Стук в дверь разбудил Мию. Из-за бессонной ночи девушка чувствовала себя разбитой и не сразу поняла, где находится.

   -  Мия, с тобой все в порядке? - послышался за дверью голос Олы.

   -  Да, все хорошо, - крикнула в ответ она.

Девушка встала с кровати, подошла к двери и открыла.

   -  Ты все проспала. Повозка готова, Рон ждет нас внизу. Собирайся скорее, - сказала Ола с порога.

Девушка начала поспешно собираться. Чтобы ее не смущать, Ола вернулась к мужу. Мие понадобилось пятнадцать минут, чтобы одеться, умыться и выйти с вещами на улицу. Рон с Олой ждали у входа.

   -  Простите, я не спала всю ночь, и к утру как назло... - начала оправдываться девушка, но посол перебил ее

   -  Мия, боюсь, что отъезд придется отложить.

   -  Почему? - настороженно спросила девушка.

Ей больше всего на свете хотелось уехать из этого места.

   -  Мне только что вручили письмо от Держателя с настоятельной просьбой посетить его, - ответил мужчина.

   -  Хорошо, идите, я подожду вас, - расстроенно сказала Мия.

- Нет, тебе придется пойти с нами, поскольку ему нужна именно ты.

   -  Я?! - испуганно переспросила девушка.

Мужчина кивнул.

   -  А отказаться никак нельзя? - без надежды в голосе спросила Мия.

   -  Боюсь, что нет, - ответил посол.

   -  А что ему от меня нужно?

   -  В письме ничего об этом не сказано. Там только предписание посетить Держателя в полдень, - проговорил Рон и посмотрел на часы. - Сейчас одиннадцать. Ты голодна?

   -  Нет, - грустно сказала Мия.

   -  Тогда можем идти. До замка сорок минут медленным шагом, - проговорил Рон.

   -  Будет время побродить по поместью, - с улыбкой добавила Ола.

Друзья тронулись в путь. Рон не ошибся в расчетах, путь до дворца занял около сорока минут. Оставшееся время путники посвятили созерцанию парка. Ола грациозно шла под руку с мужем, наслаждаясь красотами, а печальная Мия плелась следом, глядя под ноги.

   -  Без десяти двенадцать, пора в замок, - сказал, наконец, Рон.

Гости поспешили к главному входу в здание. Как и днем ранее, они поднялись по гранитным ступеням парадного входа и постучали. Дверь открыл мужчина, встречавший их вчера.

   -  Добрый день, следуйте за мной, Держатель ждет вас, - вежливо сказал он и повел гостей в переговорную.

Пройдя просторный холл и поднявшись по роскошной мраморной лестнице на третий этаж, гости попали в небольшое светлое помещение для переговоров. По одной стороне зала шел ряд высоких окон с красивыми многослойными гардинами, украшенными ламбрекенами. На противоположной стене располагались многочисленные полки с книгами. В центре переговорной стоял большой овальный стол и обитые светлым бархатом стулья.

   -  Присаживайтесь, Держатель Фад скоро прибудет, - сказал провожатый и удалился.

Путники заняли места за овальным столом. Прошло около десяти минут, а хозяин замка все не появлялся. Рон взял с одной из полок книгу и с интересом начал читать. Ола смотрела в окно, откуда открывался красивый вид на залитый солнцем парк. Мия сидела, опустив глаза в пол. Девушка волновалась. Ее мучило плохое предчувствие. Она пыталась понять, что Держателю могло от нее понадобиться, но ничего путного на ум не приходило. Волнение нарастало с каждой минутой. Чтобы как-то успокоиться, девушка подошла к книжным полкам.

Первое, что бросилось в глаза - большое собрание изданий по истории Держав. Книги были толстые, в дорогих кожаных переплетах, украшенных вставками из самоцветов и драгоценных металлов. Мия никогда прежде не видела таких дорогих изданий. Любопытство овладело ей, и она забылась.

Вдруг справа что-то скрипнуло, девушка вздрогнула и отшатнулась. Часть стены с полками распахнулась, и из потайной двери вышел Держатель. Мужчина все тем же пренебрежительным взглядом окинул помещение и, столкнувшись глазами с Мией, воззрился на гостью. Девушка растерялась. Повисла неловкая пауза. На помощь пришел Рон.

   -  Добрый день, Держатель Фад, - вежливым тоном поприветствовал посол.

Мужчина повернулся к Рону и еле заметно кивнул.

   -  Мы получили Ваше письмо... - продолжил посол.

Держатель жестом приказал ему замолчать и снова повернулся к девушке.

   -  Следуйте за мной, друзья подождут вас здесь. Я хочу поговорить с вами наедине.

У Мии подкосились ноги. Она боялась оставаться наедине с Держателем. Девушка умоляюще посмотрела на Рона. Тот бросил в ответ сочувственный взгляд, но вмешиваться не стал.

Не дожидаясь согласия, Держатель скрылся за потайной дверью. Мия глубоко вздохнула и последовала за ним.

Пройдя внутрь, девушка очутилась в узком коридорчике, в конце которого была крутая лестница. Держатель уже поднимался. Мия поспешила за ним. Лестница вела на два этажа вверх и заканчивалась еще одним коридором, упирающимся в дверь. Мужчина поднимался медленно и тяжело дышал. Когда Фад преодолел подъем, его начала мучить одышка. Он немного постоял, переводя дыхание, и направился к двери. Мия плелась сзади.

За дверью оказалось достаточно просторное помещение, по стилю оформления напоминавшее переговорную. Те же большие окна и книжные полки, только вместо большого овального стола стоял небольшой квадратный, с которым соседствовали три стула. Одно из сидений предназначалось Держателю. Об этом свидетельствовала драгоценная отделка и величественный вид за счет массивной спинки. Он был похож на трон и стоял с противоположной стороны стола.

Мужчина прошел и сел на него. Девушка осталась растерянно стоять у двери.

   -  Присаживайтесь, - раздраженно проговорил Фад.

