— А чего тут думать? — с показным удивлением осведомился Викул, — Тут всё понятно, как день. Скажем, сегодня я маленько очухаюсь, а дальше пойду на Стрелковые Заимки — там есть десяток хороших, неробких ребят. Ну и в Тёсе, я так считаю, многим эти вот новости не по нутру… Короче говоря, приказных мы вышибем оттуда часика за два. Вместе с лошадьми и их демоновыми лампами. А ты говоришь — «думать»!

Хтоний посмотрел на кузнеца, как на большое, доброе, но не слишком сообразительное животное.

— Ну чего? Чего ты меня буравишь? — ощетинился тот.

— Викул, ты очень правильный и порядочный мужчина. Но вот прикинь теперь пару простых вещей — только в Тёсе приказных уже не менее двух сотен. Довольно большая часть из них — разбойники и убийцы из изгойского сословия, которые теперь сделались служивыми людьми. Это тебе не с перепившимися сплавщиками подраться…

Дальше. Если даже вы, такие хорошие парни, и одержите верх, то очень скоро люди Дюка Морини вернутся. И с ними придет королевская армия — вся в броне. Наш король, к сожалению, в последние годы поднаторел в карательных походах…

И будет всему городку так нехорошо, так кроваво и страшно, что не хочется об этом и говорить. И всё из-за одного неробкого кузнеца, которому ситуация ясна, как день.

Викул, выслушав друга, сник и досадливо протянул:

— Ну-у-у… Так-то оно так… — а затем снова вскинулся, — А ты-то что предлагаешь, демон тебя язви! Простите, девочки… В бега податься? И чтоб этим пришлым всё сошло с рук?!

— Это я наделала дел… что мы преступники, — вдруг сокрушенно заговорила Шимма, — Простите меня, я совсем не хотела!.. Не знаю, как это вышло — оно само! Простите меня, я такая… Это всё теперь из-за меня!.. — голос девочки пресекся, и Пол увидел, что ее глаза заблестели, наполнившись слезами.

Но тут вмешалась Анит — она обняла Шимму за плечи и спокойно произнесла:

— На самом деле ты всех нас спасла. Я видела варианты — в каждом будущем кто-то обязательно погибал. В некоторых погибали все или двое-трое. Так что хватит. Не возводи на себя напраслину, и конец на этом. Ты нас спасла, и я даже не представляю, как это могло получиться…

— Анит права, — подтвердил Доктор, — Если бы не твое невольное вмешательство, Шимма, мы бы тут сейчас не разговаривали. Так что, выбрось из головы… Глотни еще тинмана и поешь. Тебе нужно набираться сил… для новых дел.

Старик еле заметно улыбнулся и обратился к дочке кузнеца:

— Анит, а что ты видишь сейчас?

— Абсолютно ничего. Всё закрылось, когда мне показали папу в Приказном доме. Меня втолкнули в комнату, он был прикован… Я увидела сразу много… — девушка повела плечом и потерлась о него ухом, — … дурного. И оно налезало друг на друга, перемешивалось, путалось. Мне стало плохо, и я упала, кажется… А потом уже помню улицу и крики, и огонь. И что я ничего не вижу.

Теперь тоже ничего нет — даже эха. Знаете, иногда такое, бывает, видишь… туманное, далекое. Как эхо. Ну вот и его нет…

Когда говорила Анит, все смотрели на нее — даже Шимма, которая один раз было всхлипнула, но совладала с собой. Поэтому Пол тоже стал смотреть на Анит, ведь никто этого не заметит, и пока можно…

— У меня с утра такое ощущение, что я как будто ослепла. Так было уже один раз, помните, Доктор? Вы меня как-то лечили от болотной лихорадки? Тогда, наверное, недели две тоже не было даже «эха».

Доктор попыхтел трубкой и хмуро заметил:

— Неприятное чувство, верно? — он еще раз затянулся и резюмировал:

— Так. Значит подсказок у нас нет.

Все промолчали.

— Зато у нас есть загадочный горский шпион Пол, сын Ваан-Чика, который взялся неизвестно откуда и пока знает о нас больше, чем мы о нем, — Доктор добродушно повел рукой в сторону мальчика, как бы представляя его воображаемой публике.

Пол отчетливо понял, что должен успокоить и Доктора Хтония, который, правда, не выглядел очень уж встревоженным, и недовольного Викула, и общую спасительницу Шимму, и, конечно, Анит, которая сейчас глядела на него своим ненормально ясным взором, сбивая с толку и мешая обдумать то, что следует сказать.

