Утром следующего дня ее разбудил знакомый голос:

   -  Просыпайся, я принес тебе подарок.

   -  Привет, Ким, - сквозь сон пробубнила сестра.

   -  Возьми тюбик, положи под подушку, - сказал брат и протянул девушке лекарство. - Туда же положи коннектор. Я позвоню тебе полдевятого, надеюсь, полтора часа тебе на сборы хватит. Насчет фиксатора с врачом договорился, тебе его выдадут. Не опоздай на планолет, - проинструктировал Ким.

Спросонок девушке потребовалась минута, чтобы осмыслить и запомнить все, что сказал брат. Когда все сказанное, наконец, улеглось в мутной голове, она кивнула и убрала тюбик вместе с коннектором под подушку.

   -  Все, мне надо бежать, можешь продолжать спать, - сказал брат.

   -  До встречи, - растерянно ответила Мия.

Ким ушел. И девушка снова провалилась в сон.

В назначенное время Мию разбудил звук коннектора. Поначалу она не поняла, откуда идет шум. Громкий сигнал вторгся в сон и начал раздражать. Только спустя пару минут девушка поняла, в чем дело и ответила на вызов.

   -  Поднимайся, соня, у тебя полтора часа на сборы. В десять ты должна быть на площади, не опаздывай, - прозвучал голос Кима.

   -  Хорошо, - сонно ответила сестра.

Ким попрощался и оборвал соединение.

Мия села на кровати и стала тереть глаза. Не понимая, что делать дальше, она смотрела на стеклянную стену перед собой. Через несколько минут в коридоре появился мужчина в белом халате, он явно направлялся к ней.

Врач постучал и, не дождавшись ответа, вошел.

   -  Мне звонил ваш брат, попросил выдать фиксатор для лодыжки и объяснить, как им пользоваться, - сказал незнакомец.

Мия кивнула. Мужчина достал из кармана черный сверток, упакованный в целлофановый пакет, затем присел у ног девушки и начал инструктировать.

   -  Вы когда- нибудь имели дело с эластичными бинтами? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Так вот это нечто подобное. Сначала нужно по всем правилам перебинтовать лодыжку, только не перетягивайте, иначе потом все придется переделывать.

С этим словами мужчина снял с ноги девушки обычный бинт и начал наматывать принесенный черный.

   -  Затем просто подтыкаем конец бинта под край повязки и находим активатор.

Мужчина указал ей на кончик маленькой красной петельки рядом с концом бинта.

   -  Теперь осталось только резко потянуть за петлю, - сказал он и дернул красную тесемку на себя.

В этот момент Мия почувствовала, как эластичная ткань повязки начала резко твердеть, намертво фиксируя ногу в правильном положении. При этом вес фиксатора совершенно не увеличился. А твердый каркас на границах перевязки не впивался в ногу. Материя внутри оставалась мягкой, и было очень комфортно.

   -  Потрясающе! - восхищенно выдохнула Мия.

Польщенный врач улыбнулся и сказал:

   -  Да, это новейшая разработка. Чтобы снять фиксирующий бинт, просто дерните еще раз за петлю, он снова станет эластичным. И следите за тем, какой стороной бинт накладывается на кожу. Она отличается на ощупь и промаркирована двумя белыми полосками по центру вдоль всего полотна.

   -  Спасибо, - искренне поблагодарила девушка. - Теперь я могу идти?

   -  Да, ваша одежда в очистительном шкафу. Можете принять душ, фиксатор разрешается мочить, ванная за той дверью, и отправляться домой,

   -  сказал мужчина и показал на неприметную белую дверь в дальнем углу бокса.

С этими словами незнакомец поднялся и вышел.

Мия аккуратно сползла с кровати и наступила на искалеченную ногу. Было больно, но вполне терпимо. Прихрамывая, она дошла до очистительного шкафа, стоявшего недалеко от кровати, и достала свою идеально чистую униформу. Перекинув одежду через руку, девушка отправилась в ванную.

Когда Мия увидела свое отражение в зеркале, она засомневалась, что хочет появиться в таком виде на соревнованиях, которые будут транслировать на весь мир. Скула под левым глазом была опухшей. Место удара было ярко окрашено всеми цветами радуги. А по центру этой фееричной палитры краснело небольшое рассечение. Неудивительно, что Ким подумал, будто ее избили. Вид у гематомы был именно такой, какой бывает при сильном ударе кулаком в глаз.

Девушка отвела от себя взгляд, тяжело вздохнула и начала раздеваться. Только оказавшись под душем, Мия окончательно проснулась. Струи воды приятно массировали кожу, смывая остатки вчерашнего дня с настрадавшегося тела.

Посмотрев на себя в зеркало после душа, она обнаружила, что ее лицо выглядит ничуть не лучше, чем до водных процедур. Оставалось надеяться, что волшебная мазь, подаренная Кимом, как-то улучшит ситуацию. Девушка оделась, причесалась и направилась к кровати, где под подушкой лежал заветный тюбик.

На прикроватном столике Мия обнаружила тарелку с кашей, чашку какао и кусок хлеба с сыром. В животе предательски забурчало. Маскировку ушиба было решено отложить. Девушка села на кровать и с большим аппетитом принялась за завтрак. Еда была прекрасной. Непонятно, что было тому причиной, но казалось, что ничего вкуснее в своей жизни она не ела.

Утолив голод, девушка вернулась в ванную и принялась наносить маскирующую мазь. Чудо - средство равномерно распределялось по коже, не оставляя комков и разводов. Но проблема была в том, что скрыть полностью ушиб не удалось. Гематома была слишком яркой.

   -  Ну, ничего не поделаешь, - грустно вздохнула Мия и вышла из ванной.

Прихватив из очистительного шкафа дубленку, девушка направилась к выходу. Только в коридоре она вспомнила, что забыла на кровати коннектор.

   -  Вот балда, - проворчала себе под нос Мия, вернувшись в палату.

Она положила устройство в карман дубленки, которую несла в руках.

Поскольку по пути к лифтам девушка никого из медицинского персонала не встретила, пришлось уйти, никого не поблагодарив и не попрощавшись.

Обстановка в жилом блоке была оживленной. Обитатели башни давно проснулись и активно готовились к отлету на главную базу. В коридорах было многолюдно.

Стоило Мии выйти из лифта, как она стала центром всеобщего внимания. Молодые люди останавливались, забывая куда шли, и полными удивления глазами провожали хромающую Мию. Девушку такой ажиотаж безумно смущал, поэтому она спешила поскорее добраться до своего бокса. Чем быстрее она шла, тем сильнее прихрамывала, это делало ее еще более заметной. Было огромным облегчением скрыться за заветной дверью с номером 712.

Чтобы передохнуть, Мия присела на диван в гостиной и сразу обнаружила еще один подарок от Кима. Рядом с журнальным столиком стоял большой целлофановый пакет. А на самом столе лежала записка. Девушка принялась читать:

«Мия, ты, конечно, прекрасна и в этой унылой униформе, но я взял на себя смелость купить тебе одежду для предстоящего мероприятия. Буду очень рад, если тебе понравится. Но даже если не понравится, умоляю, сними шкуру этого многострадального козленка и одень хотя бы пальто, которое я подобрал.

С любовью Ким».

Девушка с любопытством принялась распаковывать обновки. Первое, что достала она, был приталенный светло-бежевый пиджак с воротничком стоечкой и рукавом «три четверти». В комплект к нему шла длинная юбка шоколадного цвета и кофта с укороченными рукавами из невероятно нежного трикотажа. Затем Мия извлекла из пакета коробку с обувью и компактно упакованное пальто.

Поначалу девушка сильно сомневалась, что фиксатор позволит влезть в элегантные бежевые полусапожки, предложенные братом. Но мягкая замша, и тонкая меховая оторочка, словно пух, нежно обволокли раненую ногу, не причинив дискомфорта. Обувь была сделана словно на заказ и, несмотря на небольшой каблук, ходить даже с вывихом было очень удобно.

Отложив сверток с пальто в сторону, девушка приступила к примерке. Кофта и пиджак понравились ей сразу. Материал изделий был мягким и практичным одновременно. Пиджак выглядел невероятно элегантно и выгодно подчеркивал линию талии и бедер. Фасон юбки поначалу смутил Мию. Слишком обтягивающая на бедрах юбка начинала расширяться только от колена. Девушка засомневалась, что будет удобно ходить. Но после примерки сомнений не осталось. Материал изделия был эластичным и не сковывал движений.

Покрутившись перед высоким зеркалом, Мия пришла к выводу, что одежда излишне подчеркивает изгибы тела, но в целом выглядит по-деловому и без излишней вульгарности.

Наконец, девушка вспомнила про пальто. Взяла в руки компактный сверток и распаковала его со словами:

   -  Посмотрим, чем ты решил заменить моего многострадального козленка.

Это оказалось не пальто, а дубленка невероятно тонкой выделки. Материал был таким тонким и легким, что Мия засомневалась в его морозостойкости. Мех внутри был нежным на ощупь, но не особо длинным. Так называемое пальто было шоколадного цвета и длиной чуть выше колена. Примерив его, девушка была восхищена. Нежнейшая замша с тонким меховым отворотом облегала фигуру не хуже трикотажа. Во всех этих обновках девушка выглядела как великосветская особа.

Забыв про синяк под глазом, девушка вертелась перед зеркалом, смущаясь и радуясь одновременно. Только неожиданный звонок по коннектору смог оторвать ее от этого занятия.

   -  Мия, Ким просил позвонить и напомнить, что через полчаса тебе надо быть на площади, - проговорила проекция Лана.

   -  Спасибо, не волнуйся, уже выхожу, - ответила девушка и отключила устройство.

Мия направилась в ванную, где поправила прическу и нанесла дополнительный слой мази на синяк. Это не сильно помогло, след от удара выглядел менее отталкивающе, но был отчетливо виден. Девушка разочарованно вздохнула и пошла в прихожую. Кроме коннектора, вещей у девушки не было, поэтому она быстро оделась, кинула устройство в карман дубленки и вышла.

Народу в коридорах стало еще больше. Практически все двигались в сторону лифтов.

И Мия снова стала центром внимания соседей. Она пыталась утешить себя мыслью, что элегантное облачение немного скрасит ее изрядно потрепанный облик. И была права. Мужчины здоровались и галантно расступались. Несмотря на то, что перед лифтами собралась небольшая очередь, ее пропустили вперед. Заливаясь краской, Мия боялась поднять глаза от пола в переполненном лифте. Стоило дверям распахнуться, как перед девушкой образовался свободный проход. Она поблагодарила мужчин за вежливость и похромала к выходу.

Выйдя на площадь, девушка растерялась. Перед башней стояло около десяти больших пассажирских планолетов. По виду они сильно отличались от обычных. Эти летательные аппараты были крупнее и имели вытянутую форму.

Стараясь понять по какой системе Хранители рассаживаются в планолеты, Мия стояла и наблюдала за происходящим.

   -  Привет, красавица! Рад видеть тебя без оленьей упряжки, - послышался голос Рока откуда- то сзади.

Девушка обернулась на голос. Увидев ее покалеченное лицо, Хранитель на мгновенье остолбенел.

   -  Мия, что случилось, на тебя кто-то напал? - оправившись от шока, спросил молодой человек.

   -  Ничего страшного, просто упала, - честно призналась девушка.

Молодой человек подошел вплотную и оценивающе посмотрел на ушиб.

   -  Лицом о случайный кулак? - с сомнением произнес он.

   -  Нет, о случайную скалу, - смущенно ответила девушка.

   -  И кто же тебя толкнул лицом в скалу? - недоверчиво спросил Рок.

   -  Собственная глупость, - пожав плечами, пояснила Мия.

   -  И ты думаешь, кто-то поверит в этот бред? - возмутился молодой человек.

   -  Пусть думают, что хотят, правда в том, что никто на меня не нападал. Просто гуляла по Орману и залезла на скалу, а когда спускалась, подвернула ногу и соскользнула вниз, ударившись лицом о выступ, - объяснила девушка.

