Волчий Лорд Берек Грохочущий Кулак шел по коридорам своего флагмана. Берек терпеть не мог продолжительные патрульные облеты, ему становилось не по себе от слишком долгого пребывания на борту корабля. Поглаживая на ходу бороду, он сжимал силовую перчатку.
Припомнив битву, в которой он потерял свою настоящую руку, Берек слегка улыбнулся. В том сражении он схлестнулся с Кхарном Предателем — легендарным берсерком Хорна. Имя этого космодесант-ника наводило ужас даже на тех, кто бился на его стороне. «Вот это была битва!» — подумал Берек.
Он вошел на мостик, по обе стороны дверей которого стояли двое его Волчьих Гвардейцев. Берек окинул мостик командирским взглядом, убеждаясь в том, что все идет, как запланировано. Воины Фенриса, несшие здесь службу, — благородные люди, отобранные за длительное служение Космическим Волкам. Все были при оружии и знаках отличия, которых удостоились за годы службы.
Помещение украшали символы Фенриса — от щитов, водруженных на покрытые рунами колонны, до волчьих шкур, служивших коврами. Все контрольно-измерительные приборы были вставлены в челюсти волчьих изваяний, а стойки пультов управления сделаны из обработанного камня, похожего на лед. Со сводчатого потолка свисали знамена, а командирское кресло выглядело как трон. В целом мостик больше походил на парадный зал лорда, чем на место его связи с духами машин.
Берек был высокого мнения об экипаже «Кулака Русса». Многих членов команды он похлопывал по плечу или кивал им, проходя мимо. Мужчины, несшие службу на этом корабле, находились здесь по своему выбору. Они — свободные люди, преданные Ордену.
На других кораблях Империума дело поставлено по-другому. Там экипажи комплектуют пленниками и осужденными преступниками либо используют безмозглых сервиторов.
«Кулак Русса» завершил патрульный облет системы Евфрат. Эта система — звезда и ее планеты — считалась в Империуме малозначительной. Но она находилась под защитой Космических Волков, и этого было вполне достаточно, чтобы Сыны Русса уделяли ей такое же внимание, как и любой другой системе, входящей в их протекторат. Там все в порядке, поэтому они совершали прыжок сквозь варп, приближаясь к планете Гиады, во исполнение обязательств по древнему договору Космических Волков с Домом Велизария.
Эта планета совсем недавно вошла в маршрут патрулирования, поэтому Берек не был уверен, что Дом Велизария и Волчьи Клинки в курсе их предстоящего появления.
Подумав о Доме Велизария, Берек тут же вспомнил юного Кровавого Когтя Рагнара, ныне — Волчьего Клинка. Этот безрассудный и благородный юноша произвел хорошее впечатление на Волчьего Лорда во время службы под его началом. Рагнар прекрасно нес службу, а затем утратил Копье Русса на планете Гарм. Этот Кровавый Коготь остановил вторжение Хаоса, бросив священное Копье в портал Хаоса и разрушив его. Этим он спас всю роту Берека вместе с командиром.
По мнению Берека, это был подвиг, достойный того, чтобы его воспеть. Ценой утраты одной из величайших реликвий Космических Волков остановлено вторжение Хаоса.
Был ли вознагражден Рагнар за свой героический поступок? Нет. По сути, Рагнар оказался вовлеченным в политические распри между Волчьими Лордами Ордена. В стремлении дискредитировать Берека его соперники убедили Великого Волка отправить Рагнара в изгнание. Так и вышло, что юного Космического Волка сослали на Священную Терру — служить Волчьим Клинком при Доме Велизария. Но Берек все же надеялся когда-нибудь увидеть Рагнара в залах Клыка на Фенрисе.
Зазвенел сигнал предупреждения, и Волчий Лорд отбросил эти мысли.
— Прыжок в обычный космос начнется через минуту, — прозвучало оповещение по всему кораблю.
Вернувшись в настоящее, Берек в последний раз окинул взглядом мостик. Экипаж «Кулака Русса» го товился к обратному прыжку в обычный космос. Люди следили за своими пультами, произносили должные благословения и выполняли необходимые ритуалы. Волчья Гвардия покинула мостик, чтобы занять места в гравитационных креслах.
Новый предупреждающий сигнал — и очередное оповещение:
— Прыжок в обычный космос начнется через тридцать секунд.
Хотя Берек совершил столько варп-прыжков, что уже и не помнил, сколько их было, тем не менее он чувствовал себя не в своей тарелке. Варп — это не безжизненное пространство. Он населен невыразимыми кошмарами, и сквозь эти ужасы приходится проходить каждому, кто путешествует меж звездами, неся службу Императору. В глубине души Волчий Лорд по-прежнему оставался суеверным воином с Фенриса. Береку было свойственно здоровое неприятие магии и всего, что отдает ею.
