Глава 1

Длань Карнака

Спустя полчаса

– Есть идеи? – Самара и Каин стояли у границы леса и обозревали находящийся в паре миль от них форт. Брон сказал, что большая часть захватчиков ушла на восток, и, по примерным подсчетам, внутри осталось чуть более сотни солдат. В распоряжении Самары находилось около сотни бойцов, а грубой силой взять крепость не удастся даже при трехкратном перевесе. Кроме того, она ненавидела потери и предпочитала лично сражаться на наиболее важных и опасных участках. Это воодушевляло солдат и снимало часть груза с ее души. Сейчас она перебирала в голове возможные слабости в фортификации, но не могла подобрать ключ.

– Да. – Каин стоял, прислонившись к дереву, отламывая небольшие кусочки коры и отправляя их в рот. В последней схватке с архонтами он получил неприятную колотую рану в руку, но природная регенерация варка и настойчивая помощь женщины из числа беженцев за пару дней решили эту проблему. Остался лишь легкий шрам под плечом, а вот у Самары все было не так радужно. Однако она продолжала держаться так, будто все в порядке.

– Слушаю, – развернулась к нему Самара.

– Опиши для начала, что нас ждет.

– Два котла стоят под стенами, один под восточной, а другой близ ворот. А значит, либо кипящая смола, либо кипяток точно обрушатся на головы штурмующих. Никаких осадных орудий и баллист нет, однако есть два уровня узких бойниц, позволяющих вести обстрел. Стены общей высотой в шесть метров и шириной около двух, зубцы на парапете слегка скошены с обратной стороны, что не позволяет зацепиться кошками. Двойные дубовые ворота со стальной оковкой, внутренние – очень прочные, а внешние – более легкие, и решетка поднимается лебедкой изнутри. Под стенами небольшое углубление, которое, видимо, когда-то копали как ров, но воду так и не подвели. Внутри чуть больше сотни солдат, возможны маги архонтов. Стрелковое оружие есть у всех. В крепости арсенал с большими запасами снарядов и дальнобойного оружия. На складе продовольствия более чем на неделю, при расчете, если там сто пятьдесят человек. Что-то еще?

– Тайный ход.

– Ах да… Тайный ход ведет из кухни, что расположена в подвале крепости. Выводит за северную стену.

– Просматривается со стен?

– Частично. Сам выход – нет, но подступы к нему – на открытом месте. Подобраться не выйдет, да и, без сомнения, они уже приняли меры и закупорили проход.

– Хм. – Каин недовольно почесал шею. – А патрули? Они отправляли кого-то за стены города, кроме того большого отряда, что вышел вчера?

– Никого! Ах, если бы все было так просто, я бы не консультировались с тобой насчет плана! Едва ли есть способ заставить их открыть ворота! Поджечь город – тоже не вариант, там аж два колодца есть!

Каин молча продолжал жевать кору.

– Так что за идея была?

– Сможешь придумать какой-нибудь отвлекающий маневр? Сколько времени потребуется обороняющимся, чтобы занять позиции на западной стене?

– Если брать тех, кто бодрствует и стоит на посту… Около двух минут.

– А чтобы передислоцироваться с западной на восточную?

– Чуть поболее, но так же быстро. Форт-то небольшой все-таки и довольно симметричный. Исключение представляет лишь северная стена, так как там нет второго ряда бойниц, да и котлы расположены максимально далеко. Туда можно добраться только с восточной или западной стены, и лестницы достаточно узкие. Строители не создавали там дополнительной обороны, ибо очень крутой склон и почва каменистая, все ноги переломаешь. И эта секция находится выше на пару метров, чем остальные стены форта, потому что стоит на возвышении.

– Но остаток рва там тоже есть?

– Да, конечно.

– Ну вот… Другое дело.

– Так что ты придумал?

Каин присвистнул, и Самара вздрогнула от высунувшейся над травой морды Шмулихи. Ящер все это время прятался и слушал их разговор.

– Это твой зверь, да? – с тревогой в голосе спросила она.

– Нет. Это свободный зверь. У нас лишь партнерские взаимоотношения. Шмуль?.. Эй, ты! – Каин щелкнул пальцами, и ящер перевел на него взгляд.

– Познакомься с леди-инквизитором. – Каин указал пальцем на аркейку, и Шмулиха осторожно приблизилась к женщине.

– И чем эта ящерица нам поможет? – не впечатленная монстром, с пренебрежением спросила Самара.

Шмулиха обидчиво опустила морду, медленно развернулась и поплелась прочь.

– Да ё-моё!.. – Каин обреченно закрыл лицо ладонью.

– Что?.. Так форт-то как брать будем?

– Это. Королевский. Пустынный. Скарл! И пока ты не извинишься, она и когтем не пошевельнет ради твоего форта!

– Ты это сейчас серьезно?

Самара состроила скептическую гримасу и перевела взгляд на монстра. Тот остановился на почтительном расстоянии и демонстративно встал в позу. Отвернувшись так, чтобы краешком глаза видеть реакцию на его действия.

– Разбудишь, когда найдете общий язык. – Каин съехал спиной по стволу и закрыл глаза.

Спустя несколько минут в лагере

– Это очень больно? – безучастно спросила Меланта, наблюдая, как Децимуса выворачивает наизнанкку. Он не кричал лишь потому, что в легких уже не было воздуха. Болт из арбалета Каина прошил бедро насквозь, но древко с наконечником осталось торчать с обратной стороны, а оперение застряло на выходе. От крови клейкое крепление размякло, и одной из беженок, недурно владеющей знахарским ремеслом, приходилось вытаскивать из разорванной раны куски тонкой стали. Децимусу не доводилось испытывать по-настоящему сильную боль, кроме того случая с ледяным магом. А подобная операция действительно была одной из самых болезненных, что только можно представить. К небольшому его облегчению, через пять минут истязаний сознание слегка перестроилось и воспринимало входящую боль по-другому, получая от нее некое извращенное удовольствие. Ноги трясло в судорогах, мешая лекарке извлекать осколки оперения, и Меланте приходилось удерживать мага.

– Неприятно, конечно… – заметила знахарка, сбросив в красную от крови миску последний осколок. Децимус шептал гневные комментарии в грубой форме касательно этого процесса. – Милочка, подай мне ту баночку.

В этот момент в землянку вошел Каин.

– Ну как самочувствие? – спросил он, слегка хлопнув Децимуса по ноге, чем вызвал непередаваемые муки, от которых у него чуть глаза не лопнули.

Знахарка смерила его недовольным взглядом, но все же промолчала.

– Ему больно, – ответила Меланта.

– А кому сейчас легко? – заметил Каин. – Драться пойдешь?

– Драться?

– Форт отбивать.

– А как же Децимус?

– А че с ним сделается?.. Ты же присмотришь за ним, правда? – спросил он знахарку.

– Ваш маг никуда не денется.

В землянку вошел Брон.

– Уже иду, – не оборачиваясь, ответил Каин и на прощанье еще раз хлопнул мага по голени.

Ночью этого же дня

Каин со Шмулихой поднялись на опушку, в паре миль севернее форта. Дальше шел густой лес, плавно редеющий на подступах к горной цепи. Едва заметный серп месяца заволокло тучей, и создавшаяся тьма была на руку варку. Он глубоко вздохнул и извлек свое оружие.

Камень там, где клинок переходил в гарду, ярко светился красным, с тех пор как Децимус зарядил его своей энергией. С того рокового дня, когда легендарный меч народа варков попал к Каину в руки, он никогда не надеялся использовать его в полную силу и бережно хранил как реликвию, неразрывно связанную с его судьбой.

Он сделал аккуратный порез на руке и замер, зачарованный происходящим. Сталь притягивала к себе струйки крови. Алые выемки на лезвии стали багровыми ручейками, которые медленно тянулись к эфесу. Когда кровь достигла камня, тот засиял подобно вспыхнувшей звезде. В следующий миг Каин что было сил крикнул, но вместо слов из его горла вырвался нечеловеческий вой. Шмулиха удивленно таращилась на своего хозяина. Он хотел сказать ей пару слов, но получился набор рыков. Ящер понимающе мигнула.

Каин повторил клич, и спустя некоторое время Шмулиха заметила шевеление на кромке леса. Чьи-то тени мелькали во мраке между густо растущими деревьями. Каин поднял клинок, издав, подобно льву, громоподобный рык, а камень в его мече засиял с новой силой, заливая опушку красным светом.

На мгновение повисла гробовая тишина, резко сменившаяся лавиной животных звуков. Со всех краев леса, из тени деревьев выпрыгнули звери, призываемые магией меча. Огромные черные волки-карнаки вылетели из укрытия и наперегонки бежали навстречу красному сиянию, издавая приветственный вой. Хищные птицы, беркуты и ястребы, сорвались с веток и закружились над Каином, наполняя воздух клекотом и шелестом крыльев. Вслед за массивными карнаками на опушку выскочили северные волки, обычно старающиеся избегать своих более крупных сородичей. Но сейчас зов меча заглушал эти инстинкты.

Шмулиха прижалась к хозяину и приняла защитную позу, когда звери окружили их. Держась на удалении десятка шагов, они беспокойно переминались и огрызались. Каин рявкнул, подобно хищнику, отгоняющему падальщиков от его добычи, и некоторые звери послушно сели, спрятав зубы.

Оказавшись в кольце животных, варк взмахнул мечом и указал острием в сторону крепости.

– Вперед! – крикнул он, но вместо слов прозвучал рычащий приказ.

В это же время Меланта вместе с другими аркейцами, возглавляемыми Самарой, вышла из леса с южной стороны форта. Воины были равномерно рассредоточены в нескольких шагах друг от друга, образуя длинную цепь. Каждый держал в руках факел, и при взгляде со стен казалось, что на штурм идет достаточно крупное войско. Огни протянулись на сотни шагов и двинулись к форту.

За стенами уже полным ходом била тревога. Солдаты вскакивали с коек, спешно помогая друг другу облачиться в кольчуги и вооружиться. Дежуривший на посту у арсенала бросал в коридор луки и арбалеты, а также заранее заполненные колчаны. Пробегающие мимо спешно поднимали первое попавшееся оружие и бежали на южную стену. В рядах защитников не было слаженности, ведь форт оказался захвачен всего два дня назад, и пары тренировок явно не хватало. Стрелки заполнили верх южной стены, и некоторым пришлось спускаться на нижний ярус. Кто-то после приказа капитана побежал разжигать дрова под котлами. Солдаты, вооруженные длинными дальнобойными луками, встали в каре во дворе форта, приготовившись вести залповый навесной обстрел.

Аркейцы очень медленно приближались к крепости, держа в одной руке деревянный щит, в любой момент готовые опуститься на колено и принять годную для защиты позицию. Находящийся в дозорной башне солдат, завороженный происходящим, не сразу заметил угрозу, приближающуюся с другой стороны.

Каин несся во главе стаи, перепрыгивая через поваленные деревья. Азарт, охвативший зверей, давал ему небывалые ощущения. Варк будто вернулся в детство, вновь почувствовав дух первобытной дикой охоты. Он рыком дал Шмулихе команду, и та, уже понимающая новый говор хозяина, вырвалась далеко вперед.

Взлетев на каменистый склон, она залезла в ров и принялась, подобно кроту, в бешеном темпе разрывать землю. Карабкающихся по склону карнаков обдавал водопад грязи. Дозорный в башне обернулся на вой, и от увиденного его челюсть чуть не упала на пол. Находясь в прострации, он все же стукнул по сигнальному колоколу.

Шмулиха продолжала рыть землю, а неугомонные волки метались вдоль стены. Взбудораженные предчувствием кровопролития, они подвывали и пускали слюни, капающие из пастей. Каин услышал звук шагов сверху и понадеялся, что скарл успеет сделать подкоп, пока их не перестреляют. Со стен на них выглянули стрелы взведенных арбалетов и натянутых луков, но в этот момент черная туча птиц налетела на стрелков, впиваясь в лица когтями и клювами. Находящиеся во дворе лучники без приказа выстрелили в плотную массу пернатых хищников. Неудержимый рой в ярости спикировал на обидчиков, которые, видя атаку, побросали оружие и, расталкивая друг друга, попытались спастись внутри крепости.

Шмулиха уже скрылась в постепенно углубляющейся норе так, что торчал один лишь хвост. И тут в бой вступил архонтский пиромант. Форт осветился словно днем, когда столб пламени поднялся ввысь. Опаленные птицы дождем падали с неба, а уцелевшие поспешили подняться на недосягаемую высоту.

Пробегающий вдоль северной стены солдат обернулся, почувствовав под собой странный шорох. Он остановился и присел, вслушиваясь в шум, а в следующий миг земля ушла из-под ног. Шмулиха выпрыгнула, вызвав фонтан земли, как при извержении вулкана. Следом за ней из проделанного тоннеля вылезали волки и с ревом выбегали во внутренний двор. Каин дал скарлу команду, и та, вопреки общему движению волчьей стаи, засеменила в противоположную сторону, где была узкая лестница, ведущая на стену.

Обороняющиеся тут же забыли о наступающих поодаль аркейцах, когда монстроподобные волки начали кровожадную расправу над всеми, кто попадался на пути. Каин выбежал в окружении волков, направляя движение стаи внутрь крепости, а Шмулиха тем временем уже взобралась на стену и неслась в направлении караулки. Попавшиеся ей навстречу солдаты сами прыгали вниз, ломая ноги, руки, шеи и отбивая внутренности. Солдаты в караулке успели запереть дверь и дрожащими руками направили в проем арбалеты. Шмулиха царапала дверь и билась в нее головой, но та не поддавалась. Тогда она издала громкий клич, который был подобен металлическому скрежету.

– Вперед! – прокричала Самара, восприняв это как знак. Половина воинов направилась к еще закрытым воротам. А другая, не имевшая щитов, – к тайному ходу, дабы отрезать обороняющимся путь к отступлению.

Каин оставил стаю без контроля, позволяя творить бесчинство внутри крепости, а сам побежал отпирать ворота. Свет камня постепенно начинал угасать, а значит, скоро волки станут опасными и для него тоже. Некоторые уже начали покидать форт тем же путем, унося добычу с собой.

Лебедка, поднимающая решетку, располагалась в теперь уже запертой караульной. Шмулиха забралась на конусовидную крышу, корябая ее когтями, ища способ попасть внутрь, а бойницы были слишком узкими, чтобы скарл могла в них пролезть.

Добравшись до двери, Каин с размаху рубанул чуть правее центра – где, по его представлению, стояла перемычка. Сделав еще пару ударов, он врезал ногой в ослабленные доски, выбивая удерживающее дверь бревно. Скарл спрыгнула на стену и последовала за своим хозяином. Арбалетные болты, неловко пущенные перепуганными солдатами, соскальзывали с пластин, из которых состоял доспех Каина. Прямые попадания оставляли лишь небольшие синяки и вызывали терпимые болевые ощущения.

Лебедок было две. Мера безопасности, чтобы вероятный шпион или предатель не смог отпереть ворота в одиночку. Каин положил ладонь на рукоять и указал пальцем Шмулихе на место у второй лебедки, и та послушно его заняла.

– Ну! – Каин еще раз демонстративно положил ладонь на рукоять выступающей из стены лебедки, но Шмулиха лишь непонимающе хлопала глазами.

– О, духи предков… Что непонятно-то?! – Каин вновь повторил движение, и Шмулиха скопировала жест хозяина. Варк и скарл одновременно приложили усилие – и решетка приподнялась. Каин спрыгнул со стены на пристройку и распахнул внутренние ворота, одновременно с этим Меланта уже справилась с внешними.

– Ложись! – тут же крикнула Самара, Каин обернулся, увидел, как огненный шар летит в его сторону… и его отбросило взрывом. Он успел лишь закрыть глаза, спасая зрение от колдовского пламени, подпалившего волосы и кожу на щеке. Дым неестественно быстро рассеялся, и Каин увидел, как Шмулиха бьется на земле, поднимая клубы пыли. Она приняла на себя удар заклинания, и запредельный жар проник сквозь пластины, прожигая кожу.

– Все назад!!! Назад, быстро! – заорала Самара, чуть не сорвав голос. Она слишком хорошо знала, что произойдет дальше.

Каин рухнул на колени, обхватив голову руками. Из него вырвался протяжный крик боли, постепенно переходящий в рев. Меч остался лежать на земле. Архонт уже сплел новый шар, который летел в преклонившего колени противника.

Варк внезапно рванул с места и сделал прыжок на высоту в два человеческих роста. Шар пролетел мимо, устремившись в ночную даль. Глаза Каина налились черным, а звериные черты лица проступили более отчетливо. Взгляд потерял осознанность и не выражал ничего, кроме неутолимой жажды крови. Он летел на противника, не обращая внимания на огненные стрелы, дважды попавшие в корпус, прожигающие доспех и вызывающие сильнейшую боль.

Каин врезался в архонта, который был гораздо крупнее, и повалил на лопатки. Тот смог подобрать ноги и в момент падения толкнуть противника в грудь, перекидывая через себя. Каин подлетел на несколько метров в воздух, но звериные рефлексы не позволили просто упасть. Он извернулся и мягко приземлился у дверей крепости. Один из солдат выстрелил варку в спину, и на этот раз болт нашел свою цель, попав в щель между пластинами. Каин развернулся и за доли секунды сократил дистанцию, впиваясь стрелку в горло… Рядом были еще обороняющиеся, которые отбивались от последних волков. Каин бросился и на них, игнорируя удары, разрывая глотки. Он был уже сверху донизу залит кровью врагов, когда идущий по следу архонт показался из-за угла. Он уже удерживал в руках готовое заклятие, но Каин, вместо того чтобы попытаться уклониться, совершил безрассудный рывок и в финальный момент смог достать до рук бывшего пироманта, меняя направление заклятия. Взрыв, оглушительный грохот – и каменная кладка обрушилась, засыпав обоих под грудой обломков.

Шмулиха, слегка прихрамывая, подгибая заднюю лапу, последовала к месту взрыва. Увидев завал, она принялась поспешно разгребать камни, издавая при этом жалобные скрипящие возгласы. Шорох под завалом заставил ее трудиться усерднее, пока не показалась неестественно вывернутая рука ее хозяина. Она отодвинула еще пару камней и попыталась ухватиться зубами за слегка выступающие на плечах сегменты доспеха. Вытянув хозяина из-под завала, скарл принялась ходить по кругу, продолжая жалобно скрипеть. Она, как верный пес, облизывала его своим раздвоенным языком и пихала мордой.

– Да отвали ты уже!.. – простонал Каин.

Вне себя от счастья, Шмулиха продолжила орудовать языком и ласкаться с удвоенной силой. Прижав Каина сверху, она не давала ему спастись от звериных нежностей.

– Да чтоб тебя… отвали от меня… лучше б я сдох…

Архонт, тоже уцелевший, весь в крови, высунул из-под обломков голову, но единственное и последнее, что он увидел – полную острых зубов пасть Шмулихи.

 

Глава 2

Допрос

24-й год эры объединения. Двадцатый первый день осени.

Остров Аркей. Еллинг

Тук-тук. Спрут в полусонном состоянии подошел к двери, думая о том, как ему все надоело. За прошедшие несколько часов он в компании отца Самары, пожилого человека по имени Мирас, решил уйму градоуправительных вопросов. Были отправлены гонцы в близлежащие убежища и поселения с вестью, что столица возвращена аркейцам. Из числа уцелевших отобрали крепких мужчин для охраны и патрулирования. Потушили пожары и провели внимательную чистку города. Решили вопросы снабжения и продовольствия путем складской ревизии. Допросили, кого могли, но не узнали ни капли полезного.

