Свинарник. У длинного корыта с объедками сидит интеллигентного вида поросенок и аккуратно ест ножом и вилкой. Рядом с ним необъятная свинья стоит передними ногами в корыте и, повернув к поросёнку перемазанную в объедках морду, ехидно спрашивает:

- Что, думаешь из тебя получится не колбаса, а ванильное пирожное?

 

Глава 1

Император был раздражен.

Расследование зашло в тупик. Тот молодой аристократ оказался прав — в городе имела место волна убийств. Неизвестные тщательно зачищали самых разных и на первый взгляд никак не связанных людей. Да так, что даже некроманты не могли никак допросить покойных.

Поначалу-то на эти странные убийства никто и внимания не обратил. Мало ли психов в столице проживает? Так, расследовали в рабочем порядке, ожидая, когда про эти происшествия забудет начальство и следствие можно будет прекратить. Но после тех слов парня все это стало выглядеть в совсем ином свете…

К расследованию были подключены все силы. Да, это всего лишь ограбление золотого дракона, находящегося формально в подданстве Империи. Но его сила, влияние и могущество были таковы, что монарх был попросту не в силах проигнорировать его просьбы. Особенно сейчас. Ведь получалось, что неизвестные творили в его землях что хотели. А он, судя по всему, не вполне контролировал их. А значит, что? Правильно. Престол под его задницей уже не выглядел столь устойчивым и удобным местом отдыха…

Масла в огонь добавляли и родственники супруги. Они практически открытым текстом требовали выдать им этого молодого аристократа для расследования. Император был бы и рад оказать важную услугу «ушастикам», но не мог. Он прекрасно понимал, что эльфы не забудут помощи и оплатят ее щедро, очень щедро. Но этот аристократ просто взял и исчез в неизвестном направлении. Злодей бессовестный…

Размышления прервал стук в дверь.

Короткий доклад слуги и в зал для доклада вошел командующий Серыми псами.

— Вы нашли беглецов? — Сходу поинтересовался Император, не давая тому озвучить стандартные ритуальные приветственные фразы.

— Нет.

— И даже не встали на их след?

— Встали, но это не позволило нам их взять.

— И почему?! — Начал заводиться Император.

— Как вы встали на след и что обнаружили? — Поинтересовался Аз-Йувон — золотой дракон, пребывающий в своем излюбленном облике седого старика. Он специально вмешался, вклиниваясь и не давая Императору начать несвоевременную истерику. Он понимал, из-за чего монарх психует, но эмоциями делу не поможешь.

— После того как беглецы пропали с тракта, — начал повествование командующий Серых псов, благодарно кивнув дракону, — я выслал на место последней встречи семь следопытов, два десятка опытных воинов и трех магов. Собрал все силы, до которых смог дотянуться в столь короткое время. Это дало незамедлительный результат. Они вскоре обнаружили практически смытый дождем след и вышли по нему к реке.

— Реке? — Оживился Император. Ему понравилось, что маги так охотно пошли на сотрудничество с Серыми псами. Значит, все не так плохо. Значит, его власть не так уж и сильно шатается. Ведь хватило одного его слова, чтобы эти ребята, сильно недолюбливающие друг друга, начали, пусть и временно, но сотрудничать.

— Да. Беглецы вышли к ледяной реке Я-ро’ваа. Прошли вдоль ее поймы до притона разбойников. Вырезали там всех. И, захватив лодку, переправились к Мертвым горам.

— Вырезали? — Удивилась Императрица.

— Да, — кивнул командующий. — Разбойники попытались ограбить и убить эту парочку, но не получилось. Бой был скоротечный и ключевую роль в нем сыграл парень. Он ворвался в помещение и мелко нарубил все, что там шевелилось. В то время как воровка убила лишь одного, метнув копье, и больше в бой не ввязывалась. Да и не успела бы, слишком быстро и решительно он действовал.

— А сами они получили ранения? — Заинтересовался дракон.

— Только испачкались.

— А что им понадобилось в Мертвых горах?

— Точно мы не знаем. Вероятно, они так решили срезать путь к столице.

— Сумасшедшие! — Воскликнула Императрица.

— Сначала они попытались пройти по перевалу. Но там что-то пошло не так и, убив тролля, они были вынуждены отступить.

— Я не ослышалась? — Переспросила Императрица. — Они убили тролля?

— Да. Но если быть точным — его убил парень, оставив свой меч у него в глазнице. Он его туда забил по рукоятку. Звучит удивительно, но все маги и следопыты сошлись во мнении, что это сделал именно парень и в одиночку. Мало того — тролль был убит всего двумя ударами меча. Первым он рассек ему глаз, а вторым — пробил глазницу и поразил мозг.

— Но это невозможно! — Воскликнула Императрица.

— Увы, — развел руками командующий. — Я лишь озвучиваю мнение магов и следопытов. Мне тоже показалось все это сомнительным. Однако тщательная проверка подтвердила их слова. Да — парень убил тролля. А потом прошел через пещеры кобольдов и вошел в Мертвый город. Со своей подругой, разумеется.

— Следы боя в тоннеле есть? — Поинтересовался Аз-Йувон.

— Нет. Парень, вероятно, сильно пах троллем. Это их отпугнуло. Нам же пришлось кобольдов разгонять ярким магическим светом.

— А в Мертвом городе следы пары теряются? — Задал новый вопрос дракон.

— Да. Мы с трудом связались с Кромом. Он крайне раздражен. Но магам удалось его уговорить ответить на несколько вопросов. Эта парочка самовольно вошла в город, погуляла по нему и, устроив пакость Крому, благополучно сбежала. Наши маги смогли заметить следы потасовки в тронном зале. Судя по всему, эта неугомонная парочка и туда заглянула. Мы изучили воспоминания переговорщиков и пришли к занятному выводу. Судя по следам в пыли, эти наглецы кидали Крому его любимые вазы, а он, как собачонка, прыгал и ловил их.