— Прыжок в обычный космос начнется через пятнадцать секунд…
Мало-помалу у Волчьего Лорда возникло ощущение, что мостик вытягивается и удлиняется. Повсюду плясали огни, источника которых нигде не было видно. В ушах Берека нарастал низкий ритмичный шум. Процесс начался, и корабль уже пытался покинуть варп.
— Прыжок в обычный космос начнется через десять секунд…
Шум преобразился в ропот. Тошнотворные, искаженные голоса бормотали что-то на непонятном языке. Все внутренние поверхности корабля начали светиться. Корабельные переборки скрипели, словно сгибаясь под чудовищным грузом.
— Прыжок в обычный космос начнется через пять секунд…
Внезапно звук, свет и движение слились воедино в невообразимой мешанине жутких кошмаров.
— Прыжок!
И в этот миг все стало ничем.
Прыжок в обычный космос завершился. Берек поспешно вознес безмолвные молитвы Императору, Ле-ману Руссу и древним богам Фенриса.
Волчий Лорд осмотрел мостик и экипаж. Освободившись от ремней безопасности, люди возвращались на места. Берек не пожалел времени, чтобы убедиться, что все члены экипажа перенесли прыжок без повреждений. Опасности путешествия через варп нельзя недооценивать. Убедившись, что все в порядке, Волчий Лорд нажал клавишу, освободившую его от ремней.
Встав, он обратился к своей команде:
— Начинайте сканирование систем. Свяжитесь с планетой и сообщите о нашем присутствии, передайте мои приветствия губернатору Пелию. Посмотрим, насколько они гостеприимны.
Волчий Лорд! — обратился к нему корабельный советник Хрот. — Сканеры показывают, что на низкой орбите над планетой находится боевой корабль. Гражданские корабли разбросаны по всей системе и разбегаются от планеты. Орбитальная оборонительная платформа идет по снижающейся орбите, и я думаю, что это — уже лом. На поверхности Гиад ведется огонь из различного оружия. Кажется, на столицу планеты — Лету — ведется наступление.
Берек за дело присвоил Хроту звание корабельного советника. Хоть и не космодесантник, Хрот не раз доказывал свою способность быстро оценивать тактические ситуации. Останься он на Фенрисе, его племя преуспело бы в уничтожении кракенов благодаря мастерству Хрота маневрировать судном.
— Не могу связаться с Летой, лорд Берек. Похоже, их рации блокированы помехами, — доложил связист.
На лице Берека мелькнула легкая улыбка:
— Кажется, наш рутинный патрульный облет весь ма ко времени.
Берек не верил в случайное стечение обстоятельств. Он и «Кулак Русса» оказались здесь в это время — значит, их привела судьба, провидение. Берек здесь, чтобы положить конец столкновению на Гиадах, — именно это он и сделает.
Он пересек мостик и подошел к тактическому пульту управления:
— Давай-ка выясним, с чем мы тут столкнулись.
Ожив, тактический дисплей показал голограмму Гиад и всех судов, находящихся на орбитах вокруг планеты. И в самом деле на низкой орбите над Гиа-дами висел неизвестный боевой корабль. Между кораблем и поверхностью планеты непрестанно сновали «Громовые ястребы».
Берек был озадачен. Это корабли Адепту с Астар-тес. Что они здесь делают и почему, во имя мерзлых отбросов Фенриса, они атакуют планету, которая находится под защитой Космических Волков?
— Мы принимаем передачу на имперской частоте золотого приоритета 7590,4. — В голосе связиста отчетливо слышалось замешательство.
Волчий Лорд махнул рукой, давая связисту указание пустить сигнал через громкоговорители. Недоумение Волчьего Лорда перерастало в раздражение. Береку не раз приходилось вступать в контакты с различными группировками внутри Империума. До сих пор ни одна их них не оказывалась достойной его доверия, но никогда прежде Берек не встречался с таким вопиющим нарушением законов Империума.
— Неопознанное судно! — раздался голос в динамиках. — Говорит «Победоносный избавитель» Темных Ангелов. Настоящим приказываем вам покинуть орбитальное пространство Гиад! Эта планета находится на имперском карантине. Не приближайтесь и не пытайтесь выйти на орбиту.
Берек сжал силовую перчатку так, что ее сервомеханизмы протестующе взвыли. Волчьему Лорду уже приходилось встречаться с Темными Ангелами. Они известны своей репутацией ненадежных союзников. Хотя ни одно официальное лицо Терры не стало бы навешивать на них ярлык предателей Империума, Берек всегда знал, что подлинная сущность этого Ордена, действующего исключительно в своих собственных интересах, однажды будет раскрыта.
