В воскресенье вечером, простившись посреди шумного многолюдья аэропорта со своим возлюбленным, Саманта вернулась в пустую квартиру подавленная и удрученная.

Бросив ключи от машины на столик в холле и проверив, нет ли на автоответчике последнего сообщения от Мэта, она принялась потерянно бродить по огромному, пустынному и молчаливому пространству своей гостиной.

На душе было так тяжко, что даже эта всегда столь умиротворяющая атмосфера не могла вернуть ей покой.

Быть может, ты просто не создана для такой жизни и для такой роли? Не для тебя все эти «здравствуй и прощай»? — угрюмо спрашивала себя Саманта. Стало ясно: в ее жизни наступала очередная мрачная полоса. Она ощущала себя бесконечно несчастной только оттого, что вновь какое-то время не увидит Мэта.

А ну-ка возьми себя в руки, строго приказала себе Саманта. Точь-в-точь как ей много раз приходилось делать после их первой встречи в Нью-Йорке. Подобное нытье было не только глупейшей тратой времени, но и выглядело смехотворно сентиментальным для женщины ее лет, серьезной и самостоятельной.

Саманта пошла на кухню и заварила крепкого чая. Потом, пересадив несколько гераней в садике на крыше, наконец почувствовала, что в состоянии смотреть на вещи более рассудительно.

Ведь если она чувствует лишь мрачную подавленность, то бедный Мэт к тому времени, когда доберется до Нью-Йорка, будет просто в полном изнеможении. Честно говоря, она даже не понимала, как бедняга ухитрялся существовать в эти дни почти совсем без сна.

…Проснувшись этим утром, Саманта обнаружила, что рядом в кровати опять никого нет.

Семь часов… Интересно, где же он на этот раз? Накинув халат, она потащилась в гостиную.

Что ж, ей следовало ожидать, что трудоголик окажется за работой, подумала женщина, сокрушенно глядя на сидевшего за письменным столом Мэта с мобильным телефоном в одной руке и ручкой в другой.

— Привет, милая, — рассеянно бросил он, сделав лаконичный жест рукой, и торопливо завершил телефонный разговор.

Прочитав от корки до корки воскресные газеты, Саманта поймала себя на том, что довольно-таки хмуро поглядывает на мужчину за письменным столом.

— Эй!.. Есть кто живой? — крикнула она, обнаружив, что время близится к обеду.

— Ммм? — рассеянно промычал он, не отрываясь от бумаг.

— Добрый день! Ты меня еще помнишь? — осведомилась она, но он лишь обернулся и посмотрел на нее с отсутствующим видом. Саманта воздела очи и беспомощно пожала плечами. — Слушай, Мэт, давай сделаем перерыв. Нельзя же посвятить работе весь день, правда?

Он вздохнул и повернулся к ней.

— Извини, дорогая. Я знаю, это сплошное занудство, но мне действительно надо сделать кое-что до собрания совета директоров, которое состоится завтра утром. Дело в том… — он на миг замолчал, будто собираясь что-то сказать, потом тяжело вздохнул, — дело в том, что, по сути, я совершенно не имею права быть здесь. У меня масса неприятностей на работе, с которыми необходимо справиться. Мне очень хотелось выкроить этот уик-энд для встречи с тобой, но теперь надо сделать все возможное, чтобы уложиться в срок.

— Я понимаю, — тихо проговорила она. — Но… Он встал, подошел и сел рядом на диван.

-..но эта короткая, скомканная встреча мало радует нас обоих, — мягко договорил он, обнимая ее за плечи. — Прости, любимая, — пробормотал он, зарываясь лицом в душистый водопад ее золотистых волос. — Мне очень жаль, что так получается.

— Ты тоже прости, Мэт. Мне не надо было злиться и брюзжать. Ясно, что у тебя сейчас серьезные проблемы в бизнесе и они требуют тебя целиком.

Он невесело усмехнулся.

— Это еще слабо сказано! И проблемы эти не уладить в обозримом будущем. Крепче сжав плечи Саманты, он чуть отстранил ее от себя и пристально посмотрел в голубые глаза. — Очень важно, чтобы мы всегда были до конца откровенны друг с другом, — сказал он. — Поэтому я должен признать, что, как бы сильно ни сожалел об этом, в ближайшие месяцы я, вероятно, не смогу часто видеться с тобой.