Поэтому он просто рассказал про свою жизнь. И про планету Земля, и про школу, и зачем-то про Вторую мировую войну, и про Интернет, и про маму — перескакивая с пятого на десятое, то запинаясь, то тараторя. Пол рассказывал, пока окончательно не пересохло горло, и он не почувствовал, что совершенно потерял нить своего повествования.

Викул и Шимма смотрели на него, словно на привидение. Анит ободряюще улыбалась. А Доктор поглядывал на всех с довольным видом, словно Пол — это его давний воспитанник, достигший невиданных высот в алхимии и врачевании.

Кузнец крякнул и заявил:

— Не думал, что меня кто-нибудь и когда-нибудь еще сможет сильно удивить. Но ты, парень… Сижу, понимаешь, пью тинман с демоном!

Хтоний от души развеселился:

— Это почему же — с демоном?

— А кто же он еще? Так заливать не смог бы и сам Блаженный Словесник Йоунс, спаси Ворон его душу! Ты слышал про самолеты — которые, между прочим, из металла, а? Про самоходные кареты, что из-за горючей жижи ездят? А про вот эти… швырятели снарядов? Они же сотни штук за минуту выстреливают!

Демон и есть. И мир его круглый — это мир духов. Правильно мне бабка рассказывала!

— Викул! — расхохотался Хтоний, — твой-то Мир тоже круглый. Он шар, дорогой ты мой. Ты что, не знал?

— Как так — шар? — оторопел кузнец, — А «Мировой порядок» Сулейми Баджана? А «Ходы Солнца и Вороново установление» этого… забыл имя… Ну ты же мне и давал читать?

— А ты слушал, что я объяснял тебе, когда давал читать эти почтенные, старые книги? — сдерживая смех, спросил Доктор, — Напомню, что мы тогда говорили о том, каким образом свойственно развиваться науке, и через какие заблуждения проходить.

Ты же вот не думаешь, как в детстве, что небесные камни, из которых добывают нержавеющее железо, швыряет Ворон в тех, кто своими делами оскорбляет Его творение? И что под каждым небесным камнем, если покопать — найдешь кости грешника?

Викул открыл было рот — явно для того, чтобы выразиться неподобающе, но взглянув на Шимму и Анит, передумал, поскреб бороду и спросил, изображая смирение:

— Ну а как же ты тогда объяснишь вот эти вот самолеты и вот этого парня?

— Если серьезно, Викул, то очень просто — Мир не один. Их много, и они связаны между собой.

— О-о-чень просто! Куда уж проще! Как я сам не додумался? Это ж ежику понятно, про миры-то… — кузнец саркастически покивал головой, отправил в рот горсть орехов и замолчал, наполнив воздух треском, хрустом и цыканьем сквозь зубы.

— А всё-таки… — тихо проговорила Шимма, — Что же нам теперь делать, Доктор? И нам, и Полу? Как он вернется к дух… на Землю? Как будет с Анит и с тем, что она… не видит?

Старик неопределенно помахал вновь потухшей трубкой и неуверенно сообщил:

— С Анит, я так думаю, все будет хорошо. Должно быть. Вероятно, ее ум защищается от перегрузки. Ну, скажем так, закрыл на время доступ к… ее особенным возможностям.

Немного поддерживающих эликсиров. Отдых. И оно вернется, хотя… Я полагаю, что это довольно тяжелое бремя. Не каждому по плечу…

Однако сейчас вопрос об Анит для нас не главный. Она не больна, это я точно говорю…

Викул вперился в лицо Хтония, отыскивая признаки того, что друг из сострадания чего-то не договаривает — не нашел, облегченно повел могучими плечами и сам себе покивал.

— А вот наше общее положение незавидное. Путь обратно в Тёс заказан. Прятаться в окрестностях — опасно и бессмысленно. Уходить из страны — это… Вы просто не сможете жить где-то еще, особенно ты, Викул.

Надо думать, нас ищут — всех по разным причинам. Я считаю, что более всего приказных интересует Пол. Предполагаю, что он зачем-то понадобился самому Благородном Дюку. И это плохо.

Как вернуть Пола домой, я пока не знаю. Поэтому он будет с нами и разделит общие заботы. А мы — его.

Далее. Нам нужно с одной стороны исчезнуть. А с другой стороны — прояснить ситуацию. И мне бы хотелось как-либо воздействовать на нее. Как-либо…

Доктор замолчал и устремил взгляд поверх голов компании — на верхушки деревьев. Кузнец, вернувшийся к своему обычному спокойному благодушию, задумчиво проговорил:

— Тут нас будут ловить, как зайцев — это как пить дать. Я, конечно, заяц так себе…

Пол прыснул и быстро закрыл рот рукой, Викул поглядел на мальчика с веселым пониманием и продолжил:

— …да и высокоученый наш Доктор — тоже не подарочек. Но если их будет много… В общем, выбираться отсюда надо. Да побыстрее. Но вот куда?..

