Окруженные рептосами, Рагнар и Хаэгр предприняли единственное, что имело какой-то смысл, — они атаковали.

Рагнар вспомнил случай, когда его отделение Кровавых Когтей высадилось не в том месте на Гарме и было атаковано сотнями гармитов. Лишь действия его старого друга Свена и павшего в том бою сержанта Хакона спасли отделение. Тогда Рагнар сражался как одержимый, теперь пришло время действовать так же. Космический Волк сожалел лишь о том, что у него не нашлось тяжелого оружия, чтобы обеспечить огонь прикрытия.

Хаэгр вращал тяжелый молот: удары расшвыривали рептосов во все стороны. Огромный воин больше походил на Дредноут в миниатюре, чем на человека. Тела рептосов взлетали в воздух, и молот рокотал, подобно грому. Каждое его вращение наполняло воздух ошметками плоти и костей, чешуей и брызгами крови, а Хаэгр хохотал.

Если гигантский Волчий Клинок раскидывал перед собой врагов мощными ударами, то Рагнар прыгнул прямо в их гущу. Клинок его меча пронзал тела, заливая улицу потоками крови. Одна из тварей сомкнула челюсти на руке, державшей меч, и Рагнар всадил в череп снаряд из болтера. Отшвырнув труп, он сбил с ног двух других ящерообезьян, прикончил их выстрелами и тут же, мгновенно развернувшись, описал мечом смертоносную дугу. Она уложила двух других тварей, напавших на него сзади.

Отбросив рептоса ударом ствола болтера, Рагнар выстрелил в него. Прошив насквозь первую тварь, пуля пробила и вторую, оставив в ее спине огромную дыру. По доспехам Рагнара скребли когти, пытаясь отыскать слабое место. Многочисленные удары угрожали вывести его из равновесия; если Рагнар упадет, рептосы одержат над ним верх благодаря одной лишь несметной численности. Но Космический Волк не допустит, чтобы это случилось!

Он бросил взгляд на Хаэгра. В одной руке исполин все еще держал молот, но другой вращал рептоса, ухватив его за хвост. Хаэгр колотил этой тварью ее собратьев, словно дубинкой. Рептос дико визжал, а все остальные, ошеломленные этим импровизированным оружием Хаэгра и его мощью, впали в ступор. Воспользовавшись благоприятным моментом, Рагнар высоко подпрыгнул, перелетел через нескольких противников и оказался рядом с Хаэгром.

Гигант продолжал дубасить тварей своим ящеро-цепом, который превратился в мешок из чешуйчатой кожи и едва удерживал в себе месиво из остатков костей и внутренних органов.

Вынырнув из водительского люка «Химеры», Торин открыл огонь из болтера. Не прекращая стрельбы, он мастерски обезглавил мечом ближайшего рептоса. Другая ящерообезьяна прыгнула на Торина, высоко взлетев в воздух, но Космический Волк благодаря молниеносной реакции легко уклонился от наскока рептоса и ударом меча по нисходящей перерубил его позвоночник.

Сблизившись, трое Космических Волков образовали круг яростно блистающих клинков и непрерывного болтерного огня. Обезумевшая толпа ящерообезьян теряла одного рептоса за другим, но, казалось, не собиралась прекращать атак. Затем их масса внезапно поредела. Космические Волки разбили это полчище. Уцелевшие твари пустились наутек и скрылись в дыму полыхающего города.

Габриэлла спустилась по пандусу «Химеры». Слегка прихрамывая, она тем не менее держалась прямо. В руках она бережно несла лазган, через плечо была перекинута аптечка.

— Я подстрелила нескольких с той стороны «Химеры», — сказала она, глядя на порванные гусеницы танка. — Как далеко мы от ангара с шаттлом и дворцового комплекса?

Торин снял с пояса ауспекс, пока Рагнар с Хаэгром привычно осматривали окружающую территорию в поисках признаков возможной угрозы.

— Мы менее чем в пятистах метрах от центра города. Несмотря на помехи, я все же принимаю сигналы из дворца. Он — в этой стороне, следуйте за мной, — сказал Торин. — Остаток пути придется пройти пешком.