— Да-да, я понимаю, — ответила она, изо всех сил стараясь скрыть огорчение; — Дело прежде всего, ведь так? — бодро прибавила она.

— В данном случае, — кивнул он, — боюсь, что да.

Саманта отступила на шаг, любуясь свежепосаженными цветами и вспоминая тот разговор. Вот и все, сказанное на эту тему. После того как Мэт наскоро принял душ, вновь облачился в свой официальный костюм и торопливо пообедал, оказалось, что пора уже отправляться в аэропорт.

Путь туда оказался не из приятных, по крайней мере для Саманты. Погруженный в свои мысли, Мэт практически промолчал всю дорогу. Да и мыслями, судя по всему, он был далеко от нее. И это останавливало порывы Саманты завести разговор, нарушить отчужденность сидящего рядом человека. Человек этот не имел, казалось, ничего общего с тем пылким и нежным любовником, с которым она провела ночь. Сейчас рядом с ней был некто убийственно холодный и отстраненный, грозно-неприступный, явно не расположенный к каким бы то ни было праздным разговорам.

Прощание получилось кратким и поспешным полная противоположность их бурной и жизнерадостной встрече два дня назад. Он просто быстро и безучастно чмокнул ее в щеку, обронив: «Я буду поддерживать с тобой связь, дорогая», и, стремительно направившись в сторону зала ожидания, тут же затерялся в толпе.

Следует взглянуть суровой правде в лицо, подумала Саманта, прибравшись на террасе и опускаясь на белый металлический стул возле круглого стола, очень возможно, что она никогда больше его не увидит.

Это было просто интуитивное ощущение, не подкрепленное никакими разумными доводами. Но Мэт уже доказал, что в его поведении много загадочного и непредсказуемого. Она, конечно, не сомневалась в силе сексуальных чувств, рожденных их мощнейшим взаимным притяжением, но по-прежнему не могла понять, что же все-таки творится в его голове.

Известно, что слепая Фортуна любит безмозглых идиотов. Вот и сейчас похоже было, что организовавшему тотализатор Генри Грэму предстояло-таки сорвать большой куш.

На следующий день Саманта была застигнута врасплох вызовом в кабинет председателя правления компании и предложением занять должность ее бывшего босса Пола Анвина.

Молодую женщину охватил трепет. Да и кто на ее месте не был бы взволнован и окрылен таким назначением, к тому же в столь молодом возрасте? Этот последний факт президент особенно подчеркивал.

— Я убежден, надо давать дорогу молодым, сказал он примостившейся на краешке стула перед его столом Саманте. — И я уверен, что вы оправдаете наши надежды. Должен заметить, ваши знания и компетентность, а также умение справляться с молодым лоботрясом Генри Грэмом не остались незамеченными.

* * *

Вот так так! Выходит, то, что ей всучили Генри, оказалось не столь уж пагубным для ее карьеры, с затаенной улыбкой подумала Саманта.

Президент стал очерчивать круг ее новых обязанностей, но она чувствовала, как внимание то и дело уносится куда-то, что не раз бывало с ней в последние дни.

Мысленно составляя список людей, с которыми предстояло поделиться радостной новостью, Саманта сразу же включила в него родителей, хоть с ними было не так-то просто связаться.

Но больше всего, просто отчаянно, ей хотелось сообщить о своем назначении Мэту. Хотя было непонятно, почему это для нее так важно…

— Что ж, мисс Томас, вижу, вы восприняли эту новость в весьма спокойном, оптимистическом духе, — сказал председатель, с долей веселого любопытства глядя на сидящую по другую сторону стола девушку. — Думаю, вы понимаете, что вас может поджидать немало подводных камней.

— Подводных камней? — Взгляд серьезных голубых глаз сделался острее, теперь она была вся внимание. — Что вы имеете в виду?

— Существует вероятность, что мы окажемся втянуты в очень острую борьбу за передел собственности между двумя компаниями. Хотя на данный момент я не могу сказать ничего больше.

— Если дела обстоят таким образом, то, значит, мы имеем крупные вклады в каждой из этих компаний. В таком случае о каких фирмах идет речь? быстро спросила она.

