Луга на Цаплином болоте оставались сырыми даже в самый разгар лета. А сейчас мшистая осока напоминала мокрую губку. Вода доходила Эдгару до щиколотки. Каждый шаг сопровождался противным чавканьем. Поначалу эти звуки резали слух, но затем он привык и перестал обращать на них внимание. Так же, как и Рита в лесу, Эдгар большей частью бежал, лишь временами переходя на шаг, чтобы перевести дух.

Кругом на все стороны простиралась унылая равнина. После грозы стало чуть посветлее, но небо так и не очистилось. Над головой клубились, сталкивались, набегали друг на друга рваные серые клочья. Весь небосклон был плотно забит хмурыми тучами; местами они широкими поясами свисали до самой земли — там наверняка лило как из ведра.

Удручающе однообразная равнина, которую со всех сторон осаждали грозовые глыбы, представляла собой довольно неприятное зрелище, подавляла и вселяла беспокойство, даже страх. Эдгару пришлось признать, что здесь, на открытом месте, в непогоду, куда хуже, чем в лесу. И небо выглядит зловещим, и кажешься сам себе совершенно беспомощным, покинутым, беззащитным.

Он то бежал, то переходил на быстрый шаг и всё поглядывал с тревогой на тёмное небо. Неужели начнётся сызнова?

Позади осталась большая часть пути. Эдгар взглянул вверх в очередной раз и покачал удручённо головой. Его опасения, кажется, были не напрасны. Гроза приближалась. Тучи, всё более плотные и угрюмые, наползали с юга, громыхание становилось сильнее, по всему небу пробегали длинные, на много километров, рогатые молнии, судорожно метались, извиваясь в слепой ярости.

Да, небесное воинство снова собиралось в наступление. У Эдгара сделалось совсем скверно на душе. И одновременно опять вспыхнула злость. Не на грозу, конечно. И не на себя тоже — натворил столько глупостей, вот и оказался из-за этого в непогоду посреди Цаплиного болота. Анрийс — вот кто по-прежнему вызывал в нём озлобление и ненависть. Он, он один виноват во всём!

Злые, мстительные мысли как бы придали Эдгару сил. Он нёсся по мокрому лугу. Быстрей! Главное, вовремя достичь Зундов. Ведь минуты идут, идут…

Многое играло Эдгару на руку в этом необычном состязании, где выигрыш или проигрыш решали считанные минуты. Анрийс задержался у кладбища — Эдгару плюс. Рита спорила с матерью, которая не хотела её пускать, — ещё один плюс. Клеверка разлилась и преградила путь девочке. Вода выгнала кабанов из убежища в прибрежной чаще, Ивар увидел их, испугался, повернул обратно… Да что там говорить! На пользу Эдгару шло даже то, что старший двоюродный брат Ивара как-то пытался подарить Маруте свою фотокарточку — если бы не это роковое обстоятельство, Вилис не стал бы уговаривать Ивара добежать до Плиенов, а сразу отправился бы сам…

Словом, всяких случайностей, которые так или иначе помогали Эдгару, было немало. Только он сам о них ничего не знал.

Осока по-прежнему чавкала под ногами. Под этот отвратительный аккомпанемент он мысленно прикидывал, что же всё-таки можно предпринять, чтобы хоть частично исправить положение и не заставить понапрасну пройтись в школу тех, кто наверняка уже получил ложное сообщение. К Анрийсу это, разумеется, не относилось — он-то пусть пробежится, ему-то не повредит! Рита… Её можно перехватить возле Убулей, надо только подняться пораньше и подежурить на дороге. Дальше кто? Вилис… С Вилисом хуже. Трудно заранее предугадать, пойдёт ли он в школу через реку и затем мимо дома Эдгара, либо совсем другим путём: на шоссе, а там автобусом… С Марутой всё ясно: она наверняка поедет на автобусе и предупредить её никак не удастся. Это плохо. Не потому, что Эдгар боится Маруты. Тут опасность в другом. Марута может рассказать обо всём отцу, даже наверняка расскажет. А поскольку оба лесника — Алвик, отец Эдгара, и Кудис — никогда не были особенно большими друзьями, остаётся только ждать новых неприятностей.

Невесёлые думы Эдгара неожиданно прервал сильный порыв ветра. И тут же, не успел Эдгар ещё сообразить, что к чему, в лицо ударили крупные холодные капли. Дождь полил так стремительно, что за несколько мгновений его промочило до нитки.

Прогремел гром, над самой головой. Снова, как в самом начале грозы, с неба обрушились сплошные потоки. Они застлали всё вокруг. Эдгар больше ничего не видел: ни зундскую усадьбу, ни лес позади себя. Болото вокруг стало казаться безграничным, и Эдгара охватило отчаяние. Вода снизу, вода сверху, вода со всех сторон. Выберется ли он когда-нибудь из этого гибельного места?