Стоя на мостике «Кулака Русса», Берек смотрел вниз, на поверхность Гиад. Моргрим, его скальд, на ходился рядом. При виде горящего ока на планете, лежащей под ними, лицо Волчьего Лорда искажалось яростью.

— Будь прокляты Темные Ангелы за их высокомерие, — проворчал он сердито. — Поверни нас обратно. Какой урон мы понесли?

Железный Жрец, один из технодесантников Космических Волков, стоял на мостике рядом со многими фенрисийскими воинами из экипажа корабля. На его спине двигалась огромная серворука, держащая массивный громовой молот, с которого свисали многочисленные волчьи хвосты — знаки отличия за много лет службы.

— Мой лорд, сражение истощило многих духов корабля. Мощность генераторов исчерпана. Должные обряды и ритуалы пополняют их запасы энергии, но сейчас они способны лишь обеспечить защитные экраны и двигатели. Для полного восстановления понадобится время.

— Восстанови духов как можно быстрее. Я верю в обряды и ритуалы моего Железного Жреца, — произнес Берек, сжимая силовой кулак, чтобы подчеркнуть сказанное.

— Мой лорд, я улавливаю какие-то странные сигналы, — доложил корабельный советник Хрот. — Я обнаружил корабли на границе космического пространства Гиад.

— Еще Темные Ангелы? — спросил Берек. — Они что, всегда наготове, чтобы вмешаться в наши дела?

— Нет, мой лорд, это не имперские суда… — Лицо Хрота напряглось. — Волчий Лорд, приближается флот Хаоса!

Он прикоснулся к рунам, включающим гологра-фический проектор. Корабли Темных Ангелов, двигающиеся к краю дисплея, были зелеными, в то время как оборонительный дозор Гиад и суда Космических Волков — синими. Мерцающие красные фигуры указывали на приближающиеся вражеские корабли.

— Тактический рапорт! — рявкнул Волчий Лорд.

— Этот флот, по-видимому, состоит из нескольких крейсеров, кораблей сопровождения и одного большого корабля — тяжелого крейсера класса «Стикс», — ответил Хрот.

— Будем надеяться, парни, мы не слишком повредили тот боевой корабль Темных Ангелов, — проворчал Берек. — Нам понадобятся его пушки. Вестовой, установи контакт с Темными Ангелами. Железный Жрец, сколько времени осталось до того, как духи генератора восстановят силы? Доложил ли Микал об отходе с Гиад? Я хочу, чтобы «Громовые ястребы» вернулись и мои люди были готовы идти на абордаж кораблей противника!

Берек размышлял над возможным развитием событий. Большинство имперских стратегов сказали бы, что флот Хаоса разделится и отправит половину своих сил на один фланг имперских судов, вторую — на другой фланг и космодесантники окажутся в ловушке посредине. Это была бы хорошая стратегия: с учетом ранга и вооружения судов Хаоса, она вполне может сработать.

Эти суда Хаоса, должно быть, в курсе сражения между Космическими Волками и Темными Ангелами, коль оказались готовы столь быстро использовать его в своих интересах. Анализируя тактику противников, Берек пришел к выводу, что вскоре они приблизятся для нападения, наведут орудия и попытаются взять имперские корабли на абордаж. В конце концов, в их прицелах — потрепанный флот Космических Волков.

Противник выпустил большое количество истребителей, которые выстраиваются перед основными крейсерами, — сообщил Хрот. — Полагаю, их назначение — прикрывать крейсера от наших пушек и сбивать наши «Громовые ястребы», мой лорд.

— Думаю, ты прав, Хрот. Предупреди флот, чтобы были готовы к приближению противника, — сказал Волчий Лорд. — Железный Жрец, посмотри, не смогут ли духи постараться для нас поусерднее? Мне понадобится все наше оружие для этой битвы.

— Разумеется, мой лорд. Я лично прослежу за выполнением ритуалов над генераторами. — Железный Жрец зашагал с мостика мимо знамен и высеченных из камня волчьих голов.

— Половина «Громовых ястребов» вернулась на корабль, — доложил вестовой.

— Как там связь с Темными Ангелами? — спросил Берек.

— Они на связи, — ответил вестовой. «Победоносный избавитель» спустился к Гиадам, почти касаясь атмосферы планеты. На голографическом дисплее несколько «Громовых ястребов» состыковывались с боевым кораблем Темных Ангелов. Они выводили все свои войска.