Аркейцы были разъярены на имперцев, которые не только встали на сторону неведомого врага, но и провернули это на земле, куда их пустили как гостей. А их попытки воззвать к милосердию, стоя на коленях посреди предательски захваченной ими столицы, приводили коренных жителей в еще большую ярость. Смотря на эту прямолинейную расправу, Спрут понимал, что теперь ни о каком вступлении в империю речи быть не может. Аркейцы получили урок и раз и навсегда закроют свои владения для представителей иных народов. Подобно местным медведям, они, вышибая двери, вламывались в дома, где еще прятались уцелевшие, и без разбора выбрасывали их на улицу, а иногда и убивали на месте. В этот день давно подогреваемый властями конфликт вошел в финальную стадию и достиг пика жестокости и радикальности.

Спрут открыл дверь. В руках Джарта была бутылка аркейской медовухи, украшенная королевской печатью.

– Я – спать, – безразличным тоном бросил Спрут, поворачиваясь к койке. Джарт, очевидно, выпил уже достаточно. Это было то единственное состояние, в котором он позволял себе произнести больше двух предложений подряд. Спрут терпеть не мог пьяного Джарта, ибо он возвращал к жизни воспоминания очень далекого прошлого. Когда не было Слайта и Люмена, не было империи. Когда они с Джартом были просто юнцами, со своими мелочными целями и проблемами.

– Спи крепче. – Джарт прошел в комнату и закрыл дверь. – Тебя уже караулит новый выводок потаскух.

– О-о-ох… – заныл Спрут. Кому-то нравилась слава и внимание. Кому-то известность затмевала голову. Но Спрут обожал свою работу, ибо мог оставаться в тени. А сейчас на него обрушился полный воз хлопот вперемешку с толпой юных аркеек, бросающих томные взгляды на своего спасителя и сопровождающих их словами сердечной благодарности. Возможно, он все неправильно понимает, ведь аркейцы по натуре искренние, верные и благородные. Однако лишнее женское внимание ему было совершенно ни к чему.

– Сэр Томас… – Джарт выплюнул в окно выдернутую зубами винную пробку и издевательски продолжил: – В мирное время бремя славы давит на героя не меньше, чем на войне, да?

Спрут закрыл голову подушкой, дабы не слушать его. В данный момент он частично завидовал Джарту, спокойно сидящему в уголке и без лишних забот потягивающему местные напитки. Он с радостью променял бы влюбленные взгляды стайки поджидающих его внизу юных пташек на пугливые переглядывания за спиной.

– Найди живого архонта… – пробубнил из-под подушки Спрут.

Джарт небрежно хлопнул по карманам:

– У меня все закончились.

– Я серьезно! Отбили мы этот город, а дальше-то что? При взгляде со стороны мы в полной заднице. – Спрут принял сидячее положение. – Мы понятия не имеем, где этот гребаный портал, а вторжение вот-вот начнется!

– Кстати, про полную задницу. Я знал жену одного свинопаса: она так отожрала свой филей, что, когда ее посадили на кобылу, ее булки свисали на круп бедной лошадки как рыцарская попона.

Джарт обернулся, ожидая увидеть в глазах Спрута желание прикончить его, но там была лишь усталость.

– У тебя планы на жизнь появились?

Спрут вопросительно поднял бровь:

– Раньше ты не беспокоился о таких вещах. Переживаешь – значит, есть что терять. Проигрывать при таком раскладе втройне обидно, да? Знаешь, что я думаю?

– Даже боги этого не знают… – едва слышно прошептал Спрут.

– Помнишь игры в подполье? А потом балы, королевские приемы, знатные пирушки? Помнишь, какие немытые проститутки попадались нам на дне, а какие ухоженные курвы оказывались партнерами по танцу? Кто из них был более ласков и нежен, когда доходило до тесной связи? Придворные дамы – они даже в койке о себе в первую очередь думают! И оценкой происходящего занимаются и уже подбирают слова для описания действа своим подругам. А вот эти портовые шлюхи… Если к такой подойти не как к рабыне, не как к продажному товару, а как к человеку – в ней будет куда больше страсти и доброты, чем во всех этих придворных сучках.

А знаешь, почему? Потому что зажрались! Если ты живешь в дерьме и вокруг полным-полно тварей и уродов, то, встретив человека, который отнесется к тебе с уважением и добротой, ты будешь ценить его. А для придворной потаскухи, которую окружает куча рабов и ухажеров… хотя одно от другого недалеко ушло… – у нее есть выбор, она оценивает по критериям внешности и поведения. Она не с человеком ведет речь, а с образом, ею созданным. Мир перевернут, и, как сказал поэт: «Тут лизоблюды кормятся с ладони короля, а тем, кто их достойнее, – лишь черви да земля». Когда ты можешь с равным успехом лечь как в койку, так и в землю, до ваяния образа руки не доходят.

– К чему это просветительство?

– К тому, что, когда жизнь человека – дерьмо, ему куда проще забыться в том, что люди называют любовью. Тьфу… – Спрут сделал солидный глоток. – Потому что им ее реально не хватает. Не хватает нежности, спокойствия, внимания. А вот когда это есть, пусть и выражается в виде лицемерия званых вечеров и королевских приемов либо опекающих родителей – тогда и найти ту самую…

– Ты хочешь сказать, что Самара – это вполне очевидное и неизбежное в моей жизни, учитывая то, насколько она непроста, по средним меркам. Но будет ли она мне так же дорога, если жизнь приобретет спокойный, тихий характер?

Джарт согласно кивнул и сделал еще один глоток.

– Что ты мне не рассказал, Джарт?

– О чем ты?

– Где ты был до пленения?

– Это-то тут при чем?..

– При том, что за последние пять минут ты сказал больше слов на тему отношений между людьми, чем за прошедшее десятилетие. А значит, у тебя был кто-то, чье присутствие породило все эти размышления. И вряд ли он был до… – Спрут сделал неопределенный жест рукой в сторону Джарта. – До всего вот этого.

– Ты знаешь, что с тобой очень тяжело разговаривать? Речь о тебе была.

– А по-моему, ты просто перенес свою историю и свои мысли на мою ситуацию.

Джарт пожал плечами, но Спрут заметил, как дернулась его рука в желании запульнуть в собеседника бутылку.

– А ты считаешь, это возможно?

– Что возможно?

– Мирные времена.

– Только как затишье перед бурей.

– Я имел в виду – для меня, а не для человечества.

– Для тебя? – переспросил Джарт. – Нет. Боюсь, я не могу этого допустить.

В дверь вновь постучали.

– Сэр Томас!

– Да, да… – Спрут поднялся с кровати, умывая лицо воображаемой водой, будто бурундук. Так он настраивался на смену личины. Сэр Томас, слуга инквизиции в подчинении леди Самары. Вежливый, образованный, родители неизвестны. Спрут не продумывал легенду, а просто озвучил должность и имя – из пяти букв, согласно традиции.

Он открыл дверь, заранее зная, кого увидит. Хриплый, малоприятный голос отца Самары трудно было спутать с другим. Он звучал так, будто его владельца однажды очень сильно рассердили и тот остался в таком настроении навечно.

– Сэр Томас! – слегка склонил голову Мирас. По прерывистому дыханию было ясно, что он сильно торопился. – Вы срочно нужны нам. Мы поймали одного из них!

– Живого?! Где? – Спрут на мгновение вышел из образа, услышав лучшую новость за последнее время.

– Здесь, в городе, надо спешить!

Спрут ринулся к кровати, опоясался и прицепил ножны с соловьиным клинком. Джарт залпом допил бутылку и спрыгнул с подоконника.

Группа аркейцев, вооруженных топорами и сельскими инструментами, окружила неизвестного. При приближении Джарта все расступились, стараясь держаться от темной фигуры как можно дальше. Слухи разлетелись со скоростью урагана, и каждый успел вдоволь наслушаться про возможности их странного нелюдимого спасителя, да еще и приукрасить от себя.

В центре собрания валялся окровавленный, но еще живой архонт. Сломанные ноги не позволяли ему сбежать, а ударами аркейцев были перебиты запястья и вывернут локтевой сустав. Поэтому он, подобно раненой улитке, медленно полз, подтягивая себя на единственной уцелевшей конечности.

– Ты его так? – спросил подбежавший Спрут.

– Всех не упомнишь. Сколько у нас времени?

– Не знаю, но с каждой секундой все меньше и меньше.

– Тогда я начну.

– Не здесь только! – повысил голос Спрут.

– Да ладно, тут все свои. – Джарт окинул саркастичным взглядом зевак.

– Спасибо вам большое, что придержали его до нашего прихода. – Спрут слегка поклонился собравшимся. Из толпы полетели десятки вопросов, отвечать на которые он не мог.

– Вы обязательно обо всем узнаете. Но сейчас нам дорога каждая секунда, мы… – К счастью, в этот момент подоспел Мирас и пообещал лично рассказать собравшимся все, что он знает. Тем временем Джарт просто схватил архонта за сломанную ногу и, насвистывая, поволок к ближайшему дому, будто тащил обычный мешок.

– У вашего друга, видимо, было непростое детство… – заметил Мирас.

– У моего друга была непростая жизнь! – ответил Спрут и зашел в дом следом.

Джарт бесцеремонно швырнул архонта в центр просторной комнаты.

– Они вообще не чувствуют боли? – уточнил Мирас.

– Насколько мне известно, нет. По крайней мере, физической.

– Что за народ, а? Ни выпить, ни в морду дать!

– Согласен. Ты сможешь вытянуть из него что-то? – обратился Спрут к Джарту. Тот впился взглядом в лицо архонта, и Спруту пришлось взять его за плечо, дабы вернуть к реальности.

– А… Да. Сейчас выясним. – Он слегка наклонил голову в сторону Мираса: – Вы не могли бы оставить нас наедине?

– Нет, конечно! Эти твари разнесли мой город и угрожают истреблением моему народу. Я имею полное право выслушать все из первых ус…

– Не в этом дело. Процесс извлечения крайне неприятен для воспрития посторонними и может причи…

– Послушайте, мой мальчик! – грубо прервал Мирас. – Я на своем веку побольше вашего видал! Так что начинайте свое колдунство, а я отсюда никуда не уйду.

В глазах Джарта читалось непонимание: «А почему бы его просто не вырубить?» Спрут пожал плечами и махнул рукой.

– Давай.

Лицо Джарта подернулось рябью, будто отражение на водной глади, слегка тронутое легким дуновением ветра. На мгновение показалось, что он вот-вот растает и исчезнет навсегда. Взгляд стал стеклянным, отсутствующим, а в следующую секунду черный фантом вышел из тела и направился к архонту. Мирас забыл о дыхании. Фантом плавно склонился и лег рядом с архонтом подобно соблазняющей деве. Однако Мирасу это больше напомнило черную вдову, обволакивающую попавшую в паутину добычу.

– Он все расскажет… – прошептал Джарт, не выходя из трансового состояния. – Но вам все же лучше подождать на улице.

На этот раз Мирас согласно кивнул и очень быстро выбежал за дверь.

Десять минут спустя

Золотистые глаза архонта будто кристаллизовались, обратились в хрусталь. Они смотрели в бездну, не выражая ничего, будто душу высосали из тела и осталась лишь пустая оболочка. Спрут не хотел думать о том, что именно сделал с архонтом Джарт. Тот же сидел в кресле, потирая виски то ли от головной боли, то ли от тяжелых раздумий.

– Ну, во-первых, – не спеша начал Джарт, сжав пальцами переносицу, – портал стоит на запретном острове.

– Тьфу. Ну конечно! Это единственное место, куда ни один аркеец по доброй воле не сунется! Лучшего места не сыскать, коли они не опасаются местных духов!

– Ага. Все вы умные. Кто-то – до, а кто-то – после. Во-вторых, катализация процесса закончится на днях!

– На днях?..

– Завтра, послезавтра. Может, сегодня.

– Насколько широк будет разлом?

– Полтысячи подобных душ вместит. – Джарт сплюнул на бездыханное тело.

– Какой разлом, какая катализация? Вы можете разговаривать по-людски!

Спрут обернулся к Мирасу, но Джарт опередил его:

– Если вы ничего не сделаете, то на днях сюда придет легион вот этих носителей добродетели, – Джарт указал на труп, – с искренним желанием привести ваше нерадивое племя под знамена истинной веры во все самое прекрасное. Ведь они самые лучшие и благочестивые. А если появятся более достойные, архонты грохнут их и снова станут самыми достойными.

– Придут… откуда? – спросил Мирас после недолгой заминки.

Спруту совершенно не хотелось посвящать старика в азы мироустройства.

– Нам нужно собрать как можно больше людей, способных держать оружие, и выдвинуться на север, где мы соединимся с леди Самарой. Желательно сделать это в максимально короткие сроки. Скажите людям, что враг обнаружен и нам нужно разбить его до подхода к нему подкреплений.

– Что?.. А как? Как мне им это сказать? – потерянно переспросил Мирас. – Я не король, не лидер. Я тут лишь потому, что больше никого нет, и только. Вы же представитель инквизиции, вы спасли их…

– Нет. В данный момент именно вы лидер для уцелевших аркейцев, Мирас, из дома Детей Вьюги. А ваша дочь – главная надежда на победу в грядущей битве. Если леди Самаре удалось отбить форт, если ей удалось собрать и объединить разрозненные по острову группировки, перевес сил будет на нашей стороне.

Мирас все еще стоял в нерешительности. Хотя сам он подбивал свою дочь к властвованию и весь их конфликт образовался именно вокруг бремени правления, но, как он выяснил сейчас для самого себя, править ему вовсе не нравилось. Ему нравилась власть, возможности, но не процесс принятия решений и их последствия.

– Скажите им, что враг близко. Скажите им, что ваша дочь с ними. – Спрут положил руку на плечо Мираса. – А кто как не она самый надежный, самый грозный союзник в грядущей битве! Скажите, что мы уже одержали одну победу и теперь нас ждет еще одна. Скажите, что от исхода сражения зависят судьбы всех живущих на острове. Да и не только судьба мужчин, женщин и детей, но и судьба природы, животных и лесов, озер и рек – все это зависит от каждого, кто способен держать оружие. Скажите, что этот день запомнят навсегда. День, когда Аркей вновь и навсегда станет свободным. Говорите честно, от чистого сердца, и люди это почувствуют. Не нужно пышных речей, ибо истина не нуждается в украшении, и правдивая мысль прекрасна прямотой своей.

Спрут отвернулся, напоследок сделав кулаком жест, который трактовался как «мы с вами». Мирас не спеша вышел из помещения, сам воодушевленный речью Спрута, произнесенной с таким пылом и страстью, будто он боролся за собственную семью, землю, родину. Уверенность в полной мере передалась ему и прибавила сил.

– Не боишься, что он не выдержит?

– Чего не выдержит? – уточнил Спрут.

– Тяжести лапши, которую ты понавешал на его седые уши.

– Это не лапша. Это называется патриотизм!

– А-а-а… А когда доярка двух конюхов на сеновал зовет, это как называется? Романтизм?

– О чем ты умолчал, Джарт?

Джарт выдохнул и порылся в кухонном шкафчике в поисках выпивки.

– Как, по-твоему, они попали в этот портал?

– Ну… как обычно. Шпионы, лазутчики попадают в мир и создают плацдарм, по…

– Нет, ты не понял. Они ведь должны были знать, где он находится, и должен был быть первый, некто не из их мира, кто провел первого архонта через портал.

– Слайт прошел через него два десятка лет назад. Осталось, возможно, какое-то остаточное магическое возмущение, и…

– Спрут, не лепи чепуху, гончар нашелся. Ты понимаешь в этом магическом дерьме не больше, чем я в бабских прическах. И что? Хочешь сказать, он два десятка лет пребывал в спящем состоянии, способный пропускать только души в отрыве от тела? Эта мысль по своей разумности недалеко ушла от муки́, которую ты высыпал на голову бедного старика. Слайт запечатал портал сразу после перемещения, ибо архонты рванули бы в погоню не раздумывая! Кто-то попал сюда не из мира Якши, а иным путем. И он был не архонтом, ибо он знал, где находится портал, а архонты не могли этого знать. Он все знал и открыл проход, но был недостаточно силен в колдовских искусствах, дабы полностью пробудить его к жизни. Портал должен быть активирован отсюда! Из нашего мира! Это невозможно сделать иным путем, после того как его запечатали! Представь тоннель с двумя вратами. И они отпираются только снаружи! Значит, есть некто, кто открыл его с нашей стороны!

– Кто же это?

– А ты подумай! – Спрут наконец нашел, что искал. Выдернул зубами пробку, пригубил и плюхнулся в кресло. – Кто знал, где находится портал?

– Ты. Слайт. Мм… Возможно, Люмен. Он знает все ходы в наш мир. Да много кто мог знать!

– Ты все верно перечислил. Кому они могли рассказать об этом?

– Люмен исключается, а ты был в тюрьме. Слайт… Кому и зачем Слайт мог рассказать, где находится портал?

– А с кем он любил больше всего возиться? Кого он постоянно пытался очеловечить? Найти способ реанимировать души и вернуть людской облик? Мм? С кем он таскался, как нянечка, пытаясь, видимо, таким образом заместить свои нереализованные, чтоб их, отцовские таланты?

– Мертворожденные? – уточнил Спрут.

– Угу. Герберт, если точнее. Слайт, будучи на голову больным придурком, вполне мог отправить этого мутанта Никс с дипломатической миссией для установления контакта и, как следствие, выдать расположение портала. Или вообще просто отпустить на все четыре стороны. А может, просто так рассказал, за чашечкой чая. Почему бы и нет? Слайт двадцать лет на том свете общался только с мертвяками да со своим отражением. Ты как думаешь – с его головой все в порядке? Когда я с ним познакомился, ему нравилось перед убийством ломать жертвам пальцы. Знаешь, зачем? Потому что его веселило, как при конвульсиях они болтаются в разные стороны! Даже мне становится не по себе, как вспомню эхо его истерического хохота, разносящегося по покинутому замку в Саркаруссе.

– Герберт ведь вместе с нами свергал Никс! Какого черта его понесло на сторону архонтов? Что у них произошло? Зачем? – Спрут метался по комнате от одной стены к другой.

– Понятия не имею. Я ж в тюрьме сижу, хобби у меня такое. Но я думаю, самая интересная мысль ждет тебя впереди.

Спрут замер и простоял в неподвижном состоянии около минуты.

– Меланта. Меланта и Герберт. Они оба мертворожденные!

– Ага. Из соседних пробирок.

– А что, если… Если она…

Рот Джарта разъехался в самой широкой улыбке, на которую только он был способен.

– В точку!

– Но это нелогично. – Спрут заметался по комнате.

– Знаешь, братец. Это все не самое интересное.

– О чем ты?

Мирас в этот момент зашел в дом и с удовольствием принял предложенную Джартом медовуху.

– Сам пока не уверен. Но во всей этой истории есть одна глобальная нестыковочка. Не хотел бы ее озвучивать, пока не проверю. Мне нужно поговорить с Мелантой.

– А я что буду делать? – спросил Спрут.

– Познакомишься поближе с будущим зятем.

Спрут чуть не расщепил Джарта одним лишь взглядом.

– У вас невеста среди аркеек? – удивленно спросил Мирас.

– Ну… мм… – промямлил Спрут, и Джарт перехватил инициативу:

– Откуда у него?.. Он же весь в работе. Спасает всех направо и налево. Тут не до личной жизни, сами понимаете. Вот и хочу найти ему пассию, пока опять не умчался мир спасать.

