Подарок к рождеству

Лайонз Вайолетт

Подарок к Рождеству

Роман/Пер. с англ. Н.П.Мойкин.

- М.: Издательский Дом «Панорама», 2001. — 192 с.

ISBN 5-7024-1243-5

Пролог

Высокий, старый клен, устало склонившийся над узкой проселочной дорогой. Неглубокий кювет. Заросли молодого остролиста над широкой ямой, заполненной водой. И, бесстрастно освещающее этот незатейливый пейзаж, ослепительное июньское солнце.

А тогда, здесь царили вечерний сумрак, холод и снежная буря. На этом месте, у развесистого старого клена, познакомились, в тот неуютный вечер, восходящая звезда канадского телевидения Ник Грант и сотрудница туристического агентства Абигейл Барринг.

Сегодня, они приехали сюда, в том самом темно-зеленом «пежо», который стоял тогда, уткнувшись носом в кювет. Именно в нем, Ник, распахнув дверцу, впервые увидел эту необыкновенную женщину, сразу потрясшую его воображение. Она была в том же красном бархатном платье, которое надела сегодня. И оно так же, как и в тот снежный вечер, плотно облегало ее широкие, упругие бедра, которые, до сих пор, безумно волновали его.

Только сегодня, они приехали сюда не одни. Ник и Абигейл прихватили с собой пятилетнего сынишку Джерри, чтобы вместе с ним, побыть на памятном месте их первой встречи. Случайной встречи, связавшей их на всю жизнь.

Прошло всего шесть лет. А, кажется, все было, так давно! И так странно начиналось...

Ник Грант увидел темно-зеленый «пежо» вскоре после того, как свернул с шоссе на узкую проселочную дорогу, ведущую к его уединенному коттеджу. Увидел и сразу узнал его: это был именно тот автомобиль, который он тщетно искал вот уже два часа, торопясь выполнить просьбу брата. Ник наткнулся на злосчастную машину, как раз, в тот момент, когда уже был готов отказаться от дальнейших поисков.

— И все-таки, ты попалась, крошка! — торжествующе пробормотал он. — Никуда теперь от меня не денешься, мисс Барринг! Черта с два, я позволю тебе испортить моему братишке Рождество.

Но в следующее мгновение, настроение Ника резко изменилось. Ветер на секунду стих, и перед его глазами предстала картина, которую до этого скрывали снежные завихрения. Ник нажал на тормоза своей машины с такой поспешностью и силой, что, принимая во внимание плачевное состояние дороги, это могло привести к весьма трагическим последствиям. Спохватившись, Ник, на минуту, переключил все внимание на собственный автомобиль, осторожно повернул руль и вывел машину на обочину. Не хватало еще, чтобы он тоже завалился в кювет, в который уткнулась носом, настигнутая им, жертва.

Похоже, автомобиль мисс Барринг «споткнулся» о ледяной булыжник и его резко занесло в сторону. Удивляться было нечему, если учесть, как круто петляла в этом месте узкая дорога, и с какой стремительностью, внезапный буран превратился в такую яростную снежную бурю, какой на памяти Ника еще не бывало.

Он вылез из машины и, укрывая лицо от колючего ветра, высоко поднял воротник теплого пиджака. Возможно, цинично подумал Ник, мисс Барринг, слишком шустро, гнала свой «пежо», стараясь сбежать от посеянной ею смуты. Все ее внимание было сосредоточено не на дороге, а на новом любовнике, которого она предпочла Крису.

Что ж, невезение в пути для нее обернулось везением для него. Все-таки, он настиг ее!

Когда Ник направился к «пежо», его насторожила абсолютная безжизненность автомобиля: полное отсутствие в нем какого-либо движения, шевеления, звуков... Ник грубо выругался. Ни он, ни его брат, вовсе, не предполагали, что ситуация на дороге могла обернуться таким образом. Что если эта женщина за рулем ранена или с ней случилось самое худшее? Кажется, у него уже стало привычкой попадать в неприятные истории.

Шквальный порыв ветра взлохматил его волосы, он пригнулся и, скользя по промерзшей поверхности дороги, подбежал к неподвижной темно-зеленой машине, и, с силой, рванул на себя дверцу.

— Что случилось? Вам помочь?!

Эти слова пробились к сознанию Абигейль, сквозь окутывавшую его пелену. После паники, пережитой несколько минут назад, ее голова продолжала кружиться, и девушке просто не верилось, что она, в самом деле, услышала спасительную фразу.

— Вам нужна помощь? — вновь раздался тот же голос. — С вами все в порядке?

Голос принадлежал молодому мужчине — она поняла это по сипловато-чувственному тембру. На этот раз вопрос прозвучал уже, заметно, резче.

— Да отзовитесь же! Вы не ранены? — донеслось до нее в третий раз.

— Не думаю...

Абигейл, мысленно, проверила все части своего тела. Ноги — на месте, обе руки тоже были в наличии, правда, одна, как-то странно, ныла, словно по ней протащили тяжелый, шероховатый предмет. Но вот плечи болели, действительно, сильно ноющая боль ощущалась, также, в спине.

Вдруг ей стало, невыносимо, холодно. Возможно, это была запоздалая реакция на опасность, которой ее только что, подвергла судьба. Но тут до девушки дошло, что в салон машины врывается ледяной ветер, нисколько не считаясь с преградой, в виде широкоплечего незнакомца, который стоял в двух шагах от Абигейл, распахнув дверцу «пежо».

—Вы можете дать мне вразумительный ответ?

Его требовательный, властный голос буквально выдернул ее из оцепенения. Этот человек, должно быть, видел, как все произошло — как ее щупленький «пежо», неожиданно крутануло, потом резко занесло вправо, и швырнуло передними колесами в кювет. Естественно, он был обеспокоен. И все же ее покоробили резкие, до грубости, интонации его голоса.

—Простите, я…

Слова застряли в ее пересохшем горле, она выпрямилась на сиденье, с трудом повернула голову и, впервые взглянув на своего спасителя, увидела перед собой великолепный мужской портрет: тяжелые, резко очерченные скулы, прямой нос, твердо сжатые губы, длинные черные волосы и удивительно лучистые голубые глаза. Высокая, крепкая фигура мужчины загородила весь проем передней дверцы. Из-за своего роста, он вынужден был, довольно низко, наклониться вперед, чтобы заглянуть Абигейл в лицо.

Абигейл так и обомлела. Необычность ситуации, в которой оказалась несчастная путница, еще более усилилась, ибо, возникшие перед ней, точеные черты и могучее телосложение могли принадлежать только одному человеку. И этот факт узнавания незнакомца, явившегося перед ней из снежных вихрей, заставил ее усомниться в том, что она действительно находится в полном сознании.

— Не может быть! — прошептала она.

Абигейл слабо тряхнула головой, будто пытаясь прогнать видение. Даже в самых невероятных снах ей не могло привидеться, что она столкнется лицом к лицу с самим Ником Грантом — восходящей звездой канадского телевидения! Его вероломный герой в новом сериале, который шел по вечерам в среду, заставлял женское население страны забывать в этот вечер обо всем на свете. Экран, с изображением их телекумира и секс-идола, заслонял собой весь мир.

— Да, могу, — ответила, наконец, она. — Со мной все в порядке. Я не ранена... По крайней мере, мне так кажется. Но поскольку я еще не пыталась подняться, вряд ли это можно утверждать с полной уверенностью. Вас такой ответ устраивает или вы хотите продолжить допрос?

— Ну что ж, если судить по вашей не совсем простой реакции на мой простой вопрос, я тоже думаю, что вы не ранены, разве только чуточку ушиблись... — Телекумир усмехнулся и бросил на нее буравящий взгляд. — Я ездил по этому шоссе и днем и ночью на протяжении многих недель, никого не встречая на своем пути. Так что можете представить, что я почувствовал, когда, свернув на эту тихую дорогу, увидел ваш «пежо», уткнувшийся носом в кювет. Что же случилось? Наехали на крепенькую ледышку?

— Полагаю, что да. — Абигейл попыталась припомнить ход событий,— Я ехала довольно медленно... словно кралась. Вы же видите, какая погода. И вдруг машина стала совершенно неуправляемой. Она неожиданно заюлила, пошла юзом, вышла из-под контроля — и, буквально, через несколько секунд я оказалась в этой канаве.

Если бы не это неприятное приключение, Абигейл была бы сейчас уже на полпути к матери. Но, внезапно, началась снежная буря. Видимость была ужасная, и она не заметила знакомый указатель съезда с шоссе, а когда проскочила его, пришлось свернуть на узенькую боковушку, чтобы выехать по ней в нужном направлении.

Спустя четверть часа она сделала еще один ошибочный поворот и уже окончательно сбилась с пути. У нее не было четкого представления, куда се занесло, хотя интуиция подсказывала, что, скорее всего, она оказалась в какой-то дыре, на севере канадской провинции Альберта, откуда до ближайшего жилья надо было проехать десять, а то и все двадцать миль, не меньше. Потеряв ориентацию, Абигейл ехала больше часа, но ей не встретилась ни одна хижина, не говоря уже о каких-либо строениях, напоминающих о цивилизации.

Честно говоря, ее волновало нечто другое, совсем не связанное с вьюгой и быстро падающей температурой. Абигейл тяготили личные проблемы, не оставлявшие ее в покое всю последнюю неделю. Должно быть, именно, из-за них она не заметила первый поворот шоссе, а потом совершила все последующие ошибки.

— Мне кажется, вам лучше выбраться из машины, — посоветовал ей Ник Грант. — Вряд ли в таком положении она остается безопасной. В любом случае, вы на ней уже никуда не доедете. Вы можете стоять?

— По-моему, да.

Но чтобы вылезти из автомобиля, ей пришлось приложить значительно больше усилий, чем она предполагала. «Пежо» завалился всем передом в кювет настолько неуклюже, что Абигейл вынуждена была, буквально, выкарабкиваться из кабины, высоко подняв ноги, чтобы просунуть их в распахнутую Ником дверцу.

— Минуточку, — сказал спаситель, протягивая ей руку. — Давайте я помогу вам.

Но лишь только его рука коснулась руки Абигейл, внутри нее, будто, что-то всколыхнулось и зажглось. Странная, неожиданная реакция!

Этот мужчина хочет, просто, помочь мне, попыталась успокоить себя Абигейл. Но тогда почему ее охватило это чувство, похожее одновременно на страх и возбуждение? Не чувство, а какая-то взрывоопасная смесь. Успокойся, Абигейл, выбрось всякую дурь из головы, сердито отчитала она себя. Где твой здравый смысл, с которым ты никогда не расстаешься?

Однако в эту минуту она почувствовала, что здравый смысл, как-то сам по себе, начал расставаться с ней. И Абигейл, подобно утопающему, который хватается за соломинку, ухватилась за, никогда не дремлющий, инстинкт самосохранения. Но и инстинкт начал нашептывать ей странные вещи: не иди даже на самый легкий, самый невинный контакт с этим мужчиной, иначе я ни за что не отвечаю.

— Спасибо. Я сама, — повинуясь пугливому инстинкту, решительно ответила Абигейл в ответ на предложение Ника Гранта, помочь ей выбраться из машины.

Правда уже в следующий момент она подумала, что лучше было прислушаться к голосу разума и принять предложенную помощь. Ибо, начав, самостоятельно, выбираться из машины, она, неожиданно, оказалась в весьма неловкой ситуации.

Когда Абигейл, пытаясь встать с сиденья, приподняла ноги, подол ее красного бархатного платья скользнул по шелковым чулкам и, неожиданно, задрался так высоко, что из-под него показались кружевные края чулок и сверкнули белизной широкие бедра.

Вот же черт! Ну и дуреха! — выругалась про себя Абигейл, на мгновение, застыв, перед незнакомцем в такой фривольной позе.

Решение отправиться к матери, прямо с рождественского коктейля в агентстве, она приняла внезапно и даже не заехала домой, чтобы переодеться во что-то более подходящее для дальней поездки на север провинции. Вообще- то, ее мать, Джейн Барринг, ожидала свою единственную дочь лишь на следующий день после наступления Рождества. Но когда Абигейл позвонила ей, услышала грустный голос и почти физически ощутила ее горькое одиночество, мысль выехать немедленно, сегодня же, пришла сама собой. В конце концов, Рождество — семейный праздник.

Когда она вырулила на шоссе и влилась в поток машин, мчавшихся на север, ничто не предвещало снежной бури. Погода начала портиться примерно через час. Небо заволокло серыми тучами, подул холодный ветер, и на дорогу обрушился снегопад. Калгари был уже далеко позади, и возвращаться в город, просто, не было смысла. Чтобы не замерзнуть, Абигейл натянула поверх платья теплое пальто, предусмотрительно брошенное на заднее сиденье машины, и продолжила долгий путь в Кег-Ривер.

Бархатное вечернее платье, плотно облегавшее впечатляющие формы путешественницы, явно не облегчило ее путь. В том числе — короткий путь с переднего сиденья, нырнувшего в кювет «пежо», к его дверце и далее, в объятия снежной бури. Тем более что на этом пути высилась атлетическая фигура мужчины, с нескрываемым интересом наблюдавшего за каждым ее движением.

— Вы смотритесь просто великолепно, — насмешливо заметил он, между тем как Абигейл изо всех сил старалась одернуть платье и подняться с сиденья. Но эффект от ее лихорадочных стараний получался обратный: красное платье задиралось еще выше, и перед взором мужчины еще пару раз сверкнули, не только, кремовые бедра, но и черные кружевные трусики. — Нельзя ли повторить это на бис? Ваш оригинальный трюк достоин всяческого восхищения.

Абигейл только сжала зубы, ей было не до пикировок.

Незадачливой путешественнице, наконец, удалось дотянуться до ручки дверцы и шагнуть наружу. Но едва она ступила на землю, как тут же чуть не упала. Обледеневшая и предательски припорошенная снегом, поверхность дороги была настолько скользкой, что старые кожаные ботинки, которые она надевала, когда садилась за руль, поехали в разные стороны, и чтобы удержать равновесие, ей пришлось, автоматически, выбросить вперед руку и схватиться за первую попавшуюся опору.

Такой опорой оказалась рука Ника Гранта. Ослабевшие пальцы Абигейл вцепились в мягкий рукав его шерстяного пиджака, в то время как он, действуя тоже автоматически, другой рукой обхватил ее талию и не дал ей упасть. Какое-то время он удерживал Абигейл на весу с такой легкостью, что казалось, будто на руки к нему упало некое воздушное создание, а не женщина, у которой были широкие, сильные бедра, пышная грудь и рост, которой, заметно, превышал пять футов.

— Спасибо за помощь, мистер Грант, — церемонно поблагодарила его Абигейл, решив из благодарности за спасение простить телекумиру его неуместную насмешку.

Ник никак не прореагировал на тот факт, что она назвала его фамилию. Возможно, он уже привык к тому, что люди и, особенно, женщины сразу узнавали его. Это один из неизбежных побочных эффектов славы.

Впрочем, в последнее время литавры его славы уже не звенели так громко. Абигейл заметила, что пресса стала писать о нем меньше. Значительно меньше. Можно сказать, совсем перестала. Интересно, почему? Может быть, потому что он уезжал куда-нибудь на съемки нового телесериала?

— Не стоит благодарности. Я получил большое удовольствие от вашего выступления. Да, этот номер в вашем репертуаре, просто, потрясает, — насмешливо ответил телекумир.

— Номер? В репертуаре? Да как вы смеете! — На этот раз возмутилась Абигейл и попыталась высвободиться из его спасительных объятий.

Но ее попытка вырваться, привела к обратному результату: он еще сильнее прижал ее к себе, так что теперь она чувствовала, как у нее под щекой ритмично бьется его сердце. И ей почему-то расхотелось вырываться.

— Успокойтесь. — Его голос стал нежным, а когда он прикоснулся теплой рукой к ее щеке, она совсем размякла. — Вы пережили шок, когда ваш «пежо» стал делать эти выкрутасы на льду. Вам надо расслабиться. Дышите глубоко и медленно.

И Абигейл, словно загипнотизированная его голосом и ласкающими движениями ладони, автоматически подчинилась. Но глубокое дыхание не дало ей желанного спокойствия. Наоборот, оно лишь обострило ощущение его близости и добавило ситуации какие-то новые, волнующие нотки. Вдыхаемый ею острый запах одеколона, приятно щекотал ноздри, но к нему примешивался и другой запах — тонкий, чистый, неповторимый, который источало само тело этого великолепного мужчины.

Вдруг у Абигейл возникло чувство, будто, в ее мозгу произошло короткое замыкание. Она перестала четко и ясно мыслить, не могла ни на чем сосредоточить внимание. Ни на чем, кроме одного — теплого и сильного тела обнимавшего ее Ника Гранта. Ее сердце, казалось, стало биться в два раза быстрее, и разгоняемая им кровь ударила в голову так, что она начала кружиться. В каких-то самых удаленных, темных глубинах ее существа вспыхнуло и тут же стало стремительно разгораться пламя неудержимой страсти. Абигейл невольно вздрогнула.

— Вам холодно? — спросил он, почувствовав, как она задрожала. — Совсем замерзла, бедная девочка, — в его голосе прозвучало явное беспокойство, и он нежно спрятал ее руки в своих ладонях. — Надо немедленно разогреть вашу кровь.

Ее голова продолжала кружиться, мысли расплывались в разные стороны, как клочья тумана. Да разве можно замерзнуть, когда внутри бушует такое пламя? И зачем разогревать кровь, если она и без того уже несется в ее жилах, как раскаленная лава?

Неожиданно для самой себя, Абигейл подняла голову от груди Ника и поцеловала его в шею, белевшую над воротником свитера. Ее губы словно прикипели к ней, с наслаждением ощущая гладкость и мощь этой великолепной колонны. Солоноватый привкус мужской кожи раздразнил ее язык, и он, самовольно проникнув между губ, тоже коснулся шеи Ника своим влажным кончиком.

В следующую секунду Абигейл почувствовала, как все его тело напряглось, и она, сама потрясенная своим поступком, уже приготовилась к тому, что он, негодующе, оттолкнет ее

от себя, но реакция мужчины оказалась непредсказуемой.

— Итак, вам захотелось поиграть со мной? — жестким полушепотом произнес он и рывком прижал ее к себе.

Ее затвердевшие соски уперлись в его мускулистую грудь, бедра сомкнулись с его бедрами. Сквозь бархат платья она ощущала жар его распаленного тела.

Бесцеремонно и властно губы Ника впились в ее губы, язык заскользил по ее зубам, схлестнулся с ее языком, стал нежно ласкать ее нёбо. Абигейл издала тихий, протяжный стон.

Она не замечала, что их со всех сторон начинала обступать темнота, что по ее лицу хлестали струи колючего ветра и снега, а вокруг, порядком изношенных ботинок, быстро нарастала ледяная корка. Для нее в этот момент существовали только три понятия: она сама, Ник и неразрывно сцепившее их короткое, сверхчувственное замыкание. Абигейл таяла от блаженства, ощущая дерзкие движения его рук, проникших под пальто, потом скользнувших в глубокий вырез бархатного платья и обхвативших ее пышущие жаром груди.

И вдруг все резко оборвалось. На миг он замер, затем отпрянул от нее и грубо выругался. Как он мог забыть? Ведь перед ним была невеста его брата! Не переставая крыть себя самыми беспощадными ругательствами, Ник оттолкнул Абигейл с такой силой, что она едва не упала.

— И что все это значит, хотел бы я знать? — Ярость в его голосе, казалось, заглушала даже злобное завывание ветра, разносившего в клочья пространство вокруг них. — О чем вы думали, когда приступали к этому ритуалу?

Что она могла ответить? Ей было страшно даже взглянуть на него.

О чем она думала в тот момент, когда решила поцеловать его в шею? Какой бес попутал ее, когда ей вдруг приспичило броситься в объятия мужчине, которого она до этого не видела никогда в жизни? И о котором ничего не знала, если не считать статеек о нем в бульварной прессе, и его появления раз в неделю на ее телеэкране.

— Я... ни о чем не думала.

— Ни о чем! Что ж, не могу не поверить этому. И не удивлюсь, если вы скажете, мисс Барринг, что у вас заранее были выключены мозги и тогда, когда вы свернули на эту обледеневшую проселочную дорогу.

Абигейл была в шоке. Вскинув голову, она в упор посмотрела на своего спасителя, который вдруг повел себя так неожиданно грубо, широко раскрытыми глазами. Откуда он знает ее фамилию? Но уже в следующую секунду, переведя взгляд на чеканные черты его лица, она забыла про свой вопрос, и он не сорвался с ее губ. До сих пор лицо Ника Гранта все время было повернуто к ней в профиль или вполоборота. Теперь она увидела его полностью.

Она хотела что-то сказать, но едва не поперхнулась и промолчала. Несмотря на темноту, ей удалось разглядеть на его лице ужасный шрам. Он был грубый и довольно свежий. Неровная линия шла от уголка глаза, огибала рот и заканчивалась на мощной челюсти.

Рана затянулась совсем недавно, и шрам, наверняка, явился следствием какого-то трагического происшествия, несчастного случая. Красивая внешность Ника Гранта, снискавшая ему толпы поклонников, была испорчена. Лицо, которым восхищались тысячи женщин, оказалось навсегда обезображенным.

Прос ледив за направлением взгляда Абигейл , Ник сказал:

— От такой красоты не оторвешь глаз, не правда ли?

Он даже не пытался скрыть цинизм, с которым говорил о приобретенном уродстве. Абигейл обуревали только два чувства — потрясение и жалость. Повинуясь какому-то глубокому, нежному чувству, она потянулась к Нику, но он тотчас отпрянул назад, и ее рука, которой она хотела, было, коснуться его лица, повисла в воздухе.

— Почему вы так грубы со мной? За кого вы меня принимаете? — Абигейл была растеряна и до слез огорчена его неожиданным отчуждением и явной враждебностью.

— За особу, которая бросается в объятия первого встречного мужчины, напрочь, забывая о человеке, с которым только что рассталась.

— О чем вы? Что вы вообще можете знать обо мне и о мужчинах в моей жизни?

Ей удалось произнести эти слова до того, как в ее голове сверкнула истина, причем сверкнула с такой силой, что голова тут же пошла кругом. Не важно, каким образом Ник Грант прослышал о Брайане. Для Абигейл важно было то, что с той минуты, как в ее жизни так неожиданно появился Ник, она ни разу даже не вспомнила о том, кто только что сделал ей предложение.

Ее начала немилосердно терзать совесть, и она больно прикусила нижнюю губу. Произошло невероятное. Мужчина, который сегодня просил ее руки, с которым она рассталась вечером, буквально накануне снежной бури, теперь, казалось, был, напрочь, вычеркнут из ее жизни. Как же она могла попасть в такое нелепое положение?

Услышав вопрос Абигейл, Ник улыбнулся. Его улыбка была холодной, и в ней таилась какая-то опасность. Он сказал:

— У меня создалось впечатление, что вы относитесь к тому типу женщин, которые, используя свои чары, заманивают безвольных простаков в свой капкан и, как только высосут из них все, что нужно, тут же выбрасывают их на свалку.

— И на каких фактах вы выстраиваете такое беспардонное умозаключение относительно моей персоны? Вы видите меня первый раз в жизни и даже не знаете...

— А мне и не нужно знать. — Ник обрезал ее рассуждения как бритвой. — У меня есть глаза, чтобы видеть.

Пренебрежительный взмах его руки и презрительный взгляд в ее сторону, заставили Абигейл задуматься о своей внешности. Длинные темно- каштановые волосы, которые она обычно собирала в элегантный пучок, теперь небрежно рассыпались и висели прядями вокруг лица. Задранный подол красного платья, казалось, намертво застрял на бедрах и, причем так высоко, что из-под него был виден кружевной верх чулок.

Не в состоянии более выдерживать холодный взгляд Ника, в ужасе от постыдной ситуации, в которой она оказалась, Абигейл поспешно одернула платье, застегнула на все пуговицы пальто и потуже затянула пояс.

— Я была на коктейле, — растерянно сказала она, словно это оправдывало ее вид и поведение, — и после него сразу села за руль. Я праздновала канун Рождества, а этот праздник предполагает мир, согласие и все такое прочее.

— Согласие со всеми мужчинами, — небрежно бросил он ей. — Или только с избранными?

— Знаете что...

Опять он пытался оскорбить ее! В ее глазах вспыхнул гневный огонь, но тут же погас. Абигейл вдруг почувствовала во всем теле холод. От холода у нее не попадал зуб па зуб, и она вся дрожала. Снег продолжал падать сплошной стеной, причем, эта стена теперь стала еще плотнее, и ее ступни в тоненьких старых ботинках уже успели превратиться в ледышки. Мужчина, видимо, тоже почувствовал холод, так как сказал:

— Так мы совсем замерзнем! Надо убираться отсюда, и как можно быстрее.

— У меня нет абсолютно никаких возражений.

Абигейл была рада любому предлогу, чтобы покончить с ситуацией противостояния, в которой они оказались. Сейчас ей хотелось одного: забраться в «пежо», выехать на шоссе и продолжить путь в Кег-Ривер. Ник Грант, возможно, и сошел бы за рыцаря, явившегося из снежной мглы для спасения попавшей в беду дамы, но его поведение, напрочь, отбрасывало эту романтическую версию. Да, он выглядел самым потрясающим мужчиной из всех, кто ей когда-либо встречался в жизни, но за все свои двадцать пять лет она не знала характера более неприятного, чем у него.

— Если бы вы помогли мне вытащить машину...

Но он решительно покачал головой, и Абигейл тут же осеклась.

— Ничего не выйдет, леди. Тут без тягача и цепей не обойтись, но даже с такой помощью, вряд ли что получится. Да вы только взгляните на своего «пежончика».

Она взглянула и поняла, что он совершенно прав. Передние колеса машины, нырнувшей в кювет под крутым углом, глубоко увязли в снегу, а поскольку буран не прекращался, и всю дорогу уже порядком замело, надежд на успех спасательной операции не оставалось. Ее «пежо», казалось, застрял в этой точке земного шара на веки вечные. Чтобы она могла продолжить свой путь, требовалась профессиональная помощь.

— Тогда, может быть, вы подбросите меня до ближайшего гаража или жилого дома?

Обратившись к Нику с этой просьбой, она с надеждой взглянула на его машину у обочины дороги. На капоте и крыше бежевого автомобиля тоже было много снега, но в целом, он выглядел не таким жалким, как ее «пежо».

— До ближайшего гаража, моя дорогая мисс Барринг, больше десяти миль. Однажды, в подобную же метель, мне пришлось изрядно помучиться на этом же участке шоссе, так что все места в этой округе мне хорошо известны. Что касается жилых домов, то ближе моего коттеджа, никакого другого жилья, вы здесь не отыщете. Удаленность и заброшенность были для меня главными критериями, когда я покупал для себя это обиталище.

— Но что же мне делать? Ведь я должна была сегодня добраться к матери. — В ее голосе зазвучали нотки отчаяния.

— Полагаю, у вас широкий выбор. — Мужчина равнодушно пожал плечами, на которые был накинут шерстяной пиджак цвета морской волны. — Вы можете оставаться здесь до утра...

Да он просто издевается, я замерзну еще до полуночи, мелькнуло в голове Абигейл, и, бросив, исполненный безнадежности, взгляд на Ника, она спросила:

—Или?

— Или вы можете поехать ко мне. До моего жилища отсюда — рукой подать. Но нам надо поторопиться, пока дороги не замело совсем. И ехать будем очень осторожно. А ваш автомобиль, боюсь, придется так и оставить в кювете. В такую непогоду с ним вряд ли что-нибудь случится. Даже если кто-то и наткнется на него, вытащить его из этой канавы не удастся никакому грабителю. Так что у вас есть шанс провести ночь со мной.

— Благодарю за честь! — Наконец-то ее мозги, казалось, опять заработали нормально. Ее тяга к этому мужчине, бесследно, исчезла из-за его поведения. — Скорее, я останусь наедине со снежной стихией, чем с вами.

Дикий порыв ветра тут же унес ее слова на край Вселенной. И она приготовилась услышать от Ника Гранта, как минимум, какое-то негодующее междометие по поводу ее безмозглости, или еще что-нибудь похуже. Абигейл уже начала привыкать, к его манере обращаться с ней, выдававшей, казалось, тайного женоненавистника. Как это можно было объяснить иначе?

Но Грант не проронил ни слова. Однако спустя пару секунд, равнодушно пожав плечами, ее «благородный спаситель» сказал:

— Выбор за вами, леди. — Развернувшись, он сделал шаг в сторону и добавил: — Спокойной ночи.

Абигейл, не веря своим ушам, смотрела ему вслед. Не может быть, чтобы он сказал это серьезно! Неужели он, действительно, собирался оставить ее здесь одну?

Суд по всему, да. Спина Ника уже, целенаправленно, удалялась от нее в сторону бежевого автомобиля, и обочина дороги, где стояла его машина, показалась ей ужасно темной, холодной и страшной.

— Вы не посмеете обойтись со мной таким образом! — Ее слова тотчас захлестнуло громкое завывание ветра. Вы не можете просто так уйти, оставив меня здесь одну!

Но мужчина даже не обернулся. Все чувства, кроме панического страха, мгновенно оставили Абигейл. Парализованная ужасом, завязшая в растущем на глазах сугробе, она вскрикнула жалобно и пронзительно:

— Подождите!

Мужчина остановился, обернулся назад и, зажмурив глаза от снежных завихрений, небрежно кивнул несчастной путешественнице, приглашая ее, следовать за собой.

За свои тридцать четыре года, Ник Грант, еще ни разу, не оставлял женщину одну, когда она нуждалась в помощи и когда он эту помощь мог оказать. Но во всем, всегда, бывает первый шаг. И сейчас он его сделал.

Эта женщина требовала к себе больше внимания, чем того заслуживала, и, по правде говоря, у него не было абсолютно никакого желания приводить ее в свой коттедж, которым он с момента его приобретения превратил в убежище от всех треволнений жизни. Он не мог разобраться в этой женщине, не понимал, чем она могла так поразить и увлечь его. Он лишь знал, что с первой же минуты, как только увидел ее, все его мыслительные процессы, всегда отличавшиеся холодным рациональным расчетом, начали давать сбой.

Но мог ли он, на самом деле, оставить ее здесь одну, без всякой защиты и в таких ужасных погодных условиях? Ник уже начал замедлять шаг, когда услышал ее голос:

— Подождите! Ну, пожалуйста.

Он резко обернулся и с облегчением подумал, что подол ее платья был, наконец, опущен, а, потрясшая его, ложбинка на груди скрылась под наглухо застегнутым черным пальто. Нику трудно было определить, какое чувство из двух владело им больше — облегчение или разочарование. Но он четко знал, что теперь, когда она упрятала свое тело под одежду, думать ему стало, гораздо, легче.

— Передумали? — спросил он. — Вернулись к здравому смыслу?

— У меня нет другого выбора. Я совсем замерзну, если останусь здесь. Так что если ваше предложение предоставить мне кров остается в силе, я согласна поехать с вами.

— В таком случае нам следует поторопиться, — сказал Ник. — Вы что-нибудь хотите захватить с собой?

— Сумку. Она в багажнике.

Абигейл направилась, было, к «пежо» и уже вытащила из кармана ключи, но их тут же перехватил у нее Ник.

— Я достану ее, — сказал он, — а вы идите к моей машине.

Когда Ник принес сумку и сел за руль, он снова остро ощутил присутствие этой женщины. Она сидела рядом с ним, вытянув свои длинные, стройные ноги. Сейчас, когда впереди их ждал нелегкий путь, ему, ни в коем случае, не следовало бы заглядываться на них и снова терять над собой контроль.

Возьми себя в руки! — мысленно приказал он себе. Перед ним была одна задача: привезти ее в коттедж и дождаться Криса, который должен забрать свою невесту.

Обещание есть обещание. Но, обещая брату найти его девушку, он, естественно, и представить не мог, что при встрече с ней возникнут такие осложнения. Крис позвонил ему рано утром, прервав один из тех глубоких, крепких снов, какие приходили к Нику в последнее время довольно редко. Усевшись на диване, полусонный, он снял трубку и неохотно поднес ее к уху.

— Ник! — Голос Криса был полон отчаяния.

— Что случилось? — Ник мгновенно проснулся и был готов немедленно бежать на помощь.

— Она ушла от меня. — Слова прозвучали гулким, пустынным ударом колокола. — Сказала, что у нее есть другой.

— Ушла? Твоя невеста? Но ведь ваша свадьба...

— Да, намечена на Новый год. Вернее, намечалась. Но Элоиз все отменила. И даже вернула мне кольцо.

Почему эта невеселая новость не удивила Ника? На минуту он с каким-то мрачным цинизмом задумался о женщинах. Ни одной из них нельзя доверять, это ему было хорошо известно из собственного опыта. Но он надеялся, что хоть его младшему брату повезет в любви больше!

—

— Только что, — ответил Крис. — Мы обедали в моей квартире, заранее отмечали Рождество, поскольку вечером нам предстояло быть в разных местах. И вдруг я почувствовал, что между нами возникла какая то напряженность, что-то было не так. А когда спросил ее, не случилось, ли что- нибудь, она сразу все без обиняков и выложила. Сказала, что у нее есть другой мужчина, и тут же уехала. Причем, умчалась на машине так быстро, что я не успел даже сесть за руль своей тачки, чтобы пуститься за ней в погоню. К тому же я был...

— Порядком пьян? — закончил фразу Ник, когда его брат смутился и замолчал.

— Слишком пьян, — честно признался тот. — Я сейчас в таком состоянии, что мне лучше не садиться за руль. Поэтому мне пришла в голову мысль позвонить тебе.