— Это — «Кулак Русса», флагманский корабль Берека Грохочущего Кулака, Волчьего Лорда Космических Волков, — произнес он. — Вы предприняли действия против имперского мира, находящегося под защитой Великого Волка Логана Гримнара и Космических Волков. Что вы имеете в виду под «карантином»?
«Кулак Русса», это — «Победоносный избавитель» Темных Ангелов. Эта планета находится на им перском карантине. Не приближайтесь, — ответил металлический голос с боевого корабля.
Кто отдал приказ поставить Гиады на карантин? — спросил Берек.
Приказ о карантине исходит от капеллана-дознавателя Варгаса. Не подходите ближе, — пришел ответ.
Почему Гиады на карантине? Если вы введете меня в курс дела, возможно, я сумею оказать помощь братьям Астартес— Терпение Берека истощалось с опасной скоростью.
Экипаж Космических Волков застыл, ожидая ответ на предложение помощи. Мгновения шли одно за другим, и ответ наконец пришел.
— Волчий Лорд, они наводят на нас оружие, — сказал Хрот.
Хотя Ордена и соперничали друг с другом, Космических Волков и Темных Ангелов объединяла славная история служения Императору. Конфликт между двумя Орденами отнюдь не вызовет благожелательного отношения наверху. И хотя оба Ордена — грозные структуры, ни один из них не выстоит против ярости Империума. Бесчисленные полчища Имперской Гвардии вместе с десятками Орденов Космического Десанта вполне способны положить конец и Темным Ангелам, и Космическим Волкам.
Берек предпринял все возможное, чтобы избежать столкновения с Темными Ангелами, но хорошего понемногу. Волчий Лорд двинул кулаком по рычажку системы связи.
— Немедленно удалите свои войска с планеты, либо познаете ярость Сынов Русса! Как вы понимаете, это означает, что мы удалим их сами.
Берек ожидал ответа в уверенности, что Темные Ангелы пойдут на попятную.
— Их оружие все еще наведено на нас, лорд Берек, — констатировал Хрот.
— Мой лорд, сдать назад? — спросил рулевой.
— Нет, мы не станем пятиться, — ответил Берек. — Мы правы, и они это знают. Они не посмеют открыть по нам огонь. Едва ли решатся и на предупредительные выстрелы.
«Победоносный избавитель» дал залп по «Кулаку Русса», взяв очень высоко. Это не помешало кораблю Космических Волков продолжать сближение с Гладами.
— Убирайтесь с нашей планеты немедленно! — рявкнул Берек. — Мне наплевать на тактику вашего Ордена, я и сам могу дать предупредительный залп!
— Мы дадим еще один залп. Это будет последним предупреждением, — пришел ответ.
Берек бросил взгляд на корабельного советника:
— Хрот, дай по ним залп. Да так, чтобы прошло поближе! Я хочу, чтобы они поняли: космодесантни-ки они или нет, мы постоим за себя.
Готовность!.. Огонь! — скомандовал Хрот.
— И как раз в этот миг «Победоносный избавитель» дал второй залп по «Кулаку Русса» — из лазерных батарей. Едва корабль Космических Волков выстрелил из пушек, Темные Ангелы ответили торпедным залпом.
Судно качнуло взрывом.
— В нас попали, Волчий Лорд! — воскликнул Хрот.
Берек сжал кулак. Волчий Лорд знал, что это случайность. Темные Ангелы — фанатики, но у них кишка тонка первыми палить по Космическим Волкам.
— Вы нас атаковали, варвары-идиоты! А теперь ощутите гнев Темных Ангелов!
«Победоносный избавитель» начал подниматься с низкой орбиты.
— Наш следующий залп вас накроет!
— Мой лорд, боевой корабль уходит с орбиты. Он идет курсом сближения, орудийные батареи изготавливаются к бою, — доложил Хрот.
До чего же Берек ненавидел Темных Ангелов! Космические Волки — в своем праве, и Волчьего Лорда утомили угрозы. Выстрелив по его кораблю, Темные Ангелы попытались представить это так, будто он открыл огонь первым. Такова их коварная тактика — наносить предательские удары в спину. Они хотят боя — что ж, пусть будет так! Он найдет способ объясниться, но для этого надо раскрыть, что за изощренное обоснование было у Темных Ангелов, чтобы напасть на планету Космических Волков.
— Я их предупреждал, — шепотом сказал Волчий Лорд и нажал клавишу внутренней корабельной связи: — Волчьи братья, восславим Русса, ибо он привел нас сюда, на Гиады, когда мы нужны им. — Берек почувствовал, как на корабле нарастает напряжение. Космические Волки слишком долго жаждали схватки. Неистовство утоления этой жажды — совсем рядом. — Готовьтесь к битве, братья мои! — продолжал Берек. — Мы начнем высадку, как только окажемся в зоне досягаемости.