— И они ушли? Куда? — Спросил Император, заинтересовавшийся невероятно. Его глаза просто загорелись от веселья. Это ведь уму непостижимо! Заглянуть к самому Крому, так над ним поиздеваться, и уйти!

— Мы не знаем, — развел руками командующий Серыми псами. — Все выходы из Мертвого города мы обследовали. Они оттуда не выходили. Могли, конечно, уйти и на нижние ярусы, но непонятно зачем.

— Там есть пещеры, ведущие к эльфам, — хмуро произнесла Императрица.

— И тоннели, ведущие куда-то в долину, — добавил Аз-Йувон. — Вряд ли девчонка повела их к эльфам. Для нее это самоубийство. Скорее всего, они сейчас идут по одному из старых тоннелей и могут объявиться в любом месте Империи. Или не объявиться вообще. Кто знает, что там обитает?

— Мда… — констатировал ситуацию Император. — А что мы вообще знаем об этом парне? Кроме того, что он может убить тролля мечом, забить палкой и сожрать ар-дагоров и поглумившись над Кромом убежать в неизвестном направлении?

— Представляется он Артуром, — с ходу начал выдавать досье командующий Серыми псами.

— Это имя демонов? — Нехорошо прищурившись, спросила Императрица.

— Нет, Ваше Величество. Демоны таких имен не употребляют, хотя мы тоже подумали про них. Мы проверили.

— Чего-то вы не договариваете… — заметил седой старик, прищурившись, ему не понравилась неуверенная речь командующего.

— Я не вполне уверен, но нам показалось, что вызванный демон знает Артура или слышал о нем. Мы его спросили, используют ли демоны имя «Артур», а он скривился, словно от лимона, и заявил, что этот парень не демон. Полагаю, что парень уже и у них успел наследить.

— А может быть демоны узнали, кто убил и сожрал ар-дагоров?

— Вполне возможно.

— Продолжайте…

Так они и беседовали.

Командующий Серыми псами вываливал все, что удалось найти. Получилось негусто. Потом Императрица, по просьбе супруга, поделилась материалами, собранными эльфами. Включая воспоминания очевидцев. Маловато, но это позволило детально и вдумчиво рассмотреть парня.

Внешность его была довольно своеобразной. Для потомков эльфов Белой луны и людей характерными, по сути, являются только светлые волосы и голубые глаза. В остальном же — люди как люди. У Артура тоже имелись и светлые волосы, и голубые глаза, но все остальное…. Нет, морфология тела не являлась каким-то определяющим признаком, однако в его случае она представлялась какой-то вычурно-диссонирующей со всяким эльфийским началом.

— Бастард… — слегка скривившись, произнесла Императрица.

— Совсем не обязательно, — учтиво возразил дракон.

Эльфийка вспыхнула, но промолчала. Формальных признаков для отнесения к бастардам во внешности не наблюдалось. Все стандартные, штатные маркеры соблюдались. Ну да — слишком крепкий для привычной эльфийской изящности. Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. Это понимала и Императрица, и дракон, и все остальные присутствующие. Однако иррациональная неприязнь к этому парню у эльфийки потихоньку нарастала с того самого момента, как Аз-Йувон взял Таю под свою защиту и, фактически, запретил убивать. Без острой нужды, во всяком случае. Из-за чего вся эта история стала ее раздражать… и парень в том числе.

В общем: посидели-поболтали и Император принял решение — стягивать все силы в столицу. Скорее всего Артур с Таей шли именно сюда. А значит, нет никакого смысла распыляться и носиться по всей округе в поисках призрачных миражей.

— Вы что-то знаете? — Спросила она Аз-Йувона, встретив его в одном из переходов дворца после завершения того стихийного собрания.

— Ну, что-то я, конечно, знаю, но мне еще учиться и учиться… — улыбнувшись, ответил дракон.

— Вы поняли, о чем я спрашиваю! Почему вы считаете, что он не бастард?

— Так вы об этом? Хм… пройдемся? — Махнул он рукой, приглашая прогуляться по одной из галерей, украшенной портретами.

Она кивнула в знак согласия и взяла его под локоть. А ее свита отстала шагов на двадцать, чтобы не мешать беседе.

— Мне кажется, вы что-то узнали очень важное для всей этой истории? — После довольно длинной паузы произнесла Императрица. — Что же?

— Чем больше я думаю об этом вопросе, чем больше узнаю, тем сильнее меня терзает чувства чего-то неправильного.

— Неправильного? — Вскинула брови Императрица. — Пожалуй.

— У меня украли очень дорогую мне вещь. Меня это задело. Боль, обида, злость. Попадись Тая мне тогда — растерзал бы. А парень, что ей помог, не вызывал бы у меня ничего кроме раздражения.

— Эта потеря… — осторожно спросила Императрица. — Она вам только дорога как память или еще и опасна?

— И дорога, и опасна. Но дело не в этом. На вид это обычная магическая шкатулка, вроде тех, в которых прячут дорогие артефакты. Однако ее содержимое никому не известно и вскрыть ее крайне сложно. Далеко не каждый дракон справится. Поэтому возникает вопрос — зачем красть эту ценность? Ею не воспользоваться и не продать. Просить у меня выкуп? Смешно. Шантажировать? Еще смешнее. Сделать мне больно? Да. Возможно. Но зачем? У всего этого должна быть какая-то цель. И чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, что в этой истории кража — лишь элемент другой игры.