— И что же? Чем я могу тебе помочь?

— Ты можешь поехать вслед за ней и разыскать ее. Послушай, Ник, она собиралась поехать не к себе домой в Калгари, а к родителям, с которыми хотела встретить Рождество. А они живут в Кег-Ривере.

Значит, его невеста отправилась в дальнюю дорогу на север провинции Альберта. Чтобы добраться до Кег-Ривера, рассуждал Ник, ей придется проезжать мимо городка Валливью, в окрестностях которого находился его коттедж.

— Крис, напряги мозги и скажи, что я должен сделать. Может быть, броситься под ее колеса?

— В этом не будет никакой необходимости. Видишь ли, когда она едет по этому шоссе на север, то всегда делает передышку в ночном кафе «Лунные тени». Ты ведь знаешь это место? — Ник ответил утвердительно и продолжил слушать брата. От тебя требуется одно: подъехать к этому кафе часов в шесть и подождать ее там; а когда она появится, надо постараться, любым способом, задержать ее.

— Задержать? — Ник запустил пятерню в свои густые черные волосы. — Послушай, братишка, что я должен с ней сделать? Связать? Похитить? Опоить сонным зельем?

— Ты сможешь что-нибудь придумать, Ник. Пожалуйста, Я прошу тебя.

Ник был не в состоянии отказать брату даже в такой странной просьбе. Ведь Крис всегда так заботился о нем. Так помогал ему, особенно в эти страшные месяцы, когда он, действительно, очень нуждался в помощи. Этого Ник никогда не забудет. Любовь и забота брата оказалась той соломинкой, которая помогла ему, несмотря ни на что, остаться на плаву.

— Но я даже не имею представления, как она выглядит, — ответил он. — Ведь я никогда не видел ее, Крис, ты же знаешь. И она, видимо, даже не подозревает, что у тебя есть брат.

— Ты ее ни с кем не спутаешь. Высокая, глаза цвета фиалки, темно-каштановые волосы. И у нее темно-зеленый «пежо». Пожалуйста, Ник, сделай это для меня.

Ник вздохнул и напрямую спросил брата:

— Скажи мне честно: она стоит всего этого?

— Более чем ты думаешь, — заверил его Крис. — Я знаю, что ты старый циник и пока не веришь в любовь. Но попомни мои слова: наступит день, и ты тоже испытаешь это. Однажды тебе встретится женщина, которая полностью завладеет твоим сердцем, как Элоиз моим, и ты уже никогда не будешь таким же, каким был прежде.

Что ж, всякое бывает, с иронией подумал Ник. Бывает, говорят, что и коровы летают. А любовных романов у него уже было более чем достаточно. Что же касается ситуации, в которой оказался его брат, то, что ни говори, Элоиз вряд ли вернется к нему. Однако в любой ситуации у человека остается шанс.

— Хорошо, — ответил он Крису, — я постараюсь выполнить твою просьбу. Но ты должен немедленно протрезветь и как можно быстрее приехать ко мне.

Положив на место телефонную трубку, Ник прикинул, что на всю эту операцию, затеянную Крисом, уйдет не менее двух часов. Он встал с постели и хотел, было, позавтракать, но, вспомнив, что с вечера ничего себе не приготовил, решил отложить утреннюю трапезу до приезда в кафе, тем более что, по отзывам кое-кого из его знакомых, готовили в «Лунных тенях» довольно прилично. Заодно проверю качество их кухни, подумал холостяк Ник Грант.

— Что-нибудь не так?

Вкрадчивый голос обладательницы красивых длинных ног, вытянувшихся около него в кабине машины, заставил его очнуться и вернуться к реальности.

—Нет, все в порядке, — сказал он и положил руки на руль.

Но погода была вовсе не в порядке. Снежная буря не только не ослабевала, но, наоборот, усиливалась. Хорошо, если они успеют добраться до коттеджа прежде, чем шоссе заметет полностью. Но вот вопрос: сможет ли доехать сюда без особых задержек Крис из Эдмонтона? Это маловероятно. И если не сможет, тогда ему, Нику, придется «развлекать» беглую невесту брата не два часа, как он предполагал сначала, а гораздо дольше. При мысли об этом Ник испытал чувство, которое даже не попытался проанализировать, настолько оно было сложным.

Когда он включил зажигание, расположившаяся рядом с ним пассажирка спросила:

— Сколько времени займет путь до вашего дома?

— До коттеджа — примерно миль пять. Но при такой толщине снега нам придется, я полагаю, всю дорогу передвигаться ползком, отмерять, что называется, в час по чайной ложке.

Ник поблагодарил Бога, когда двигатель машины завелся с первой же попытки включить зажигание. Ему вовсе не хотелось застревать здесь на неопределенное время. Причем не из-за непогоды, а из-за этих сексапильных ног. С первой же минуты, как только эта женщина села рядом с ним, на переднее сиденье автомобиля, он не переставал ощущать ее близость всем своим существом. Хорошо хоть она плотно запахнула пальто. Но эти ее длинные ноги по-прежнему соблазняли, дразнили его и напоминали о черных кружевах ее чулок, которые на миг открылись перед ним, когда, так шикарно, задрался подол ее платья. Облизнув пересохшие губы, он услышал обеспокоенный голос пассажирки:

— Ваш коттедж находится далеко от шоссе?

— Да, — ответил Ник и злорадно добавил: — И поблизости у меня нет никаких соседей.

Ветер и снегопад не унимались, и Ник благодарил непогоду за то, что она отнимала у него большую часть внимания. Слава Богу, ему приходилось больше смотреть на дорогу, а не на эти, невыносимо, соблазнительные ноги. Крис сказал, что она красавица. Однако Ник предпочел бы оказаться на время общения с его невестой слепым и не видеть, эту броскую красоту. В его жизни было много случаев, когда наружный вид посылки, абсолютно, не соответствовал ее содержимому. Но сейчас дело было не в этом.

Увы, эта женщина, с которой его свел нелепый случай, была совсем не похожа на всех предыдущих. Ее присутствие вызывало в нем целую бурю чувств и ощущений. Она заставляла его дрожать, напрягаться и остерегаться ее. Стоило ей только переложить ногу на ногу — и шелест тонкого шелка мгновенно зажигал костер между его собственными ногами. Если бы она не была невестой его брата!

— В таком случае мы можем застрять в вашем обиталище неизвестно на сколько дней... Может быть, на целую вечность! — В голосе женщины прозвучала тревога. — Вы сказали, что где-то рядом есть небольшое селение. Тогда, возможно, имеет смысл развернуться в его сторону?

— И застрять там окончательно? Пока не закончится эта буря? — Ник нажал на педаль, повернул руль и направил машину в сторону шоссе. — Нет, леди, не выйдет. Вы вправе подвергать свою жизнь, какой угодно опасности, но я говорю вам со всей откровенностью: мне моя жизнь дороже любых приключений. Я уже, по собственному опыту, знаю, что такое автомобиль без управления, и, поверьте мне, вовсе не горю желанием, повторно, пережить это испытание.

Он резко повернулся к ней, и ее длинные темные волосы расплескались вдоль его щеки.

— Что произошло с вашим лицом? Автокатастрофа? — Не удержавшись, спросила она

Ему показалось, что она собралась, было, положить руку на его пальцы, однако, в следующую секунду ему пришлось переключить все свое внимание на дорогу. Он сосредоточился на кромешной снежной тьме и беспрерывно работающих «дворниках» на ветровом стекле.

— Извините. — Ее голос был глубоким и мягким. — Мне не следовало задавать этот бестактный вопрос.

— Почему же не следовало? — Ник пожал плечами. — Факт есть факт, и от него никуда не денешься, но я просто не нуждаюсь в вашей жалости... Если бы я мог забыть о том, что тогда произошло со мной, мне, может, и стало бы легче. Но память отказывается вычеркивать из своего архива тот адский случай. Стоит только закрыть глаза...

Впрочем, глаза можно было бы и не закрывать. Вся картина происшедшего могла всплыть в памяти в любой момент, как при открытых глазах, так и при закрытых. Причем всплывала, как правило, с самыми мельчайшими деталями.

— Не надо! Не закрывайте глаза!

На этот раз Абигейл действительно хотела прикоснуться к его руке, и она прикоснулась, но не с сочувствием к нему, а, как показалось Нику, с чувством тревоги и даже паники. Так или иначе, ее пальцы обожгли его руку, и внутри тотчас вспыхнул костер яростного чувственною желания,

— О, не беспокойтесь, милая леди, — сказал он.— Я не собираюсь повторить свой печальный автодорожный трюк прямо сейчас. Есть люди, которые слишком дорожат вашим красивым лицом, чтобы я позволил себе подставлять его под осколки разбитого стекла.

Да, да, не стоит забывать, что эта женщина невеста Криса, и он любит ее и хочет ни ней жениться!

— Я не имела в виду...

Уголком глаза он заметил, что она начала дрожать.

Простите, что не включил сразу отопление. Ведь вам холодно? — Обрадовавшись возможности отвлечься, Ник быстро наклонился, включил подогрев и вновь сосредоточил все свое внимание на заснеженной дороге.

Слава Богу, ему удалось заметить поворот с шоссе к его коттеджу. Узенькую дорогу можно, было, легко пропустить, даже в хорошую погоду.

— Ну, мы уже почти дома, — бодрым тоном проговорил он и тут же поспешил добавить, —однако, оставшийся отрезок дороги может оказаться очень коварным. Тут и в нормальную-то погоду приходится юлить между выбоинами, а сейчас, после такого снегопада, вообще, ничего не разберешь. Так что будьте повнимательнее и постарайтесь держаться как можно крепче.

Послушная пассажирка сразу, крепко, уперлась ладонями в сиденье. При этом ее пальто распахнулось, глаза Ника вновь, невольно, скользнули по красивым ногам, в его ноздри ударил пьянящий аромат дорогих духов и каких-то других, утонченных запахов, которые, казалось, исходили от всего тела женщины. В каких-то неведомых глубинах его существа, мгновенно, вспыхнула искра — и его тотчас охватил пожар дикого чувственного желания. Ему захотелось, вдруг, нажать на тормоз, сорвать с женщины пальто и зацеловать всю ее от пальцев ног до кончиков волос. Едва сдержав себя от безумного шага, он, изо всех сил, сжал руль и постарался переключиться на другие мысли.

Когда он выезжал из дома на поиски невесты Криса, вспомнил Ник, ничто еще не предвещало снежной бури. Но лучше бы она в тот момент уже началась, рассуждал он теперь. Тогда у него был бы прекрасный повод никуда не ехать за приключениями на свою голову. И брат прекрасно бы понял его довод и ничуть не обиделся.

Впрочем, после звонка Криса Ник все равно в душе не верил, что Элоиз Барринг заявится в «Лунные тени», не говоря уже о том, что он узнает ее, сможет завязать с ней беседу и убедить вернуться к брату. Но хотя Ник был абсолютно убежден в нереальности затеи Криса, он все же решил выполнить просьбу брата в точности, как тот просил. Он поехал к кафе, внимательно высматривая по дороге темно-зеленый «Пежо». Девушки, похожей по описанию на Элоиз Барринг, в кафе не было. Нику хотелось поскорее вернуться домой, поэтому он даже не стал заказывать еду, как собирался вначале. Но он все же решил немного подождать, скрасив это бессмысленное, на его взгляд, ожидание, чашечкой кофе.

Едва ему принесли горячий напиток, как за окнами вдруг стало темнеть, небо заволокло низкими серыми облаками, и вскоре, разбушевалась эта дикая снежная буря, которая не прекращалась до сих пор.

Если у Элоиз хватит здравого смысла, в такую непогоду она ни за что не рискнет выходить из дома, подумал Ник и, быстро заплатив за кофе, поспешил к своей машине. Надо было успеть вернуться в коттедж, пока не замело дорогу. Тем не менее, по дороге он, машинально, продолжал высматривать темно-зеленую машину мисс Барринг. Ему все-таки хотелось выполнить просьбу брата. И надо же, этот «пежо» ему, все-таки, встретился! Однако он, до сих пор, еще не разобрался, как ему следовало расценивать эту встречу — как везение или наоборот.

Что ж, судьба есть судьба. И она распорядилась так, что в злосчастном темно-зеленом автомобиле оказалась высокая шатенка с яркой, красивой внешностью, точно соответствовавшей тому описанию, которое дал ему по телефону Крис. Перед ним была сама мисс Элоиз Барринг, невеста его брата, теперь уже покинутого ею.

Элегантная, броская, с сексапильными формами, эта женщина была настоящей похитительницей мужских сердец. Совершенно забыв о его брате, она уже успела поцеловать Ника, и теперь, возможно, рассчитывала развить и закрепить их отношения. И это при том, что она бросила Криса ради какого-то другого мужчины.

Черт бы побрал Криса, втянувшего его в эту дурацкую игру! И черт бы побрал эту красивую шатенку... А ее-то за что? За то, что была так красива и соблазнительна? За то, что огонь страстного желания расплавлял ему мозги, стоило ей только бросить на него даже беглый, случайный взгляд?

И ведь она знает силу своих чар, черт бы все-таки ее побрал! Эта колдунья всего, несколько часов назад, отшвырнула его брата вместе с подаренным им кольцом и уже успела подцепить нового мужчину, то есть его, Ника Гранта, который готов был лоб расшибить, лишь бы исполнить любую ее прихоть.

Вырядившись в облегающее красное платье, покачивая упругими бедрами и прижимаясь к нему всем своим роскошным телом, она действовала, как змея-искусительница, всячески стараясь его соблазнить. И он догадывался, почему она так вела себя

Ведь она узнала его. И даже назвала по имени, словно они были давними друзьями. Правда, такое с ним случалось в последнее время настолько часто, что он уже привык к подобным вещам. Люди видели в нем не реального человека, а тот мифический образ, в который превратили его средства массовой информации, и, в первую очередь, телевидение. Для обычного зрителя или читателя он был просто персонажем, звездой, обликом, который ему стал ненавистным.

— Ну, что же, в первую очередь, как только мы войдем в дом, я должна с вашего разрешения воспользоваться телефоном. Мне надо дозвониться до гаража и...

— А мне этого не надо. — Его холодный, резкий тон оборвал женщину на полуслове.

Ему надо было постараться удержать незнакомку в коттедже до тех пор, пока в нем не объявится брат и не заберет ее. Хотя Ник считал, что она не стоила усилий Криса. Эта женщина просто похитила его сердце и теперь, наигравшись с ним, как с игрушкой, намеревалась отбросить его подальше.

Ему был хорошо знаком этот тип женщин. Они действовали, как пауки-хищники: терпеливо выжидая, когда в их сети попадет очередная глупая муха. Сидни тоже принадлежала к тому типу женщин и отличалась повышенным паучьим искусством. Но, слава Богу, теперь ее не было в его жизни. Она просто из нее исчезла. Теперь она афишировала повсюду свое новое обручальное кольцо, а в придачу и его богатого дарителя — своего мужа.

Ник решил использовать свой горький опыт, чтобы как следует проучить бывшую невесту младшего брата. Сначала он поиграет с ней, подбросит ей на затравку мысль, что она поймала его на свой крючок. А затем поведет себя так, что до нее, возможно, дойдет другая мысль: нельзя без конца играть на чувствах разных мужчин.

— Вам не удастся так легко выпутаться из этого дела, — сказал Ник.

— Выпутаться? — Ее голос прозвучал взволнованно и тревожно.

Пожалуй, лучше вести себя осторожнее, спокойнее, решил он. Не следует сразу отпугивать ее, иначе все дело будет скомкано.

Он широко улыбнулся и произнес:

— Прислушайтесь к здравому смыслу, милая леди. Тягач из гаража при такой проклятой погоде вряд ли сможет добраться до моего жилища. Им понадобится снегоочиститель, чтобы справиться с таким толстенным слоем снега. Так что, поскольку мы тут застряли, запаситесь терпением и постарайтесь извлечь из ситуации, в которую попали, самое лучшее.

— Приехали!

Абигейл услышала голос Ника, будто, сквозь сон и тут же почувствовала, что машина резко затормозила. Она поблагодарила судьбу за то, что их путешествие в непогоду завершилось благополучно, но только сейчас до нее дошло, что напряжение, которое она испытывала всю дорогу, было связано больше с человеком, сидевшим рядом с ней за рулем, чем с бушевавшей за окном снежной бурей.

Ее нервы были натянуты до предела. Ник напугал ее. В его фразе «вам не удастся так легко выпутаться из этого дела» прозвучала явная угроза. Правда, пока она пыталась осмыслить эти слова, он поспешил развеять ее страх, объяснив свою «угрозу» следующей, вполне невинной фразой и развеяв ее тревогу широкой ободряющей улыбкой. И все же ей было отчего-то очень не по себе.

— Кажется, вы не в восторге, что мы, наконец, добрались до цели? — произнес мужчина и с веселой улыбкой взглянул на попутчицу.

— О, простите. — Снег залеплял стекла, и ей пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть небольшое строение, перед которым они остановились. Признаться, я ожидала увидеть сооружение несколько иного архитектурного стиля.

Коттедж известного артиста оказался вовсе не таким, каким представлялся ей в воображении. Это был невысокий, приземистый дом из серого камня. Невзрачный цвет стен и сумеречная поземка как бы сравнивали его с землей.

— Этот дом не очень-то похож на собственность Ника Гранта, — напрямую объяснила она.

Улыбка тотчас исчезла с его лица, и на губы легла холодная серая тень, словно отсвет серых стен его дома.

Отчеканивая каждое слово, он сказал:

— Не следует путать популярность, которой я, возможно, пользуюсь, с реальностью, в которой мне приходится жить.

— Простите, я вовсе не хотела вас обидеть...

Мужчина равнодушно пожал широкими плечами и сказал:

— Я живу так, как мне хочется, а не так как положено «звезде».

Абигейл сразу дала ему понять, что узнала его с первой же секунды, как только он появился около ее «пежо». Но ей хотелось надеяться, что он не счел ее одной из тех фанаток, которые готовы пойти на все ради одного только взгляда ярких голубых глаз их идола. Так, по крайней мере, она думала, хотя и не могла объяснить даже самой себе, почему ей вдруг вздумалось поцеловать его.

— Итак, мы идем в коттедж или вы намерены оставаться в машине всю ночь, пока не превратитесь в ледышку? Вот ключ от входной двери.

Абигейл взяла ключ и открыла дверцу машины. В лицо ей пахнул резкий ледяной ветер.

Она быстро поднялась на крыльцо, вставила ключ в замочную скважину и торопливо повернула его вправо. Входная дверь открылась — и, спустя миг, Абигейл уже была в теплой прихожей. Тут же, вслед за ней в коттедж вошел с ее сумкой Ник Грант. На его плечах, черных волосах и даже на густых ресницах, поблескивая, быстро таяли пушистые снежинки.

— В кухню можно пройти через гостиную, которая у меня одновременно служит столовой, — пояснил он и указал рукой на комнату, соединявшуюся с прихожей. — Уезжая, я закрыл поддувало печки, так что она еще не должна остыть. Ведь вам потребуется...

Ник тут же осекся, заметив ее пристальный взгляд, устремленный на него. Абигейл стояла как вкопанная и не могла оторвать глаз от этого мужчины, который, как будто, гипнотизировал ее, притягивал к себе, будил в ней самые невероятные, самые дикие, самые первобытные желания. Если там, на фоне бушующей снежной стихии, когда она впервые увидела его за приоткрытой дверцей «пежо», он выглядел высоким и сильным, то здесь, в маленькой прихожей его статная, широкоплечая фигура просто доминировала над ней, заполняла вокруг нее все пространство.

Абигейл казалось, что этот мужчина — неделимая часть стихии, бушевавшей сейчас за окнами, что он так же неукротим, как ветер, атаковавший каменные стены коттеджа и яростно завывавший в его дымоходах.

Она была не в состоянии оторвать от него глаз и поэтому сразу уловила момент, когда с ним самим начали твориться какие-то странные вещи. Прежде всего, все его большое тело напряглось и, будто, окаменело, когда он сбросил с себя теплый пиджак. Голубые глаза неожиданно потемнели. Дыхание стало прерывистым и глубоким.

— Сейчас я впервые вижу вас при свете, — Произнес Ник, и его голос показался ей странно осипшим, глухим, будто он в течение нескольких дней вообще не говорил ни слова. — Глаза у вас почти лиловые или фиолетовые, фиалковые. Одним словом, анютины глазки.

— Мне часто говорят, что они похожи на глаза Элизабет Тэйлор, — смущенно сказала Абигейл, растерявшись от неожиданного комплимента. - Но сама я, конечно, на эту знаменитую актрису не похожа. Во-первых, у меня не такие черные волосы...

Она почувствовала, что от волнения у нее стали пересыхать губы. И когда она машинально облизнула их влажным кончиком языка, Ник метнул в ее сторону такой жадный, полный вожделения взгляд, что она вся так и вспыхнула.

— Я предпочитаю ваш цвет волос, — пробормотал он. — Темно-каштановый, а не иссиня-черный.

Он прикоснулся к одной из прядей ее волос настолько мягко и нежно, что по всему ее телу, с головы до пят, сразу побежали сладострастные мурашки.

— Ваши глаза действительно напоминают глаза Лиз Тэйлор, а она считается одной из самых красивых женщин мира.

— Это намек на комплимент? - спросила она.

— Вы не нуждаетесь в комплиментах, поверьте мне. Вы настолько очаровательны, что всякий мужчина, увидев вас, не просто начнет говорить вам комплименты, а сразу изъявит готовность носить вас на руках. А, взяв на руки, он будет счастлив, донести вас до кровати и...

Его глаза продолжали гипнотизировать ее, и, утопая в их голубизне, она даже перестала замечать красноватый шрам, покоробивший красоту его мужественного лица. Помимо глаз, ее завораживали также его черные волосы и, неожиданно, мягкие линии губ, к которым ей вдруг невыносимо захотелось прикоснуться своими губами.

— Я...

Она смогла произнести только одно это слово — и ее голос совсем пропал. Дважды после этого Абигейл попыталась заговорить, но у нее ничего не вышло. Она, окончательно, лишилась дара речи. Безмолвие, воцарившееся в маленьком доме, было настолько глубоким, что дыхание мужчины показалось ей неестественно громким.

Ник улыбнулся, и его улыбка и вспыхнувшие искорки в глазах, казалось, дали ей понять, что ему было известно, о чем она в эту минуту думала, и что он разделял с ней ее мысли.

— Ник, я...

Ее голос опять прорезался, но она не смогла закончить фразу, потому что, как раз, в этот момент растаявшая снежинка скатилась каплей с его брови и поползла к уголку глаза. Действуя под влиянием неосознанного импульса, Абигейл осторожно прикоснулась кончиком мизинца к сползавшей капле и смахнула ее с лица Ника.

А он в ответ взял ее руку, поднес к губам и нежно перецеловал все пять пальцев. Абигейл, вся, так и вспыхнула. Ей показалось, что ее мозг и сердце одновременно пронзила тонюсенькая молния. Тонюсенькая, как хирургическая игла.

— Почему ты сделал это? — спросила она.

— Потому что хотел сделать это и потому что... этого хотела и ты, не так ли?

Да, она хотела, чтобы он дотронулся до нее и поцеловал ее губы, пальцы, шею, грудь, что угодно... Она была готова ко всему.

— Да, я хотела...

Когда Абигейл произнесла эту фразу, ей сразу стало легко на душе, будто она освободилась от какого-то тяжелого, непомерного бремени, и она повторила свои слова уже более твердым, уверенным тоном:

— Да, я хотела. Хотела. О да, я хотела!..

Ник обнял ее и прижал к своему горячему, напрягшемуся телу. Его руки грубо обхватили ее голову, и тотчас губы впились в губы, язык заскользил по языку, и в тишине коттеджа раздался слабый женский стон. Он целовал ее жадно, яростно, безжалостно, целовал в рот, подбородок, шею, целовал так, будто только что вернулся с Северного полюса, где провел несколько месяцев без женщин.

Через минуту черное пальто Абигейл было сброшено на пол рядом с пиджаком Ника. Одним грубым, резким движением колена, он раздвинул ее ноги, обхватил обеими руками ее широкие, упругие бедра и всем телом прижал к стене податливое тело. Огонь желания, охвативший мужчину, жег Абигейл сквозь бархат платья, а твердое свидетельство этого желания, упиравшееся в самый низ ее живота, не могла скрыть даже плотная ткань его джинсов. Когда он попытался раздвинуть коленом ее бедра еще шире, она тут же с готовностью уступила ему и, внезапно, ощутив жаркую влажность между ног, вновь застонала, но на этот раз громче, протяжнее, бесстыднее.

— Ник!..

— Я не знаю, почему веду себя так. Не знаю, что привело меня к этому. — Он говорил жарким, страстным шепотом, задыхаясь, лаская губами, кончиком языка мочку ее уха. — Я только знаю, что был не в силах избежать этого. В первую же минуту, как только увидел тебя, я понял, что это столкновение, эта близость с тобой были неизбежны. О Боже! — Он вдруг задрожал всем телом. — Сначала, увидев твой «пежо» в кювете, я подумал, что ты ранена или даже мертва. Я подумал...

— Ник! — со стоном оборвала его Абигейл, не в силах больше терпеть это мучительное томление, эту безумную жажду, охватившую все ее существо. — Может быть, ты все-таки заткнешься и поцелуешь меня?

И он тут же подчинился ей. Он не поцеловал, а зацеловал ее. Его губы и язык в сумасшедшем экстазе бороздили не только ее рот, но и шею, уши, глубокую ложбинку между грудей. Страстное безумие передалось его рукам, которые скользили по ее грудям, мяли их, теребили соски, ощупывали со всех сторон бедра и низ живота...

Голова Абигейл была запрокинута назад, глаза закрыты, все тело пылало и требовало незамедлительного удовлетворения бушевавшего в нем дикого, всепоглощающего желания. Ее горячие пальцы скользнули под широкий кожаный ремень, опоясывавший его талию, скрылись под толстым свитером, и, пробравшись сквозь густые волосы на груди, коснулись твердых сосков...

Ладонь Абигейл уловила сильное биение его сердца, а когда она гибко, почти по-кошачьи изогнулась и коснулась низом живота его возбужденной плоти, пульс Ника подскочил сразу на несколько делений.

— Мне кажется, мы будем чувствовать себя удобнее в другой комнате, - пробормотал он, с трудом оторвавшись от ее губ.

— Ты прав.

Абигейл обхватила руками его крепкую шею, и Ник подхватил ее на руки и понес в соседнюю комнату. Перед тем, как ее тело коснулось мягкого дивана, она успела заметить в углу комнаты камин, сооруженный в викторианском стиле, и большие кресла, накрытые роскошными бархатными покрывалами.

— Так тебе лучше? — спросил он, задыхаясь так, будто только что завершил бег на длинную дистанцию.

— Намного лучше, — ответила она и, блаженно ощутив на себе тяжесть мужского тела, удовлетворенно улыбнулась.

— Теперь мне, возможно, удастся поцеловать тебя гак, чтобы тебе это понравилось. Открой-ка ротик...

Абигейл покорно приоткрыла рот, и он тут же вонзил в него кинжал — острый, горячий, упругий язык, который тотчас стал исполнять неистовый танец, знакомый всем страстным любовникам: это были движения, имитировавшие роль мужчины в сексуальном акте. Эта игра до предела возбудила Абигейл, ее тело начало неистово двигаться под мужчиной, в такт движениям его языка. А Ник все глубже вжимал ее в диван, и их разгоряченные тела все сильнее утопали друг в друге.

— Ты слишком тепло одет, — пробормотала она и начала нетерпеливо стягивать с него свитер цвета морской волны.

— На тебе тоже много лишнего...

— Ты так думаешь? — Она подалась низом живота вверх и уперлась в его твердую мужскую плоть. — Да, я чувствую, что в этом платье мне слишком тесно.

— Я могу помочь тебе освободиться от него.

Одним рывком он стянул с нее красное бархатное платье, а заодно — рубашку и лифчик. Вторым рывком, Ник стянул с себя свитер и придавил своей твердой волосатой грудью нежные полушария ее грудей. Абигейл сделала резкий вдох и нежно вонзила ноготки в его лопатки.

— Ты такая горячая, такая страстная, в тебе столько темперамента... — шептал он, целуя ее жаркие плечи и литые белые груди.

Его сильный, влажный язык начал ласкать ее затвердевший сосок, и она, с трепетным придыханием, зашептала ему в самое ухо:

— О Боже!.. Еще! Ну, целуй же! Сильнее, грубее! Зацелуй всю меня!..

Тело Абигейл дрожало, низ живота сам собой приподнимался навстречу его телу... Когда пальцы мужской руки сжали ее грудь, она почувствовала, будто между ног у нее ударил электрический разряд, а колени автоматически раздвинулись в стороны.

— Не останавливайся! — молила она. — Обними меня всю! Трогай меня везде!..

— Я и не собираюсь останавливаться.

Теперь на Абигейл оставались только трусики и чулки. Руки Ника скользнули вниз, и она, автоматически, приподнялась, чтобы помочь ему до конца раздеть ее. Но когда его пальцы проникли уже под шелк ее трусиков, где-то в комнате, вдруг, раздался громкий удар настенных часов, и от этого неожиданного звука Абигейл вскрикнула и рванулась в сторону.

— О Боже, но ведь ты уже полностью готова для меня! Ты вся такая влажная... там! — Ник стал целовать свои пальцы, которые только что вытащил из-под ее трусиков. — Я знаю, что взять тебя один раз будет для меня недостаточно. Я захочу тебя снова. И потом еще. И еще...

Он снова запустил ладонь под шелк и жадно обхватил жаркий, кудрявый холмик, который тотчас вздрогнул, раскрылся и стал истекать тягучей, теплой влагой.

— И еще, — сиплым, дрожащим голосом повторила она почти в беспамятстве. — Голова Абигейл шла кругом, глаза застлал туман, но ее голос вместе с ударами часов продолжал автоматически отсчитывать цифры: — Шесть... Семь...

— И потом еще, — повторил вслед за ней Ник. — И еще...

— Восемь... Девять...

Девять! Последний удар часов пронзил ее мозг, как острая игла, и пламя страсти потухло в ней в мгновение ока.

Девять часов! Да ведь она... Ведь она обещала... О Боже, что же с ней творится?

— Нет! — вскрикнула Абигейл.

Это короткое слово прозвучало так громко и резко, что Ник, только что охваченный буйной страстью, тотчас замер и, в замешательстве уставившись на женщину, смог лишь произнести:

— Что случилось?

— Я сказала — нет!

Она села на диване и прикрыла ладонями голые груди. А когда заметила, что на ее бедрах еще покоятся мужские руки, резко оттолкнула их и отвернулась от Ника.

Девять часов! Именно в это время она должна была позвонить Брайану и сообщить, что благополучно добралась до коттеджа своих родителей. Но сейчас она была не у матери, а в доме мужчины, которого встретила всего пару часов назад, о котором ничего не знала, кроме того, что он регулярно появлялся на экране ее телевизора, и которому она позволила...

— Нет!

На этот раз ее голос был пронизан отчаянием и стыдом. Как она могла забыть о том, что обещала сделать? Как могла позволить этому человеку настолько завладеть собой?

— Этого не должно было случиться! — воскликнула она. — Это просто оплошность с моей стороны. Глупая ошибка! Потому что я... помолвлена с другим человеком!

Абигейл, конечно, не успела подумать о том, какая реакция может последовать со стороны Ника. Но она интуитивно ожидала какой-то формы протеста. Или, может быть, каких-то попыток переубедить ее: несколько жарких поцелуев с нашептыванием — дескать, забудь о нем, милая...

Но его реакция на ее слова оказалась совсем не такой, какой можно было ожидать. Ник Грант побледнел, как полотно, и отдернул от нее руки с такой поспешностью, будто она была заражена какой-то страшной, неизлечимой болезнью. Отпрянув от нее, он быстро поднялся с дивана и отошел к окну.

— Помолвлена с другим человеком! — Грубо бросил он ей через плечо. — Конечно, ты помолвлена с другим мужиком, черт бы тебя побрал! Да разве может оставаться не на привязи, такая угодливая сучка?

— Ник, извини меня, я...

Извиниться — это было единственное, что она могла сейчас сделать. Ее тело ныло изнутри и снаружи, словно ей только что пришлось побывать в потасовке. Голые груди и соски, все еще стоявшие после неистовых мужских ласк, теперь начинали быстро замерзать. Но Абигейл испытывала в эту минуту не только физический дискомфорт. Ее мучили вина, обида и отчаяние.

— Извини, Ник. Я действительно очень сожалею.

— Сожалеешь! — Он по-прежнему оставался бледен, а в его голубых глазах метались неукротимые, злые молнии. — А что сейчас должен чувствовать я? Я знал... Разумеется, ты была помолвлена, черт бы тебя побрал! И, тем не менее, это не остановило тебя! Не сдержало. Тогда скажи мне... — В его глазах теперь пылали боль и ярость. — Скажи мне, ты, ненасытная сучка, сколько трахальщиков тебе требуется для полного счастья?

Была ли эта женщина с кем-то помолвлена или нет, теперь важно было только одно — она потеряна для него. Она не его женщина. И еще... она была женщиной его брата. Его любимого младшего брата Криса. И обманула его. Как обманет еще многих мужчин. От этой мысли ему стало невыносимо больно. И эту боль не облегчали грязные оскорбления, которые срывались с его побледневших губ...

— Ник!

Он резко отвернулся от дивана, на котором сидела Абигейл со своими голыми, изящными ногами, с голой грудью...