Берек отключил внутреннюю связь.
— Рулевой, нам нужно оказаться в пределах дальности огня лазерных батарей. Связист, установи контакт с командным центром Гиад. Нужно скоординировать с ними наши действия.
Члены экипажа принялись выполнять распоряжения Берека. В каждом из них Волчий Лорд ощущал чувство гордости.
«Кулак Русса» меньше боевого судна Темных Ангелов. Берек знал, что в бою на ближней дистанции у Темных Ангелов будет преимущество. Их артиллерийские орудия в клочки порвут Космических Волков. Однако «Кулак Русса» отнюдь не безобиден. Его лазерные батареи имеют гораздо большую дальность поражения, чем артиллерийские орудия противника. Используя преимущество в дальнобойности, Берек подведет «Кулак Русса» на такое расстояние, чтобы выпустить «Громовых ястребов» и десантные капсулы, и осторожно развернет свои малые корабли. Используя их скорость и маневренность, он сможет избежать прямой перестрелки. Космические Волки выиграют это сражение на поверхности Гиад.
«Кулак Русса» вышел на позицию, спустившись в орбитальное пространство Гиад над противоположным полушарием по отношению к кораблю Темных Ангелов. Берек перевел судно на низкую орбиту, чтобы развернуть «Громовых ястребов». Выпускать десантные капсулы нужно будет по-другому. В отличие от «Громовых ястребов», которые могут маневрировать, покинув материнский корабль, и самостоятельно выходить на позицию, десантные капсулы пойдут туда, куда их направят при выпуске. Береку придется рискнуть, быстро проведя «Кулак Русса» мимо «Победоносного избавителя» и оказавшись в пределах досягаемости его артиллерийских орудий.
Об этом дне будет сложено немало песен! Береку страстно хотелось присоединиться к братьям на поверхности планеты, но он понимал, что его место — на борту «Кулака Русса». В этом случае звание не дает ему привилегий.
На мостик уверенно вошел Микал — капитан Волчьей Гвардии, личный телохранитель Берека, которому Волчий Лорд доверял больше всех. Микал был на иолшлема ниже Берека, но гораздо шире в плечах. Его щеки и подбородок покрывала густая широкая борода.
Берек приветствовал боевого друга:
— Сегодня нам не улыбается фортуна Русса, старый дружище. У тебя — тяжелое боевое задание. — Волчий Лорд не мог скрыть озабоченность.
— Только скажи, мой лорд, и все будет исполнено с честью.
В ответ на слова Микала по лицу Берека пробежала тень улыбки. Волчий Лорд сжал его руку:
— Микал, мне нужно, чтобы ты возглавил наземные войска на Гиадах. Мне нужно, чтобы ты выяснил, почему Темные Ангелы осмелились открыть по нам огонь.
— Так, значит, это правда? Темные Ангелы атаковали нас?
Берек нажал клавишу на пульте дисплея. Появилась увеличенная карта Гиад с выделенной на поверхности столицей.
— Микал, возьми свой «Громовой ястреб» и установи контакт с губернатором здесь, в Лете. Выясни, что происходит. Скоординируй действия с его планетарными силами обороны, организуй командный пункт для наших сил. Если тебя атакуют, защищайся всеми средствами. Я должен получить ответы, слышишь?
— Как пожелаешь, Волчий Лорд! Увидевшись вновь, мы откроем бочонок лучшего эля из Клыка, и я расскажу тебе о наших героических подвигах.
— Доброй охоты, дружище!
Микал много лет служил с Береком. Они столько раз спасали друг другу жизни, что оба уже давно сбились со счету. Они сражались бок о бок против самых кошмарных чудовищ, которые когда-либо встречались на пути человечества, и праздновали победы над несокрушимым, казалось бы, противником. Возглавить этот штурм может только Микал, ему нет равных.
Но прежде чем Микал поведет Космических Волков на Гиадах, Берек должен доставить его к Лете. А чтобы осуществить это, ему придется провести «Кулак Русса» мимо боевого судна Темных Ангелов. Берек бросил взгляд на силовую перчатку, заменившую ему потерянную руку, и усмехнулся. Это будет адская битва.
«Кулак Русса» устремился вперед; его двигатели работали на полную мощность. Как только корабль противника оказался в зоне досягаемости лазерных батарей, они поразили «Победоносного избавителя» первым же залпом. Поглотив энергию лазерных лучей, защитные экраны заискрились голубой энергией. За лазерным ударом без промедления последовал торпедный, а вслед за торпедами «Кулак Русса» запустил «Громовых ястребов». Они развернулись позади торпед и помчались к кораблю Темных Ангелов под их прикрытием.