Мия подчинилась, заняв один из стульев.

   -  Вы догадываетесь, о чем пойдет речь? - осведомился Держатель.

Тон мужчины был неприятен девушке. Она почувствовала себя провинившейся школьницей, вызванной на ковер к директору.

   -  О чем-то касающемся эпидемии? - робко предположила Мия.

   -  Вы моя персональная эпидемия, - злобно отозвался мужчина.

Девушка растерялась, раздражение Держателя угнетало. С минуту Фад сверлил ее глазами. Под этим взглядом все внутри сжалось.

   -  Я хочу, чтобы вы покинули хищные земли, как можно скорее, и никогда сюда не возвращались, - властным тоном заявил он.

Мия была шокирована. На нее словно вылили ведро ледяной воды. Все это было похоже на дурной сон. Мысли путались, ей с трудом верилось в реальность происходящего.

   -  Но куда же я пойду? Здесь мой дом, - дрожащим голосом ответила девушка.

   -  Не надо давить на жалость. Денег, подаренных Мировым Советом, хватит на дворец не хуже моего, - отмахнулся мужчина.

   -  Но здесь мой отец, - простонала Мия.

   -  Ваш отец стар, долго скучать не придется. К тому же если вы не выполните мою просьбу, я могу резко сократить дни его безмятежной старости, - ответил Держатель, и на его лице появилась жестокая ухмылка.

Эта угроза потрясла Мию до глубины души. К горлу подкатили слезы. Вся несправедливость ситуации больно обожгла ее. Мысли и эмоции мешали продолжить беседу. Она опустила глаза и изо всех сил старалась не расплакаться. Девушку затрясло.

Но вдруг ей вспомнились слова Шота: «Мировой Совет никогда не позволит вас ликвидировать. Уверен, вы в полной безопасности». Это придало сил. Она подняла глаза на Фада. Перед ней сидел не Держатель Себара, а простой человек средних лет, страдающий одышкой, рыхлый и некрасивый, человек который, как все, спит, ест и болеет, мужчина, который когда-то был милым маленьким мальчиком, способным расплакаться из-за грубого слова. Мие стало жалко этого огрубевшего и обезображенного человека: он стар, пресыщен и озлоблен. Ему, скорее всего, не знакомо чувство любви и семейной привязанности. Этого мужчину уже ничем не радует жизнь, поскольку он утратил способность удивляться.

И в тот момент, когда Мие стало искренне его жаль, вся робость исчезла. Девушка снисходительно улыбнулась и сказала:

   -  Хорошо, я обсужу ваше предложение с Миролом.

Держатель резко встал. Было видно, насколько слова Мии его задели.

   -  А ты лицемерка! Строишь из себя бедную овечку, а на самом деле такая же дрянь, как большинство женщин, - процедил сквозь зубы Держатель.

Но девушку его слова больше не задевали. Она смотрела на Фада, как на раненую гадюку, которая извивается от боли.

   -  Не думай, что застала меня врасплох. Тебе удалось провести весь мир, но только не меня. Хочешь поговорить с Миролом, удерживать не стану. Но будь готова к тому, что после этого твой горячо любимый брат получит путевку в Гаол.

Теперь пришла очередь Мии вскочить со стула.

   -  Что ты о себе возомнила? Думаешь, девятнадцатилетняя соплячка способна мне угрожать? - продолжал цедить Держатель.

Шипящий тон Фада усилил его сходство со змеей. Мия поморщилась от неприязни и села. Девушка начала судорожно соображать, как действовать дальше. Думая, что одержал победу, Держатель продолжил:

   -  Будь уверена, что я в курсе всего, что происходит в Себаре. Ни один твой шаг не остается без внимания. Эта выходка с антибиотиками будет дорого стоить всем участникам. Ты слишком расслабилась. Думаешь, став звездой застенного мира, ты и здесь на особом положении?

Мия не слушала Держателя, она просчитывала варианты развития событий и взвешивала все за и против. Теперь, когда Фад не давил на нее своим величием, голова соображала быстро и ясно. Постепенно у нее созрел план.

   -  Я не боюсь Мирола, если понадобится, ты выпадешь из окна собственного дома, и все будет обставлено как само...

   -  У меня есть условия, - перебила мужчину Мия.

От неожиданной наглости Фад замолчал и изумленными глазами уставился на собеседницу. Тон девушки свидетельствовал о том, что его угрозы совершенно ее не пугали. Мия сидела абсолютно спокойная и была настроена по-деловому. В этих обстоятельствах ядовитые излияния Держателя смотрелись настолько неуместно, что мужчина осекся и сел. Не дожидаясь ответа, девушка продолжила:

   -  Во-первых, никто из участников истории с контрабандой не должен пострадать.

Фад слушал внимательно и не перебивал. Теперь он судорожно взвешивал все варианты.

   -  Во-вторых, моему отцу необходимо выдать документ о свободном перемещении между хищными и травоядными землями, - продолжала Мия.

Держатель снова начал закипать. Мужчина сжал руки в кулаки, белки глаз начали краснеть. Мысль, что приходится торговаться с малолетней выскочкой, приводила его в бешенство.

   -  В-третьих, вы депортируете семью Узы. В-четвертых, я уеду, когда начнутся соревнования в Ормане. - завершила свой список Мия.

   -  Ты думаешь, я стану торговаться с тобой?! - рявкнул разъяренный Держатель.

   -  У вас нет выбора, - спокойно ответила девушка.

   -  Я уничтожу всю твою семью, всех твоих близких, сотру с лица земли твой дом и...

   -  И смените свой замок на квартирку в Гаоле, - перебила девушка. - Поверьте, Крат по моей просьбе поселит вас в самом центре этого незабываемого курорта, ведь он тоже мой должник.