– А почему именно среди наших? У вас на материке своих невест полно! – выразил недовольство Мирас. – Я считаю, что жену нужно выбирать из своих.

– Очень интересно. Вы не могли бы рассказать, чем вызвано такое мнение? – Джарт оживился, предвкушая интересную развязку, а Спрут всячески пытался намекнуть ему, дабы он закрыл рот.

– А че рассказывать-то? Все очевидно! Наши культуры – разные. А значит, разные и принципы, взгляды, нормы и воспитание. У нас свои традиции, отличные от ваших. Вот мы, лишь солнце клонится к горизонту, готовимся ко сну. А у вас там порой гуляют всю ночь напролет. А как супружеский долг соблюдать? Аркейка ведь просыпаться должна с первыми лучами солнца!

– Действительно… Томас! Как ты планируешь решать эту дилемму?

– Я думаю… Я вполне смогу приучить себя к местному графику.

– Но ведь это еще не все. Вы не знаете наших праздников, наших обычаев. Они оказывают огромное влияние на совместную жизнь, – настаивал Мирас. – Вот что вы подарите своей невесте в первую брачную ночь?

– А если у них была ночь еще до свадьбы? – спросил Джарт, с улыбкой в глазах поглядывая на Спрута.

– Вот! – воскликнул Мирас. – Вот об этом я и говорю! Какая еще ночь до свадьбы? Как вы вообще только могли о таком подумать! Вы видели в Аркее хоть одну блудницу? О чем вы вообще? Да мы за такое обоих посадим на первый же корабль до материка! Пускай там на пару в борделе трудятся!

– Но если после совместной ночи они все же поженились, то грех не такой уж существенный? – попытался найти компромисс Спрут.

– И как мне это вам объяснить?.. Вот об этом я и говорю! Слишком разные взгляды и традиции! – Мирас вздохнул и взял себя в руки. – Сэр Томас… поймите, я не хочу вас обидеть. В моем представлении вы настоящий герой, и мы очень многим вам обязаны. Пусть некоторые из моих соплеменников и отошли от подобных взглядов. Но я даже рассматривать не могу имперца как… Я ведь сам отец. У меня есть дочь… две дочери. И я бы чешуей от гнева покрылся, если бы она нашла себе супруга среди иноземцев… если бы они обе нашли себе супругов из чужого племени. Я уж промолчу, что такой союз лишал бы мой дом всяких прав на престол!

– Поподробнее, пожалуйста…. – решил уточнить Джарт.

– Согласно обычаям, знатный дом не имеет голоса на совете и не может занять правящую позицию, пока в его рядах есть иноземцы. И, как вы понимаете, если у такой пары появятся дети, они обрекут свой дом на отречение от престола и их семья потеряет свой статус. Никто и никогда не станет идти на такое ради каких-то там чувств!

– Потрясающе, – прокомментировал Джарт свои эмоции по поводу разговора. Спрута коробило так сильно, что даже Мирас стал это замечать.

– Мне кажется, вас это сильно задело.

– Нет-нет… – промямлил Спрут. Он понятия не имел, что Самара думает по этому поводу. Да и что между ними вообще происходит? Ему было глубоко наплевать на Мираса как на человека и глубоко наплевать на традиции аркейцев. Но отношения Самары с отцом и отношение Самары к обычаям своей родины были для него очень важными факторами. Больше всего он боялся что-то испортить и именно потому последние сутки вел себя как образец всего самого лучшего, что только может быть в человеке. Казалось, он произвел на отца Самары наилучшее впечатление, сделав все возможное. Может, вообще стоило соврать и сказать, что он из местных? Но тут пути назад нет. Главное, не усугублять ситуацию. Но Джарт думал как раз наоборот.

– Я поеду в Форт Расколотой Природы. – Джарт поднялся и театрально положил руку на плечо Спрута. – Держись тут. Любовь требует жертв.

Спрут в уме расплющил нахальное лицо Джарта обо все плоскости мироздания. И когда тот вышел за дверь – облегченно выдохнул и даже позволил себе прикоснуться к оставленной медовухе. Но не успел он сделать глоток, как дверь снова открылась.

– Отличная идея, – отметил Джарт, указав пальцем на бутылку. – Я думаю, еще пара бутылок – и мысль о том, что ты видел голой его дочь, перестанет казаться ему такой ужасающей.

Искрящийся самодовольством, Джарт закрыл дверь, обрекая Спрута на, возможно, тяжелейший разговор в его жизни. Спустя минуту молчания под грозным взглядом аркейца Спрут понял, что Джарт прав. И пара бутылок с выпивкой – единственное, что спасет ситуацию.

 

Глава 3

Родственники по смерти

24-й год эры объединения. Двадцать первый день осени.

Остров Аркей. Лагерь аркейцев близ Форта Расколотой Природы

Большинство аркейцев обосновалось в захваченном форте. Под командованием Самары они устранили нанесенные штурмом повреждения, засыпали выкопанный Шмулихой проход. Десятки разведчиков ушли в разных направлениях на поиск уцелевших, а множество патрулей были грамотно расставлены на главных дорогах близ форта. Самара, обладая большим реальным опытом командования в условиях военного конфликта, рационально распределяла человеческие ресурсы. В первый же день форт вновь был готов к обороне, а леди-инквизитору был предоставлен отчет по всему имуществу, точному количеству и качеству имеющейся живой силы, а также по ситуации в окрестностях форта.

Децимус продолжал восстанавливать здоровье в опустевшем лесном лагере. Нога быстро заживала под присмотром знахарки и Меланты, которая помогала ей в поисках нужных трав и старалась перенять как можно больше целительных навыков. Каин также обосновался неподалеку от лагеря, не желая оставлять Децимуса в одиночестве. Они со Шмулихой регулярно отправлялись на охоту и приносили дичи за десять зверобоев сразу.

Наступил вечер, и Меланта по наставлениям знахарки готовила травы к ферментированию. В этот момент в землянку зашел бородач из местных.

– К вам гость. Хочет поговорить с вами.

– С Децимусом? – уточнила Меланта.

– Нет. Именно с вами, мэм. Он ждет в дальней землянке. Без оружия, – добавил бородач и вышел, оставив Меланту в замешательстве. Она поспешно проанализировала все свои знакомства за последнюю неделю, не понимая, кто бы это мог быть.

Меланта не взяла оружие, а лишь вымыла позеленевшие от растений руки. Когда она зашла в землянку, дежурившие аркейцы вышли, оставив их наедине и сообщив, что будут караулить снаружи. На стуле сидел крупный, широкоплечий человек в черной мантии с глубоко надвинутым капюшоном. Как только аркейцы ушли, он поднялся и открыл свое лицо.

– Сестра…

Они были похожи, как два лепестка ромашки. Всем: от строения лица до цвета кожи, от оттенка волос до взгляда. Но мужчина был заметно массивнее, и волосы его были острижены на военный манер. Голос обладал более низким тембром, однако сохранял свою безжизненность.

– Герберт! Как ты здесь оказался?

– Как – это долгий рассказ.

– Зачем ты здесь оказался?

– Я вижу, ты не растеряла все знания. Но и не приобрела присущую людям учтивость и вежливость. Это хорошо. Хорошо, что твой разум чист хотя бы от этого.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Да. Ты права. Присядем? – Герберт указал на стул, однако Меланта отрицательно покачала головой. Они так и остались стоять друг против друга, подобно поссорившимся близнецам.

– Понял. Что ты знаешь о моем уходе?

– Повелитель доверял тебе. Ты его предал.

– Кратко и лаконично. Но все не так просто.

– Это ты открыл архонтам портал?

– Да. Сама догадалась?

– Повелитель сказал.

– А ты сама способна думать?

– Да.

– Я так не считаю. Да, я открыл архонтам портал. Ты находишь мой поступок неправильным?

– Это предательство. Предательство – это неправильно.

– А откуда в твоем разуме такое мнение? Тебя предавали? Если твой повелитель начнет делать неправильные поступки и станет в твоих глазах предателем – уйти от него будет означать предательство? Разве этот термин имеет значение для того, кто живет по законам логики? Мы делаем то, что считаем наиболее верным, согласно нашим законам понимания.

– Это взгляд торговца. Торговец строит свое дело там, где ему выгодно. Торговец не имеет родины.

– А ты имеешь родину? Пробирка под номером тридцать семь?

– Родина – не то, где ты родился. Родина – то, что ты готов защищать.

– Прислушайся к своим словам, Меланта. Разве эти мысли принадлежат тебе? Разве в них есть что-то, кроме морали, мотивации, какой то эфемерной чести? Чего стоит одно это определение… В твоем разуме не могло родиться подобное.

– Ты здесь не для того, чтобы вести философскую беседу.

– Нет. Однако эта беседа имеет прямую связь с целью моего визита. Да, я открыл портал архонтам. И не мог поступить иначе.

– Почему?

– Я видел многие народы. Многие миры. И сделал выводы. Ни люди, ни подобные им расы не имеют будущего. Это циклично и закономерно. Видя угрозу, они объединяются для битвы. Не видя угрозы, они истребляют друг друга. Существуя в мире, они разлагаются. Угроза – единственный катализатор развития подобных рас. Поддерживая их, защищая их, мы лишь прилагаем усилия к их скорейшему вымиранию. Встаем на сторону хаоса, смерти и разрушения. Этот путь не имеет иного конца, кроме как полное уничтожение. А потом все вновь начнется сначала: новый цикл, новая эра; круг замкнется, но ничего не изменится. Будущее имеют лишь обладающие великой целью и потенциалом реализовать ее. Народ, способный к единению, где благо общества важнее желаний одного. Где будущее расы – личное дело каждого.

– И ты нашел такую?

– Да. Потому я открыл им портал. Нелогично идти против неизбежного. Обладающему способностью видеть на несколько десятилетий вперед очевидны последствия. Это мы. У нас впереди вечная жизнь. И когда люди исчезнут и исчезнут другие народы, их место займут более стойкие, более организованные и целостные. Народы, способные существовать без войн и конфликтов, могущие и желающие развиваться.

– Но ведь ты открыл портал, дав тем самым начало конфликту. Это алогизм.

– Напротив, я лишь понял, что судьбу стоит поторопить. Ты видишь войны? Ты видишь сражения и катаклизмы? Архонты ассимилируют этот мир, и он станет отправной точкой в превращении вселенной в мир без боли, без войн, без смерти. Души людей уйдут и найдут себе источник перерождения в новом месте. А добровольно вставшие на путь архонтов смогут присоединиться к бессмертным. Мы живем вечно, и для нас логично смотреть в будущее и принимать решения наперед, планируя свое существование. А ты говоришь мне о чести, о предательстве, о том, чтобы отдать жизнь за родину, и утверждаешь, что все это твои мысли? Откуда в существе без души, выращенном искусственно, подобные размышления? Эксперименты не прекратились и после твоего рождения, Меланта. Все, что вложили в твой разум, понятия добродетелей – привиты тебе искусственно, лишь затем, чтобы приучить тебя к верности. Чтобы привязать тебя, доверять тебе. Чтобы ты выполняла приказы слепо, руководствуясь заложенными в тебя приоритетами. Слайт учил нас думать самостоятельно? Это лишь фальшь, обман. Мы перенимали от него намного больше, чем создавали сами. Он требует свободомыслия, но связывает тебя законами морали? Ты видишь алогизм в его поступках, Меланта? Все это просчет в замысле по созданию из тебя послушного исполнителя приказов. Мы – вершина прогресса. Мы идеальны. Мы сильные, мы не скованы временем и не связаны блокирующими развитие людскими принципами. Мы можем развиваться вечно, пока не станем подобны богам. А что делал Слайт? Пытался пробудить в нас человеческое? Чтобы вновь отбросить нас на несколько ступеней назад? Неужели ты не видишь абсурд его поступков?

– Ты не думал, что повелитель обладает знаниями, тебе недоступными? Что цели, кажущиеся тебе приоритетными, на деле не так важны? Ведь в отличие от нас он был и живым и мертвым, а значит, видит монету с обеих сторон. А мы – лишь с одной.

– Какие же знания могут быть нам недоступны? О том, что стоит отдать жизнь за кого-то? Или ты про чувства? Неужели ты не понимаешь, что все это заложили в тебя лишь затем, чтобы ты перестала смотреть на вещи объективно.

– Так за этим ты пришел сюда? Переманить меня на свою сторону? На сторону архонтов?

– Нет. Я пришел не вербовать, а лишь открыть тебе глаза. Я думал, что для подобного тебе существа выбор будет очевиден. Но я оказался не прав. Слайт слишком сильно задурманил твой разум. Подумай, Меланта. Нас ожидает вечность, а эти люди, эти взгляды, мнения, принципы, убеждения и сам Слайт – все это исчезнет, сотрется, изменится. Это неизбежно. А ты цепляешься за ложное настоящее. Неужели тебя настолько оболванили, что ты не видишь единственного адекватного решения? Как можно мыслить такими категориями, когда перед тобой – бездна веков?

– Архонты не обладают свободной волей. Эдо оказывает влияние на их сознание, они несвободны. Они не обладают свободой мысли. А ты утверждаешь, что это величайшая ценность, которой я лишилась. Однако сам поддерживаешь расу, не способную на это.

– Я не архонт, как и ты. И мне не нужно им быть, дабы видеть всю картину полностью. Эдо, как никто, понимает устройство вселенной, и это единственный выбор. Архонты способны мыслить самостоятельно, Эдо лишь привил им необходимое для будущего их расы. Слайт же прививает тебе ценности, тянущие тебя назад. Если бы его действительно заботило будущее, он бы оставил все как есть. Оставил тебя совершенным продуктом богини Никс. В каком-то смысле мы дети бога, Меланта. Что понарассказывал тебе Слайт? Что ты – особенная?

– Мы с тобой разные, Герберт.

– Нет, Меланта, мы с тобой одинаковые. Различны лишь пути, пройденные нами.

Повисло недолгое молчание. Они продолжали стоять друг против друга с застывшими лицами, и даже глаза замерли в одной точке.

– Я не пойду с тобой, Герберт.

– В чем причина?

– Мы мыслим разными категориями. Ты не поймешь. Я видела мир глазами людей. Я чувствовала. Пусть это длилось всего несколько мгновений, но эти мгновения были дороже всей твоей вечной жизни. Люди обладают этим даром, хотя и расплачиваются за это перечисленными тобою недостатками. Их души уйдут в иной мир. Найдут воплощение в новой форме, а сейчас… Сейчас они здесь, и пусть они не вечны, алогичны, слабы и порой идиотски глупы – но эмоции и чувства, которые ты ни во что не ставишь, могут толкнуть на свершения, ничуть не уступающие твоим. Это как особый вид магии, который тебе не понять и не осмыслить. Ты меряешь всех по себе, считая себя идеалом. Но это неверный подход, ибо точка зрения на это у каждого своя. И мерило идеала меняется постоянно и изменится еще не раз. Даже ты, по прошествии многих лет, пересмотришь свои приоритеты. Да, тебя не сдерживают оковы морали, чести и доблести, но многих людей это, наоборот, мотивирует на поступки. Ты считаешь себя лучше других, но даже не обладаешь возможностью осознать, чего ты лишен.

– Вероятно, если бы я был человеком, мне сейчас стало бы очень грустно. Да?

– Возможно. Прощай, Герберт.

– Не так быстро, сестра. Скажи. Децимус здесь?

И они одновременно рванули навстречу друг другу и попытались провести одинаковый захват. В результате оба застыли, сжав предплечья друг друга. Давление усиливалось, и, если бы под ногами оказались песок или болото, они немедленно начали бы погружаться вглубь. Они были равны, однако Герберт все же превосходил габаритами и потому физически был сильнее. Он начал надавливать, показывая свое превосходство. И в миг, когда Меланта решила вывернуться из захвата, он предвидел ее движение, отпустил и пробил короткий удар в челюсть. Голову Меланты тряхнуло, будто по ней стукнули кувалдой, и она без сознания рухнула на землю.

Герберт направился к выходу, как раз когда на шум в землянку вбежал один из дежуривших. Он схватил того за шею и свернул, словно цыпленку. Под мантией прослеживался толстый латный доспех, который и делал его визуально таким крупным. Следующий дежурный был убит ударом кулака в висок. Посреди поляны располагался стол с лежащим на нем сигнальным рогом. Разумеется, можно было просто позвать на помощь, а рог донесет весть и до форта, потому оказавшийся в этот момент на поляне аркеец ринулся к нему. Герберт подхватил выпавшее из рук дежурного копье и метнул в бегущего. Копье было выпущено с такой силой, что мужчину оторвало от земли и отбросило на несколько метров.

Мертворожденный подобрал второе копье и направился методично зачищать землянки. Децимус оказался в третьей по счету. Перегородившая вход полусонная знахарка была мгновенно умерщвлена ударом по шее. Маг проснулся, но не успел даже вскрикнуть. Герберт с ходу проткнул его копьем, поднял в воздух и с размаху впечатал в стену. От удара древко сломалось, а полки с ингредиентами рухнули на уже мертвого юношу.

Каин следом забежал в землянку и тут же нанес размашистый удар, от которого Герберт не только уклонился, но и, перехватив руку варка, бросил его через себя. Не дожидаясь, пока тот встанет, он вдарил кованым сапогом по ребрам. От удара Каина отбросило к выходу, а изо рта впервые за многие годы вырвался настоящий рев боли. Несколько ребер, без сомнения, были сломаны, и, возможно, даже повреждены внутренние органы.

Каин нашел силы выбраться на улицу. Припав на колено, он потянулся к эфесу верного клинка за спиной. Но мертворожденный не собирался давать ему шанс. Он поймал запястье варка, когда меч уже был извлечен, и сжал изо всех сил. Послышался хруст, затем крик, и меч выпал из ослабевших пальцев. Герберт вновь бросил Каина, попутно выламывая его руку, тот ударился спиной о стену землянки и стал заваливаться вниз, видимо, потеряв сознание от болевого шока, а Герберт уже поднял выроненный меч и ударил Каина в самое сердце, пригвоздив к стене. Предсмертный крик, возможно, последнего варка, схожий и с волчьим воем, и с рыком льва, разнесся на многие мили. Последнее, что он увидел, – оскаленную волчью пасть на навершии рукояти родного меча, которую сжимал всю свою жизнь. Он так и замер, положив на нее ладонь.

Герберт все с тем же отсутствующим выражением лица присмотрелся к магическому камню, встроенному в эфес. Он протянул руку, желая вырвать меч и рассмотреть поближе, но не успел. Шмулиха с разбегу сбила мертворожденного и сжала зубы прямо на лице. Протащив тело несколько метров, она перевернулась на спину, подобно крокодилу, изматывающему попавшую ему в челюсти добычу. Удивительно, но мертворожденный еще сопротивлялся. Он пытался разжать челюсти ящера и в подходящий момент внезапно нанес сильный удар кулаком, попав точно в глаз. Шмулиха отпустила добычу и резко замотала головой. Глаз был цел, но боль не позволяла мгновенно вернуться в схватку. Лицо Герберта оказалось невообразимо изуродовано. Глубокий полумесяц раны рассекал лицо, обнажая кости в тех местах, где зубы ящера впивались в плоть.

Шмулиха бросилась на добычу, и они столкнулись. На этот раз в ее пасти оказалась защищенная броней рука мертворожденного, а другой рукой Герберт упирался в шею. Шмулиха давила вперед и, как только Герберт собрался с силами и уперся в землю, рванула назад, лишив его равновесия. Затем прыгнула сверху на упавшего противника и принялась рвать его тело когтями. Однако не так просто было пробить толстый латный доспех, и Герберт смог перевернуться, чтобы дать ей отпор. Удерживая ее голову как можно дальше от своей шеи, он умудрился упереться в живот рептилии ногами и оттолкнуть ее от себя.