— Укройся, — небрежно бросил он ей.

В его голосе звучали нотки омерзения и ненависти. Он не верил, что до сих пор, до последней минуты считал эту женщину красивой. Сейчас он убеждал себя, что она отвратительна, вульгарна и непристойна. Его мучило чувство вины перед самим собой, осознание того факта, что он позволил себе поддаться ее чарам и попасть в искусно расставленный капкан. Встретившись с ней, он сразу повел себя глупо. И все равно, даже сейчас, в момент сожаления и раскаяния, в момент отвращения, его не покидало страстное желание броситься на эту распутную тварь и овладеть ею.

О Боже, а ведь он думал, что умеет держать себя в руках, умеет не поддаваться эмоциям! Но, оказывается, самые дикие, самые необузданные инстинкты могли овладеть им и завести его в женские сети с такой же легкостью, с какой затягивали в них любого простака.

— Я же сказал тебе: укройся, — с яростью повторил он, увидев, что женщина никак не прореагировала на его слова и продолжает сидеть на диване голой, будто специально выставляя себя напоказ. — Неужели ты думаешь, что мне нравится глазеть на твои голые...

Очередное оскорбление, высказанное в, подчеркнуто, г гневно

— Прекрати говорить мне гадости! — дрожащим от гнева голосом крикнула она, поспешно натягивая на себя комбинацию. — И строить из себя оскорбленную невинность! Попробуй утверждать, что ты не имел никакого отношения к тому, что только что произошло, вернее чуть не произошло между нами? Похоже, ты считаешь, что это я пыталась тебя соблазнить, а ты, бедняжка, просто не мог противостоять моим коварным намерениям?

Я вовсе не надеваю на себя маску невинности. — Его голубые глаза метнули ледяные искры в ее сторону. Образ гнусной распутницы, который он старался создать в своем воображении, исчез без следа.

Темно-каштановые волосы Абигейл разметались по плечам, фиалковые глаза горели, но всем своим видом она, одетая сейчас в шелковую белую рубашку, почему-то напомнила ему невинную школьницу. Тем более что весь ее грим уже сошел с лица, а помада стерлась с губ.

Эту помаду стерли мои поцелуи, подумал он.

— Да, мы оба, я полагаю, в равной степени хотели друг друга. Но ты не сказала правду. Ты скрыла от меня, что у тебя есть жених!

— Я виновата. — Абигейл опустила голову и сильно прикусила нижнюю губу. Она уже снова натянула свое красное платье, в котором выглядела так чертовски соблазнительно.

На секунду Ник пожалел, что был так резок с ней. Но уже в следующее мгновение он вспомнил о другом неприятном факте: эта женщина не только предала Криса, отвернувшись от него, но и успела переключить свое внимание и чувства на другого человека. Видимо, именно о нем она сейчас и говорила.

— Но мы не были помолвлены, так сказать, окончательно. Я имею в виду...

— Меня абсолютно не интересует, что ты имеешь в виду! — грубо оборвал ее Ник и, сжав кулаки, резко засунул их в карманы джинсов.

На миг ему показалось, что он был готов ударить ее, но даже одна мысль об этом ужаснула его. Ник считал это низостью — поднять руку на женщину. Но сейчас он не просто был отвергнут и унижен, как это уже случалось, и не один раз. Эта женщина причинила своим предательством боль его брату. Сейчас она предавала какого-то другого человека. Каким-то образом умудрилась лишить рассудка его самого, такого стойкого и благоразумного. И эта распутная тигрица, пожирательница мужских сердец, еще умудрилась так убедительно изобразить раскаявшуюся грешницу, что, чуть было, не вызвала у него сострадание.

— На мой взгляд, всякая помолвка уже предполагает определенные обязанности будущих супругов друг перед другом, — холодно сказал Ник. — А чем оказался для тебя я во всей этой истории? Мимолетным развлечением на полпути к какому-то более интересному приключению?

— Ничего подобного! Я... я просто не знаю, что на меня нашло.

— Зато я прекрасно знаю, моя дорогая. Тебя просто охватило грубое, животное чувство, которое называется похотью.

—А ты, по всей видимости, поддался порыву чистейшей любви! Ты это хочешь сказать?

В фиалковых глазах женщины сверкнули огоньки гнева, в один миг она, действительно, превратилась из слабого, беззащитного существа в разъяренную тигрицу. Вот ее истинное лицо, чуть не ликовал Ник. Интересно, видел ли свою невесту в таком состоянии его брат? Вряд ли. Крис описывал ее в самых радужных тонах: она всегда была для него нежной, ласковой красавицей. И вот теперь эта нежная красотка резко бросала жесткие слова ему, Нику:

— Я полагаю, мужчине не возбраняется испытывать похоть, не так ли? Но когда такое же чувство — физическое желание, сексуальная страсть — охватывает женщину, то тут уже речь заходит о грубом, животном инстинкте, и такая женщина, в глазах мужчин, теряет романтический ореол, превращаясь в ненасытную уличную девку. Разве это справедливо?

— Ты помолвлена с другим человеком. В моем представлении, любой человек, будь то мужчина или женщина, который связан с кем-то подобными обязательствами и при этом вступает в любовные отношения с другим, достоин самого сурового презрения.

Когда Ник произносил эти слова, перед ним всплыло лицо Сидни. И как он ни пытался прогнать ее образ, ничего не выходило.

В глазах Абигейл опять вспыхнули гневные огоньки, а ее лицо заледенело.

Все дело в том, что ты мне сначала показался настоящим мужчиной. Именно это заблуждение, видимо, и свело меня с ума. А ты просто жалкий ханжа, который рассуждает как святоша, в то время как...

Она махнула рукой, словно устав пережевывать эту скучную тему. И окинула Ника на этот раз совершенно безразличным взглядом.

— Ну, а теперь, — сказала она, — поскольку ты не намерен больше задерживать меня здесь, так как не испытываешь ко мне ничего, кроме «самого сурового презрения»... Может быть, ты дашь мне возможность дозвониться до гаража, чтобы я могла поскорее уехать?

На секунду идея этой беспутной женщины чуть было не соблазнила Ника: работники из гаража вытащат ее «пежо» из кювета, и она уберется восвояси, оставив его в покое. Однако он тут же, напрочь, отверг эту идею. Ведь он обещал Крису удержать сбежавшую невесту в своем доме до его приезда. Ему это поручение брата обошлось слишком дорого, чтобы все бросить на полпути. Пусть братишка поговорит со своей бывшей возлюбленной и поймет, что она за штучка. Уж он, Ник, постарается, чтобы глупыш Крис понял, что эта хищница вовсе не стоит его любви. Раскроет ему глаза на его так называемую невесту.

Но до того как он проведет такую беседу с Крисом, ему надо выполнить другую важную задачу удержать эту невесту в своем коттедже.

— Прости, дорогая, но в моем жилище нет телефона.

— Нет телефона? — Она вытаращила на него глаза и быстро оглядела все помещение сверху донизу и вдоль и поперек. — Но такого просто не может быть!

Ник покачал головой, а сам подумал: слава Богу, что я установил телефон в той маленькой комнатушке, которую агент по недвижимости в шутку прозвал «кабинетом», и дверь в которую сейчас закрыта на замок.

— Но мне надо позвонить...

— Жениху? — с ухмылкой спросил он. — Или, может быть, еще какому-нибудь простофиле, жаждущему услышать твой голос? В любом случае, я уверен, что твои, так называемые, поклонники только обрадуются, когда ты сообщишь им, что, из-за ненастья, тебе придется проторчать в каком-то паршивом коттедже на краю света еще сутки, если не дольше. Хоть отдохнут от твоих выходок, бедняги.

— Сутки? — Абигейл холодно проигнорировала его колкости. Ей было уже все равно. — Это не смешно, Ник. К твоему сведению, я должна позвонить домой, маме.

— Исключено. Ты не обратила внимание на погоду, когда мы ехали сюда? Да при таком снегопаде дороги заметает в считанные минуты. Я уж не говорю о том, что мы вошли в коттедж не меньше часа назад. Впрочем, ведь голова твоя была занята совсем другими проблемами... — Его глаза скользнули по подушкам, разбросанным на диване, где они всего несколько минут назад предавались неистовой страсти, и он добавил: — Но если ты мне не веришь, выгляни в окно и сама удостоверься в том, что сейчас творится между небом и землей.

У меня просто не укладывается в голове, что из-за бурана мы можем застрять здесь, как в западне, неизвестно на какое время! — Растерянно проговорила Абигейл.

Она подошла к окну и взглянула на высокие сугробы, стремительно нараставшие вдоль стен коттеджа, и на раскачиваемые ветром голые деревья. Выражение ее лица стало унылым и мрачным, в полном соответствии с характером бесновавшейся за окном стихии.

— На вещи надо смотреть реально, моя милая леди. — Он поднял с пола свой свитер, встряхнул и одним резким движением надел его на себя. — Нам придется торчать в этом обиталище вместе до тех пор, пока не утихнет снежная буря. Другого выхода из создавшейся ситуации я лично не вижу. Думаю, и ты вряд ли сможешь предложить альтернативу.

— Похоже, ты прав.

Заметив, что по ее обнаженным рукам побежали мурашки, Ник, сам, удивляясь своей неуместной гуманности по отношению к этому чудовищу, сдержанно сказал:

— Ты замерзла. Давай я провожу тебя в твою комнату, переоденься там во что-нибудь более теплое и удобное

Он нервничал. Конечно, ему легче было бы держать себя под контролем, если бы перед его глазами не мелькали броские приметы ее сексуальности — гладкая кожа рук, мягкая округлость плеч, глубокая ложбинка между белыми литыми грудями и крутой изгиб бедер, плотно обтянутых бархатным платьем, из-под которого так дразняще и соблазнительно выступали ее длинные, стройные ноги...

— В моем коттедже нет центрального отопления, а пока мы шли под снегом от машины к наружной двери, ты успела промокнуть. Так что тебе обязательно надо переодеться во что-то сухое и теплое, — повторил он свое предложение.

— Тебе тоже не мешало бы проделать эту процедуру, — неожиданно сказала она и кивнула на его мокрые джинсы, влажные от растаявшего снега.

— Согласен... Ты, должно быть, продрогла насквозь. Думаю, тебе следует сначала принять горячий душ, а затем переодеться. А я между тем разожгу камин и приготовлю какую-нибудь еду. Не возражаешь?

— Гениальная идея! — отозвалась она.

Ее голос показался ему подозрительно тихим и вялым.

— С тобой все в порядке?

— Все в порядке.

Но Ник не был уверен, что это действительно так. Лицо женщины сильно побледнело, зрачки казались расширенными, глаза запали.

— Знаешь, ты, возможно, еще не совсем отошла от этого автодорожного инцидента.

— Я чувствую себя нормально, — заверила она. — Никаких симптомов заболевания. Так что скажи мне лучше, где находится моя комната...

— Иди за мной. — Ник взял ее сумку, и Абигейл поднялась за ним по крутой, скрипучей лестнице. Распахнув одну из трех дверей, он сказал: — Это ванная, рядом с ней — моя спальня, а чуть подальше — твоя.

Когда они вошли в ее комнату, он поставил сумку на кровать и сразу направился обратно к лестнице, бросив через плечо:

— Чистые полотенца лежат в шкафу в ванной. Располагайся.

Спустившись вниз, Ник занялся растопкой камина, и это занятие на какое-то время отвлекло его от мыслей о женщине, которые не переставали его терзать. Но через несколько минут он снова стал думать о ней. И почувствовал, что в нем опять закипает злость на нее. У него просто не укладывалось в голове, как можно быть такой хладнокровной распутницей: распрощаться с одним мужчиной, тут же прыгнуть в постель к другому и думать при этом о третьем. И это невеста Криса!

— Черт бы побрал ее! — выругался Ник и с силой метнул в разгоравшийся камин совок угля. — Да пропади она пропадом, в конце концов!

Однако при всем том, Ник понимал, что кипевшая в нем злость была направлена не только против этой женщины, но и против него самого. Ведь с самого начала он знал, кто была эта мисс Барринг, и, тем не менее, это не остановило его. Он совсем не думал о брате, когда целовал ее, когда раздвигал языком ее сочные, трепещущие губы, когда срывал бархатное платье, плотно облегавшее тугие бедра...

Он обвинил ее в похотливости, но она оказалась права, когда вернула ему бумеранг с тем же обвинением. И в этом была вся проблема. Он даже не пытался отрицать свою неправоту. Потому что и сейчас хотел ее, стремился к ней каждой клеткой своего тела, испытывая самые сладострастные желания, какие только может испытывать мужчина...

Ник полагал, что ему будет легче, если он уйдет от нее, закроется в другой комнате. Он думал, что, не видя ее, сможет загасить пожар в своей крови, который она разожгла. Но на деле все получалось иначе.

В создавшейся ситуации ему следовало, прежде всего, связаться с Крисом. Юный дуралей подпрыгнет до потолка от радости, когда узнает, что его замысел удался, что сбежавшая от него невеста находится в коттедже брата, что теперь он может приехать сюда и как следует вразумить ее. Поскольку Ник сказал Элоиз, что телефона у него нет, позвонить брату можно было только сейчас, пока она принимает душ.

И Ник попытался сделать это. Но телефон Криса был постоянно занят. Возможно, несчастный парень жаловался на беглую невесту кому-то еще или просто неаккуратно положил трубку, приняв очередной стакан виски.

Выйдя в прихожую, Ник услышал шум воды в ванной — значит, Элоиз еще принимала душ. В мгновение ока он представил себе, как горячие струи окатывают все ее белое, упругое тело, как оно начинает разогреваться, розоветь, как ее руки намыливают литые груди, торчащие соски, округлые бедра, кудрявый бугорок Венеры...

— Хватит! Прекрати думать об этом! — приказал он себе и отправился в кухню. — Прежде всего, приготовь себе и ей кофе, а затем сообрази что-нибудь с едой.

Он настолько увлекся кулинарными делами, что не заметил, как прекратился шум воды наверху и по лестнице прошлепали босые ноги. Ник был занят чисткой овощей, когда услышал позади себя спокойный голос:

— Чем я могу тебе помочь?

Он конвульсивно зажал в руке нож и две-три секунды постарался не поворачивать голову в ее сторону, чтобы успокоиться. Наконец, когда его пульс пришел в норму, и дыхание стабилизировалось, он ответил:

— Я вроде бы уже со всем справился. Решил приготовить что-нибудь побыстрее и попроще.

Да, она переоделась, действительно в нечто более удобное, как он просил. Но Ник вовсе не имел в виду, что это должна быть такая соблазнительная, провоцирующая одежда. На ней были поношенные хлопчатобумажные джинсы, которые обтягивали широкие бедра и длинные ноги так же плотно, как их облегало бархатное платье. А сиреневый свитер, казалось, придавал ее горящим фиалковым глазам еще больше блеска и таинственной глубины.

Ее лицо, совершенно лишенное грима, стало еще более привлекательным. Длинные темно-каштановые волосы, не успевшие высохнуть после душа, мягкими волнами скатывались с плеч, слегка завиваясь на кончиках. Она выглядела лет на десять моложе по сравнению с тем моментом, когда он увидел ее впервые.

— Пахнет чем-то вкусным, — оживленно сказала она. — Что-нибудь из итальянской кухни?

— Вроде того. Смесь нескольких сортов овощей с добавкой кетчупа и макароны. Изготовлено по рецепту моей матушки. Она боится, что я, оставшись один, плохо питаюсь. Вот и снабжает меня рецептами доступных для приготовления блюд.

— Но со стороны ты кажешься таким самостоятельным, что я никогда бы не усомнилась в твоей способности готовить для себя еду.

— Было время, когда я действительно, напрочь, забросил всякую кулинарию, — признался Ник. — Я так низко пал тогда, что меня вообще ничего не интересовало.

Он поймал себя на мысли, что ему было чертовски трудно поддерживать спокойную беседу с этой женщиной, потому что каждой клеткой своего тела он ощущал рядом с собой ее физическое присутствие. Ее нежный голос звучал для него музыкой, которую он готов был слушать, не уставая всю ночь. Его пальцы так и тянулись к ее блестящим волосам и округлым плечам. Внутри него бушевал пожар, который он не в силах был потушить, в то время как она казалась такой хладнокровной и спокойной, что ему становилось просто не по себе.

А ведь совсем недавно, эта же женщина так пылала и трепетала в его объятиях, так прижималась к нему, так бесстыдно хотела его... Он не верил, что она могла так быстро переключиться с пылкой сексуальной страсти на холодное, рациональное поведение. Ему хотелось, чтобы она вновь отдалась во власть дикого желания и стала такой же неуправляемой, каким чувствовал себя в этот момент он сам.

Шрам на его лице ныл от боли, пальцы, автоматически, потирали шов, а когда он замечал, что ее взгляд скользил вслед за его ладонью, тянувшейся к шраму, ему казалось, будто на него выплескивают ушат ледяной воды.

— Твое «падение»... Это связано с твоим несчастным случаем?.. Послушай, ты уверен, что я не могу чем-то помочь тебе? — Мягко спросила она.

— Если хочешь, можешь налить нам по бокалу чего-нибудь согревающего, — сказал он. — Все найдешь вон там в буфете. Мне можешь плеснуть вина, а себе — чего пожелаешь.

— Я тоже попробую вина.

Она достала из буфета бутылку вина и пару бокалов. У Ника вдруг возникло странное чувство оттого, что эта женщина проявляла заботу о нем. Почему она делает это? Искреннее это чувство или притворство? Ему показалось, что ей не слишком хотелось слышать ответ на заданный ею вопрос. Но он ответил на него без проволочек:

— Да, моя депрессия была связана с этим несчастным случаем. С автодорожной аварией. Какое-то время после нее, я чувствовал себя разочарованным во всем, у меня, напрочь, исчез вкус к жизни.

Только после того, как эти слова были произнесены, он понял, что перешел какую-то запретную черту. Ему никогда не приходило в голову рассказывать кому-либо об этом инциденте, тем более, совершенно, чужой женщине. И что это его угораздило?

— Разочарованным? — Она протянула ему бокал с вином. — Не могу поверить, что ты когда-нибудь находился в таком состоянии. Мне не трудно представить тебя в неважном настроении, но чтобы ты серьезно разочаровался в жизни...

— Ты поверила бы мне, если бы узнала всю историю.

О, черт возьми! Какой же у меня дырявый рот! — выругался про себя Ник. Теперь она попросит его рассказать все, что с ним произошло тогда на дороге! Но он, до сих пор, еще никому не говорил об этом. Даже его мать и брат не услышали от него ни единого слова о том, откуда и как появился этот шрам.

Однако, к его удивлению, женщина не стала его расспрашивать. Она лишь слегка нахмурилась и задала простой вопрос:

— И давно это случилось? Шрам кажется довольно свежим.

— Я выписался из больницы около двух месяцев назад. А пролежал в ней две недели.

— Понятно. — Женщина кивнула, и ее фиалковые глаза на миг задержались на израненной стороне его лица. — Ты будешь пить вино или у тебя уже пропало желание взбадриваться?

Только сейчас Ник заметил, что она все еще держит в руке, предложенной ему, бокал с вином. Он протянул руку, чтобы взять напиток, их пальцы на секунду соприкоснулись... Она мгновенно отпрянула и, коснувшись ладонью собственной гладкой щеки, смущенно сказала:

— Я думаю, со временем рана совсем зарубцуется, и твой шрам станет не таким заметным. К тому же я слышала, сейчас делают такие удивительные косметические операции...

— Хочешь сказать, я стану не таким уродом? Мне жаль разочаровывать тебя, но мой прежний облик уже никогда не восстановится полностью, и он не будет интересовать женскую зрительскую аудиторию так же, как, возможно, интересовал раньше.

— Ты напрасно считаешь, что шрам обезобразил тебя. На мой взгляд, как и на взгляд, я уверена, миллионов телезрительниц, ты по-прежнему останешься в десятке самых сексуальных мужчин Канады. Понимаю, ты переживаешь из-за случившегося... из-за того, что твоему статусу сердцееда нанесен такой удар. Не потому ли ты решил скрыться от прекрасной половины человечества и поселиться в этой глуши?

На миг его пальцы сжали ножку бокала, наполненного вином, с такой силой, что он удивился, как она не треснула. И в этот же миг перед ним опять всплыло лицо Сидни.

— Повторяю тебе, — холодно бросил ей Ник, — не надо путать меня с героем, которого я играю на телеэкране. И к твоему сведению, я нигде и ни от кого не скрываюсь. Еще до аварии я решил взять двухмесячный отпуск и как следует отдохнуть. А теперь, после этого несчастного случая, мне сам Бог велел осуществить задуманное на практике, и коттедж в уединенном месте, как нельзя, лучше подходит для претворения моего плана в жизнь. Я здесь прекрасно себя чувствую.

После сказанного Ник заглянул в духовку и добавил:

— Овощное блюдо с кетчупом и макаронами будет готово минут через сорок. Если не возражаешь, я за это время быстренько приму душ...

Он замолчал на полуслове, когда увидел, как она, пройдясь по маленькой гостиной, остановилась напротив старого дубового комода с зеркалом и стала, что-то внимательно, рассматривать на стене. Ник сразу догадался, что привлекло ее внимание. Протянув руку, женщина сняла со стены фотографию в рамке и поднесла ее к свету лампы.

Это была фотография Криса. Он снялся прошлым летом прямо в саду около коттеджа. Русые волосы обрамляли его улыбающееся, почти мальчишеское лицо, и он, как две капли воды, походил на старшего брата. Скрестив на груди руки, Ник стоял как вкопанный и ждал ее реакции.

Секунду-другую женщина разглядывала портрет, потом улыбнулась и повернулась к Нику. Он приготовился услышать от нее все, что угодно, но только не то, что она произнесла, абсолютно, спокойным тоном:

— У него приятное лицо. Кто это?

Абигейл вдруг заметила, как резко изменилось лицо Ника. Оно побелело и стало напряженным, злым. Его голубые глаза вспыхнули холодным огнем; кожа на скулах натянулась, а бледность щек еще сильнее подчеркнула его шрам.

— Кто это? — ухмыльнулся он. — Этот вопрос ты задаешь мне?

— А кому же еще? — удивилась она. — Просто мне было бы интересно узнать, кем тебе приходится этот человек... О, прости! Ты, наверное, полагаешь, что я пытаюсь вмешиваться в твою личную жизнь? Извини, если тебе это неприятно.

— Что за чертовщина! Почему тебе взбрело в голову спрашивать меня об этом человеке, когда ты его прекрасно знаешь?

— Но я совсем не знаю его! — с искренним удивлением воскликнула она.

Абигейл внезапно показалось, что у нее начала кружиться голова. В мыслях была какая-то каша, и она плохо соображала. Возможно, во всем было виновато выпитое вино. Странное поведение Ника Гранта еще более усиливало это ощущение. Может быть, он ее с кем-то путает? Но как такое возможно?

— Зачем бы я стала спрашивать о нем, если бы знала его? А может быть, он... — Нет, это невозможно, засомневалась она, но все же решилась и напрямую спросила Ника: — А может быть, он твой... сожитель?

— Не смеши меня! — отрезал он. — Уж ты-то, по крайней мере, должна знать, что я не голубой.

Да, она знала это. И даже слишком хорошо знала.

— Тогда кто же он? Почему ты делаешь из этого загадку?

И вдруг, взглянув снова на фотографию, Абигейл обнаружила поразительное сходство человека на портрете с Ником Грантом.

— Он твой брат?

Ник как-то странно посмотрел на нее, потом саркастически ухмыльнулся и сказал:

— Да. Но я не верю, что ты просто догадалась об этом.

— Именно догадалась. Ведь я не видела его никогда в жизни. У него твои глаза, твой рот, а если бы еще у вас был одинаковый цвет волос, я бы, наверное, сразу признала в нем твоего брата.

Однако в голубых глазах младшего из братьев, подумала Абигейл, было больше теплоты, какой- то веселой легкости, а на его губах, в отличие от сурово сжатых губ Ника, играла широкая, приветливая улыбка. Интересно, как сложились бы у нее отношения с этим молодым человеком, если бы не Ник, а он оказался ее спасителем на той темной, заснеженной дороге?

— Не видела его никогда в жизни? — услышала она резкий голос, прервавший поток ее мыслей. — Довольно притворяться, Элоиз! Твой трюк не пройдет.

— Какой трюк? И кто такая Элоиз?

И вдруг в голове Абигейл будто звякнул колокольчик. Она вспомнила, что хотела задать Нику один вопрос, когда он впервые появился около ее «пежо», завалившегося носом в кювет. Но потом события закружили их обоих с такой стремительностью, что она забыла про этот вопрос. И вот сейчас он неожиданно всплыл в памяти.

— Кстати, откуда ты знаешь мою фамилию? Ты упоминал ее там, на дороге.

— Фамилию Барринг? А разве не ясно, откуда? — Он раздраженно пожал плечами. — Разумеется, мне ее назвал Крис.

— Для меня во всем этом, вообще, нет ничего ясного! Кто такой Крис? Я полагаю, твой брат? — И она помахала фотографией прямо перед носом Ника. — Твой Крис не мог назвать тебе не только мою фамилию, но и вообще сообщить что-либо обо мне, потому что я не знаю его даже в лицо. Да будет тебе известно, что мы ни разу не встречались, никогда не видели друг друга! По крайней мере, что касается меня, это абсолютно достоверный факт. А если предположить, что он где-то видел меня и постарался узнать мои имя и фамилию, то их сообщили ему неточно. Вернее, фамилию назвали правильно, а вот имя у меня не Элоиз...

Вдруг Абигейл замолчала и шлепнула себя ладошкой по лбу, будто вспомнив что-то важное. Через секунду она вдруг нервно рассмеялась и сказала:

— О Боже!.. Кажется, я начинаю понимать... Дело в том, что у меня есть кузина, которую зовут Элоиз, и которая помолвлена с неким Крисом.

— Как ты ловко выворачиваешься! — гневно бросил ей Ник — Но ведь ты уже призналась, что твоя фамилия Барринг.

— Разумеется. Отец Элоиз и мой папа — братья, поэтому у нас с кузиной, естественно, одинаковые фамилии — Барринг. Имена у нас, разумеется, разные, — насмешливо добавила она. — Мне при рождении дали имя Абигейл Маргарет.

— Что за спектакль ты передо мной разыгрываешь?

— Я ничего перед тобой не разыгрываю! — возмутилась она. — И у меня есть простые доказательства моей правоты. Подожди меня здесь, я через минуту вернусь.

Она стрелой вылетела из гостиной, взбежала по лестнице, ворвалась в комнату, которую он ей выделил. Схватив с кровати свою сумку, Абигейл ринулась обратно, на ходу отыскивая в ней документы.

Ник поджидал ее на том же месте, уже успев допить вино. Пустой бокал стоял на комоде рядом с фотографией его брата.

Большое, сильное тело Ника как-то странно напряглось, лицо застыло. Казалось, он вдруг понял, что сейчас произойдет нечто такое, от чего ему станет совсем не весело. Когда Абигейл сунула ему под нос свои водительские права, его глаза потемнели и тут же подозрительно сузились.

— Абигейл Маргарет Барринг — ты видишь эти слова? — спросила владелица документа. — Если тебе этого недостаточно — вот моя чековая книжка... кредитные карточки. И что ты скажешь теперь насчет моего спектакля?

Ник не проронил ни слова. Он просто уставился на документы, которые она бросила перед ним на комод, и у него был такой вид, будто они вот-вот подпрыгнут и отхлещут его по щекам. Прошло несколько секунд. Ник глубоко и прерывисто вздохнул, запустил одну пятерню в свои черные волосы, взъерошил их и коротко засмеялся.

— Полагаю, теперь мне следует произвести переоценку ценностей. — Подытожил он. — Похоже, я допустил своего рода ошибку.

— Надо же! Какое безжалостное самобичевание! — Абигейл иронически усмехнулась, собрала документы и сунула их обратно в сумку. Ее приятно грела мысль о том, что недоразумение, наконец, рассеялось. — Итак, что же мы с тобой обнаружили, Ник? Получается, что моя кузина — невеста твоего брата?

— Бывшая невеста, поскольку она только что покинула его. А ты и не знала об этом? — Спросил он, заметив выражение удивления и замешательства на красивом лице.

— Абсолютно ничего. Впрочем, это и не удивительно, потому что мы с Элоиз мало общаемся, никогда не были с ней близки по духу. У наших отцов тоже, по существу, мало общего, и они очень редко видятся.

Упомянув об отце, Абигейл подумала о матери, которая сейчас сидела одна дома и ждала ее. Пожилая женщина не знала, что из-за вынужденных обстоятельств ее дочь застряла в каком-то коттедже на краю света. А главное, было неизвестно, когда она отсюда выберется. Слава Богу, Абигейл не успела позвонить ей откуда-нибудь с дороги и предупредить, что приедет в Кег-Ривер пораньше. Тем самым она оберегла мать от излишних волнений, которые были бы вызваны напрасным ожиданием.

— Я только слышала, что на прошлой неделе Элоиз обручилась. И то мне стало известно об этом случайно, когда я позвонила ей насчет автомобиля.

Неожиданная перемена в лице Ника насторожила ее. Вероятно, что-то из сказанного ею вызвало в нем беспокойство. Но что именно?

— До прошлой недели темно-зеленый «пежо», в котором я ехала, принадлежал Элоиз. Она продала его мне, и ее брат перегнал машину в Калгари, где я живу. Может быть, все это имеет какое-то отношение к твоему брату и его невесте?

— Еще какое! Послушай, почему бы нам не присесть? Мы должны кое-что уточнить, объясниться. Лучше это сделать в более удобной, непринужденной обстановке.

Абигейл не представляла, как можно было чувствовать себя непринужденно, находясь с Ником Грантом в одной комнате. Одна только его близость уже генерировала в ней постоянные электрические разряды, как в мыслительных процессах, так и во всем теле.

Но все равно она присела бы сейчас с удовольствием. Ее ноги, до сих пор не перестававшие дрожать после дорожного происшествия, теперь, казалось, могли подломиться в любую минуту. Возможно, последнюю каплю к ее состоянию добавил рывок из гостиной в спальню за злосчастными документами. К тому же у нее жутко разболелась голова, и ей было трудно сосредоточиться на какой-то даже самой простой мысли. Сделав глубокий вдох и выдох, она опустилась в уютное маленькое кресло на колесиках и, перебирая ногами по полу, поближе подкатила его к камину.

— Еще вина? — спросил Ник, а когда Абигейл покачала головой, добавил: — У тебя такой вид, словно тебе не помешает второй бокал.

— Нет, спасибо.

Любое дополнительное количество алкоголя только еще больше сгустит туман в голове, решила она. А поскольку им предстоит важный разговор, ее ум должен работать, как можно, четче, поэтому его не следует ничем перегружать. С того часа, когда Ник привез ее в коттедж, ситуация, в которой они оказались, была и без того трудна, а теперь она, похоже, осложнилась еще более.

— Ну что же, нет, так нет. — Он наполнил свой бокал и уселся в кресло напротив нее с другой стороны камина. — Как ты уже знаешь, Крис — мой брат. Ему двадцать пять, он на девять лет моложе меня. Около трех месяцев назад, на одной вечеринке, ему повстречалась одна девушка.

— Элоиз? — нетерпеливо спросила Абигейл, когда Ник сделал паузу, задумчиво уставившись в бокал с вином. Казалось, он пытался найти в его бургундских глубинах некий источник вдохновения.

— Да, твоя кузина Элоиз. — Он медленно кивнул и как-то отвлеченно, рассеянно взглянул на свою собеседницу. — Мой брат — истинный романтик. Стоило ему взглянуть на нее лишь один раз — и он влюбился в твою кузину по уши. И она, судя по всему, ответила ему такой же взаимностью.

— По твоему тону не скажешь, что ты поверил в чувства брата и его возлюбленной, — заметила Абигейл, уловив в его голосе едва различимые циничные нотки.

— Да, не поверил, — напрямую, признался он. — Любовь с первого, второго, какого угодно взгляда — это просто миф, фантазия писателя, придумывающего сусальные романы, или плод воображения инфантильного юноши, у которого тело напичкано гормонами похоти, а в голове вместо серьезных мыслей летают розовые мыльные пузыри. Нет, любовь не заслуживает внимания зрелых, рационально мыслящих людей.

— К каковым ты, конечно, причисляешь и себя.

Саркастическая ремарка женщины вызвала в нем нескрываемую ярость. Его черные, прямые брови негодующе нахмурились, голубые глаза вспыхнули холодным огнем, и он метнул в нее гневный, испепеляющий взгляд.

— Ты хочешь сказать, что не согласна с моей концепцией? — презрительно усмехнувшись, спросил он.

— Я хочу сказать, что еще никогда не испытывала этого чувства, и до тех пор, пока оно не придет, у меня вряд ли появится намерение выступать в роли судьи на столь ответственном поприще.

— Значит, ты не любишь этого... своего жениха? Может быть, у тебя есть другой, настоящий жених?

— Конечно же, я люблю его!

Когда она произносила эти слова, ее голос прозвенел на высокой, нервной ноте. Не явился ли этот тон свидетельством ее внутренней вины перед Брайаном? Ведь она просто-напросто отвергла его, безжалостно оттолкнула, да попросту, забыла о нем, увлекшись этим, совершенно чужим и циничным человеком.

На самом деле, она не была до конца честной, когда называла Брайана своим женихом. Да, он действительно просил ее руки, но она не ответила на его предложение согласием. Интуиция подсказала ей: надо еще подождать и хорошенько подумать.