— Вы полагаете, что шкатулку у вас украли только для того, чтобы привлечь внимание к чему-то?

— Да. Это вполне возможно. У меня из головы не выходит этот парень. Вы знаете — кажется, что я его где-то видел… но никак не могу вспомнить. А его поведение? Оно же уму непостижимо!

— Да… — медленно кивнула Императрица, соглашаясь, — убийство тролля меня потрясло.

— Хуже… все намного хуже… — покачал головой дракон.

— Я что-то упустила?

— Не могу сказать ничего определенного. Просто догадки. Но у меня ощущение, что все это затеяли для того, чтобы ввести парня в игру.

— Почему вы так считаете? Он же просто везучий мальчишка!

— Просто предчувствия, ничего больше, — мягко улыбнувшись, произнес дракон с толстым-толстым намеком в глазах, только непонятно на что.

После чего поклонился и удалился, оставив Императрицу стоять в задумчивости посреди галереи. Несколько минут она размышляла. Однако, не поняв намека, раздраженно фыркнула и медленно побрела обратно, разглядывая картины с предками супруга. И персонажей, надо сказать, там хватало всяких. И не только мордой лица, но и комплекцией тела. Да, преобладали худощавые фигуры, но, например, дед мужа — Боар VII оказался тем еще кабаном. Не жирным, но рослым и мускулистым. А приглядевшись, Адалия вздрогнула и помрачнела — Боар и лицом походил на Артура.

Она обернулась в ту сторону, куда вроде как удалился дракон, и обнаружила его стоящим у стеночки. Откуда он с интересом наблюдал за ней.

— Это простое совпадение! — Воскликнула Императрица. — Этого не может быть!

— Разумеется, — кивнул дракон. — Но, я надеюсь, вы поняли, что всякое бывает? Не нужно на него срываться раньше времени. Не всегда все оказывается тем, чем кажется.

— Я поняла, — неохотно кивнула Адалия.

Императрица еще раз взглянула на портрет Боара и энергичным шагом покинула галерею. Эта чешуйчатая скотина разбередила в ней старую рану…

Пятнадцать лет назад ее сын погиб вместе с семьей при невыясненных обстоятельствах. Имела место страшная резня. Она тогда по дури лично бросилась туда, надеясь хоть чем-то помочь… и чуть не лишилась ума от горя.

В той истории тела убитых собирали словно пазл — из кусочков. Нашли всех, за исключением младшего внука. Он пропал бесследно.

Это было большой трагедией не только личного характера, но и государственного. Потому что со смертью сына и его внуков пресекалось законное наследие в правящем доме. Ведь в течении пяти лет перед тем кошмарным событием от разных причин скончались все мужчины, способные наследовать власть, законно передающуюся только по прямой мужской линии. И это грозило ввергнуть Империю в пучину очень серьезной Гражданской войны.

Масла в огонь подливало еще и то, что Адалия вот уже столько лет никак не могла решиться на новую беременность. А ведь рождение сына могло спасти Империю от грядущего кризиса власти. Но слишком сильны были впечатления и ярки воспоминания. Вот она поднимает оторванную голову сына, смотрящую на нее удивленными глазами. Вот скользит по останкам раздавленных голов внучек… от которых остались целыми только лица. Даже глазные яблоки выпали. Из-за чего они напоминали какие-то кошмарные, чудовищные маски…

Она тогда ползала по этой кровавой каше в полном отчаянии… что-то кричала, выла…. Потребовались годы, чтобы тот ужас перестал сниться ей по ночам и вообще преследовать через ассоциации всюду. А теперь эта свинская ящерица все снова разбередила, позволив на мгновение подумать, что нашелся ее внук. К счастью, Адалия не стала цепляться за мираж. Этот Артур больше напоминал орка, чем эльфа, и просто не мог быть ее внуком… тем изящным, робким, изнеженным и капризным мальчиком… Однако даже этого мгновения надежды хватило, чтобы Императрицу накрыло волной душевной боли и кошмарных воспоминаний. Снова у нее перед глазами всплыла эта кровавая каша с фрагментами тела. Адалии стало настолько плохо, что она даже до своих покоев добраться не смогла, разревевшись со страшной силой прямо в коридорах дворца…

Дракон проводил ее молчаливым взглядом.

Он тоже прекрасно помнил ту историю и нарочно ужалил ее в больное место, опасаясь, что она наломает дров. То девицу жаждет убить, то парня, даже не разобравшись в том, кто они, откуда, зачем и для чего.

Что же до отношений к Артуру, то Аз-Йувону было просто интересно. Был ли он внуком Адалии дракон не знал. С очень небольшой долей вероятности, но допускал, что это возможно. Но серьезно об этом не думал. Потому что прекрасно помнил пропавшего малыша и не видел никаких шансов для того, чтобы тот карапуз мог превратиться в этого парня. Слишком они были разные. И по характеру, и по конституции. Но тогда кто он? Зачем пытается пробраться в столицу? Какие у него здесь цели?

 

Глава 2

Артур покачивался в седле в такт шагам лошади. Путешествие было скучным и нудным. Ведь предусмотрительный демон распорядился набить вьюки лошадей продовольствием. Что позволило долгое время избегать любых поселений. Их же искали. А значит — чем меньше они мелькают по городам и деревням, тем лучше. Но скучным и обыденным путешествие казалось только на первый взгляд…

Первый же день пути принес дурные известия. При форсировании реки бродом Артур внезапно почувствовал себя плохо. Он присел на корягу на берегу и попытался отдышаться. Мало ли? Однако это не принесло улучшения. Тая попыталась применить артефакт исцеления, честно украденный где-то у прадеда. Гол-Нумер же не предложил им с собой в дорогу ничего подобного, вот она и расстаралась. Ну, может и не украла, а просто взяла попользоваться, однако, парня это никак не волновало. Достала и достала. Молодец.