Шмулиха перевернулась, вскочила на ноги и понеслась в атаку еще стремительнее, чем прежде. Мертворожденный поднялся, ушел шагом в сторону с линии броска и ударил в ответ. Кулак врезался туда, где у иного животного располагались бы уши. Шмулиха оказалась на мгновение дезориентирована и развернулась задом к противнику. Однако это оказалось обманкой, и, когда тот решил напасть на растерявшегося ящера, получил по лодыжкам мощный удар хвостом. Он рухнул на спину в паре метров от входа в землянку и увидел свой шанс.

В одном прыжке преодолев расстояние до Каина, он выхватил меч. Труп варка рухнул прямо под носом у Шмулихи, и в этот миг она замешкалась. Увидев тело своего хозяина, ящер на миг вышел из боевого состояния, и Герберт не преминул этим воспользоваться, нанеся рубящий удар по передней лапе.

Шмулиха взвизгнула и отпрянула к стенке. Удар прорубил лапу до кости, причинив сильную боль. Герберт замахнулся для казнящего удара по шее, но внезапно осел на колено.

Меланта, подобравшись сзади, врезала по ноге и захватила шею противника. Герберт не растерялся и начал бить ее локтями, однако в стойкости она ему ничуть не уступала. Собрав все силы и используя разницу в росте, Герберт наклонился вперед и перебросил Меланту через себя. Следующим движением он собрался втоптать ее в землю, превратив внутренности в фарш, но та успела откатиться.

Поднявшись в стойку, они на несколько секунд замерли. Первым молчание прервал Герберт.

– Еще не поздно, сест… – Но Меланта только и ждала, когда он заговорит, дабы ее атака была более неожиданной. Она показала финт в голову, а сама пробила ногой, выбивая уже травмированный коленный сустав. Но Герберт будто ждал подобного маневра и успел развернуть колено для блокировки. В ответ он показал, что хочет ударить в голову, а сам совершил проход в ноги, повалив Меланту на землю, где он смог бы доминировать за счет физической мощи. Ладони сжались на ее шее, кровь капала на лицо Меланты из ужасного шрама, оставленного Шмулихой. Она сдерживала давление, но сил не хватало, и никакой надежды на чудо не оставалось. Силы уходили, и казалось, что Меланта больше не сопротивляется. Ввиду особенностей мертворожденных не так просто понять, живы они или нет.

Хватка ослабла, а Герберта сдернуло вниз. Шмулиха, придя в себя, схватила его за ногу и рванула из последних сил. Мертворожденный развернулся, и последнее, что ему оставалось, – это ударить ящера кулаком по голове. И тут его шея вновь оказалась в захвате, на этот раз в куда более плотном. Меланта оставалась в сознании и схитрила, понимая, что грубой силой такого противника не одолеть. Она обхватила его торс ногами и давила на шею изо всех сил. Герберт пытался сорвать ее, но хотя он и был сильнее, для этого такой небольшой разницы не хватало. Послышался хруст, а потом еще один. Меланта продавила кадык, позвонок хрустнул, а для верности она еще несколько раз дернула его голову в разные стороны. Спихнув с себя тело, она подняла Длань Карнака и отрубила брату голову. Подумав еще немного, замахнулась вновь – и орудовала мечом, пока не разрубила Герберта на десяток кусков.

 

Глава 4

Наследие Варка

24-й год эры объединения. Двадцать второй день осени.

Остров Аркей. Лагерь аркейцев близ Форта Расколотой Природы

– Каина жалко. Забавный был дикарь. А что вы его рядом с магом закопали? Он же магов терпеть не мог! – Прибывший на рассвете Джарт стоял в компании Самары и Меланты, на границе леса у двух свежих могильных холмиков с табличками из толстой древесной коры; по аркейской традиции на внутренней стороне коры были вырезаны имена погибших: Децимус Цирас и Каин из рода варков.

– Почему вы не сказали мне, кто отец мальчика? – обвиняюще спросила Самара. Прибыв в лагерь, она услышала всю историю от Меланты, которая, как показалось инквизитору, была слегка не в себе. Это выражалось в путаности слов и небольших речевых задержках. Будто Меланта уходила из реальности, полностью погружаясь в размышления.

– Я могла этому помешать, – констатировала Меланта. В ее руках была веточка ягод, очень напоминающих бруснику. Она знала, что у людей принято приносить к могилам цветы, но в это время года на Аркее их не найти.

Самара приблизилась к мертворожденной и положила руку ей на плечо:

– Не кори себя, девочка.

Самара

Возможно, Слайт прав. Что-то есть в этих мертворожденных. Не похоже, что ей все безразлично. Да и зачем притворяться? По-моему, ее и в самом деле огорчила смерть мальчика. Возможно, она привязалась к нему за время странствий, а сейчас сама не понимает, что с ней происходит. Жалко их. Обоих.

Меланта

Нельзя лишаться столь ценного союзника. Варк управлял ящером, но без своего хозяина и его приказов Шмулиха бесполезна. Децимус прожил двадцать два года. Интересно, сколько будет существовать кусок коры, на котором это начертано?

Джарт

Похмелье со вкусом бабских соплей. За что? Ну ты еще по спинке ее погладь и скажи, что все будет хорошо. Каин, может, поменяемся, а?..

– Леди Самара… – Брон аккуратно вклинился в разговор.

– Да?

– Простите за беспокойство, но вы просили докладывать о состоянии ящера.

– Да. Что там? – Меланта и Самара обернулись к Брону.

– Она нас к себе не подпускает! Рана вроде не серьезная, но Хансену она чуть руку не оттяпала, когда он попытался ее осмотреть. Лежит у землянки, как брошенный пес, и все!

Самара грустно вздохнула. Для животного потеря Каина была куда ощутимее, чем для них. И больше всего на свете ей хотелось не видеть бедную ящерицу. Слишком больно было смотреть в ее полные понимания глаза. И если человека можно было утешить или отвлечь, то как поступить со Шмулихой, она не имела ни малейшего представления. Она очень боялась, что это конец и ящер уже никогда не оправится.

– Я попробую, – вызвалась Меланта.

Самара удивленно подняла бровь, но не стала препятствовать. Все-таки последний бой они выиграли вместе. Может, на что-то это и повлияет…

Шмулиха скрутилась в клубок, положив морду на землю. Глаза были открыты, и, по словам собравшихся по кругу аркейцев, она не меняла позу уже несколько часов. Так и лежала на месте, где умер ее хозяин.

К Меланте аркейцы относились со смешанным чувством страха и недоверия. Ее внешность порождала рой вопросов, и сплетни быстро разносились по лагерю, но авторитет Самары пока что перекрывал слухи о происхождении той.

Меланта сначала отправилась в хижину знахарки, где взяла настоянную на травах воду для промывки раны и мед для наложения повязки. Она не знала, поможет ли это ящеру так же, как человеку, но других идей не было.

Даже зрачки скарла не дернулись при приближении мертворожденной. Аркейцы прекратили всякую деятельность, решив посмотреть, чем это кончится. Меланта бесстрашно села рядом со зверем. Наблюдатели замерли, и многие испуганно дернулись, когда Шмулиха резко обнажила зубы и зашипела на девушку.

На Меланту подобная агрессия не произвела никакого эффекта, и, видя это, Шмулиха цапнула ее за руку.

– И зачем ты это сделала? – Меланта показала пальцем другой руки на открывшееся от укуса кровотечение. Она спрашивала спокойным, слегка укоряющим голосом, а челюсти аркейцев отвисли уже до земли.

– Давай лапу… – Меланта потянулась к раненой конечности, но Шмулиха спрятала ее под себя и вновь зашипела. Каин никогда не просил своего питомца, он отдавал приказы. Жестко и порой грубо, хотя Меланта знала, что он был очень привязан к зверю. Сейчас она жалела, что не узнала у варка побольше о дрессировке подобных животных, и надеялась, что ее наблюдений хватит, чтобы найти контакт.

– Смотри. – Она засучила рукав, промыла оставленную Шмулихиными зубами рану, и ловко наложила повязку. – Видишь? Совсем не больно.

Шмулиха, казалось, совершенно ее не слышит.

– А вы раньше уже общались с ящерицами? – спросил один из наблюдающих, и по лагерю прошел легкий смешок. Меланта медленно обернулась и, вспомнив слова Каина, ответила, постаравшись максимально правдоподобно скопировать его интонацию:

– Это. Королевский. Пустынный. Скарл!

Если бы у Шмулихи были брови, то они наверняка уползли бы вверх. Меланта обвела взглядом лица собравшихся и удерживала его, пока каждый не вернулся к своей работе.

– Дай мне свою лапу! – Шмулиха продолжала игнорировать девушку, но теперь вдобавок демонстративно отвернулась. И тогда Меланта решила рискнуть. Она подсела поближе и решила силой вытащить ее лапу. Реакция не заставила себя ждать. Шмулиха стремительно дернулась, вновь сомкнув челюсти на ее руке.

– И что? – Меланта смотрела на Шмулиху, как на дуру, и даже не пыталась освободить свое предплечье из ее пасти. Шмулиха ответно вперилась взглядом в лицо девушки, и та прочитала в ее ярко-желтых глазах что-то отдаленно похожее на интерес. Они пялились друг на друга около минуты, потом ящер все-таки разжал зубы и с выражением великой неохоты позволил взять себя за лапу.

Меланта, не теряя времени, принялась обрабатывать рану.

– Знаешь, мой повелитель говорил: «Каждый раз, когда не знаешь, что сказать, говори правду». Однако после он добавил, что это самый дурацкий из данных им советов. А на вопрос, зачем он мне советует поступать по-дурацки, он лишь отмахивался. И я скажу тебе честно: ты мне тоже не особо нравишься. Но не только ты одна потеряла кого-то нужного и близкого. А знаешь, чем лучше всего заполнить боль утраты? Новым приобретением. Если человек потерял деньги, он перестанет горевать, найдя новый кошелек Хотя, конечно, в старом кошельке могло быть куда больше денег. Децимус был интересным собеседником, и я узнала от него очень много нового. А сейчас я понимаю, что следовало общаться с ним чаще. В вашем мире все важные осмысления случаются с каким-то опозданием.

Меланта затянула повязку, закончила заниматься раной и легла на спину рядом с ящером.

– Вот и все. Знаешь, ты тоже не подарок. С тобой не о чем поговорить. Ты не расскажешь мне что-то интересное, чего я не знаю. Я тоже не лучший союзник. Я не знаю, какие звери тебе больше нравятся и когда у тебя период течки. Я даже не знаю, есть ли смысл говорить все это.

Теперь Шмулиха начала смотреть на Меланту как на полную идиотку.

– Я понимаю, что я не Каин. И я даже пытаться не буду его заменить. Но мы обе лишились чего-то важного. Мы обе не понимаем и не знаем многого об этом мире. Нас даже боятся примерно одинаково. Посмотри!

Меланта резко обернулась, и подглядывавшие одним глазом аркейцы вновь принялись имитировать деятельность.

– Видишь, сколько у нас общего? Мне кажется, из нас может получиться хороший тандем. Я понимаю: ты, возможно, сейчас не готова к этому разговору, но знай, что я рядом. Может, ты голодна?

Меланта поднялась с земли и лично отправилась в форт за провизией. Она принесла с собой целую кучу еды. В рюкзак влезли несколько крупных прожаренных поросят и засоленная рыба. Также она притащила с виду неподъемный котелок с мясным супом, которого хватило бы на десять крупных порций. Местные тыкали пальцем и смотрели на нее, как на полоумную. Квартирмейстер чуть в обморок не упал, увидев, что его запасы собираются обчистить таким наглым способом. Но перечить Меланте не стал. Шмулиха всеми силами показывала безразличие к усилиям Меланты, хотя аппетитный запах подтачивал ее упертость. Меланта села рядом, сказав, что не уйдет, пока та хоть что-то не съест.

– Мэл? – Самара аккуратно приблизилась.

Шмулиха еле заметно вздохнула, узнав в ее руках меч хозяина.

– Да?

– Я думаю, теперь он твой, – протянула Самара меч, искоса поглядывая на гору еды, разложенную вокруг ящера.

– Мой? Почему? – спросила Меланта и приняла меч из рук инквизитора.

– Я не знаю традиций варков. Но ты отомстила за его смерть, лишив жизни его убийцу. Думаю, ты имеешь полное право на владение этим клинком. По крайней мере, пока не объявится другой, способный им управлять. Для активации свойств оружия нужна кровь варков, и в твоих руках это просто меч.

– Есть другие варки?

– Да. Наверное. Но не будем загадывать. Пока это все, что осталось нам от последнего, которого мы знали. Волшебный меч и чудо-зверь. Как она?

– Непросто. – Меланта перевела взгляд на Шмулиху, которая сразу же опустила глаза, будто не наблюдала за их разговором. – Но я думаю, мы справимся. А вы не знаете – она суп горячий любит или холодный?

Джарт, сидящий невдалеке под деревом и давно наблюдающий за развернувшимся театральным действом, очередной раз сокрушенно закрыл глаза.

– Понятия не имею.

– Вы раньше встречались с Каином?

– Да. И я рада, что смогла уплатить долг.

– Долг?.. Расскажете?

– Ну а почему бы и нет… – Самара присела на траву и подхватила валяющееся рядом с ящером яблочко. – Это случилось у заставы Звериного ущелья.

– Где это?

– На востоке от Аморфии. Через это ущелье когда-то прошла армия, устроившая известный геноцид зверолюдей. Об этом ты слышала?

– Да. О той войне я читала, – подтвердила Меланта.

– Вот. В ущелье стоял давно покинутый форт, и захватчики решили поставить форпост. Со временем они привели его в пригодное состояние. Установили новые ворота, залатали бреши. Служба там тихая и неспешная. Нельзя было пройти по ущелью, не обратив на себя внимание солдат в форте. Однако кому могло взбрести в голову туда полезть? Охотникам за реликвиями? Историкам и путешественникам? По ту сторону ущелья не было ничего, кроме руин растерзанной цивилизации. Потому оказавшиеся на заставе солдаты тихо коротали свой срок, поддерживая и облагораживая форт. Но все изменилось с приходом Слайта.

– Земли варков. Они же очень далеко!

– Вот именно! Они оказались отрезаны от нас и даже не подозревали о том, что происходит в соседствующей с ними Аморфии. Но в гарнизоне числилось более полусотни солдат, и кто-то должен был их предупредить и найти способ вывести оттуда. Но они не стали. Я тогда была лишь дознавателем.

– Дознавателем?

– Что-то вроде подручного у инквизитора. Сейчас эту должность убрали за ненадобностью, ведь спектр полномочий инквизиторов сильно расширился. По воле случая я оказалась на собрании, где обсуждался этот вопрос, и спасать гарнизон посчитали нецелесообразным. Слишком рискованно, слишком поздно, да и другие более важные вопросы требовали немедленного решения. Однако я думала иначе.

Самара усмехнулась, вспомнив картины из прошлого.

– Я украла игниссию инквизитора, к которому была прикомандирована, и отправилась в звериное ущелье вместе со своим другом Оррином. Вдвоем мы за несколько дней добрались до форта, чудом обогнав подступающий авангард нежити, и оказались в ловушке. Мы отбивались от волн тьмы несколько дней, а на рассвете отправляли разведчиков, чтобы найти иной путь, ибо единственный вход в ущелье уже был перекрыт силами тьмы. Тогда Каин спас нас, проведя меня и уцелевших солдат по неизвестным нам горным тропам. Один из выживших, уже не помню его имя, после войны вернулся в ущелье и у начала тропы вытесал на камне изображение Каина. А ниже выбил имена всех, кого спас варк. Знал ли Каин, что ему при жизни установили памятник? Думаю, если и да, ему было бы наплевать. Ни тогда, ни сейчас я не понимала его мотивов. Наверное, он просто выбирал меньшее из двух зол.

Шмулиха с интересом слушала рассказ.

– Пойдем. – Самара поднялась с земли и прихватила еще одно яблочко. – Вечереет. Нам многое нужно обсудить.

Меланта встала следом, и Джарт тоже прекратил подтачивать когти на своей перчатке. Шмулиха кое-как дотерпела, пока они не скроются в землянке, и тут же набросилась на еду.

 

Глава 5

Поиск подвоха

24-й год эры объединения. Двадцать второй день осени.

Остров Аркей. Лагерь аркейцев близ Форта Расколотой Природы

– Классная штука. – Спрут изучал арбалет Каина, пока Меланта разливала чай и зажигала свечки в землянке. Джарт сел по левую сторону, а Самара – напротив. – Жаль, он не оказался под рукой, когда нужно.

– Не помогло бы, – ответил Джарт.

– Послушайте – все мы знаем, что такое потеря близких. И некоторые из нас скорбят. Иные же делают вид ради приличия. А кого-то, возможно, это вообще не заботит, – при последних словах она посмотрела на Джарта. – Мы не раз теряли дорогих людей, но время помянуть их еще настанет. Я призываю вас сосредоточиться на насущных проблемах. Как все прошло в Еллинге?

– Тебе нравится, как она командует? – поддел Спрута Джарт.

– В Еллинге все было неплохо. – Шпион не поддался на провокацию. – Сначала мы захватили форпост. Потом я проник в город через тайный ход, а Джарт зашел через парадную дверь. Потери среди аркейцев были минимальны, так как почти всех загнали в подземелье. Камеры были переполнены, а условия содержания ужасны. Несколько стариков не выдержали, и еще пара человек погибла от заражения и обезвоживания. Архонты даже не потрудились убрать трупы из камер. Но в целом все намного лучше, чем могло быть. Твой папа жив и передавал привет.

– Отец? – встрепенулась Самара. – Как он?

– Пытается командовать. Примеряет на себя чин градоправителя и постепенно восстанавливает столицу. Оказывается, неподалеку от Еллинга есть несколько укрытий, где аркейцы спрятались, как только почуяли беду. Твоя семья в одном из них, но где точно – неизвестно.

– Спасибо, – ответила Самара после небольшой паузы.

– Также нам удалось допросить живого архонта.

– Как же вам это удалось? – спросила Меланта.

– Сказал ему «пожалуйста». – ответил Джарт.

– Да. Джарт очень вежливо его попросил, и тот рассказал все, что знал. Даже как конфетки в детстве воровал. А точнее, портал находится на запретном острове и сможет работать в полную силу уже в эти дни.

– В эти дни? – переспросила Самара.

– Завтра. Послезавтра. Может, сегодня, – пожал плечами Спрут.

– И ты молчишь! А что по мобилизации? Ты оставил в Еллинге какие-то распоряжения о сборе войска?

– Нет.

– Как «нет»? – чуть не подскочила Самара. – Вы же сами ответили, что портал активируется на днях! Нам нужно немедленно выдвигаться и закупорить его, пока не стало слишком поздно!..

– Самара, успокойся, пожалуйста, – попросил Спрут тихим и мягким голосом, – у нас с Джартом есть небольшая теория на этот счет.

– На счет чего?

– Всего вообще. Всего, что здесь происходит. Джарт?

– Сейчас… – Джарт доедал суп. – Дай-ка мне эту вещицу.

Спрут передал Каинов арбалет.

– Так-то лучше. – Джарт не без усилий зарядил его и положил на стол так, чтобы при выстреле болт попал Меланте прямо в лицо.

– Зачем это? – спросила Самара.

– Видишь ли, во всем, что сейчас происходит, есть небольшие неувязочки. И нам кажется, что один из нас может показать, где зарыто зерно истины.