   -  «Пусть думают, что хотят» - это ты верно подметила. Именно этим и займется вся пресса, когда увидит твое лицо, - сказал Рок и ухмыльнулся.

Вся эта шумиха вокруг банального ушиба начала угнетать девушку. Чтобы перевести тему разговора, она спросила:

   -  Ты поможешь мне разобраться, в какой планолет садиться?

   -  Конечно. Полностью к твоим услугам. Возьми меня под руку, я тебя провожу.

Мия с радостью приняла предложение. Идти, опираясь о сильную руку Рока, было гораздо удобнее. Хранитель завел девушку в ближайший планолет и, проведя по длинному коридору, усадил в свободный пассажирский бокс.

   -  Большое спасибо!

   -  Не за что, - с улыбкой ответил Рок и собрался уйти.

   -  Не уходи, пожалуйста, - вырвалось у Мии.

Она чувствовала себя такой растерянной и беспомощной, что оставаться одной совершенно не хотелось. Девушку пугала предстоящая посадка. Она была почти уверена, что в толкотне и суматохе заблудится.

   -  Даже в мыслях не было, просто хотел предупредить ребят, что полечу отдельно, - ответил Рок.

Мия испытала огромное облегчение и благодарность. Молодой человек ушел, но спустя несколько минут вернулся. Бокс был оснащен двумя длинными мягкими сидениями, стоящими друг напротив друга. Все пространство между этими диванами занимал невысокий столик. Рок сел на противоположное сиденье и в свойственной ему заигрывающей манере сказал:

   -  Ну, рассказывай, как ты жила без меня все эти невероятно долгие месяцы?

Мия засмеялась и ответила:

   -  Не так плохо, как тебе могло показаться.

   -  Ты разбиваешь мне сердце, - обиженно отозвался молодой человек.

   -  В таком случае, тебе повезло больше, чем мне. Разбитое сердце не так заметно, как лицо, - отшутилась девушка.

   -  Для девушки из хищного общества ты слишком кокетлива, - ухмыльнулся Рок.

   -  Во-первых, не стоит расценивать хорошее настроение как проявление флирта, а во- вторых, откуда тебе известно, какие сейчас девушки в хищном обществе? Когда ты был на родине последний раз? - неожиданно спросила Мия.

   -  Очень давно, и, честно говоря, не стремлюсь туда, - грустно ответил молодой человек.

   -  Почему? - удивилась Мия.

   -  Это очень долгая и нудная история, - отмахнулся Рок.

   -  А у нас впереди очень долгая и нудная поездка, - с улыбкой проговорила девушка.

   -  Все началось с того, что я родился то ли не в то время, то ли не в том месте. Мой отец был извозчиком, а мать прачкой. Впечатляющая родословная, правда? - грустно спросил Хранитель.

   -  Родословная ничего не решает, я тут недавно познакомилась с Держателем Себара, и у меня закрались подозрения, что чем хуже родословная, тем порядочнее человек, - успокоила Мия.

Рок усмехнулся и продолжил:

   -  Не знаю, почему мои родители жили вместе, но любви между ними я никогда не видел. Отец пил и плохо обращался с матерью. Мать уставала от работы и домашних дел и редко была приветливой. Братьев и сестер у меня не было, поэтому рос сам по себе. Из-за недостатка общения в семье, я быстро оброс друзьями во дворе. Тогда улица и стала моим домом. Я рос, со мной взрослели друзья, такие же неблагополучные мальчишки. Постепенно невинные детские игры превратились в воровство, пьянство и дебоши. Бывшие друзья стали подельниками, а дворовая компания - бандой. От нас трясло всю округу. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не один случай, перевернувший мою жизнь. Мне тогда было семнадцать, помню, накануне мы неплохо разжились и провели ночь в кабаке. Невыспавшийся и хмельной, я пришел домой. Картина, которую застал тогда, изменила всю мою последующую жизнь. Посреди кухни, на большом обеденном столе лежал огромный сверток из грязной мешковины, а рядом сидела моя седая, убитая горем мать. Поначалу я ничего не понял. Пошатываясь, подошел к столу и без лишних вопросов заглянул под ткань. От увиденного меня словно обдало ледяной водой, я отскочил назад и непроизвольно вскрикнул. Этим грязным свертком был мой отец, вернее все, что от него осталось...

Мию затрясло, на глазах навернулись слезы. Девушка сидела, затаив дыхание, и ловила каждой слово.

   -  Оказалось, он напился на работе и его укачало. Отец подвозил очередного клиента и от тряски заснул. Вдруг лошадь что-то напугало, и она понеслась вперед. От резкого рывка отца выкинуло на дорогу, и его переехало телегой. Зрелище было ужасающее, колесо сильно нагруженной телеги пропахало его тело по всей длине, включая голову...

Мия закрыла рот рукой и тихо заплакала.

   -  Немного придя в себя, я сел рядом с матерью и зарыдал. Так мы и просидели до утра. На рассвете измученная она пошла на работу, а я отправился организовывать похороны. Спустя два дня его похоронили на городском кладбище, и проводить его пришли только два человека: моя мать, которую он никогда не ценил, и я, который всегда был для него обузой. Помню, как стоял перед его могилой, и меня словно молотом по голове ударило. Я видел перед собой не могилу отца, а свою. Это были не его похороны, а мои. В тот момент для меня стало очевидно, что я его точная копия: пьяница и гуляка, относящийся к женщинам как куску мяса. Мое будущее, возможно, еще более бесславное, чем его. В тот момент я прочувствовал свою ничтожность. Жизнь одна, и я проведу ее, как мой отец!

С этими словами Рок отвернулся к окну и замолчал. Было видно, что воспоминания тех дней до сих пор ранят.

   -  А что было потом? - тихо спросила Мия, вытирая щеки.

   -  Потом было сложно, - не поворачиваясь, ответил молодой человек, - я начал думать, как изменить свою жизнь. А самое сложное было начать с себя. Сперва я порвал с бандитизмом. Затем отправился в спортивный клуб. В прежней жизни я часто подрабатывал уличными боями. Дрался неплохо, поэтому один из тренеров звал меня в команду, но мне никогда не нравились рамки, гораздо приятнее вести свободную разгульную жизнь. Но после смерти отца, не имея денег, связей и образования, это был единственный способ выбиться в люди. Им я и воспользовался. На зарабатываемые в драках деньги я покупал книги, изучал все, что требуется для сдачи экзаменов на пост Хранителя. Надо мной смеялись все, кроме матери. Друзья отвернулись, решив, что я сошел с ума после смерти отца. Но мне это было на пользу, появилась масса свободного времени. На одном из показательных межклубных боев меня продали в элитное спортивное объединение. Это была первая большая удача. Там за меня взялись настоящие профессионалы. Я тренировался не покладая рук, а все свободное время проводил за книгами. Не буду утомлять тебя подробностями, но спустя четыре года после смерти отца я тайком уехал из клуба и победил на регулярных отборочных соревнованиях по отбору кандидатов в Хранители. Меня отвезли на северную базу, где экзаменовали еще две недели. Все проверки я сдал на отлично и был принят.

   -  Какой ты молодец, - выдохнула Мия.

   -  Да, именно это мне написала мать. Она была единственным человеком, которому я написал после зачисления в первый состав. С тех пор я постоянно посылаю ей деньги и письма. Благодаря мне, она, наконец, ушла с тяжкой работы, живет в достатке и много путешествует. Недавно снова вышла замуж и на этот раз по любви.

У девушки снова навернулись слезы, но на этот раз от радости.

   -  Глядя на тебя, никогда бы не подумала, что у тебя была такая жизнь, - восхищенно сказала она.

Рок наклонился поближе к Мие и прошептал:

   -  Умные плохие парни всегда косят под порядочных аристократов. Какая породистая курочка клюнет на общипанного петуха...

Затем откинулся на диван, подмигнул и задиристо продолжил:

   -  А глядя на тебя, никогда бы не подумал, что ты ударилась о скалу.

   -  Да ну тебя, Рок, - рассмеялась Мия.

   -  Я так с тобой разоткровенничался, ты просто обязана ответить мне тем же. Выкладывай, что на самом деле произошло с твоим некогда прекрасным лицом.

Девушка засмеялась и начала во всех подробностях рассказывать историю своей неудачной прогулки. Рок вставлял шутки и колкие комментарии. За веселой беседой время пролетело незаметно.

После приземления в боксе раздался мелодичный сигнал, и приятный женский голос оповестил о посадке. Мия взяла Рока под руку, и они пошли к выходу.

Площадь перед главной башней Хранителей была значительно больше остальных, как и сама башня. Помимо привычной средневековой постройки в виде высокой крепости, основное здание было дополнено большим количеством современных пристроек.

Опасения Мии подтвердились. На площади было много планолетов и людей. Один за другим приземлялись массивные аппараты, из которых высыпали сотни военных. Для высокопоставленных гостей не выделялось отдельной посадочной полосы, поэтому посетители соревнований независимо от ранга высаживались здесь и шли общим маршрутом до арены.

Девушка растерялась и остановилась. Вдруг странные вспышки привлекли ее внимание. Мия сразу вспомнила, что подобную иллюминацию она наблюдала, когда давала интервью после победы над эпидемией. Это были вспышки фотокамер. Оказалось, что среди Хранителей на площади находились представители прессы. Поскольку сюда пускали журналистов только самых авторитетных изданий, они вели себя скромно и ненавязчиво. Но появление Мии под руку с красавчиком Роком и следами побоев на лице не смогло оставить равнодушными даже самых сдержанных представителей СМИ.

Понимая, чем вызван такой ажиотаж, девушка смутилась и захотела, как можно скорее скрыться в толпе от назойливых фотокамер.

   -  Пожалуйста, пойдем отсюда скорее, - сказала Мия и умоляюще посмотрела на спутника.

Площадь заискрилась от вспышек. Рок кивнул и повел ее в здание.

К великому облегчению девушки в помещении журналистов не оказалось. Она облегченно вздохнула и, облокачиваясь на руку Рока, похромала вперед. Организаторы мероприятия позаботились о том, чтобы гости не заблудились в витиеватых коридорах башни. На полу ярко сияли голубые указатели в виде стрелок с пояснительными надписями. По ним молодые люди и пошли.

   -  Интересно, кого в завтрашних газетах обвинят в твоем избиении, меня или Кима? - весело начал рассуждать Рок.

   -  Давай не будем об этом, ты не представляешь, как ужасно я себя чувствую, - попросила Мия.

Рок понимающе кивнул и замолчал. Дорога до арены заняла много времени. В коридорах было многолюдно, поэтому посетители продвигались очень медленно. Не получилось и быстро подняться на нужный этаж. Подойдя к лифтам, молодые люди наткнулись на большую очередь. Не желая становиться частью этого столпотворения, Мия уговорила Рока подняться по лестнице. И пожалела об этом. Им пришлось преодолеть десять этажей и один длинный коридор, соединяющий основной корпус со зданием арены. К концу пути нога болела нестерпимо. Увидев перед собой заветную дверь, ведущую на трибуны, Мия отошла в сторонку и села.

   -  Устала? - заботливо поинтересовался Рок.

   -  Немного, - соврала девушка.

Помимо вывиха у нее болела добрая половина тела. После неудачной прогулки по скалам ее изводила боль в мышцах ног, пресса, поясницы и рук. А подъем по лестнице усугубил ситуацию. Мия так устала и намучилась, что с трудом держалась на дрожащих ногах.

Немного передохнув, девушка достала из кармана коннектор и связалась с Ланом.

   -  Привет, я у входа, - кратко сообщила она.

   -  Отлично, мы сейчас за тобой придем, - ответил молодой человек и сбросил соединение.

   -  Кто это мы? - заинтересовался Рок.

   -  Надеюсь, он имел в виду Узу, - сказала Мия.

   -  Кто это? - хитро спросил молодой человек.