Убедившись, что полностью завладел ее вниманием и что она, как он и рассчитывал, обладает быстрым и острым умом, председатель удовлетворенно откинулся на спинку стула.

— Я не могу сейчас открыть вам всю информацию. Я все еще жду окончательного подтверждения от своих источников, — развел руками президент. Однако буду держать вас в курсе.

— Мои поздравления и все такое! — воскликнул, входя в ее кабинет, гордый и сияющий Генри. — Ты, наверное, только что узнала новость, но могу сообщить: во всей конторе только и разговоров что о твоем назначении.

— Мне следовало бы догадаться, что местная биржа слухов будет осведомлена лучше, чем я, — усмехнулась Саманта.

— Должен сказать, все за тебя очень рады. Хотя некоторые, конечно, не слишком!

Она кивнула. Было нетрудно понять, почему ее коллеги могли обижаться, что на ответственный пост выдвинули кого-то намного моложе их. И не только само назначение могло их расстроить. Она сама была буквально ошарашена, узнав из брошенной невзначай реплики президента компании, что теперь станет получать в год больше полумиллиона фунтов! Миллион долларов!

Живи она в Америке, попала бы в список полновесных миллионеров!

Однако на смену несколько истерической радости быстро пришло отрезвление, а с ним и необходимость решать насущные задачи. Ну, хотя бы переезда в новый, более просторный кабинет.

И лишь в большом, вместительном кресле, за таким же огромным, обитым кожей столом красного дерева Саманта в полной мере осознала новую реальность.

Теперь она — новый начальник отдела в крупной организации! А коли так, на ее плечи ложится нелегкий груз ответственности. Но сперва хотелось чуть-чуть расслабиться, погладить себя по головке. Все-таки она добилась успеха, да еще в таком возрасте!

— А здесь гораздо удобнее! — отметил Генри, останавливаясь в дверях и с удовольствием окидывая взглядом новое помещение. Потом поднес ей чашку горячего крепкого кофе.

— Еще бы, Генри! Я уже поняла.

— Я знал, что ты наконец-то оценишь надежность моих прогнозов, рассмеявшись, льстиво произнес он.

Но улыбка тут же сбежала с его лица, потому что молодая женщина за столом стала вдруг судорожно хватать ртом воздух.

С побелевшим, искаженным лицом, прижав обе руки к животу, она вдруг сложилась пополам в своем кресле.

— Господи, Сэм! Что с тобой? — испуганно воскликнул он. — Ты заболела?

Она безмолвно мотнула головой, пережидая, когда отпустит внезапный приступ тошноты.

— Немного дурно, — через секунду пролепетала она. — Сейчас все пройдет. Забудь об этом, ладно?

— Ну уж нет! — решительно парировал он. — Ты показывалась врачу? Сэм, ради всего святого! А вдруг это что-то серьезное? Например, аппендицит.

— Нет, уверена, что ничего такого, — твердо сказала она. — Но врачу я все же покажусь. Возможно, какой-то легкий вирус.

— Хорошо… Только не откладывай. Знаю я тебя найдешь сто причин, чтобы не ходить.

— Не нуди! — огрызнулась она.

Но ей следовало бы знать, что от Генри не так-то легко отделаться. Уверенный, что его святая обязанность — следить за тем, чтобы предмет его обожания не испытывал никаких неприятностей, он не отставал. Поэтому, чтобы отвязаться, Саманта позвонила в медицинский центр на Харли-стрит, который настоятельно рекомендовал ей Генри.

Она как раз записывалась на прием по телефону, ожидая, пока секретарша доктора определит ей время, когда ее отвлекли слова помощника, толкующего что-то о переделе собственности и стремлении завладеть контрольным пакетом акций какой-то компании.

— Погоди, Генри, я не могу делать два дела сразу.

Договорившись о приеме и сделав пометку в ежедневнике, она повернулась к Генри.

— Так что ты хотел сказать?

— Я просто хотел спросить, слыхала ли ты что-нибудь о компании «Бродвудские ценные бумаги»?

— «Бродвудские…» — Мисс Томас будто задумалась на миг, небрежно постукивая авторучкой. Генри, может, и бестолочь, но у него несомненный нюх на запах жареного. И ей вовсе ни к чему делать вид, что название компании Мэта ей знакомо. — А что с ней такое? — спросила она безразличным тоном. — Что-нибудь интересное?