За столом возникло напряжение. Меланта никак не комментировала направленное на нее оружие и молча ожидала продолжения разговора.

– Начнем сначала – так как одна из нас не знает всей истории в целом. Два десятилетия назад Слайта вместе с Деймосом скинули в ад, откуда Слайт благополучно вернулся. Это мы все знаем. Но. Немногие понимают, что в поисках обратного пути Слайту пришлось посетить еще много миров. И одним из них был Якши – мир, откуда пришли архонты. Слайт запечатал портал после прохода. И из известных нам лиц только он знал о местоположении портала. Тот являлся двухсторонним, но маломощным, и потому надлежало подготовить его модернизацию. Открыл портал тот, кого, как я понял, прошлой ночью разрубили на маленькие кусочки.

Спрут покосился на Меланту.

– Если я правильно помню, Герберт помог вам одолеть Никс. Так почему же он так поступил потом? – спросила Самара.

– Погоди, – остановил ее Спрут, – слушай дальше. Вот Герберт открывает портал – и архонты начинают постепенно, потихоньку внедряться в наш мир. Они захватывают одиночные тела, забирают контроль над городом и подготавливают плацдарм для вторжения. В это же время Меланта прибывает в наш мир с четким приказом найти и закрыть портал, прихватив по пути Децимуса и Джарта, которые обязаны ей в этом помочь.

– Секундочку… – Самара подняла вверх указательный палец и действительно на секунду-другую задумалась. – Ты же сам сказал, что Слайт закупорил портал. Что он знал, где тот находится. А значит…

– Умничка! – щелкнул пальцами Спрут. – Слайт отправил ее искать портал, хотя как он мог не знать, где тот находится? Если сам через него проходил! Более того…

– Погодите! – перебила его Меланта. – Я была уверена, что это разные порталы.

– Я тоже так думал! Пока мы не узнали, что его открыл твой брат! А твоему брату местонахождение портала указал именно Слайт. И тогда получается, что он не только скрыл от тебя местоположение, но и дал дополнительные поручения, которые на самом деле к порталу не имеют никакого отношения. Ибо ни Джарт, ни Децимус ничего с ним не сделают! То есть он мало того что утаил самое важное, так еще и отсрочил момент выполнения твоей миссии.

– Чувствуешь? Знакомая история, не правда ли? – обратился Джарт к Самаре, и ее даже передернуло.

– Вот-вот. Последний раз, когда он провел подобную многоходовочку, мы получили войну, оставшуюся самым черным пятном на полотне истории человечества.

Повисла тишина, которую нарушила Самара:

– Итак, подведем итог. Слайт знал точное место. Но не сказал. Значит, возможно, ему тоже нужен открытый портал. Он также попытался замедлить поиск Меланты. Это доказывает, что у него есть своя выгода от этого портала. Вопрос: какая?

– Че молчишь? – Джарт взял арбалет в руки, без заминки прицелившись в глаз Меланты.

– У меня нет ответов, – сказала та.

– Может, тебе стоит подумать? – Спрут не был сторонником методов Джарта. Хотя сам часто прибегал к не самым гуманным способам получения информации. Однако сейчас Джарт скорее игрался. Просто так. Ибо пугать Меланту – все равно что бить кулаком по айсбергу. Меланта же в свою очередь вовсю соображала, пытаясь понять, зачем повелитель скрыл от нее информацию и что ему это даст. Однако она не была уверена, что, поняв его мотивы, станет делиться с кем-то своими соображениями.

– Я думаю, – ответила Меланта.

– Она ведь все равно не чувствует боли… – обратился Спрут к Джарту.

– Тогда пара новых дырок ей не повредит, правда?

– Какие преимущества даст Слайту открытый портал? – спросила Самара.

– Глобальные, – пояснил Спрут. – Если портал откроется, завеса нашего мира истончится до минимума и жители других миров смогут проникнуть сюда подобно архонтам. Однако это будет не скоро, и может пройти несколько лет, пока они обнаружат прореху в защите. Но Слайт поймет это сразу. И теоретически он может самолично вторгнуться в наш мир.

– Ему это не нужно, – заступилась Меланта.

– Тут я с ней соглашусь, – вставил Джарт, – едва ли Слайт хочет открыть здесь новый филиал ужаса.

– Если у нас пока нет внятной версии, это не значит, что надо сидеть ровно и ничего не делать! Что бы ни задумал Слайт, для достижения своей цели он может пожертвовать тысячами жизней. И если брать за основу его прошлый гамбит, то вы здесь для того, чтобы минимизировать потери. А значит, нам так и так следует выдвигаться к порталу! И закрыть его, если еще не поздно! Выдвигаемся утром, – резюмировала Самара.

– Нет. – Все, кроме Джарта, согласно кивнули. – Думаю, это плохая идея.

– Почему же?

– Не знаю, – пожал плечами Джарт. – Предчувствие.

– Это даже со мной бы не прокатило, – вставил Спрут. – Хотя знаешь… у меня тоже есть некие опасения на этот счет. Тяжело объяснить, но… Может, неспроста Слайт оттягивал этот момент? Давай мы отправимся туда вдвоем, без подкрепления. Проведем разведку.

– То есть ты на его стороне? – скрестила руки Самара.

– А чем я тебе не нравлюсь? – спросил Джарт.

– Тем, что пару десятилетий назад я сотню раз приносила соболезнования семьям, чьих родных ты лишил жизни! Я помню, что все это было частью более важного плана. Однако это не умаляет вины и не лишает меня груза этих воспоминаний. Спрут доверяет тебе. И это единственная причина, по которой мы сейчас сидим за одним столом!

– Все умрут, – пожал плечами Джарт.

– Но не тебе решать, кому, когда и как умирать! Портал стоит на моей родине. И угроза висит над моими людьми. Ты бы не ехидничал, если бы понимал, что это значит.

– Куда уж мне… – саркастично заметил Джарт, и Самара ни с того ни с сего резко ударила пяткой, переломив ножку стула. Арбалет в руках Джарта случайно выстрелил, и болт прошел в двух пальцах от уха Меланты. Спрут мгновенно перепрыгнул через стол и встал между ними.

– Хватит, пожалуйста. – Несмотря на то что конфликт начала Самара, обращался он именно к Джарту.

– У этой твари нет ни капли раскаяния. Ты посмотри в эту харю! – Самара указала на самодовольное, слегка улыбающееся лицо Джарта.

– А я в церковь сходил. Мне все там простили.

– Хватит, я сказал. – Спрут показал взглядом Джарту на выход, и тот молча ушел, бросив напоследок:

– Вот и помогай после этого…

Самара была в шаге от того, чтобы выстрелить ему в затылок.

– Мэл! Оставь нас, пожалуйста! – Меланта вышла следом, оставив их наедине.

– Присядь, – попросил Спрут, но Самара осталась на ногах. Тогда он приблизился к ней и, сделав аккуратную подсечку, усадил обратно на стул. – Ну что с тобой?

Он взял ее за руки, а сам присел на колено так, чтобы смотреть снизу вверх.

– Меня бесит неправильность происходящего. Знаешь, скольким людям я обещала прикончить эту мразь? Знаешь, скольких мне пришлось?.. Ах. Сколько раз я с криком просыпалась по ночам за эти годы? Да от одной мысли, что он находится на одном острове с моей семьей, меня начинает колотить. Эти раны нельзя залечить ни волшебством, ни временем. А сейчас мне приходиться с ним сотрудничать… Представь, что какой-то человек убил твоих друзей, а теперь обстоятельства вынуждают прикрывать ему спину! Разве соблазн оставить ее открытой или же нанести удар лично не перекроет важность задания? Так нельзя! Это брешь в обороне. Враги всегда умело пользуются междоусобными ссорами. Тебе ли не знать! Его способности дают преимущество, но наш разлад создает полностью нивелирующую это уязвимость.

– Да. – Спрут понимал, что Самара полностью права. И сотрудничать с тем, кто раньше был твоим заклятым врагом, – это очень тяжелая задача. Он искал нужные слова, но не мог их найти. И боялся, что его отношение к Джарту обернется против него. Ведь они общаются нормально, по крайней мере, со стороны так кажется. А значит, он без задних мыслей ведет дела с человеком, который является бесчестным убийцей и предателем в глазах Самары. Что, если это повлияет на ее отношение к нему? Спрут решил, что не будет ни в коем случае защищать Джарта и постарается увести разговор в иное русло. – Пойдем прогуляемся.

– Куда?

– Просто пройдемся. Мне на ходу думается лучше. Значит, завтра с утра выступаем в поход? Кого возьмем с собой?

– Не знаю, – честно ответила Самара, – все это действительно очень странно. До острова – сутки пути. Думаю оставить минимум, способный обеспечить достойную оборону форта. А также сохраню часть дозорных постов. Для похода останется чуть более сотни бойцов. Знаешь, о чем я думаю? Шанс того, что Джарт докопается до сути, был очень высок. И Слайт должен был это понимать. Может, он хотел, чтобы мы все узнали? Какой в этом смысл?

– Ну, давай подумаем. Как поступит каждый из нас в такой ситуации? Ты отправишься к острову, в этом нет сомнения. Джарт же просто уснет под сосной в компании медовухи. Меланта также отправится к острову, следуя основному приказу ее повелителя. Если, конечно, это и есть для нее основной приказ и она не вешает нам лапшу на уши с первого дня. Два против одного за поход! Давай просто будем аккуратнее. Постараемся рассредоточиться и по прибытии провести очень тщательную разведку.

– Мне не нравится точка портала. Запретный остров. Мы не настолько суеверные, но все же это может сказаться на боевом духе воинов.

– Не сочти за комплимент, но, я думаю, они за тобой во врата ада пойдут.

– Мне от этого не легче.

– Вряд ли это поможет, но попытка не пытка. – Спрут деликатно взял Самару под руку, на манер столичных пар, гуляющих в парке. Повисло молчание, нарушаемое лишь шорохом опавших листьев у них под ногами.

– Твой отец рассказал мне про один нюанс…

– Какой нюанс? – тут же насторожилась Самара.

– Ну… я ведь знаю историю твоих отношений с семьей.

– А кто не знает?.. – фыркнула Самара.

– Отец сказал, что ваш дом по всем законам сейчас находится на верхушке, в, как он выразился, «гонке за престолом». И тут появляешься ты. Отбиваешь форт. Освобождаешь Еллинг.

– Вообще-то это ты его спас.

– Ну… я сказал, что это по твоему приказу.

– Ну спасибо. Удружил.

– Да. И как ты понимаешь, народ захочет себе нового правителя. И, как бы помягче сказать… кроме тебя, в радиусе тысяч миль – ни одного кандидата, который хотя бы частично мог с тобой конкурировать.

– Давай сменим тему? – жестко пресекла разговор Самара, и вновь повисла тишина. Вдруг они вышли к небольшому лесному водоему. Маленький пруд с тоненьким вытекающим из него ручейком. По-видимому, со дна пруда бил сильный родник, поскольку вода была совершенно не заболочена. Они поднялись на небольшой, покрытый мхом уступ.

– Красивое место.

– Да, – подтвердил Спрут. – Самара… у меня тут… мм… Возможно, это слегка не к месту… Я тут сделал одну вещь. Не сейчас, правда. Давно.

Самара, сдерживая улыбку, медленно обернулась. Зрелище того, как величайший шпион столетия мямлит и ломается, будто пятнадцатилетняя девственница, доставляло ей огромное удовольствие. Потому она вовсе не собиралась облегчать ему жизнь. Спрут порылся в кармане и достал два невзрачных кристалла, один из которых раньше принадлежал Джарту.

– Это кристаллы-близнецы. Если присмотреться, внутри есть едва заметное сияние. – Спрут покрутил кристаллы, и было видно, как свет внутри переливается при смене местоположения. – Каждый кристалл всегда показывает, где находится другой. Видишь? В детстве я нашел пещеру с ними и сделал огранку. Изначально они были бесформенные. И какие-то шипы торчали в разные стороны. И… в общем… Это тебе. Так я всегда буду знать, где ты находишься.

Самара взяла протянутый ей кристалл.

– По какому поводу? – игриво спросила она.

– Ну… твой отец…

– Продолжай, я очень внимательно слушаю, – а сама при этом сделала шаг вперед, к Спруту, что показалось ему крайне угрожающим.

– Он сказал, в Аркее есть традиция дарить подарок, сделанный своими руками. Это как бы показывает, что человек может трудиться и создавать. И что он хочет это делать ради… кого-то там.

– Кого то там? – Самара все еще умудрялась сдерживать улыбку. – Если мне не изменяет память, такое только невестам дарят.

– Да? Разве? – Спрут продолжал пятиться от медленно приближающейся Самары. – А я думал, это к чаепитию приносят.

– Если ты вдруг заинтересовался свадебными традициями моего народа, думаю, тебе стоит узнать еще об одной. Более сокровенной.

– О какой же? – Интуиция орала, что это он зря спросил.

– Чтобы показать силу своей любви, молодожены купались в ледяной воде.

– А в… чем смысл? – чуть не стал заикаться Спрут.

– В том, как они будут согреваться. И если любовь сильна, то ни холод, ни грязь, ни что-либо другое не сможет им помешать. Ничто не отвлечет их друг от друга.

– Что-то я ничего такого не слышал… Знаешь… мне первая традиция больше нравилась.

– О… Мне кажется, это слишком поспешный вывод. Давай вернемся к этому вопросу утром.

– Утром?.. – И в этот момент Самара сделала еще один шаг вперед, и Спрут, оказавшись на самом краю берегового уступа, нелепо взмахнул руками и грохнулся прямо в пруд.

Самара заливисто рассмеялась, когда вынырнувший Спрут окатил весь свет потоком ругательств на пяти разных языках. Он тут же подплыл к уступу, но вдруг резко скрылся под водой.

– Эй? – Самара, не на шутку перепугавшись, наклонилась к воде, попутно скинув плащ. Она протянула руку в воду, и в этот миг Спрут вынырнул и утащил ее за собой. Вода действительно была ледяной. Но Самара от души смеялась, особенно когда увидела, как намокшие осенние листья облепили все лицо ее любимого. Сейчас он стал похож на болотную кикимору или водяного. Не переставая смеяться, она подплыла к трясущемуся Спруту и принялась снимать налипшие листья.

– Я ттеббя-я ппрри-иббью-ю ссе-егго-ддння-я…

– О дорогой… Я очень на это надеюсь!

 

Глава 6

Имя, достойное легенды

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Лагерь аркейцев близ Форта Расколотой Природы

– Как ты выжил? – Самара водила кончиком пальца по широкому шраму на его груди, который оставила собственным мечом. Уже рассветало, и они, полуобнаженные, лежали на берегу пруда и вспоминали былое. Земля была холодной и непрогретой, благо меховой плащ Самары был достаточно толстым, чтобы служить своего рода теплой постелью.

– Люмен спас. Вытащил меня буквально с того света и сказал, чтобы я больше с тобой не водился.

– Я так и думала. А что с ним случилось?

– В смысле – случилось? – удивился Спрут. – Что с ним может случиться? Сидит где-то в другом измерении, занимается своими архиважными делами. Он не любитель посвящать меня в свои секреты. Последний раз мы виделись месяц назад, а до этого он не появлялся десятилетие. Он-то мне и сказал, где и когда я смогу перехватить Меланту.

– Значит, Люмен, скорее всего, тоже в курсе дел Слайта? Это обнадеживает.

– Скорее всего. Маги, как обычно, расставили все фигурки на доске без нашего ведома. Но я бы не стал расслабляться. Люмен в отношении больших жертв ради высшей цели полностью солидарен со Слайтом. Внешне-то они как две противоположности, но их решения, как правило, одинаковы.

– Нам бы пригодилась его помощь. Хотя бы советом. И где вообще все участники самоубийственной миссии?

– Таламона, если не ошибаюсь, осудили за помощь Децимусу при побеге из Арзамаса… Надо будет его вытащить, кстати. Джиллиан с Лючианой отправились на своих кораблях за горизонт и вот уже двадцать лет не появлялись. Живы ли они и нашли ли новую землю – неизвестно. Громп все еще пытается объединить владения бронто в единое царство. Все остальные либо погибли, либо я о них ничего не знаю. Кстати, а как реагирует империя? Я имею в виду, что они отправили сюда трех инквизиторов – и никаких вестей! Когда они уже зашевелятся и пришлют кого-то с подкреплением?

– Понятия не имею. Сейчас инквизиция дезориентирована. Без меня и Махариуса они шага не сделают по своей воле. Все через императора. А если речь идет об операции на территории другой страны, одобрение императора обязательно. И вряд ли он будет рад перспективе вторгаться в дела Аркея. Политика – вещь шаткая.

– И пахучая. А ты тоже спрашивала его разрешения, перед тем как сюда отправиться?

– Пошел он знаешь куда? Еще я буду отчитываться перед кем-то… Уведомителя отправила, и все.

Спрут усмехнулся, представляя, как Самара зевает императору в лицо в ответ на его упреки. Не каждому правителю хочется иметь при дворе человека с таким авторитетом. И он был уверен, что, будь у императора возможность, тот бы отправил Самару как можно дальше от своего дворца. Поэтому едва ли император сильно расстроился, когда узнал об ее очередном своевольничестве. Да и на что сердиться? Ведь если бы ему требовалось вмешаться в политику Аркея, он все равно дал бы такое задание именно Самаре. Как единственной аркейке на службе империи.

– Хочу взглянуть на его лицо, если ты вернешься в статусе королевы. Так сказать, посмотреть на его эмоции, когда ты окажешься равной ему по статусу.

– Я, кажется, просила тебя не поднимать эту тему… – Самара надавила пальцами на один из многих шрамов на теле шпиона.

– Да почему… – Спрут извернулся, скорее от щекотки, чем от боли. – Почему нет? Ты же сама говоришь про то, что хочешь лучшего для своего народа. Про его проблемы и трудности. Про тяготы, которые выпали в последнее десятилетие. Ты знаешь кого-то, кроме себя, кто сможет это решить?

– По обычаям уже не получится. Меня, видишь ли, заморский красавец позвал замуж. Королеве Аркея не пристало иметь кавалера среди иноземцев.

– Ах вот оно что?.. Значит, я был для тебя лишь средством уклонения от престолонаследия?

– Да! Я получила что хотела, а теперь выброшу как грязную салфетку, – «призналась» в коварстве Самара.

– О-о-о… – Спрут наигранно схватился за сердце. – Как ты могла? Я ведь уже придумал, где мы построим нашу избушку и какие цветы посадим на клумбах!..

– Цветы? – рассмеялась Самара. – Ты хочешь сажать цветы?

– А что ты смеешься? Мне нравятся цветы. Цветы никого не убивают. Ну, кроме тех, что в салларийских болотах растут. Там, мне кажется, все жрут всё, что движется. Посадим какие-нибудь там гладиолусы или фиалки. А дом будут обвивать лилии. Будем выводить на травку нашего пони. Ты свяжешь мне фартук, чтобы я не пачкался, когда готовил малиновое варенье. Твой папа будет приезжать в гости и отчитывать меня за то, что я родился не на том острове…

– Ах-ха-ха! Ой, прекрати… – Самара схватилась за уже почти зажившую рану. – Мой папа слишком сильно цепляется за старые традиции, многие из которых – полный абсурд. Кстати, я давно хотела спросить: а как тебя по-настоящему зовут?

– Все называют меня Спрут. По-настоящему. Мне нравится.

– Я серьезно.

– Я тоже. – Спрут и впрямь посерьезнел, показывая, что не хочет это обсуждать. Но Самара отказалась отступать. Она залезла сверху и прижала его к земле.