   -  Моя подруга, - уклончиво ответила девушка.

   -  Откуда у тебя подруга за стеной? - удивился Хранитель.

   -  Ее депортировали совсем недавно... - начала Мия, но заметила в толпе Лана и отвлеклась.

Девушка начала махать другу, и тот достаточно быстро ее заметил. Рок с любопытством смотрел в сторону коллеги, высматривая загадочную спутницу.

Надежды Мии оправдались, под руку с Ланом шла великолепная Уза. Она выглядела настолько шикарно, что подруга не сразу ее узнала. Девушка сияла, пропала привычная тоска в глазах, бледность лица сменилась аппетитным румянцем, красавица источала счастье и любовь. Эти приятные перемены дополнял роскошный наряд и прекрасные манеры. Уза шла под руку с Ланом, а остальные мужчины, онемев от восторга, расступались перед парой.

Мия посмотрела на Рока. Молодой человек стоял с приоткрытым ртом и огромными глазами смотрел на плывущую рядом с Ланом богиню. Забыв про все приличия, этот прожженный ловелас смотрел на Узу так, словно впервые видел женщину. Мия засмеялась и, оставив остолбеневшего спутника, пошла навстречу к друзьям.

   -  Уза, как я соскучилась, - вскрикнула Мия и бросилась на шею к подруге.

Красавица просияла в ответ и крепко обняла девушку.

   -  Привет, Мия, - сказал Лан и, оставив девушек обниматься, подошел к Року.

Молодой человек все еще не мог прийти в себя от встречи с Узой. Он, не сводя глаз с красавицы, машинально протянул руку коллеге и поздоровался:

   -  Привет.

Лан улыбнулся и поинтересовался, на какие места у Рока зарезервированы билеты. Молодой человек наконец оторвал глаза от Узы и начал объяснять.

Когда девушки присоединились к своим спутникам, Рок сообщил, что вынужден их покинуть, поскольку у него билеты на совершенно другие места. Мия горячо поблагодарила Хранителя за помощь и последовала за друзьями на арену. А Рок с завистью смотрел, как уходит Лан, ведя под руку двух самых прекрасных девушек, которых ему доводилось встречать.

Попав на территорию арены, Лан повел девушек к зарезервированным местам. Было шумно и людно. Молодые люди осторожно пробирались сквозь толпу. Мия настолько растерялась, что, не замечая ничего вокруг, сосредоточенно смотрела то под ноги, то на Лана. Только когда какими- то загадочными путями молодой человек завел их в тихое просторное помещение, она смогла расслабиться и осмотреться.

Хранитель привел девушек в роскошную лоджию, передняя стенка которой от потолка до пола была выполнена из стекла. Отделка помещения показалась Мие чересчур помпезной. Стены были украшены модулями из темного дерева, перед смотровым стеклом полукругом располагался просторный, отделанный бархатом диван, перед которым располагался небольшой стол. Девушку поразило большое количество экранов, которыми были увешаны боковые стены комнаты.

Озираясь по сторонам, она увидела, что и Уза пребывает в некотором недоумении.

   -  Располагайтесь, здесь мы будем наблюдать за происходящим, - с улыбкой ответил Лан.

   -  Я немного не так представляла себе наши зрительские места, - удивленно проговорила Мия.

   -  Это специальная ложа, в таких апартаментах соревнования смотрят высокопоставленные персоны или очень богатые люди, - ответил молодой человек.

   -  Тогда что мы здесь делаем? - недоверчиво спросила девушка.

   -  Ким - победитель прошлогодних соревнований, поэтому он имеет право бесплатно распоряжаться одним из таких балконов? - пояснил Лан.

   -  Удивительно, такое достижение, а он упоминал об этом только вскользь, - задумчиво проговорила подруга.

   -  Ничего удивительного. Эта победа ничего, кроме насмешек, ему не принесла, - грустно сказал Хранитель.

Уза и Мия удивленно воззрились на молодого человека.

   -  Потому что Ким не умеет манипулировать равновесным слиянием, а значит, не может претендовать на пост Верховного Хранителя.

   -  Ну и что? - недоумевала Мия.

   -  А то, что Вилар в прошлом году был автоматически перевыбран на следующий срок. Пресса подняла шумиху, мол, они с Кимом сговорились. Подняли вопрос о том, чтобы не допускать до финального состязания Хранителей, не способных к манипулированию. Были долгие разбирательства, но в итоге решили оставить все как есть, в надежде, что подобных инцидентов не повториться. Не представляю, как взбунтуется общественность, если и в этом году твой брат победит, - ответил Лан и невесело ухмыльнулся.

   -  Зачем же тогда Ким участвует? - удивилась девушка.

   -  Да кто ж его знает. Думаю, дело в амбициях и нежелании уступать давлению. К тому же победа в соревнованиях поднимает авторитет всей базы, к которой прикреплен Хранитель. Благодаря Киму, северная база очень поднялась в глазах остальных. Многие годы никто про нее не вспоминал, считая слабым звеном миротворческого квартета.

   -  А почему она была слабее всех? - продолжала расспрашивать девушка.

   -  Северная башня граничит с хищными землями, поэтому туда зачисляют в основном хищников. Это связано с привычными климатическими и природными условиями. Мало кто из уроженцев хищного общества владеет манипулированием. Без этого навыка победить на отборочных соревнованиях очень сложно. О том, чтобы одержать победу в финале, и говорить нечего. Раньше это никому не удавалось, - Лан грустно вздохнул и продолжил. - На самом деле все очень сложно и снова утыкается в мировые проблемы. Помнишь, я говорил, что большая часть Хранителей первого состава птицы. У них помимо всего прочего есть секретная система тренингов, благодаря которым можно любого обучить равновесному слиянию и его манипулированием. Поэтому почти каждый представитель этой расы обладает этим умением. А в итоге почти все Верховные Хранители - птицы.

   -  Хранители - птицы во главе с Верховным Хранителем птицей очень опасный перевес, - догадалась Мия.

   -  Вот именно. Это одна из причин, почему Киму разрешили участвовать. По крайней мере, Вилар проверен годами, но не стоит забывать историю с Краго. Он прошел все проверки, но оказался предателем. Кто знает, каким окажется новый Верховный Хранитель.

   -  А почему нельзя уговорить птиц поделиться своими тренингами? - спросила девушка.

   -  Просили, пытались украсть, что только не делали, но все, что удалось вызнать, не помогает. Птицы говорят, что эта система работает только на представителях их расы. У них существует какая- то теория Кароса, на мой взгляд, полный бред, суть ее в том...

   -  Я знаю о ней, - перебила Мия, - и, на мой взгляд, умозаключение очень разумное. Не вижу ничего бредового в том, что Карос открыл эффект «копилки» рас. Это здорово, когда таланты каждого члена общества обогащают всех представителей в целом. К тому же птицы своим примером доказали реальность этой теории.

Лан удивленно посмотрел на девушку, но продолжать спор не стал.

   -  Значит, Вилар будет болеть за Кима. Если и в этом году он одержит победу, Верховному Хранителю не с кем будет соревноваться за пост, - после недолгой паузы сказала Мия.

   -  Да, именно так, - с улыбкой ответил молодой человек.

   -  А расскажи про правила отборочных туров и финального состязания, - попросила девушка.

Вдруг за спиной у молодых людей хлопнула дверь. От неожиданности Мия вздрогнула. В комнату вошел официант с подносом. Молодой человек молча расставил на столике перед диваном хрустальные бокалы и тарелки с красиво украшенными закусками.

   -  Что будете пить? - поинтересовался он у присутствующих.

Мия была настолько поражена происходящим, что растерялась и промолчала, а Лан повернулся к Узе и вопросительно кивнул. Девушка начала быстро жестикулировать пальцами. Лан внимательно следил за ее манипуляциями и понимающе кивал.

   -  Повтори, пожалуйста, последнюю фразу, я не успел разглядеть, - попросил Хранитель, после того как Уза закончила жестикулировать.

Девушка повторила свои действия. Лан кивнул, повернулся к официанту и ответил:

   -  Принесите дамам вишневый сок, а мне - минералки.

Официант манерно кивнул и удалился.

   -  Что это было? - пораженно спросила Мия.

   -  Официант, - ответил Лан.

   -  Не это, - отмахнулась девушка, - а странные манипуляции руками.

Лан с Узой переглянулись и заулыбались.

   -  Мы проходим обучение языку жестов. Так она может разговаривать со мной, не прибегая к помощи карандаша и бумаги. Это очень удобно. Уза - умница, все схватывает на лету. А у меня пока не очень хорошо получается, особенно когда их быстро показывают, - ответил молодой человек.

   -  Это же здорово! Я очень за вас рада. Жаль, что у нас такого не придумали, - сказала Мия и осеклась.

Ее вдруг пронзила мысль, что слово «нас» больше не применимо ни к ней, ни к Узе. Они обе теперь изгои. Отмахнувшись от накатывающей тоски, девушка продолжила расспросы.

   -  Расскажи мне про правила.

   -  Они очень просты, у каждого Хранителя есть рейтинг. Система баллов. В течение полугода они накапливаются. Их выдают за все дисциплины, практикуемые на базах. Например, если сдал зачет по психологии, плюсуют несколько баллов к рейтингу. У каждого предмета свое количество. Больше всего баллов дают за боевые дисциплины. Очень прибыльно побеждать в спаррингах. Рейтинг нужен не только для отбора, он влияет на размер зарплаты и способствует продвижению по карьерной лестнице.

   -  А если ты не сдал зачет или проиграл бой? - спросила Мия.

   -  Тебя лишают баллов, и рейтинг падает.

   -  Тогда понятно, почему никто кроме тебя не хочет спарринговаться с Кимом. Сколько же баллов ты теряешь каждый день? - забеспокоилась Мия.

   -  Немного, поскольку его рейтинг высокий, а это учитывается. Кроме того я набираю форму и выигрываю у других, - успокоил молодой человек.

   -  И что происходит, когда ты набрал достаточно баллов?

   -  По прошествии полугода устраиваются отборочные соревнования внутри базы. Четверо лидеров состязаются друг с другом. Первый этап - стрельбы, проверка на меткость и владение оружием, второй - бои в эмуляторе, а третий - спарринг. По результатам этих состязаний из четырех остается один, которого посылают на финальные соревнования, - рассказал Лан.

   -  А что надо сделать, чтобы стать Верховным Хранителем? - заинтересовалась Мия.

   -  Все то же самое, только у тебя будет один соперник - Верховный Хранитель. Плюс интеллектуальные экзамены и ряд тестов на твои моральные и психические показатели.

   -  Потрясающе, - восторженно выдохнула девушка. - Если бы на пост Держателя был такой жесткий отбор, в хищном обществе порядка было бы гораздо больше, - проворчала она.

Уза согласно закивала.

В комнате снова появился официант. Он нес на подносе большой графин с рубиновой жидкостью и несколько бутылок с водой. Молодой человек расставил принесенное на столе и налил всем напитки.

   -  Если я понадоблюсь, нажмите вот на эту кнопку, - сказал он, указав на светящийся прямоугольник в углу столешницы, и ушел.

Уза и Лан решили перекусить.

   -  Мы выехали очень рано и страшно проголодались, - пояснил Лан.

У Мии аппетита не было. Пока друзья перекусывали, она подошла к стеклянной стене и начала разглядывать арену.

Это было огромное овальное помещение высотой с восьмиэтажный дом. Зрительские трибуны располагались наподобие амфитеатра, по всему периметру арены. Он были поделены на цветовые сектора, состоящие из различных оттенков зеленых и синих цветов. По центру арены на самом нижнем ярусе находился большой ринг. Словно лучи, от ринга и по разноцветным трибунам пролегали лестничные проходы, на среднем уровне которых чернели коридоры выходов. Приглядевшись, Мия разглядела еще восемь лоджий, очень похожих на ту, в которой находилась сама. Балконы находились на разных уровнях. Затем девушка обратила внимание на нижние ряды трибун, находящиеся рядом с рингом. Они тоже были полностью застеклены и местами чем-то заставлены. Было слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно располагалось внутри нижних ярусов.