Мия все рассчитала правильно. От имени начальника Гаола вздрагивали не только Хранители, Фад тоже прекрасно его знал. Мужчина похолодел. Гнев моментально сменился страхом. Девушка не понимала, почему именно все так боятся Крата, но была уверена, что этот аргумент подействует. Она не прогадала. Держатель знал, что ее связи достаточно обширны, но упоминание Крата стало для него настоящим потрясением. В комнате повисла тишина. Мия ждала, что ответит руководитель, но мужчина не торопился.

   -  Если вам нужно время, пришлите ответ письмом, - сказала девушка, встала со стула и направилась к двери.

   -  Я согласен, - серьезным тоном ответил Держатель.

   -  Когда я смогу получить бумаги? - спросила Мия.

   -  Какие бумаги? - опешил Фад.

   -  Документы, снимающие все обвинения с близких мне людей. Приказ о депортации Узы и ее семьи. Свидетельство, дающее свободу перемещения для Рида, вроде моего, - деловито перечислила девушка.

Держатель снова впал в бешенство.

   -  Вы получите их, когда покинете Себар, - раздраженно ответил он.

   -  Нет, - спокойно ответила девушка.

   -  Что значит «нет»?! - крикнул Держатель.

   -  Есть вероятность, что я и в хищные земли не попаду и бумаги не получу. Это ведь достаточно просто не пустить меня обратно.

Снова повисла пауза. Держатель думал. Мия постояла несколько минут и снова направилась к двери.

   -  Я подожду снаружи, - сказала она и нырнула в проход.

Только теперь, когда все было позади, на нее навалились последствия сильного стресса. Ноги были ватными и не слушались, по телу бегали мурашки, сердце бешено колотилось. На протяжении напряженных переговоров ее не оставлял один единственный страх, что Фад выйдет из себя настолько, что применит физическую силу. Девушка видела, насколько тяжело мужчине сдерживать свой гнев, и поведи она себя более неосмотрительно, он, скорее всего, не сдержался бы.

   -  Мия, - облегченно выдохнула Ола, когда та вошла в переговорный зал сквозь потайную дверцу.

   -  Все хорошо? - с опаской спросил Рон.

   -  Да, - ответила она.

   -  Мы можем идти? - поинтересовалась Ола.

   -  Пока нет. Нужно немного подождать, - отозвалась девушка.

В комнате снова воцарилась тишина. Рон продолжал читать, Ола тоже листала какую-то книгу. Мия подошла к полкам и начала разглядывать дорогие издания. Ничего интересного ей обнаружить не удалось: многочисленные исторические книги, большие сборники законов всех Держав, книги по географии и геологии хищных земель и прочее. Все издания были в драгоценных переплетах. Интерес девушки привлекла полка с полной подборкой школьных учебников.

   -  Так удивительно видеть здесь, среди всех этих солидных книг, школьные учебники, - изумилась Мия.

   -  Ничего удивительного, - ответил Рон, - Учебники - это очень важно. Школа и все, что в ней преподают - важный инструмент манипулирования массовым сознанием. Например, именно из школы мы выносим предвзятое отношение к Варлонгу, ненависть к травоядным и понятие о патриотизме. Именно там молодым людям внушают, что военная специальность почетна, а быть булочником несолидно. Поэтому Держатель большое внимание уделяет составлению школьных книг и учебных программ. Он лично участвовал в составлении последней редакции всех используемых на сегодняшний день учебников.

Мия тяжело вздохнула. В последнее время она узнавала о политике многое, и почти все ее возмущало. Девушка продолжать расспросы не стала. В комнате снова воцарилась тишина.

Спустя полчаса ожидания в комнату вошел незнакомый мужчина.

   -  Держатель Фад передает вам все необходимые документы и напоминает об обязательствах.

С этими словами незнакомец подошел к Мие и положил перед ней большой конверт, запаянный восковой печатью с гербом Себара.

   -  Спасибо, передайте ему, что своих обязательств я не нарушу, - загадочно ответила девушка.

Мужчина кивнул.

   -  Я провожу вас, - сказал он и направился к выходу.

Гости поспешили за незнакомцем. Всю дорогу до улицы Мия шла сзади, задумчиво глядя себе под ноги. Рон и Ола искоса поглядывали на девушку и обменивались недоумевающими взглядами.

   -  Ты, наконец, объяснишь нам, что все это значит? - выпалила Ола, стоило им отойти от парадного входа.

   -  Придется, потому что мне нужна ваша помощь. Но очень прошу не распространяться о том, что я сейчас расскажу, - ответила Мия.

   -  Конечно, ты можешь на нас полностью рассчитывать, - отозвался Рон.

   -  Держатель попросил меня покинуть хищные земли и никогда сюда не возвращаться, - начала Мия.

Ола громко вдохнула воздух и зажала рот рукой. Рон встал, как вкопанный, и удивленными глазами уставился на девушку.

   -  Мне пришлось удовлетворить его просьбу по многим причинам, и одна из них - Рид. Держатель обещал не причинять вред отцу, но я хочу, чтобы вы следили за тем, насколько хорошо он помнит наш разговор. Вы вращаетесь в кругах, близких Фаду, поэтому сможете держать руку на пульсе. Если возникнет хоть малейшее подозрение, что затевается какая то афера вокруг Рида или моих близких, вы должны сообщить мне. С этой целью я передам вам коннектор, настроенный на связь со мной, он прост в управлении, поэтому...

   -  Я знаю, что это такое, и неоднократно им пользовался, - перебил Рон. - Ты не обязана соглашаться. Шот знает, о чем говорит, Держателю ты не по зубам.

   -  Он в курсе истории с антибиотиками. Ким и все остальные участники контрабанды в опасности. Мне пришлось согласиться, - грустно ответила Мия.

   -  Но как же Рид? Он останется совсем один, - сокрушалась Ола.

   -  Об этом я позаботилась. В конверте есть перечень бумаг, которые мне удалось выторговать у Держателя. Мне нужно, чтобы вы их проверили, - обратилась девушка к Рону.

   -  Что за бумаги? - заинтересовался посол.