— Капеллан-дознаватель Варгас, это Волчий Лорд Берек Грохочущий Кулак. Я надеюсь, что ты и твои люди готовы защитить Империум от реального врага, — произнес Берек.

— Волчий Лорд Берек Грохочущий Кулак, это — капеллан-дознаватель Варгас. Мы согласились вывести свои силы, и мы их выведем. Противник располагает значительной численностью, а оба наши флота измотаны. Сейчас мы принимаем последние наши суда. Гиады для нас потеряны. Мы вернемся с яростью Льва в подходящее время.

Голос капеллана-дознавателя Варгаса — металлический и нечеловеческий. Под стать его сердцу — почувствовал Берек.

— Убирайтесь из этой системы и не волнуйтесь: нам не понадобится, чтобы вы караулили наши спины! — прорычал Берек. — Вы и так уже достаточно вреда причинили. С этим еще не покончено!

Последние зеленые метки, представляющие «Громовых ястребов», исчезли с экрана, прикоснувшись к голографическому образу «Победоносного избавителя». Вывод войск Темных Ангелов завершен.

— Все кончено. Да пребудет с вами Император, раз вы решили расстаться с жизнями, спасая эту растленную планету, — сказал командующий Темных Ангелов.

— Зато мы понимаем, что значит защищать родной мир человека, — резко ответил Берек.

Он вырубил связь с капелланом-дознавателем. Берек надеялся вывести Темных Ангелов из равновесия, оставив за собой последнее слово. Бездушие Темных Ангелов и их явная неохота защищать Империум страшно разозлили его. Берек знал, что Варгас поймет слова о защите родного мира и воспримет их как напоминание о том, что Темные Ангелы не смогли уберечь свой собственный мир во время Ереси Хоруса.

— Всем кораблям открыть огонь из всех орудий, — скомандовал Берек. — Давайте-ка быстрей пробьем прикрытие из истребителей. Выведем из строя ближние крейсеры Хаоса, пока в бой не вступил «Стикс»!

Отдавая приказ, Берек видел, как облако красных меток на голографическом дисплее опускается на синее.

Сквозь завесу прометиевого дыма Рагнар увидел дворец. Здание горело, как и все остальные повсюду, хотя знамя Дома Велизария по-прежнему развевалось над ним. Перед дворцом стояли пятеро огринов — те самые, с которыми Волчьи Клинки недавно бились. Внешне события дня на них никак не отразились. Рагнар не мог поверить, что эти монструозные мутанты все еще несут дозор. Эти нелюди, казалось, еще не заметили Космических Волков из-за обволакивающего их дыма.

Хаэгр взял на изготовку свой громовой молот. То-рин спокойно обнажил меч и поднял болтер. Рагнар встал перед Габриэллой. Ему не хотелось рисковать: выстрелами из громадных винтовок огрины могут искромсать ее в клочья. В случае необходимости он прикроет ее своим телом в доспехах.

Космические десантники приближались, и огрины наконец их заметили. Колоссальные мутанты, злобно глядя на Космических Волков, взяли винтовки наперевес, но скорее как дубинки, нежели как огнестрельное оружие. Самый здоровенный из них, издав рык, поиграл мускулами чудовищных ручищ. Возможно, с его стороны это была акция устрашения, но на Космических Волков она не произвела никакого эффекта.

Постойте, — сказал Торин, — они не стреляют.

— И?.. — дружно спросили Рагнар и Хаэгр.

— Вы что, не видите? Они подчиняются приказам. По их немудрящему разумению, они делают то, что им приказано, — караулят дворец, — объяснил Торин.

— А нам нужно войти во дворец, Торин, поэтому придется их убить, — высказался Рагнар.

— Подожди, — молвила Габриэлла. — Если огрины столь истово следуют приказам — может, они выполнят и новые?

— Об этом я и думал, — заметил Торин. Габриэлла шагнула вперед из-за спины Рагнара и обратилась к огринам:

— Я — леди Габриэлла из Дома Велизария. Командующий Кадм мертв. Теперь командую я. Идите сражаться с рептосами. Поубивайте их всех.

Рагнар и Торин обменялись взглядами. Габриэлла сложила руки на груди. Огрины наклоняли головы из стороны в сторону, словно пытаясь понять услышанное.

