Всего на одно мгновение — которое Титус Кроу со всем основанием счел последним — ослепляющий свет наполнил поляну, встряхнув сновидца, словно пуховую перину, очистив его затуманенный разум от вуали кошмаров!
Изумленный Титус Кроу подсоединился к сканерам часов и тут же инстинктивно отвернулся — посмеиваясь про себя над реакцией собственного тела. В ночном небе над Заколдованным Лесом зависли, борт к борту, шесть летающих кораблей, нацеливших свои силовые прожекторы на захваченную кошмарами поляны. Сама же поляна выглядела как прежде, разве только туман стал гораздо гуще из-за эктоплазмы уничтоженных чудовищ.
Де Мариньи, Тиания и Литха, едва держась на ногах, стояли на месте, раскачиваясь и обхватив головы руками. Они все еще не могли оправиться от черных кошмаров. И хотя Титус Кроу никак не мог убедить себя включить вновь ментальные сканеры, он всеми нервами ощущал, что из дымящейся дыры вновь поднимается на поверхность поток свирепых, вечно голодных тварей. Тогда великий сновидец вслепую поднял машину повыше над поляной и, используя колоссальный опыт управления «часами», полетел вперед, рассчитывая опуститься возле своих ошеломленных друзей. Едва успев приземлиться, он почувствовал даже сквозь крепкие стенки «часов» странный удар — воздушные артиллерсты вновь «выстрелили» по чудовищам, поднимающимся из бездны. Мгновением позже Титус Кроу выскочил из «часов», схватил Тианию и втащил ее внутрь, затем проделал то же самое с Литхой и, наконец — с де Мариньи. В ту же секунду, когда передняя панель встала на место, с неба снова пролился поток очистительных лучей.
Наконец поборов собственное упрямство, Титус Кроу, поднимая «часы» с поляны, посмотрел в сканеры и увидел, что поток чудовищ значительно уменьшился. Неожиданно почувствовав прилив сил, он посадил часы под главной мачтой флагманского судна и помог пассажирам выйти на палубу.
— Титус. — де Мариньи поймал Кроу за локоть, когда тот повернулся, намереваясь вернуться в «часы». — Что вы собираетесь делать?
— Хочу покончить с фабрикой Ктулху раз и навсегда, Анри. Не беспокойтесь, я не стану опускаться в эту бездну. Я запечатаю ее навсегда — если смогу! Силовые прожекторы кораблей очень эффективны и сравнимы с оружием «часов», но вы сами видели, они не могут уничтожить материального противника. А для этого потребуется очень много энергии.
Без лишних слов Титус Кроу вошел в «часы», и вскоре машина Старших Богов зависла над зловонной дырой. Великий мистик слегка наклонил свой «экипаж», направив циферблат на отверстие, а затем выстрелил длинным, непрерывным лучом.
Титус Кроу не кривил душой, заявляя, что силовые прожекторы — эффективное оружие, но по-отдельности их нельзя было и сравнивать с мощным оружием Старших Богов. Титус направил непереносимо яркий луч света в дыру, высветив невероятно глубокий туннель, который уходил вертикально вниз, может быть до самого ядра планеты. Секунд тридцать поток концентрированных фотонов — Свет самих Старших Богов, блуждал по зловонному провалу. Сначала все оставалось прежним, но затем… Первыми изменения отметили капитаны воздушных яхт, немедленно отдавшие приказ — подняться на безопасную высоту.
Земля вокруг дыры начала испускать собственный пульсирующий свет, который мерцал подобно огромному сердцу. Затем сияние расползлось, охватив всю поляну. Оно завораживало и восхищало.
Когда свет поляны стал нестерпимым для глаз, гнилая земля начала пузыриться, кипеть и расплавленной лавой потекла в дыру. А через мгновение вся поляна и окружающие ее искалеченные дубы вдруг разом вздрогнули — глубоко под землей взорвались машины кошмаров, и сила взрыва вывернула их из земли. Из стремительно сужающегося черного отверстия с воем вырвался воздушный поток, разметавший по небу боевые яхты, как осенние листья. Превратившись в вихрь, обрушился он на Заколдованный Лес, даже когда Титус Кроу выключил смертоносный луч. От зловонного туннеля не осталось и следа, земля на поляне по-прежнему дымилась и пузырилась, но светилась намного слабее — и в тусклом мерцании остывающего поля битвы Кроу увидел начало последнего акта этой драмы.