   -  Разрешения на депортацию семьи Узы и свободное перемещение для отца, помилование всех участников контрабанды. Я боюсь обмана, вы ведь разбираетесь в документах, проверьте их, когда мы отправимся в обратный путь. И если вас не затруднит, спрячьте бумаги о помиловании у себя. Надеюсь, они никогда не понадобятся, но им лучше быть на территории Себара, а не со мной в травоядном мире, - сказала Мия.

Друзья замолчали и поспешили к гостевому дому, где их ждала повозка с извозчиком.

Когда Мия увидела знакомый транспорт, дожидавшийся их с торцевой части здания, она вздохнула с облегчением. Девушка почти впрыгнула в нагруженный дилижанс. Ола с Роном разделяли ее желание поскорее уехать из этого места, поэтому перекус было решено устроить в дороге. Друзья пустились в путь незамедлительно.

Как только путешественники отъехали на почтительное расстояние от окрестностей поместья, Мия протянула Рону конверт. Мужчина вскрыл печать, достал содержимое и погрузился в подробное изучение документов. Девушка отвернулась к окну и задумалась. Ола переводила встревоженный взгляд с мужа на спутницу и ждала, что скажет Рон. Вся эта ситуация бесконечно расстраивала женщину. Она не предполагала такого развития событий и очень переживала за семью Мии.

   -  Не понимаю, как тебе это удалось?! – сказал спустя некоторое время Рон.

Мужчина отложил документы в сторону и восхищенно посмотрел на юную спутницу.

   -  Я никогда не видел, чтобы Держатель был настолько щедр. Если взять в расчет его неприязнь к твоей персоне, то такая щедрость представляется чем-то немыслимым, - продолжил Рон.

   -  Просто повезло. У него было хорошее настроение, - шутливо ответила девушка.

   -  Все документы подлинные и более того не содержат каких-либо каверзных нюансов. Эти бумаги при всем желании опровергнуть нельзя, - заверил посол.

   -  Отлично, спасибо, это как раз то, что я хотела узнать, - просияла Мия.

В разговор вмешалась Ола, высказывая свои соболезнования по поводу происшедшего. Женщина искренне возмущалась поведением Держателя и изо всех сил старалась поддержать девушку. Чтобы разрядить обстановку, Рон плавно перевел тему разговора, и оставшуюся часть дороги путники старались об инциденте в Замке не вспоминать.

Всем настолько хотелось домой, что было решено, не прерывать путь даже в ночное время.

   -  Выспимся дома, - сказала Ола.

   -  По пути сделаем несколько коротких остановок для перекуса, а оставшееся время будем ехать, - добавил Рон.

На том и порешили.

В Предлесье друзья прибыли утром следующего дня. Погода была ветреная. Светило солнце. Обочины искрились от инея. Мию довезли до дома.

   -  Вы не зайдете? - спросила девушка, выйдя и повозки.

   -  Нет, очень хочется домой, - сказал Рон.

   -  Мы зайдем завтра, - добавила Ола.

Уставший извозчик подал девушке сумку.

   -  Спасибо вам за это путешествие. Всего хорошего, - сказала Мия и помахала друзьям.

Повозка отъехала. Девушка вошла в дом.

   -  Ну, наконец-то! - воскликнул из гостиной Рид, услышав дочь. - Я думал, Держатель съел тебя. Почему вы задержались?

Улыбающийся отец вошел в прихожую и обнял Мию.

   -  Это очень долгая история, но я обязательно тебе все расскажу. Как ты тут без меня? - спросила она и поцеловала Рида в щетинистую щеку.

   -  Был безутешен, - ответил отец, не выпуская девушку из объятий. - У тебя ведь теперь даже коннектора нет, очень волновался.

От этих слов дочери стало не по себе. Рид сказал это так искренне, что не оставалось сомнений, что он действительно сильно скучал и волновался. Девушка понимала, известие о том, что ей надо уехать навсегда, больно ранит отца.

   -  Мне нужно привести себя в порядок с дороги. Мы ехали всю ночь, поэтому не спала. Ты не против, если я немного вздремну? А когда проснусь, приготовлю вкусный обед и все расскажу, - сказала Мия.

   -  Конечно, - ответил Рид и выпустил дочь из крепких объятий.

Мия разделась, взяла сумку и устало поплелась наверх. Сил приводить себя в порядок у девушки не было, поэтому положив поклажу на комод, она, не переодеваясь, легла на кровать поверх покрывала и быстро заснула.

Проснулась девушка через несколько часов. Несмотря на короткий сон, Мия чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Помня свое обещание о вкусном обеде, она взяла чистую одежду и поспешила вниз. Рид уютно расположился в гостиной и что-то читал.

   -  Привет, проголодался? - с лестницы спросила дочь.

   -  Нет, можешь не торопиться, - ответил отец.

   -  Тогда пойду, приведу себя в порядок, - сказала Мия.

С этими словами девушка направилась в пристроенную к дому баню. Мия быстро разожгла печь, поставила нагреваться воду и, чтобы не терять времени, пошла на кухню готовить обед.

   -  Пока ты спала, заходил Хог, они с Угой тоже волновались, - сказал Рид, войдя на кухню.

   -  Да уж, жаль, что я уронила коннектор. К хорошему быстро привыкаешь, - не отрываясь от чистки картошки, сказала девушка.

   -  Ты не против, если я позову их завтра на ужин? - поинтересовался отец.

   -  Конечно, нет, и Рон хотел зайти, поужинаем большой компанией, - ответила дочь.

И снова загрустила. Мысль, как ей будет не хватать друзей, больно обожгла сердце. Там, в застенном мире, у нее нет никого, кроме Кима, а здесь она оставляет столько близких людей. Девушка сама не заметила, как по щеке побежала слеза.

   -  Мия, что-то не так? - встревоженно спросил отец, пристально глядя на нее.

   -  Нет... То есть да... - ответила она и вытерла щеку.

   -  Ты меня пугаешь, давай поговорим, - попросил Рид.