— Есть, леди, — произнес наконец главный огрин. — Принесем тебе мертвых ящерообезьян.

Габриэлла указала назад — в ту сторону, откуда пришли Космические Волки.

— Там, — подсказала она.

Огрины кивнули, и затем пятерка мутантов рванула в дым и пламя с винтовками на изготовку, ни разу не оглянувшись. На глазах у Рагнара они исчезли в прометиевой дымке.

Прикоснувшись к виску, Габриэлла поморщилась. Рагнар видел, что ее лоб выше повязки покрылся морщинками. Работал ее третий глаз. В варпе проис ходили возмущения, и это переутомляло Габриэллу. «Что за проклятие — этот дар псайкера!» — подумал Рагнар. На мгновение ему вспомнился Ларе — ясновидящий юноша, член его первой стаи. Парень всегда мучился от посещавших его видений, пока не отдал жизнь за Империум. Рагнару пришло в голову, что Габриэлла сильнее Ларса, несмотря на то что она не из Космических Волков. Тем не менее что бы там ни происходило, это воздействует на нее все больше.

— Что это? — спросил Торин.

— Приближается древнее зло. Нам нужно убраться с планеты и присоединиться к флоту Космических Волков. Тогда мы сможем думать о том, как нанести поражение врагу, — сказала Габриэлла.

На мостике «Кулака Русса» Берек проклинал Темных Ангелов.

— Клянусь кровью Русса! Что за трусливые души! — бушевал Волчий Лорд.

Корабли Темных Ангелов бежали от сражения. Они выполнили свою задачу: разрушили оборону Гиад, потрепали флот Космических Волков — и теперь уходят. Берек надеялся, что его последнее язвительное замечание насчет защиты своего мира изменит их позицию, но не вышло.

Флот Хаоса сближался с Космическими Волками; прикрывающие его истребители были уже рядом. «Кулак Русса» засверкал вспышками орудийных выстрелов, сбивая десятки малых кораблей противника. Один из вражеских истребителей рухнул на корпус судна Космических Волков. Два крейсера Хаоса быстро сокращали расстояние, отделявшее их от «Кулака Русса», готовя к залпу бортовые орудия. Корабли прикрытия флота Хаоса рассеялись в космическую пыль, но они выполнили свою задачу. Ничто не помешает крейсерам противника навести мощные пушки на корабль Космических Волков. Берек повернулся к советнику:

— Хоргрим, пусть для меня подготовят «Громовой ястреб». Если Микал вернется с планеты, я возьму мою Волчью Гвардию, если нет — тогда Серых Охотников Крома. Я собираюсь познакомить этих ублюдков Хаоса с Грохочущим Кулаком!

— Есть, Волчий Лорд.

Хоргрим понял: Берек хочет, чтобы приказ был выполнен немедленно. В противном случае не стал бы давать поручение своему самому доверенному советнику.

Берек знал, что если ему удастся выстрелить из пушки «Нова», не оставив корабль полностью без энергии, то у «Кулака Русса» есть шанс. Если им удастся уничтожить один крейсер единственным выстрелом — а это все, на что можно рассчитывать, — то затем они могут взять на абордаж второй, пока Железные Жрецы будут укреплять духов корабля. Об остальных судах Хаоса он пока не станет и беспокоиться. Могучие двигатели крейсеров унесли их далеко вперед всего остального флота. Если Космическим Волкам удастся одолеть эту угрозу, то потом у них будет время поразмыслить об остальном.

— Железный Жрец докладывает, что у нас достаточно энергии для пушки «Нова», мой лорд! — выкрикнул вестовой, не растерявший своего обычного воодушевления.

— Превосходно, — сказал с улыбкой Берек. — У нас будет время всего на один выстрел из нее, пока они не сблизятся. Хоргрим, пусть мой «Громовой ястреб» ждет.

«Кулак Русса» задрожал: духи орудия «Нова» стали вытягивать всю имеющуюся энергию. Берек видел, как потускнели огни на мостике; в каменных волчьих головах стало темно. Вокруг его судна, точно полярное сияние на Фенрисе, светились двигатели кораблей сопровождения и боевых шаттлов «Громовой ястреб». Русс — с ними!