«Победоносный избавитель» изменил направление и пошел нос к носу с атакующим судном. Зарокотали его орудийные батареи, дав залп по приближающимся торпедам. Торпеды одна за другой натыкались на заградительный огонь «Победоносного избавителя». Использовав вал взрывающихся торпед как прикрытие, первое звено «Громовых ястребов» спикировало на корабль Темных Ангелов. На столь близком расстоянии огневые средства «Победоносного избавителя» оказались бессильны против небольших быстрых и маневренных кораблей Космических Волков.
«Громовые ястребы» дружно атаковали «Победоносного избавителя» с бреющего полета, целясь по его главным артиллерийским орудиям. На корпус корабля Темных Ангелов обрушился шквал ракет и снарядов штурмовых пушек, взрывы загремели по всему судну.
В то время как первое звено «Громовых ястребов» набросилось на «Победоносного избавителя», второе звено, резко спикировав, вошло в атмосферу Гиад под таким углом, что от чудовищного трения воспламенились передние кромки носов и крыльев. Не будь экипажи кораблей космическими десантниками, их тела под воздействием немыслимых перегрузок превратились бы в кровавое месиво. Глубоко опустившись в атмосферу планеты, «Громовые ястребы» выровнялись и взяли курс на Лету.
Первое звено яростно атаковано корабль Темных Ангелов по центральной оси, вплоть до надпалубных сооружений командного центра. В этой точке «Громовые ястребы» разошлись, перегруппировались, облетев надстройку центра управления, и вновь обрушились на центральную ось. Один из «Громовых ястребов» разнесло на куски заградительным огнем артиллерийских башен. Осознав, что артрасчеты Темных Ангелов проанализировали направление их полета, пилоты «Громовых ястребов» нарушили строй, выйдя из него в противоположные стороны, ниже линии огня артиллерийских башен «Победоносного избавителя», и помчались к планете. Еще один «Громовой ястреб» исчез в языках пламени, прежде чем остальные успели скрыться за атмосферным щитом Гиад.
Тем временем «Кулак Русса» сблизился с «Победоносным избавителем». Корабли обменялись торпедными залпами; пространство между судами испещрили светящиеся траектории бесчисленных артиллерийских снарядов. По корпусам обоих кораблей шли непрестанные волны голубой ряби — защитные экраны поглощали энергию огневых атак. В конце концов экраны не выдержали нагрузки, и разрывы покрыли жуткими огненными цветками корпуса обоих кораблей.
Корабли мчались навстречу друг другу: пришло время схватиться всерьез. В неистовом пылу сражения оба судна увеличили скорость. Расстояние между ними сокращалось гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Оба экипажа одновременно поняли угрозу столкновения. «Победоносный избавитель» лег на правый борт, и «Кулак Русса» сделал то же самое. Оба корабля дали яростные бортовые залпы батареями левого борта.
Наконец пришел черед главных артиллерийских орудий «Победоностного избавителя». Они начали поворачиваться влево. Острие атаки «Громовых ястребов» было направлено против этих чудовищных пушек корабля Темных Ангелов. Именно сейчас Берек узнает, сработала ли его уловка. Две из четырех тяжелых пушек так и не удалось навести на крейсер Космических Волков. «Кулак Русса» содрогнулся от залпа уцелевших орудий, и в его корпусе появилось два огромных отверстия.
Корабль Космических Волков получил серьезные повреждения, так же как и «Победоносный избавитель». Но суда уже разошлись в пространстве. Расстояние между звездными кораблями все возрастало: оба они стремились отойти подальше, чтобы восстановиться и перегруппироваться. «Кулак Русса» достиг цели. Десантные капсулы Космических Волков, набирая скорость, мчались к Лете. Решительная стратегия Берека принесла плоды: судьба сражения будет решаться на земле.
«Громовой ястреб» Микала стремительно мчался в небе, сопровождаемый по флангам несколькими другими. Капитан Волчьей Гвардии сидел за тактическим пультом в каюте управления воздушного корабля сразу за креслами пилотов. Анализируя текущую диспозицию Темных Ангелов, он направлял планы атак своим боевым братьям. Получив задания, «Громовые ястребы» вышли из строя и направились к предписанным точкам высадки десанта. Микал продолжал лететь прямо на Лету.
Упорядоченные городские кварталы и улицы были сметены с лица планеты. Вся она лежала в развалинах и обломках, затянутая плотной пеленой дыма. Планетарные силы обороны отчаянно пытались установить защитный периметр, но это оказалось невозможным из-за десантных капсул Темных Ангелов. Космодесант-ники сражались вразрез с правилами своих противников. Капсулы сбрасывались совершенно непредсказуемо, опускались позади линий обороны, сея панику.