   -  Лан, а что располагается там? - спросила Мия и указала на застекленные нижние ярусы.

Молодой человек встал и подошел ближе.

   -  Там три этажа, на первом сидит судейская коллегия и куча аппаратуры, для наблюдения и оценки происходящего на сцене. Второй и третий этажи занимает технический отдел. Это сердце всей арены. Там идет видеозапись, управление проекциями и экранами, сидят комментаторы, осуществляется управление светом, электропитанием и раздвижным куполом и многим другим, - объяснил Лан.

   -  А что означают цвета трибун? - поинтересовалась Мия.

   -  Расовую принадлежность и стоимость. Синие трибуны предназначены для птиц, зеленые - для травоядных. Где цвет насыщенней, там места более удобные и дорогие. Те, что имеют бледный оттенок, стоят дешевле, но вид с них хуже.

Мия посмотрела вниз и увидела, что их лоджия находится на территории белого сектора. Здесь трибуны имели чисто белый цвет, без каких- либо оттенков.

   -  А почему наш сектор белый? - удивилась девушка.

   -  Этот сектор для миротворцев. Здесь размещают Хранителей. Для нас билеты на соревнования бесплатные, поэтому оттенки не нужны. Места на трибунах для Хранителей распределяются тоже исходя из рейтинга, - объяснил Лан и вернулся к закускам.

Мия почувствовала, что боль в ноге усиливается, и решила присесть. Девушка уютно устроилась рядом с подругой, тоже решила перекусить. Как вдруг ей в глаза бросилось кольцо на безымянном пальце правой руки Узы. Оно было выполнено из белого металла и инкрустировано большим сверкающим камнем.

   -  Вы помолвлены, - догадалась Мия.

Красавица кивнула. И в этот момент было не понятно, что искрится сильнее: шикарный камень на кольце подруги или ее счастливые глаза.

   -  А дату уже назначили? - с улыбкой спросила девушка.

   -  Да, мы поженимся в новогоднюю ночь, - ответил Лан.

   -  Оригинально, - засмеялась Мия.

   -  Так захотела Уза, - пояснил молодой человек.

Мия крепко обняла подругу и поцеловала в щеку.

   -  Поздравляю!

   -  Ты готова отпраздновать новый год за стеной? - с улыбкой осведомился Лан.

   -  Звучит как приглашение на свадьбу, - выпустив подругу из объятий, сказала Мия.

   -  Именно так.

   -  Конечно, согласна! - ответила девушка и просияла.

Она хотела начать расспрашивать друзей о подробностях предстоящего мероприятия, но неожиданный звуковой сигнал привлек ее внимание. Звук был громкий и разнесся по всей арене.

   -  Начинается, - проговорил Лан.

Мия подошла вплотную к стене и посмотрела вниз на ринг. Там появились какие-то люди. Высота была настолько большой, что невозможно было ничего разглядеть.

   -  Как же мы увидим, что там происходит? - спросила она.

   -  С помощью объемной подкупольной проекции и экранов, этих, - молодой человек указал оборудованные стены лоджии, - и тех, - добавил он и кивнул на огромные мониторы, висящие над трибунами по всему периметру арены.

Словно по команде внешние экраны зажглись, и на них начали всплывать приветственные сообщения. После текстов высветилась красивая заставка с символом соревнований. Мия узнала этот логотип и непроизвольно схватилась за медальон, висящий на шее.

   -  Так вот что это за орнамент на коннекторе, - непроизвольно проговорила она.

   -  Какой орнамент, на каком коннекторе? - поинтересовался Лан.

Девушка извлекла из-под воротника медальон, подаренный ей, и продемонстрировала Хранителю.

   -  Откуда у тебя это? - удивился Лан.

   -  Рок подарил, - кратко пояснила Мия.

   -  Очень тонкая работа, никогда бы не подумал, что это коннектор. Хотя сейчас и не такое делают. А зачем он тебе его подарил?

   -  Чтобы могла позвать на помощь, если будет совсем плохо.

   -  Молодец, очень мудрое решение, если принять в расчет тот факт, что ты без приключений и дня прожить не можешь, - злорадно ответил Лан.

   -  Не вспоминай, - грустно вздохнула девушка и вернулась на диван.

В комнате воцарилась тишина. Мия задумчиво смотрела на изображения, где начали мелькать незнакомые лица.

   -  Что это за люди? - спросила она, указав на главные экраны арены.

   -  Это посетители мероприятия. Чаще всего в центре внимания оказываются привилегированные особы: члены мирового совета, главы государств и другие. Но случается увидеть и простых посетителей, которые чем-то привлекли режиссеров трансляции.

Мия хотела спросить, кто такие режиссеры, но увидела на экране знакомое лицо и вскочила на ноги.

   -  Уза - это же Держатель Фад! - вскрикнула она.

Подруга тоже встала с места и подбежала к стеклу. Так же как и Мию когда- то, красавицу разочаровал внешний облик Держателя Себара.

   -  Ну, здесь у него хотя бы не такое неприятное выражение лица, - проговорила Мия.

   -  Старается быть милым на глазах у прессы, - предположил Лан.

Лицо Фада плавно сменилось на образ какого-то незнакомца, сидящего рядом. Это был худой, нервного вида мужчина средних лет. Он был одет по- деловому и сидел, задумчиво глядя перед собой.

   -  А это Нур, держатель Варлонга, - прокомментировал Хранитель.

   -  Мы же враждуем, почему они сидят рядом? - удивилась Мия.

   -  Политика - грязное дело, - отмахнулся молодой человек, - к тому же финальные соревнование одно из самых значимых событий года, ничего удивительного, что они оба приехали на них посмотреть.

Мия, не отрывая изумленных глаз, разглядывала руководителей двух воюющих держав, сидящих рядом, и думала, насколько гнусно стравливать людей друг против друга и насколько глупо бездумно поддаваться на эти манипуляции.

Девушка отошла от стекла и снова села на диван. Она продолжала смотреть калейдоскоп лиц, транслируемых на экранах арены. В какой-то момент ее внимание привлекла девушка с ярко-синими волосами. Кроме цвета волос ее выделял яркий макияж и очень экстравагантная одежда.

   -  За стеной все так выглядят? - не отрываясь от шокирующего зрелища, спросила Мия.

   -  Нет, только те, кто очень хочет обратить на себя внимание, но при этом делают вид, что им наплевать на мнение окружающих, - ответил Лан.

   -  Противоречивая натура, - задумчиво проговорила девушка.

Вдруг картинка на экране изменилась. Мия увидела перед собой юную девушку со следами побоев на лице. Поначалу она даже не поняла, что это ее лицо. Несколько мгновений девушка смотрела на саму себя, затем плавно пришло осознание того, что ее подпорченный портрет транслируют на всю арену, а, возможно, и мир. Мия начала заливаться краской и вся сжалась.

   -  Не переживай так, глина хорошо замаскировала синяк, без нее все было гораздо хуже, - начал успокаивать Лан.

Понимая, что подобные утешения могут еще больше расстроить подругу, Уза взяла возлюбленного за руку. Молодой человек сразу понял намек и больше успокаивать Мию не пытался.

После продолжительной трансляции сидящей на диване Мии, режиссер словно решил совершенно добить девушку. Сразу за этими кадрами на экранах появилось знакомое лицо с голубыми глазами. «Вилар», - пронеслось нее в голове. Она непроизвольно встала и подошла к окну.

Мия не видела его около трех месяцев, но за это время Верховный Хранитель изменился. Во всем его облике явно читалась усталость. Мужчина похудел и осунулся. Даже цвет его глаз претерпел некоторые изменения, стал менее насыщенным, почти серым. Было заметно, что Вилар взволнован. Он стоял вплотную к стеклянной стене своей премиум-ложи, опираясь на нее одной рукой. На лице читалась тревога. Возможно, он видел Мию на экранах и недоумевал о том, что с ней произошло.

Крупный план сменился общим видом балкона и в кадр попал Мирол. Глава Мирового Совета сидел на диване и что-то говорил Вилару. Мие было приятно увидеть старого знакомого. Она испытывала к мужчине теплые чувства. Всегда чуткий, вежливый и обходительный, его невозможно было не любить. Он не был прост, и Мия понимала, что порой за его улыбкой и хитрым прищуром глаз кроется гораздо больше, чем Глава Мирового Совета может себе позволить показать. Девушка улыбнулась.

   -  Он совсем не изменился, - вслух сказала она.

   -  Кто? - насторожено спросил Лан.

   -  Мирол, - коротко ответила девушка.

Уза с Ланом недоумевающе переглянулись.

Неожиданно над ареной прозвучал громкий звуковой сигнал, наподобие того, что Мия слышала ранее. На экране снова появился логотип состязаний, после чего раздался четкий голос комментатора:

   -  Дамы и господа, рады приветствовать Вас на финальных состязаниях Хранителей. Давайте поприветствуем наших участников!

И тут под куполом арены появиялась большая трехмерная проекция молодого человека. Он поднял руки вверх и приветствовал собравшихся. Переполненная арена взорвалась гулом и аплодисментами.

   -  Перед вами Менос - победитель отборочных соревнований Восточной базы...

Мия внимательно разглядывала молодого человека. По количеству букв в имени легко можно было понять, что это уроженец птичьих земель. Он был одного телосложения с Кимом, а на плече виднелась нашивка в виде гордо сидящего орлана.

Комментатор озвучивал рейтинг молодого человека, особые награды и стаж работы в миротворческом корпусе.

   -  Награжден орденом чести за ключевое участие в урегулировании межрегионального конфликта в Лонге...

На лице молодого человека были заметны шрамы. Мия содрогнулась от мысли, в каких кровопролитных боях приходится участвовать миротворцам.

Неожиданно молодой человек изменился в Тотема. Зрители зашумели громче. Это был крупный орлан. Птица поднялась в воздух и облетела арену по окружности. Толпа ликовала. Огромная проекция парящей птицы была поистине великолепным зрелищем.

   -  Потрясающе, - выдохнула девушка.

   -  Пижон, - пренебрежительно сказал Лан.

Прошло несколько минут, и на арене появился следующий участник.

   -  Енг, - прозвучал торжественный голос комментатора, - победитель западной базы. Самый молодой участник соревнований! Не каждый двадцатидвухлетний молодой человек способен пройти жесткий отбор и вырваться в финал.

Это был симпатичный, очень ухоженный юноша. С невысоким рейтингом и отсутствием особых наград. По словам комментатора, этот воин был зачислен в штат базы два года назад, и главным его талантом было виртуозное обращение с оружием и невероятная меткость.

   -  Зеленая пуля, - с улыбкой сказал Лан.

Мия вопросительно посмотрела на друга.

   -  Так его прозвали на базе, - пояснил тот.

После приветствия публики в человеческом облике, молодой человек изменился в человека-льва. Зверовоин поднял лапы вверх и оглушительно заревел. Публика аплодировала, шум на арене продолжал нарастать.

Следующим участником оказался невысокий, коренастый мужчина по имени Дакар.

   -  Дакар - один из самых опытных Хранителей. За его плечами десять лет службы в корпусе миротворцев. Он участник двенадцати успешных спасательных операций. Этот воин отмечен десятью наградами различной степени, в числе которых три палладиевых Ордена Славы. Дакар уже два года возглавляет отдел быстрого реагирования Хранителей первого состава, - объяснил ведущий.

Мия с восхищением смотрела на мужчину. Ей казалось несправедливым, что такой взрослый опытный мужчина, должен соревноваться с молодыми амбициозными участниками.

   -  Ты же говорил, что все решает рейтинг, у Дакара он выше других, рейтинг Енга значительно ниже. Как же получилось, что он вышел в финал? - удивилась Мия.