Возникнув как тонкий росчерк пера, а затем расширяясь с чудовищной быстротой, в кипящей земле появилась трещина. Из нее исходило болезненное зеленоватое свечение, источник которого находился где-то там, в непроглядных глубинах, и этот гнилой свет стал расползаться по поляне. Титусу Кроу захотелось вновь пустить в ход свое оружие, не дожидаясь, пока эта новая опасность проявит себя, но здоровое человеческое любопытство взяло верх над осторожностью. Несмотря на последний, не очень удачный, опыт борьбы с созданиями Ктулху, вера Титуса Кроу в непобедимость «часов» оставалась непоколебленной, а потому — какова бы ни была природа этого гнусного зеленого свечения — Титус чувствовал себя в безопасности. Он считал, что в критический момент сможет воспользоваться лучом.
Из трещины появился светящийся зеленый шар, который постепенно становился все прозрачнее, пока, наконец, изумленный сновидец не заметил внутри него чей-то силуэт — человеческий силуэт! Неистовый ветер, вырывавшийся из черного подземелья стал стихать, и по мере того, как уменьшалась яркость зеленого света, Титус Кроу смог рассмотреть странное создание.
Высокий и стройный, закутанный в яркие ткани, в светящемся желтом пшенте (головном уборе фараонов) призрак становился все более материальным, по мере того, как угасал зеленый шар, поднявший его из земных недр. Глаза юного, гордого фараона из древнего Хема сверкали насмешкой, словно он считал себя одним из Древних Богов.
— Значит, это ты — Титус Кроу, — наконец, произнесло похожее на фараона существо сладким рокочущим голосом. — Всего лишь человек, и тем не менее, больше, чем человек…
При звуках томного голоса подземного обитателя, голоса, в котором слышались злые нотки, онемение охватило разум и члены великого мистика и сновидца. Он слишком поздно потянулся к ментальному курку, пытаясь ответить, поразить пришельца лучом света. Воображаемый палец даже не шевельнулся. В сознании Титуса Кроу теперь хозяйничал кто-то другой! Ледяной холод, словно хлынувший из межзвездного пространства, охватил все его существо, сметая все желания сновидца. И тогда Титус Кроу понял, кто перед ним, и решил, что возможно, он этой встречи не переживет. Под личиной красивого юного фараона прятался никто иной, как сам Ньярлахотеп, Ползущий Хаос!
— Ах, да! — Этот голос теперь звучал внутри головы Титуса Кроу. — Ты узнал меня, человечек, потому что прежде мы уже встречались и ты видел меня в одном из тысяч моих воплощений. Ты один из тех, кто знает мою истинную природу и природу моих хозяев… Теперь, сновидец, тебя ждет смерть. Очень немногие из людей доставляли моим хозяевам столько беспокойства, и несомненно, ты станешь мешать им и дальше, если тебя не остановить. Ты слишком порывист и дик, и не понимаешь моих хозяев, великих Древних Богов. Поэтому я отыскал тебя в Мире Снов и хочу изменить твою судьбу. Тебе предстоит перейти на сторону моих хозяев, укрытых среди звезд, в потаенных местах реального мира! Они хотят поближе узнать тебя, Титус Кроу, хотят увидеть твою реакцию на ужасы, куда большие, чем те, с которыми знакома твоя раса. Они попробуют на вкус все твои страсти, а в завершение — рассеют обрывки твоего подсознания на перекрестках самых дальних миров и измерений. Но не бойся, Титус Кроу, они не уничтожат тебя прямо сейчас. Нет, существуют наказания гораздо худшие, чем те, которым подвергли моих хозяев так называемые Старшие Боги, и для тебя тоже будет подобрана подходящая кара… А теперь, сновидец, выходи из своих «часов» и обними меня. Выходи! Твои странствия окончены. Нас давно уже ждут… — И, насмешливо улыбаясь, Ньярлахотеп раскинул руки, словно собираясь обнять старого друга, и кивком подозвал Титуса Кроу.
Как марионетка, попавшая в руки опытного кукловода, Титус Кроу открыл «часы» и шагнул наружу из их мерцающего пурпурным светом нутра. Широко раскрыв глаза и механически переставляя ноги, он подошел к Ньярлахотепу, и чем меньше было разделяющее их расстояние, тем интенсивнее и гуще становилось зеленое свечение, поднимавшееся вокруг фараона.