Девушка отложила нож и посмотрела полными слез глазами на отца.

   -  Я хотела сделать это немного по-другому, в спокойной обстановке, - ответила она.

   -  Какая уж теперь спокойная обстановка, - возмутился отец, - пойдем в гостиную.

Рид вышел из кухни. Мия последовала за ним.

   -  Садись и рассказывай, - скомандовал отец и указал на кресло рядом с камином.

Мия села и заплакала.

   -  Все плохо, пап, Держатель попросил покинуть хищные земли и никогда не возвращаться, - проговорила она сквозь слезы.

Ее слова потрясли мужчину до глубины души. Он полными ужаса глазами смотрел на дочь, пытаясь свыкнуться с услышанным.

   -  Ты только не расстраивайся, мы все равно сможем видеться...

   -  Расскажи мне все по порядку, - перебил отец. - За что он тебя депортирует?

   -  Это не совсем депортация...

   -  Да, а что это тогда? - перебил возмущенный Рид.

   -  Во всем виновата эпидемия. Мной было найдено лекарство, а Держатель искать его даже не пытался. Из-за этого его авторитет сильно пошатнулся. Он хочет замять всю эту шумиху, но пока я здесь, этого сделать не удастся. Убить меня руководитель не может, поскольку за мной следит Мировой Совет, поэтому и решено было попросить уехать в надежде, что все со временем забудется, - объяснила Мия.

   -  Ты должна отказаться. Куда ты пойдешь, ведь здесь твой дом, - возмутился Рид.

   -  Я не могу отказаться, пап, Держатель знает про случай с контрабандой. Если я откажусь, все участники, включая тебя, попадут в Гаол, - ответила дочь, и слезы полились с новой силой.

Эта новость стала для Рида вторым потрясением. Секунду он стоял с ошарашенным видом. Потом взял себя в руки и стал расхаживать по комнате из угла в угол, глядя в пол.

   -  Твои отец и мать отдали жизнь за Себар, ты рисковала, спасая город от эпидемии, и в результате все, чем отблагодарил тебя Фад, добровольная депортация! - гневно начал высказывать Рид.

Никогда прежде Мия не видела отца в таком состоянии. Он всегда скрывал свой гнев от близких. Казалось, что сейчас он непроизвольно изменится в кугуара и начнет громить дом.

   -  Сначала он отнял у меня жену и друга, потом сына, статус и работу, теперь у меня забирают дочь, - рычал Рид, все больше выходя из себя.

Мие стало страшно. Не зная, что предпринять, девушка вскочила с кресла и обняла отца.

   -  Все не так плохо, дослушай меня, папа, - всхлипывая, сказала она.

Мужчина взял себя в руки и замолчал.

   -  Ты сможешь навещать меня, когда захочешь. Держатель выдал тебе документ о свободном перемещении. Вместе со мной депортируют семью Узы. Они будут приглядывать за мной. Что касается дома, то и с этим проблем не будет. Мировой Совет подарил мне целое состояние, я смогу купить себе достойное жилье и еще останется на жизнь. Ну, а самое главное - со мной будет Ким, он меня никогда в обиду не даст, - тихо проговорила Мия.

   -  Ты все, что у меня есть, - ответил Рид и зарылся лицом в волосы дочери.

   -  Тогда поехали с нами. Там будет Ким и я. К тому же ты всегда сможешь вернуться, - предложила Мия.

   -  Не представляешь, как мне там тяжело. Я прожил жизнь в совершенно ином мире. Все эти технологии и распущенные нравы не для меня, - сокрушался Рид.

   -  Тогда приезжай к нам в гости почаще и держи связь по коннектору, - ответила дочь.

   -  Так говоришь, словно сама хочешь уехать.

   -  Я не знаю, чего хочу... - ответила девушка и задумчиво продолжила. - Не обижайся, пап, но я не в восторге от всего, что узнала о строении хищного общества. Держатель меня разочаровал. Многие наши законы и традиции необоснованно жестоки. Конечно, распущенность травоядных тоже мне не по душе, но по мне лучше быть наивным и неразборчивым, чем озлобленным и агрессивным. В общем пусть все идет, как идет, и будь, что будет, - с грустным вздохом закончила Мия.

   -  Ладно, иди мойся, я сам дочищу картошку и пожарю ее, - сказал отец и отстранился.

Рид выглядел очень подавленным. Сердце дочери сжалось.

   -  Папочка... - начала она ласковым тоном.

   -  Даже не думай меня жалеть, еще не хватало. Иди мыться, - отрезал отец.

Мия внимательно посмотрела на Рида.

   -  Иди, со мной все в порядке, - сказал мужчина и подтолкнул дочь к выходу.

Девушка направилась в баню.

Когда Мия вернулась, в доме аппетитно пахло едой. Рид пожарил мясо и картофель. Девушка заварила чай и помогла отцу накрыть на стол.

   -  И когда ты уезжаешь? - спросил отец, утолив первый голод.

   -  Скоро. Поеду к Киму на соревнования и уже не вернусь, - ответила дочь.

Рид помрачнел и замолчал.

   -  Поехали со мной, пап, - сказала дочь после продолжительного молчания.

   -  Я думал об этом, но я не смогу там. На работу меня не возьмут. Друзей нет. Буду слоняться по дому и быстро сдам, - ответил мужчина.

   -  Ким наплодит тебе внуков, я его уговорю наконец обзавестись семьей, - сказала дочь.

   -  Ой, брось. Опять эти сказки про внуков. К тому же, даже если они появятся, кроме обязанностей няньки в жизни мужчины должны быть еще какие-то интересы.

Продолжать уговоры Мия не стала, она прекрасно понимала, что Рид прав. Он не приживется там и впадет в уныние. Здесь его друзья и кузница.

   -  Когда ты сообщишь Киму? - спросил отец.

   -  После соревнований. Не хочу, чтобы он нервничал перед состязаниями. Пусть его ничто не отвлекает, - сказала девушка и налила цветочный чай.