Помолвка, на которую она согласилась, когда их отношения с Брайаном неожиданно начали развиваться слишком стремительно, на практике оказалась не более чем фикцией. Абигейл использовала ее лишь как средство самозащиты в момент отчаяния. Но она не хотела посвящать во все эти тонкости мужчину, который сейчас сидел рядом с ней. Так всем будет гораздо спокойнее. Пусть Ник продолжает думать, что у нее, в самом деле, есть жених.

— Но сейчас речь не обо мне, — сказала Абигейл. — Лучше объясни мне, почему ты решил, что я невеста твоего брата? Мне сдастся, что-то стряслось с его романтической любовью, не так ли?

Ник кивнул в знак согласия и сказал:

— Стряслось, но не сразу. В самом начале их отношения были прозрачными и нежными. Но потом... в них стали появляться какие-то шероховатости, трещинки, и Крис на какое-то время, казалось, потерял в них инициативу. Но вскоре все образовалось и снова пошло как по маслу. Их любовь была взаимной и такой чистой и страстной, о какой только можно мечтать. Так, по крайней мере, уверял брат. Потом они обручились, и свадьба была назначена на Новый год. Крис сказал, что они больше уже не могут ждать... Но сегодня он вдруг позвонил мне в совершенно жутком состоянии и...

— Элоиз все разрушила?

Абигейл стало грустно от мысли, что у этой истории такой несчастливый конец. Когда она, неделю назад, разговаривала по телефону с Элоиз, та была в таком приподнятом настроении, в ее словах ощущался такой прилив энергии, такой полет высоких чувств и дерзновенных планов, что Абигейл подумала: вот оно счастье — совсем рядом, у ее кузины, и скоро его можно будет лицезреть. Ей очень хотелось тогда, чтобы Элоиз и ее будущий супруг доказали всем, что настоящая любовь на свете существует.

Ник снова кивнул и пояснил:

— Она сказала, что у нее есть другой. Вернула Крису купленное им обручальное кольцо и, не проронив больше ни слова, уехала.

— Это не похоже на мою кузину. — Абигейл нахмурилась.

— Но именно это произошло. Крис очень переживал. Для него ее внезапный уход был тяжелейшим ударом.

— И как же ты оказался вовлеченным во всю эту историю?

— Крис сообщил мне, что на Рождество Элоиз собиралась ехать на машине домой. Ее маршрут проходил через Валливью, и обычно по пути следования она заглядывала в кафе «Лунные тени», — рассказывал Ник. — По просьбе Криса я должен был дождаться ее там, попробовать поговорить с ней или хотя бы каким-то способом удержать ее в кафе до приезда туда моего брата. Ну а все остальное ты знаешь: началась снежная буря, и, в конце концов, вместо Элоиз я нашел тебя.

— Но... неужели ты не догадался, что...

— Что ты не Элоиз? А как я мог догадаться? — удивился Ник. — Ведь я никогда не видел ее. Мне лишь надо было выполнить поручение брата: найти сногсшибательную, по его словам, женщину с длинными темными волосами, которая будет ехать в темно-зеленом «пежо». Поэтому, когда мне попалась такая машина, в которой сидела сногсшибательная женщина, я, естественно, предположил, что передо мной была Элоиз Барринг.

— Естественно, — со смешком повторила за ним Абигейл, стараясь не думать о той «сногсшибательной женщине с длинными темными волосами», которую он искал. — Меня настораживает, что по ходу развертывания этого увлекательного сюжета на фоне снежной бури, ты делал слишком много предположений.

Ее критический тон заставил мужчину недовольно нахмуриться. Но он не стал парировать, а лишь спросил:

— Интересно, а как бы ты стала выпутываться из подобного сюжета, в котором фигурировали бы две темноволосые женщины с одинаковой фамилией, пользующиеся одним и тем же автомобилем?

— Ты прав. — Она вынуждена была согласиться с логичностью его доводов. — И надо же, как получилось: этот «пежо» принадлежал сначала Элоиз, а потом стал моим! Вот уж действительно сюжетец!

Тогда он назвал ее мисс Барринг, и она, еще не выйдя из шокового состояния после злополучного виража по обледеневшей дороге, в тот момент не спросила его, откуда ему известна ее фамилия. А если бы спросила, то, возможно, всей этой истории и не было бы или, по крайней мере, она не оказалась такой запутанной. Интересно, как все могло бы повернуться, спрашивала себя Абигейл, если бы Крис не позвонил ему в это утро, а Ник наткнулся бы на нее просто как, совершенно посторонний, незнакомый человек, у которого бы и в мыслях не было, что ее зовут Элоиз, и она является невестой его брата?

— Элоиз предложила мне свой «пежо» только потому, что ее приняли на работу в какую-то автомобильную компанию, — задумчиво, растягивая слова, произнесла Абигейл. — Если бы она эту новую работу не получила, я осталась бы в своем стареньком сером «форде»... По сути дела, к темно-зеленому «извозчику» кузины я еще не привыкла, и мне кажется, именно поэтому не смогла удержать его под контролем на той дороге.

— Не только поэтому. Тебе еще не повезло с погодой, — сухо заметил Ник. — Такого жуткого снегопада здесь не было уже лет десять, и, конечно, он мог выбить из колеи любого водителя.

— Пожалуй, ты прав.

При воспоминании о снежных завихрениях вокруг машины, о ледяных выбоинах под колесами, Абигейл вся так и съежилась. Пододвинув кресло к камину еще ближе, она протянула руки к огню и с ужасом заметила, что ее пальцы начали дрожать. А голова уже разболелась настолько, что ей стало трудно сохранять ясность мысли.

— Ты, должно быть, по-настоящему заботишься о своем брате, если готов был откликнуться на его просьбу даже в такую непогоду.

— Да, я стараюсь не оставлять его без внимания, — сказал Ник. — Его счастье для меня много значит. Когда мне было очень плохо, он пришел ко мне на помощь по первому же моему сигналу. Так что, помимо выполнения этой его просьбы, я ему обязан еще очень и очень многим.

— И ради него ты готов был рисковать даже своей жизнью... — Она неожиданно замолчала, потому что в голове у нее мелькнула мысль-молния: — Твой несчастный случай! В нем была причина! Я имею в виду, что именно с ним были связаны трения между Элоиз и Крисом на начальном этапе их отношений, не так ли? Потому что, как раз в это время, ты попал в беду, и Крис начал ухаживать за тобой...

— Ты очень проницательна.

Интонация, с какой Ник произнес эти слова, явно свидетельствовала о том, что они не были комплиментом в ее адрес. Эти слова прозвучали для нее как табу. Они, как бы, предупреждали ее: не затрагивай эту тему, она не для посторонних лиц. И Абигейл перевела разговор на другую тему.

— Итак, — сказала она, — хотя ты не веришь в любовь, тем не менее, ты был готов схватиться один на один со снежной бурей, похитить Элоиз и вернуть ее в объятия брата. Разве я не права?

— Ни о каком похищении не было и речи, — раздраженно ответил ей Ник. — В конце концов, ты пересела в мою машину, вполне, добровольно, без принуждения с моей стороны.

Абигейл уже неоднократно кляла себя за то, что поехала с ним в его коттедж. Но ведь она нуждалась в помощи и вовсе не была сбежавшей невестой его брата, как он полагал. Интересно, рассуждала Абигейл, как повернулись бы события, если бы Ник встретил в бушующем снежном пространстве настоящую невесту Криса, которая попала бы в такую же беду, в какой оказалась ее кузина. Как бы тогда он повел себя? Точно так же?

На Абигейл Ник Грант произвел неизгладимое впечатление с первой же минуты их встречи. Но неужели этот телекумир женщин производил такое же впечатление на всех других поклонниц своего таланта? Разумеется, это было в его силах и возможностях. Впрочем, где-то, в глубине души, Абигейл чувствовала, что и она сразу произвела на него сильное впечатление. Или ей так только показалось? Может быть, она просто гналась за несбыточной мечтой?

Воспоминания об их страстных поцелуях и объятиях под яростный аккомпанемент разбушевавшейся стихии бросили Абигейл в жар, все ее тело, только что дрожавшее от холода, вспыхнуло, и она торопливо откатилась в своем кресле от камина, потому что пламя в нем показалось ей раскаленной лавой. Повернувшись к Нику, она сказала:

— Но ты же не объяснил мне, что у тебя есть брат Крис, который...

— Я уже говорил тебе, что никогда не видел Элоиз. А Крис не сообщил ей, что приходится братом тому самому Нику Гранту. Он знает, что я не хочу афишировать свою частную жизнь, поэтому держит язык за зубами. Но на их новогоднюю свадьбу я намеревался приехать, и там все и выяснилось бы.

— Но теперь, поскольку у них все так круто изменилось, ты не собираешься навестить брата? — неожиданно спросила Абигейл.

— Не собираюсь, — ответил Ник. — Думаю, надо чуточку подождать. Крису сейчас не до меня... Может быть, они еще помирятся. И никто не будет знать об их размолвке. — Он улыбнулся, лукаво взглянул на нее и пошутил: — Если, конечно, тебе вдруг не вздумается подбросить всю эту историю какой-нибудь бойкой газетке.

Но его шутка оказалась опрометчивой. Абигейл, мгновенно, выпрямилась в своем кресле, ее фиалковые глаза вспыхнули негодованием, и она резко бросила ему:

— За кого ты меня принимаешь? Да я даже не читаю скандальную прессу, не то чтобы снабжать ее какими-то пикантными рассказами!

— Но они хорошо заплатят! — продолжал дразнить ее Ник.

— Я не нуждаюсь в таких деньгах! — отрезала Абигейл. — У меня есть хорошая работа, и я получаю вполне приличную зарплату.

— И что же это за работа?

— Главный координатор одного из крупных туристических агентств в Калгари. Так что, к твоему сведению, в жалких подачках газетчиков не нуждаюсь.

— Иметь лишнюю сотню-другую никогда еще никому не вредило, — все в том же добродушно-шутливом тоне продолжал Ник. Он встал, слегка отодвинул кресло и добавил: — Наша еда будет вот-вот готова, и мне надо поторопиться принять душ до трапезы.

Он уже направился, было, к двери, как вдруг услышал довольно резкий голос своей собеседницы:

— Мы еще не закончили наш разговор.

Ник замер на месте и спокойно произнес:

— Я все объяснил...

— Это называется, объяснил! — оборвала его Абигейл. — Одни голые факты — и точка!

— А что же нужно еще?

— Очень многое. И, прежде всего, ты должен извиниться передо мной.

— Извиниться? За что?

— За то, как ты обращался со мной. За то, что привез меня в свой коттедж под лживым предлогом. За то, что...

Она мгновенно замолчала, увидев, как сузились его глаза, сдвинулись черные брови, побагровели щеки.

— Значит, извиниться. — Его тон из добродушно-шутливого перешел в зловещий, и Абигейл почувствовала сильный озноб на спине, будто кто-то провел по ней ледяной ладонью. — Допустим... я извиняюсь перед тобой зато, что ошибочно принял тебя за другую. Но ведь даже ты сама призналась, что произошло совпадение обстоятельств, которого никто не мог предвидеть. Далее. Должен ли я извиняться за то, что привез тебя сюда? Ведь если бы я оставил тебя там одну в застрявшем «пежо», посреди безлюдного пространства, в холодной ночи, ты могла просто погибнуть. И должен ли я просить у тебя прощения за то, что, на ночь глядя, предложил тебе кров, тепло домашнего очага и горячую пищу?

— За то, что был груб со мной и пытался соблазнить...

Вот! Наконец-то выплеснулось наружу то, о чем она хотела ему сказать. Но реакция Ника оказалась вовсе не такой, какой она ожидала. Ник даже не дал ей договорить, громко и грубо расхохотавшись. И когда она пронзила его удивленным взглядом, то увидела в голубых глазах огоньки циничного веселья. Он широко улыбнулся, а в следующее мгновение ее слух ранили его язвительные слова:

— За то, что я пытался соблазнить тебя? О нет, моя дорогая Абигейл, я не извиняюсь за то, что можно назвать естественным проявлением чувств. К тому же, уж если быть до конца точным, я и не пытался соблазнить тебя. Соблазн был взаимным. Мы оба пытались соблазнить друг друга. И ты была моей активной партнершей во всем том, о чем я ничуть не сожалею. Если честно, то я был бы очень и очень не прочь повторить эту попытку.

Высказавшись, он сделал шаг в ее направлении, потом еще один; его циничная улыбка стала шире, и Абигейл метнула на него взгляд, сверкнувший презрением.

— Не подходи! — Казалось, какая-то незримая пружина вытолкнула ее из кресла, и она, отступив назад, прошептала: — Я скорее попаду в ад, чем позволю тебе опять прикоснуться ко мне!

Ее нервы напряглись; она ожидала проявления его скрытой ярости, какой-нибудь жуткой выходки, но, к ее удивлению, ничего такого не произошло. Вместо этого, слух Абигейл вновь резанул громкий, грубый хохот, а все ее тело с головы до пят и с пят до головы, несколько раз, быстро окатил пронизывающий взгляд горящих голубых глаз.

— В таком случае, — небрежным тоном произнес он, — я лучше встану под холодный душ вместо горячего, который намеревался принять перед нашей трапезой. Ты уверена, что я не смогу убедить тебя присоединиться ко мне?

Абигейл не удостоила его каким-либо ответом и, негодующе, отвернулась, чтобы не видеть насмешки в голубых глазах. Когда воздух вокруг нее опять заколебался от циничного хохота, все ее тело сначала задрожало, а потом натянулось, как тетива, и она оставалась в таком состоянии до той минуты, пока не раздался скрип, закрывшейся за ним, двери.

Она судорожно вздохнула и снова опустилась в кресло. Ее сердце стучало так, будто хотело вырваться из грудной клетки, и теперь у нее болела не только голова, но и все тело.

Что она должна была сделать? Как поступить в сложившейся ситуации? Разумеется, оставаться в коттедже было нельзя. Ее бросало в холодный пот при одной мысли о том, что ей вдруг придется остаться на ночь в тесном домике с таким мужчиной, как Ник. Да этот человек просто примитивен. Он даже не дослушал ее и не понял, что она имела в виду. Абигейл возмутило, что он пытался овладеть ею, считая невестой родного брата. Конечно, их порыв был взаимным, и она полностью разделяла его страсть. Но теперь...

В паническом запале она торопливо сунула ноги в свои видавшие виды дорожные ботинки, схватила сумку и рванулась в прихожую. Полностью настроившись на побег, Абигейл распахнула наружную дверь. И остановилась, как вкопанная. Из ее груди вырвался глубокий стон. Представший перед ее глазами ландшафт убил в ней последнюю надежду на спасение. Эта надежда оказалась погребенной под холодным снежным саваном, покрывавшим все обозримое пространство вокруг.

Глубокий, мягкий и непролазный снег — вот все, что она могла видеть впереди, слева и справа от себя. Там, где всего несколько часов назад проходила дорога, которая вела к коттеджу, теперь лежали высоченные сугробы. Белые баррикады на пути к свободе, с горькой усмешкой подумала Абигейл. Даже машина Ника была, наглухо, затянута толстым белым чехлом, так что об использовании ее, как средства передвижения в данный момент, не могло быть и речи.

А отправиться в путь по такому бездорожью на своих двоих, было бы, просто глупо. Ее жизнь, наверняка, сразу оказалась бы в опасности. К тому же она даже не знала точно, в каком направлении ей нужно было идти. Все заметные объекты местности, все указатели, по которым она могла бы сориентироваться и добраться до своего «пежо» или ближайшего населенного пункта, тоже были засыпаны снегом, толщиной в несколько дюймов.

Абигейл, на миг, показалось, что она попала на другую планету и перед ней расстилается не земной, а какой-то космический пейзаж, чужой и коварный.

У нее не было выбора. Оставалось одно — вернуться. И глубоко вздохнув, она с тоской захлопнула наружную дверь коттеджа.

За несколько минут, пока она стояла перед раскрытой дверью, Абигейл успела продрогнуть до мозга костей, и теперь сразу ринулась в гостиную и опять протянула руки к камину, чтобы побыстрее согреться. Наверху в ванной весело шумели струи падающей воды, и было слышно, как под душем двигался Ник.

Ник. Что это за человек? Чем живет его душа? О да, она знала о нем все, что было видно снаружи, — сколько, например, ему лет, чем он зарабатывал на жизнь и тому подобное. Все эти вещи были известны любому телезрителю. Но что она, в сущности, знала о душе, о внутреннем мире этого человека, с которым ей пришлось добровольно войти в эту тесную серую ловушку под названием коттедж Ника Гранта? И одному только Богу известно, когда ей из этой западни удастся вырваться.

Она так обрадовалась и почувствовала себя такой счастливой, когда впервые увидела его! Он предстал перед ней, как рыцарь в сверкающих доспехах, чтобы спасти ее. А тот факт, что его лицо показалось ей знакомым по телепередаче, которую она всегда смотрела, только еще более обострил в ней чувство сногсшибательного, неземного восторга.

Такого сногсшибательного, что все ее последующее поведение полностью опровергло ее представление о самой себе, как о целостной, благоразумной личности.

Но она уже ничего не могла поделать с собой. Потому что Ник Грант, каким бы он ни был, покорил ее. Потому что рядом с ней оказался потрясающий мужчина, каких она не встречала еще никогда в жизни. Если бы только он не был с ней так груб и несправедлив...

Шум воды наверху затих, и послышались тяжелые шаги Ника, направлявшегося из ванной в спальню. Абигейл сжалась как пружина. Через минуту-две он спустится в гостиную, а она до сих пор не знала, как ей следовало вести себя в его присутствии. В последующие несколько мгновений ей ничего не оставалось, как еще раз мысленно прокрутить назад кинопленку, состоящую из одних голых фактов.

Этот мужчина отыскал и спас Абигейл Барринг только потому, что считал ее невестой своего брата. Он готов был пойти на все, чтобы привезти эту невесту в коттедж и удерживать ее в нем.

Когда она оказалась в его доме, у него не хватило воли или желания сдержаться и не пытаться соблазнить ее, хотя он считал ее невестой своего брата. Этот мужчина — просто сексуальный маньяк. И после того, как выяснилось, что перед ним была не сбежавшая невеста Криса, а совсем другая женщина, у него ни на миг не возникло чувства сожаления или вины за то, как он обошелся с ней.

«Соблазн был взаимным, мы оба пытались соблазнить друг друга, — звенели в ее голове слова Ника. — И ты была моей активной партнершей во всем этом».

О Боже!.. От отчаяния Абигейл застонала и закрыла лицо руками. От правды уйти было невозможно. С момента аварии, она просто не узнавала себя, своих поступков, и ее не переставали будоражить вторгавшиеся в нее новые чувства и мысли, которые все напористее вытесняли старые.

Она стала какой-то другой, будто заново родившейся женщиной, ненасытной, чувственной распутницей, чьи отношения с Ником Грантом противоречили всем ее взглядам на мораль, инстинкту самосохранения и здравому смыслу. А ведь этих принципов, она всегда придерживалась очень твердо. Абигейл казалось, что этот мужчина обладал таинственным, необъяснимым даром. Он мог сорвать маску с женщины, под которой та скрывалась всю жизнь до встречи с ним, и заставить ее взглянуть на себя незамаскированным взглядом.

Да, она увидела иную Абигейл, весьма отличавшуюся от прежней. И, к ее ужасу, процесс перевоплощения зашел уже так далеко, что она теперь не знала, какой из двух образов был настоящий. Она не могла отделаться от пугающей и одновременно волнующей ее мысли: поскольку ей придется оставаться в коттедже, наедине с этим мужчиной, неопределенное время, обстоятельства могут сложиться так, что на авансцену снова выйдет «вторая Абигейл», и тогда...

Ее бросало то в жар, то в холод, когда она начинала думать о том, что может произойти тогда.

Услышав шаги спускавшегося по лестнице мужчины, Абигейл затаила дыхание. А когда Ник вошел в гостиную, сердце ее сорвалось и помчалось неизвестно куда, как белка в колесе...

Внешне Абигейл держалась превосходно, ничем не выдавая свое смятение. Она помогла Нику накрыть стол, и они сели перекусить. Но аппетита у нее не было. Чувство голода, которое так назойливо давало о себе знать каких-нибудь полчаса назад, совершенно исчезло.

— Я смотрю, ты не переедаешь. — Ник искоса взглянул на нее и вопросительно поднял одну бровь. — Не нравятся овощи с макаронами и кетчупом, которые я приготовил? Или боишься, что я добавил яда?

— Просто пропал аппетит. — Она смотрела на него как на змею, приготовившуюся нанести смертельный удар.

Эти взгляды его невольной сотрапезницы, Нику совсем не нравились. Он не привык чувствовать себя непрошеным гостем в собственном доме.

С другой стороны, интуиция подсказывала ему, что с его гостьей что-то происходит, что-то беспокоит ее, тревожит, заставляет нервничать. И он решил не накалять обстановку. Хочешь, не хочешь, а ему придется коротать время с этой женщиной до тех пор, пока дороги не расчистят от снега. Лучше сохранять цивилизованное противостояние, чем пускать в ход все возможные и невозможные средства войны. Тем более что, по крайней мере, одно обвинение он мог с нее снять — она не предавала его брата.

— Знаешь, ты можешь расслабиться, — добродушным тоном сказал он и улыбнулся. — Я не собираюсь нападать на тебя и клевать, как коршун. Поверь мне, я никогда еще не применял силу в отношении женщины. И у меня нет намерения изменить этому принципу с тобой.

Где-то, в неведомых глубинах его сознания, вдруг прозвонил колокольчик откровения, и он бесповоротно понял: этой женщине нужна, прежде всего, нежность. Грубость и цинизм могут только оттолкнуть ее, а он вовсе этого не хотел. Больше всего он хотел возобновить прерванную любовную игру, вновь ощутить в своих объятиях ее гибкое тело. От него требовалось одно: обнять ее, прикоснуться губами к мягким, чувственным губам и не прекращать виртуозный танец языка во рту до тех пор, пока она не издаст нежный стон согласия.

Он взглянул на нее через стол и увидел, что ее удивительные фиалковые глаза расширились и в упор смотрели на него. Казалось, она точно знала, о чем он только что подумал.

Неожиданно Ник поднялся, сложил одна на одну пустые тарелки и сказал:

— Пока ты одолеваешь свою порцию, я отнесу это на кухню и все помою. — Уже отойдя от стола, он обернулся и спросил: — Тебе что-нибудь принести еще?

— Нет, спасибо. Потом можно выпить по чашечке кофе.

Абигейл вошла в кухню чуть ли не вслед за ним. Когда он опустил посуду в раковину и открыл кран, она поставила на огонь чайник с водой и вдруг спросила:

— Интересно, помог бы ты мне там, на дороге, если бы сразу выяснилось, что я не имею к твоему брату никакого отношения?

— Не будь глупышкой. За какого зверя ты меня принимаешь? Да я бы даже собаку не оставил одну в такой буран, не говоря уже о женщине... любой женщине.

И помог бы даже Сидни?.. Да, даже Сидни, пронеслось у него в голове. Он всегда старался помочь ей, с самого начала их отношений шел ей навстречу. Позднее он дал этой женщине второй шанс, поверил ее вранью, изворотливым ухищрениям... И к чему все это привело? На секунду, Ник прикоснулся к шраму на лице.

— Послушай, — донесся до него, неожиданно повеселевший, голос Абигейл, — а что, если нам начать все с нуля? То есть забыть все, что было, и вести себя так, будто мы только что встретились, только что познакомились, как знакомятся совершенно чужие люди. Раз уж я оказалась не той женщиной, за которую ты меня все это время принимал.

— У вас оригинальные идеи, леди. — Его голос прозвучал довольно грубо и угрюмо, и веселые искорки в ее анютиных глазках сразу погасли. Заметив это со щемящим чувством вины, он улыбнулся ей и уже другим тоном добавил: — Что ж, интересная мысль, я бы сказал.

Ник мягко взял ее за руку и повел из кухни обратно в гостиную. Огонь в камине пылал так ярко, что он решил не включать верхний свет, и комната осталась в мягком полумраке.

— Итак, мисс Барринг... Гм, мы же хотели кофе. Минуточку, я сейчас вернусь.

Он сбегал на кухню, расставил на столе чашки с растворимым кофе и налил в них воду из чайника. Абигейл уже сидела в кресле у камина и с какой-то настороженностью наблюдала, как Ник наполнял чашки кипяченой водой. Итак, он принял правила ее игры. Но что за этим последует?

— Тебе с молоком или без? — спросил он.

— С молоком, пожалуйста, и без сахара.

— Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? — предложил он ей.

Протягивая Абигейл чашку с горячим напитком, Ник заметил, что она сидит в какой- то неестественной, напряженной позе, почти не прислоняясь к спинке кресла и очень плотно сжав колени. Лицо ее было бледно и тоже напряжено. Когда она приняла чашку, Ник уселся в кресло напротив нее. Его взгляд невольно скользнул сверху вниз по стройным женским ногам и с досадой уперся в бархатистый красный ковер, разделявший оба кресла.

— А что тебя интересует в моей биографии? — скованно спросила она.

— Для начала остановись, поподробнее, на своей работе. Ведь, судя по всему, в твоей профессии есть явные преимущества перед моей, не так ли?

— Ты хочешь сказать, что профессия актера, особенно актера популярного, превращает его частную жизнь в достояние широких слоев общественности? — Отвлеченная тема разговора помогла Абигейл расслабиться. Ледяная маска на бледном лице постепенно испарилась, напряженность исчезла, отчего девушка сразу стала выглядеть похорошевшей и... снова, вызывающе, сексуальной. — Я имею в виду, мне было бы противно, если бы все подробности моей частной жизни становились предметом сплетен и пересудов для всех и каждого.

— Да, в моей профессии такой момент присутствует, — согласился с ней Ник. — И я знал об этом, когда начинал свою карьеру. Но с этим приходится мириться. Впрочем, иногда у меня возникает желание послать всех к чертям и остаться наедине с самим собой, чтобы пожить спокойно.

— Такое желание у тебя, очевидно, возникло и после происшествия, от которого ты пострадал. Ведь, правда? — Сказала она. — Я понимаю теперь, почему ты предпочитаешь жить здесь, в уединенном коттедже, а не в каком-то шумном месте, на публике. Тут тихо, никто тебя не дергает. И, чтобы оставаться в этой благодатной тени, ты не хотел знакомиться с невестой брата, не так ли?

— Совершенно верно.

Итак, она не только красива, но и умна, подумал Ник. Это, потенциально, опасное сочетание. А с другой стороны, и интригующее, потому что оно побуждает его все больше и глубже интересоваться ее характером и жизнью.

— Однако мы говорили о тебе, так что оставим пока мою частную жизнь в покое, — продолжил он. — Мне интересно узнать о твоей карьере в туристическом бизнесе. Она, насколько я понимаю, набирает высоту?

— Не так уж и набирает. Я работаю в одном из филиалов национального туристического агентства. Начинала как простая практикантка сразу после окончания школы и по служебной лестнице карабкалась сама, без всякой помощи. Главным координатором стала всего три месяца назад.

— Довольно неплохой профессиональный скачок для девушки в возрасте э-э... двадцати двух лет.

Ее губы тронула едва приметная улыбка, и она поправила его:

— Двадцати пяти. Пытаешься польстить мне?

— Никакой лести. Просто хотел угадать, сколько тебе лет. Немножко ошибся. Всего на чуть-чуть... Итак, расскажи мне о своей работе. Ну, например, тебе приходится посещать места, которые ваше агентство предлагает людям для отдыха?

— Иногда, — ответила она. — Это считается одной из дополнительных льгот в работе. Когда познакомишься с тем или иным курортным местом лично, беседа с клиентом получается более предметной и эффективной.

— А куда бы ты сама поехала отдыхать? Какие места, страны привлекают тебя больше, чем другие? — спросил Ник.

— Во-первых, экзотические, удаленные. Мне, например, страшно понравилась Новая Зеландия — настоящий земной рай. Никогда не забуду, как я собирала ракушки в чистейших прибрежных водах портового городка Тауранга. Представляешь, их там свыше двухсот видов! Некоторые из них, до сих пор, хранятся у меня дома. Во-вторых, я с удовольствием посещаю места, связанные со всякими знаменитостями.

В Италии мне очень понравился небольшой город Чивитавеккья, где последние десять лет жизни провел великий романист Стендаль. А на острове Эльба я побывала в домике Наполеона. Кстати об островах — и это уже, в-третьих: я в них просто влюблена!

При этих словах лицо Абигейл озарилось улыбкой. Увлекшись рассказом, она почувствовала себя совсем непосредственно, шаловливо отбросила в сторону туфли и совсем по-детски поджала под себя ноги. Ник слушал девушку и любовался ею, разглядывая словно впервые.

— Новая Каледония, Фиджи, Тонга, Пен... Мне довелось увидеть даже эти и другие острова Океании, — увлеченно продолжала она, — но чаще других я вспоминаю испанскую Мальорку. Это остров тысячи ветряных мельниц и удивительного деревца олива, которая не боится ни зноя, ни холода, ни времени и живет до тысячи лет. В девятнадцатом веке на Мальорку приезжали вместе Фредерик Шопен и Жорж Санд. Они остановились в уютном городке Вальдемоса, где жили...

— В старинном монастыре Ла-Картуха, — неожиданно встрял Ник.

— Ты тоже бывал на Мальорке?

— Пару лет назад. С Крисом. — На мгновение он задумался, будто вспоминая что-то, потом добавил: — А музыку Шопена мы слушали в необычном концертном зале на берегу подземного озера...

— В пещере Дракона?

— Точно. Эта пещера на острове понравилась Крису больше всего.

— Он твой единственный брат или есть еще? — Теперь Абигейл захотелось побольше узнать про Ника.

— Единственный, и я, до сих пор, смотрю на него как на маленького братца, поскольку он гораздо моложе меня. — Хмыкнув, Ник добавил: — Я начал приглядывать за ним еще в школьные годы.

— И ты не выпускаешь его из виду до сих пор. Не пора ли отпустить оперившегося птенчика на свободу?

— Мда... Возможно.

Помолчав, Абигейл сказала:

— Из того, что ты мне рассказал о нем, я сделала вывод: он наверняка еще любит Элоиз и хочет вернуть ее.

— Чтобы она еще поводила его, дурачка, за нос. — Лицо Ника снова ожесточилось. — На мой взгляд, любовь — это просто одно из эмоциональных состояний человека, которое иные люди, слишком, переоценивают. Это чувство причиняет влюбленным больше страданий, чем радости.

— Неужели ты действительно так считаешь? Но почему?

— Потому что убедился в этом на собственном опыте. Мой отец не дождался даже появления на свет своего второго сына и бросил нашу мать. А ведь они, предположительно, любили друг друга, когда-то клялись в вечной любви... — Ник потер лоб, опустил голову, потом поднялся и, зачем-то все-таки, включил верхний свет. Он явно нервничал. — Позднее я, неоднократно, убеждался, что фраза «я люблю тебя» в практической жизни вовсе не подразумевает «люблю навеки».

В его памяти опять всплыла Сидни. Она без конца твердила ему: «Ник, я люблю тебя!» Однако, многие ее поступки полностью отрицали это утверждение...

После короткой паузы Абигейл неожиданно спросила:

— Хочешь, я расскажу тебе о Брайане?

Фиалковые глаза женщины встретились с его глазами, как две мерцающих, застывших, ждущих звездочки, руки ее опустились, щеки стали еще бледнее.

— Нет, я не хочу ничего слышать о человеке, за которого ты собираешься выйти замуж, — отрезал он. — Мне это совершенно не интересно.

Он боялся увидеть, как изменится выражение ее лица, засияют глаза, как на губах заиграет мягкая улыбка, когда с них сорвется первый раз имя мужчины, которого она любит. И тогда в нем вспыхнет, забушует, закуролесит дикая ревность. А ему это вовсе не нужно.

Эй, черт возьми! Да разве она любит его? Как она могла утверждать, что любит этого Брайана, если вела себя не как его невеста? Как она могла пообещать своему жениху выйти за него замуж, а затем с дикой страстью целоваться с другим мужчиной? То есть с ним, Ником...

— Но ты должен знать...

Абигейл не закончила фразу, потому что раздался громкий, пронзительный звук, от которого, казалось, затрясся весь коттедж. Увидев, как женщина переменилась в лице, Ник грубо выругался про себя.

— Телефон! — пораженно вскрикнула она. - У тебя, оказывается, есть телефон, а ты говорил...

— Да, говорил, но...

Вскочив как ошпаренная, Абигейл оборвала его:

— Ты обманул меня! — Фиалковые глаза метали в него яростные молнии. — Всячески убеждал, что мы отрезаны от всего мира... Все это время ты, оказывается, просто лгал!

— Поскольку я принял тебя за невесту Криса, мне, естественно, не хотелось, способствовать твоим контактам с мужчиной, к которому ты сбежала от моего брата, — спокойным тоном объяснил свою позицию Ник.

— Но прошло уже больше часа с того момента, как тебе стало известно, что я не Элоиз, и, тем не менее, ты...

Вдруг она вздрогнула всем телом, покачнулась и, чтобы не упасть, схватилась рукой за спинку кресла.

— Ник...

Ник рванулся к ней, его руки обвили ее талию. Мягкие, губы женщины были плотно сжаты, темные брови нахмурились.

— Абигейл, что с тобой? Тебе плохо?

Слабые и горячие женские руки беспомощно упали ему на плечи, медленно переместились на шею и сомкнулись в замок. Она слегка прижалась к нему, и упругость нежных сосков соприкоснулась с жесткой мужской грудью. О Боже! Неужели она не знает... не чувствует, что делает с ним? Он услышал ее тихий стон, и она, прижалась к нему нежно и доверчиво, как прижимается дочь к отцу.