Однако же этим удачным приобретением воспользоваться никак не удавалось. Артефакт упорно раз за разом вел себя так, словно Артур здоров и его не от чего лечить. Тая немало озадачилась, подумав, что он неисправен или прадед опять какую каверзу им устроил. Однако парень решил проверить эту гипотезу. Взял нож, порезал палец и применил артефакт. И о чудо! Он заработал!

— И как это понимать? — Поинтересовался он у Таи.

— Не знаю, — покачала она головой. — Возможно ты не болен, а…

— Проклят?

— Ну… не обязательно, — сказала она и задумалась, пытаясь подобрать более удачную формулировку.

— Ты имеешь в виду, что мое плохое самочувствие — следствие какого-то магического воздействия?

— Да, наверное. Артефакт же должен лечить все! А если он не лечит, значит и лечить нечего. Снимать всякие магические пакости он не должен…

Посидели. Подумали. Поехали дальше. Все равно вариантов-то у них не было. Однако очень скоро выяснилось, что недомогание не было постоянным. Оно то возникало, то пропадало.

— Странно… — задумчиво произнес Артур и начал экспериментировать.

Чего он только не делал! И в воду залезал. И прыгал. И дыхание задерживал. И кричал. И по деревьям лазил. И так далее, и тому подобное. Метод дурной, но вполне действенный. Суток не прошло, как выяснилось, что плохо Артур начинает себя чувствовать, только отходя от меча. Того самого, который подарил Кром. А рядом с ним — напротив, свеж и бодр и полон сил.

— Ты знаешь, что это за меч?

— Можно взглянуть?

— Конечно, — ответил парень и передал ей меч. Тот всю дорогу ехал на вьючной лошади, замотанный в тряпицу и не привлекал их внимания ровно до того момента, как выяснилось его странное свойство.

Она осторожно осмотрела его со всех сторон в ножнах. Поковыряла их и даже понюхала. А потом извлекла клинок и сосредоточилась на нем.

— Ты знаешь, что это за символы на клинке? — Наконец, не выдержав, спросил Артур.

— Да. Это старый имперский язык. Его уже очень давно не употребляют из-за неудобства. Каждый символ — свой смысл. Считай слово с каким-то простым значением. Он удобен только для записи простых текстов. Все же сложные смыслы передаются через очень нагроможденные и хитрые, многословные образы. И чем сложнее мысль, тем хуже. Философские трактаты на нем — это просто кошмар какой-то! Можно читать весь день и не понять, о чем ты читаешь. Из-за этого от него, наверное, и отказались.

— Ты умеешь читать на этом языке?

— Конечно, — кивнула она.

— И что там? — Кивнул он на символы.

— Тут написано что-то о восхвалении жизни и смерти, которые встречаются на острие клинка и обретают там гармонию. Ну или что-то в этом духе. Классическая философская белиберда, поданная через хитро вывернутый образ. Что хотел сказать автор надписи — понятия не имею. Во всем остальном это обычный меч. Таких хватает в сокровищницах знати. До дней Великой скорби высказывания в этом духе на дорогих клинках встречали частенько…

Весь следующий день Артур провел в размышлениях, обдумывая и вспоминая произошедшие с ним события. От самой первой встречи с Кромом до ухода Гол-Нумера от них возле ворот Мертвого города. Получалось плохо, но он продолжал пытаться, а потом снова и снова.

Вот Кром прет на него с мечом. Не похоже, что он собирается применять магию. Конечно, Дарьяна трансформировала свой палец в коготь мгновенно и без всяких приготовлений. Но все равно — было странно. Кром ведь явно хотел «проклясть» его по-простому, по-рабочекрестьянски, то есть, ударить тяжелым предметом по башке. А что потом? Гол-Нумер излечивает его якобы от страшного проклятья…

И тут он в очередной раз залип. Каждый «проход» спотыкался. Он ничего не понимал в магии, ничего про нее не знал, но все это излечение выглядело настолько странно…

— Ты когда-нибудь видела, как снимают проклятья? — Наконец поинтересовался он у Таи, поняв, что ему тупо не хватает информации даже для элементарного анализа. Слишком мало входных данных.

— Да. Несколько раз.

— А что делал твой прадед?

— Я не знаю. Возможно он действительно снимал проклятье. Гнилая вечность — крайне опасное проклятье. И я никогда не видела, как с ним работают. Только слышала, что оно такое существует и как действует. Им, знаешь ли, пугать принято, а не применять. При неумелом наложении может и по тебе самому ударить. А ошибиться, как говорят, там плевое дело.

— И то, что делал твой прадед, ты никогда не видела?

— Да, — чуть подумав, ответила Тая. — И это было очень странно, но я списала на свою необразованность.

— А на что все это вообще было похоже? Как это выглядело? Он просто вонзил в меня свои когти?

— Да. Именно так. А потом выдернул их, заставив твое тело повиснуть в воздухе на каких-то светящихся жгутах, идущих к нему. Никогда такого не видела. Эти жгуты струились и переливались так, словно по ним текла какая-то жидкость. В тебя. Возможно и магическая сила. Ничего подобного я никогда не видела и не слышала.

— А что было потом?

— Жгуты стали прозрачны. Он тебя внимательно осмотрел. Попробовал кровь. Достал флакон с белой серебристой лучащейся жидкостью и влил тебе в рот.

— И что за жидкость? Ты не знаешь?

— Нет. Она была очень похожа на эссенцию. Но это невозможно. Если бы он влил ее в тебя, ты был бы уже мертв.

