Успокоив, насколько возможно, свою неистовую ярость, но тем не менее не в силах справиться с болезненными приступами страха — страха за Тианию, зажатую в когтях летающего чудовища, которое мчалось в темноте над пустыней — Титус Кроу, полагаясь на ветер, летел в ночи, словно гигантская летучая мышь. Он летел, ориентируясь на крики Тиании, впивавшиеся в его душу, словно шипы, а потом, наконец, понял, что она кричит специально, не позволяя мерзкой твари ускользнуть от грозного преследователя.

Титус даже подумал, что какой бы отважной ни была его возлюбленная, ей следовало бы поберечь дыхание и силы на будущее — кто знает, чем закончится эта погоня. Нужно было рассчитывать на худшее — мерзкая тварь летела по прямой линии, как стрела, пущенная из лука, и инстинкт подсказал Кроу, куда она стремится. Чуть позже, когда гигантская тень закрыла разом несколько созвездий, висящих над горизонтом, Титус по звездам определил примерное направление полета и понял, что был прав. В отличие от своих собратьев, обычных ночных демонов, этот безликий ужас ночи, благодаря своиим чудовищным размерам, мог преодолеть за ночь колоссальное расстояние, и сейчас, с каждым взмахом крыла, приближался к малонаселенному району Мира Снов, где — как знал Титус Кроу — в изобилии водились демоны меньших размеров. Преследователь прибавил скрости, чтобы не потерять коварное создание.

Серый демон парил над Южным морем, и под ногами Тиании сверкали и переливались звезды ночного неба, отраженные в нем. Но это великолепное зрелище только пугало и встревожило красавицу, сжатую в скользких когтях чудовища. Тиания снова содрогнулась и закричала. Женское чутье подсказывало ей — она не одна — там, позади, беззвучно мчится по небу ее возлюбленный, а ее крики помогают ему держаться правильного направления. Ни одно живое существо не сможет лететь вечно, а плащ Кроу не знает усталости, и рано или поздно, человек догонит порождение тьмы.

Немного успокоившись, Тиания посмотрела вниз. Теперь она могла различить тусклые огни небольших городков вдоль побережья Южного моря. Откуда-то донеслась рыбацкая песня, и девушка живо представила себе усталого мужчину в утлом суденышке. Несомненно, рыбак пел для того, чтобы разогнать темных духов ночных вод, которые, по легендам, выходят на прогулки в тихую погоду.

Затем, далеко на востоке, Тиания заметила первую тонкую серую полоску света. До настоящей зари оставалось еще несколько часов, но новый день уже заявил о своем рождении. Какие еще испытания выпадут на ее долю в этой суровой стране? Тиания с тоской вспомнила волшебную Элизию, затерянную среди сотен иных Вселенных. Как бы ей хотелось попасть домой, но только вместе с Титусом Кроу. Перенесенные страдания только усилили ее любовь. Хотя страх оставил Тианию, она снова закричала, надеясь, что ночной ветер донесет ее голос до ее возлюбленного. Он не будет отвечать, не осмеливаясь привлечь внимание чудовищной твари, но несомненно он где-то поблизости.

Час проходил за часом. Замерзшая и усталая, девушка-богиня уснула в лапах чудовища. Возможно судьба в этот раз улыбнулась Тиании, потому что теплый, напоенный ароматами фантастических цветов ветерок с далеких экзотических стран укутал ее, словно невидимое одеяло, навевая сладкие сны.

Титус Кроу тоже заметил серую полоску света на горизонте и попробовал еще увеличить скорость. Плотно завернувшись в ткань, он напоминал странный снаряд. Да, стоило поторопиться. С рассветом серый демон скорее всего станет искать пещеру или расселину, в которой сможет поспать и переждать светлое время. Именно так поступают все ночные животные реального мира. Кроу же хотел знать, где именно приземлится проклятая тварь.

Некоторое время Титус прислушивался, стараясь уловить крики Тиании, но напрасно. Хотя он был уверен, что правильно определил конечную цель серого гиганта, ему чрезвычайно хотелось вновь услышать мелодичный голос, который подтверждал бы его предположения. Когда на заре горизонт покрылся серым туманом, впереди, в клубящемся мареве проступил остров Ориаб. Кошмарная тварь, хорошо различимая на фоне бледно-розового неба, постепенно снижаясь, устремилась к Нгранеку.

Настроение Кроу поднялось. Он оказался прав. Огромное чудовище направлялось именно сюда — к месту обитания всех летающих демонов. Теперь Кроу летел с большей осторожностью, стараясь не раскрывать себя — неожиданно он оказался гораздо ближе к серой твари, чем предполагал. Неподалеку от вершины Нгранека демон начал спускаться, двигаясь по спирали. Титус Кроу неотступно следовал за ним — приближаясь к бесчисленным входам в пещеры, пронзавшим гору, словно соты.

Теперь Титус Кроу смог рассмотреть огромное лицо, высеченное недалеко от вершины на скрытом от людей склоне. Это был скорее портрет какого-то странного бога, чем человека. Посмотрев вниз, Кроу увидел, что сразу под этой резной маской начинается бездонная пропасть — трещина с вспухшими лавой краями — знак гнева Старших Богов… Отметив для себя это доказательство давно забытой битвы колоссов, Титус Кроу понял, что Нгранек — одна из древнейших вершин.