Внезапно настроение Ника изменилось, и, в растревоженный мозг, крадучись, вползло чувство тревоги. Сначала оно вползало медленно, а затем стремительной иглой пронзило сознание, и он вдруг понял, что с Абигейл стряслась какая-то беда и что он должен незамедлительно защитить и спасти ее.

— Что с тобой? — Тихо и ласково, как ребенка, спросил он прижавшуюся к нему девушку.

О Господи, что же с ней происходит? Что случилось? Тело, руки, лицо — она вся горит! Он приподнял пальцами ее подбородок: остекленевшие глаза смотрели в какие-то неведомые дали, но не видели ровным счетом ничего.

Абигейл приоткрыла запекшиеся губы и попыталась что-то сказать, но не смогла. В бессильном гневе на свою слабость, она помотала головой и вновь попробовала заговорить, но опять не добилась успеха. Так ничего и не сказав, она вдруг закрыла затуманенные глаза, сникла и медленно повалилась на руки Ника.

Телефон! Мысль о нем первой пришла в голову Абигейл после того, как ей, наконец, удалось вырваться из плена бредовых сновидений.

У него был телефон, но он все это время лгал, заверяя ее, что телефона в коттедже нет!

С негодованием, осознав этот факт, она окончательно вышла из состояния сна. Одним взмахом ресниц глаза ее открылись и увидели кремовый потолок.

А почему кремовый?

Тут что-то было не так. Медленно, осторожно она постаралась собраться с растрепанными мыслями и сфокусировать все внимание лишь на одной: почему ее голова работала с таким трудом? С потолка ее растерянный взгляд скользнул к окну, потом спустился по зеленым шторам к полу и наткнулся на такой же зеленый ковер. Этот ковер она видела в спальне, которую выделил для нее Ник.

Значит, она находилась в спальне и лежала в кровати! Теперь все ясно.

Но в следующее мгновение Абигейл сделала другое открытие, которое ввергло ее в шоковое состояние. Поворачиваясь на бок, она вдруг почувствовала прикосновение тонких простыней к своему... голому телу! Проведя по нему руками, она убедилась, что на ней не было ни джемпера, ни джинсов, ни каких либо других предметов одежды. Почему? Куда все подевалось?

— Итак, ты проснулась.

Голос прозвучал за ее спиной. Она резко перевернулась на другой бок, и ее глаза встретились с голубыми глазами Ника.

— Это радует, — продолжил он. — А то я начал было подумывать о том, что ты собираешься проспать сто лет, как принцесса Шиповничек.

— Что ты со мной сделал? — оборвала его Абигейл дрожащим голосом.

— Сделал? — Он нахмурился. — Ровным счетом ничего.

— Как это ничего? — Возмутилась Абигейл. — Я лежу тут, в чем мать родила, потому что это ты раздел меня и спрятал мою одежду! Да как ты посмел?!

— Успокойся, Абигейл. — Его огорчило подозрение, которое он увидел в ее глазах. — Слово «посмел» для данного случая не подходит. И забудь об извращенных сексуальных намерениях в отношении тебя с моей стороны — ведь ты, наверняка, собираешься обвинить меня в этом. Я снял с тебя одежду лишь с одной простой целью: чтобы тебе было удобнее, легче. Ты упала в обморок. Сначала тебя жутко знобило, а потом бросило в жар...

После его слов Абигейл несколько успокоилась и замолчала, обдумывая ситуацию. Выждав довольно длительную паузу, он спросил:

— Как ты себя чувствуешь сейчас?

— Как выжатый лимон.

Она дала своему состоянию явно завышенную оценку. На самом деле она чувствовала себя так, будто только что провела десять раундов с чемпионом по боксу в тяжелом весе. Ее ноги, руки, все тело гудели, словно от только что ушедшей боли, и ныли от жуткой слабости.

— Что ж, неудивительно, — понимающе кивнул Ник. — Полагаю, в таком состоянии ты будешь находиться еще какое-то время. Но все же по сравнению с этими тремя днями, которые ты провела практически без сознания, это серьезный прогресс.

— Дней? — Абигейл с трудом села в постели и, лишь в последний момент, вспомнив, что она совсем голая, быстренько натянула на плечи стеганое одеяло. — Ты сказал дней? Сколько же...

— Ты проболела три дня. — Он присел на самый край кровати. — У тебя был какой-то мерзкий тип вируса. Врач сказал...

— Врач? Какой врач?

— Которому я позвонил, когда ты потеряла сознание. Практически, он сразу правильно назвал все твои симптомы, не став даже расспрашивать меня. Судя по всему, вирусом поражена половина населения нашей провинции. По словам врача, в тебе, очевидно, уже сидел этот мерзкий тип, когда ты выехала из Калгари, а твое потрясение, после аварии, оказалось последней каплей, которая перевесила чашу весов в сторону болезни.

Теперь, когда густой туман, окутывавший мозг Абигейл, начал постепенно рассеиваться, в ее памяти стали всплывать разрозненные эпизоды, по которым можно было воссоздать общую картину заболевания. Она вспомнила, как бредила, когда у нее поднялась температура; как потела и просыпалась от собственного крика, когда ей снились кошмары. В другие моменты она тряслась от холода и никак не могла согреться.

Она вспомнила также, что все время, пока была без сознания, кто-то постоянно находился рядом с ней; и у этого человека были ласковые руки и мягкий, убаюкивающий голос. Кто-то обмывал ее в ванне, поил из ложечки охлажденной водой, когда у нее пересыхало в горле, кто-то подкладывал ей грелки и кутал в одеяло, когда она начинала дрожать от холода.

— И ты все эти дни ухаживал за мной?

— Больше здесь никого не было, кто мог бы делать это.

Ник произнес эти слова спокойным, деловым тоном, с невозмутимым видом врача. Именно его спокойствие и невозмутимость придали Абигейл храбрости, чтобы задать ему вопрос, который застрял у нее в голове, как кость в горле:

— А где же моя одежда?

— Как я уже сказал, без нее тебе было удобнее, легче, поэтому мне пришлось снять ее. В твоей сумке я нашел ночную рубашку, но когда ты температурила, а потом потела, она вся намокла, и мне пришлось надеть на тебя свою тенниску. Потом понадобилась и вторая. Сейчас все это в стиральной машине.

Абигейл вздохнула с облегчением. Но ее мучил еще один вопрос, и она, с опаской взглянув на него, осторожно спросила:

— Но... ведь я не все время была горячая?

— Нет. Иногда ты просто не могла согреться, — тем же спокойным, деловым тоном пояснил он. — Прошлой ночью мне пришлось прибегнуть к единственному эффективному способу не дать тебе превратиться в ледышку — я лег в постель рядом с тобой. Но не волнуйся, глупышка, я не трогал тебя в том смысле, в каком ты, возможно, думаешь. Не такое уж я растленное чудовище, каким ты меня считаешь, и не настолько я измотан мужским голодом, чтобы позволить себе овладеть женщиной, находящейся в бессознательном состоянии.

— Я никогда не считала тебя чудовищем.

— Еще как считала! Ведь все написано на твоем милом личике, моя дорогая. Но, если быть откровенным, красавицы в коматозном состоянии еще никогда не возбуждали меня. Я предпочитаю бодрых, хорошо выспавшихся любовниц, которые активно хотят от меня того же, чего хочу от них я.

— Ник, извини. Как я сама не догадалась об этом?.. И спасибо за заботу обо мне.

— Может быть, ты что-нибудь поешь? Сейчас это было бы для тебя очень кстати. Без пищи

ты можешь опять упасть в обморок... Я приготовил бульон. Принести?

— Пожалуй.

Возможно, когда она наполнит чем-нибудь желудок, ей станет лучше. Абигейл невольно прислушалась к шагам мужчины, спускавшегося по лестнице. Оставшись одна, она опять уставилась в кремовый потолок. И вдруг почувствовала, что ее начали терзать угрызения совести. Да, она повела себя неблагородно и неблагодарно по отношению к Нику, причем без всяких на то оснований. Ведь он ухаживал за ней три дня и три ночи! А что получил в ответ? Только ее подозрительность и недоверие.

Не прошло и пяти минут, как Ник вернулся из кухни. В руках у него был поднос, на котором стояла чашка с бульоном, а на плече висела светло-голубая тенниска. Поставив поднос на тумбочку, он бросил на кровать рубашку и сказал:

— Пока не высохла твоя рубашка, можешь вот этим прикрыть свою наготу, если она тебя тревожит.

Она села в кровати, накинула на плечи одеяло и стала надевать через голову тенниску. Поскольку ее руки после болезни были слабыми, этот простой ритуал требовал определенных усилий. Он осложнялся еще тем, что ей приходилось то и дело подтягивать одеяло, сползавшее с голой груди. В конце концов, операция завершилась благополучно, и Абигейл осталась, особенно, довольна тем, что большая тенниска Ника подошла ей по бедрам. Когда она вновь заняла полулежачую позу на подушках, мужчина добродушно улыбнулся и сказал:

— Не поздно ли демонстрировать такую стеснительность? Ведь из того, что ты прячешь сейчас под одеялом, я уже видел буквально все. Все, что только мог заметить глаз.

— Но тогда я была больна и находилась в бессознательном состоянии, — с легким испугом, словно оправдываясь, пролепетала она.

— У тебя красивое тело, — произнес он низким, словно бы охрипшим голосом, и у нее побежали мурашки по коже, едва она представила, как его глаза рассматривали низ ее живота и кудрявый бугорок Венеры, когда ее сознание было выключено. Но почему ей представилась в первую очередь именно эта картина? — Уверен, ты и сама прекрасно знаешь цену своим физическим достоинствам. Но один лишь вид обнаженного женского тела, пусть и самого роскошного, никогда не пробудит во мне нормальное мужское желание, если я не почувствую, что в этом красивом теле бушует еще и неистовая страсть, что эта красавица хочет меня в постели так же, как хочу ее я, и даже больше... Твою ответную страсть я ощутил сразу, как только увидел тебя. Но сейчас, когда ты больна... Словом, я готов запастись каким угодно терпением и ждать. Ждать, когда ты дозреешь до любовной схватки.

— И черта с два дождешься!

Гневная реакция женщины на его откровенный монолог вызвала сардоническую улыбку на губах мужчины, и он, манерно растягивая слова, произнес:

— Похоже, твое самочувствие заметно улучшилось. Что ж, с дозреванием все равно подождем. Надо закрепить полученный результат. Ну а теперь ты готова отведать бульончика?

Пока она ела, Ник удобно расположился в кресле, откинувшись на его спинку и свободно вытянув перед собой свои длинные ноги.

— Я удивлен, что ты не интересуешься погодой — как бы вскользь заметил он. — Мне почему-то думалось, что о ней ты спросишь в первую очередь, как только придешь в себя. Ибо от погоды зависит твое освобождение из коттеджа.

—А что, снежная буря наконец улеглась?

Она вся так и встрепенулась, в ее еще не окрепшем голосе зазвенели нотки надежды. Но эти нотки тут же заглушил саркастический смех Ника.

— Извини, моя сладость, но от меня ты так легко не сбежишь, — с иронией заверил он ее. — В один из дней, когда ты лежала в забытьи, снег прекратился. Но тут же ударил такой мороз, что те несколько дорог, которые удалось расчистить, теперь наверняка представляют для водителей смертельную опасность. В любом случае, я очень сомневаюсь, что снегоочистители успели добраться до нашей дороги, которая связывает коттедж со сквозным шоссе. Так что, боюсь, нам придется праздновать Рождество здесь и вместе.

— Рождество!?

Удовольствие, которое Абигейл получала от вкусного бульона, исчезло в одно мгновение. Она отставила чашку в сторону и спросила:

— Какое сегодня число?

— Двадцать третье декабря. Завтра — канун Рождества, — с невозмутимым видом сообщил Ник.

— Не может быть! Моя мать с ума сойдет — ведь я должна была приехать домой еще два дня назад! Мне надо позвонить.

— Боюсь, ничего не получится. — Он задержал на ней испытующий, почти жесткий взгляд и спокойным голосом пояснил: — Телефонные линии вышли из строя еще три дня назад, когда уже начались сбои в системе энергоснабжения. К счастью, мне удалось связаться с врачом до того, как все это случилось. Последний звонок в коттедж перед повреждением линии был от Криса. Он позвонил буквально через несколько минут после твоего обморока и сообщил, — Ник криво улыбнулся, — что дал мне неточное описание автомобиля Элоиз. Он был в жутком состоянии и забыл, что в конце той недели она приобрела новую машину. Но после Криса уже никто не звонил. Телефон вырубился полностью. По всей вероятности, линии до сих пор еще не восстановлены.

Для Абигейл это было уже слишком. Сначала она поверила лживым утверждениям Ника о том, что в коттедже нет телефона, и поэтому не могла позвонить домой. А когда телефон обнаружился, оказалось, что стихия вывела его из строя. Все по закону подлости! Она представила, как сейчас ее мать, охваченная тревогой, не находит себе места в пустом доме, и на глазах у нее тотчас выступили слезы. Но она тут же смахнула их, чтобы Ник ничего не заметил, и, повернувшись к нему, сказала:

— Ты знаешь, куда я направлялась, когда со мной произошла эта авария? Я ехала домой! Мама ожидала меня в пятницу вечером, но поскольку я не объявилась, она, конечно, стала звонить мне в Калгари. Мой телефон, разумеется, молчал. Тогда бедная мама наверняка позвонила Брайану. Но тот тоже не знает, где я! И теперь она будет сходить с ума, совершенно не представляя, что могло со мной случиться.

— Я позвонил ей, — лаконично успокоил ее Ник. — Когда после разговора с врачом стало ясно, что ты отсюда выберешься не сразу, я порылся в твоей сумке и нашел в записной книжке адрес родителей. Матери я объяснил, что ты находишься в безопасном месте, у меня.

— Ты позвонил маме! — Она облегченно вздохнула, мокрые глаза засветились радостью. — Но это же прекрасно! Спасибо, Ник, огромное спасибо!

Она откинула одеяло, приподнялась с подушек, обвила руками его шею и чмокнула в щеку. От неожиданного всплеска ее эмоций он замер, голубые глаза уставились на нее в недоумении и легком замешательстве. А когда она уже готова была опять опуститься на подушки, он вдруг словно очнулся, схватил ее в охапку и впился губами в губы, ставшие вмиг податливыми и чувственными.

В тот же миг существо Абигейл, казалось, расщепилось на две половинки. Первая прореагировала на неистовый поцелуй Ника самым положительным образом, она ощутила блаженство. Реакция второй оказалась, весьма, отрицательной. Эта пуританская половинка гневно взбунтовалась против жгучего сексуального желания, вспыхнувшего в Абигейл вследствие бесконтрольных действий едва знакомого мужчины.

Победила первая половинка. Абигейл прильнула к Нику всем телом, когда почувствовала, как его горячий язык, раздвинув ее губы, скользнул между зубами и переплелся с ее языком, трепещущим и жарким. И теперь именно она старалась сильнее прижать его к своему телу, и именно она, обхватив его голову руками, все сильнее и глубже впивалась своим ненасытным ртом в его рот.

Их тела вжимались друг в друга так плотно, что она стала ощущать жар и твердость его мужской плоти, тершейся о ее бедро. Надетая на ней светло-голубая тенниска задралась почти до низа живота, и жадные мужские руки могли свободно скользить по упругим ягодицам, бедрам, дерзко касаться входа во влажную долину, поросшую курчавым кустарником.

Прошло еще несколько мгновений, и из самой глубины ее груди стали вырываться хрипловатые стоны — для мужчины, это было сигналом продолжать делать с ней то, что он делал, только еще раскованнее. Вскоре его прикосновения разбудили в ней, неизвестно откуда взявшееся, бесстыдство, и она стала сладострастно извиваться, выгибаться и тереться всей долиной любви о вздыбившийся хребет его мужского естества. Несмотря на предельное возбуждение, Ник не спешил, продлевая радость взаимного познания. Его руки оставили измученный сладострастием холмик и вкрадчиво заскользили вверх, к острым кончикам двух жаждущих ласки пригорков, оттопыривших мягкую ткань голубой рубашки... Но вдруг все мгновенно оборвалось, прекратилось. Он отпрянул от нее так же внезапно, как несколько минут назад схватил ее в объятия.

Абигейл замерла. Казалось, она сорвалась в пропасть — и вот-вот должна была удариться всем телом о камни и разлететься вдребезги. Что произошло? Почему?

— Я позвонил бы и твоему жениху, — донесся до нее жесткий, сухой голос, — но по твоим записям мне трудно было определить, с каким из четырех Брайанов ты помолвлена.

Перед глазами Абигейл всплыли странички с адресами и телефонами в ее записной книжке, в том числе, с координатами мужчин. Она могла бы здорово разочаровать Ника, если бы объяснила ему, что большинство этих имен и фамилий принадлежали ее друзьям по колледжу, с которыми ей довелось заканчивать двухгодичные курсы, связанные с путешествиями и туризмом. На выпускном вечере все решили обменяться адресами и телефонами, после чего в ее книжечке появилось более двадцати новых фамилий.

И хотя со временем она потеряла живую связь с большинством однокашников, сентиментальные струнки души не позволяли ей вырвать эти, уже пожелтевшие, странички в старой записной книжке, которые напоминали об одних из счастливейших месяцев в ее жизни. И вот теперь Ник, со своим тошнотворным предубеждением, вдруг вспомнил про эту книжечку с адресами — этот сувенир ее юности, в котором фигурировали четыре Брайана. Ему хватило этого, чтобы решить, что она законченная вертихвостка, и пресечь их взаимную и искреннюю увлеченность друг другом. Безжалостно растоптать пламя взаимной страсти и шарахнуться от нее, как от прокаженной.

— Так что, боюсь, твой дорогой Брайан до сих пор не ведает, куда тебя занесло, разве только ему рассказала обо всем твоя мать.

— Надеюсь, она так и поступила.

При мысли о том, что Ник не позвонил Брайану, Абигейл почему-то почувствовала неожиданное облегчение. Если бы он сделал это, то наверняка узнал бы, что фактически помолвки как таковой между нею и Брайаном не было.

Да, сначала она сама хотела рассказать Нику об этом. Однако теперь, когда он заподозрил ее в связях с «четырьмя Брайанами», что-то подсказывало ей, что она не должна спешить с этим саморазоблачением. Ей следует повременить и разобраться в собственных чувствах, прежде чем раскрывать свои карты.

Если бы она была до конца честной перед самой собой, ей давно пришлось бы признать, что мысли о Брайане посещали ее крайне редко. Вряд ли это означало, что она любит его. Значит, ни о каком бракосочетании с этим человеком не могло быть и речи. И нечего морочить ему голову.

Абигейл слегка вздрогнула и поежилась, будто по ее спине провели кусочком влажного льда. В последние месяцы, когда все, что она считала в своей жизни устойчивым и надежным, стало переворачиваться вверх тормашками, Брайан оказывался для нее спасительным якорем, который помогал ей держаться на плаву в самую штормовую погоду.

И вот теперь, когда на ее пути встретился Ник, она, кажется, потеряла этот якорь, а вместе с ним и свое представление о себе, как о сдержанной и респектабельной женщине — этот мужчина разбил его в пух и прах. Подобно тому, как снежная буря врывается в поле и сметает все подряд, так и он ворвался в ее жизнь и уничтожил в ней все основные ориентиры и знакомые указатели, оставив позади себя чужое пространство, которое она теперь совершенно не узнавала.

Ник не мог поверить, что так глупо повел себя с ней. И какой черт попутал его реагировать на эту женщину подобным обратом?

Ведь он давно уже не юноша, давно вышел из возраста повышенной сексуальной озабоченности, когда приходилось рыскать повсюду в поисках какой-нибудь сговорчивом девчушки. Теперь, работая на телевидении и имея зрительский успех, особенно среди женщин, он сталкивался как раз с противоположной проблемой: у него не было отбою от представительниц прекрасного пола. Но скоропалительные, без намека на какие-либо чувства свидания, с легко доступными красавицами, в конце концов, перестали вызывать в нем что-либо еще, кроме брезгливости и отвращения. На основании богатого опыта, он, наконец, пришел к твердому выводу: такая игра не стоит свеч.

Но с этой женщиной все было иначе. Стоило ей лишь улыбнуться ему — и он готов был выполнить любое ее желание. А когда она поцеловала его, он весь так и вспыхнул, и из головы в один момент улетучились все мысли, кроме одной — о ее роскошном гибком теле, оказавшемся в его объятиях.

И это, притом, что Абигейл ничем не отличалась от других женщин: при интригующем стечении обстоятельств, она могла изменить своим принципам и убеждениям. Ведь, по ее же словам, она была помолвлена, однако для нее это, кажется, не имело значения. Но, даже зная об этом, Ник был не в силах отступиться от нее. И осознание этой своей неожиданной «слабости» пугало и злило его.

Для него помолвка являлась серьезным прологом к браку, и он уже говорил Абигейл об этом. После истории с Сидни он поклялся, больше никогда не вступать в интимные отношения с женщиной, если она уже связана обязательствами с другим мужчиной. Никаких треугольников! И он неукоснительно выполнял данную себе клятву. Выполнял до тех пор, пока не встретил Абигейл.

— Я укроюсь одеялом? Мне холодно стоять так.

Тихий голос, прервавший поток его мыслей, заставил Ника поднять голову и взглянуть на женщину, которая, всего несколько минут назад, пылала в его объятиях. Бледная, осунувшаяся, она стояла в одной тенниске около кровати и вся дрожала. Он вдруг почувствовал ком в горле и торопливо проговорил:

— Послушай, у меня есть другая идея. Внизу горит камин, и около него гораздо теплее, чем в этом спальном рефрижераторе. Почему бы тебе не расположиться на диване в гостиной? А я принесу одеяло, и ты закутаешься в него.

— Что ж, неплохая мысль.

— Тогда — милости прошу.

Ник протянул ей руку, она оперлась на нее, и они, выйдя из спальни, осторожно спустились по лестнице и благополучно добрались до гостиной. Усадив ее на диван, он умчался за одеялом и уже через минуту вернулся. Абигейл сидела, поджав под себя стройные ноги и задумчиво уставившись на танцующие языки пламени в камине.

Минуты две он стоял в дверях, любуясь этой удивительной женщиной. С темно-каштановых волос, расплескавшихся по ее точеным плечам, пристальный взгляд мужчины скользнул к бледному лицу и остановился на длинных пушистых ресницах, обрамлявших фиалковые глаза. Затем он опустил глаза вниз и с волнением увидел округлые островерхие холмики грудей, взглянул еще ниже — и из-под светло-голубой тенниски мелькнула кремовая полоска, расширяющихся кверху, бедер. Он почувствовал в паху тепло, которое начало самопроизвольно усиливаться, окутывать все пространство между ног и тормошить его дремотный стебель, который в мгновение ока проснулся и пополз вдоль живота вверх, зримо разрастаясь в размерах.

Как раз, в этот момент Абигейл отвела взгляд от камина, взглянула на дверь — и ее фиалковые глаза, невзначай, натолкнулись на выпуклый указатель направления мужских помыслов. В следующую секунду ее взгляд скрестился с взглядом Ника, и оба, долго, и не мигая, смотрели друг на друга. Он чувствовал, что женщина читала его сладострастные мысли и видела воображаемые им эротические картины, потому что все было написано на его лице. И он ждал, что она вот-вот взорвется негодованием и выскажет ему все, что о нем думает.

Но Абигейл не взорвалась. Она улыбнулась и жестом пригласила его сесть рядом с собой. Ник был сражен.

— Знаешь, — услышал он се тихий голос, — когда я была совсем маленькой, мне говорили, что если долго всматриваться в пламя, то в нем можно разглядеть разные картины... Прошло уже столько лет, с тех пор, когда у меня был настоящий, дровяной камин. А сейчас в моей квартире в Калгари стоит всего-навсего электрический.

— Крис советовал мне вместо этого камина поставить газовый. — Он набросил одеяло на ее ноги, прикрыл живот, поясницу и уселся в кресло напротив. Теперь, когда одеяло скрыло ее сочные бедра, ему стало легче. — Но я не согласился заменять естественное пламя искусственным. Мой брат, вообще, предпочитает во всем быстроту и простоту. Ему больше нравится легкая жизнь. И она его не обходит стороной.

— Зато его обошла стороной любимая невеста, — сухо заметила Абигейл.

— Да, это уж точно. Любовь в жизни Криса всегда оказывалась удивительно сложной штукой.

— А теперешняя его любовь осложнила и твою жизнь.

Ник вдруг опять вспомнил Сидни и ответил без всяких обиняков:

— Не думаю, что мне следует во всем винить Криса. Время от времени, я и сам способен куролесить, и тогда все в моей жизни летит кувырком.

По ее лицу Ник видел: она хотела точно знать, когда он куролесил, и что именно летело в его жизни кувырком. Но в его намерения не входило затрагивать эту тему, и он перевел беседу в, совершенно, иное русло, сказав:

— У меня создалось впечатление, что твоя мама очень мягкая, доброжелательная женщина. Мы поговорили с ней не больше двух минут, а мне показалось, что я знаю ее уже много лет.

— Да, мама у меня такая. — Абигейл нежно улыбнулась. — Она любит беседовать с новыми людьми и все узнавать о них. — Вдруг на ее, оживившееся, лицо легла легкая тень, и, вспыхнувшие было, искорки в аметистовой глубине глаз тотчас погасли. — Ты ничего не заметил по ее голосу? С ней все в порядке?

— Никаких отклонений от нормы я в ее голосе не обнаружил. — Он нахмурился, уловив обеспокоенность в ее тоне. — А почему ты спрашиваешь об этом? Что-нибудь случилось? Ты, кажется, говорила, что маме необходимо твое присутствие именно сейчас. Но почему?

— Они с папой... У них есть проблемы. Полгода назад отец просто ушел из дома. Сказал, что ему нужно больше воздуха, простора.

— Классическая мотивировка. — Ник цинично рассмеялся. — Насколько я помню, мой старик, тоже рвался на простор, когда бросал семью. Да я и сам, пару раз, прибегал к этому тактическому приему.

Абигейл взглянула на него с негодованием.

— Такое случается, милая.

— Я никогда не думала, что такое может случиться с моими родителями. Они дружили с самого детства; ходили, взявшись за ручки. Два года назад отпраздновали серебряную свадьбу!

— Тебе повезло. — Ник встал, взял кочергу и разгреб горку пепла под догорающими кусками каменного угля. От движения кочерги, огненные языки в камине заплясали с новым рвением. — По крайней мере, ты росла с обоими родителями. Такой шанс выпадает не каждому ребенку.

— Я знаю, что твой отец покинул вас, но это не означает...

— Ничто не длится вечно. — Сказал Ник.

А в том, что не вечной оказалась ее верность, он убедился сам: она быстро забыла своего жениха и все свое внимание переключила на него. Снаружи, Абигейл казалась такой уязвимой, беззащитной, но, изнутри, это была совсем другая женщина.

— Таков порядок вещей, — продолжил он свою мысль. — Мужчины и женщины просто не могут оставаться навеки вместе.

— Но так наверняка не должно быть!

— Неужели? Если ты не веришь в мою концепцию и считаешь, что мужчина и женщина могут оставаться в вечном союзе, ты просто занимаешься самообманом, — решительным тоном выговорил он ей. — Ты за моногамию? Тогда тебе надо выйти замуж за лебедя или морского конька. Только они, как я слышал, спариваются со своими партнерами на всю жизнь.

— Что значит, спариваются? — с явным отвращением повторила она выбранный им термин. — Большинство людей называют это любовью на всю жизнь.

— Но лично я этому большинству не верю. — Во всяком случае, он точно не поверил ей, когда она заявила, что любит своего жениха. От мысли о ее лицемерии, его, казалось, стало тошнить, и он почувствовал горечь во рту. — Может быть, тебе принести чего-нибудь? Например, чаю.

— Не надо вокруг меня суетиться. Я знаю, что уже доставила тебе много хлопот...

— Болезнь приходит к человеку не по его воле. Не по твоей воле свалилась она и на тебя, — сказал Ник. — Мне, может, и было бы с тобой хлопотно, если бы я сам не прошел через все это. Помучившись в больнице и перетерпев полупостельный режим дома, я теперь получаю даже удовольствие, выполняя, так сказать, противоположную функцию, то есть ухаживая за тобой.

— Могу спорить, ты был ужасным пациентом.

— Наихудший из худших. — Они оба рассмеялись. — Я не выносил лежания и ничегонеделания. Так что мне, куда больше, нравится находиться при тебе в качестве брата милосердия.

Выйдя в кухню, чтобы поставить на огонь чайник, Ник подумал о том, что за последние два дня, когда ему пришлось особенно усердно ухаживать за Абигейл, он стал, гораздо, меньше ощущать раздражительность и обеспокоенность, которые преследовали его после несчастного случая. Он перестал впадать в мрачное настроение, и, во сне, к нему уже не приходили видения, пережитого наяву кошмара.

— Ник, расскажи что-нибудь еще о своих родных, — попросила она, с благодарностью принимая от него чашку чая. — Ты много говорил о Крисе. А как живет твоя мама?

Когда отец покинул нас, мать оказалась просто поверженной, — сказал Ник, возвращаясь к своему креслу у другой стороны камина. — У нее остался я, она была беременна Крисом, и теперь ей предстояло быть хозяйкой нашей семейной судьбы и вершительницей всех дел... Мать была просто в отчаянии. Я делал все возможное, чтобы помогать ей и маленькому брату. Мне пришлось заботиться о нем с самых пеленок.

— Ведь тебе тогда было всего девять! Должно быть, ты очень рано стал самостоятельным.

— Я козерог, — заметил Ник и сцепил пальцы в замок, — родился четырнадцатого января.

Однажды кто-то сказал мне, что козероги рождаются старыми.

— Я слышала об этом тоже. Но считается, что с годами, по мере физического старения этих людей, их подход к жизни, ее ценностям, постоянно омолаживается. Так что если я снова попаду в твой коттедж лет, скажем, через двадцать, ты будешь больше походить на моего кузена Пола, которому сейчас шестнадцать. Зато я для тебя стану слишком старенькой. Однако, если к тому времени ты начнешь испытывать особое тяготение к женщинам почтенного возраста, наша встреча может увенчаться новой страстью.

Это шутливое предположение Абигейл отчего-то встревожило его. Может быть, из-за того, что оно предполагало их скорую и длительную, может быть, вечную разлуку. Но еще большее беспокойство вызвал у него тот факт, что он, Ник Грант, никогда не веривший в постоянство любовных отношений и счастье на всю жизнь, вдруг серьезно задумался о встрече с этой же женщиной через двадцать лет. Какими могли бы стать отношения между ними, если бы они сохранили их на такой срок?

— Я уверен, что и двадцать лет спустя, — с убежденностью в голосе сказал он, — ты будешь вызывать интерес у всякого молодого мужчины, в котором течет горячая кровь.

Женщина слегка вздрогнула, ее фиалковые глаза взглянули на него поверх чашки чая, и она произнесла:

— Но ведь мне тогда будет уже сорок пять!

— О, не строй из себя наивную глупышку. Ты же прекрасно знаешь, что твоя внешность с возрастом станет только сочнее, ярче. Просто у тебя такой тип красоты. Твои глаза, фигура, бедра — все это, никогда, не потеряет своей привлекательности.

— Ну, пожалуйста, не надо. — Ее щеки порозовели, глаза вспыхнули — Ты так льстишь мне, что...

— Я уже говорил, что никогда не прибегаю к лести, — прервал он ее твердым голосом, — тем более по отношению к тебе. Просто, ты должна знать правду и... видеть ее всякий раз, когда появляешься перед зеркалом. Время никогда не сможет размыть твой облик, смыть твою красоту. Оно сможет лишь придать твоей внешности другой, быть может, еще более глубокий и неповторимый оттенок.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и их взаимное притяжение и понимание было настолько глубоким и сильным, что не требовались никакие слова, движения или жесты. Ее фиалковые и его голубые глаза говорили сразу обо всем.

Ник встал и пересел из кресла на диван, поближе к ногам Абигейл. Она развернулась так, чтобы было видно все его лицо, и сказала:

— Значит, когда ты попал в больницу, на помощь к тебе сразу пришел Крис, так?

Он кивнул, вспомнив, как тяжело возвращалось к нему сознание в больничной палате, и его лицо помрачнело.

— Он сидел около меня дни и ночи напролет. Ухаживал за мной, как за малым ребенком. Когда мне стало чуточку лучше, я настоял, чтобы он больше не приезжал так часто и занялся своими делами.

— Именно в те дни он рассказал тебе об Элоиз?

— Именно в те дни, — кивнул Ник. — До своего несчастного случая, я не слышал о ней ни слова. Но стоило ему один раз упомянуть ее имя, как он уже не мог остановиться. Элоиз была здесь, Элоиз была там... Наконец нервы мои оказались на пределе, и если бы он еще раз заикнулся о ней, я бы наверняка сошел с ума. — Он рассеянно потер щеку вокруг шрама и нахмурился, вспомнив о том, что произошло между Крисом и его невестой. — Я действительно думал... надеялся, что на этот раз у него что-нибудь получится.

— Надеяться никогда не поздно. Может быть, еще все уладится и получится. Может быть, у них была просто буря в стакане воды. Просто, какой-нибудь нервный срыв накануне свадьбы... Сильно болит?