— Эссенцию? Что это такое?

— Точно я не знаю. Но по слухам — это что-то в вроде выжимки разумного существа. Человека ли, демона ли, дракона ли. Не важно. Ее делают магическим образом аазимары, обитающие в одном из ближних миров.

— Аазимары? Это еще одна разновидность демонов?

— Я не знаю, кто они… или что они…. Но это точно не демоны, не люди и вообще ни на что не похожие странные создания. Их глаза словно залиты расплавленным золотом. Длинные серебряные волосы. Не белые, а именно серебряные. На них смотришь, и кажется, будто каждый волосок — это тонкая серебряная проволочка. Цвет кожи меняется в зависимости от освещения, но всегда с таким металлическим оттенком, хотя сама кожа на ощупь мягкая и приятная. Смотришь на них и кажется, что они состоят целиком из металла.

— Очень интересно, — без всякого энтузиазма произнес Артур.

— Как я уже сказала — они умеют извлекать из разумных существ эссенцию — их сущность. И вот если из человека ее извлечь, то его нельзя будет найти ни в мире мертвых, ни в мире живых. Он будет находиться в подвешенном состоянии до тех пор, пока эссенцию не уничтожат или не используют. Хоть целую вечность.

— И зачем им нужна эта пакость?

— Они усиливают свои способности за счет поглощаемого существа. Не понимаю, как это работает. Но прадед говорил, что усвоенная эссенция делает поглощенное существо частью тебя. Поэтому аазимарам ни люди, ни эльфы, ни многие демоны не интересны. Они слишком слабые для них. Вот ты бы желал усилиться муравьем?

— Хм. Ясно. А почему я должен буду умереть, если выпью эссенцию?

— Потому что для ее усвоения нужно иметь изначально очень много магических сил. Непреодолимо больше, чем в состоянии накопить в себе человек, эльф или большинство демонов. Только такие титаны как мой прадед способен усвоить эссенцию. Но она его лишит почти всех сил на долгое время. Из-за этого аазимары и не размениваются на всякую мелочевку вроде нас. Слишком много сил будет уходить в пустую.

— Хм… — задумчиво хмыкнул Артур. — И ты говоришь, что видела светящиеся жгуты, по которым меня чем-то накачивали?

— Да, но потом они пропали… или стали невидимы… — произнесла Тая и замолчала с ужасом взглянув на Артура. — Нет… нет… он не мог так поступить! Это глупо! Он же отдал бы почти все свои силы и поставил бы под удар весь дом! Он так никогда бы не поступил! Прадед был готов пожертвовать кем угодно ради благополучия дома! И собой в том числе!

— А кто приводил в исполнение приговор?

— Какой приговор? — Напряглась Тая от неожиданного перехода.

— Там ведь целый дом демонов приговорили к принесению в жертву Ан’ну. Или я что-то напутал?

— Я не знаю, — покачала она головой. — Ты думаешь, что прадед… ох…

— Все выглядит крайне подозрительно. Тебе не кажется? И эта его любезность, и желание одарить дорогими подарками, и посещение Крома. А главное — эта его возня с якобы моими воспоминаниями…

Тая молча ехала рядом, с жалостью и болью в глазах посматривая на Артура. А тот сидел в седле мрачный как грозовая туча. Он решил, что Гол-Нумер влил в него эссенцию того самого белобрысого мальчика, фрагменты воспоминаний которого и показывал. А потом дал меч, каким-то волшебным образом останавливающий усвоение эссенции.

Зачем все это? Не ясно. Очевидно было только то, что парня хотят подсадить куда-то на теплое место, как кукушонка. А потом, когда он пригреется и успокоится, начнут использовать в своих интересах, шантажируя разоблачением или смертью. То есть превратят в очень удобную марионетку.

Артура эта роль не устраивала совершенно. Попасть во власть Гол-Нумера он не желал ни под каким предлогом. Это был бы конец. Финиш. Он бы скатился до самого скотского уровня под чутким руководством этого кадра. Поэтому, проезжая одну и мелких речушек он остановил коня на мосту. Полюбовался последний раз клинком и выбросил его в воду.

— Ты чего творишь! — Закричала Тая, бросившись к ограждению с каким-то ужасом уставившись в быстро бегущую воду.

— Я сделал свой выбор.

— Ты же умрешь!

— Да. Но я не пойду твоему прадеду в рабы. Ты ведь понимаешь, что он именно этого хочет добиться?

— Понимаю, — шепотом произнесла Тая.

— И ты хочешь для меня судьбы раба?

— Прости… я… я втянула тебя во всю эту историю…

— Что сделано, то сделано, — спокойно и твердо произнес Артур, обрывая ее причитания. — Попробуем справиться с этой напастью своими силами.

Сказано-сделано. Уже меньше чем через сутки они заехали в небольшой городок. Чего уж теперь бояться-то при таком раскладе…

Ничего примечательного в этом населенному пункте не было. Обветшалая городская стена, которую ремонтировали явно по остаточному принципу. Домики, наседающие один на другой. И храм Мирта — бога-лекаря. Из-за него и заехали. Вдруг божество сможет вытравить из тела Артура всю эту гадость?

Заселились в трактир. Привели себя в порядок, и пошли на небольшую площадь перед храмом.

— Я внутрь не пойду, — произнесла Тая. — Тут подожду.

— Почему? — Удивился Артур.