   -  Рейтинг играет роль только при назначении участников на отборочные соревнования. Плюс рекомендации руководителей. Не забывай, победит представитель, прославится вся база. Енг имеет невысокий рейтинг, но большие шансы, он молод и талантлив. Наверняка, за него вступилось начальство. Дакар с главной базы, а там сидят в основном руководители. Ничего удивительного, что представителем южной базы, является прожженный вояка с зашкаливающим рейтингом, - объяснил Лан.

Мие не очень понравился пренебрежительный тон друга. То, что Дакар был не единственным опытным воином главной базы, совершенно не умаляло его достоинств.

Девушке так и не удалось узнать, какой Тотем был у мужчины. Он посчитал ниже своего достоинства красоваться перед публикой и, сдержанно поприветствовав собравшихся, уступил место последнему участнику.

Когда под куполом арены появилась проекция Кима, зеленые трибуны взорвались аплодисментами. И это было неудивительно, ведь он был единственным представителем травоядных среди Хранителей первого состава.

   -  Давайте поприветствуем победителя прошлогодних соревнований - Кима! - прозвучал голос комментатора. - Этот участник уникален во всех отношениях. В свои двадцать четыре года этот молодой человек успел поучаствовать в трех самых масштабных миротворческих операциях, имеет две награды высшей степени, является единственным травоядным Зверовоином во всем мире. И самое главное: Ким - первый представитель своей расы, выигравший финальные состязания Хранителей!

Арена гудела. Шум достиг апогея. Зрители рукоплескали. Ким поднял руки вверх и подогревал публику. Но Мия не обращала на все это внимание, она задумалась о том, что сказал ведущий.

   -  Он был в горячих точках? - встревоженно спросила она.

   -  Да, много раз, - ответил Лан.

   -  А как туда попадают? - спросила девушка.

   -  Добровольно. Когда где-то становится «жарко», на базу приходит приказ об оперативном сборе группы. Руководство озвучивает всю информацию Хранителям и проводит отбор. Обычно добровольцев много. Тех, кто отсиживается в патрулях по Орману, не уважают и считают трусами. Отбор проводится по рейтингам с учетом специфики операции. Например, если есть недобор в командующий состав оперативной группы, учитывается рейтинг за интеллектуальные дисциплины. Но такое случается редко. Обычно командующий состав набирают с главной базы. В основном нужны бойцы, поэтому отбирают по боевым характеристикам, а Ким по этой части фаворит. Если он вызывается, ему никогда не отказывают.

   -  И часто он вызывается? - с тревогой в голосе спросила Мия.

   -  Не переживай за него. Он, действительно, хорош в деле. За четыре года службы Ким поучаствовал в десяти операциях. Три из них были очень опасными. А его даже не поцарапали. Видела лицо Меноса? А он вдвое меньше геройствовал. Кима твоего палкой не убьешь. Каждый раз словно на курорт летает. Приезжает бодрый и с блеском в глазах, рассказывает, как его чуть не взорвали или...

   -  Так все, перестань. Тебе никто не говорил, что ты совершенно не умеешь успокаивать? - возмутилась девушка.

   -  Прости, старался, как мог, - с извиняющейся улыбкой ответил Лан.

Несколько минут молодые люди провели в молчании. Затем по арене разнесся какой-то странный механический звук.

   -  Эмулятор поднимают, - пояснил Хранитель.

Девушки подошли к стеклу и посмотрели на ринг. Вместо прежней плоской поверхности, откуда-то из глубины плавно поднимался огромный стеклянный купол. Он был размером во весь ринг, около шести соток. Пол под прозрачной крышей представлял настоящий природный ландшафт. Это была поверхность, поросшая невысокой травой и кустарником, с большим количеством холмов и оврагов. Пейзаж дополняли хаотично разбросанные валуны больших размеров.

   -  Что это? - удивилась Мия.

   -  Ринг для первого состязания, - коротко ответил Лан.

   -  А в чем оно заключается?

   -  Для начала участников вооружают пятью разными видами оружия. Каждый год набор разный, но есть одно правило: набор содержит три единицы огнестрельного оружия и две холодного. Он у всех одинаковый. Затем дают время выбрать себе позицию на ринге, а после этого запускают эмулятор. С разных концов ринга начинают появляться нападающие, задача участников - убить как можно больше проекций и не пострадать самим, - объяснил Хранитель.

   -  Понятно, - задумчиво отозвалась Мия продолжая разглядывать ринг.

Прозвучал громкий звуковой сигнал, над куполом появилась огромная проекция эмулятора.

Комментатор озвучил перечень оружия, выданного участникам. Все названия, кроме арбалета и кинжала, были незнакомы Мие. Одновременно с объяснениями ведущего на экраны выводились короткие презентации заявленных орудий.

По помещению снова пронесся сигнал, и на ринге как из-под земли появились участники соревнований. Хранители были одеты ярко и по-разному. Униформа обтягивала фигуры, но была украшена замысловатыми геометрическими орнаментами разных цветов. Обмундирование Кима было темно-серого цвета с большим количеством белых и бордовых вставок. Менос был одет в черный костюм с включениями из ярко-желтых и оранжевых цветов. Униформа Дакара была в основе своей темно-болотного цвета с салатовыми и голубыми элементами. Молодой Енг был одет в темно-коричневый костюм, украшенный орнаментом из красных и фиолетовых цветов.

После появления мужчины оценивающе посмотрели по сторонам и поспешно заняли выбранные позиции. Практически все участники предпочли находиться подальше друг от друга, и только Ким расположился неподалеку от Дакара.

Лан встал с дивана и подошел к окну.

   -  Что он задумал? - задумчиво пробубнил молодой человек.

Видя недоумение друга, Мия начала переживать.

   -  А друг в друга им можно стрелять? - с опаской спросила девушка.

   -  Нет, только по проекциям.

   -  Тогда почему они все разбежались по разным углам? - недоумевала Мия.

   -  Все просто. Цель состязания - убить больше всех проекций. В результате мы имеем две составляющие успеха: первая - прожить как можно дольше и убить как можно больше, вторая - чем меньше проживет другой участник, тем меньше он убьет проекций. А поскольку стрелять друг в друга нельзя, можно подставить под вражескую пулю соперника. Это сложно, но при определенном проворстве вполне осуществимо. Можно стянуть на себя большое количество ботов, так мы называем проекции, и вовремя уйти, подставив под пули оппонента, - объяснил Лан.

   -  Какой ужас, - выдохнула Мия.

   -  Нормально все, это же соревнования. В реальной жизни Хранители друг друга под пули не подставляют, - с улыбкой ответил молодой человек.

   -  Надеюсь, - грустно ответила девушка, вспомнив сцену избиения Кима Верховным Хранителем.

Разговор прервал очередной звуковой сигнал, и схватка началась. Проекции вооруженных камуфлированных бойцов стали появляться у самого края эмулятора. По арене начали разноситься приглушенные звуки выстрелов. Участники отстреливались из укрытий, которыми служили валуны, холмы и канавы.

Мия поразилась, насколько четкой была проекция ринга под куполом арены. Попадания в ботов транслировались на мониторах и помечались световым ореолом на проекции ринга.

   -  Это только начало, дают время пристреляться и освоиться, сейчас начнется жара, - проговорил Лан, не отрывая жадного взгляда от проекции.

Спустя несколько минут ботов стало появляться больше, действовать они стали резче и агрессивнее. Нападавшие были вооружены разными видами оружия: от огнестрельного до холодного. Для особой зрелищности боты теперь выглядели по-разному. Мие особенно запомнился могучий бородатый воин в латах с огромным двусторонним топором. Поначалу он казался легкой мишенью для людей с огнестрельным оружием, но оказалось, что металл топора способен отражать пули, а поскольку бот вращал орудие со сверхъестественной скоростью, топор представлял собой подобие щита. Благодаря этой особенности, железному громиле удалось продвинуться гораздо дальше своих собратьев. Только врожденная меткость молодого Енга смогла остановить воина. Трибуны ревели от восторга.

Напряжение на ринге нарастало с каждой секундой. Патроны у участников подходили к концу. Первым свой запас исчерпал Енг. Молодой человек убил больше всех ботов и набрал наибольшее количество баллов. Такая ситуация соперников не устраивала. Первым решил переломить ситуацию Менос. Увидев, что патроны у оппонента на исходе, Хранитель начал действовать. Покинув безопасное убежище, мужчина пополз в сторону Енга, намеренно подпуская ботов все ближе и ближе. Менос все рассчитал, от пуль проекций его надежно укрывала канава, ведущая в нужном направлении. Трибуны загудели, послышался свист и предупреждающие выкрики, но под куполом эмулятора ничего слышно не было. По мере приближения к Енгу, чтобы не привлекать внимание, Менос перестал отстреливаться. Боты, не встречая сопротивления, двинулись в глубь ринга. Поскольку он заходил со спины, а в воздухе не смолкал шум от выстрелов, молодой Енг ничего не замечал.

Напряжение на трибунах достигло максимума, голос комментатора, не смолкая, во всех красках описывал ситуацию и все возможные варианты ее развития. Мия непроизвольно сжала кулаки. Ей было неприятно наблюдать проявление такой подлости.

Вдруг Менос резким рывком оторвался от земли и на мгновенье повис в воздухе, расправив большие крылья. Моментально в него полетело около десяти смертельных зарядов. В последний момент Хранитель взметнул выше и с невероятно скоростью скрылся за камнем, который прежде служил ему надежным убежищем. Енг успел только обернуться и больше ничего. Все до единой пули смертельным дождем осыпались на молодого человека. Костюм в области груди начал источать интенсивный алый свет, и молодой человек упал.

   -  Какая подлость! - вырвалось у Мии.

Она до последнего момента надеялась, что все закончится хорошо.

   -  Мия, это не спортивные соревнования, а соперничество. По-другому финал не выиграть, - ответил Лан.

   -  Тогда неудивительно, что Краго их, в свое время, выиграл, - возмущенно ответила девушка.

Тем временем обездвиженное тело Енга начало уходить под землю. Участок, на котором лежал молодой человек, опустился, а через мгновенье поднялся обратно уже пустой. Состязание продолжалось. На ринге остался Ким, Дакар и Менос.

В какой-то момент у Дакара кончились патроны. Этим обстоятельством снова поспешил воспользоваться наблюдательный Менос. Мужчину не смутил тот факт, что они с Дакаром находились на разных концах ринга. Хранитель изменился в орлана и под градом пуль на предельной скорости метнулся к сопернику. На этот раз его задумка не осталась незамеченной. Однако на тот момент у Дакара не осталось даже стрел в арбалете. Мужчина был занят рукопашной схваткой с одним из ботов и не мог контролировать ситуацию.

И тут произошло событие, которое изменило ход боя. Ким выстрелил, выскочив из убежища, и живописно поскользнулся на камне. Во время падения правая рука молодого человека по инерции отлетела назад и в полусогнутом состоянии локтем ударилась о каменную поверхность. Раздался шальной выстрел, который попал в ребра боту, нападавшему на Дакара. Рука Хранителя разжалась, и оружие отлетело в сторону представителя главной базы. Мужчина, не теряя ни минуты, схватил ствол и нырнул в убежище. В то же мгновение место, где стоял Дакар, изрешетил ряд пуль, выпущенных в пролетающего мимо орлана.

На трибунах началось настоящее безумие. Арена разрывалась от противоречивых эмоций собравшихся. Оскорбительный свист заглушали аплодисменты, гневные выкрики перемежались со скандированием имени героя.

На экранах началась трансляция этого момента в замедленной съемке. Было непонятно, специально поскользнулся Ким или нарочно. Все было настолько натурально, что невозможно было поверить, что Ким все настолько грамотно рассчитал.

Мия посмотрела на Лана. Тот отошел, сел на диван и схватился за голову обеими руками.

   -  Что это значит? - спросила Мия.

   -  Понятия не имею. Знаю только, что он сделал это нарочно. Мы с ним придумали этот трюк еще год назад, когда оба попали в отборочные, чтобы заступиться, в случае чего, друг за друга, - растерянным голосом ответил Хранитель.