– Я знаю, чего ты боишься больше всего на свете… – таинственно прошептала она.

– Чего же?

И тут Самара начала яростно щекотать его, отчего Спрут стал извиваться как уж на сковородке. Смех Самары перекрывал его мольбы остановиться и пощадить.

– Все… все-все!!! – Он рванул вперед, прижался вплотную к ней и перевернул на спину, оказавшись сверху. – Я не могу так тобой рисковать.

– Как это связано?

– Потому что, если ты скажешь кому-то, как меня назвали при рождении, мне придется убить тебя. А потом того, кому ты это сказала. А потом того, кому он это сказал… И так до бесконечности; и до скончания времен это останется моим главным жизненным смыслом!

– Кхм-кхм… – Джарт возвестил о своем появлении.

– Доброе утро, – поздоровался Спрут, подавая мгновенно помрачневшей Самаре ее штаны. – Ты не мог бы отвернуться?

– Да, конечно. – А сам при этом очень неспешной походкой направился к пруду. В его руках была кружка с каким-то горячим напитком, а у берега росли стебельки из семейства бамбуковых. Тонкие, но при этом полые внутри. Отломил один из них, продул эту трубочку и бросил в кружку.

– Уже все собрались?

– Ждут приказа выступать, – подтвердил Джарт, попивая напиток через трубочку.

– А когда мы достигнем острова? – спросил Спрут у Самары.

– Если не случится беды, то к вечеру мы обязаны быть там. Двенадцать часов марша и два привала. Полсотни миль, если напрямик. Да и пойдем налегке. Добравшись до берега, разведаем ситуацию и решим: вламываться на остров сразу либо со свежими силами поутру.

– А покров ночи разве не будет преимуществом? – спросил Джарт.

– Аркейцы не будут сражаться ночью, – опередил Самару Спрут.

Джарт покачал головой, пробурчав что-то невнятное.

– А что с Мэл? – спросила Самара.

– А что с ней может быть?

– Я думаю, ей сейчас тяжелее всех.

Спрут и Джарт одновременно взглянули на Самару.

– Вчера она узнала, что ее повелитель был не во всем с ней честен. Сейчас она чувствует себя инструментом, предметом, которым воспользовались. Но в отличие от нас у нее никого нет. И если предположить, что Слайт предал ее и бросил на убой во имя своих целей, то получается, что она одна в огромном враждебном мире, а мы с вами – единственные, кто ее знает. И даже мы относимся к ней с подозрением и опаской, – пояснила Самара.

– Эй! – Джарт помахал перед ней рукой, как бы призывая очнуться. – Она же трупак! Ей вообще до фонаря все это!

– Мне так не кажется, – настаивала на своем Самара. – Мертворожденных ведь делали по образу великих героев. Никс отбирала бойцов, умертвляла, терзала их души, а после проводила опыты с целью усилить их потенциал. А уже после этого шла реинкарнация, и мертворожденный появлялся лишенным памяти и способности чувствовать. Но, возможно, это все зарыто где-то глубоко в ней. И сейчас, когда она наконец вырвалась из царства мертвых и встретила то, что видела в прошлой жизни, может ли это послужить катализатором к восстановлению когда-то потерянных возможностей? Может ли это разрушить блоки, созданные Никс? А если это начнет происходить – поймет ли она сама, что с ней творится?

– Логика в этом есть. Тем более что она приняла ударную дозу мелона за этот месяц. А он всегда раскрывает таящиеся внутри возможности.

– А что, если Слайт покопался в ее мозгах и нашел ключ? Судя по ее речам, они проводили вместе много времени.

– Два сапога пара… – еле слышно прошептал Джарт и вернулся к созерцанию водоема. Самара по колено зашла в воду, и Спрут в очередной раз поежился, не понимая, как она выдерживает этот холод.

– Джарт не хочет осознавать, что труп чувствительнее его, – попытался пошутить шпиион.

– А ты вообще рыжий, – парировал Джарт, и Самара, услышав это, резко обернулась, обдав его брызгами с мокрых волос.

– Рыжий? – спросила она, не обращая внимания на кислое лицо Джарта, стряхивающего капли с одежды.

– Вообще… да. И что? С кем не бывает. Просто рыжий – это цвет редкий и очень заметный. – пояснил Спрут. – Вот и приходится маскироваться.

– А как ты это делаешь? – Самара показала на его растрепанные волосы цвета соломы.

– Так в любом дамском магазине есть акалийская краска. Любой цвет на выбор, ничего сложного.

– Но ведь это только для женщин! – рассмеялась Самара. – Они туда бог весь что подмешивают!

– Да ниче они туда не подмешивают! Обычное средство маскировки, не больше.

– Угу, конечно… – еле слышно пробубнил Джарт. – А когда все нормальные мужики после трудовых будней в бордель идут – он в свою теплицу торопится, огурцы выращивать.

– Это не огурцы! – заступился Спрут. – Это северные глубоководные топинамбуры! Они только под водой растут!

Джарт взамахнул рукой, что можно было трактовать как «вот об этом я и говорил».

– Сколько новых интересных фактов… – покачала головой Самара. – Один лучше другого.

Спрут махнул на них рукой и тоже принялся одеваться. Несмотря на практически бессонную ночь, он был полон сил и даже рад тому, что часть пути придется пробежать. Джарту казалось, что шпион высказывает свое мнение о мертворожденной со сноской на Самару. Так сказать, для общности их взглядов. Он не думал, что Спрут и вправду считает, будто Меланта способна на эмоции и какое-то развитие, и подобный прогиб воспринимал негативно. Вообще любые перемены ради кого-то и для кого-то он считал признаком слабости. Поэтому неудивительно, что сейчас он хотел ему насолить.

– Джарт, на всякий случай, приглядишь за ней, да? Ввиду всего, что мы узнали, нужно перестраховаться. Будь у нас больше ресурсов, я бы и вовсе предпочел оставить ее здесь. Но слишком уж она хороша в бою.

– Хорошо, кинза, – бросил Джарт и направился обратно в лагерь.

– Я же сказала, ее нельзя оставлять одну… Какая еще кинза? – непонимающе спросила Самара.

– Черт его знает… – пожал плечами Спрут. – У него это случается. Так сказать, непредвиденное слововыделение.

Но Самаре так не казалось. Она посмотрела вслед уходящему Джарту, и тот успел подмигнуть ей перед тем, как скрыться за деревьями. Самара закрыла рот двумя руками, а ее голубые глаза распахнулись на пол-лица.

– Ты! – Она ткнула в него пальцем, как невоспитанный ребенок.

– Что я?

– Ты – Кинза! Это твое имя! – шокированно пояснила Самара.

– Какая я тебе кинза?.. Мозги, что ли, отморозила? Говорил тебе не спать на холодном. Кинза, блин…

– И имя из пяти букв! Все сходится! Поэтому у тебя все имена из пяти букв?

Спрут разочарованно покачал головой и показал жестом, что у нее не все дома. Но Самара уже обо всем догадалась.

– Да ладно. Не все так плохо. Приятно звучит. Очень редкое и интересное имя. Мне вот даже сразу перекусить захотелось.

– Это теперь надолго… – Спрут обреченно поднял взгляд в небеса.

– Все могло быть намного хуже. Ты мог бы быть Укропом или Петрушкой, к примеру. Ты поэтому топинамбуры выращивал? Какое-то семейное дело? – продолжала изгаляться Самара.

– А как в Аркее традиционно разводятся?

 

Глава 7

Начало

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей

– Пока все гладко, – заметила Меланта. Отряд быстрым шагом преодолевал узкие тропинки хвойного леса. Рассредоточенные разведчики во главе со Спрутом двигались слегка впереди, однако на протяжении всего пути им так и не встретился ни один архонт.

– Ничего хорошего в этом нет, – пояснила Самара.

– Почему?

– Потому что если они не стремятся нас задержать, что не так сложно, если они не поставили дозорных – значит, они либо уже совсем близко к осуществлению своей цели и стянули все силы к острову, либо уверены, что им не смогут помешать. А такая самоуверенность из воздуха не появляется. Они же не идиоты. Напомни, что конкретно будет, если мы опоздаем?

– Завеса прорвется. Ваш мир ст…

– Нет. Я имею в виду – конкретно в этот день. Что произойдет, если они откроют его прямо сейчас?

– Поняла. Тогда они смогут провести часть своей армии через портал.

– Насколько большую часть?

– Небольшую. Мое предположение – не больше пятисот душ. Джарт убил многих в Еллинге, это должно их ослабить. Хотя портал заработает в полную силу, но его ресурса не хватит, чтобы провести большую армию. Его ресурс будет постепенно восстанавливаться, и каждый день к архонтам будут прибывать новые подкрепления. И чем сильнее будет расшатываться завеса, тем больше душ они смогут приводить в наш мир.

– А где же они найдут столько тел для вселения? – спросила Самара, перепрыгивая через очередное поваленное ветром дерево.

– Им это не требуется. Души, способные подчинить чужое тело, очень сильные. Они использовались для внедрения, как первая волна атаки. Это элита, особая каста архонтов. Те, кто пройдет через портал, будут иметь собственные тела и иные возможности…

– Мне плевать, как они выглядят. Как их убить?

– Так же как и любого другого гуманоида. Их физиология похожа на человеческую, и если такому нанести порез, то пойдет кровь. А если отрубить голову, он умрет. Те, что пройдут через портал, восприимчивы к боли и психическому воздействию, хотя и чувствуют иначе. Человек способен одолеть его в честном бою.

– Хоть какая-то хорошая новость…

Отряд вышел к небольшой речушке, и Самара повела их вдоль берега к югу. Лес заметно редел, и они перешли на бег. Разведчики специально двигались так, чтобы оставлять следы на голой почве. Таким образом, инквизитор всегда знала, что ведет отряд по проложенному ими маршруту.

– Как вы считаете, со Шмулихой все будет хорошо?

Самара помрачнела. Она вовсе не собиралась это вспоминать. Ящер так и остался горевать у могилы хозяина. Меланта перенесла туда натасканную из форта еду, но как она ни уговаривала ящериху, та осталась на месте. От страданий животного у Самары разрывалось сердце. В юности она потеряла на охоте любимую собаку и с тех пор никогда не заводила питомцев, потому что не хотела вновь переживать боль неизбежной потери. Джарт бы сказал: «Хошь не хошь, а умирать придется». Вспомнив об отце террора, несущемся где-то впереди со Спрутом наперегонки, она наказала боковым ударом ветвь случайно оказавшейся на пути елки.

– Да. Она не глупая. Главное, чтобы люди не испугались, а то зимой холодно, а она, как я поняла, холод не любит. У нас змеи впадают в спячку: интересно, умеют ли так же пустынные скарлы? В пустыне Нахаби они зарываются в песок и караулят добычу. Яйца тоже откладывают в песок. Может, она и здесь выкопает себе глубокую яму на зиму. Или отобьет у медведя его берлогу. С ее возможностями она станет королевой зверей на острове. И через пару лет, когда все устаканится, я буду срывать с доски объявлений наградные листы за голову невиданного монстра, разнесшего чей-то курятник. – Самаре самой полегчало от сказанного, хотя шансов на такой поворот было немного. Животные привязываются к людям намного сильнее, чем наоборот.

Спрут выбежал навстречу с крестиком Люмоса в руках. Этот религиозный символ чаще всего носят имперцы, но и у других народов иногда встречается.

– Что там? – спросила Самара.

– Покинутый пост, со следами стычки. На высоком холме неподалеку отсюда. Около недели назад там оборудовали наблюдательный пункт и даже построили небольшую сигнальную башенку. День или два назад, судя по тому, что мы увидели. У них произошел серьезный конфликт, или на них напали. Лагерь разгромлен, погибшие убиты мечами. Одни имперцы.

Самара понимала, что отличить удар топора и меча достаточно просто. И если сражающиеся использовали клинковое оружие, то, скорее всего, это была действительно междоусобная стычка. Разлад в стане врага – всегда прекрасная новость, открывающая целый ряд новых тактических возможностей.

– Интересно, что могло восстановить их друг против друга?

– Может, один попросил не называть его так, а другой не послушал?

– Да. Точно! Как я сама-то не догадалась…

Спрут сделал жест пальцем от виска, что в его понимании означало «вот-вот!».

– Возможно, кто-то из них понял, что их могут использовать как сосуд для вселения. И воспротивились этому. В то время как другие, из страха или неверия, не согласились. Завязался конфликт, так как каждый боролся за свою жизнь. Точнее, одни – за свою жизнь, а другие – за свою жизнь из страха перед новыми хозяевами, – предположила Меланта.

– Если на острове будет много имперцев, нам нужно будет попробовать донести до них определенные мысли. По краиней мере, попытаться. Не думаю, что все они осознают, на что подписались.

– Головы им так и так надо порубить, – заметил один из пробегающих аркейцев, и остальные дружно его поддержали.

– Голову отрубить мы всегда успеем. А вот узнать, о чем она думает и что знает, можно лишь, пока она на плечах, – пояснила Самара, и кто-то в толпе едва слышно прошептал: «Какая умная тетка». В целом авторитет инквизитора в глазах аркейцев рос с каждым часом. Пусть для другого народа ее история побега от королевского престола посчиталась бы бесчестным предательством, но в Аркее эту историю рассказывают как пример настоящего, достойного поступка. Поступка человека, которому свобода и возможность самостоятельного выбора дороже королевского дворца и роскошной жизни. Как история о женщине, которая променяла красивые платья и жизнь в роскоши на тяжелые доспехи и суровый быт солдата.

Большая часть жителей Аркея рассказывали эту историю с теплотой, хотя некоторые и сокрушались о безрассудстве Самары, считая такой поступок крайне эгоистичным и наплевательским по отношению к традициям родины. Сейчас, когда страна осталась без правителя и люди отчаянно нуждались в лучике надежды, таким светом стала вернувшаяся в час беды Самара. Хотя она и была в статусе имперского инквизитора, но люди видели в ней своего человека, истинную аркейку. Честную и своевольную.

Слух о том, что Самара из дома Детей Вьюги вернулась и пытается разобраться в происходящем, медленно расходился по острову. Но когда ей удалось отбить форт, да еще и отвоевать столицу, пусть и чужими руками – ее репутация и известность выросли непомерно. В каждом уголке Аркея судачили о том, как леди-инквизитор одолела превосходящего числом противника. И многие поддакивали: «Вот бы нам такого короля!» – или: «Вот это настоящий правитель!».

И хотя в целом ситуация была неясной и плачевной, что усугублялось непониманием происходящего – ведь враг был абсолютно новым, непостижимым для простого человека, – сейчас общее настроение аркейского народа пребывало на подъеме. Все были полны надежды и уверенности в том, что их героиня справится с любыми трудностями. А сама Самара была явно не в восторге, оказавшись в центре народного обожания.

Отряд достиг разгромленного поста, о котором говорил Спрут, и не останавливаясь продолжил движение. Солнце клонилось к закату, и с возвышения уже виднелась дымка запретного острова.

– Почему остров называется запретным? – спросила Меланта.

– Потому что его запрещено посещать. Это место считается проклятым. Очень давно там произошло сражение, о котором нам ничего не известно. На острове не растут деревья, там мгла, будто только недавно пожар уничтожил все живое. Но на самом деле на запретном острове так всегда. Туман там густой и серый, и порой не видно дальше нескольких шагов. По слухам, смельчаки, рискнувшие зайти в туман, не возвращались назад, и я склонна этому верить. Там будто царит смерть. Берег усеян галькой, а на подступах лишь острые утесы и едва заметные в дымке очертания скал. Сам остров небольшой, и портал, как я понимаю, находится в самом центре. На старинных картах я видела изображение острова. Это значит, что он не всегда был покинутым, опасным для человека местом. Скалы обступают его лишь по периметру, а внутри небольшая долина. Там наверняка и находится цель нашего похода.

– А вы не боитесь идти в туман навстречу неизвестности?

– Нет, девочка. Потому что в этой жизни я уже встречала намного более страшные вещи… – При этом она так посмотрела в спину Джарта, что тот даже оглянулся, почувствовав на себе ее взгляд.

– Вы самая нормальная из нас, – сказала Меланта после долгой паузы.

– В каком смысле?

– Мы ведь спасаем мир. Совершаем деяния, дабы защищить его. Но только для вас это важно по-настоящему. Вы сражаетесь за своих людей, вы цените их жизни, вы сражаетесь за свою родину, ведь для вас это многое значит. Мы делаем то же самое, но мотивы совершенно иные. Для Спрута это лишь работа. Я выполняю приказ. Джарт, видимо, связан обещаниями, ибо я не понимаю, зачем ему это. Децимус помогал нам по личным причинам, а позже – от безвыходности положения. Мотивы Каина я так и не поняла. Из нас всех только вы спасаете мир потому, что хотите его спасти.

– Я тебя поняла. Но это все не имеет никакого значения. Когда люди умрут, никто не вспомнит ни их мотивов, ни их убеждений, а будут помнить лишь их дела и поступки. Поэтому все, о чем ты сказала, – личное дело каждого, и никого, кроме него, это не волнует. Дрейк, к примеру, самый известный герой в истории человечества. А он лишь спасал свою шкуру и стал жертвой обстоятельств. Только никому об этом не говори… – прошептала Самара.

Вдруг вспышка света заставила отряд замереть и прикрыть глаза руками. Сияние было столь ярким, будто солнце в гневе собралось ослепить мир. Самара подняла вверх руку, наблюдая, как белые лучи ласкают ее пальцы. Постепенно свет начал угасать, и аркейцы увидели его источник. Столб света бил прямо в небеса, а начинался он в глубине запретного острова.

– Ночью красивее было бы, – заметил Джарт с кислой миной. Ему лишнее освещение всегда не нравилось.

– Опоздали? – спросила Самара.

– Да нет… – ответил Спрут максимально спокойно, видя, что аркейцы напуганы произошедшим и вслушиваются в каждое слово. – Зато теперь можно и ночью нападать. Велигой же все увидит, да? И теперь мы точно не заблудимся. Сплошные преимущества!

Столб света постепенно истончался, пока не превратился в едва заметную ниточку.

– Нет. Это лишь начало. Подготовительный этап. Процесс активации начался, но сколько времени он продлится, я не знаю. Это может занять еще несколько часов, – пояснила Меланта.

– Тогда нам стоит поторопиться.

 

Глава 8

На проклятой земле

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

– Я куплю это место, – сухо отметил Джарт, и аркейцы в лодке покосились на него, как на сумасшедшего. Аркей и запретный остров разделял узкий пролив, который можно было переплыть за несколько минут. После недолгих поисков Спрут нашел пару лодок, замаскированных в камышовых зарослях, и теперь отряд переправлялся в несколько заходов на другую сторону.

Джарт ступил на усеянный серой галькой берег и сразу почувствовал, как смятение охватило аркейцев. Они часто переглядывались, озирались по сторонам, однако не позволяли себе вслух выражать опасения.

– Держитесь как можно ближе друг к другу, не отставайте ни в коем случае. – инструктировала Самара. – Если имперцы и архонты беспрепятственно проникают на остров, значит, здесь уже давно нет ничего того, что в слухах о нем. Верно? Я понимаю, что нас травили байками с самого детства. А сейчас мы сами оказались частью сказки, и от нашей храбрости зависит ее развитие. Вы хотите, чтобы наши дети узнали, как отряд мужчин, от которых зависела судьба их родины, испугался тумана?

– Нет… – смущенно прошептали несколько аркейцев.