Сбитый с толку таким неожиданным вопросом, Ник бросил на нее беглый взгляд, и его поразила глубокая озабоченность, которую выражали ее глаза. Невольно, прикрыв ладонью шрам, он медленно проговорил:

— Иногда дает о себе знать. Но это ничто по сравнению с болью, которую я испытывал в первые дни после того, как пришел в себя. Но сначала я даже не понял, что со мной случилось. А позднее, когда вспомнил, как все произошло, мне захотелось вновь забыться.

Увидев удрученное выражение лица Абигейл, заметив слезы в фиалковых глазах, он поспешно привстал, нежно взял ее за руку и сказал:

— Эй, девочка, все это уже в прошлом. Я все это уже пережил, поверь мне.

— Ник, прости меня.

— За что?

— За слова, которые я высказывала в твой адрес раньше. Мне не следовало обвинять тебя в том, что ты скрываешься здесь. Мне следовало призадуматься... Я хочу сказать, что не знаю всех фактов твоей жизни и не имею никакого представления о случившемся.

— Хочешь узнать, что произошло на самом деле?

Для обоих вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Ник вовсе не собирался рассказывать ей о своих отношениях с Сидни и о том, чем они закончились. Но как только вопрос, непроизвольно, сорвался с его губ, он понял, что отступать было уже поздно.

— Я не хочу вмешиваться в твою личную жизнь...

— Ничего страшного. Если ты действительно хочешь услышать историю моего шрама, я расскажу ее.

Ему самому захотелось, чтобы она узнала, как все произошло, хотя он и не мог объяснить, почему у него возникло такое желание. Возможно, из каких-то необъяснимых побуждений он вознамерился шокировать ее горькой правдой? Или, может быть, просто, подошло уже время поделиться с кем-нибудь — с кем угодно — всей этой историей, которая не переставала бередить душу?

— У меня была одна женщина. Девушка, если ты предпочитаешь это слово, хотя в Сидни не было ничего, даже отдаленно напоминающего таковую. Она была женщиной до мозга костей. Мы встречались уже месяцев пять-шесть, когда я предложил ей выйти за меня замуж. Мне казалось, что нас связывало нечто особенное, исключительное. Эта иллюзия ослепляла меня еще пару месяцев, пока я не обнаружил, что все то время, в течение которого она встречалась со мной, у нее был кто-то еще. Другой мужчина. И с ним Сидни тоже встречалась, ходила к нему на свидания, спала с ним и, при этом, даже не снимала с пальца мое обручальное кольцо. В то время я много снимался и часто уезжал из города, поэтому она, видимо, решила, что мне не удастся застать ее врасплох. А ее молокосос даже вообразил, что она собирается выйти за него замуж! Из-за этого я с ней крупно поцапался, она швырнула мне кольцо и, хлопнув дверью, ушла. Вероятно, к нему. Позднее, я сделал ошибку, позволив ей увидеть себя с другой женщиной. Прошел день-два — и Сидни заявилась ко мне домой.

Неожиданно, его руку сжали мягкие, женские пальцы. Он совсем забыл, что их ладони до сих пор еще лежали одна в другой...

— И что же было дальше? — едва слышно, выдохнула Абигейл.

— Драматическая сцена примирения. Почти по Шекспиру. — Ник грубо расхохотался. — Поначалу она вся так и светилась добротой и нежностью. Сказала, что очень сожалеет о досадном казусе, который допустила по чистой глупости. Попросила прощения.

— И ты...

— У меня не хватило мозгов, чтобы не развешивать уши, — опережая ее вопрос, ответил он. — Я решил начать с ней с чистого листа и простил ее. Хотя в глубине души знал, что у нас уже ничего не выйдет. Я смотрел ей в глаза и видел в них лишь обман, ложь. А когда попытался высказать свои сомнения и опасения, она вспыхнула, как спичка, стала кричать, визжать и угрожать расправой над собой или надо мной. После этого бурного спектакля какие-то любовные отношения были уже неуместны. Тогда она попросила меня отвезти ее домой, и я согласился.

— О, зачем же?!

— Да, согласился. — Он мрачно кивнул. — Уже за городом, на проселочной дороге, в какой-то момент, когда, ни впереди, ни сзади нас, машин не оказалось, Сидни вдруг схватилась за руль. Она была в истерике и, совершенно, не владела собой. Мне запомнился ее дикий вопль о том, что если я не достанусь ей, то не достанусь и никакой другой бабе. Так она выразилась. Ее крик чуть не порвал мои барабанные перепонки, буквально, за несколько секунд до того, как автомобиль, на полном ходу, врезался в дерево. Что было потом — я уже не помню.

Абигейл не сводила с него встревоженных, широко раскрытых глаз. Он заглянул в эти аметистовые омуты и улыбнулся.

— Последующие две недели я провел в больнице, а она отделалась легким растяжением связок на одной руке. Спустя полтора месяца, Сидни вышла замуж. За кого — не имею понятия. Но по слухам, она уже успела изменить и ему.

Скользнув оценивающим взглядом по ее бледному, испуганному лицу, он разжал пальцы, все еще соприкасавшиеся с ее ладонью, и, осторожно, вытянул их из ее нежного плена.

— Вот и вся история, — с усмешкой закончил Ник.

Но что-то получилось не так. Он хотел шокировать Абигейл, и это ему явно удалось. Однако, вместо удовлетворенности, в его душу закралось какое-то смутное беспокойство, и он пожалел, что рассказал ей о Сидни.

Нет, коттедж не был для него убежищем от мирской суеты. Он в нем просто жил, а не прятался от людей, в чем его пыталась укорить Абигейл. По крайней мере, так он считал до сих пор. Теперь же, поделившись с ней, одной из последних страничек своей жизни, и, как бы взглянув на свое существование со стороны, он осознал, что, в определенной степени, она была права.

Эта мысль преследовала его всю вторую половину дня, и он, до самого вечера, пребывал в каком-то непонятном, сумбурном настроении. Абигейл, пару раз, пыталась оживить их беседу, но Ник в ответ лишь буркал что-то невнятное. Махнув на него рукой, она выбрала на полке любовный роман и углубилась в чтение. Спустя два-три часа ее, стала одолевать сонливость, она потянулась на диване и, прикрыв рот рукой, зевнула.

— Тебе пора обратно в постель, — сказал он и поднялся с кресла. — В первый день после болезни не следует перегружать организм. По лестнице можем подняться вместе. Не возражаешь?

— Буду только благодарна тебе, — ответила она и одарила его нежной улыбкой.

Уложив Абигейл в постель, он накрыл ее одеялом и, облегченно вздохнув, вернулся в гостиную.

На следующее утро она проснулась в чудесном настроении. На душе было светло и спокойно. Ничто внутри не болело, не скребло, не ныло. Слабость и усталость, не дававшие покоя с вечера, исчезли, и на смену им, пришли бодрость и четкая работа мысли.

Отбросив в сторону одеяло, она села на край кровати, сунула ноги в шлепки и пошла в ванную. После душа надела чистое белье, с усилием натянула на бедра тугие джинсы и нырнула в пушистый свитер с бело-голубыми цветами, который ей очень нравился. Одежда на женщине должна быть красивой и нравиться ей, чтобы стимулировать в ней уважение к самой себе, рассуждала Абигейл, спускаясь по лестнице на первый этаж.

Когда она вошла в кухню, Ник сидел за столом и наливал себе кофе. Он выглядел, явно, не таким отдохнувшим, как она, под голубыми глазами были заметны темные круги. Увидев Абигейл, он, удивленно, изогнул одну бровь и сухо произнес:

— Доброе утро. Ты выглядишь веселее.

— Потому что чувствую себя сегодня гораздо лучше.

— Хорошо поспала?

— Прекрасно! — И она говорила сущую правду. — Как сегодня с погодой?

Ник выглянул в окно: вся земля, по-прежнему, была покрыта сверкающими белыми сугробами. Повернувшись к Абигейл, он сказал:

— Ночью снег больше не шел, но теплее от этого не стало. Еще довольно холодно, и ничего не тает. Полагаю, по дорогам и сегодня, как во все эти дни, ни пройти, ни проехать.

— И телефонные линии вряд ли починили. Я угадала?

— Угадала. — Он налил ей кофе и протянул чашку. — Телефон мертв. Завтракать будешь?

— С удовольствием. Кажется, ко мне начинает возвращаться аппетит.

— У тебя и щеки заметно порозовели.

Они вели себя, как чужие люди, случайно оказавшиеся рядом, отметила про себя Абигейл: осторожно обменивались обтекаемыми фразами, кружа друг подле друга, поддерживали вежливую беседу, из которой, фактически, ничего нового для себя не узнавали.

Впервые за эти несколько дней она съела кусок вареного мяса, сыр, бутерброд с маслом, выпила, приготовленный Ником, кофе и сразу ощутила во всем теле прилив сил и убаюкивающее, и, одновременно, бодрящее тепло.

— Итак, чем ты сегодня намереваешься заняться? — оживленно спросила она.

— Заняться? — Ник равнодушно пожал плечами. — Разве можно чем-нибудь заниматься, если застрял в коттедже, который чуть ли не до крыши завален снегом и отрезан бездорожьем, и нарушенной телефонной связью от всего остального мира? У тебя есть какие-нибудь идеи насчет того, как мы могли бы развлечься?

— Эй, да ведь сегодня канун Рождества! — неожиданно воскликнула она после паузы. — Недопустимо, чтобы он прошел, как обычный день. Мы должны что-то придумать!

— И что ты предлагаешь?

— Если бы я сейчас была дома, мы стали бы развешивать украшения и наряжать елку!

— К сожалению, в моем доме нет никакой елки.

— Но ее можно придумать! — Абигейл вскочила из-за стола, выбежала в гостиную, подошла к широкому окну и раздвинула шторы. Увидев заснеженный сад, она восхищенно ахнула:

— Какая красота! Нет, ты только взгляни...

Она обернулась — и, почти, нос к носу столкнулась с Ником. Придя в веселое возбуждение, Абигейл даже не заметила, как он проследовал за ней по пятам и гостиную.

— И на что я должен взглянуть? — спросил он. — Мои глаза видят только одно: снег, жуткие сугробы, заснеженные дали... Такие картины отлично смотрятся на рождественских открытках, но, в реальности, они создают значительные неудобства и могут представлять определенную опасность для людей.

— Да ты не туда смотришь! — Она бросила на него укоризненный взгляд и тут же одарила опять, как вчера перед сном, сияющей, нежной улыбкой. — Вон видишь там два великолепных остролиста? — показала Абигейл на сад. — На них даже висят ягодки. Это как раз то, что надо! Мы можем позволить себе обломать несколько веточек?

С этим намерением она уже направилась, было, к наружной двери, как вдруг ее остановил Ник. Догнав Абигейд, он схватил ее за руку и, довольно, резким тоном сказал:

— Никаких вылазок! Это ж надо быть такой дурехой! Не успела выкарабкаться из полуобморочного состояния — и ей тут же приспичило выйти в сад! Да при такой холодной погоде, ты сразу схватишь воспаление легких. И если тебе не надоело валяться дни и ночи в кровати, то мне роль сиделки осточертела дальше некуда.

— Валяться мне еще как надоело!

— Тогда сиди в тепле и не рыпайся.

Ник надел куртку и вышел наружу. Через несколько минут он вернулся с целой охапкой веток остролиста, и Абигейл тут же ушла с головой в рождественские хлопоты.

Она связала зеленые ветви друг с другом, и у нее получилась великолепная гирлянда, которой ей захотелось украсить деревянную доску над камином. К гирлянде через равные промежутки были прикреплены крупные банты, сделанные ею из атласной красной ленты. В ход пошли и белые свечи, которые где-то обнаружил Ник.

Покончив с декорированием камина, Абигейл занялась старинным комодом. Стоявшие в нем большие чашки и тарелки она обложила листьями, а в огромной глиняной вазе поместила крупную гроздь ягод.

На все эти хлопоты ушел почти весь день, зато результатами своего труда, Абигейл осталась, вполне, довольна.

Ник зашел в гостиную, как раз, в тот момент, когда она только-только присела на диван и, оглядев красочные плоды своих усилий, невольно, заулыбалась.

— У тебя все получилось здорово, — сказал он. — Ты обладаешь настоящим художественным талантом, о чем я даже не догадывался.

— Я всегда занималась рождественскими украшениями в доме родителей, когда жила с ними. — Ее глаза вдруг потухли, на лицо легла тень задумчивой грусти. — На этот раз там некому будет заняться елкой.

— Эй, послушай... — Заметив, как она переменилась в лице, Ник нежно коснулся ладонью ее щеки. — Ведь твоя мама знает, что ты сейчас находишься в безопасном месте.

— Я хотела бы дозвониться до нее и поговорить с ней сама.

— Кто знает, может быть, уже сегодня телефон заработает, и тебе удастся поговорить с ней... и со своим женихом.

— С Брайаном, — поправила его Абигейл.

Она знала, что теперь этот человек, никогда, не станет ее женихом. У нее не было страстной привязанности к нему и раньше, но он представлялся ей, достаточно, интересной личностью, чтобы отнестись к его предложению с определенным вниманием. Однако с первой же минуты, как только в ее жизнь ворвался Ник Грант, она перестала даже вспоминать о Брайане.

Ник сразу произвел на нее необыкновенное впечатление, сразу вызвал в ней страсть, восхищение его мужественностью. Но Абигейл, с самого начала, полагала, что ее страстное чувство к сексапильному герою телеэкрана было временным и что оно исчезнет так же внезапно, как и появилось.

Теперь же, проведя с ним несколько дней в вынужденном заточении, она должна была посмотреть правде в лицо. Ник все больше и больше завладевал ее умом и сердцем, и она ничего не могла поделать, чтобы противостоять этому. Стоило ему лишь взглянуть на нее — и в ее жилах начинала закипать кровь. Стоило ему поцеловать ее даже в щеку — и в ней мгновенно просыпалось эротическое желание, застилавшее мозг алым туманом, в котором, бесследно, исчезали все мысли, кроме одной. Ей был нужен только этот мужчина.

Еще раз, окинув беглым взглядом празднично украшенную комнату, Абигейл, неожиданно, решила, что момент, когда она должна объяснить Нику свои отношения с Брайаном, настал. Откладывать, все на потом, было бессмысленно. Ибо тогда, время начнет работать против нее. К тому же, ведь он рассказал ей о своих отношениях с Сидни. Почему бы ему теперь не выслушать ее? И она прошептала дрогнувшим голосом:

— Ник, я хочу рассказать тебе о наших отношениях с Брайаном.

Упоминание имени другого мужчины оказалось с ее стороны опрометчивым шагом. Как только она произнесла его, Ник замер, и теплые лучики в голубых глазах тотчас погасли.

— Абигейл...

Едва он заговорил, как в ту же секунду, она прервала его коротким монологом:

— Нет, Ник, сначала я должна объяснить тебе. Все не так, как ты предполагаешь. Совсем не так! Я уже говорила, что мои родители разошлись. На меня это подействовало удручающе. Их разрыв сокрушил все основы, на которых я строила свои представления об обществе, окружающем мире. Я чувствовала себя потерянной, бездомной... Мне казалось, что из-под моих ног вырвали не только почву, на которой я стояла, но и все корни и корешки, которые я успела пустить в нее. Именно в этот период со мной познакомился Брайан.

По крайней мере, Ник слушал ее. Это было уже нечто. Абигейл боялась, что он повернется и уйдет, но, судя по всему, он запасся терпением и решил дать ей шанс выговориться. И она с проворством кошки ухватилась за этот шанс — слова полились из нее сплошным потоком, перегоняя и сбивая друг друга, торопясь донести до его слуха все, что она хотела сообщить ему.

— Он гораздо старше меня — ему за сорок, — затараторила она, — и я полагаю, именно это привлекло меня поначалу. Теперь мне ясно, что тогда я хотела встретить мужчину, на которого можно было бы опереться и в чью жилетку можно, было бы, поплакаться. Мне также нужен был человек, который смог бы вернуть моей душе покой и жизнелюбие, потерянные мной после ухода отца. Я думала, что таким человеком был Брайан. Вернее, я хотела, чтобы он таким был.

— Поэтому ты пообещала ему выйти за нею замуж?

— Нет! Фактически, я не обещала этого! Он сделал мне предложение, но я не дала согласие. Я лишь сказала, что должна подумать.

Его глаза сузились, когда он устремил взгляд куда-то вдаль, взвешивая только что услышанную информацию. Спустя несколько мгновений, Ник повернулся к ней и сказал:

— Выходит, давая мне не, совсем, точные сведения о помолвке с этим человеком, ты преследовала одну цель: обезопасить себя.

— Да, это был своего рода способ самозащиты, и я...

Боже, что она наделала? Ведь в ее планы вовсе не входило направлять разговор в такое русло. Абигейл совсем не ожидала, что он истолкует ее утверждение о мнимой помолвке с Брайаном подобным образом.

Тогда чего же она ожидала? Неужели ей в голову, действительно, могла прийти мысль, что, когда она честно опровергнет свое прежнее утверждение о помолвке, он лишь облегченно вздохнет, растянет рот до ушей в счастливой улыбке и радостно примет ее в свои объятия? Но она жестоко ошиблась. Реакция мужчины на ее тактику оказалась совсем иной.

— Советую в следующий раз не прибегать к таким уловкам. Достаточно сказать «нет» или «да» — и все сразу встанет на свои места, — холодным тоном отрезал Ник.

Но разве, оказавшись в плену его мужских чар, она могла сказать ему «нет»? Конечно, не могла. А отвергнуть, своего так называемого, жениха — это было вполне в ее силах. Потому что Брайан никогда не вызывал в ней такого физического возбуждения, какое вызывал Ник одним лишь фактом своего существования, своего присутствия в ее жизни. Когда он прикасался к ней, внутри нее тотчас, будто вспыхивало пламя...

— Загляни в холодильник и выбери все, что посчитаешь нужным, для ужина, — сухо сказал он, прерывая ее размышления.

По его тону, Абигейл поняла, что тема Брайана и ее предполагаемой помолвки с ним исчерпана, и что у него нет, абсолютно, никакого желания возвращаться к ней. Она поднялась с дивана и направилась в кухню, чтобы заняться приготовлением рождественской трапезы. Вскоре к ней присоединился и Ник.

Когда почти все уже было готово — на столе их поджидали салат, томатная паста, открытая бутылка красного вина, а в кастрюле доваривалось мясо с чилийским перцем, — он неожиданно произнес:

— Для праздничного ужина нам и одеться следует, подобающим образом.

— А что мы празднуем? — равнодушным тоном спросила она.

Пока они вместе готовили еду, попивая маленькими глоточками, вино из одного стакана, между ними сохранялось полное спокойствие и взаимопонимание. Но теперь, когда кулинарная суета закончилась, она просто не знала, какое настроение может найти на него.

— Ты же сама сказала — канун Рождества. И есть также другой повод: твоя победа над мерзким вирусом. — Поймав ее скептический взгляд, брошенный в его сторону, он добавил — Ну, хорошо, согласен: ужин тут ни при чем. Просто я хотел использовать его, как предлог, чтобы попросить тебя надеть, опять, то красное бархатное платье. Ты в нем была, когда мы встретились впервые, на той захолустной заснеженной дороге. С тех пор у меня так и не появился шанс разглядеть тебя в нем по внимательнее.

Интересно, почему он захотел увидеть ее именно в этом платье? Ясно, что оно ему нравилось. Но, может быть, еще больше ему нравилось видеть, как оно плотно облегало каждый изгиб ее тела? И неожиданно для самой себя, она подумала: его замысел довольно прост — он насытится возбуждающим зрелищем, а потом, с вожделением, снимет с меня платье, как это уже было... От этой мысли ее бросило в жар. Потому что ей хотелось, чтобы он именно так и поступил с ней — чтобы снял с нее это красное платье и увидел всю ее — обнаженную, трепещущую, бесстыдную...

Ник явно придавал особое значение предстоящему ужину. Может быть, он намеревался подарить ей оливковую ветвь — помириться, улучшить их отношения? Или у него созрел какой-то совсем иной план? Ничего этого, Абигейл не знала. Она знала только одно: перед ней открывалась возможность, за которую ей надо было ухватиться обеими руками.

— Хорошо, я надену это платье, но с условием, что и ты облачишься во что-то шикарное, — небрежно бросила она ему. — Мне будет не интересно одной демонстрировать свои наряды, если ты останешься в поношенных джинсах. В твоем гардеробе есть что-нибудь подходящее?

— Смокинга в моих скромных апартаментах не найдется, если ты это имеешь в виду. — Под стать ей, он говорил таким же легким тоном, и на душе у нее сразу посветлело. — В эти дни, когда половину пространств Альберты замело снегом, смокинги не очень-то в моде в нашей провинции. Но я обещаю, что не ударю перед тобой лицом в грязь.

— В таком случае я позволю себе удалиться, чтобы по-праздничному разодеться и намалеваться.

В веселом настроении, пританцовывая, она резво взбежала вверх по лестнице, распахнула в спальне гардероб и, мурлыча какую-то прицепившуюся мелодию, извлекла из него красное бархатное платье. Несмотря на то, что она попала в нем под обильный снегопад, когда переходила с Ником от своего «пежо» к его машине, платье не помялось и смотрелось, как всегда, очень нарядно.

Раздевшись, Абигейл слегка растерла ладонями кожу, которая оставалась еще теплой после горячего утреннего душа. Потом достала из сумки духи (они пригодились бы на вечеринке со школьными друзьями в Кег-Ривере) и смочила ими волосы, шею, грудь и низ живота.

Приводя себя в порядок, она вдруг вспомнила отца, и ее пронзила мысль, граничащая с уверенностью и острой надеждой, что он может вернуться домой перед Новым годом и тогда они встретят с мамой свой любимый праздник вместе. Однако через минуту к ней пришла другая, гораздо более трезвая мысль: воссоединение родителей было настолько маловероятно, что лучше о нем и не думать. Даже самые большие надежды не всегда могут возвращать человеку прошлое. И, тем не менее, она до сих пор не могла до конца осознать, что ее мать осталась в одиночестве. Если бы только сейчас включился телефон и можно было бы позвонить в Кег-Ривер!

Усевшись за туалетный столик, Абигейл занялась своим гримом. Наложив на лоб и щеки легкий слой крема под пудру, а затем румяна, она разделалась с последними следами бледности, остававшимися на лице после перенесенной болезни. С помощью темно-коричневой туши для ресниц и нежных бронзовых теней, ей удалось добиться особой выразительности и глубины фиалковых глаз. А когда в ход была пущена яркая, сочная помада, ее пухлые, четко очерченные, губы стали выглядеть особенно чувственными.

Надев красное бархатное платье, Абигейл тотчас вспомнила, как по нему скользил взгляд Ника, когда они встретились в пургу на той проселочной дороге. Ее сердце заколотилось так, словно готово было выскочить из грудной клетки. Разве могла она забыть его поцелуи, ласки и объятия, которые обжигали ее в тот снежный вечер, как бушующее пламя?

Подойдя к зеркалу, она придирчиво рассмотрела свое лицо, фигуру, ноги и мысленно спросила себя: не хочешь ли ты, чтобы те же ощущения повторились? Чтобы бушующее пламя вспыхнуло вновь, но уже с новой силой? Вглядевшись в глубину своих глаз и увидев в них разгоравшиеся искорки тайного желания, она поняла, что ее ответ на собственный вопрос мог быть только положительным.

Оставшись довольной своим видом, Абигейл внесла в него одну незначительную поправку. Она распустила по плечам темно-каштановые волосы, чтобы не быть стопроцентной копией той женщины, которую Ник увидел первый раз в темно-зеленом «пежо» и принял за невесту своего брата. Тогда се волосы были высоко подняты и заколоты на затылке.

Итак, теперь она была полностью готова и могла, не мешкая, спускаться в кухню, тем более что Ник уже несколько минут назад вышел из душа: она слышала, как в ванной прекратился шум падающей воды.

Абигейл уже направилась, было, к двери, как вдруг остановилась, перерыла все вверх дном в своей сумке и вытащила из нее небольшую коробку, упакованную в красочную бумагу; это был один из шуточных рождественских подарков, которые она везла в родной Кег-Ривер и намеревалась вручить кому-нибудь из старинных друзей или подруг. Ничего сверхценного в коробке не было. Просто милый пустячок.

Спустившись на первый этаж, она вошла в гостиную и положила подарок под гирлянду из ветвей остролиста около каминной плиты. В ту же секунду раздались знакомые шаги. Абигейл затрепетала, как школьница перед первым свиданием, и, обернувшись, увидела входившего в комнату Ника. Но она не поверила своим глазам: перед ней был как будто совсем другой мужчина! Высокий и красивый, в темном, безукоризненно подогнанном костюме, ослепительно белой рубашке со строгим шелковым галстуком, он был просто неотразим. Абигейл никогда еще не видела реального Ника Гранта в таком элегантном одеянии, и его неожиданный облик потряс ее до глубины души.

Он, впервые, предстал перед ней настоящей, блистательной звездой эстрадного мира. Фотографии этой звезды она видела во многих газетах и журналах. Рядом с ней стоял человек, которого приглашали на премьеры фильмов и церемонии вручения наград, и у нее никак не укладывалось в голове, что это был тот же самый мужчина, который так терпеливо и нежно ухаживал за ней, пока она болела, и который...

— Как мои шмотки, годятся? — Ник заметил ее потрясенный взгляд и решил, нарушит воцарившееся молчание этим легким вопросом. Но Абигейл лишь кивнула в ответ. Казалось, у нее пропал голос, и все слова безнадежно застревали в горле. — А как действуешь ты на меня в этом платье, тебе уже хорошо известно.

Его голос был низким и мягким, глаза — как темные заводи в лунном блеске. Нежно взяв ее за руку, он прошептал:

— Ты так соблазнительна...

Но тут же осекся и слегка тряхнул головой, словно прогоняя преждевременные мысли, которые хотел, было, высказать ей.

— Пойдем, присядем, — продолжил он и, осторожно обняв ее за плечи, увлек к камину. — Будем придерживаться ритуала и для начала что-нибудь выпьем. Могу предложить херес или...

— Я с удовольствием выпила бы немножко хереса.

У Абигейл снова прорезался голос, хотя звучал он неустойчиво, словно она им не пользовались уже много недель или даже месяцев. На душе у нее скребло, и ей казалось, будто коварная болезнь опять начала расправлять над ней свои черные крылья. Через каждые несколько секунд ее бросало то в жар, то в холод.

Теперь она поняла, почему Ник вел себя по отношению к ней таким образом. А что, если нам начать все с нуля? — Ведь это были ее слова, сказанные раньше. Она предложила тогда начать строить их взаимоотношения так, как если бы они были совершенно незнакомыми людьми. И теперь, вот в этот час, он вел себя именно с учетом ее идеи. Их рождественская встреча была их «первым свиданием», и он, как всякий нервничающий поклонник, хотел все делать в соответствии с заведенными правилами и традициями.

Нервничающий поклонник! Она чуть было не рассмеялась при мысли о том, что это словосочетание было совершенно неприменимо к Нику. Ибо, он почти никогда не нервничал. Даже в самых неожиданных, самых жестких обстоятельствах этот человек мог оставаться спокойным.

Разлив по бокалам вино, Ник начал светскую беседу, а Абигейл всячески старалась поддержать ее. Он просил ее рассказать о себе, и она рассказывала. Потом слушала его рассуждения о музыке, которая ему особенно нравилась. Затем они обсудили книги, которые оба читали. Его спокойный голос, уравновешенность суждений будто убаюкивали, даже гипнотизировали ее; ей было легко и хорошо с ним. Крепкий херес тоже поднимал настроение, еще больше расслаблял ее. Через полчаса после начала их непринужденного диалога, скованность Абигейл как рукой сняло, и она уже улыбалась, смеялась и, в конце концов, осмелела до того, что стала сама задавать ему вопросы и комментировать его суждения.

— Расскажи мне подробнее о своей маме, — обратилась она к Нику, когда они уселись за стол, и он принялся начинять горячие маисовые лепешки рубленым мясом, сыром, луком, бобами и чилийским перцем. Как она пережила бегство твоего отца?

— Поначалу ей было очень тяжело. Я действительно думаю, что он, чуть ли не в буквальном смысле, разбил ее сердце. Но, говорят, время — лучший лекарь. И пять лет назад ей встретился другой мужчина... По сути дела, он оказался гораздо моложе ее. Но, так или иначе, в августе этого года они поженились.

— И ты не возражал?

— Против чего? Против того, что он не намного старше меня? — Ник равнодушно пожал плечами. — Если она счастлива со своим спутником жизни, мне нет никакого дела до его возраста — будь ему девятнадцать лет или девяносто. Не один ли черт? Главное, чтобы их сердца и души были вместе.

После минутной паузы Абигейл тихим, неуверенным голосом спросила:

— Ты говорил, что начал встречаться с другой женщиной...

— После Сидни? — Расслабившийся, было, Ник опять напрягся, его черные брови насупились. — Но эта связь оказалась непродолжительной.

— Ты порвал с ней?

— Нет, она порвала со мной. — Он покрутил в руке бокал и уставился в разволновавшуюся рубиновую жидкость. — После моего несчастного случая.

— Неужели из-за шрама? — Абигейл не могла поверить, что люди могли быть такими ограниченными.

— Скорее, из-за последствий, которые он мог вызвать. — Смех Ника был сухим и цинично-угрюмым. — Она рассудила так: теперь мне вряд ли будут давать главные роли, и я перестану быть секс-символом. Такая будущность со мной ее не устраивала.

— Но это же ужасно!

— По крайней мере, она была со мной откровенной.

— Эта женщина вряд ли любила тебя.

Любовь... А любила ли она Ника Гранта? Пожалуй. Но если любила, то вовсе не того Ника, который будоражил канадских женщин с телеэкрана, а того, который вывез ее из снежных заносов, который самозабвенно ухаживал за ней днями и ночами, когда она болела, который сейчас сидел с ней рядом...

— Вряд ли любила меня? — повторил он ее фразу. — Но я и не искал в ней любви. Любовь... Сидни заставила меня забыть даже само это слово.

— Это несправедливо! Каждый или почти каждый человек рано или поздно находит любовь, и каждый хочет...

— Каждый хочет, чтобы любовь была основой семейного благополучия. Ты это собиралась сказать? — спросил Ник язвительным тоном. Было очевидно, что он не разделял ее взгляды на любовь и семью. — Не думаю, что всякий мужчина, имеющий любовные отношения с женщиной, стремится превратить эти отношения в брачные. Точно также, не всякая женщина мечтает стать женой своего любовника. Но вот ты, к примеру, наверняка, предпочитаешь статус жены и матери положению любовницы-одиночки. — Его жесткие слова и бескомпромиссный тон пронзили ее мозг и острой болью отдались в сердце. — Интересно, что сулил тебе твой жених, когда предлагал выйти за него замуж? Очевидно, любовь, преданность и счастье до конца жизни?

Любовь... Это слово, произнесенное его глубоким, возбуждающим голосом, неожиданно разбудило в ней воспоминания о вчерашнем дне. Вечером, перед сном, когда она, ни на минуту не переставая думать о Нике, уже легла в постель, в какой-то момент ей вдруг показалось, что он бесшумно вошел в спальню и остановился у ее кровати. Но за день она настолько устала, что не смогла даже открыть глаза и приподнять голову.

В полудреме Абигейл ощутила на губах легкий, нежный поцелуй и едва расслышала ласковый шепот: «Спокойной ночи, любовь моя». А ведь за день или два до этого вечера он цинично заявлял, что любовь — это миф, игра воображения, не более того. Да и сейчас, казалось, не собирался менять свою позицию. Тогда каким же его словам верить?

Этот эпизод всплыл в ее памяти лишь на несколько мгновений. Уже через минуту, полностью переключив внимание на вопрос Ника, она отвечала ему:

— Повторяю: Брайан - не жених мне, и я не связана с ним никакими обязательствами.

— Да, ты говорила об этом.

Не прерывая беседы, он вновь стал наполнять их бокалы вином, и Абигейл, зная, что уже выпила достаточно, пыталась возразить, но было уже поздно: рубиновый херес весело покачивался почти у самого края изящной стеклянной емкости, и ждал, когда к нему прикоснутся мягкие, чувственные губы.

И они прикоснулись после того, как Абигейл взглянула поверх свечей, стоявших посередине стола, и увидела их отблеск в лазурной глубине внимательных и, как ей показалось, чего-то ждавших от нее мужских глаз. Его взгляд словно околдовал ее, и Абигейл долго молчала.

Не дождавшись от нее слов, Ник заговорил сам:

— Возможно, тебе будет легче ответить на другой мой вопрос? — Его лицо внезапно осветила добродушная улыбка. — Что ты собираешься делать, когда снег вокруг коттеджа растает — ведь не лежать же ему здесь вечно! — и тебе, наконец, удастся выбраться отсюда?

Губы Абигейл, прикоснувшиеся было к вину, замерли, будто их внезапно схватил легкий морозец. Ей можно было бы, не особенно ломая голову, уйти от ответа и на этот вопрос, но тогда она будет выглядеть в глазах Ника, равно как и в своих собственных, трусливой и слабохарактерной.

Он спрашивал ее не о работе или родителях, и его не интересовала судьба завалившегося в кювет злосчастного «пежо». Задавая ей этот вопрос, Ник имел в виду одну очень важную и специфическую проблему, решить которую было не так-то просто. Честный ответ на поставленный вопрос потянул бы за собой целый пучок незримых веревочек, с помощью которых, Абигейл связывала свою нынешнюю жизнь с жизнью прожитой и с той, которую ей еще предстояло прожить.

Абигейл явно колебалась. Она смотрела на Ника, как перепуганный, оцепеневший кролик, который попал под яркий свет фар надвигающегося автомобиля.