   -  А зачем ему спасать Дакара?

   -  У меня есть только одно предположение: Ким решил, что Дакар - слабый игрок, и хочет протащить его до спарринга, чтобы там с легкостью одолеть.

   -  Нет, Ким не может быть настолько подлым! - возмутилась Мия.

Ей нравился Дакар, и девушка была уверена, что у брата он тоже вызывает уважение. Таково было их общее воспитание: почитать опытных воинов.

Тем временем у всех участников кончились патроны. Пришло время для рукопашных боев. Менос был занят ботами, и для очередных коварных выпадов возможностей не осталось. Ким, окруженный тремя противниками, ловко орудовал кинжалом.

По мере того как обезоруживались участники, изменялась оснащенность нападавших. Боты, как и оставшиеся в живых Хранители, теперь были вооружены только кинжалами. Мастерство миротворцев в значительной степени превосходило боевые навыки врага, но проекций было значительно больше, и они, в отличие от участников, не уставали. Это, в конечном счете, и сыграло свою роль. Первым смертельно ранили Меноса. Молодой человек сначала получил колющий удар в ногу и упал. Дело довершил второй нападавший, картинно перерезав Хранителю горло.

Так же, как и в случае с Енгом, плоскость, на которой лежал убитый Хранитель, опустилась вниз и поднялась уже без тела.

На экранах постоянно высвечивался счет. Самое маленькое количество балов теперь было у Енга, Менос был на втором месте, за ним шел Дакар. Ким лидировал с небольшим отрывом.

Мия с замиранием сердца наблюдала, как ее брат, обливаясь потом, уворачивался от смертельных ударов. В горле все пересохло.

Ботов становилось все больше, и молодому человеку теперь приходилось сражаться одному против пяти вооруженных бандитов.

В результате Ким и Дакар были убиты почти одновременно. Пытаясь вырваться из плотного кольца противников, в воздух взметнулся беркут. Не прошло и секунды, как в птицу впился кинжал. Спустя пару секунд под натиском двенадцати проекций сгинул Ким. Фигуры ботов настолько плотно окружили молодого человека, что было непонятно, как именно он погиб.

Мия отошла от окна и рухнула на диван. Казалось напряжение, владевшее ей всю схватку, высосало из девушки все силы. Дрожащей рукой она потянулась за бокалом с рубиновой жидкостью и жадно осушила.

Лан от окна отходить не спешил, он сосредоточенно смотрел на большие экраны арены. Мия посмотрела туда же. Вместо привычных видеонарезок, на мониторах наблюдались какие- то странные технические данные. На всех экранах отображалась разная информация. Девушка поняла только, что каждый монитор передает показатели по одному игроку, поскольку в правом верхнем углу отображалось фото соответствующего участника.

   -  Что происходит? - с тревогой в голосе спросила Мия.

Напряжение снова начало нарастать. Она встала и подошла к Лану.

   -  Начались торги, - кратко ответил молодой человек.

   -  Что значит торги? - заинтересовалась Мия.

   -  Так мы называем голосование. Сейчас решается, с кем будет проведен первый бой, - не отрываясь от экранов, ответил Хранитель.

   -  Лан, отвлекись на секунду и объясни нормально, - взмолилась девушка.

Молодой человек вздохнул и повернулся к Мие.

   -  Следующий этап состязаний - спарринг. Участники будут драться «на вылет»: проиграл схватку, выбыл из соревнований. Очень важно, кто у тебя будет первым соперником. Для этого и проводят голосование. Любой желающий, за определенную сумму денег может высказать свое пожелание по поводу распределения спарринг партнеров. Более того проголосовать можно несколько раз, но каждый повторный голос будет стоить вдвое дороже предыдущего. Поэтому мы и называем этот этап торгами.

Мия подняла глаза на мониторы. Теперь все стало проясняться. Под фотографией Кима теснились цифровые данные, напротив которых были подписаны имена других участников. Числовое отображение опроса было дополнено диаграммой и несколькими графиками, которые отображали данные голосования более подробно.

   -  Только бы не Менос, - вслух подумала Мия.

   -  Именно он, можешь даже не сомневаться, - ответил Лан.

Девушка удивленно уставилась на друга.

   -  Посмотри вон на ту диаграмму, - сказал молодой человек и показал пальцем в нужное место экрана. - Это динамика голосования птичьего сектора.

Они явно хотят столкнуть лбами Кима и Меноса. А вот травоядные, наоборот, пытаются отвести удар от твоего брата, голосуя за неопытного Енга. Но можешь не сомневаться, птицы своего добьются.

   -  Почему ты так уверен? - испуганно спросила Мия.

   -  Для травоядных соревнования - это зрелище, а для птиц - манипулирование мировой политикой. Менос, как ты уже успела убедиться, очень противоречивый персонаж. Жесткий и беспринципный. Если он победит на соревнованиях, это будет тот еще руководитель миротворческого корпуса. Радикальные группировки птичьей расы набирают обороты с каждым годом, они не пожалеют денег, чтобы Менос вынес Кима, и Вилар не остался на еще один срок.

   -  Но почему мировой совет не вмешается?

   -  Вот именно. Менос не завербован радикалами и абсолютно чист. Он просто молод, горяч и играет на грани, но не более того. Просто для радикалов такие претенденты наиболее желательны, их можно при определенном подходе склонить к не слишком обдуманным действиям. Вилар им не подходит, он слишком уравновешенный и принципиальный.

   -  Понятно, - задумчиво проговорила Мия и прекратила расспросы.

Молодые люди, стоя у стеклянной стены, напряженно наблюдали за развитием хода голосования. Через несколько минут раздался звуковой сигнал. Одновременно с этим фото Кима на экране увеличилось, и рядом с ним высветилась фотография Меноса.

Мия и Лан тяжело вздохнули. На арене поднялся шум. Зеленые трибуны свистели, синие аплодировали.

   -  Расскажи мне про правила спарринга, - попросила Мия и села на диван.

Молодой человек подошел и сел рядом. Уза уютно устроилась у него под боком, и он начал объяснять.

   -  Участники будут вооружены. Главное правило - не огнестрельным оружием. В функционале оружия не должны применяться горючие и взрывчатые вещества. У каждого бойца оно свое, индивидуальное, и какое именно держится в строжайшем секрете. Спарринг - самый зрелищный этап соревнований. Всего будет три схватки. По результатам голосования сначала дерется Енг с Дакаром, потом Ким с Меносом, а дальше как получится.

Вдруг по арене разнесся знакомый скрежет. Ринг группового состязания начал уезжать вниз. Через минуту на его месте красовался новый купол, под стеклянной поверхностью которого был новый ландшафт. От предыдущего его отличало лишь наличие деревьев. Они были разных размеров, но преобладали мощные многовековые сосны. Верхушки великанов были спилены. Несколько больших стволов лежало, образуя неплохое укрытие. В остальном местность была поросшей короткой зеленой травой, разнообразным кустарником, тут и там встречались огромные валуны, а равнинный лесной пейзаж разбавляли холмы и неглубокие овраги.

Раздался еще один звуковой сигнал. На арене воцарилась тишина. Ведущий представил собравшимся первую пару, это были Дакар и Енг. Синие трибуны аплодировали. Многие скандировали имя Дакара.

Мие стало обидно за Енга, ведь в зале, кроме Хранителей, за него никто не болел. На арене не было рядовых представителей хищной расы.

Но молодого человека это не смущало. Когда оба участника на специальных платформах поднялись на ринг, он повернулся лицом к зоне, отведенной Хранителям западной базы, и в знак приветствия поднял руки. Трибуна взорвалась. Арену наполнили звуки странных сирен и барабанов. Хранители от души болели за своего представителя, и это компенсировало отсутствие другой поддержки. Мию этот факт немного успокоил.

Дакар держался сдержанно, махнул рукой в сторону синей зоны и, не теряя время, начал сосредоточенно осматриваться. Мия снова перевела взгляд на Енга. Молодой человек все еще продолжал красоваться. Вдруг внимание девушки привлек странный предмет на руке Хранителя. Он был из светлого блестящего металла и представлял собой серию из четырех последовательно расположенных браслетов. Три ряда состояли из большого количества заостренных металлических стержней, а четвертый, у самого запястья, был сложным монолитным соединением с торчащей иглой со стороны ладони.

   -  Что это? - удивленно спросила Мия и указала на правую руку Енга.

   -  Его оружие. Насколько я вижу, это дротики, и уверен , что отравленные, - кратко ответил Лан.

   -  Дротики? А разве так можно? Когда ты говорил, что оружие не должно быть огнестрельным, я представляла себе мечи и кинжалы, - изумилась девушка.

   -  Я сказал, что в его функционале не должны применяться горючие и взрывчатые вещества. Здесь нет таких веществ. Не могу сказать точно, как оно работает, но думаю за счет механики и электричества.

Мия начала беспокоиться за Дакара. Он был ее фаворитом. Хищных детей с детства учили почитать старших, не говоря уже о представителях военной профессии. Девушка была покорена большим послужным списком мужчины. А умение Дакара с честью и без лишней вульгарности держаться на публике делало его еще более симпатичным для нее. Остальные участники на его фоне смотрелись хвастливыми школьниками. На какой-то момент девушку охватило возмущение, к чему все эти глупые игрища, то, что Дакар достойнейший из всех участников, было очевидным. Пост Верховного Хранителя необычайно ответственная должность. Как можно доверить ее холеному Енгу или коварному Меносу!

   -  Посмотри!

Голос Лана отвлек девушку от размышлений. Молодой человек указал на правую руку Дакара.

Только сейчас она заметила компактное оружие своего фаворита. Это был блестящий миниатюрный арбалет, который надежно крепился к предплечью. Насколько Мия смогла понять, орудие было многозарядным. Маленькие стрелы, как и в случае с дротиками Енга, крепились серией браслетов на предплечье, и были соединены в причудливую полосу.

   -  Очень удачное совпадение, - проговорил Лан.

   -  В каком смысле? - заинтересовалась Мия.

   -  Им очень повезло с выбором оружия. Оба вооружены стрелковыми орудиями, а это значит, они смогут сражаться на равных. В прошлом году представитель восточной базы был очень силен, но на спарринге он вышел с оружием для ближнего боя, а его не особо сильный партнер со стрелковым. Так Ким легко избавился от главного конкурента, - с улыбкой объяснил Лан.

   -  В таком случае лучше всегда выбирать стрелковое, - прокомментировала девушка.

   -  Не делай поспешных выводов. У любого варианта есть свои недостатки. Снаряды, например, имеют свойство кончаться. Рано или поздно бой перейдет в рукопашный, и вот тогда мечи и кинжалы будут очень кстати, - ответил Хранитель.

   -  Но Енг очень меткий, - забеспокоилась Мия.

   -  Да, то, что он выбрал стрелковое оружие ожидаемо. Дакар силен в рукопашном бою, и наш львенок сделает все возможное, чтобы победить его на стадии перестрелки. Но если Дакар будет достаточно проворным, и дротики кончатся раньше, чем его жизненные ресурсы, то Енгу несдобровать.

Мия сжала кулаки. Конечно, болеть против единственного представителя своей расы нечестно, но это не просто соревнования, и приз - не просто медаль и мешок Зар.

Когда участники заняли удобные позиции, голос диктора объявил о начале схватки.

Поначалу ничего не происходило. Участники не спешили выходить из своих убежищ и тратить заряды на неприцельную стрельбу. Трибуны начали недовольно шуметь.

   -  Енг не выйдет, это не в его интересах. Вот увидишь, скоро начнет действовать Дакар. Ему необходимо выманить у зеленой пули все дротики, - сказал Лан.

Словно услышав сказанное, Дакар расправил коричневые крылья и взметнул в небо. В тоже мгновенье в него устремилось несколько ядовитых игл. Мужчина метнулся влево и спикировал за большой валун. Мия с замиранием сердца осмотрела его костюм. Световые индикаторы молчали, это означало, что ранения не было. Девушка громко выдохнула.