Впрочем, у бесстрашного преследователя было немного времени для изучения реликвий минувших тысячелетий. Он увидел, как гигантский демон, сложив крылья, устремился в черное отверстие пещеры. Неподалеку от пещеры летало — без всякой цели — множество демонов меньших размеров, и хотя эти твари были по крайней мере вдвое крупнее обычного человека, они в ужасе рассеялись, когда Кроу приблизился к ним.

Титус Кроу спускался все ниже и ниже в темную бездну Нгранека. Теперь ему приходилось двигаться вслепую, медленнее, и ориентируясь только на приглушенные удары огромных кожистых крыльев.

Сначала ему показалось, что он попал в обитель ночи, но затем, когда его глаза получше привыкли к мраку, он заметил, что темный воздух слегка светится. Неожиданно его окутали зловонные облака тумана, порожденные, видимо, в самом сердце земли.

В тусклом сиянии, высоко вверху, появился сводчатый, покрытый сталактитами потолок, тянувшийся в бесконечность, а внизу Кроу увидел чудовищные иглы горных вершин, которые не могли быть ни чем иным, как легендарными пиками Трока. Ниже и ниже спускался сновидец в подземный мир. И вот уже серые пики Трока из кошмарных игл превратились в гигантские колонны. Их вершины устремились в неведомую высь, а подножия тонули во тьме, и Титусу Кроу стало казаться, что он уже не летит, а падает в бездонный колодец — настолько все эти бесчисленные столбы походили друг на друга. Но, стряхнув наваждение, он продолжал преследовать обладателя чудовищных кожистых крыльев.

Затем, через века, как показалось Титусу Кроу, хотя, возможно, прошло всего несколько минут, свирепый ветер, с воем набросился на сновидца. Пытаясь противостоять этому безумному потоку, Титус мог только молиться, чтобы его не швырнуло на гранитные колонны, возвышавшиеся со всех сторон. Новое зловонное облако — смесь серных испарений и дыма окутало все вокруг, и Титус окончательно потерял способность ориентироваться. Однако вскоре ветер утих, дым рассеялся, и сновидец обнаружил, что пики Трока остались позади, сменившись мглой с бледно-голубыми смертоносными огнями. Стояла мертвая тишина и лишь изредка доносились далекие удары чудовищных крыльев усталого демона.

Кроу понял, что теперь он парит над знаменитой долиной Пнотха, где огромные дхолы роют свои норы и возводят надгробья из костей. Тогда же он почувствовал беспричинный страх, который знаком каждому сновидцу, оказавшемуся перед лицом материализовавшегося кошмара. Ведь именно в эту долину гулы реального мира сбрасывают остатки своих пиршеств на кладбищах. Титусу Кроу не хотелось встречаться ни с гулами, ни с дхолами.

Некоторое время сновидец снова летел вслепую, почти в сплошной темноте, инстинктивно выбирая направление. Пролетая под неприятно пахнущими сводами из слоновой кости, он раз за разом напоминал себе, что в Мире Снов все гораздо проще, чем в реальном мире. Хотя — и тут он насмешливо хмыкнул, иронизируя над своим стремлением объяснить необъяснимое — почему же — если это на самом деле так — он все время попадал из огня да в полымя.

Снизу время от времени доносился слабый хруст, который скорее всего издавали дхолы, складывающие в огромные кучи всевозможные кости. Один раз Титус Кроу задел что-то громоздкое и слизистое. Затем впереди появилась яркая точка. Вскоре нестерпимо яркий свет залил все вокруг. Приблизившись к источнику болезненного сияния, Кроу увидел, что это естественная пещера. Внезапно огромная серая тень бесшумно скользнула в потоке белого света и исчезла среди теней…

Титусу показалось, что его механическое сердце сжалось от жалости, а потом застучало в грудной клетки, как взбесившийся будильник. В вытянутых лапах чудовища он увидел беспомощно обмякшее стройное тело. Вновь вспыхнувшая ярость придала Кроу решимость, он схватился за рукоятку заткнутого за пояс кривого меча и, пробормотав проклятия, влетел внутрь ярко освещенной пещеры.

И в ту минуту, когда сновидец оказался в бескрайней белой пещере, произошло несчастье… Титусу Кроу еще повезло, что мерзкая тварь уже улетела, и он, миновав ощетинившийся острыми кристаллами вход, завис на высоте всего в несколько футов над равниной белого песка — полом фантастической пещеры. Но если бы Титус Кроу летел чуть выше… даже мысль об этом вызывала дрожь.

Итак — без каких-либо причин его плащ внезапно исчез, пропал, без всяких следов, в мгновение ока, оставив сновидца в воздухе — словно удалого ныряльщика, летящего к воде по крутой кривой, только вместо воды впереди был белый песок! Через секунду последовал страшный удар, наступило кратковременное забытье, затем — болезненное пробуждение. Титус Кроу выплюнул песок и поднялся на ноги. Потрясенный и обескураженный, он внимательно осмотрелся. Плащ исчез — и на переживания по этому поводу времени не было, как не было в них и смысла. У великого мистика были другие, более важные заботы.

Рассматривая странную пустыню из белого песка, Кроу напряг зрение, заметив неясное движение где-то впереди. Инстинкт подсказал ему, что здесь, в этом удивительном месте, таится страшная опасность — и для него, и для девушки-богини. Если он хочет спасти Тианию, то должен одолеть неведомых врагов один, обнаженный, и пеший…