А за спиной сновидца — с каждым движением неподвластного ему тела — все ярче становился странный пурпурный свет, изливавшийся из открытой двери «часов», при этом пульсации его постепенно становились бледнее. Освещенное пространство постепенно расширялось. Оно уже охватило «часы» и часть поляны и вскоре сравнялось по размерам и яркости свечения с гнилым зеленым ореолом вокруг фигуры Ньялахотепа. В замороженном разуме Кроу неожиданно прозвучал другой голос — он приказал:
— Стой, Землянин, стой, Титус Кроу! Обернись!
Дернувшись, словно заводной робот, из которого кто-то вынул ключ, Титус Кроу развернулся. Огромное едва различимое лицо вырисовывалось в пурпурном свете, исходящим из «часов» — пылающие яростью золотые глаза осьминога метали молнии. Лицевые щупальца конвульсивно скручивались и разворачивались — казалось, что исполинский обладатель этого нечеловеческого лица охвачен какою-то неистовой страстью.
На Титуса Кроу смотрело лицо Ктханида — Старшего Бога — защитника Тиании, который, воспользовавшись «часами» как воротами между измерениями, решил вмешаться в это бескровное сражение, когда, казалось, оно уже было проиграно.
— Титус Кроу, иди ко мне! — приказал Ньярлахотеп. Теперь в его голосе слышались злоба и неуверенность.
Титус Кроу послушно начал отворачиваться от «часов».
— Нет! — прозвучало настойчивое приказание Ктханида. — Отойди в сторону, Титус. Я готов сразиться со своим старинным врагом, но мое оружие обладает колоссальной мощностью. Оно уничтожит и тебя, если ты окажешься на его пути!
— Он не может не подчиниться мне, глупец! — рассмеялся Ньярлахотеп грубым басом, который в голове Кроу напоминал раскаты грома. — Иди ко мне, землянин — НЕМЕДЛЕННО!
В это мгновение с ночного неба на поляну спланировала похожая на гигантскую летучую мышь фигура в плаще — она подхватила загипнотизированного сновидца, замершего между двумя разгневанными существами, и взмыла вверх. Чары разрушились мгновенно; Титус Кроу вздрогнул, слабо выругался и вцепился в пояс плаща де Мариньи. Друзья стремительно взлетели над верхушками деревьев и, чуть изменив курс, направились к небесным яхтам. Однако внимание их было сосредоточено на тех фантастических событиях, что разворачивались внизу.
Жуткий голос звенел в головах путешественников — это Ктханид обращался к своему врагу.
— Ты угрожал тем, кто находится под моей защитой — даже Тиании, которая есть плоть моей плоти. Теперь тебе придется за это дорого заплатить!
Проговорив последнее слово, Ктханид сверкнул глазами — и два луча пульсирующего золотого света, пронзив зеленое облако, ударили в грудь Ньярлахотепа. Великий Посланец БМК зашатался, согнулся вдвое, а затем начал раздуваться. Тело его покрылось уродливыми волдырями.
— Будь проклят ты, Ктханид! Дай мне… уйти!
— Ты не уйдешь, пока не почувствуешь силу моего гнева!
И снова пара лучей вырвалась из глаз Ктханида и ударила в гротескно раздувшуюся фигуру фараона!
На том месте, где стояла человеческая фигура, теперь находилось чудовищное скопление светящихся шаров и пузырей, которые перемещались в неком определенном объеме подобно омерзительной пене. С радостным, ликующим криком Ктханида вновь послал свои лучи в эту массу. Когда золотой свет померк, летящие под облаками наблюдатели позволили себе взглянуть на то, что пряталось в пузырчатой массе — первичное желе из извивающихся щупальцев, выпученных глаз, дергающихся псевдоног с ртами по краям — зловещий сверхразумный анемон из глубочайших океанов ужаса!
— Йог-Согот! Значит, это ты помогал ему! Значит, вы объединили усилия? А кто еще прячется под лживой маской Ньярлахотепа?
И снова блеснули пронзающие лучи, и немедленно произошла следующая метаморфоза. Похожая на слизь, пурпурно-синеватая мерзкая плоть Йог-Согота исчезла, теперь вместо нее появилась человекоподобная черная фигура на больших перепончатых лапах. Она пялилась на Ктханида темно-красными звездами вместо глаз.