– Может, вы хотите, чтобы вашу родину спасали за вас? Или чтобы чужаки захватили ее, пока вы тут мнетесь? Каждому из нас выпала редчайшая возможность вписать свои имена в историю Аркея, встать на его защиту, быть последним рубежом его обороны и символом надежды и самоотверженности для будущих поколений. Скажите: есть ли более достойная смерть, чем предложенная нам судьбой? Более достойная, чем умереть за нашу родину?

– Нет! – хором ответили аркейцы.

– Тогда соберитесь и сотрите с ваших лиц эти гримасы ужаса, иначе я лично посажу вас обратно в лодки и пойду заделывать эту крысиную дыру в одиночку! – закончила речь Самара и с наигранной раздраженностью бесстрашно направилась вглубь острова. Лишь Спрут понимал, что ее эмоции имеют иную причину. Самара вновь вела людей в неизвестность и рисковала их жизнями, а значит, на ее совесть может лечь новый груз.

Джарт первым достиг тумана, который более напоминал мглу или могильный саван. Он протянул ладонь и вошел в непроницаемую стену, а на его лице появилась столь редко гостившая там улыбка:

– Потрясающий остров.

– Здесь духота, будто мы под землей. Воздух какой-то спертый… – заметил Спрут.

– Прижмитесь друг к другу. Если нужно, возьмитесь за руки. И никакого лишнего шума! Вперед! – скомандовала Самара аркейцам, когда они достигли завесы. Картина того, как женщина идет вперед, пристыдила и мотивировала их куда сильнее, чем ее тирада.

Меланта взяла за руку одного из аркейцев. С ее монохромным зрением в тумане она была как слепой котенок. Спрут на всякий случай извлек соловьиный клинок и держал острием перед собой. Звук шагов изменился, и прибрежная галька сменилась такой же серой, каменистой почвой.

– Здесь точно не было вулкана?.. – прошептал Спрут.

– Нет.

– Нам туда, – сказал Джарт и повел отряд вправо.

– Откуда ты знаешь? – спросила Самара, но Джарт ее проигнорировал.

Они продолжили движение, и на пути возникло мертвое дерево. Такое же серое, как и все вокруг. Обломанный ствол и голые ветки неказисто торчали в разные стороны.

– Мы опоздали… – прошептал Джарт.

– С чего ты взял?

– Сейчас поймете. – И тут каждый член отряда кожей почувствовал перемены. Ощущение грядущего ужаса впилось в сердца, а по телу пробежала судорога. Послышался звон извлекаемого оружия.

Джарт поднял взгляд в невидимое небо, и весь мир на мгновение стал светлее. Туман менял цвет, становился белее и ярче. Не успела Самара спросить, что же происходит, как мощный поток воздуха чуть не сбил их с ног. Аркейцы схватились друг за друга, чтобы удержаться на ногах. Ветер разогнал туман, открывая их взору середину острова и причину перемен.

Они стояли посреди ущелья, которое сильно расширялось к центру острова. Мертвые деревья, валуны и следы давно разрушенных укреплений покрывали его территорию. А в самом центре – сияющий столб света бил в небеса.

– Ядрен помет скарла… – прошептал Спрут, увидев противника.

Пелена тумана окончательно рассеялась, и аркейцы оказались как на ладони. Собравшиеся вокруг портала силы пришли в движение. Они превосходили числом как минимум пятикратно. Но сам контингент привлекал куда больше внимания. Имперцы казались незаметными и неуместными на фоне строящихся архонтов.

Алебастровая кожа их лиц блистала над позолоченными доспехами. Крупные овальные щиты отражали лучи заходящего солнца. Абсолютно идентичные шлемы и латы сверкали в свете работающего портала. Все архонты как на подбор казались одинакового роста и комплекции и двигались ровным строем, выдерживая четкие ряды. Увидев противника, они будто на учении мгновенно перестроились для отражения возможной атаки. Стоявшие в первом ряду одновременно обнажили клинки, вызвав закладывающий уши звон, и присели на одно колено, полностью закрывшись щитами.

– Идеи? – спросила Самара.

– Переговоры и отступление, – тут же ответил Спрут. Он говорил тихо, чтобы аркейцы его не услышали. – Мы их отвлечем, пока ты уведешь своих.

– Но…

– И даже не думай! – жестко пресек Спрут. – Это самоубийство и абсолютно бессмысленная смерть. Вы ничего не… Джарт?

Джарт осел на одно колено и сжал лицо пальцами, будто испытывал сильнейшую головную боль. Его разум услышал знакомый шепот: «Потяни время…» Судорога прошла по его телу, а после этого вырвался истерический и безумный хохот.

– Нужно их задержать… – прохрипел он.

– О чем ты?

– Доверьтесь мне.

– Довериться тебе? – опешила от его наглости Самара. – Ты совсем спятил?

– Да. Но одно другому не мешает. – Джарт расправил плечи и пошел вперед на отливающее золотом войско.

– Что ты задумал? – догнал его Спрут.

– Убить их всех.

– А поконкретнее?

– Поконкретнее? Самого главного. Надо расчистить путь.

– Кому? Подожди! – Спрут схватил Джарта за руку. – Ты же умрешь там!

– Ну да, – пожал плечами Джарт, – В этом-то и смысл. Но, с другой стороны, право чемпионского поединка никто не отменял.

Они замерли, вглядываясь друг в друга. Спрут извлек соловьиный клинок и протянул Джарту.

– Вряд ли мне это понадобится.

– Не глупи. Иначе я пойду вместо тебя.

– То-то твоя будущая жена обрадуется…

Мурашки пробежали по коже, и новая волна портальной мощи окатила ущелье.

– Удачи. – Спрут пересилил себя и хлопнул Джарта по плечу, а тот в ответ взглянул на него, как на идиота.

– Таких, как я, эта шлюха не любит, – ответил Джарт и направился к войску архонтов. Имперцы тоже собрались поддержать своих хозяев, собравшись в разношерстное каре по флангам. Спрут тем временем вернулся к аркейцам.

– Что он задумал? – тут же спросила Самара.

– Потянуть время. И что-то мне подсказывает, что с отступлением можно повременить.

– Чемпионский поединок?

– Ага. Устраивайтесь поудобнее.

– На дуэль следовало пойти мне, – заявила Меланта. – Я физически сильнее и выносливее.

– Укрыться, рассредоточиться! – скомандовала Самара, и аркейцы принялись искать защиту в огромных валунах и поваленных деревьях. В это время Джарт остановился в тридцати шагах от ровного строя архонтов. Никто не предпринимал никаких действий, и он медленно присел, зачерпнул горсть земли и растер между ладонями.

– Ну? – спокойно спросил Джарт достаточно громко, чтобы слова достигли каждого архонта. – Ну и кто из вас, тыквоголовых, самый озабоченный?

Отец террора извлек кинжал из ножен на поясе и подбросил в воздух. Оружие воткнулось в землю между ним и архонтами, что являлось своеобразным вызовом на дуэль. По давней традиции, каждое войско перед сражением могло выставить чемпиона, и армии наблюдали за поединком своих героев. И порой победа в таком бою оказывала реальное влияние на боевой дух, что сказывалось на исходе сражения. Архонты о такой традиции не знали, но знали имперцы, и ответ не заставил себя ждать.

Новая вспышка света озарила ущелье, когда портал вновь вспыхнул, будто пожар, который тушили маслом. Само небо вокруг столба света окрасилось в белые тона, и казалось, что взошло новое солнце и оно медленно заполоняет собой небосвод. Все, за исключением архонтов, широко открытыми глазами пялились в небеса, и в этот миг они заметили, как приближался к земле блик золота на фоне белеющих небес. Он двигался стремительно, пикировал подобно хищной птице.

Точка приблизилась, и каждый человек поразился красоте увиденного. Архонт в доспехах из белого золота восседал на пегасе, защищенном серебристой броней, который был крупнее лошади, а белоснежный, как у лебедя, цвет его крыльев сливался с сиянием портала. Искрящееся копье, брошенное с огромного расстояния, вонзилось в почву рядом с кинжалом Джарта. Архонт принял вызов.

Он сделал круг над островом, вызывая вздохи восхищения у аркейцев. Люди даже забыли, что пришли на битву, которая могла стать последней в их жизни. Когда всадник спешился со своего чудо-жеребца, аркейцы поднялись из-за укрытий, во все глаза рассматривая героя. Казалось, прикажи он им сдаться – и они тут же пали бы ниц. Ноги сами подкашивались, требуя признать совершенство блистательного рыцаря. На его фоне Джарт был просто куском грязи, который надлежало смыть, надоедливой маленькой мухой, недостойной даже жужжать в присутствии живого совершенства. Самара мотала головой, силясь отогнать навеваемое архонтом обожание. Спрут лишь слегка протирал глаза, полностью понимая, что происходит. Вне зависимости от результата поединка аркейцы уже были неспособны вести бой. Слишком мощным было влияние архонта, и их разум не мог ему сопротивляться.

Джарт поднял ладони, показывая, что он безоружен, и архонт недолго думая снял шлем, украшенный по бокам очертаниями крыльев. Следом полетели на землю кираса и огромный двуручный меч. Даже издалека Спрут видел, насколько архонт крупнее. Настоящий атлант, способный голыми руками мять латные доспехи врагов и ломать их кости в труху. Казалось, он мог просто наступить на Джарта и раздавить его или убить одним движением пальца. Если бы не вызываемое архонтом благоговение, со стороны имперцев наверняка слышались бы смешки. Слишком очевидным казался исход этого, столь неравного поединка.

Но наблюдающим было невдомек, что поединок уже начался. Только происходил он в сознании Джарта. В чертогах его разума, куда вторгся архонт, силясь раздавить и сломать своего противника еще до начала физической борьбы.

 

Глава 9

Тушите свет

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

Джарт

«Поклонись!» Голос колокольным гулом раскалывал сознание Джарта. Казалось, требование архонта воздействует на каждую частичку его тела, и сам Джарт понимает, что правильно выполнить приказ и неестественно противиться этому. Но в позвоночник Джарта будто забили стальной кол, не позволяющий ему согнуться. Наблюдающие ничего не замечали, но он трясся от напряжения, словно удерживал рухнувший на него небосвод.

«Я тебя закопаю!» – мысленно ответил Джарт, но его голос от избыточных усилий потерял свою силу. Архонт даже не рассмеялся, хотя был живым богом в сравнении с едва сопротивляющимся человеком.

«Поклонись!» – вновь повторил он, и Джарта скрутила вереница воспоминаний. Архонт стремился проникнуть в его память, вскрыть тайные страхи и подорвать его изнутри. Находясь на грани, Джарт еще понимал, что происходит. И попытался на чем-то сосредоточиться, уводя мысли в иное русло, не позволяя архонту копаться в прошлом. Первое, что пришло в голову, – юная девушка, вытащившая его из воды несколько лет назад. Он вспомнил, как прекрасное обеспокоенное лицо заслонило собой южное солнце, а каштановые волосы щекотали его щеки. Она заливисто засмеялась в ответ на грубую шутку… и архонт надавил сильнее, обрывая это воспоминание. Тогда Джарт схватился за другой всплывший в памяти фрагмент. Кинза лежит на плоту, откашливая воду из легких, а Джарт не перестает кричать на него. Они еще дети. Они жмут руки друг другу и обещают… Архонт вновь усилил давление.

«Сопротивление бесполезно». – Джарт уже оглох и ослеп, полностью потеряв ощущение пространства и времени. Воздух сдавливал его в тисках, а ветер шумел так, словно он взобрался на вершину прибрежной скалы в шторм.

«Ты прав… – прошептал Джарт, в белом бреду наконец найдя нужное воспоминание. – Наслаждайся».

Джарт резко прекратил сопротивление и позволил своему второму «я» взять верх. Архонт не смог сдержать крик, когда поток пережитого кошмара, будто цунами, нахлынул на распахнутое и не готовое к атаке сознание. Тьма, когда-то расколовшая сознание Джарта пополам. Тьма, годами терзающая частицу его души, уродуя все, что связывало его с миром живых. Тьма, которую никто не мог вытерпеть. Никто не мог пережить ужаса, который приготовила богиня Никс. Вся боль изувеченной души Джарта вторглась в светлую сущность архонта, впиваясь в нее и разрушая подобно коррозии. Чемпиона резко вырвало из ментальной связи, и он рухнул на колени. Из-за неожиданного обрыва контакта частицы увиденного Джартом ударной волной распространились по находящимся в ущелье. Ободрение, вызванное богоподобным существом, снесло лавиной ужаса. Самара вскрикнула и упала на землю, а некоторые и вовсе потеряли сознание. В рядах архонтов также возникла сумятица, ибо их стремящиеся к идеализму души, наполненные благостными мыслями и побуждениями, оказались не готовы к воздействию первородного зла.

За несколько секунд Джарт обрел превосходство над противником и теперь был во всеоружии. Он сбросил оцепенение и, ощущая созданный им разящий хаос, бросился на пораженного случившимся архонта, который, напротив, растерял часть своей силы, чувствуя смятение собратьев.

Джарт обрушился на него, осыпая быстрыми и короткими ударами, обходя с фланга. Тень совершила синхронное, паралелльное движение, и архонт запутался и в итоге пропустил обе атаки. На его ребрах появилось едва заметное покраснение.

Противник был намного выше Джарта, поэтому отец террора старался повредить толстые, как ствол дерева, ноги. Он уходил вниз, уклоняясь от ударов, превращая преимущество соперника в недостаток и слабость.

Тень поставила подножку, в то время как Джарт с оборота ударил по икрам, подкашивая ноги архонта. Но тот устоял и лишь слегка покачнулся, а вот Джарту пришлось кувырком уходить от втаптывающего удара. След от ноги ясно давал понять: один удар – и Джарт умрет теперь уже навсегда.

Архонт перешел в атаку, и Джарт принялся вертеться, как детская юла. Он искал бреши в обороне противника, искал его слабости.

Чемпион сделал рывок вперед, намереваясь схватить противника. Это движение было намного медленнее удара, и Джарт смог провести контрдействие. Вместо защиты он шагнул вперед и слегка сместился в сторону. Архонт пролетел мимо и получил встречный удар в грудь. Джарт целился в горло, но разница в росте не позволила. Архонт даже не почувствовал удара. Он резко развернулся, и Джарту пришлось согнуться под прямым углом, чтобы не остаться без головы.

Силы были слишком неравны, и ничего не оставалось, кроме как рискнуть. Джарт набрал скорость и прыгнул. Тень вырвалась вперед и врезалась обеими ногами в грудь чемпиона, выводя его из равновесия. А Джарт, оттолкнувшись от нагруженного колена архонта, взмыл в воздух и пробил точно в глаз. Риск оправдался, и архонт на мгновение потерял способность видеть. Джарт тут же этим воспользовался, заходя тому за спину и нанося мощные удары по уязвимым, на его взгляд, точкам. Архонт выглядел потрясенным, но это оказалось далеко не так.

Словно медведь ударом лапы, архонт снес прозевавшего удар Джарта, и тот отлетел назад, подняв клубы пыли в месте приземления. Губы чемпиона шевельнулись, а ладони наполнились желтыми искрами. Через мгновение все его тело блестело золотом, а еще через несколько секунд от повреждений, нанесенных Джартом, не осталось и следа. Синяки под глазом и на ребрах исчезли, и он вновь сиял, полный сил. Наблюдающие за своим героем архонты тоже воспряли духом. Они подняли оружие в честь своего чемпиона.

Джарт же еле поднялся. Его колени были содраны, а плечо, принявшее на себя удар, ныло тупой болью.

– Лучше бы ты поклонился, – произнес архонт, и с его ладоней сорвался солнечный луч, ударив в противника. Свет был таким плотным, что Джарта не было видно внутри луча: казалось, магия просто снесла его, как песчинку. Поток света прекратился, и по ущелью прокатилось эхо яростного крика.

Джарт валялся на земле, а от его тела шел пар, будто его вынули из кипящей кастрюли. На шее и руках появились волдыри от ожогов, но самое страшное случилось с лицом. По его щекам стекало то, что еще несколько секунд назад было его глазами. И Джарт понимал это, он понимал все, что сейчас произошло, и знал, что произойдет дальше. Кровавые слезы капали из пустых глазниц, а рот судорожно хватал воздух. Отец террора отползал от победителя, даже не в силах подняться.

Архонт шагнул ближе. Он не собирался заканчивать поединок красиво, а хотел лишь добить человека простым и надежным способом. Джарт продолжал ползти, и даже оставшимся в здравом уме имперцам было больно смотреть на это жалкое зрелище.

Джарт оперся на колено и поднял пустые глазницы на надвигающегося архонта. Он решил встретить смерть с поднятым подбородком и силился встать. Архонт на мгновение проникся к человеку уважением, но это не изменило его планов. Подойдя на дистанцию удара, он тут же провел боковой удар с намерением расколоть череп противника.

Джарт, непонятно как видевший удар, слегка наклонил голову и подшагнул вперед. Удар, способный проломить стальной щит, пролетел над ним. В руке Джарта оказался зажат брошенный им в начале боя кинжал, который он подобрал, пока полз по земле. Он ударил из-под руки, и лезвие вошло в грудь архонта там, где должно находиться сердце. Архонт ударил его вновь, и Джарт просто завалился на спину, подбрасывая окровавленное оружие вверх. Тень выпрыгнула из Джарта, подхватив кинжал и вонзив его в шею чемпиону.

Архонт рухнул на коленки, схватившись за горло, а тень вновь влилась в Джарта, подсказывая, что нужно делать. Поддерживаемый неизвестно какими силами, он подкатился к противнику и ударил по торчащей из горла рукояти. Архонт пытался вновь исцелить раны, но на этот раз ему это не удалось. Тень повисла на его руке, блокируя возможность применить заклятие, а Джарт вновь ударил по рукояти, но на этот раз намного точнее. Кинжал вошел глубже, перебив шейный позвонок, и архонт рухнул лицом вниз. Джарт без сил упал на спину рядом с поверженным противником.

Никто из присутствующих в ущелье не издал ни звука. Каждый был поглощен дуэлью и поражен ее развязкой. И лишь Спрут остался начеку и встряхнул Самару за плечи.

– Закрой глаза! – крикнул он прямо в лицо инквизитору.

– Зачем? – переспросила Самара, все еще находящаяся в состоянии легкого шока.

– Затем! – ответил Спрут и показал пальцем вверх.

На небе, которое только что было чистым, вдруг откуда ни возьмись стали сгущаться тучи. Солнце ушло в закат, и тень пала на ущелье, и теперь все обратили взор в небеса. Туча быстро увеличивалась в размерах, и Самара не сразу поняла, что она просто движется к ним, и очень быстро. Вблизи феномен обретал очертания и казался уже не черной бесформенной кляксой, а строгим, симметричным овалом. Туча зависла над ущельем, притушив своей тенью даже яркость портала.

Вдруг столб тьмы устремился от тучи к земле и ударил в место, где проходила дуэль. Темные завихрения развеялись, и на месте удара возникла новая фигура.

– Слайт?.. – надломленным голосом прошептала Самара.

– Глаза закрой, дура! – вновь заорал Спрут и повалил Самару на землю.

Слайт возвел ладони к небу, будто встречал незримый дождь. Туча над ним приняла более четкие контуры. Вырисовывающиеся глазницы и бездна рта создавали объемное изображение гигантского черепа, нависшего над ущельем. Слайт поднял руки еще выше, и в пустых глазницах засияли фиолетовые пятна. Каждый из находящихся внизу чувствовал, как эти мертвые глаза всматриваются в его душу, каждый был уверен, что их невыносимый взгляд направлен именно на него.