   -  Волнуешься за Дакара? - поинтересовался Лан.

   -  Конечно, мне кажется, он самый достойный из всех участников, - честно призналась Мия.

Уза согласно закивала, она тоже стояла у стеклянной стены и нервно наблюдала за поединком.

   -  Я с тобой полностью согласен, - ответил Хранитель.

Схватка тем временем продолжалась. Беркут делал еще несколько рискованных вылетов, и едва увернулся от нескольких прицельных выстрелов. Помимо того, что опытный Хранитель разорял своего противника, он еще медленно, но верно сближался с ним. Енга это насторожило. Молодой человек начал отступать.

Мию поразило, насколько сильно отличаются повадки мужчин. Только здесь она увидела, какой отпечаток оставляет слияние на человеке. Движения Дакара были резкими и порывистыми. Мужчина двигался четко, но рывками, от укрытия к укрытию. Енг напротив, крался, словно лев в засаде. Молодой человек медленно отступал спиной, припадая к земле. Он напоминал гимнаста и выглядел невероятно грациозно.

Взлет за взлетом Дакар оттеснял противника к краю ринга. Все чаще в полете мужчина пытался подстрелить противника.

   -  Да сколько там их у него? - нервно проговорила Мия, когда ее фаворит в очередной раз чудом увернулся от отравленной иглы.

   -  Очень удачный выбор оружия. Дротики мало весят и ими можно неплохо запастись, сильно себя не нагружая. Другое дело - стрелы. Они и весят больше и в размерах дротикам проигрывают, - задумчиво прокомментировал Лан.

Тем временем на трибунах нарастало недовольство. Схватка была скучной. Каждый раз, когда Дакар взмывал в воздух, наступала напряженная тишина, которая заканчивалась, стоило мужчине скрыться в очередном укрытии. Комментатор объявил количество оставшихся зарядов у участников. Оказалось, что Дакар израсходовал все свои немногочисленные стрелы, а в арсенале Енга осталось около двадцати дротиков. Трибуны Хранителей западной базы разразились аплодисментами.

Минуты тянулись медленно. Дакар начал уставать. Промежутки между вылетами увеличивались, а головокружительные виражи уменьшались. Когда в очередной раз старый воин перевел дух и метнулся в небо, Енг сделал три прицельных выстрела, один из которых оказался удачным. Дротик впился в правое плечо. Дакар спикировал в ближайший овраг и тяжело дыша отполз в безопасное место. Мия вскрикнула и закрыла рот рукой.

Световые индикаторы в месте попадания начали источать ярко красный свет. Рука онемела и не слушалась мужчину. Дакар отстегнул с предплечья арбалет и откинул в сторону.

Мия заметила, что алый свет от плеча начинает медленно расползаться по всей руке.

   -  Почему свет увеличивается? - взволнованно спросила девушка.

   -  Так эмулируется действие яда. Когда красная зона достигнет области сердца, он труп, - грустно ответил Хранитель.

На трибунах была тишина, все с замиранием сердца смотрели за происходящим.

   -  Он обречен. Без арбалета и с ядом в организме, ему не выжить. Енг не ранен и у него еще куча зарядов, - констатировал Лан.

Мия переживала так, словно все происходит по- настоящему. К горлу подкатили слезы.

Тем временем Дакар перевел дыхание и начал действовать. Мужчина начал бесшумно продвигаться по извилистому оврагу, сближаясь с соперником. Правая рука была парализована, поэтому ползти было сложно. Прошло несколько минут, а Дакар все не проявлял признаков активности. Енг спокойно сидел в укрытии и ждал звукового сигнала о конце поединка. Молодой человек видел, что попал в противника, и теперь ждал, когда яд доберется до сердца. Он совершенно расслабился и потерял бдительность. Спустя пару минут Дакар подполз к сопернику и обошел его справа. Чтобы отвлечь внимание Енга, мужчина воспользовался старой уловкой. Он поднял с земли камень и швырнул в противоположную от себя сторону. Булыжник описал дугообразную траекторию и попал в ствол дерева. Противник моментально отреагировал. Он сделал два выстрела, которые пришлись точно в то место, куда мгновением ранее прилетел камень.

   -  Он невероятно меткий, - с уважением сказала Мия.

Лан открыл рот, чтобы что-то добавить, но события на ринге завладели его вниманием. Воспользовавшись тем, что юноша отвлекся, Дакар, расправив крылья, бросился на молодого человека. Левой рукой мужчина обхватил противника за шею и крепко сжал. Енг машинально схватился за предплечье нападавшего и с силой дернул. Но хватка у Дакара была железная. Тогда молодой человек начал извиваться и пытаться освободиться. Но все было тщетно. В попытках освободиться задыхающийся Енг упал на спину, придавив соперника, и изменился в человекольва. В этот момент браслеты с дротиками треснули на увеличившихся запястьях и разлетелись в стороны. Зверовоин стал рычать и извиваться, казалось, еще чуть-чуть и он вопьет свои когтистые лапы в измученное тело Дакара.

Напряжение нарастало, люди на трибунах вскочили со своих мест и жадно наблюдали за происходящим.

   -  Смотри! - сказал Лан и показал на руку Дакара.

Мия пригляделась: красный свет заполнил всю правую часть области торса Хранителя и почти подобрался к сердцу. Все внутри похолодело.

Лан поймал взгляд девушки и добавил:

   -  Да не туда, посмотри, что у него зажато в левой руке.

Мия заметила металлический блеск. Приглядевшись, девушка поняла, что Дакар каким-то непостижимым образом смог вынуть из браслета Енга отравленный дротик.

   -  Ну, давай же! - возбужденно крикнул Лан.

После этих слов Дакар обхватил соперника ногами, тем самым зафиксировав его руки. Затем рывком левой руки всадил ядовитое жало в область сонной артерии. Световые индикаторы сработали мгновенно. Красное сияние затопило шею, а затем и все остальное тело. Енг умер почти мгновенно. Раздался звуковой сигнал. Схватка была окончена.

Арена взорвалась аплодисментами.

   -  Невероятно! Потрясающе! Такой неожиданный финал! - разносился голос комментатора.

Дакар встал и поднял в воздух левую руку. В этот момент красная зона достигла области сердца, и он рухнул на землю. Это был невероятно красочный финал.

Мия и Уза аплодировали вместе со всеми. На мониторах начали транслировать реакцию болельщиков. Многие плакали. Люди искренне переживали за своих фаворитов.

Только спустя десять минут шум на арене начал стихать. Мия отошла и устало села на диван. Уза села рядом. Казалось, переживания настолько измотали друзей, что на следующий поединок эмоций не осталось.

   -  Нет, такие мероприятия не для меня, - тихо проговорила Мия, вытирая слезы.

   -  Неужели тебе не надоедают серые однообразные дни. Согласись, иногда хочется развеяться, - с улыбкой сказал Лан.

   -  Когда мне хочет развеяться, я иду в лес, - проворчала Мия.

   -  Да, я хорошо помню твою последнюю прогулку, - засмеялся молодой человек, - Ты же и дня без приключений прожить не можешь.

В дверь вошел официант. Молодой человек принес новую порцию закусок, подлил в бокалы напитков и молча удалился.

   -  Сейчас будет перерыв около двадцати минут, можно перекусить, - пояснил Лан и принялся за угощение.

Уза последовала примеру возлюбленного. Мия сидела бледная, ее до сих пор трясло от пережитого, аппетита не было. Девушка крутила в руках бокал с соком и думала.

   -  А какое оружие у Кима? - неожиданно спросила она.

   -  Я не знаю, такие вещи держат в строжайшем секрете, - серьезно ответил Хранитель.

Теперь, когда схватка Дакара позади, Мию начала охватывать паническая тревога за брата.

   -  Ты мне говорил, что человек не чувствует боли, если его ранят в эмуляторе, но ведь Енг задыхался по- настоящему, - продолжила расспросы девушка.

   -  Когда тебя ранят из любого вида оружия, костюм эмулирует реакцию организма, это безболезненно, но в случае рукопашного боя боль настоящая, - кратко пояснил Хранитель.

Ответ Лана очень не понравился Мие. Страх за брата нарастал. Все внутри сжалось в напряженном ожидании.

   -  Расслабься, Мия, это всего лишь соревнования, его никто не убьет, - попытался успокоить Лан.

   -  Мне уже однажды довелось видеть, как его избивают в эмуляторе, не хотелось бы сегодня наблюдать что-то подобное, - грустно ответила девушка.

После этих слов Лан осекся и помрачнел.

Спустя несколько минут ринг уехал вниз, и на его место был установлен почти такой же, но без следов предыдущей бойни. Раздался звуковой сигнал. Комментатор объявил о начале следующего боя. На экранах появилась таблица с рейтингом участников. Енга в этом списке не было.

Мия увидела, как под куполом появились Ким и Менос. Молодые люди приветствовали зрителей.

Менос принял облик своего тотема и картинно облетел периметр ринга. Болельщики на синих трибунах ликовали. Было очевидно, что Меносу оказывают большую моральную поддержку, чем Дакару. Мие это не понравилось.

Ким не стал красоваться, но это и не требовалось, стоило ему появиться на сцене, как зеленые трибуны словно сошли с ума. Толпа скандировала его имя. Многие держали в руках плакаты с фотографией фаворита. По арене разносился оглушительный рев сирен и ритмичный звук барабанов. Такой поддержки не было ни у одного участника.

   -  Ну, надо же, - удивленно выдохнула Мия.

   -  Да, любимец публики. Единственный травоядный участник соревнований за последние сто лет, - прокомментировал Лан.

Ким поднял руки в знак приветствия, и только тогда Мия увидела странный рукав у него на правом предплечье.

   -  Что это Лан? - спросила она и указала на руку брата.

   -  Не знаю, - растерянно ответил молодой человек.

Мия разглядывала странное оружие и не могла понять, как оно действует. На нем не было зарядов, из чего можно было сделать вывод, что оружие не стрелковое. Никаких лезвий и шипов из него тоже не торчало. Оружие Кима не источало металлический блеск и, казалось, было сделано из ткани. Недоумение сменилось расстройством, этот странный рукав не выглядел угрожающе и меньше всего был похож на оружие.

Вместе с Мией и Ланом недоумевали все собравшиеся. Даже ведущий не удержался от комментариев по поводу странного выбора Кима.

Девушка с интересом начала изучать оружие Меноса. На обеих руках Хранителя красовалось два широких браслета, на которых с внутренней стороны крепилось по одному металлическому диску с голубым огоньком по центру. Оружие было выполнено из светлого, хорошо отполированного металла.

   -  А как действует его оружие? - спросила Мия, показывая в сторону Меноса.

   -  Судя по тому, что я вижу, оно стрелковое... Слишком мало зарядов. Возможно, есть механизм, который возвращает их обратно на браслет, - ответил Лан.

Некоторое время друзья сидели в молчании. Лан ломал голову над оружием Кима. Мия боролась с подступающей паникой. Уза с волнением смотрела на ринг и нервно теребила край своего пиджака.

Когда участники заняли укрытия, прозвучал сигнал, и схватка началась. Как в случае с предыдущим боем, начало было вялым. Менос тоже недоумевал по поводу оружия соперника и выходить из убежища не спешил. Ким, напротив, стал медленно пробираться к противнику.

На арене повисло напряженное ожидание. Все ждали, когда начнется перестрелка, чтобы стало понятно, как действуют орудия соперников.

Спустя несколько минут Менос не выдержал и, расправив огромные крылья, взмыл в небо. И этот поступок многое прояснил. Во-первых, Менос рассекретил местоположение Кима, а во-вторых, стало очевидным, что у брата не стрелковое оружие.

   -  Да что же это за ерунда у него на руке! - возмутился Лан.