— А, Итаква! — загудел Ктханид. — Убирайся вон, посмотрим, кто там следующий…
Дальше события разворачивались с калейдоскопической быстротой. Действуя двумя своими золотыми лучами, как ножами, Ктханид счищал слои ментальной плоти, скрывавшие самое дальнее, глубоко упрятанное. Перед глазами Титуса Кроу и де Мариньи прошло множество БМК, некоторых они узнали, а о других — подавляющем большинстве — они никогда не слышали. Были здесь Шудде-Мьелл, страшный проходчик подземных нор, и неистовый Ктхугха, и обладатель бесконечно длинных щупальцев Хастур, и одинокий неприятный слизистый Иб-Тстл, и один из Йигов, Отец змей, и Зхар, и Чаугнар Фаугн и многие другие… Последним появился Ктулху!
Да, Ктулху — ужасный Повелитель Эрлиха, безмолвный и неподвижный, но не мертвый, посылающий свои гнусные сны из затопленного Эрлиха сюда, в Мир Снов. Он казался двойником Ктханида, только золото Старшего Бога заменил свинец Древнего, и если Ктханид считался олицетворением Добра, то Ктулху воплощал в себе абсолютное Зло. Это создание немигающе смотрело на сверкающего Ктханида — до тех пор, пока еще раз — теперь уже в последний — прямо в тело чудовища не ударили пульсирующие золотые лучи.
— Убирайся, Ктулху, — гулко прозвучал голос Старшего Бога, — в свой Эрлих. И научись держать при себе свои безумные сны! Убирайся!
Затем раздался глухой подземный взрыв, похожий на удар грома, и когда пораженные сновидцы осмелились посмотреть вниз, то увидели, что Ктулху исчез. Исчез и Ктханид. Только открытые «часы» заливали пульсирующим светом поляну — обожженную, опустошенную и тихую, над которой поутру смогут запеть птицы, чего здесь не случалось с незапамятных времен…
Эпилог
Конечно, я слушал этот рассказ не за один вечер, и уловил лишь отдельные отрывки — те, что вспоминали участники этих фантастических приключений, устроившиеся во главе нашего праздничного стола. Здесь присутствовали все Эндерби, в том числе смущенная темноглазая Литха, сидевшая рядом с Анри-Лораном де Мариньи; и Тиания из Элизии, сидевшая рядом со своим Землянином, Титусом Кроу… Да и прочие наши сотрапезники были достойными людьми различных районов, стран и городов Мира Снов. Я видел даже Атала из Хатхег-Кла… И все эти люди прибыли, чтобы приветствовать сновидцев.
Да, я один из тех, кто может поклясться в истинности этого рассказа. Я не стал бы настаивать, но дело в том, что я посетил Заколдованный Лес и болтливые зуги поведали мне о той ночи, когда лес был освещен странным светом. Особенно этих лесных жителей удивило, что на лесную поляну, издавна считавшуюся проклятой, вернулись птицы и стали вить гнезда на больших дубах, окружавших место, где прежде лежала громадная глыба, украшенная странными рунами.
Да, но есть и другие доказательства. Я уже заказал себе место на галере, которая отправится из Тиилиса в Дилат-Лин. А у кого раньше хватило бы смелости на такое путешествие? Да и какой капитан, в здравом уме и твердой памяти, посмел бы направить туда свой корабль? Но теперь совсем другое дело. Ярко раскрашенные небесные яхты плавают над крупными городами Мира Снов и патрулируют ее дальние границы, сообщая о своих открытиях вечно подозрительному Куранесу из Серанниана и королю Картеру. Правда, мне рассказывали, что в последнее время экипажам боевых судов почти не о чем сообщать строгому командованию — и это меня радует.
Но не стоит думать, что в Мире Снов покончено с Силами Зла. К сожалению, это не так, поскольку за границами королевств здравого смысла по-прежнему лежат страны, в которых поклоняются БМК. Ленг вновь пестует своих чудовищ и — как в старину — посылает их в Холодную Пустыню Кадатх растить демонов. Да, человек в своих снах — дитя — по сравнению с великим Ктулху, который спит в Эрлихе уже целую вечность, и ждет… ждет.
А что произошло с героями этого рассказа потом? Что ж, я могу сообщить, что де Мариньи мечтает о вилле в Селефе и собирается вернуться туда, когда его путешествие на Элизию закончится. А что с Тианией и Титусом Кроу?
Их манят далекие миры и не пугают пропасти между измерениями. Сколько времени пройдет, прежде чем чудеса Мира Снов потеряют свою прелесть, и зов Неизведанного снова позовет в путь Титуса Кроу и его любовь? Кто ответит на этот вопрос?
Ведь измерениям нет числа…