Заметив ее растерянность, Ник бодрым голосом сказал:

— Ну же, Абигейл, смелее! Ведь ты же знаешь, о чем идет речь. Что ты собираешься ответить Брайану?

Она глубоко вздохнула. И вдруг, все для нее стало простым и понятным. Все встало на свои места. Казалось, над самой ее головой вспыхнул яркий прожектор и, вмиг, осветил перед ней дальнюю дорогу, по которой она продвигалась до этого дня на ощупь.

Ей не нужно было думать или задавать ему встречный вопрос. В ее мозгу теперь не оставалось ни капли сомнений. На второй вопрос Ника можно было дать только один ответ.

И разве этот ответ уже не был готов в ее душе с самого начала, с самой первого момента их встречи? Разве она не поняла с той первой секунды, как только увидела Ника, что одного его присутствия рядом с ней, уже было достаточно, чтобы совсем не думать о Брайане? Разве она не осознавала теперь, что по отношению к тому человеку у нее была не любовь, а чувство благодарности, что он был для нее лишь опорой, спасительной гаванью в те моменты, когда в ее жизненном пространстве начинался очередной шторм?

— Я скажу ему «нет», — совершенно твердым голосом ответила Абигейл Нику. — Скажу, что не согласна, что не собираюсь выходить за него замуж.

Его глаза вспыхнули, лицо мгновенно просветлело, и она поняла, что эти простые слова ясно показали ему, как она относилась к нему и к его мнимому сопернику.

— Абигейл...

Когда Ник встал из-за стола и, не сводя с нее горящего взгляда, отодвинул назад стул и отложил в сторону салфетку, она поняла, что теперь ей следовало сделать еще один шаг навстречу ему, чтобы у него уже не оставалось насчет нее никаких сомнений. И она сказала:

— Говоря «нет» Брайану, я говорю «да» тебе.

Ник ринулся к ней, схватил ее, прижал. Она не оказывала ни малейшего сопротивления, ничуточки не сомневалась в правильности его или своих действий, ни о чем в этот момент не жалела, ни о чем не думала. Когда его пальцы коснулись ее шеи и соскользнули к плечам, когда их губы и языки начали жадно впиваться друг в друга, все ее тело, мгновенно, воспламенилось, а душа и рассудок превратились в один сплошной сгусток безумного желания — отдаться этому мужчине. Абигейл была абсолютно уверена, что вела себя правильно, и от этой мысли пламя, обжигавшее тело, разгоралось еще сильнее. К ним пришло то, что должно было прийти, и это было так же естественно и неизбежно, как биение ее сердца.

У них не было времени для нежностей, ласк, утонченных жестов и движений. Оба сгорали от нетерпения и страсти, обоих тянуло друг к другу, как магнитом, и каждый хотел по быстрее освободиться от одежды, чтобы их обнаженные тела могли касаться, ощущать, сладостно терзать и любить друг друга.

Подрагивающие пальцы Абигейл начали расстегивать его рубашку в ту же секунду, когда руки Ника нащупали на гибкой спине молнию бархатного платья и потянули ее вниз. Через минуту обе полы мужской рубашки распахнулись, и он начал поднимать подол се красного бархатного платья, которое так возбуждающе действовало на него. Едва его горячие пальцы коснулись голых женских ног, как воля и сдержанность в нем сдали, и жадные руки грубо, резко обхватили ее широкие бедра. Неожиданно она услышала прерывистый, горячий шепот:

— Может быть, нам будет удобнее наверху, в спальне?

И в тот же миг его ладони крепко обхватили ее ягодицы, соскользнули в ложбинку между ними... По телу женщины побежали сладкие мурашки.

— Тебя сейчас волнуют удобства? — простонала она. — Слишком поздно. Для них уже не остается времени, совсем не остается...

Он кивнул в знак согласия и порывисто, почти судорожно вздохнул. Никто из них не мог ждать дольше, ни один из двоих не был в состоянии сдерживать то, что стремительно, неизбежно приближалось, а несколько минут спустя, произошло.

Они не нуждались в предваряющих ласках и любовной игре, чтобы подогреть себя, настроиться на волшебную волну изнуряющего блаженства. Они не нуждались ни в чем этом, потому что все это у них уже было, все еще с утра пробудилось и, соответствующим образом, настроилось. А за последние полтора-два часа, которые они провели вместе в гостиной, оба возбудились настолько, что теперь уже ничто не могло бы охладить их пыл и направить мысли на что-то иное.

Ник подхватил Абигейл на руки и, подойдя к камину, осторожно опустил на ковер. Приподняв бедра и выгнув гибкую спину, она помогла ему стянуть с себя бархатное платье, полупрозрачный лифчик и тонкие кружевные трусики, и изнеженно, чувственно потянулась, как только к ее обнаженному телу устремились потоки прогретого воздуха. Языки пламени весело гарцевали над каминной решеткой, и падавшие от них трепещущие блики скользили по белой коже Абигейл.

— Ты тоже разденься, — пробормотала она и чуточку сдвинула брови, когда он опустился около нее на ковер почти в полном одеянии.

— Обязательно, — прошептал Ник и, улыбнувшись, поцеловал ее в щеку.

Через секунду в сторону полетела его рубашка, а вслед за ней и остальные части мужского туалета. Расправившись с одеждой, он повернул истомленную желанием Абигейл на бок, притянул к себе и стал жадно целовать ее отвердевшие соски, лихорадочно сжимать набухшие груди, гладить живот, бедра...

— Теперь тебе лучше? — как сквозь сон, услышала она его хрипловатый голос.

— О да, и намного! — с придыханием прошептала Абигейл. — А теперь...

Однако она мгновенно осеклась, почувствовав, как по ее животу вдруг пополз вверх горячий, упругий стебель. Фиалковые глаза, казавшиеся в отсветах камина аметистовыми, тотчас вспыхнули, и смело встретились с голубыми глазами мужчины. Но еще смелее оказались женские пальцы: они скользнули вниз по его груди, миновали пупок, коснулись живота — и нежно обвили твердый и внушительный символ мужской силы.

Тело Ника дернулось, как от удара электрического тока. Из горла вырвался хриплый стон. Он повернул Абигейл на спину и, опираясь на руки, распростерся над ней во всю длину ее соблазнительного тела. Пока он выполнял эти несложные действия, она успела пошире раздвинуть под ним ноги, и рукой направить его вздыбившийся жезл в свою, с готовностью распахнувшуюся, влажную расщелину.

Когда Ник начал медленно, сдерживая нетерпение, входить в нее, их взгляды скрестились, и оба увидели в глазах друг друга дикое желание, неуправляемую страсть и бесконечную нежность.

— Не этого ли ты хотела, Абигейл? — услышала она над ухом его прерывистый шепот. — Не этого ли ты...

— О да! Я всегда... — Не переставая говорить, она делала плавные и тоже нетерпеливые движения низом живота навстречу мужчине, чтобы облегчить и ускорить его спуск в долину любви. — Я всегда хотела этого... Всегда.

Через секунду, когда он проник в нее полностью, женщина тихонько вскрикнула, обхватила его за плечи и с силой потянула на себя. Они сразу и без труда вошли в самый древний ритм человечества. Их встречные движения были отточенными и слаженными, будто оба знали и любили друг друга не один год. Вскоре эти движения стали походить на размеренные нежные удары, которые наносились сверху вниз и снизу вверх все быстрее и быстрее и становились все резче, грубее, неистовее...

И он, и она ничего больше не произносили, ничего не говорили друг другу. Потому что слова были уже не нужны. Потому что на смену им пришли другие звуки, и они в этот миг были понятнее любых слов. Влажные звуки поцелуев, прерывистое дыхание, гортанные рыки и стоны, усиливающийся схлест тел и бесстыдные, хлюпающие шлепки... Это были звуки любви, из которых во все времена рождалась самая сладкая, самая неумирающая музыка на земле.

Прошло еще несколько мгновений, и Абигейл внезапно почувствовала, будто где-то глубоко внутри нее вспыхнуло пламя, и тотчас нестерпимый жар стал стремительно растекаться по всему телу, заполнять все его клетки.

В этот же миг обжигающий жар почувствовал и ее неутомимый любовник.

Прошла еще секунда, вторая, и вдруг огромная, горячая волна резко взметнула обоих вверх, закружила, завертела, понесла куда-то... Словно в безумной ярости он откинул назад голову, заскрежетал зубами и зычно застонал, а она громко вскрикнула, все ее тело конвульсивно задергалось, и темно-каштановые волосы буйно разметались по ковру, на котором продолжали отплясывать свой таинственный танец отсветы огня, пылавшего в камине...

Потом она свернулась клубочком у него под боком и долго лежала не двигаясь, не в состоянии что-либо сказать или о чем-нибудь подумать. Ник тоже чувствовал себя так, будто впал в прострацию — настолько сильным было пережитое ими потрясение.

Спустя несколько минут Абигейл задремала и вскоре крепко заснула. А еще через некоторое время он заметил, что она вся дрожит. Тихонько тронув ее за плечо, Ник прошептал:

— Абигейл, девочка моя, проснись. Ты замерзла. Я слишком долго держал... терзал, любил тебя почти на голом полу. Какой же я болван! Прости, милая. У меня совсем вылетело из головы, что ты ведь еще даже не оправилась как следует после болезни... Так что я сейчас же перенесу тебя на кровать.

Но она не слышала его слов, продолжая спать как убитая. Ник осторожно поднял ее на руки и, прикрыв одеялом, понес наверх в спальню. И пока он поднимался по лестнице и тревожно думал о том, что лежавшая у него на руках женщина была, возможно, еще не совсем здорова, его инстинкт здорового, сильного мужчины не переставал напоминать о себе: «Эта женщина только что пылала под тобой на ковре жарче, чем огонь в камине. Она перевернула все в тебе. И сегодня ночью ты не должен оставлять ее одну в постели. Кровать выдержит твой натиск с таким же успехом, с каким выдержал ковер».

Ник проснулся с довольной, широкой улыбкой на лице. Он улыбнулся после того, как наткнулся рукой на теплое, мягкое тело женщины, пригревшейся на боку за его спиной.

Абигейл! Даже одно ее имя звучало в его сердце как песня. Эхо этой песни отдавалось в мозгу, вносило сладостную сумятицу в мысли, будоражило самые чувствительные части тела.

— Абигейл, — вполголоса пробормотал он и тихонько дотронулся до ее плеча.

Но он не успел дождаться реакции Абигейл, потому что в следующую секунду все его внимание переключилось на какой-то странный, неожиданный звук. Вернее, это был шум, которого он уже давненько не слышал. Прислушавшись, Ник понял, что за окном шумел дождь. А когда мельком глянул в щелку между задернутыми шторами, увидел, что дождевые струи летели к земле вместе с лохматыми хлопьями снега.

Крупные, тяжелые капли размеренно барабанили по крыше, и их громкий стук, бесцеремонно нарушивший безмолвие последних дней после снежной бури, удручающе действовал на нервы.

Собрав свою одежду, он сунул босые ноги в шлепанцы и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Абигейл, осторожно вышел из спальни, спустился по лестнице на первый этаж, и надел рубашку и брюки.

Когда хозяин коттеджа распахнул наружную дверь, перед его глазами предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть в это утро. Ослепительно белые сугробы исчезли, и на их месте образовались грязные, пенящиеся лужи, в которых кое-где торчали зеленовато-серые куски льда, еще не успевшего растаять. Нику стало ясно, что дождь лил гораздо дольше, чем он предположил, когда проснулся и услышал его шум за окном.

Да, они с Абигейл оказались в полном неведении о том, что творилось в последние дни в природе. Но разве этому стоило удивляться? Ведь в эти дни их интересовало нечто совсем другое... Он взглянул на автоматический календарь дат в своих наручных часах. Получалось, что они даже не заметили, как пролетели последние двое с половиной суток, в том числе, день Рождества. Разумеется, незамеченными оказались и первые двенадцать часов текущих суток — двадцать седьмого декабря.

По правде говоря, время их мало волновало. Был за окном день или наступила ночь, забрезжил серый рассвет или опустились вечерние сумерки — им было все равно. Гораздо важнее для них, был их маленький чувственный мирок, который они создали для себя сами, и в котором царствовало их взаимное страстное притяжение друг к другу. Из спальни они выходили только тогда, когда надо было что-то поесть. Их еда состояла, как правило, из сэндвичей и кофе, но она казалась им гораздо вкуснее, чем любой ужин с жареной индейкой и всевозможными закусками и приправами.

Улыбка вновь засияла на его лице, когда он подумал о том, что Абигейл еще спит наверху. Надо приготовить ей чай или даже целый завтрак, и принести все прямо в кровать. Сначала он ее осторожно, нежно поцелует, чтобы она проснулась, а потом, после завтрака, если у них совпадет настроение, они отодвинут в сторону поднос с чашками и тарелками, и опять займутся любовью.

Из мечтательного состояния его неожиданно вывел громкий и резкий звук, взорвавший утреннюю тишину в коттедже. Две-три секунды Ник стоял, как вкопанный, ничего не соображая. Что это был за звук? А когда все понял, ринулся в кабинет.

Когда же восстановили телефонную связь? Очевидно, в один из этих дней, когда они с Абигейл так увлеченно создавали свой маленький чувственный мир, ничего не видя и не осознавая вокруг, кроме присутствия друг друга.

— Ник, привет!

Он едва узнал голос брата. В последний раз, когда они общались по телефону, Крис говорил угрюмым, разочарованным тоном; в его голосе не чувствовался пульс жизни. А сейчас...

— С Рождеством тебя, братец! Правда, уже с прошедшим, но какая разница, черт побери?

— Крис?

Он только что с такой страстью думал об Абигейл, предвкушал утренний сеанс любви с ней... И вот на тебе — объявился младший братишка!

— Откуда ты звонишь?

Может быть, Крис сейчас был на пути к коттеджу? Это было бы не совсем уместно...

— Из своего дома, — услышал Ник бодрый, веселый голос брата, — где мы только что закончили отмечать Рождество. Это был самый замечательный рождественский праздник в моей жизни! Я никогда еще так не веселился. И Элоиз тоже...

Элоиз? Упоминание злосчастного имени заставило Ника вздрогнуть и даже слегка покачнуться, будто он получил тяжелый удар по голове.

— Подожди-ка, подожди, малыш. Ты сказал — Элоиз?

— Ну, разумеется! Она сейчас рядом со мной, и мы были вместе эти последние шесть дней. О, я знаю, что должен был сообщить обо всем раньше, чтобы ты не переживал за меня, и я неоднократно пытался дозвониться до тебя, но, увы, мне это так и не удалось. Очевидно, была прервана связь.

— Во время снежной бури линии вышли из строя.

Ник не стал конкретизировать свой ответ. Он лихорадочно перебирал в памяти последние шесть дней, проведенных в коттедже. Телефон отключился как раз в тот день, когда заболела Абигейл.

— Произошла идиотская ошибка, - сказал Крис.

Он, конечно, не заметил, что произнесенные им слова не просто насторожили старшего брата, но едва не повергли его в шоковое состояние. После возвращения невесты, Крис, ослепленный счастьем, почти не видел и не слышал, что происходит вокруг него.

— Оказывается, — продолжал Крис, — моя глупышка Элоиз впала в жуткую панику. Она почему-то вдолбила себе, что не подходит для меня! Представляешь? Да разве такая женщина может не подходить кому-то? Словом, она придумала всю эту дурацкую легенду с другим мужчиной, полагая, что тем самым дает мне убедительный повод освободиться от нее. Но ведь ты же знаешь, что без нее никакая свобода на этой благословенной земле для меня просто немыслима!

Солидаризируясь с братом, Ник едва успел пробормотать в трубку что-то нечленораздельное, как на лестнице раздались легкие шаги. Абигейл проснулась и спускалась к нему!

— Она решила уехать домой к родителям и зализать там раны, — без умолку тараторил Крис. — Но дороги так замело, что бедняжке пришлось вернуться в город. И когда я вошел в ее квартиру, она сидела и плакала навзрыд...

Концовку его рассказа Ник дослушал рассеянно, потому что, как раз в этот момент, дверь отворилась, и в кабинет проскользнула Абигейл. На ее щеках после сна еще горел нежный румянец, пышные волны темно-каштановых волос расплескались по точеным плечам. Его сердце радостно вздрогнуло, когда он увидел, что наготу желанной женщины прикрывал лишь его зеленый махровый халат.

Она взглянула на Ника с сияющей улыбкой, и это совсем отвлекло его от беседы с братом, которую они еще не закончили. Он протянул ей руку и почувствовал, как ее пальцы нежно переплелись с его пальцами. Сердце Ника вновь встрепенулось от этого простого, маленького свидетельства их близости, их счастья.

Движением свободной руки он развернул ее спиной к себе, и она тотчас прижалась к нему всем телом. Едва ее округлый мягкий зад коснулся низа его живота, как мужской лемех сразу двинулся напролом вдоль ложбинки между женским ягодицами. Их обоих мгновенно бросило в жар, он нежно поцеловал ее в висок, и прядь ее волнистых волос рассыпалась по его щеке.

Кивнув на телефонную трубку, которую Ник держал в другой руке, она, не проронив ни слова, вопросительно заглянула ему в глаза.

— Крис, — прошептал он и, прикрыв ладонью микрофонный блок, пояснил: — Элоиз вернулась к нему еще шесть дней назад, так что все мои хлопоты оказались пустыми.

— Эй, Ник, — послышалось опять в трубке.

Крис, наконец, догадался, что брат не слишком эмоционально реагировал на его исповедь, и это вызвало у него определенные подозрения.

— Абигейл, почему бы тебе не приготовить нам кофе? А я тем временем закончу разговор с Крисом.

С неохотой, отпустив ее от себя, он ласково шлепнул Абигейл по самой соблазнительной части ее роскошного тела и вновь приложил трубку к уху. Но его глаза продолжали жадно следить за ней. Он не мог оторвать их от ее округлых форм, от гибкой талии, от покачивающихся широких бедер, выделявшихся даже под свободным банным халатом. Мысль о том, что ее сосков, живота, ягодиц касалась сейчас та же ткань, под которой он всего лишь сутки назад скрывал свое обнаженное тело, настолько возбудила Ника, что он на минуту совсем забыл, о чем только что говорил с Крисом.

Из оцепенения его вывел веселый голос брата, который возобновил их диалог нетерпеливым и явно заинтригованным тоном:

— Ник, что там у тебя происходит? С кем ты разговаривал?

— Ничего особенного тут не происходит, а разговаривал я просто так, кое с кем, — уклончиво ответил он, не желая пока никого, даже родного брата, посвящать в ту особую тайну, которая возникла между ним и Абигейл.

Итак, уже скоро эта тайна всплывет на поверхность сама собой. Теперь, когда погода изменилась, и снег бурно таял, их убежище не будет долго оставаться в изоляции. С восстановлением телефонных линий возобновился его контакт с братом и с другими людьми, а, значит, их идиллическая уединенность от внешнего мира уже нарушена.

После коротенькой паузы Ник в шутливой форме и, опять-таки ничего не конкретизируя, уточнил свой ответ, понимая, что Крис все равно не отстанет:

— Ну, скажем так. Речь идет о ней — о скромном рождественском подарке, который я преподнес себе на Рождество.

— Понимаю. - Крис многозначительно хмыкнул. - Но до праздника ты этот подарок никому не показывал. Так? Впрочем, ты всегда умел хранить тайны лучше, чем я, и никогда свои рождественские подарки заранее не демонстрировал.

— Не придавай этому, такое уж, важное значение, — небрежно сказал Ник и на мгновение задумался. Потом, будто не переставая о чем-то размышлять, добавил: — Насколько я помню, при получении подарков в рождественское утро самым волнующим моментом для нас, детей, всегда было вскрытие подарочных коробок. И ведь нередко оказывалось так, что, увидев сами подарки, мы тут же теряли к ним всякий интерес. Вернее, сами подарки после изъятия их из загадочных упаковок теряли всякую магию. Почему так происходило в нашем доме? Почему такое случалось и случается в других семьях? Потому что, если быть до конца откровенным, иногда упаковочная бумага, в которую прячут подарок, оказывается слишком обманчивой. Под ее яркой расцветкой может скрываться вещь, которую человек просто не захочет хранить у себя дома.

— Но насколько мне помнится, — заговорил Крис, — ты всегда держал свои самые лучшие подарки в тайне, тогда как я просто не мог долго терпеть, и почти сразу показывал присутствующим все, что мне подарили.

— Мне кажется, сейчас, когда детство давно позади, и мы стали с тобой взрослыми, между нами нет слишком большой разницы, — сказал Ник и глубоко вздохнул.

— Ну что ж, я не собираюсь больше расспрашивать тебя о твоем самом последнем рождественском подарке, который ты преподнес себе сам. Просто хотел уведомить тебя, что наша свадьба с Элоиз состоится, как и планировалось ранее, в день Нового года. Так что встретимся за новогодним столом. Кстати, — неожиданно добавил Крис, — почему бы тебе не захватить с собой и этот, как ты выразился, скромный рождественский подарок?

— Я не хочу связывать себя какими-то обязательствами, которые могут вытекать из подобных ситуаций, — поспешно отреагировал Ник на предложение брата.

В конце концов, что значат шесть дней, проведенных вместе с малознакомой женщиной? И можно ли после такого краткосрочного общения отправляться с ней в далекое и нелегкое плавание по океану жизни, требующее постоянного взаимопонимания и множества компромиссов. Да, эти шесть дней с Абигейл, или, по крайней мере, три из них, были действительно волшебными. Но он должен еще посмотреть, как поведет себя каждый из них по отношению к другому, когда реальный мир вновь вторгнется в их идиллическое сосуществование.

Крис кашлянул на другом конце линии и собрался, было, что-то сказать ему, но Ник опередил его неожиданной фразой:

— Знаешь, она не из тех женщин, которых я хотел бы просто демонстрировать родственникам.

— Я слышу типичного Ника. — Крис рассмеялся. — Похоже, эта девушка здорово закрутила тебе мозги. Ты так втюрился в нее, что еще даже не разобрался, какой именно частью тела или качеством характера она сразила тебя.

Слава Богу, разобрался, подумал Ник несколько секунд спустя, кладя на место телефонную трубку. Он точно знал, что именно сразу привлекло его в Абигейл тогда, на заснеженной, ледяной дороге, и каким образом и чем она действовала на него до сих пор в коттедже. Но вся проблема теперь сводилась к одному вопросу: как ему быть с этой женщиной дальше? Да, по его твердому убеждению, истинной любви между мужчиной и женщиной не бывает. Но что, если то чувство, которое он испытывал к Абигейл, и есть именно такая любовь? Истинная, настоящая?

Ник не знал, как ему лучше строить отношения с этой женщиной в обозримом будущем. Но он точно знал, что должен был сделать сейчас, сию минуту. Он должен был срочно увидеть ее! Потому что прошло целых десять или пятнадцать минут с тех пор, как она вышла из кабинета, и ему уже не хватало Абигейл. Он хотел снова находиться около нее, хотел видеть ее улыбку, слушать ее голос, целовать ее...

Ник направился, было, к двери — и вдруг остановился. Что-то вспомнив, он шлепнул себя ладонью по лбу и вернулся к телефону.

— Твой кофе почти остыл.

Голос Абигейл показался Нику жестким и каким-то далеким. Он удивленно пожал плечами и нахмурился. Не так уж и долго просидела она на кухне в одиночестве.

Он ответил с некоторым раздражением:

— Не мог же я резко оборвать разговор с Крисом. А потом мне пришлось самому позвонить в другое место... Кстати, ради твоего же блага.

— Моего? — Она вылила остывший кофе в раковину, снова наполнила его чашку горячим напитком и понесла ее в гостиную. — Что ты имеешь в виду?

— Твой «пежо», — небрежно бросил он, направляясь вслед за ней в другую комнату. — Я позвонил в гараж и попросил хозяина забрать твою машину как можно быстрее. Они должны ее проверить, устранить любые неполадки, если таковые обнаружатся, а когда все будет готово, позвонят тебе.

В гостиной она остановилась, передала ему чашку с кофе и, скупо улыбнувшись, все тем же далеким, чужим голосом произнесла:

— Благодарю. Это было великодушно с твоей стороны.

— Теперь, когда связь восстановлена, ты можешь позвонить матери и сообщить, что с тобой все в порядке. Если нужно, свяжись также со своим агентством. Когда ты должна выходить на работу?

— Не скоро. После Нового года. Я специально взяла несколько дней за свой счет, чтобы подольше побыть с мамой.

Ник снова нахмурился. Но не из-за того, что она сказала, а из-за ее отчужденного тона. Женщина отвечала, как робот, выдающий запрограммированные ответы на определенные вопросы. В ее фразах не было ни эмоциональной окраски, ни индивидуальной интонации, которые придавали бы им дополнительный смысл. Одна скупая информация. Куда подевалось нежное тепло, возникшее между ними в первый момент утренней встречи? Поставив чашку на комод с зеркалом, он взял ее за руку и сказал:

— Пойдем.

Но Абигейл даже не сдвинулась с места. Она бросила на него сумрачный, подозрительный взгляд и отвернулась.

Сдвинув еще больше черные брови, Ник спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Случилось? — язвительным тоном повторила она концовку его вопроса. — Возможно.

Ее голос был по-прежнему сухим и жестким, но мужчина уловил в нем неуверенные, тревожные нотки, выдававшие внутреннюю борьбу, которую она старалась скрыть.

— Итак, — снова заговорила она, — с чего мне лучше начать? Подскажи. Может быть, с того факта, что все твои, как ты выразился, «хлопоты» оказались «пустыми», поскольку невеста Криса вернулась к нему?

— Абигейл...

— Так какие же твои «хлопоты оказались пустыми»? Те, что заставили тебя похитить меня и заточить в этом благоустроенном каземате? Или, возможно, те, которые за последние три дня давали тебе шанс снова и снова обладать мной? И после всего, что было между нами, после всех наших ласк и всех сказанных слов, ты смог в разговоре с братом назвать меня «скромным рождественским подарком, который преподнес себе сам»!

Значит, вот в чем дело, вот что встревожило се, подумал Ник и, окинув женщину внимательным взглядом, сказал:

— Ты не должна была услышать это.

Точно повторив некоторые из употребленных им слов, она поставила его в довольно щекотливое, неловкое положение. Теперь он искренне сожалел, что разговаривал с Крисом в таком фривольном духе. Его же выражения, прозвучавшие из уст Абигейл, показались ему действительно оскорбительными для нее. Да, как у него только язык повернулся произнести их? Должно быть, его подвела привычка быть циничным.

— Ну, конечно же, не должна! Мне надо было просто заткнуть свои уши. — Ее подбородок, негодующе, дернулся вверх, в фиалковых глазах сверкнули молнии. — Все, о чем вы говорили с братом, меня не должно было касаться. Ведь я посторонняя женщина и «ничего особенного» собой не представляю! Я здесь «просто так, кое-кто».

Горькая обида, с которой она бросала ему в лицо эти упреки, пробрала его до глубины души. И, тем не менее, он был намерен защищаться. Интуиция подсказывала ему, что в сложившейся ситуации у него оставался лишь один способ самозащиты — нападение.

Ник отошел к окну и уставился на мокрые заросли вечнозеленого остролиста. Усилившийся дождь вперемешку со снегом завис над садом серой хлябью, заслоняя от глаз даже близлежащие холмы и овраги, черные ленты дорог и линию горизонта.

— Значит, ты стояла у двери кабинета и подслушивала! — Не имея времени на раздумья, он решил упрятать свое замешательство под маску гнева. — Ну что же... А ты знаешь, что говорят о любителях подслушивать, которые, разумеется, никогда не слышат ничего хорошего о самих себе?

— Я не подслушивала!

— Неужели? — Он резко обернулся и увидел в ее глазах едва сдерживаемую ярость. — Тогда чем же ты была занята, пока я заканчивал разговор с Крисом? Насколько мне помнится, я попросил тебя приготовить кофе.

— А насколько мне помнится, я никогда не мечтала быть твоей служанкой! Пусть я переспала с тобой, но это не дает тебе никакого права обращаться со мной, как с девочкой на побегушках или как с женщиной, которая ни на что больше не способна, как угождать на кухне и в постели такой незаурядной личности, как ты!

— И пусть я переспал с тобой, но это вовсе не дает тебе права вмешиваться в мою личную жизнь! Это была частная беседа по телефону между мной и моим братом, и ты вторглась в нее, когда стала подслушивать мой разговор за дверью! О чем бы мы ни говорили — тебя это абсолютно не касалось!

— Разумеется, не касалось! — Она продолжала говорить жестким, неумолимым тоном. Обороняясь, Абигейл обвиняла. — Ведь, в конце концов, кто я такая? Оказывается, просто красивая и пустая упаковочная бумага, коробка для подарков. Тебе доставил наслаждение сам процесс вскрытия этой коробки, но как только ты извлек из нее новую игрушку и вдоволь натешился ею, всякий дальнейший интерес к «скромному рождественскому подарку» у тебя пропал. Игрушка больше не сияет, не блестит, ее новизна и свежесть стерлись — и тебе стало скучно. Пора ее выбросить. Разве не так?

— Абигейл, нет!

Вот же черт! Какой тупоголовый идиот придумал эту формулу — дескать, нападение есть лучший способ самообороны? Отвратительная, гнусная тактика! Нападая на Абигейл, он добился лишь одного: еще сильнее оскорбил, унизил ее и отдалил от себя.

Проблема заключалась и в том, что он блуждал в темноте и не мог разобраться даже в своих чувствах, не говоря уже о тех, что не давали покоя ее душе. Получалось, что один слепой в потемках пытался быть поводырем другого слепого.

— Я вовсе не забавлялся тобой, как игрушкой! — закончил Ник свою мысль. Рванувшись вперед, он схватил ее за руку и так сильно сжал пальцы, что она вскрикнула от боли. — Прости.

В эту минуту Абигейл была похожа на испуганную птицу, которая приготовилась, было, взлететь, но, в самый последний момент, ее схватила чья-то рука, и она уже не смогла взмахнуть крыльями. Да, он не хотел отпускать се. Потому что боялся: отпустит — и она улетит, убежит от него, и ему никогда не удастся вернуть ее.

— Абигейл, ты не так все поняла. — Продолжая удерживать ее за руку, он старался говорить спокойным, ровным голосом. — Ты слышала только часть нашего разговора, только с одной стороны. А ведь Крис...

— О, значит, это были просто происки Криса! Значит, это он сказал, что не хочет связывать себя какими-то обязательствами? Именно он не хотел показывать меня своим родственникам? И опять-таки именно Крис решил, что я «не из тех женщин»?

Пока слух Ника терзали произнесенные им же слова, срывавшиеся теперь с губ Абигейл, он не переставал содрогаться от ужаса. Почему до него вовремя не дошло, как эти слова могли быть истолкованы ею?

У него оставался теперь только один способ преодоления стены-невидимки, возникшей между ними, одно средство примирения, которое она вряд ли сможет отвергнуть. И он решил попробовать это средство.

Осторожно, мягко проведя ладонью по ее щеке, мужчина улыбнулся и заглянул ей в глаза. Но окаменевшее лицо женщины не изменилось, и его сердце тревожно сжалось. Тогда он попробовал притянуть ее к себе — она не оказала сопротивления. Его губы нежно прикоснулись к се лбу, волосам — она не отвернулась. В сердце мужчины зажегся крохотный фитилек надежды, и он прошептал:

— Абигейл, ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Знаешь, что можешь вытворять со мной почти все что угодно...

Его губы скользнули по гладкой, как шелк, щеке и замерли на мягких, чувственных губах. На мгновение ему показалось, что она вся напряглась и вот-вот отпрянет от него. Но уже в следующий миг из ее горла будто выпорхнул легкий, тихий стон; чувственные губы, уступая нежному натиску его языка, медленно раздвинулись, а спустя еще секунду-другую ее изящные руки жадно обвили крепкую шею Ника.

— Милая моя девочка, — услышала она его шепот, — когда между нами происходит это, нам больше ничего не нужно. Мы не должны допускать, чтобы что-то мешало нам, выбивало нас из этой сладостной колеи...

Она таяла в жарких объятиях Ника; ее мягкое, податливое тело притягивалось к нему, как к магниту. Просторный мужской халат, в который она облачилась с утра, не создавал никаких препятствий для его нетерпеливых рук, ласкавших, трогавших, нежно мявших каждый бугорок, каждый изгиб, каждую выемку ее распаляющегося роскошного тела...

— Вот видишь, как хорошо, когда мы не ссоримся, — продолжал он нашептывать ей на ухо. — Давай я унесу тебя в кровать, и мы оба еще раз убедимся, что нас может связывать настоящее, неподдельное общение. Мы так хорошо понимаем друг друга в постели. Давай я...

— Нет! — Вскрик Абигейл ударил ему в уши и эхом прокатился по всей гостиной. Вырвавшись из его объятий, она резким движением запахнула халат на, обнаженной его нетерпеливыми руками, груди и туго затянула пояс. — Я сказала, нет! Я не хочу больше такого общения!

— Лгунья! За последние три дня ты только этого и хотела!

В ту же секунду Ник пожалел, что произнес эти слова, но, увы, они уже сделали свое гадкое дело. Физически Абигейл еще оставалась рядом с ним, однако ее душа была уже вне досягаемости для него. Черт возьми, что же он наделал? Куда смотрел? О чем думал, когда открывал рот, чтобы что-то сказать? С каждым произнесенным словом он все больше и больше отдалял ее от себя.

— Да, я действительно хотела этого, — неохотно согласилась она, — но теперь не хочу. Одного этого недостаточно. Постель не может заменить все остальное в жизни.