Рот черепа распахнулся, и вдруг все звуки заменились на резкий гул. Самара пыталась что-то сказать Спруту, но тот лишь сильнее прижал ее к себе, закрыв ей глаза своей ладонью. Туча будто всасывала в себя звуки и воздух, но это было лишь началом. Огромные фиолетовые глаза мертвеца искали слабости в душах людей. Архонты были слишком крепки волей и стойко держались, а вот храбрость имперцев, ослабленная гибелью чемпиона, дала трещину. Гул нарастал, и страх все глубже проникал в сердца людей. Слайт сжал кулаки, и по дрожащим рукам было видно, сколько усилий требует заклинание.

Глазницы вспыхнули, и на небе словно загорелись две новые звезды. Туча уменьшилась в размерах, а вот ее влияние многократно выросло. Фиолет приковывал взгляды, и каждый, кто смотрел, видел лишь свою гибель. Огромные глазницы предвещали страшную и неотвратимую смерть каждому. Гул усилился, разносясь на многие мили вокруг. Туча засасывала в себя весь спектр порождаемого ею страха. В магическом зрении можно было увидеть, как энергетический серпантин тянется от сотен разрушающихся душ, и концентрируется в центре черного облака.

Череп поглощал эмоции всех без разбора и влиял на аркейцев точно так же. Ущелье наполнялось плачем и мольбами о помощи, которых никто не слышал из-за постоянно нарастающего шума.

Вдруг гул оборвался, и туча принялась стремительно уменьшаться в размерах. Слайт медленно, дрожа от усилий, сжимал разведенные руки, будто сдавливал невидимый шар. Череп сжимался, и за несколько секунд из черного облака, затмившего своей тенью все ущелье, он сузился до небольшой сферы, дрожащей в пространстве между руками Слайта.

Архипредатель сделал последнее усилие и распахнул руки, высвобождая накопленную мощь. Волна концентрированного ужаса, впитанного с сотен душ, врезалась в ряды архонтов, разрывая ментальные связи. Без боли, без криков они умерли мгновенно, не выдержав соприкосновения с темными сторонами человеческого естества. Ущелье затопили страдания, коснувшиеся каждого присутствующего. Портал мгновенно потускнел и теперь являлся тоненькой полоской шириной с обычную дверь.

Спрут, пересиливая головную боль, помог Самаре подняться. Они оба были потрясены, но целы. Меланта также осталась невредима, чего нельзя было сказать об аркейцах. Слайт подошел к распростертому на земле Джарту и провел едва заметные магические манипуляции.

Убедившись в том, что с Самарой все в порядке, Спрут бросился к Джарту. Он был все еще жив и, казалось, не собирался умирать.

«Я вернусь», – телепатически сказал Слайт и исчез в портале.

 

Глава 10

Преддверие ада

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

– Воды срочно! – крикнул Спрут, и Меланта сорвала фляжку с ближайшего тела. Самара бегала от одного аркейца к другому в поисках уцелевших. Но с каждой секундой ей становилось вся тяжелее сдерживать слезы и гнев. В живых остались единицы, но и те уже не были собой. Она сомневалась, что рассудок когда-нибудь к ним вернется.

– Вот. – Меланта передала найденную фляжку, и Спрут аккуратно приподнял голову Джарта.

– Есть че-нить покрепче?.. – сглотнув жидкость, прохрипел Джарт.

– Дерьмово выглядишь, – заметил Спрут, – может, тебя просто добить по-быстрому, чтоб не мучился?

– Да… Сделай одолжение…

– Где этот выродок! Я убью его! – разгоряченная Самара в приступе истерики, которой у нее не было уже десятки лет, с обнаженным клинком поглядывала на портал.

– Давно пора… – прошептал Джарт. Каждое слово давалось ему с трудом, а Спрут в это время силился оказать первую помощь, протирая изувеченное лицо и прикрывая глазницы повязкой.

– Он сейчас вернется, – ответил Спрут.

– Почему вы хотите убить его? – спросила Меланта. – Я не понимаю.

– Он убил моих людей! Иди посмотри. – Самара бесцеремонно развернула мертворожденную и пихнула к их изначальному местоположению. – Они сошли с ума! И погибли даже не в бою, а от рук этого…

– Но ведь они погибли бы в любом случае! – продолжала настаивать Меланта. – Они пришли защищать родину и отдали за нее жизни. Как герои, как настоящие защитники. Если бы не Слайт, они погибли бы от рук архонтов. Это было неизбежно. Только тогда они погибли бы с позором, раз не справились с возложенной на них задачей. А так – каждый исполнил свой до…

Самара вдарила перекрестием клинка прямо в челюсть Меланте.

– Как вы мне надоели своей логикой полудохлых!..

– Самара, взгляни на меня, – попросил Джарт, – разве у тебя не повышается настроение?

– Недостаточно! – злобно бросила Самара, скривившись, когда увидела вблизи полученные им повреждения.

Портал мигнул сиянием, и Слайт вышел, озаренный его светом.

– А вот и ты!.. – Самара, выставив клинок навстречу Архипредателю, шагнула к нему, но Меланта встала между ними.

– Может, мы сначала поговорим? – Слайт медленно осмотрел собравшихся. На нем была темная мантия с фиолетовыми, будто имеющими свой объем, рунами. Меланта поклонилась своему повелителю, Спрут даже не удостоил его взглядом, а Самара откровенно желала ему смерти. Однако ее эмоции постепенно сходили на нет. Слайт был куда могущественнее погибшего чемпиона архонтов, однако его влияние не было столь явным. Медленно, осторожно он успокаивал Самару без ее ведома, и только волшебник мог бы заметить филигранные магические манипуляции.

– Я понимаю твои чувства. Не в моих силах изменить случившееся. Однако ты понимаешь, что эти люди были обречены на смерть. Мне очень жаль, что все получилось именно так, – искренне произнес Слайт и опустил взгляд.

Самара понимала, что он прав, но совсем не верила в его искренность.

– Мы столько раз жертвовали чужими жизнями. Мы уже расплатились за свои грехи много раз… – В этот момент он подошел к Джарту и протянул руку. Тот, к всеобщему удивлению, протянул свою в ответ и поднялся. – Ты видела то же, что и мы. Но смогла сохранить в себе возможность любить и сострадать. Это твой дар и твое же проклятие. Я не смогу вернуть жизни этим людям, но если обратить время вспять, я вновь поступил бы так же. Ибо иного выбора не было.

Самара продолжала молчать, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели.

– Не, я лучше посижу… – грохнулся на задницу Джарт. Спрут помалкивал, ибо теоретически был полностью согласен со Слайтом. Но сказать это вслух было бы худшей идеей в его жизни. Поэтому он сидел тихо и молился, чтобы Самара не спросила его мнение.

– Где Децимус? – Слайт говорил спокойно и тихо, как будто не выспался или очень устал.

– Мой лорд, Децимус погиб. Его убил Герберт, – ответила Меланта.

– А-а-а… Ну-ну. Мне нужно рассказать вам что-то очень важное. Хотя я понимаю, что сейчас не лучшее время, но иного не предвидится.

– Да мы уже заждались, когда ты разродишься… – прохрипел Джарт.

– Сами догадались?

– Вы сказали Герберту о местоположении портала. Но не сказали мне, – пояснила Меланта.

– Да-да. Все именно так.

– Но зачем?

– Позвольте, я покажу вам…

Слайт закрыл глаза, с его пальцев заструился темный туман. Он нарисовал круг, в котором клубились неразличимые изображения.

– Смотрите. – Перед их взором открылась выжженная земля без намека на живую природу. Изображение двигалось, будто они наблюдали за неизвестным миром глазами птицы. Под ними проносились реки раскаленной лавы, угольные горы и бурлящие вулканы. На белом, как скатерть, небосводе отсутствовало солнце. И небо было одинаковых оттенков с любых сторон, из чего следовало, что понятий дня и ночи в этом мире нет. Они поднялись над очередным мертвым каньоном и увидели воплощение самого страшного ночного кошмара.

Огромный кратер в центре долины был не чем иным, как гигантским городом. Изображение медленно приближалось, и постепенно приходило осознание его масштабов. Прямо по краям идущей неизвестно насколько глубоко бездны виднелись тысячи каменных построек, врезанных прямо в скальный массив. Вереница круглых оконцев, просвечивающих золотом свечей, вела вглубь, и издалека это походило на жуткие медовые соты.

В центре возвышался дворец, словно манифест сумасшедшего архитектора. Он имел сотни этажей и был абсолютно асимметричен. Казалось, он вот-вот накренится и рухнет в бездну. В одной лишь этой цитадели могли поместиться все жители огромного града, окружающего ее. Подобные масштабы казались невероятными. Сколько же десятилетий ушло на строительство такого дворца?

Изображение взмыло вверх, и теперь они смотрели на весь город, и им открылось дно бездны. Озеро раскаленной лавы. Даже издалека виднелись пары раскаленных газов, и словно ощущался жар. В этом мире встречались лишь три цвета. Красный, желтый и черный. И смотрящие уже догадались, что они видят ад. Ад, расположенный по ту сторону пылающих врат.

Изображение резко устремилось вниз и влетело в одно из окон цитадели. Теперь смотрящие двигались по его коридорам, огромным, как городские улицы. Изображение на мгновение замирало, позволяя рассмотреть жителей цитадели.

Краснокожие, с горящими глазами и ветвистыми рогами. Их копыта стучали по каменному полу, создавая постоянно раздражающий цокот. Обнаженные, соблазнительные тела суккуб шли под руку с закованными в броню демонами. Их голые хвосты мерно покачивались в такт походке. Маленькие чертенята взмахивали рудиментарными крылышками и спорили друг с другом на гортанном наречии.

Изображение влетело в просторный тронный зал. Воплощение войны царственно восседало на престоле. Личина дьявола не оставляла сомнений: он правит адом.

– Нет-нет-нет… – еле слышно пролепетал Спрут.

В глазах то ли отражался огонь множества факелов, то ли они на самом деле пылали. Слегка изогнутые рога добавляли роста и без того внушительной фигуре. Дьявол поднялся с престола, и изображение вновь приблизилось. Его кожа, в отличие от других порождений ада, была темно-серой. Он излучал опасность, угрозу. В его взгляде не было ничего, кроме жажды войны и разрушений. Его лицо изменилось под влиянием дьявольской магии, но каждый узнал жесткие черты бывшего чемпиона человечества.

– Деймос!.. – ахнули собравшиеся, и Слайт погасил изображение. Дьявол-Деймос растворился в клубах дыма.

– Надеюсь, теперь вы понимаете масштабы нашей проблемы?

Первым тишину нарушил Джарт, бросивший в Слайта ближайший нащупанный им булыжник.

– Я те говорил! Надо было его еще тогда прикончить!

– Да. Ошибка, – спокойно признал Слайт.

– Погоди. Как это все случилось? Как он залез на этот трон? – спросил ошарашенный Спрут.

– Долгая история. – Слайт присел на землю рядом с Джартом и указал на Самару: – Когда твоя подруга сбросила нас в пылающие врата, Деймос, как ты понимаешь, был не очень рад моему обществу и попытался убить меня при первой же возможности. Попав на ту сторону, заключенные не умирают. Они попадают в лапы местной элиты: дьяволов и высших демонов. Люди для них – как признак достатка. Рабы и слуги. Тысячи приговоренных служат адским отродьям, и уверяю, это намного хуже самой жестокой смерти. Люди для них – мясо, расходный материал, вещи. Нам с Деймосом повезло чуть больше. Хотя дело, конечно, не в везении. А в том, что мы открутили рога сотне разношерстных демонов, прежде чем нас удалось поймать. Конечно, такие изысканные экспонаты не должны подливать серрух в бокал… Серрух – это у них что-то вроде вина. Пьешь, и чувство, будто выгораешь изнутри. Аж дым из ушей валит. Мы оказались на арене для гладиаторских боев. Людей никогда не пускали туда, считая слабыми и недостойными.

– Дай угадаю. И Деймос, конечно, всех победил? – сказал Спрут.

– Видимо, да. Я сбежал раньше, до того момента, как нас поставили в пару. Он стал не только чемпионом арены, но и властителем ада. Честно, не знаю, как это произошло, не имею ни малейшего понятия… Возможно, у них есть какой-то демонологический обряд. Некое обращение. Сами видели, какие рога выросли. Но что я знаю точно – Деймос придет сюда, и мы никак не сможем этому воспрепятствовать. – последние слова он произнес максимально жестко.

– В каком смысле «никак не сможем»? – переспросила Самара.

– В прямом. Этот мир сгорит в огне, это неизбежно. Даже если мы объединим все народы, мы не устоим перед единством пылающей орды. Через неделю, или две, или месяц, пылающие врата откроются, и демоны вырвутся наружу. Здесь у нас не будет шансов.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – недоверчиво произнес Спрут. – Всегда были шансы, а вот сейчас нет. Хочу напомнить, что мы уже богов убивали, и не раз. Да и с чего это силы их мира должны так сильно превосходить наши?

– Да, богов убивали. Но это не тот случай. Деймос – это война. Чем больше будет резни, чем больше будет крови и жертв, тем сильнее он станет. А этот мир – раздолье для существа вроде него. Его легионы будут прибывать вновь и вновь, и их огненный поход будет оставлять после себя пепелища, а население будет обращаться в рабов. Это будет планомерная и тотальная ассимиляция мира. Деймос не допустит ошибок. Его не переиграешь стратегически и не одолеешь силой. Не в этом мире. Я допускаю, что могу ошибаться, и противостоять его легионам можно…

– Но план у тебя есть? – уточнил Спрут.

– Ну да. Вот. – Слайт пальцем указал на архонтский портал.

– Что «вот»? – переспросил Спрут.

– Вот. Зайдем туда и закроем за собой дверь. Все просто.

– Стоп. Как зайдем? Точнее, кто зайдет?

– Кто? Ты, Самара, аркейцы, имперцы и все остальные. Мы проведем их через портал в иной мир, куда Деймосу не добраться. По крайней мере, пока.

– Чего? – подскочил Спрут. – Вместо того чтобы придумать какой-то хитроумный план, как одолеть этого копытного, ты решил провести весь наш мир через золотую дверку? Как ты это себе представляешь? «Император Сирон, мм… у нас тут на острове появился портал. Вы не могли бы зайти туда и прихватить с собой все человечество?»

– Не только человечество. Все народы, – поправил Слайт.

– Да ты свихнулся!

– Да. Но одно другому не мешает. И по моим расчетам, у нас не больше месяца до начала армагеддона. Может, и больше, но давайте возьмем за ориентир худший вариант.

– Это невозможно… – прошептала Самара. – Мы даже империю не соберем! А она ближе всех! Невозможно эвакуировать весь мир!

– Это необходимо, – ответил Слайт. – А с той стороной я уже договорился.

– Нельзя было пойти простым путем?.. – прохрипел Джарт.

– Каким путем? «Привет, Эдо, я тут стал богом смерти. Помнишь меня? Ты не мог бы открыть портал, хочу через твой мир провести тысячи душ, чтобы рогатый архидьявол не зажарил меня в котле. Мы же такие хорошие друзья, да?» – саркастично отметил Слайт. – Пришлось заставить его сделать первый ход. Поверить в свои силы. Если бы он почуял подвох, он бы ни за что не стал открывать портал. Герберт, как и задумывалось, сбросил ему все мои слова, и Эдо поверил его предательству, ибо оно было настоящим. А дальше все было предсказуемо. Я не мог предупредить вас о разыгровке, ведь тогда они бы почуяли неладное. А так все выглядело максимально естественно и, как видите, прошло удачно. Архонты открыли портал в свой мир, своими же собственными руками.

Самара уже устала злиться. Она сидела на валуне, опустив лоб на ладони.

– Сейчас у него нет выбора. Он пропустит нас через свой мир, иначе мы все там разнесем! А теперь пройдемся по плану. Каин был с вами? – спросил Слайт, увидев рукоять известного клинка за спиной Меланты.

– Да. Он погиб.

– Интересно… – задумчиво прошептал Слайт. – Длань Карнака надлежит отправить на юг. Дикие племена, живущие за салларийскими болотами, уже давно не контактируют с империей, но мы должны попытаться спасти их и каждого. Но для начала надлежит наведаться в бывшие земли варков. Я скажу, куда точно. Нужно будет вернуть меч одному человеку. Он поможет нам. Спрут, возьмешь на себя акалийцев?

– Каким образом?

– Есть пара идей. И еще нужно помирить салларийцев между собой, ибо водяные в воде не спасутся.

– Ты там ниче не отсидел, на том свете? – уточнил Спрут. – Они друг к другу даже на полет стрелы не подойдут. Как я, по-твоему, должен это сделать? Предложить им клятву на мизинчиках?

– Ты? Никак. А вот у Лючианы-Мэй может получиться.

– Лючианы-Мэй? Мы ее уже двадцать лет не видели!

– Ну вот – конец вашей разлуке. Маргарита, полагаю, сможет тебя подбросить куда нужно.

– Маргарита! Эта портовая потаскуха? – сузила глаза Самара.

– Самара, из дома Детей Вьюги. Я понимаю, что от самой мысли выполнить мой приказ и…

– Да давай уже… – обреченно прервала его Самара. – Надоели вы мне все.

– На тебе люди. Империя и близлежащие районы, в том числе и южане с кочевниками. В общем, все, кроме нахабийцев. Не торопись с вопросами, я все расскажу позже. С людьми будет проще всего.

– А как же все остальные? Бронто, к примеру? – спросил Спрут.

– Все уже в процессе. Каждый занят своим делом… – уклончиво ответил Слайт. – Джарт, как ты?

– Лучше всех… Счастлив, что больше никогда не увижу твою страшную рожу…

– Мне кажется это невозможным. Как можно эвакуировать полмира в столь короткие сроки? – поинтересовалась Меланта.

– Так и есть. Жертв не избежать. Но боюсь, у нас нет иного пути. Мы будем задерживать его армию, выигрывая время. – Слайт поднялся. – Спрут, я отправлю тебя к Маргарите сейчас. Нет смысла задерживаться.

– Самара… – Та подумала, что он хочет попрощаться. Но ее как ледяной водой окатило, когда он произнес: – Позаботься о Джарте, пожалуйста.

– Что?.. Это все, что ты хочешь сказать? Об этом вот?..

– Я не… – Спрут, защищаясь, поднял руки, будто она вот-вот полезет его бить.

– Я стою и говорю с вами. Один убил… Другой… Третья вообще… – От злости слова застревали у нее в горле. – Какого черта я должна с ним возиться?!

Самара кричала, и Спрут, который, видимо, тоже начал злиться от происходящего, проорал в ответ:

– Потому что он мой брат!

– Что?.. – мгновенно притихла Самара.

– Надо же… Вспомнил на старости лет… – саркастично прохрипел Джарт.

– Даже я этого не знал!.. – прошептал Слайт, почесывая затылок.

– Он… твой… брат?.. – сокрушенно прошептала Самара. – Так вот откуда он знает про рыжую петрушку!

– Рыжую петрушку? – переспросил Слайт.

– Я те потом расскажу… Умора ваще… – самодовольно прохрипел Джарт.

Слайт видел, что между Спрутом и Самарой что-то произошло. Он быстро осознал всю неловкость сложившейся ситуации и решил помочь радикальным способом. Уметь налаживать конфликты в коллективе – важнейший навык любого лидера. За спиной Спрута медленно вырисовывался овал портала. По ту сторону прослеживалась палуба знакомого судна.

– Надо добить уцелевших. Если люди узнают об участии повелителя, ничего не выйдет, – заметила Меланта. Инквизитор обернулась с желанием отрезать мертворожденной язык, но этого Спрут уже не увидел. Слайт насильно закинул его в созданный портал.