И тем не менее планетарным силам обороны удалось достичь большего, чем ожидал Микал. Оказалось, что их стратегия весьма эффективна против вторжения космических десантников. Несколько зданий столицы превратилось в оборонительные редуты. И вдобавок силы обороны Леты имели своеобразную структуру: каждый отряд действовал независимо от других, под началом своего командира. Темные Ангелы хотели обезглавить оборону Гиад, но не могли найти голову.
Лейтенант Паулиний остановил свой взвод, чтобы свериться с картой. События разворачивались с такой ошеломляющей быстротой, что лейтенант не успевал осознать происходящего. В его голове неотвязно вертится один-единственный вопрос: неужели Темные Ангелы и в самом деле атакуют город? Паулиний никак не мог в это поверить. Ему было приказано вести свой взвод к южному входу в город для подкрепления охраняющих его частей и по пути докладывать обо всем, что происходит.
Карта в его руках дрожала. Лейтенант не мог скрыть волнения и, что уж там, страха. Он служил в планетарных силах обороны меньше года и большую часть этого времени провел на наблюдательных аванпостах, занимаясь мониторингом орбитального движения. Паулиний просил о переводе в Лету в надежде добиться признания, что помогло бы в его карьере по завершении воинской службы. Теперь он сожалел о том, что не следит за транспортами, а болтается здесь, на улицах Леты в качестве наживки.
Солдаты продвигались но улицам довольно долго, но до сих пор не набрели ни на одного Темного Ангела. Лишь откуда-то доносились разрывы снарядов, да повсюду громоздились руины. В какой стороне гремел бой — Паулиний не мог понять. Город превратился в лабиринт, каждая новая улица была похожа на предыдущую. Паулинию было известно лишь, что они забрели в рабочий район города.
Паулиний родился в довольно известной на Гиадах семье, и его образ жизни до службы соответствовал богатству и положению семейства. Он редко осмеливался заглянуть в этот район города, пользующийся дурной славой. Вдоль улиц выстроились злачные заведения, где пьяные люди предавались плотским наслаждениям и азартным играм. Благодаря им этот район считался позорным клеймом города. Человеческое отребье могло приобретать здесь запрещенные товары и выпускать на волю тайные пороки. Паулинию было не по себе оттого, что этот район города пострадал меньше остальных.
Взвод осторожно вышел на перекресток, где сходились три улицы. Все они выглядели совершенно одинаково, и лейтенант Паулиний в очередной раз подумал, что сбился с пути. Если бы ему удалось припомнить славные дни молодости, когда он с друзьями наезжал в эти районы! Они были неискушенными юнцами, искали дешевых наслаждений. Раньше он пытался забыть все, связанное с тем временем, но сейчас ему нужны эти воспоминания. Паулиний озирался по сторонам в поисках знакомых примет — чего угодно, что могло бы подсказать ему, куда они забрели. Но лейтенант не мог ничего узнать.
Они подошли к зданию, которое еще вчера было игорным притоном, а сейчас — всего лишь очередным покинутым домом. Паулиний поднял руку, сигналя своим людям остановиться. Вытащив карту, он вновь попытался выяснить, где они находятся. Лейтенант мог бы зайти, но не хотел такого унижения. Если солдаты узнают, что он бывал здесь раньше, авторитет командира может пострадать.
Ему наконец удалось определиться по карте, используя в качестве ориентира расположение улиц и близлежащих домов. Направившись на север, они смогут отыскать путь к своей контрольной точке. И лейтенант подал знак своему отряду выдвигаться.
Никто из них не замечал Темных Ангелов, пока те не открыли огонь из болтеров. Снаряды напополам разорвали сержанта; кровь брызнула Паулинию в лицо и оросила карту. Лейтенант в ужасе смотрел, как люди вокруг него сгибаются и падают, пока Темные Ангелы не перешли в наступление.
Лейтенант Паулиний побежал в поисках укрытия от града пуль. Он не мог сосредоточиться на своих людях: они умирают, а ему нужно жить. В конце концов, он должен отдавать приказы, а умирать — здесь и сейчас — ему не хочется. Паулиний оглянулся на игорный притон, откуда велась стрельба, и увидел, как погиб еще один его солдат, рухнув на землю с разорванной снарядом грудью.
Пятеро Темных Ангелов вышли из игорного притона, кося солдат Паулиния. Темно-зеленые с черным доспехи усиливали окружающую космодесантников ауру угрозы. Оставшиеся в живых люди Паулиния попытались было открыть ответный огонь, но овла девший ими страх сводил на нет все усилия. Все они, включая самого лейтенанта, тряслись от ужаса. Темные Ангелы вложили болтеры в кобуры и, обнажив мечи, бросились на них. Ни у кого не оставалось сомнений в исходе схватки. Космические десантники сейчас их искрошат.