— Ну, я пока не уверен даже, что это слух, — пожал плечами Генри. — Просто я гостил у родителей в этот уик-энд и слышал, как отец разговаривал по телефону со своим давним приятелем. Может, я, конечно, не так понял… Но вроде бы они говорили о борьбе за контрольный пакет между «Бродвудом» и другой финансовой группой. Только я не уловил, какой.

У Саманты чуть отлегло от сердца. Как всегда, Генри мутит воду…

— Насколько я знаю, нет никаких оснований полагать, что «Бродвудские ценные бумаги» сменят владельца, — твердо сказала она. — Хотя бы потому, что это настолько крупная фирма, что всякое серьезное наступление на нее с целью захвата моментально стало бы достоянием гласности. Так что боюсь, что сейчас ты поставил не на ту лошадь. Но ты все-таки держи ушки на макушке, — прибавила она.

Генри рысцой выбежал из кабинета, а Саманта улыбнулась про себя. Ах, если бы все подобные слухи было так же легко отмести, как этот. Ведь, будь «Бродвуд» действительно в опасности, Мэт, конечно же, сказал бы ей об этом.

Вскоре Саманте пришлось признать, что агентурно-информационная служба Мэта налажена лучше, чем ее собственная. Она получила громадный букет роз, к которому было приложено послание, где он поздравлял ее с новым назначением.

Как ему удалось так быстро узнать? — удивилась новоиспеченная начальница и тут же упрекнула себя в глупости. Прислушиваться к слухам, циркулирующим в финансовом мире, было в той же степени его обязанностью, как и ее. В сущности, имея в распоряжении целую орду персональных референтов, он и должен был на голову опережать ее в информационном поединке. Что и подтвердил его телефонный звонок на следующий день.

— Хорошо сработано, мисс Томас! Мы всегда знали, что в вас заложены большие возможности, заявил он. В его голосе слышалась довольная усмешка. Ну, и каково это — ощущать себя новоиспеченным боссом целого отдела?

— Немного жутко, — призналась она, при звуках его голоса вдруг разом почувствовав себя необычайно бодрой и счастливой. — Как там, в Нью-Йорке?

Он театрально застонал.

— Работа, работа, работа. Не то мы бы отпраздновали ваше повышение как полагается. К сожалению, не похоже, чтобы я скоро смог выбраться в Лондон. Даже если случится прилететь, все равно не будет времени повидаться.

— О, конечно, — упавшим голосом проговорила она, внезапно понимая, что он больше не хочет ее видеть.

Мэт моментально уловил напряженную ноту в ее голосе.

— Я действительно не могу ничего поделать, Сэм, — негромко, но твердо сказал он. — Нам нужно обсудить с тобой целую кучу вещей. Но не сейчас и, конечно же, не по телефону.

— Да, конечно… Можешь не волноваться… Со мной все о'кей, — повторила она, имитируя беззаботный тон своей сестры Джорджи, к которому та прибегала в беседах со своими неудачливыми воздыхателями. Если Мэт таким способом хочет дать ей от ворот поворот, черта с два она покажет, как больно ее это ранит.

— Да нет, ты не понимаешь…

— В самом деле? Прости, а чего именно я не понимаю? — мгновенно парировала она, переходя на свой обычный тон. — Что тут неясного? Во-первых: ты очень занят. Во-вторых: ты не сможешь увидеться со мной в ближайшее время, а также в обозримом будущем. И в-третьих: если ты даже и окажешься в Лондоне, то у тебя не будет времени встретиться. Право же, Мэт, — прибавила она со звенящим смешком, — я бы сказала, что ты сформулировал все это предельно четко!

— Дьявольщина! Все несколько сложнее, чем ты себе представляешь. Вот почему я не могу входить в подробности по телефону. Нам необходимо обстоятельно обо всем поговорить и…

— Отлично, я поняла! — резко оборвала она. — В таком случае протелефонируй мне, когда обнаружишь окно в своем расписании. А сейчас, извини, меня просят к другому телефону. — И не давая ему возможности ввернуть слово, проворно повесила трубку. — Проклятие! — мрачно пробормотала она, откинулась на спинку стула и невидящим взором уставилась в потолок.