Разговор затих. Шимма, Анит и Пол терпеливо ждали решения многоопытного старика и мощного, как древний вепрь, кузнеца.

День меж тем разгорелся яркими красками, но сделался таким ласковым — нежарким, свежим и приветливым, что мысли о грозящей им всем опасности казались дикими и неуместными.

Наконец Доктор Хтоний окинул компанию взглядом и спросил, как бы ни к кому не обращаясь:

— Где умный человек прячет лист?

— И где? — откликнулся Викул.

— В лесу.

— И что это значит? — кузнец снова серьезно и напряженно вгляделся в друга.

Пол, удивленный словами Доктора, не сдержавшись, воскликнул:

— Слушайте, это же из Честертона. Откуда вы знаете?

Старик сделал раздраженную мину и заявил:

— Не знаю никакого Чёрт-Те-Тона! А вот прятаться нам нужно там, где очень много людей. То есть…

— Акраим, — безнадежно кивнул кузнец, — В самую пасть. На рожон. Собственными ногами, — Викул закинул ручищи за голову, лег на спину и воззрился на небо:

— Э-хе-хе… хе-хе. Паршиво… Ты что-то замыслил?

Хтоний не глядя на друга как-то по птичьи тряхнул головой и ответил:

— Я хочу узнать больше о Дюке Морини. Это первое… Возможно, попытаться повлиять на наше своенравное Его Величество. Это второе… Выяснить, зачем охотятся за Полом. Это третье… Ну и последнее — в столице мы действительно можем относительно безопасно укрыться. Смешаемся с горожанами…

— «Смешаемся с горожанами», — рассеянно повторил кузнец, — А потом ты полезешь в к демону в пекло… — Викул снова сел и уперся ладонями в колени:

— Как будем добираться? По дорогам не пройдем. А лесом — бабушка надвое сказала.

— Вот тут есть вполне ясная мысль — мы доедем на плоту со сплавщиками. Лес уже пошел в Акраим сплошным потоком, поэтому плотов этих на реке — сам знаешь… И народу на них тоже предостаточно. Пять лишних человек, если не выделяться… В общем, на реке опасность не так велика.

— Ну да. Разумно. И ноги не бить — Викул взял из ближайшего мешка еще одну лепешку, повертел и бросил обратно, — Тёс надо будет обогнуть самой чащей — по широкой кривой. И выйти, значит, как можно ниже по течению. Так я понимаю?

— Так, — Доктор приободрился и снова сделался весел и деловит:

— А скажи-ка мне, сокрушитель лесорубских городков, есть у тебя какие-никакие барыши?

Кузнец распахнул свой тяжелый жилет, расстегнул широкий кожаный пояс, снял его и показал Хтонию. По внутренней стороне гигантского ремня были закреплены монеты.

— Как знал. Восемнадцать штук вошло. Еще три — в карманах. Ну и мелочи сколько-то.

— У меня есть четыре барыша и четыре выгодки, — вдруг подала голос Шимма.

— У тебя-то откуда, поджигательница? — удивился Викул.

— Я варенья пару горшочков отменяла на площади, — смущенно пояснила девочка, — Очень любопытно стало, что за барыши такие. Все о них говорят…

— Ну и у меня пятьдесят, — подытожил Доктор, — Не пропадем первое время.

Теперь кузнец с изумлением воззрился на Хтония:

— Ты же у нас вроде до таких низких материй не касаешься. Где взял-то?

— Спасибо господину Бонку. Он с первым же обедом для Пола прислал и барыши. С таким, знаешь, витиеватым письмом — посчитал, что его благодарность за устроение мной ледника в траттории будет неполной без подкрепления чем-то там «существенным и поистине необходимым в новые непростые времена»… Я собирался ему вернуть, да не успел.

— Ну оно и к лучшему, спаси его Ворон, — рассудил кузнец, — Когда выходим-то?

Доктор мгновение подумал и спросил:

— Сколько человек знает, где ты копаешь руду?

— Кто знал, те померли уже. Хижину отец с двумя друзьями строил. И они особо не распространялись, где да что. Ну я-то тоже, сам понимаешь, помалкивал.

— Тем не менее, задерживаться здесь не стоит. На нас могут наткнуться случайно, — старик завел глаза вверх, покусал губы и добавил:

— Два дня. Не больше. Физиономия твоя подживет, девочки отдохнут и выйдем… А пока давайте все-таки еще разок снарядим чайник.