Улицу внезапно залило ярким светом, и хлестнул порыв обжигающего ветра — это взорвалось игорное заведение. Все скрылось в туче пыли и обломков, солдатам стало нечем дышать. С трудом продирая глаза, они хватались за респираторы. Темные Ангелы невозмутимо приближались.
В жалкой попытке защититься лейтенант Паули-ний поднял саблю. Темный Ангел легко парировал его слабый выпад, отбив клинок в сторону, — рука лейтенанта просто онемела.
Паулиний крикнул:
— Я не хочу умирать!
И тут у него на глазах рука космического десантника словно взорвалась. Цепной меч Темного Ангела с лязгом упал на мостовую. Грохот выстрелов заглушил вопли Паулиния.
Из дома, только что оставленного Темными Ангелами, появились еще пять фигур. Тоже космические десантники, но в других доспехах, благодаря которым они выглядели крупнее. И цвет у них был не темно-зеленый, как у Темных Ангелов, но ледяной, голубовато-серый — Космические Волки.
Паулиний, в полном смятении, не знал, что подумать и на кого надеяться. Пришельцы двигались поразительно быстро, осыпая Темных Ангелов градом пуль. Захваченные врасплох, Темные Ангелы пытались изменить тактику и противостоять новой угрозе, но двойное преимущество Космических Волков — неожиданность атаки и огневая мощь — свело их усилия на нет. Шквал огня из штурмовых болтеров превратил Темных Ангелов в груду разбитых доспехов. Паулиний не мог поверить своим глазам: эти новые космические десантники уничтожили его противников в считаные секунды.
Под тяжелой поступью Космических Волков содрогалась земля. Их доспехи были украшены тотемами: волчьими шкурами, хвостами и зубами, висящими на кожаных ремешках. Космодесантники взяли солдат сил обороны в защитное кольцо, и один из гигантов подошел к Паулинию:
— Лейтенант, мы здесь для того, чтобы оказать помощь в обороне Гиад. Берек Грохочущий Кулак приветствует вас. Мы — его Волчья Гвардия.
— Ле-ле-лейтенант Паулиний, силы обороны Гиад, я б-б-благодарю вас за помощь, — пробормотал Паулиний.
Огненные следы исчертили небо: десантные капсулы одна за другой неслись к Лете. «Громовые ястребы», приземляясь, выпускали на улицы города Космических Волков. Громыхали Дредноуты, изничтожая все, что вставало у них на пути. По всему городу Космические Волки вступали в сражение с Темными Ангелами.
«Громовой ястреб» Микала летал кругами над городом, а Космические Волки производили рекогносцировку района боевых действий. Микал знал, что лучшие планы остаются в силе лишь до соприкосновения с неприятелем. Своих соратников, Волчьих Гвардейцев, он отправил на землю с приказом защищать граждан Леты и добыть информацию о причине так называемого карантина. Ему нужно связаться с губернатором, но до сих пор все попытки установить связь по радио остаются безуспешными.
— Сигурд, поворачивай. Возьми курс на губернаторский дворец. Садись на парадную площадку, — сказал Микал пилоту.
После того как происходит посвящение Космического Волка и ему имплантируют канис хеликс — гено-код Лемана Русса, — воин становится одним из Сынов Русса. Однако требуется немало времени, чтобы в десантнике проявились все физические изменения. Эти молодые космические десантники именуются Кровавыми Когтями. Неся службу, они обучаются и растут.
Как только они постигают искусство управлять волком, сидящим внутри, и проявляют себя в бою, их статус повышается — они становятся Серыми Охотниками. В этот период некоторые Космические Волки проявляют особые способности. Тогда Серых Охотников обучают пилотировать воздушные суда, водить танки и обращаться с другой боевой и транспортной техникой.
Сигурд — из числа таких Серых Охотников. Микал с каждым сражением все больше доверял интуиции Сигурда и уважал его мастерство.
«Громовой ястреб» заложил крутой вираж и, изменив курс, полетел низко над городом. Оружейные турели на его крыльях быстро вращались, орудия выпускали короткие очереди. Снизу по кораблю палили из легкого оружия, но пули отскакивали от брони, не причиняя вреда.
В кабине зазвучала пронзительная сирена тревоги. В небо взмыли ракеты противовоздушной обороны. Они полетели наперерез «Громовому ястребу», и руки Сигурда запорхали по панели управления, настраивая систему защиты на контрмеры. Затем принялись маневрировать. Сигурд ловко уклонился от трех ракет, преследовавших «Громовой ястреб». К сожалению, четвертая ракета оказалась чрезмерно настойчивой.