Рид вдохнул знакомый аромат и сказал:

   -  Кто бы знал, что все так получится. Один маленький инцидент и столько последствий.

   -  Что ты имеешь в виду?

   -  Твоя ссора с Каей, - кратко ответил Рид.

   -  Причем тут эта стародавняя история? - удивилась Мия.

   -  Именно тогда я посоветовал тебе пойти по стопам матери. Мне кажется, тот случай был всему началом, - задумчиво пояснил Рид.

Девушка задумалась. Отец был прав. Одиночество - это не только боль, но и куча свободного времени, которое при правильном употреблении способно кардинально изменить жизнь человека.

   -  Пап, а ты когда-нибудь был в замке Держателя? - неожиданно спросила Мия.

   -  Нет, но надеялся, что ты мне расскажешь, какой он, - с улыбкой ответил отец.

И Мия начала свое повествование о событиях, произошедших с ней в поездке. Рид слушал с большим интересом и задавал много вопросов. За оживленной беседой время пролетело незаметно. На улице начало темнеть.

   -  Ладно, пора ложиться. Ты сегодня почти не спала, а завтра тяжелый день: ужин, гости, - сказал Рид.

Мия поднялась и начала собирать грязную посуду. Отец стал помогать. В четыре руки они быстро убрались и разошлись по комнатам.

Утро следующего дня было солнечным и морозным. Из приоткрытого окна в комнату тянуло прохладой. Мия проснулась, но вылезать из-под одеяла не спешила. Девушка жадно вдыхала запах зимней свежести и строила планы на будущее. До ее отъезда из Себара оставалось несколько недель. Нужно было провести это время с пользой. Мие пришла в голову мысль пригласить на предстоящий ужин семью Узы и за трапезой сообщить всем о своем отъезде. Желание обсудить эту идею с отцом заставило выбраться из нагретого местечка. Девушка встала и, дрожа от холода, быстро оделась.

В коридоре второго этажа послышались шаги Рида. Он тоже недавно проснулся и направлялся в гостиную. Мия догнала отца на лестнице.

   -  Доброе утро, - бодро сказала она.

   -  Привет, - с улыбкой ответил он.

   -  Я хотела с тобой кое-что обсудить, - сразу перешла к делу девушка.

   -  Что опять случилось? - внезапно помрачнев, спросил отец.

   -  Ничего, не пугайся, я просто хотела позвать на сегодняшний ужин семью Узы. Мне кажется, что лучше сразу рассказать всем об отъезде и больше не возвращаться к этой теме, - предложила дочь.

   -  Идея мне нравится, зови, - ответил Рид.

   -  Тогда сначала сбегаю к Узе, а потом займусь приготовлениями, - сказала Мия и поспешила на кухню завтракать.

После утреннего перекуса, как и было запланировано, она отправилась к подруге. Девушка быстро преодолела дорогу до знакомого дома и постучала.

Дверь открыла Уза и, увидев ее, улыбнулась.

   -  Привет, - радостно сказала Мия.

Красавица жестом пригласила гостью войти.

   -  Я ненадолго, - с порога предупредила девушка, - просто хотела пригласить вас сегодня всей семьей к нам на ужин. Надеюсь, вы не заняты?

Уза картинно закатила глаза.

   -  В таком случае очень надеюсь, что ты сможешь уговорить Янга пройтись, - тихо проговорила гостья.

   -  Я слышал свое имя, - донесся бодрый голос хозяина с лестницы.

   -  Доброе утро, - поприветствовала его Мия.

   -  Будет добрым, если ты составишь нам компанию за завтраком и расскажешь, как съездила, - добродушно ответил мужчина.

   -  Расскажу, обязательно расскажу, но за ужином и у нас дома. Приходите в гости сегодня вечером.

Настроение у Янга было прекрасным. Это большая удача. Несмотря на то, что он вышел на работу и перестал хандрить, в выходные его было сложно выманить из дома. Жизнь их семьи налаживалась, но горожане все еще не давали им забыть о позоре. Каждое появление на улице не обходилось без оскорблений, поэтому Янг из дома лишний раз не выходил. Мужчина не боялся обидчиков, но его, как любого сильного представителя человечества, задевала беспомощность перед лицом хамов. Ведь примени он силу, его упекут в Гаол, а любимые женщины останутся без пропитания и защиты.

Мужчина немного посомневался, но в итоге согласился. Радостная Мия хотела откланяться, но Уза вызвалась помочь ей готовить. И подруга согласилась, лишние руки пригодятся. Красавица быстро оделась, и девушки отправились на рынок за свежими продуктами, а затем домой.

   -  Сначала хотела приготовить карпа, он очень вкусный, но вспомнила, насколько костлявый, и передумала, - болтала Мия, разделывая тушку семги. - Конечно, этот пузанчик подороже карпа, но гулять так гулять.

Уза жестами объяснила, что ее отец не очень любит рыбу.

   -  Я в курсе. Хог, кстати, тоже. Помимо этих блюд, будут фаршированная курица и говядина на углях.

Уза изумленно посмотрела на подругу.

   -  Гарантирую, после Хога ничего не останется. Поверь, все съедят.

Красавица показала на часы.

   -  Успеем, нас же двое.

Уза с сомнением взглянула на подругу.

За последний месяц девушки стали настолько близки, что Мия перестала замечать неспособность подруги разговаривать. Мимика и жесты красавицы прекрасно заменяли речь, да и ее артистичность помогала им в этом. Девушки все реже прибегали к помощи карандаша с бумагой, понимая друг друга с полужеста.

Время шло, до ужина оставался всего час. Подруги управились с приготовлениями, поднялись в комнату хозяйки передохнуть и привести себя в порядок.

   -  А ты говорила, что не успеем, глаза боятся, а руки делают, - весело сказала Мия.

Уза подошла к зеркалу и оценивающе покрутилась.

   -  Отличное платье, не переживай, к тому же сбегать домой переодеться ты уже не успеешь, - проговорила Мия, глядя на подругу.