— Жрицы могут разозлиться…

Он пожал плечами. Не хочет и не надо. А потом пересек небольшую площадь и вошел в храм. Его самочувствие за эти сутки серьезно ухудшилось. Озноб прошел, уступив место сильному жару. Однако даже это состояние не помешало ему восхититься красотой храма Мирта. Белоснежный мрамор, тонкие ажурные колонны. Везде свет, чистота и ухоженность. Артур подошел к статуе Мирта и залюбовался. Она была словно живая…

— Что вы здесь делаете?! — Раздался за спиной парня раздраженный женский голос. Он обернулся и увидел разгневанное лицо жрицы. Хуже того — за ее спиной находилось четыре городских стражника.

— Я пришел, чтобы обратиться к Мирту за помощью!

— Вы не можете находиться в храме! Покиньте его немедленно!

— Вы отказываете мне в помощи?

— Вам окажут помощь за пределами храма!

Артур пожал плечами и спокойно пошел на выход. Он толком ничего не понял. Это все было так странно. Однако, как только он вышел, двери храма с грохотом закрылись. Демонстративно так.

— О как! — Удивленно воскликнул Артур, а потом обратился к стражникам, вышедшим вместе с ним. — А что не так-то? Почему они мне отказали?

— Ты дурной что ли?! — Сплюнув, поинтересовался стражник. — С демонами якшаешься и к Мирту идешь!

— Тьфу ты мерзость! — Перекосились другие.

— Сдохнешь — и поделом! — Зло добавил первый стражник.

А потом они все демонстративно отошли в сторону. Тая же, грустно улыбнувшись, приблизилась к парню и, окинув стражников взглядом, полным омерзением, сказала:

— Когда мои дочери заболели я на коленях умоляла жриц помочь. Сначала меня за волосы выволокли из храма. А потом избили прямо у ворот, да так, что еле уползла. Я, видите ли, осквернила своим присутствием их храм. Милосердие Мирта… оно такое выборочное. Но мы должны были попробовать.

— Должны, — холодно произнес Артур и как можно более твердой походкой направился в таверну, где они остановились. Жрицы вновь открыли ворота. А стражники, видя, что конфликт рассосался сам собой, посмеиваясь ушли в более приятные места. Не каждый раз удается так легко добру победить зло! В их глазах, во всяком случае, это все выглядело именно так.

Вечерело.

Площадь перед храмом опустела. Даже стражники и нищие удалились куда-то. Лишь ворота храма, повинуясь древней традиции все еще была приоткрыты. Разумеется, жрицы никого не принимали, но приличие соблюдали. Вот туда-то, в ворота, и нырнул Артур, стремительно проскочив по пустой площади.

— Убирайся! — Раздраженно крикнула та самая жрица, что выставила его утром. — Здесь тебе помощи не окажут!

— Распустил вас этот старый хрен… — тихо произнес парень, закрывая дверь и блокируя ее на засов. — Ну да ничего. Я окажу ему дружескую услугу. Ан’ну, милая, не желаешь ли поужинать?

— Что?!!! — С неподдельным страхом воскликнула жрица. Но было уже поздно. Глаза Артура вспыхнули ярко-синим светом, начав парить ледяной дымкой, а выхваченный им меч, подернулся золотым муаром.

Боя как такового не получилось. Жрицы Мирта не были готовы к такому сценарию. Изнеженные и охреневшие от своей безнаказанности они не смогли оказать никакого сопротивления. Удар. Пара секунд жуткого воя. И жрица опадает на каменный пол тщательно просушенной мумией, а парень уже стремится к следующей.

Закончив дело Артур сел на подиум со статуей Бога чтобы перевести дыхание. Правую руку жгло, а самочувствие было хуже некуда. Сильный жар. Гнетущая усталость и опустошенность. Легкое головокружение. Да и вообще — ему требовалось прикладывать очень немало усилий, чтобы не потерять сознание.

— Ну и зачем ты это сделал? — Внезапно спросил его сухой как спичка и совершенно лысый старичок с умными глазами. Откуда он взялся — неясно, но парню было лень размышлять на эту тему.

— Они наказаны за лицемерие и неоказание помощи, — устало произнес Артур.

— Весь город знает, что ты прибыл с этой хвостатой мерзостью. Как можешь ты просить о помощь после того, как был столь близок с этим темным отродьем?

— А что ты о ней знаешь?!! — Взревел Артур, вставая. Адреналин так и хлынул в его вены полноводной рекой. — Ты! Хрен с горы! Ты знаешь, что она была вынуждена сбежать от родной бабки, чтобы та не принесла ее в жертву! Родную внучку! Она ушла от демонов и пришла к людям. Но они оказались не лучше! Они отворачивались от нее не потому, что он плохая, а потому что у нее хвост да маленькие рожки! Понимаешь? ПОНИМАЕШЬ?!! Тупые бараны! Лицемерные мрази! Ничтожества! А когда ее дочери тяжело заболели и ей некуда было идти она молила этого хрена! — Махнул Артур на статую Бога. — Но вместо помощи ее выволокли за волосы из храма и избили до полусмерти! Милосердные вы наши! И кто после этого темное отродье?! Кто?! Она?! Или вы?!

Артур был разъярен и крайне опасен. От него прямо пахло кровью. Хотя он и старался взять себя в руки и успокоиться. Старичок же, казалось, не замечал смертельной угрозы и смотрел на парня с какой-то странной заинтересованностью… словно бы с оттенком жалости.

— Меня тоже принесешь в жертву Ан’ну?

— Зачем? Они виновны, ты — нет. Я даже не знаю, кто ты такой и что тут делаешь. И, если честно, мне плевать. — Сказал Артур, встал и пошел к воротам.

— А вдруг я и есть этот Бог? — С какой-то смешинкой в глазах спросил сухой, дохлый, лысый старичок, кивнув на статую.

— Это твои проблемы, — безразлично произнес парень. Ударом руки выбив задвижку ворот и удалился.