К чему было так заводиться и выставлять себя в нелепом свете, коль скоро ей прекрасно известно об обязанностях, какие накладывает работа?

Быть может, правда заключается в том, что вся эта затея с любовью на расстоянии ей не по зубам? Несмотря на все их усилия, едва ли они смогут часто видеться. Если вообще смогут. К тому же Саманта все больше понимала: все попытки объединить или примирить их совершенно разные жизненные стили — каким бы легким и заманчивым это ни казалось вначале — попросту не оправдаются на практике. И несмотря на их столь сильную и взаимную физическую тягу, что толку цепляться за отношения, если нет возможности встречаться?

Все эти вопросы так и оставались без ответа, продолжая донимать ее вплоть до конца недели когда Саманте приходилось еще осваиваться со своей новой, безумно напряженной жизнью.

И все-таки за эту неделю ей непостижимым образом удалось показаться врачу, провести разнообразные совещания с аналитиками рынка и с руководителями инвестиционных групп, а также полностью ознакомиться с новой рабочей нагрузкой. Наконец Генри сообщил ей, что председатель правления будет рад побеседовать с ней после обеда.

Почему-то Саманте сразу показалось, что эта встреча не сулит ничего хорошего.

Тем не менее, войдя в величественный кабинет, она еще раз поблагодарила главу компании за доверие и пообещала сделать все возможное, чтобы добиться успеха на новом месте.

— Да-да, мы все убеждены, что вы справитесь с работой, — улыбнулся тот и жестом предложил ей сесть. — Однако вы, вероятно, не ожидали, что так скоро подвергнетесь крещению огнем.

— Боюсь, что не вполне понимаю… — начала Саманта.

Ей как новому боссу вовсе не хотелось выглядеть некомпетентной дурочкой, но, увы, она совершенно не понимала, к чему он клонит.

Президент чуть помедлил, подбирая слова.

— Вам, конечно, известно, что когда успешная, но средней руки компания решает предпринять наступление на гораздо более крупное предприятие с целью завладеть контрольным пакетом акций, то обычно по Сити ходит множество слухов еще задолго до того, как сама акция произойдет.

Она кивнула. Изрядная часть времени уходила у нее на то, чтобы отслеживать и оценивать всевозможные толки и отдельные просочившиеся новости о грядущих битвах за овладение тем или иным предприятием.

— К сожалению, на данный момент я имею подтверждение от надежного источника, что все яснее вырисовывается подобное крупное противоборство. Причем такое, которое неизбежно коснется нашей фирмы.

— О… да… вы совершенно правы… — откликнулась Саманта, изо всех сил делая вид, что она настороже и во всеоружии. Хотя, хоть убей, не могла вспомнить за последнее время никаких скандальных новостей или сплетен, подходящих к данному случаю.

— Насколько я понимаю, — продолжал он, — обе стороны, каждая по своим причинам, стремились не афишировать положение дел. И они в этом преуспели. Лишь только сейчас, когда дело уже должно перейти в открытую стадию, начали появляться первые сведения о закулисной интриге.

— О каких двух компаниях вы говорите? — нахмурилась Саманта.

Председатель правления взглянул в лежащие перед ним записи.

— Похоже, что англо-французское объединение «Кендел-Лаваль, Лимитед» намерено прорваться на рынок США. С этой целью они хотят завладеть гораздо более крупной американской компанией «Бродвудские ценные бумаги, инкорпорейтед».

— Что?!

— Да-да, — кивнул председатель, принимая ее потрясенное восклицание за простое удивление. — Я тоже был застигнут врасплох этой новостью. Тем не менее…

Но Саманта его уже почти не слышала. Одни вопросы в ее голове сменялись другими. Ведь «Бродвудские ценные бумаги» — компания Мэта. А это означало, что он-то должен был знать — по крайней мере еще месяц назад, — что его корпорации угрожает опасность. Серьезнейшая опасность перейти в чужое владение.

Но тогда почему он не сказал ей? Почему не нашел в себе достаточно доверия, чтобы поведать о предстоящей борьбе? Ведь оба они финансисты и не чужие друг другу люди! Что же побудило его хранить гробовое молчание по поводу столь важных событий?..