Красавица расстроилась и села на кровать.

   -  Может, что-то из моих платьев тебе подойдет, - предложила хозяйка и полезла в шкаф.

Девушка рассмеялась и жестами показала, что у них совершенно разный размер. Мия кивнула и хотела закрыть гардероб. Но что-то в нем привлекло внимание Узы. Гостья подошла и достала одно из платьев.

   -  Это мне Ким подарил, для торжественного вечера в Ормане, - объяснила Мия.

Уза восторженно разглядывала находку. Щупала ткань, трогала кристаллы на замысловатом поясе. Налюбовавшись, она попросила подругу примерить платье.

   -  Да перестань. Зачем? Я собиралась одеть другое, - начала отпираться Мия.

Заметив, как ее отказ разочаровал подругу, она согласилась. Укрывшись за дверцей гардероба, девушка ловко переоделась в предложенный наряд и предстала перед Узой. Она была в восторге.

   -  Ты знаешь, в травоядном мире вообще много внимания уделяют нарядам и внешности. Помимо платья, Ким подарил мне серьги и пригласил стилиста, - рассказала Мия.

Уза сделала удивленное лицо.

   -  Сначала я тоже не поняла, кто такой стилист, но он мне все объяснил. Оказывается, в травоядном мире, помимо привычных нам парикмахеров, есть еще специалисты, занимающиеся... - девушка замялась, подбирая правильные слова, - улучшением внешности человека. Не просто нанесением красок на лицо, а украшением всего облика. Именно такой специалист помог Киму подобрать мне платье, серьги, сделал прическу, нанес макияж.

На последнее слово Уза снова отреагировала удивленной гримасой. Чтобы удовлетворить любопытство подруги, Мия начала во всех подробностях рассказывать красавице все, что ей поведал стилист во время подготовки к торжественному вечеру. Девушка с большим интересом слушала и жестами просила разъяснений всякий раз, когда слышала незнакомый термин.

Когда в дверь дома постучали первые гости, Мия все еще продолжала рассказывать подруге про все странности травоядного общества, с которыми ей пришлось столкнуться за стеной. Поскольку параллельно с беседой, девушки приводили себя в порядок, к встрече с друзьями они были полностью готовы.

   -  Уверена, что это Рон с Олой, они всегда очень пунктуальны, - сказала Мия и поспешила в гостиную, увлекая за собой подругу.

   -  Добрый вечер, - поприветствовала Рида Ола, обворожительно улыбаясь.

   -  Вы как всегда первые, - послышался голос Мии со стороны лестницы.

   -  Привет, как ты себя чувствуешь, успела отдохнуть и выспаться? - отозвался посол.

   -  Все прекрасно, спасибо, - ответила девушка.

   -  Уза, очень рад тебя видеть, - сказал Рон и галантно поклонился.

Красотка засмущалась.

Не успел посол с женой раздеться и пройти в гостиную, как за дверью послышался басистый голос Хога. Рид открыл дверь, не дожидаясь стука.

Первыми в дом вошли дети. Проскочив мимо мужчины, они набросились на Мию. Девушка расцеловала всех по очереди и принялась раздевать.

Хог ворчал на жену и был чем-то явно недоволен.

   -  Что случилась? - шепотом спросила Угу Мия, провожая гостей к столу.

   -  Голоден, - коротко объяснила женщина.

В ожидании оставшихся приглашенных мужчины расселись и начали обсуждать новости Предлесья. Девушки сюсюкались с малышами. А Уга тихонько присела рядом с мужем и устало наблюдала, как танцует пламя в сердце камина.

Родители Узы не заставили себя долго ждать. И вскоре все гости собрались за большим столом. Поначалу все ели, поэтому разговор не клеился. В комнате был слышен лишь звон посуды и слова похвалы в адрес угощения. Но вскоре гости утолили первый голод, и Уга спросила:

   -  Ты, наконец, расскажешь нам, как съездила, Мия?

Девушка переглянулась с отцом, тот еле заметно пожал плечами. Тогда она перевела взгляд на Олу с Роном, посол еле заметно кивнул.

   -  Что за секреты у вас? - обиженно поинтересовался Хог, заметив замешательство девушки.

   -  Никаких, сейчас я все расскажу, но сначала хотела кое-что вручить Янгу, - сказала девушка и вытащила из кармана конверт.

Мия протянула бумаги удивленному мужчине, тот немного замешкался, увидев гербовую печать. Затем развернул сложенный втрое лист и начал читать. Чем дольше он читал, тем сильнее отражался шок на его лице. В комнате повисла гробовая тишина. Все замерли в ожидании развязки. Но она была неожиданной. Мужчина побледнел, резко встал и, передав бумагу, жене, направился в прихожую, споткнувшись о ножку стола. Гости проводили Янга изумленными взглядами и, словно по команде, уставились на Дею, жену Янга.

Та читала письмо и тоже начинала бледнеть, только, в отличие от мужа, на глазах женщины выступили слезы. Шокированная происходящим, Уза начала успокаивающе гладить мать по плечу. Но спустя мгновенье женщина с полными слез глазами встала и тоже поспешно удалилась, прихватив с собой бумагу и бросив только:

   -  Мы на минуточку.

Проводив и этого гостя взглядами, все воззрились на Мию.

Девушке сделалось дурно. Реакция Янга и Деи шокировала ее не меньше других. И тут ее пронзила ужасная мысль, что если она ошиблась. Что если семья Узы наладила жизнь и не хочет покидать насиженное место. Возможно, своим вмешательством Мия навредила им, обрекая на депортацию. Ей никогда не приходило в голову, что они давно смирились с потерей Гуна, а она оставила их без дома и родины. Насколько бестактной надо быть, чтобы настолько самонадеянно распоряжаться жизнью целой семьи. Девушку, словно кипятком, обдало стыдом и раскаянием, она встала, извинилась и вышла вслед за Деей на улицу.

   -  Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит, - прорычал Хог.