Старичок хмыкнул, вздохнул и небрежно махнул маленькой ручкой. После чего высушенные мумии стали наливаться жизненными силами. А спустя минуту в храме раздался многоголосый хриплый вздох.

 

Глава 3

Артуру становилось хуже с каждым часом. Жар, обильный пот крупными каплями, слабость. Да и внешне он становился все «краше и краше». Настолько, что редкие встречные путники на дороге в ужасе шарахались.

Тая же ехала рядом и тихо плакала, стараясь не привлекать внимание мужа. Ей было больно и обидно от чувства собственного бессилия. И от осознания того, что в сущности, это она и виновата во всех его злоключениях. И хотя парень много раз объяснял ей, что это обычная череда глупых совпадений, сердцем она этого принять не могла. У нее на всем свете кроме дочерей и этого полубезумного парня, способного ради нее пойти на натуральное самоубийство, никого и не было действительно близкого. Даже почти все кровные родичи считались смертельными врагами в ее индивидуальном рейтинге. А потому она ОЧЕНЬ болезненно переживала мучения и приближающуюся смерть парня и винила во всем себя.

— Ты говорила, что у Ан’ну было много храмов, — тихо спросил Артур.

— Да. Но все они давно заброшены.

— Если она мне не поможет — никто не поможет. — Произнес он и вытер рукой лицо, смахивая крупные капли пота. — Где ближайший? Ты знаешь?

— Да-да! Конечно! Мы совсем недалеко! — Оживилась Тая. Взяла у Артура поводья его коня и, увлекла за собой, ускоряя переход. Он же покачивался в седле, стараясь просто не свалиться.

Часа через два эта микроскопическая кавалькада из двух всадников и пары заводных лошадей достигла небольшой отдельно стоящей горы. Тая ловко спрыгнула на землю и помогла мужу спуститься. И хотела уже было идти с ним к храму, но он остановил ее.

— Жди здесь, — прошептал он, облизав губы. — Если я не вернусь до утра — уезжай отсюда и забудь меня.

— Но…

— Я умираю, — криво улыбнувшись, прошептал он. — И быстро. Не хочу, чтобы ты на меня такого смотрела. И вот еще… — произнес он, отцепляя кошелек с монетами. — Если я сдохну — мне это больше ни к чему. А выживу — все равно мы вместе. — Сказал он и медленно поковылял в руины храма самостоятельно, опираясь на копье.

— Артур… я…

— Ничего не говори. — Сказал он и медленно поковылял в руины храма.

Тая немного постояла, посмотрела ему в след и, вздохнув, принялась разбивать лагерь в надежде на лучшее.

Медленно. Тяжело. Шаг за шагом он штурмовал в общем-то не очень высокую лестницу. То и дело останавливаясь, чтобы перевести дух. Этот жар, совершенно доставший парня, казалось, вытягивал из него все силы. Ни сон, ни «перекур» не позволял их толком восстановить. Все было настолько плохо, что Артуру казалось, будто даже сердце уже работает, едва справляясь с минимальной нагрузкой…

И вот — вершина полуразрушенной лестницы, ведущей в храм.

Он закрыл глаза и, опершись о древко копья, постарался отдышаться. Садиться даже и не рискнул. Парень не был уверен, что он сможет подняться. Закрыл глаза. Вдох — выдох. Вдох — выдох.

А когда открыл — увидел перед собой несколько скелетов с горящими ядовито-зеленым светом глазами. Они были без доспехов и без оружия. Иной бы перепугался. Но Артур лишь приветливо помахал ручкой.

— Привет ребята, — пошептал он, слабо улыбнувшись. — Вы то мне и нужны. Помогите-ка дойти до храма.

После чего уронил копье и сделав два решительных шага уцепился руками за пару скелетов и повис между ними. Масса его тела была не маленькой, так что эти костяные страдальцы аж затрещали от нагрузки.

Артур прекрасно помнил слова Таи о том, что все покойнички Мертвого города вполне сохранили свое сознание. В несколько искаженном виде, но сохранили. Вот он и понадеялся на то, что мертвяки, каким-то образом оказавшиеся так далеко от Мертвого города, не откажут паломнику в просьбе. Ведь они и сами приперлись сюда не просто так.

Расчет оказался верный.

Скелеты немного постояли, видимо обдумывая и что-то решая. А потом потащили Артура туда, куда ему и требовалось. Да не вдвоем, а всем коллективом. Вошли в руины. Поднесли к статуе Богини и аккуратно положили на пол.

— Большое вам человеческое спасибо, — как можно более громко произнес парень. И широко улыбнулся.

Скелеты кивнули и быстро удалились, оставив наедине с мертвыми камнями в этой тишине. Только ветер шелестел листвой да птички какие-то щебетали. Эти пустые звуки оказались удивительно приятны, вызвав у него на лице мягкую, блуждающую улыбку.

Он достал кинжал.

Его время утекало с нарастающей стремительностью. Еще полчаса-час и все. Он превратится в неподвижный овощ. Скрюченный и тихо подвывающий от нестерпимой боли, сжигавшей заживо все его тело. А пекло уже — о-го-го! Казалось, будто его сжигали на костре и пламя уже охватило всего его целиком. Да вот беда — задохнуться дымом никак не получалось.

Он лег, немного приподнявшись по стенке, чтобы освободить локти. Взял кинжал двумя руками. Глубоко вздохнул. Уже привычно потянулся к божеству, наполняя свои глаза ярко-синим светом. И как можно более сильно ударил себя кинжалом в основание челюсти. Так, чтобы лезвие смогло пробить кость и поразить мозг.

Однако за какие-то мгновения до того, как острие кинжала коснулось его кожи, время словно замерло.