— И чего же тебе не хватает?

Выражение лица Абигейл стало меняться, по вспыхнувшим фиалковым глазам Ник мог читать мысли, зароившиеся в ее голове. Не дождавшись ответа, он ухмыльнулся и цинично процедил сквозь зубы:

— Молчишь? Могу ответить. Тебе не хватает обязательства — вот чего! Обычный женский капкан: или брак, или ничего.

Абигейл побледнела, в аметистовой глубине ее глаз заметались злые искорки, и она отчеканила:

— Я никогда не говорила о браке!

Но Абигейл и не стала отрицать, что всегда стремилась вступить в него. Она лишь добавила:

— Однако меня не устраивают отношения, основанные на одном лишь сексе. Я не хочу заниматься любовью просто так.

— Просто так? — бросил он ей в лицо. — Значит, все эти дни ты занималась со мной любовью просто так? Разве нас не соединяла страсть, самое пламенное желание...

— Любое пламя недолговечно, Ник. Голая страсть, без любви..., без обязательства, может просто заглотить человека и потом выплюнуть наружу как ненужную жвачку! Вот с чем я не могу примириться. Мне нужно, чтобы моя страсть и страсть моего любовника слились в такой огненный шар, который мог бы, подобно маленькому солнцу, освещать все остальное в нашей жизни. Другого способа существования я для себя пока еще не придумала.

Когда она замолчала, Ник глубоко вздохнул и, поворошив пальцами волосы, сказал:

В таком случае, милая Абигейл, нам нет смысла продолжать отношения до тех пор, пока ты не научишься смотреть на вещи реально. Ибо я не могу предложить для наших отношений какой-то незыблемый, железобетонный фундамент. И я не вправе давать тебе обещание, выполнение которого может оказаться мне не под силу.

Неужели эта женщина не понимает, что он делает все возможное, чтобы оставаться перед ней честным? Уж, по крайней мере, это-то она могла бы заметить. Но Абигейл не замечала этого и не пыталась его понять. Более того, в ответ на его слова, она, решительно, покачала головой, и, тем самым, убила в нем даже эту слабую надежду на ее прозрение.

— А я не могу продолжать жить с мыслью, что рано или поздно наступит день, когда ты устанешь от меня — и я в один миг окажусь на свалке твоих любовниц. — Ник попытался, было, открыть рот и что-то возразить ей, но она торопливо продолжила свой коротенький монолог: — И мои опасения прорастают не на пустом месте. Телефон был восстановлен каких-нибудь пару часов назад, а ты уже успел позвонить в гараж и попросить привести мою машину в порядок как можно быстрее, так чтобы в любой момент, как только тебе заблагорассудится, ты мог отделаться от меня.

— Я вовсе не имел в виду…

Но он тут же осекся, не закончив фразу. Ему стало как-то не по себе от мысли, что, по сути дела, Абигейл была в определенной степени права. Однако ее подозрения насчет того, что он готов был в любой момент избавиться от нее, не совпадали с фактическими побуждениями, которыми руководствовался Ник, когда звонил в гараж. Просто он хотел, чтобы у нее под рукой побыстрее оказался отремонтированный «пежо», на котором она в любой день могла бы уехать куда угодно, если сама того пожелает. Он предоставлял ей полную свободу действий и хотел, чтобы она знала об этом. Покинуть его или остаться с ним — все зависело от нее самой.

— Оставь это, Ник, — спокойно и, даже как будто, устало сказала Абигейл. — Я думаю, и тебе и мне известно, на каком фундаменте стоит каждый из нас.

С этими словами она повернулась и пошла прочь от него.

— Куда ты? — бросил он ей вслед.

— Надо переодеться. — Она говорила низким, сухим голосом, лишенным всяких эмоций. — А потом, если тебя не затруднит, ты, может быть, подбросишь меня до гаража?

Не прошло и пяти минут, как Абигейл уже была готова. Конечно, этого времени было недостаточно для того, чтобы он мог собраться со своими взъерошенными мыслями, и найти какой-то выход из неприятного, запутанного положения, в котором они оказались. Впрочем, такой выход не просматривался даже в перспективе. Они стояли напротив друг друга — каждый на противоположной стороне бездны, разверзшейся перед ними, и, казалось, ни один из двоих не хотел идти на компромисс, не хотел положить первый камень в основание моста, который они, сообща, могли бы соорудить над этой бездной, и который мог бы соединить их судьбы.

Вернувшись в гостиную, Абигейл взяла свою сумку и с грустью оглядела украшения, которые она с таким энтузиазмом мастерила и развешивала в канун Рождества. В самый последний момент перед выходом из коттеджа она обратила внимание на небольшую коробочку в красочной упаковке, которая лежала на каминной доске.

— Ты так и не вскрыл рождественский подарок, который я оставила здесь дли тебя. Ты же так любишь это делать.

Вот этот подарок, с горькой усмешкой, заметила она и показала на коробочку.

— Да, я совсем забыл о нем.

За все эти дни после Рождества, они, ни разу даже, не вспомнили о яркой коробочке, потому что с утра до вечера занимались одной только любовью, потому что были слишком увлечены друг другом, чтобы замечать что-то еще вокруг. Потому что ничего больше не имело, в тот миг, ценности для них.

— В любом случае, я не собираюсь забирать этот подарок с собой, — сказала Абигейл. — Я оставлю его у тебя. Тем более что теперь мне нет смысла преподносить его дру...

— Преподносить кому? — насторожился Ник.

Она промолчала.

И вдруг его озарила догадка. Медленно, вкрадчиво и в то же время угрожающе он произнес:

— Что-то подсказывает мне, что изначально ты намеревалась подарить эту коробку Брайану, не так ли?

Если до этого ее лицо было бледным, то теперь оно стало почти прозрачным. С пересохших, но по-прежнему чувственных губ слетели звуки, похожие на глухой ропот осенних листьев:

— А ты поверил бы мне, если бы я сказала, что не ему? Впрочем, какая разница, для кого я покупала этот подарок?

— Какая разница?

Ник даже не думал, что это может так задеть его. Он пришел в дикую ярость и готов, был, как людоед вырвать ее сердце и разодрать его на мелкие кусочки.

— Очень большая! — прорычал он и, схватив коробку, с силой швырнул ее перепуганной женщине. Та стояла как вкопанная, закрыв лицо дрожащими руками. Безвестный подарок ударился о стройные ноги и шлепнулся на пол. — Забери эту вещичку и проваливай отсюда! Или ты думала, что я нуждаюсь в чем-то подобном... что мне нужны обноски, которые ты приготовила для него?

Глаза Абигейл погасли, их заволокла кромешная темень, казалось, в них пропало не только зрение, но и всякая жизнь. Никогда еще ее не оскорбляли подобным образом. Садистски злобные слова Ника прозвучали для нее как удар грома среди ясного неба и шокировали до глубины души... Гордо подняв голову и не поворачиваясь в его сторону, она презрительно бросила ему:

— Ты не слишком демонстрировал подобную щепетильность в таких вещах, когда начал спать со мной.

— Да, мне ни до чего не было дела!..

После того как Ник произнес омерзительную тираду о злосчастном подарке, в гостиной наступила мертвая тишина. И она была настолько глубокой, что, казалось, в комнате вот-вот заледенеет сам воздух. На секунду ему почудилось, будто он увидел в глазах Абигейл застывшие слезы. Но уже в следующую секунду, она тряхнула головой, распрямила плечи, подняла с пола сумку и, порывисто вздохнув, тихо сказала:

— Могу я обратиться к тебе с последней просьбой?

— С какой?

Даже в эту минуту, когда уже вот-вот должна была наступить развязка, в его мозгу вдруг забрезжила микроскопическая, ирреальная надежда предотвратить катастрофу. Может быть, неожиданно произойдет какое-то чудо и они помирятся? Но, было, уже слишком поздно, и надеяться, было, не на что, подтверждением чему стали ее слова, сказанные в ответ на его вопрос:

— Разреши мне воспользоваться телефоном, чтобы вызвать такси. Я подожду в гараже, пока они закончат возиться с моей машиной... Полагаю, для нас обоих будет гораздо лучше и спокойнее, если мы расстанемся сразу и без лишних трений.

— Согласен с тобой полностью и даже более. — Он не знал, откуда у него взялся голос, чтобы произнести эти слова, как не знал, где ему удалось почерпнуть силы, чтобы показать рукой на дверь кабинета. — Телефон там. Он к твоим услугам. Чувствуй себя как дома.

До окончания рабочего дня оставалось всего пятнадцать минут, но Абигейл снова и снова пыталась сосредоточиться на документах, которые надо, было, обязательно просмотреть полностью, прежде чем завтра, с утра, нести их на подпись к директору. Она даже закрылась в своем офисе на ключ, чтобы ее не отвлекали запоздалые посетители.

Весь сегодняшний день она чувствовала себя какой-то рассеянной, вялой, слабой. Достав из сумочки зеркальце, женщина заглянула в него и увидела бледные щеки, сухие, сжатые губы и грустные глаза, под которыми слегка обозначались полутемные круги — признак хронического недосыпания.

Рассеянной и слабой Абигейл чувствовала себя не только сегодня. В таком состоянии она пребывала уже три недели — с тех пор, как после Нового года вернулась из Кег-Ривера в Калгари и приступила к работе. Даже счастливая новость, полученная от матери, не смогла вывести ее, хотя бы на время, из мрачной депрессии.

Впрочем, ее настроение и самочувствие пошли на спад гораздо раньше — сразу после разрыва с Ником Грантом. А это случилось за несколько дней до новогодних праздников. По правде говоря, расставшись с Ником, она стала ощущать себя как бы личностью наполовину. В коттедже под Валливью Абигейл оставила не только «самого потрясающего мужчину», но и жизненно важную частицу самой себя.

Неожиданно в дверь офиса позвонили. Абигейл взглянула на часы: через десять минут пора закрываться. Кого же принесло к ней под самый занавес? Неужели опять какого-нибудь клиента, которому приспичило срочно поменять дату вылета?

Она поднялась из-за стола и, подойдя к двери, повернула ключ. И тотчас превратилась в каменное изваяние. Последние остававшиеся в ней силы, казалось, стали стремительно покидать тело, как только ее взгляд скрестился со взглядом поблескивающих голубых глаз, которых она не смогла бы забыть никогда в жизни.

Глаза Ника преследовали ее повсюду, особенно во сне. В последние недели она все чаще видела беспокойные эротические сны. В них его глаза то излучали тепло и нежность, то сверкали неистовой страстью, то жадно искали что-то в ее собственных глазах. А когда по утрам возвращалась жестокая явь и, вдребезги, разбивала воздушные замки, созданные ее чувственным ночным воображением, голубые глаза мерещились ей вновь, но уже смотрели на нее холодно и враждебно.

Точно так же они посмотрели на Абигейл и в эту минуту, когда она распахнула дверь офиса и, оторопев, в шоке уставилась на неожиданного посетителя. В его глазах, казалось, колюче поблескивали мелкие голубые льдинки, промораживавшие ее до мозга костей.

— Привет, Ник, — с трудом выдавила она из себя глухим, неузнаваемым голосом.

— Абигейл...

— Чем могу помочь?

Не может быть, чтобы он набрел на ее туристическое агентство по чистой случайности или в результате невероятного совпадения каких-то непредвиденных обстоятельств. Однако, мысль о возможности такого варианта, сразу отогнала прочь вспорхнувшую, было, в ней хрупкую и безумную надежду на то, что Ник вернулся с повинной. Нет, явиться сюда только ради нее и сказать, что он все осознал, что был тогда не прав... Ник на это не способен. Да такого просто не может быть!.. А вдруг может?

Быстро прогнав эту глупую мысль, Абигейл повторила официальный вопрос, который всегда задавала новому клиенту, особенно, если клиент оказывался трудным:

— Тебя интересует, где можно приятно провести отпуск, просто отдохнуть? Могу посоветовать...

— Я разыскал твою контору не за этим, — прервал он ее.

Несмотря на его холодный тон, Абигейл не могла скрыть от самой себя, что даже сам факт присутствия этого мужчины рядом с ней уже доставлял ей огромную радость. Тем более что, распрощавшись с ним, она и не надеялась, что когда-нибудь увидит его вновь.

На Нике были черные джинсы, дорогая темно-голубая рубашка и короткая серая куртка из тонкой кожи. Ее взгляд невольно скользил по всему его сильному, большому телу, точеным чертам лица, по черным волосам, на которых искрились, еще не растаявшие, снежинки. Он выглядел потрясающе мужественным, обаятельным и соблазнительным.

— Тогда что же привело тебя сюда? — задала она ему уже не официальный вопрос.

— Нам нужно поговорить.

— О чем?

О Боже! Почему ее до сих пор не покидала эта хрупкая надежда на их примирение, которая минуту назад, как игла, пронзила ее мозг и теперь, словно пылающий факел, обжигала всю ее изнутри? Ведь разочарование все равно было неизбежно. Она это знала. И оно пришло, когда Ник достал из кармана куртки сложенную вчетверо газету и бросил ее на рабочий стол Абигейл.

Ей не понадобилось спрашивать его, что все это значит: газета была свернута так, что, падая на стол, развернулась на нужной странице. На той, которую он хотел показать ей. Она прикусила нижнюю губу и едва сдержала стон отчаяния, когда ее взгляд упал на увеличенную фотографию лица Ника с четко выраженным, жутким шрамом. Под снимком был помещен циничный заголовок репортажа, напечатанный крупным шрифтом:

«ДОГАДАЙТЕСЬ, КТО ЭТОТ ИСПОРЧЕННЫЙ МАЛЬЧИК?»

Абигейл молчала, будто ее хватил удар и мгновенно лишил дара речи. Она только открывала и закрывала рот, как рыба, но не могла произнести ни звука.

— Надень пальто, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Подчиняясь ему, действуя, как запрограммированный робот, Абигейл накинула на себя пальто, аккуратно закрыла за собой, когда они вышли, обе двери и проверила сигнализацию... Все эти механические действия сопровождались одной-единственной мыслью. Нет, он не может подозревать ее в этом. У него не должно быть сомнений относительно того, что она просто не способна на такое...

Только когда они уже подошли к его машине, когда он помог ей разместиться на переднем сиденье и нажал на стартер, к ней вернулась способность мыслить, а вместе с ней ожил и голос.

— Куда ты везешь меня? — безразлично спросила она.

— Туда, где мы сможем поговорить спокойно, без лишних свидетелей.

— Ник, неужели ты думаешь, что я могла...

На секунду он отвернулся от дороги и, бросив на нее испепеляющий взгляд, буквально прошипел:

— А тогда кто же?

Действительно, кто же еще? Беспокойные мысли опять зароились в ее голове, и она сидела, словно набрав в рот воды, до той самой минуты, пока он не нырнул в подземный гараж, резко нажал на тормоза и, хлопнув дверцей, помог ей выбраться из машины.

— Абигейл, — его голос стал мягким, почти нежным, — я прошу тебя подняться в мою квартиру, где мы в спокойной обстановке можем поговорить как цивилизованные люди.

Она промолчала.

В безмолвной тишине они оба стояли в лифте, пока он поднимал их на нужный этаж. Ник все больше уходил в себя, все глубже погружался в угрюмое, мрачное молчание. Его, обычно искрящиеся, голубые глаза совсем потухли.

Когда он открыл перед ней дверь и подтолкнул ее в свое холостяцкое обиталище, она так и ахнула. В отличие от непритязательного во всех отношениях коттеджа, здесь все поражало роскошью. Бежевые и кремовые тона, преобладающие в отделке интерьера, обилие натурального светлого дерева, кожаный диван и хрустальная люстра — все говорило о том, что здесь жил тот самый, настоящий Ник Грант, богатый, знаменитый и очень, очень преуспевающий представитель канадского зрелищного бизнеса.

Скромное, но уютное убежище близ Валливью в провинции Альберта, в котором они с Ником провели несколько незабываемых романтических дней и ночей, никогда еще не вспоминалось ей в таком иллюзорном и ирреальном свете, как в эту минуту.

— Не хочешь чего-нибудь выпить?

Абигейл автоматически покачала головой.

Хотя она знала, что между их разрывом и алкоголем никакой связи не было, тем не менее, внутреннее чутье подсказывало ей, что перед предстоящим разговором, ради которого они сюда приехали, лучше не пить. И вообще, голова всегда должна оставаться ясной, и ее нужно тщательно оберегать от всего, что может утяжелять, запутывать мысли, которые и без того находились сейчас далеко не в идеальном состоянии.

Ник достал из буфета бокал и плеснул себе бренди. Поскольку он продолжал молчать, Абигейл попыталась аргументировать свою непричастность к бульварному репортажу. В конце концов, именно из-за этого он ее сюда привез.

— Ник, — сказала она, — ведь ты же знаешь, должен знать, что я никогда и ни за что не стану раскрывать твою личную тайну газетам. Для меня это все равно, что предать анафеме саму себя.

Отпив большой глоток из бокала, он пристально посмотрел на нее и спросил:

— А почему я должен верить тебе?

— Потому что я говорю правду.

— Неужели?

— Разумеется! Если хочешь знать, я сразу перестала даже замечать твой шрам. Может быть, потому что, подобно твоим волосам или глазам, он стал теперь частью тебя... Ник, я ни с кем никогда не говорила о твоем шраме. Как не говорила о том, что провела с тобой несколько дней в коттедже... Для меня это святая тайна, в которую я не собираюсь никого посвящать, тем более газетчиков.

— А почему бы и нет?

Потому что я люблю тебя, неужели ты этого не чувствуешь, в отчаянии думала она. Но из-за того, что он смотрел на нее исподлобья, как разозленный волк, она не смогла произнести эти слова признания вслух и лишь сказала:

— Потому что ты мне не безразличен.

— Не безразличен? — Его черные брови резко сдвинулись, голубые глаза сверкнули. — О да, не безразличен. Допустим. Был небезразличен. Но только на то время, пока тебе это было выгодно, пока ты пользовалась мной в свое удовольствие. Когда же у меня в очередной раз стряслось что-то — тебя и след простыл. Ищи ветра в поле.

— Нет! Я просто ничего не знала!

Как он мог обвинять ее в бегстве? Разве не он сам вынудил ее покинуть его? Этот дикий выпад против нее из-за какой-то коробки...

— Нет?

Вдруг он сделал резкое движение в ее сторону, Абигейл отпрянула в испуге, ее сумка вылетела из рук и шлепнулась на пол. При ударе о твердую поверхность застежки сумки раскрылись, и почти все ее содержимое вывалилось на ковер. Абигейл вскрикнула, быстро опустилась на колени и стала торопливо собирать рассыпавшиеся предметы.

— Я помогу тебе, — сказал Ник и тотчас присоединился к ней, присев рядом на корточки.

Неожиданно оба увидели белый конверт — и их руки одновременно потянулись к нему. Но мужские пальцы оказались проворнее.

— Отдай мне этот конверт! — попросила Абигейл, чуть ли не паническим голосом.

И тут же поняла, что допустила ошибку. Ее мгновенная реакция, встревоженный тон и мелькнувшее беспокойство в глазах, сразу привлекли его внимание. Ему стало ясно, что в руках у него оказались какие-то важные бумаги. Сердце Абигейл сжалось, когда она увидела, как он нахмурился, перевернул конверт и прочел адрес. Его адрес.

— Что это?

— Поздравительная открытка ко дню рождения. — Теперь уже не было смысла утаивать факт, открывшийся сам по себе. — Я... С днем рождения, Ник. Ведь он у тебя сегодня.

На миг что-то изменилось в его лице — оно осталось жестоким, грубым и в то же время стало таким открытым, таким беззащитным, что ей мучительно захотелось прикоснуться к нему...

— Но ты не отправила ее.

— Я подумала, что, возможно, было бы лучше не...

— Не отправлять ее? — Он смотрел на свою фамилию на конверте, не решаясь поднять глаза на Абигейл. — Но почему ты вообще решила написать мне?

Неожиданно Ник встал, протянул ей руку и помог тоже подняться с ковра. Вопрос, который она вслед за этим услышала, прозвучал довольно резко, в лоб и не имел никакого отношения к мелкому инциденту с сумочкой:

— Абигейл, у тебя все в порядке?

— Да, конечно. А что?

— Поверь, как правило, я не совершаю безответственных шагов. Но в тот первый раз, когда мы...

И тут ее осенило. Спрашивая, все ли у нее было«в порядке», он имел в виду ее физиологическое состояние. В те дни, в коттедже, когда их отношения приближались к критической черте, он всегда настаивал на использовании противозачаточных средств. Но когда они эту черту перешли в первый раз, их взаимное желание, страсть, взаимное притяжение друг к другу оказались настолько сильными и всепоглощающими, что оба, напрочь, забыли о каком-то там предохранении.

— Не волнуйся, я не беременна. Ты это хотел узнать?

Разумеется, он хотел все сохранить в тайне. Никаких отголосков или последствий, никакой утечки информации, которую злые языки могли бы донести до скандальных борзописцев.

— Ты разговаривала с Брайаном?

— Да.

— И сказала, что не сможешь выйти за него замуж? — Она молча кивнула, и он задал следующий вопрос: — Разговор был... очень тяжелым?

— Очень. — Его сочувствующий тон оказался для нее настолько неожиданным, что ей ничего не оставалось, как отвечать начистоту. — Если хочешь знать, я не получила от этого разговора никакого удовольствия. С другой стороны, я знала, что никогда не принесла бы ему счастья, так что у меня не было другого выхода.

— А как насчет своего счастья?

— С Брайаном я никогда не была бы счастлива.

Как она могла бы быть счастлива с кем-то еще, если единственный мужчина, которого она любила, единственный человек, который мог бы сделать ее счастливой на всю жизнь, стоял сейчас рядом с ней? Разве нужен был ей кто-то другой?

Абигейл заметила, что на лицо Ника опять стала ложиться та же мрачная тень угрюмых раздумий, которая не покидала его в течение нескольких минут, пока они поднимались в лифте на его этаж. Внезапно он опять спросил ее:

— И ты уверена, что не залетела?

— Абсолютно! Нет никаких причин или поводов, чтобы ты дергался. Живи спокойно.

Она сама едва верила своим словам. Неужели прошло всего несколько недель с той поры, когда причины или поводы для подобного волнения могли быть? Когда она действительно могла забеременеть. Ей казалось сейчас, что после тех двух или трех безумно счастливых дней и ночей, проведенных с Ником в его простеньком коттедже, миновала целая вечность.

— Жаль, — пробормотал он.

Или ей просто показалось, что Ник произнес это слово?

— Что ты сказал?

— Я сказал, жаль, что ты не забеременела.

Его ответ прозвучал теперь настолько четко, что всякое недопонимание на этот раз, было, исключено полностью.

— Но почему?

Мужские губы тронула легкая, едва приметная улыбка, которая тут же исчезла, и он сказал:

— Потому что, если бы ты оказалась в положении, у меня появился бы предлог убедить тебя стать моей женой.

— Стать твоей женой? Ник, у тебя все в порядке с логикой? Что ты имеешь в виду?..

Он опять улыбнулся. Теперь его улыбка стала шире, заметнее, но в ней обозначились сардонические черточки, которых не было раньше. А мгновение спустя, Абигейл услышала слова, которые явились бальзамом для ее измученной души:

— Я имею в виду то, что обычно имеет в виду всякий мужчина, когда хочет, чтобы женщина вышла за него замуж. А это означает, что он любит эту женщину больше, чем саму жизнь, и хочет оставаться с ней и только с ней, до конца своих дней.

— Но ты же не веришь в такую любовь.

— Не верил.

Неожиданно с него, как рукой, сняло всякую агрессивность, и на смену ей пришли полная открытость, уязвимость и беззащитность. Абигейл никогда еще не видела его таким. Он продолжал удерживать ее руку, и его пальцы нежно и, в то же время, крепко сжимали тонкое женское запястье.

— Раньше я думал, что любить одну и только одну женщину до конца жизни — это чистой воды фантазия, миф, — сказал Ник. — Но потом в моей жизни появилась ты — и все перевернула в ней вверх дном. Я больше ни о ком и ни о чем не мог думать, кроме как о тебе.

— Однако ты вышвырнул меня из своей жизни вон.

— Я поступил так от страха. Меня страшило то, что происходило со мной. Я стал совершать поступки, о которых до этого никогда даже не помышлял, и начал задумываться о том, что раньше никогда бы не пришло мне в голову. И я боялся рассказать кому-либо обо всем этом, боялся раскрыться. Боялся связать себя обязательством, о котором ты говорила.

— На какой-то другой вариант я вряд ли согласилась бы. — Абигейл слегка сжала его руку, ласково заглянула в лучистые голубые глаза. — Знаешь, я хочу, чтобы у меня был такой же брак, как у моих родителей. Одно время я верила, что смогу полюбить Брайана. Но потом, когда встретила тебя, все во мне оборвалось, перевернулось, перемешалось. Я чувствовала себя так, будто рядом со мной взорвалась атомная бомба. И я поняла тогда, что во всем мире для меня есть только один мужчина — ты. Я поняла, что буду всегда любить тебя одного и что у меня теперь только одно главное желание в жизни — чтобы ты оставался со мной до конца моих дней. Больше я ни о чем не мечтала.

— Абигейл, — начал было Ник, но она прервала его, ибо еще не закончила свою мысль. Он должен был выслушать ее до конца и узнать всю правду, чтобы между ними никогда больше не возникало недоразумений.

— Ник, — продолжила Абигейл, - когда я поняла, что ты не испытываешь ко мне таких же чувств, какие испытывала я к тебе, мне ничего не оставалось, как уехать. Может быть, в самом начале наших отношений ты, действительно, был ко мне неравнодушен, но потом твои чувства стали усыхать и, в конце концов, умерли совсем. Почему? Потому что ты не хотел связывать себя никакими обязательствами по отношению ко мне. Мужская, личная свобода была для тебя дороже всего на свете.

— Мои чувства к тебе никогда не усыхали и не умирали, — прервал ее Ник. Она попыталась что-то сказать, но он тут же осторожно прикрыл ее рот ладонью. — Тсс. Дай мне объяснить все до конца. Раньше я никогда не верил в любовь навеки и ни одной женщине не клялся в верности до самого гроба. Потому что по собственному опыту знал, что такая любовь нереальна. Но, с другой стороны, я и не испытывал никогда ни к одной женщине чувства настолько сильные, чтобы хотя бы попытаться любить только ее и никого больше. Но когда ты покинула коттедж, все дни потянулись для меня мучительной чередой, обернулись томительной вечностью. Я потерял аппетит и сон и не мог ни о чем и ни о ком думать, кроме, как только о тебе. Ты мне снилась по ночам, а утром я просыпался больным, одиноким и опустошенным...

— Я верю всему, о чем ты говоришь, — сказала Абигейл, думая о том, что и для нее время, после разрыва с Ником, тоже стало тянуться с мучительной медлительностью. — Но что произошло? Почему вдруг ты стал смотреть на все эти вещи другими глазами?

— Все во мне перевернула свадьба брата. — Ее брови удивленно взметнулись вверх, а его лицо расплылось в широкой, добродушной улыбке, от которой ей сразу стало тепло и легко на сердце. — Да, Крис, в конце концов, женился на своей заблудшей невесте; церемония их бракосочетания состоялась вчера... Но ведь ты не присутствовала на ней?

— Я не смогла прийти... Было много работы.

У нее не повернулся язык признаться ему, что она не пошла на свадьбу кузины только из-за боязни, столкнуться там с ним.

— А я так надеялся увидеть тебя на свадьбе Криса и Элоиз! — сказал Ник. — Но ты не приехала, и, как только церемония закончилась, я сразу сел за руль и помчался в Калгари, надеясь отыскать тебя в этом городе. И, как видишь, мои поиски увенчались успехом.

— Но почему ты решил искать меня?

— Почему? Потому что я вдруг обнаружил, что с моей головой стало твориться что-то неладное. Я был шафером Криса и стоял около него, слушая, как он клялся Элоиз любить ее до тех пор, пока смерть не разлучит их. Я взглянул на их лучившиеся глаза и счастливые лица и неожиданно подумал: все в этом мире тленно, когда-нибудь наступит и мой черед, и я умру, так и не увидев тебя. Эта мысль привела меня просто в ужас.

Ник судорожно вздрогнул, и это выразило его состояние, красноречивее любых слов.

— С той минуты, как я увидел тебя, я уже не мыслил без тебя своей жизни. Но, с другой стороны, связывать себя семейными обязательствами казалось мне такой огромной ответственностью, таким тяжким бременем!

— Да, это нелегкое бремя, — согласилась с ним Абигейл, она говорила низким, тихим голосом. — Но это и радостное, счастливое бремя.

— Так или иначе, ты оказалась более мужественной, чем я. Ты смогла прямо, смело заявить о своих чувствах. А мне такой смелости не хватило, чтобы честно объясниться перед тобой... Теперь же я хочу изменить все. Хочу, чтобы наше будущее — твое и мое — стало другим. — Ник взял Абигейл за руку и усадил ее в кресло, а сам устроился на стуле около нее. — Милая моя женщина, позволь мне высказаться до конца. Сначала у меня в голове была каша. Но затем наступило прояснение, и я до кристальной ясности осознал, понял: навсегда, навеки во всякой человеческой жизни будет существовать одна простая вещь — чередование дней, один за другим, и ничего больше. И мне, невыносимо, захотелось провести оставшиеся дни моей жизни, именно, с тобой. Не в одиночестве. И ни с какой другой женщиной.

— И мне тоже. — Созналась Абигейл, и их губы слились в нежном, жарком поцелуе. — Я тоже хочу до конца своих дней быть только с тобой.

— У меня просто не укладывалось в голове, как я могу провести еще целых двадцать четыре часа без тебя! — сказал он. — Поэтому я приехал в Калгари и стал прочесывать подряд все туристические агентства, чтобы найти тебя. Газета с моей фотографией была лишь поводом, формальной зацепкой для встречи и разговора. В глубине души я чувствовал, знал, что ты ко всему этому грязному делу не имеешь никакого отношения.

— Я никогда не могла бы причинить тебе зло. И никогда не посмела бы в чем-либо отказать тебе, — сказала Абигейл. — И я тоже не представляла, как мне жить без тебя... Неужели ты действительно обошел все туристические агентства Калгари?

— А как ты думаешь, почему я заявился в твой офис только под конец рабочего дня? Но если бы мне не удалось найти тебя сегодня, я продолжил бы поиски завтра.

— Я очень рада, что мы встретились после того глупого разрыва. — Она нежно сжала его руку. — Если бы ты не разыскал меня сегодня, я не знаю, как бы смогла пережить эту ночь без тебя! Сказать по правде, я уже дошла до предела.

На минуту он задумался. Потом сказал:

— Ты выразила желание иметь такой же брак, какой сложился у твоих родителей. Так?

— Абсолютно верно. — Она широко улыбнулась, и аметистовую глубину ее глаз осветили тысячи вспыхнувших лучиков. — У них все уладилось. Папа вернулся к маме, и они теперь счастливы, как никогда не были счастливы раньше. Отец утверждает, что у него это был, своего рода жизненный, кризис, «кризис середины жизни», как он выразился. И признался, что его уход из дома, оказался самой большой ошибкой в жизни, которую он совершил из-за своей глупой гордыни.

— Вот же какими мы все-таки оказываемся! — Ник тряхнул головой и потер ладонью лоб. — Одно слово: мужик он и есть мужик. Нам иногда бывает так трудно выразить себя!.. И что же, в конце концов, подтолкнуло твоего отца вернуться домой?

— В какой-то степени этому поспособствовал ты. Когда ты позвонил маме и сказал, что я нахожусь у тебя, она воспользовалась твоим сообщением как поводом для того, чтобы созвониться с отцом.

— Разумеется, они оба волновались за тебя.

— Но дело было не только в этом — Абигейл едва сдерживала себя, чтобы не рассмеяться. — Мама убедила отца в том, что ей только что звонил молодой мужчина, который не сегодня-завтра станет их зятем.

— Но как она догадалась? Как почувствовала, что наши отношения подошли к такому моменту, когда?..

— По ее словам, она уловила что-то в твоем голосе. В твоей интонации, с какой ты произносил мое имя.

— Значит, я уже тогда попался на крючок? — В его голубых глазах зажглись смешливые искорки. — Моя будущая теща предугадала шаг, который я в тот момент еще не собирался делать!

— Интуиция матери. Никуда не денешься. А у моей мамы она особенно развита.

— Я очень рад, что твои родители снова вместе...

Нику понадобилось определенное время, чтобы прийти к выводу о необходимости создавать семью, если человек хочет быть счастлив в жизни, думала Абигейл. Но уж если этот мужчина пришел к такому выводу, он никогда от него не отступится, никогда не повернет вспять. Она была уверена в этом.

Абигейл встала, нежно обвила руками шею Ника и, целуя в губы, прошептала:

— Ник, милый! Я влюбилась в тебя с первого взгляда. Ты сразу пленил меня, и я уже никогда не хотела вырваться из твоего плена.

— Я навеки буду только с тобой, до конца жизни останусь верен, только тебе одной. Каждый день, каждый час я буду, неустанно, доказывать тебе, насколько ты желанна и дорога для меня. И я хочу доказать это прямо сейчас, не откладывая ни на минуту!..

Когда Ник подхватил Абигейл на руки и торопливо понес в спальню, ее мгновенно бросило в жар, но она успела подумать о том, что неистовая страсть, обуревавшая их каждый раз, в момент физической близости, никогда теперь не сможет затмить другое чувство — глубокую, всепоглощающую любовь, которую они испытывали друг к другу с момента их первой встречи.

Название книги

Лайонз Вайолетт

Содержание