— Она вроде стаи фенрисийских волков на охоте, — заметил Сигурд, продолжая маневрировать. — Готовьтесь к столкновению, братья.
Ракета ударила в правое крыло и срезала его на две трети длины. Отрубленная часть, пролетев над корпусом, ударила по вертикальному стабилизатору. Покрытый массивной броней корабль нырнул в сторону Леты; его пассажиров — Космических Волков — с трудом удержали на месте ремни безопасности.
Сигурд отчаянно пытался восстановить управление подбитым кораблем. Взвыла противопожарная сирена: воспламенилось топливо, вытекающее из разрубленного крыла. Сигурд и его экипаж могли бы, катапультировавшись, оказаться в безопасности, но на корабле летели три отделения Серых Охотников и Дредноут в транспортном отсеке. Пилот должен благополучно посадить корабль. Экипаж никогда не бросит пассажиров на произвол судьбы.
До Микала долетел шепот Сигурда:
— Клянусь Руссом, Микал должен поставить нам бочонок эля, когда все это закончится. Причем не тех помоев, что он обычно пьет! Хочу хороший эль.
Второй пилот Сигурда рассмеялся, Микал тоже.
«Громовой ястреб» раскачивался и содрогался, едва не разрываясь на куски. Воздушный корабль мчался навстречу крушению. Сигурд, пытаясь выровнять его, делал все, что было в его силах, но «Громовой Ястреб» получил слишком серьезные повреждения. Они разобьются — мгновенно и громко. Осталось лишь одно, последнее средство, и Сигурд попробует его применить.
До Микала донеслись какие-то неожиданные звуки. Среди привычной какофонии грохота и шума капитан услышал пение. Развернув кресло, он увидел, что Сигурд вместе с экипажем горланят старую фен-рисийскую песню о героических подвигах, мужестве и дружбе. Усмехнувшись, Микал присоединился к ним, и вскоре на борту «Громового ястреба» распевали все Космические Волки.
Они продолжали петь, когда нос корабля со страшной силой врезался в землю. Микал услышал удар и скрежет рвущегося металла, а затем погрузился в кромешную тишину.
Микал очнулся, все еще привязанный к своему креслу. Стены и потолок «Громового ястреба» были искорежены. Капитан увидел несколько боевых братьев, с трудом шевелящихся в ремнях безопасности. Голова кружилась; Сигурд ощущал каждую точку своего тела под ремнями, удержавшими его на месте. Он не представлял, что произошло после первого удара.
Нажав кнопку, разблокировавшую ремни, и расстегнув застежку, он попытался встать. Поднявшись на ноги, Микал пошатнулся и неверной походкой, запинаясь, двинулся вперед. Он уцелел в этом крушении, отделавшись лишь шишками и царапинами, самая глубокая из которых оказалась на лбу. Прикоснувшись к ране пальцами, Микал почувствовал кровь. Но он жив — и это главное.
Аварийная дверь безопасности полностью заблокировала кабину. Эта дверь предназначена для защиты экипажа от огня и обломков. Должно быть, она сработала при ударе. Микал попробовал открыть дверь, но она не поддавалась. Оглядевшись по сторонам в поисках какого-нибудь рычага, чтобы поддеть дверь, он не обнаружил ничего подходящего.
Внезапно раздался пронзительный скрежет металла о металл, настолько громкий, что Микал был вынужден прикрыть уши руками. Повернувшись к источнику шума, он увидел клешню, прорвавшуюся сквозь надстройку «Громового ястреба», а затем стена надстройки просто отлетела в сторону. Рядом с этим вновь образовавшимся выходом стоял огромный Дредноут Гимир.
Микал потряс головой, чтобы восстановить восприятие. Некогда гордый корабль лежит на груде обломков роккрита и стекла, изуродованный, изломанный, словно животное, которому свернули шею. Повсюду вокруг — одни развалины, над которыми в первых лучах рассвета поднимаются клубы дыма.
— Рад видеть, что ты жив, Микал, — произнес Дредноут Гимир.
Микалу показалось, что в голосе, который воспроизводило электронное устройство, прозвучало облегчение.
— Да, Древний, я жив, — сказал Микал, выбрав шись через импровизированный выход.
Оказавшись снаружи, Микал увидел, что «Громовой ястреб» врезался в верхушку здания, снес верхние этажи и рухнул на улицу. Он пропахал глубокую, изрядной длины траншею, пока не остановился. Нос корабля зарылся в развалины и обломки. Несколько Серых Охотников установили оборонительный периметр в то время, как другие обыскивали место крушения в поисках павших боевых братьев. Микал искал Сигурда, но его товарища не было среди живых. Бросив взгляд на крышу кабины, пробитую большой пластостальной опорной балкой, Микал преклонил колено в знак скорби по старому другу.