— Огонь! — скомандовал лорд Берек.

Из носовой части «Кулака Русса» вырвался луч, будто сам легендарный Огненный Волк, разинув пасть, выпустил на волю ярость всех вулканов Фенриса.

— Лорд Берек, духи пушки «Нова» в своем усердии вытянули слишком много энергии, — послышался голос Железного Жреца.

По всему мостику зажглись красным руны предупреждения. Корпус «Кулака Русса» загудел. Берек стиснул зубы и поднял силовой кулак.

Луч достиг цели, попав в крейсер Хаоса и пронзив его насквозь. Вырвавшись с другой стороны, луч понесся дальше, разрывая пространство. Голографический дисплей показывал этот неослабевающий поток и второй отдаленный крейсер, но взгляды всех на мостике были прикованы к главной цели. Вражеский корабль задрожал, и вдруг на его месте в системе Гиад возникло новое солнце. Когда этот свет померк, там осталась лишь пустота.

Раздались радостные возгласы офицеров и экипажа «Кулака Русса». Некоторые стучали кулаками, а многие, запрокинув головы, издали ликующий вой.

Берек воскликнул:

— Давайте покажем этому предательскому отродью, как сражаются воины Фенриса! На «Громовые ястребы»!

Трое уцелевших Волчьих Клинков и Габриэлла добрались до ангара с шаттлом в самом центре дворца. Миновав огринов, они подавили незначительное сопротивление со стороны лишь нескольких солдат планетарных сил обороны, которые, заблуждаясь, хранили верность мертвому ныне Кадму.

Торин привел в действие автоматические запоры дверей ангара. Помещение было заставлено различными припасами, и несколько сервиторов деловито выполняли свои обязанности — как будто и не было никакого сражения. Шаттл Дома Велизария, совершенно невредимый, располагался в самом центре ангара. Его люки были задраены, экипаж находился на борту и принял должные меры по защите корабля.

Когда Космические Волки и Габриэлла вошли в ангар, огни на шаттле зажглись. «Слава Руссу!» — подумал Рагнар.

— Но не сделали они и трех шагов, как ожили громкоговорители шаттла:

— Леди Габриэлла, Волчьи Клинки! Позади вас!

— Что? Кто осмелился? — вопросил Хаэгр, очевидно позабыв о предателях, ксеносах и десантниках Хаоса, водившихся на Гиадах.

В сияющих синих с золотом доспехах в открытые Двери ангара вошли девять космодесантников Хаоса. Каждый нес свою эмблему, но символ Тзинча горел на силовых доспехах у всех. Сила бога Хаоса, проникшая в каждого, заставляла их доспехи светиться языками пламени. Рагнар ощущал полыхающую в них десятитысячелетнюю ненависть. Каждый из них, вероятно, равен Волчьему Клинку.

На одном из десантников Хаоса был надет блистающий плащ; над головой возвышался шлем с рогами. Шлейф синего огня окружал его левую перчатку.

Жест чародея десантников Хаоса заставил синее пламя взвиться до потолка. Из огня раздался голос:

— Мы осмелились.

Этот бархатистый глумящийся голос отдался эхом в душе Рагнара. Он узнал бы этот голос в любых обстоятельствах. Это Мэдокс — тот самый десантник Хаоса, который напал на Фенрис. Тот, кто стоял за похищением Копья Русса. Тот, кто чуть не убил Свена — лучшего друга Рагнара.

Мэдокс! — воскликнул Рагнар.

— Как всегда, Рагнар Черная Грива! Приятно, когда тебя узнают. Увы, я не смогу позволить себе роскошь убить тебя собственноручно, но все мы должны чем-то жертвовать.

Десантники Хаоса навели болтеры на Космических Волков. Габриэлла бросилась за ящики с лазганом в руках. На мгновение внутри у Рагнара похолодело, но боевой брат Хаэгр вырвал его из нерешительности.

Гигантский Волчий Клинок прокричал:

— Ха! Это не для тебя с Рагнаром, Торин! Их мне одному едва хватит!

Зарычав, исполин бросился в атаку. Вытащив болтер, Торин тихо заворчал.

На сей раз Рагнар согласился с Хаэгром: им остается лишь сражаться.

— За Фенрис! — крикнул он и присоединился к атаке гиганта.