всё. Завтра утром Анрийс должен будет встать до восхода солнца и мерить почти четырнадцать километров — до школы и назад, домой. Пешком! На единственном в их семье велосипеде каждое утро уезжает отец Анрийса, Ти́люг; он вот уже неделю работает на расчистке леса в самом дальнем квартале. А когда Анрийс протопает обратно мимо Убулей, его можно будет встретить и как следует понасмехаться, может быть, даже наподдать хорошенько…

Ну, тут уж как сложатся обстоятельства. Правда, Анрийс слабак — на целый год моложе, маленький, тощий, словно кончил не четвёртый класс, а второй; к тому же выглядит он всегда каким-то растерянным и напуганным. Но… Анрийс наверняка будет защищаться, а как раз это Эдгару не по нутру. Зря, что ли, он так долго ломал себе голову, строя планы мести, ведь подстеречь Анрийса возле Гобземов и напасть на него там можно в любое время. Но каждый понимает: затеять драку возле чужого дома — это одно, а дать бой на собственной территории — совсем другое. В своём доме, говорят, даже стены помогают. Вот Эдгар и рассчитывает добрым тумаком подвести завтра черту под всей этой историей.

Ладно, загадывать нечего, утро вечера мудрёнее. Пока он только передаст Анрийсу придуманное сообщение — и бегом домой. Позвонит оттуда в Граверы, Рите, и прервёт цепочку. С Ритой Эдгар учится в одном классе, отношения у них вполне нормальные. Надо думать, она тоже будет не против того, чтобы подшутить над Анрийсом. В крайнем случае, если Рита всё же проболтается, Анрийс не пойдёт завтра в школу. А пробираться дважды мимо кладбища ему придётся в любом случае — и это самое главное!

На левой стороне дороги между деревьями мелькнул просвет, и в следующий момент стала видна крыша хлева в Гобземах. Эдгар ещё более замедлил шаг. Всё было так здорово распланировано, вот только про Джека он забыл… А может, и ещё что-то не учтено?

Осторожно, шаг за шагом, беспокойно поглядывая по сторонам, Эдгар приближался к усадьбе — кто знает, откуда может выскочить ему навстречу лохматое чудище?

Со стороны болота опять послышалась серия глухих ударов, будто на деревянный пол высыпали мешок булыжников.