Для представителя восточной базы новость о том, что у Кима не стрелковое оружие была настоящим подарком. Теперь он смело мог использовать воздушное пространство, как ему заблагорассудится.

Не теряя времени, Менос поднялся в воздух и начал расстреливать противника. Первый выстрел сразу раскрыл механизм действия его странного обмундирования. Маленькие диски выстреливали и налету выпускали маленькие лезвия, образуя вращающиеся остроконечные звездочки. Было видно, что заряд крепится к браслету тонким меллическим тросом. Первые выстрел угодил в ствол дерева, и звездочка глубоко вошла в кору.

На экранах под куполом крупным планом транслировали блестящий заряд, застрявший в древесине. Когда Менос дернул руку на себя, было отчетливо видно, что лезвия звездочки сложились, и гладкий диск с легкостью высвободился из засады. Снаряд по тросу послушно вернулся на запястье Хранителя.

Синяя зона арены рукоплескала.

   -  Потрясающе! - выдохнул пораженный Лан.

Мия ничего не сказала, к горлу подкатили слезы. Оружие Меноса настолько напугало девушку, что у нее не осталось сомнений, что Ким обречен.

   -  Никогда не видел ничего подобного, стрелковое оружие с бесконечным запасом выстрелов... гениально, - забыв про все, восторгался Лан.

Видя расстройство подруги, Уза взяла возлюбленного за руку. Молодой человек отвлекся и посмотрел на нее, та кивнула в сторону Мии.

   -  Не расстраивайся, ему все равно не стать Верховным Хранителем, - виновато проговорил молодой человек.

   -  Лан, лучше ничего не говори, - отмахнулась девушка и села на диван.

Тем временем на ринге Менос гонял Кима, как стая собак котенка. Зрители недоумевали, что за странную тактику выбрал Ким, но было понятно, что особого выбора у молодого человека не было. Хранитель изменился в Зверовоина и ловко лавировал между стволами деревьев, уворачиваясь от смертоносных источающих голубой свет звездочек.

   -  Меня всегда поражала его скорость, даже птице такой ловкач не по зубам, - сказал Лан, наблюдая за происходящим.

Мия заинтересовалась и подошла к окну. Она застала сцену, когда Ким на лету изменился в человека и в подкате нырнул под поваленный ствол, в то же мгновенье в древесину над его головой впились сразу два шипастых снаряда.

На арене царила оживленная обстановка. Зрелище было динамичным и захватывающим. Казалось, у присутствующих не осталось сомнений в том, что Менос в итоге вонзит обе звезды в вертлявого Кима, но наблюдать за сверхъестественной ловкостью представителя северной базы было очень интересно.

Прошло около двадцати минут этого завораживающего танца. Менос начал уставать, а Ким, казалось, мог скакать через пни и коряги еще сутки.

Мию наполнила гордость за брата. При всей обреченности ситуации он не пал духом, и делает все возможное, чтобы не ударить в грязь лицом.

Все уже дано забыли про то, что помимо невероятного проворства у молодого Хранителя есть еще и оружие, а именно странный рукав на предплечье.

В какой-то момент Меносу наскучил весь этот цирк. Ким делал из него посмешище. По сравнению с ним, полу - орлан казался заторможенным и неповоротливым. Постепенно раздражение переросло в гнев. Менос спустился на землю и встал на небольшом холме, с присущей ему заносчивостью вызывая противника на открытый поединок.

Ким не оставил без внимания красивый жест соперника. Он вышел из укрытия и вальяжно направился навстречу к противнику.

Насколько Мия успела заметить, ринг был устроен так, что звуки с трибун не были слышны под куполом, но на арену транслировалось все, что звучало внутри эмулятора. Однако раньше ничего, кроме звуков боя и легкой брани, из-под стеклянного колпака не доносилось. Каково же было удивление собравшихся, когда они услышали фразу Кима, обращенную к Меносу:

   -  Устал, дружище?

   -  Да, от этого цирка, - ответил Менос.

   -  Проблемы с чувством юмора? - ехидно поинтересовался Ким.

На трибунах послышался смех.

   -  По сравнению с теми проблемами, которые я тебе сейчас устрою, это ерунда, - сказал Менос и выстрелил в молодого человека.

Ким увернулся и сказал:

   -  Да бросай ты свою пулялку, давай сразимся как мужчины. Посмотри, сколько людей хочет посмотреть, насколько мы хороши в деле, а ты все за оружие прячешься.

   -  Жалкая попытка. Не угадал с выбором оружия- твои проблемы, - ответил Менос.

На зеленых трибунах поднялся недовольный свист. Даже в синей зоне многие расценили этот отказ как проявление трусости.

   -  Он не согласится. Не знаю, что там за оружие у Кима, но оно явно для ближнего боя. Менос тоже это понимает и врукопашную не пойдет, - прокомментировал Лан.

Мия слушала вполуха, все ее внимание было приковано к событиям на ринге.

   -  Ты, наверное, вот этой штуки боишься? - с наглой ухмылкой поинтересовался Ким и поднял правую руку. – Ну, так я ее сниму, если ты свои пулялки аннулируешь.

   -  Я, кажется, ясно выразился, что по твоим правилам играть не буду, - сквозь зубы ответил Менос.

   -  Зря, очень зря, - сказал Ким и ехидно улыбнулся. - Я давал тебе шанс.

Этими словами молодой человек рванулся с места в сторону ближайшего ствола. Менос выпустил обе звездочки одновременно, но как всегда попал в дерево. Но не успел Хранитель выдернуть застрявшие заряды, как из-за ствола появился Ким и схватился правой рукой за металлический трос.

   -  Было приятно поспарринговаться, - сказал молодой человек, и в динамиках раздался оглушительный треск.

Только на повторе зрители смогли разглядеть, как заискрился трос и электрический разряд побежал в сторону Меноса. Достигнув запястья человекоорлана, электрический удар отбросил громилу на несколько метров назад, ударив при этом спиной о камень. Красная волна моментально разлилась по костюму, и по арене разнесся звуковой сигнал окончания поединка.

Все произошло настолько быстро, что зрители не сразу пришли в себя. Зато когда первый шок прошел, на трибунах началось настоящее безумие. Крики толпы заглушили голос комментатора, который, впрочем, выражал то же чувство, что и собравшиеся.

Мия закричала и обняла подругу. Молодые люди поздравляли друг друга. На экранах бесконечное количество раз прокручивался медленный разбор финальной части.

Немного успокоившись, друзья сели на диван и принялись обсуждать увиденное.

   -  Просто потрясающе, уложил его банальным электрошокером! Ну и нагнал он загадочности на свой рукав, молодец. Но это был такой риск, выйти на ринг вооруженным всего лишь им, - восторгался Лан.

   -  А может он знал, что у Меноса будет оружие на металлических тросах? - предположила Мия.

   -  Абсолютно исключено. Ему просто несказанно повезло. Я только одного не понимаю, почему он медлил. Ведь мог поймать противника за трос когда угодно, - недоумевал Лан.

   -  Тут никакого секрета нет. Представь, что это было бы за зрелище, убей он его с первого удара. А так он нас помучил и над Меносом посмеялся, - с улыбкой сказала девушка.

Не успели друзья закончить обсуждение поединка, как по арене разнесся знакомый скрежет. Ринг Меноса и Кима уступил место свежему ландшафту.

Мия осмотрела сцену и не заметила существенных отличий, все те же холмы, овраги, валуны и деревья.

   -  Теперь Дакар знает, какое оружие у Кима, - разочарованно проговорила Мия.

   -  Не переживай, видела, какая скорость у твоего братца. Уверен Дакар будет пытаться убить его на стадии перестрелки, потому что Ким теперь как морской скат, прикоснуться страшно. К тому же он в рукопашном бою лучше всех, можешь не сомневаться. У Дакара нет выбора, если он не пристрелит нашего ловкача, ему поединок точно не выиграть, - сказал Лан.

Слова друга успокоили Мию. Девушка немного расслабилась и стала ждать начала боя.

Как и в двух предыдущих случаях участники плавно появились на ринге на подъемных платформах. Хранители одинаково сдержанно поприветствовали публику и заняли удобные позиции. На арене воцарилась тишина. Раздался сигнал, оповещающий о начале боя.

В отличие от предыдущих боев, эта схватка началась динамично. Дакар знал принцип действия оружия противника и не осторожничал. Он начал атаковать Кима с воздуха. Мужчина жалел заряды и стрелял очень прицельно. В то время как его противник обратился в Зеровоина и снова демонстрировал невероятную скорость и сверхъестественную реакцию.

Мия с ужасом наблюдала, как уважаемый ею опытный военный пытается убить любимого брата. Казалось, сердце сжалось до размеров грецкого ореха и перестало биться. От напряжения звенело в ушах.

Лан с жадностью наблюдал за поединком, Уза держала его за руку и тоже не отрывала глаз от проекции ринга под куполом арены.

Трибуны молчали, только звуки стрельбы из мощных динамиков эхом разносились по помещению. Напряжение нарастало. Многие болельщики встали со своих мест и следили за схваткой стоя.

После двадцати минут решительных атак и прицельной стрельбы Дакар начал уставать. Стрел на браслете Беркута осталось мало. Мужчина начал делать передышки между нападениями. В такие моменты Ким пробирался ближе к противнику и провоцировал на новую порцию тщетных выстрелов.

   -  Всего пять стрел, - сказал вслух Лан.

Мия посмотрела на браслет Дакара, на нем, действительно, осталось пять стрел, одна из которых была заряжена.

   -  Недолго осталось, - задумчиво проговорила Мия.

Тем временем Ким продолжал метаться по рингу, уворачиваясь от налетов Дакара и двигаясь от укрытия к укрытию. В моменты, когда соперник был в воздухе, логики в траектории перемещения человекооленя не было. Но стоило противнику спикировать в укрытие, как Ким упорно шел к нему навстречу.

Поскольку в обойме осталось ничтожно мало зарядов, выстрелы стали очень редкими. Схватка превратилась в очень странное зрелище. Дакар угрожающе кружил над Кимом, тот старательно убегал и прятался.

Чтобы как-то разрядить обстановку, комментатор начал обратный отсчет оставшихся стрел. Теперь каждый выстрел полуберкута сопровождался напряженным голосом диктора:

   -  Три... Два... Один!

Когда в арбалете осталась всего одна стрела, на арене поднялся шум. Оставшиеся зрители повскакивали с мест в ожидании, что сейчас начнется самое интересное. И участники не подвели их в этом.

Ким увидел, что у Дакара осталась одна стрела, и спровоцировал уставшего мужчину на очередную погоню. Молодой человек целенаправленно вел противника по какому-то определенному маршруту.

   -  Что он задумал? - не выдержал Лан.

   -  Может, ведет его на тот холм, - предположила Мия. И указала на большую возвышенность в центре ринга.

   -  Похоже на то, - задумчиво проговорил Хранитель. - Но зачем?

   -  Сейчас узнаем, - встревоженно ответила девушка.

Ким действительно повел Дакара на холм. Было заметно, что мужчина сильно устал. Видимо возраст и старые ранения давали о себе знать.

Ни у кого из присутствующих не осталось сомнений, что Дакар истратит последнюю стрелу и станет легкой добычей искусно вооруженного Кима.

Но каково же было всеобщее удивление, когда посреди погони молодой человек изменился в человека и остановился на самой вершине центрального холма. Этот странный маневр обескуражил даже Дакара. Только спустя несколько секунд мужчина взлетел над соперником и направил арбалет в область сердца. Вместо того, чтобы бежать, молодой человек повернул голову в сторону зеленого сектора и послал зрителям воздушный поцелуй, затем картинно расставил руки, словно собираясь обнять кого-то. В полной тишине раздался звук выстрела. Казалось, было слышно, как последняя стрела вонзается в грудь Кима. От удара Хранителя отбросило на спину. Он шумно рухнул спиной на зеленую поросль холма и залился красным сиянием.

Гробовую тишину арены нарушил сигнал завершения боя. Это был конец.