Уга успокаивающе положила руку ему на локоть, и кузнец замолчал.

Выйдя на крыльцо, Мия увидела Янга с Деей чуть поодаль от дома. Они стояли, обнявшись, под светом тусклого фонаря и тихо плакали. Было некрасиво нарушать идиллию, но девушка все-таки решилась.

   -  Простите меня, если оскорбила вас. Я постараюсь все уладить. Съезжу к Держателю и попрошу аннулировать приказ о депортации.

Янг посмотрел на девушку и улыбнулся.

   -  Мия, ты неправильно поняла нашу реакцию, - мягко проговорил он.

   -  Это ты нас прости, что из-за переизбытка чувств не смогли сразу, как следует тебя отблагодарить, - вмешалась Дея и, утирая слезы, подошла к девушке. - Слава ветвям Ормана, что жизнь связала нас с тобой!

С этими словами женщина по-матерински обняла девушку. Янг тоже подошел и дополнил объятья жены своими натруженными руками. Эту сцену и застала Уза, неожиданно появившаяся на пороге. Вслед за ней показались Хог с Угой, затем и остальные гости высыпали на улицу.

   -  Простите нас, - спохватился, наконец, Янг. - Давайте вернемся в дом.

Никто не стал спорить, и гости начали возвращаться к столу.

   -  Теперь нам объяснят? - обиженно проговорил Хог, с опаской поглядывая на строгую Угу.

   -  Конечно, теперь объясню. Дело в том, что Держатель настоятельно просил меня покинуть хищные земли навсегда... - начала было Мия, но продолжить ей не дали.

   -  Что он просил?! - проревел Хог и вскочил со стула.

Уга была настолько возмущена услышанным, что успокаивать мужа не стала.

   -  Почему? - спросила Дея.

   -  Потому что я подрываю его авторитет, - грустно отозвалась хозяйка дома.

   -  Мозг с кулачок подрывает его авторитет, - пробасил кузнец и сел.

   -  Я не понимаю, - сказал Янг.

   -  Все просто, друзья, этот инцидент с эпидемией сильно подпортил репутацию Держателя. Попытки навязать народу поддельную историю о спасении Предлесья потерпели неудачу. Правда передается из уст в уста, что еще больше очерняет Фада. Единственное, что можно сделать в таких обстоятельствах, это убрать Мию с глаз долой и ждать, пока все забудется. Убить ее было бы проще всего, но у нашей красавицы большие связи, поэтому руководитель может только настоятельно попросить ее уехать, - объяснил Рон.

   -  Пошли его за бурые болота! Пусть пыльцу с Себарского Молчуна там собирает, травоядное отродье, - громогласно заявил Хог.

   -  Хог! Поосторожнее в выражениях, - предостерег посол.

   -  А что, я разве не прав?! Рид, скажи мне, ты и теперь будешь выгораживать Фада?! - обратился кузнец к другу.

   -  Мия, ты согласилась? - перебила мужа Уга.

   -  Да, - кратко ответила девушка.

   -  Но почему? - удивилась женщина.

   -  Он знает про случай с контрабандой антибиотиков, у меня не было выбора.

После этой новости в комнате повисла тишина. Гости погрузились в размышления. Первым, кто подал голос, была Дея:

   -  Прости нас, Мия, это мы во всем виноваты.

   -  Ни в чем вы не виноваты. Он все равно нашел бы способ меня принудить, - грустно ответила девушка.

   -  Нет, ну ты мне скажи, что по этому поводу думаешь?! - не унимался Хог, обращаясь к Риду. - Ни за что не поверю, что окажись Фад здесь, ты сдержался бы...

   -  Хог, давай не будем сейчас это обсуждать, - вмешался посол.

   -  Куда же ты там пойдешь?! - с дрожью в голосе спросила Уга.

   -  Не волнуйтесь за меня. Застенный мир щедро одарил меня деньгами, поэтому на дом и безбедную жизнь мне хватит, - ответила Мия.

   -  Вот и я о том же! Травоядные отблагодарили нашу девочку лучше, чем этот червь! - продолжал буянить Хог.

   -  Ну, кое-что он мне все-таки подарил, - с лукавой улыбкой сказала девушка. – Во-первых, бумаги о помиловании всех участников истории с антибиотиками, часть из которых хранится у Рона. Я заберу с собой только приказ на Лана и Кима. Во-вторых, документы о свободном перемещении папы. Это позволит ему навещать нас с Кимом, когда угодно. В-третьих, приказ о депортации для семьи Янга.

Последнее заявление повергло Узу в шок. Девушка встала со стула и бросилась обнимать и целовать мать и отца. Эта сцена была настолько неожиданной, что гости притихли.

   -  А что хорошего в депортации? - тихо спросил сбитый с толку Хог.

   -  Для начала шанс найти единственного сына и воссоединить семью, - с сияющей улыбкой ответил Янг.

   -  На сегодня с меня потрясений хватит, в следующий раз, когда надумаешь звать нас к ужину, приготовь сердечные капли, - проворчал кузнец и принялся заедать стресс.

Все немного расслабились и последовали его примеру. Уза заняла свое место рядом с Мией и под столом взяла ее за руку. Красавица посмотрела на подругу полными благодарности глазами и улыбнулась. Хозяйка дома засмущалась и опустила глаза.

Остальная часть вечера прошла в жарких спорах о политике. Сколько ни пытался Рон унять возмущение Хога, все было тщетно. Кузнец поносил Держателя в самых унизительных выражениях. Вопреки обыкновению, Рид пусть и не так пылко, но поддерживал позицию друга. И Рон остался в меньшинстве. На удивление, к обсуждению политики присоединились и женщины, что добавило яркости дискуссии. Только Янг и Дея сидели тихо, прижимаясь друг к другу, словно воробьи в заморозки. Было приятно наблюдать их тихое семейное счастье. Уза тоже бросала на родителей счастливые взгляды и улыбалась весь вечер. Для них в этот вечер закончился многолетний кошмар.