Напряжённо, с визгом заурчал мотор. «Запорожец» вкатил во двор плиенской усадьбы и остановился. Погасли фары, распахнулись дверцы. Марута вылезла из машины одновременно с отцом. Одёрнула юбку, пригладила рукой волосы, посмотрела в сторону клети. Но было так темно, особенно после яркого света фар, что она, как ни напрягала зрение, не смогла рассмотреть, сидит ли дедушка на своём обычном месте. Марута прислушалась. Нет, пения не слышно. Значит, ушёл. Она переложила полную сетку из левой руки в правую и направилась к дому.

И тут из-под навеса раздался глухой дедушкин голос:

— Тебя жених искал. Даже полтора жениха.

Марута обернулась, недовольно наморщив лоб. «Жених»! Скажет же дед!

— Кто? — В голосе её явственно звучало недовольство.

— Паренёк из Межерманов. А с ним молодой человек из самой Риги.

Марута залилась краской. Дедушка, что называется, угодил в самую шляпку, словно знал всё. Но, к счастью, он не мог ничего знать — просто так совпало.

— Когда? — спросила она коротко.

Ответ последовал не сразу. Марута, всматриваясь в темноту, разглядела, наконец, под навесом светлое пятно — дедушкины седые волосы.

Пауза затянулась. Однако старик всё-таки проворчал:

— Чем больше злости, тем короче жизнь — заруби у себя на носу! — И добавил: — С час назад.

— Что им нужно было?

— Не меня, само собой! Тебя искали. Словно драгоценность пропавшую.

— И ничего не сказали?

— Тебе надо в Зунды.

— Мне? Зачем? Сейчас?

— Нет, как пришли, так и пошли.

— Что? — не поняла Марута. — Куда пошли?

Старый Кудис рассердился:

— Втолковывай тут ей, будто лошади сказку, — ничего не соображает! Пошли, говорю, сами они пошли. Вместо тебя. Зашагали-затопали каждый на своих на двоих.

— А-а, — сообразила наконец Марута. — Цепочка это.

— Поняла, как же! — Дедушка издевательски хмыкнул. — Ей про одно, а она про другое!.. Никакой цепи не было! Сказано тебе: приходили двое парней, побежали в Зунды!

— Да-да, уже ясно. К Гунару… Мне ничего не передали?

— А что они должны тебе передать? Привет от принца? Так он же ещё с тобой не знаком.

Марута молча повернулась и вошла в дом. Попробуй поговори с ним, с дедушкой!

Хорошо ещё, что самой не надо бежать в лесничество. А будь она дома, пришлось бы пойти. И не хотелось бы, а всё равно пошла бы. Как-то само собой получилось, что ещё с первого класса Маруту стали считать образцом сознательности, и она делала всё, чтобы это мнение о ней не изменилось. Ни разу Марута не выказала недовольства каким-нибудь заданием, всё делала аккуратно и в срок хотя часто без всякого внутреннего желания и даже вопреки ему. Зато ни у кого не было больше шансов стать председателем совета дружины…

Но на сей раз неприятная обязанность, к счастью, отпала. Вилис пошёл вместо неё. «Жених»… Наверное, психовал, когда выяснилось, что нужно идти. Ну и пусть себе психует сколько влезет! Его назойливость ей тоже действует на нервы. Конечно, приятно, когда нравишься, ничего не скажешь. Но и зло иногда берёт. Главное, ведёт себя как дурачок. Вон с фотокарточкой той — с ума сойти! Она даже растерялась. И на что он рассчитывал, интересно? Что Марута будет хранить его портрет у себя на груди или поставит на книжную полку? А эта надпись на обороте — совсем обалдеть! Надпись-то и разозлила её больше всего. Неужели Вилис допускал, что она может написать: «Я тебя тоже» — и поставить многоточие в конце, как он. Смех, да и только!

Вилис Маруте не очень нравится. Верно, ей не нравится вообще никто из ребят. Слишком в них много детства: галдят, спорят, дерутся. Что Вилис, что все прочие. Вот если только Гунар… Он выделяется среди всех, пусть даже и внешность у него не очень. Хотя бы потому, что не старается ничем привлечь к себе внимание девочек. И Маруты тоже…

Вилис побежал к Гунару — ну и отлично!

Марута вытряхнула из сумки покупки, пошла в свою комнату. Выбрала самое спелое яблоко из вазы на столе и с удовольствием надкусила…

Отец поставил машину в сарай. Из-под навеса раздалось привычное однообразное гудение. Если внимательно прислушаться, можно, хотя и с трудом, разобрать мелодию: «Шумит зелёный лес». Старинный вальс, ещё с тех времён, когда дедушка Кудис был совсем молодой. Между прочим, есть там и такие слова:

Да, давно, очень давно…

Лесник прокашлялся.

— Пошли домой, отец. Холодает…

Стало тихо, было слышно, как капает с крыши и веток. Он подумал, что ответа на сей раз так и не получит: старик в темноте даже не шелохнулся.

Нет, ошибся!

— Жарко — им плохо, холодно — тоже… Никак не угодишь!

— Н-да!.. — Лесник снова кашлянул. — Страшная гроза! Едва домой добрались.

Опять длинная пауза. Затем последовало:

— Сегодняшний день господь бог дьяволу заложил. Вот, интересно, дорого ли взял?

— Видать, и вправду заложил, — согласился лесник. — Так не пойдёшь? Ну, смотри не простудись.

Старик не ответил. Лесник подождал ещё немного и пошёл в дом.

Когда за ним хлопнула дверь, старый Кудис опять взялся за свою нескончаемую песню. «Смотри не простудись»… За всю жизнь он ещё ни разу не простудился, за всю свою долгую жизнь. Это он отлично помнит, хотя всего и не упомнишь… Вот был ведь сын таким же парнишкой, как этот, из Межерманов, Вилис, что ли? И сам он, старый Кудис, тоже был когда-то маленьким… Давно, очень давно всё это было, стёрлось в памяти многое. Да, жизнь человеческая подлиннее даже самого длинного носа — сразу всё не охватишь… Заладил: «Не простудись!» А какое это имеет значение — простудись, не простудись? Откукует кукушка своё — и конец. От смерти нет лекарства. Пробьёт твой час — ничто не поможет: ни микстуры, ни банки, ни мольбы, ни проклятья… «Не простудись»! Гм… Между прочим, скрипучее дерево дольше живёт, вот так!

Ах, молодость давно уж отшумела, Давно уж отзвенели соловьи…

Темнота сгущалась всё больше. Временами по верхушкам елей проносился ветер, и с них срывались на землю тяжёлые капли.