Дождь перестал, удары грома стали глуше — гроза удалялась. Эдгар сделал два-три робких шага к телефону и вопросительно посмотрел на отца. Тот молчал. Эдгар поспешно схватил трубку. Наконец-то! Сейчас он позвонит Гунару и прекратит всю эту возню с цепочкой. И без того дело зашло слишком далеко. Как ни верти, а кое-каких неприятных последствий не удастся избежать.

Прижал трубку к уху — и вдруг охватила тревога. Почему? Этого Эдгар ещё не мог сказать. Просто стало как-то не по себе — и всё. Но уже через несколько секунд он понял, что случилось. Трубка молчала. Не было слышно ни шороха, ни шипения, вообще ни единого звука. Абсолютная пугающая тишина. Как будто телефонный аппарат, который всё время жил своей особой механической жизнью, внезапно взял да и умер.

— Вот дьявольщина! — оторопело пробормотал Эдгар.

Положил трубку на рычаг, поднял снова. Нет, молчит… И чем дальше он вслушивался в немую тишину микрофона, тем понятнее становилось ему, что произошло с телефоном и какие неприятности это влекло за собой.

Отец встал.

— Что там такое?

— Не знаю…

— Ну-ка давай сюда!

Отец несколько раз дунул в прорези, постучал рычагом и с досадой швырнул трубку на место.

— Проклятье! — Он раздражённо потёр ладонью лысину. — Теперь жди, пока они там соизволят наладить!

Отец нервно чиркнул спичкой, прикурил, пошёл из комнаты. Его сердитый голос гудел на кухне:

— Телефону крышка! Видно, где-то на линии ударила молния.

— Что ты говоришь! Ах, какая беда! — заахала мать. — Значит, завтра ни свет ни заря тебе опять тащиться в лесничество.

С лихорадочной поспешностью Эдгар вновь схватился за трубку. Нет, где там! Молчит как деревяшка! И на то, что быстро починят, тоже надеяться нечего, отец прав.

Как же быть? Эдгару стало жарко. Если до сих пор непредусмотренный поворот событий сулил ему лишь некоторые неудобства, то сейчас это грозило стать настоящей бедой. Сообщение о завтрашнем сборе идёт по цепочке всё дальше и дальше, бежит-торопится по лесным тропкам и дорогам. А уж вырвется из леса — пойдёт гулять по колхозу, из дома в дом, по всей пионерской дружине…

Надо же! Он сам привёл в действие весь этот механизм, а остановить — никак, хоть тресни! Будто уселся в машину без тормозов, разогнал на всю катушку — и сиди жди, когда во что-нибудь врежешься. Прямо как в сказке: выпустил джинна из бутылки!

Нет, цепочку надо разорвать. Необходимо разорвать! Иначе… Даже страшно подумать, что может случиться.

С позабытой телефонной трубкой в руке Эдгар лихорадочно соображал, как далеко могло за это время продвинуться ложное сообщение. Анрийс… Он вышел из дома минут десять восьмого. Граверы, Межерманы, Плиены… До Зундов набежит километров семь. Да ещё дважды через реку. Да ещё пока каждый из них растолкует другому, в чём дело… Словом, до Гунара, в Зунды, цепочка доберётся никак не раньше половины девятого. Даже позже.

Сейчас без нескольких минут восемь… Надо бежать к Гунару. Прямиком через Цаплиное болото до Зундов километров пять, ну, пять с половиной. Далеко, но это единственное место, где ещё можно перехватить цепочку. Если бегом, он наверняка поспеет туда к девяти, даже раньше. А если ещё учесть, что не все будут торопиться и полчаса опоздания на них на всех — это вполне реально, то можно успеть.

Да, бежать, бежать! Сейчас же, без промедления.

Он должен успеть! Это единственная возможность предотвратить беду.