— Ай-ай-ай! — Произнес знакомый голос маленького, худенького, лысого старичка. — Молодой человек! Ну как так можно?

— Слушай, — с изрядным раздражением произнес Артур, которому вдруг стало намного легче разговаривать. Впрочем, пошевелиться он не мог. И это скорее был не разговор, а обмен мыслями. — Проваливай. Дай спокойно сдохнуть. Ты уже сделал все что мог.

— Ты так легко хочешь сдаться?

— Настоящая смелость, старик, заключается в том, чтобы жить, когда нужно жить, и умереть, когда нужно умереть. Становиться рабом Гол-Нумера аз Тога я не собираюсь. Лучше смерть.

— А ведь я пришел предложить сделку.

— Мне не интересно, — ответил Артур. — Ты уже показал, что не лучше демона. Я не желаю быть ни чьим рабом или слугой!

— А как же Ан’ну? Разве ты не служишь ей?

— Я не служу ей, а добровольно помогаю, потому что чувствую ответственность. Как я себя потом буду уважать, если пробудив, брошу до того, как она встанет на ноги?

— Любопытно… — произнес он, задумавшись. Немного потеребил подбородок. А потом, словно вспомнив об Артуре, продолжил. — И все же тебе придется меня выслушать. Ты ведь знаешь, чем болеешь?

— Этот старый хрен Гол-Нумер влил в меня эссенцию. Кого именно — понятия не имею. И ее усвоение выжимает из меня все силы, сжигая заживо.

— Верно, — улыбнулся лысый старик. — Я могу тебя исцелить от этого недуга. А взамен хочу снять метку Ан’ну с твоей руки.

— Ты ведь сейчас в ее храме. Не боишься такое предлагать?

— О, нет! Она еще необычайно слаба. Настолько, что сейчас мнется у входа, не в силах войти и уж тем более вмешаться в разговор без моего позволения.

— Что это за метка?

— Метка веры. Улучшает связь между смертным и божеством. Для жрецов — обязательна. Но ты не жрец, поэтому у тебя она только повышает качество жертвоприношений, позволяя высасывать из жертвы все.

— Какая тебе выгода от этого?

— Я хочу, чтобы она страдала как можно дольше.

— Так ты не только старый лицемер, но еще и садист-затейник?

— Молодой человек, я бы на твоем месте не стал делать поспешных выводов, — мрачно заметил худенький, лысый старичок. — Мой сын погиб из-за нее.

— Как это случилось?

— Тебе это не нужно знать.

— Тогда проваливай козе в трещину! Я не заключаю сделок с кем попало!

— Дерзишь? — Холодно усмехнулся Мирт. — Я ведь могу просто уйти, и ты сдохнешь.

— Так и проваливай! Чего стоишь? Или ты забыл, что я и так собрался сдохнуть? Маразм подкрался незаметно? Тут помню, тут не помню? — Мирт скривился от этих слов, но, спустя пару секунд все же ответил:

— Ан’ну пожелала стать сильнее. И связалась с очень опасными существами… даже для нас, для Богов. Дерзкая, глупая, страстная. Они ее легко обманули и она, согласно заключенной сделке, должна была отдать им свою эссенцию. Но мой сын вмешался и пожертвовал собой ради нее…

— И ты ее за это убил?

— Я? О нет! Я бы тогда не смог. Она была очень сильна. После того как мой сын добровольно отдал эссенцию и договор был выполнен, из нее словно в насмешку вытянули все силы. И этим воспользовались другие Боги. Так что нет. Я ее не убивал. Но желающих хватало…

— Он пожертвовал собой ради нее. Почему?

— Потому что дурак!!!

— Я хочу поговорить с ней, — твердо произнес Артур.

— Нет.

— Да! И немедленно!

Сухой старичок раздраженно дернул щекой, но мгновение спустя рядом с ним появилась бледная фигура невероятно уставшей молодой женщины. Той самой, что парень видел на золотой статуэтке. Только ее болезненность очень уж бросались в глаза. Она напоминала полупрозрачный живой труп.

— Мирт сказал правду?

— Да, — прошелестел ее голос, а лицо стало еще более печальным. Хотя куда уж больше? А Артур понял, что это был за ветер, там — во тьме между светильниками, что снились ему. Это был ее голос, только очень слабый. Настолько, что даже не мог произносить слова.

— Зачем им была нужна твоя эссенция?

— Я не знаю… — тихо, едва слышно шелестел ее голос.

— Поглотить и усвоить?

— О нет… — она слабо улыбнулась. — Эссенцию Бога невозможно усвоить…

— Демоны принесли тебе жертвы?

— Нет…

— Ты не знаешь, что они там сделали с ними? Целый дом же должны были тебе в жертву принести.

— Я очень слаба… я не знаю…

— Уходи… — раздраженно махнул рукой Мирт и тело Ан’ну словно ветром сдуло.

— Я не договорил с ней!

— Вернемся к сделке, — зло сверкнув глазами, произнес Мирт.

— Я не вижу в ней смысла. Если я умираю, то Ан’ну остается без своего адепта. Полагаю, единственного. Зачем тебе вмешиваться и тратить силы? Тебе заняться больше нечем?

— Поверь — тот, кто умеет снимать боль и с ее причинением справится. Ты можешь продолжить приносить ей жертвы. Я не против. Но даже от тролля без метки веры ей будут перепадать жалкие, ничтожные крохи.

— А если я верну метку?

— А ты хочешь?! После того, что я тебе рассказал?! — Удивился Мирт.

— Старик, я понимаю твое горе и твою правду. Но не обманывай хотя бы себя! Твой сын отдал свою жизнь за нее добровольно. Теперь это же хотел сделать я. Тебе не кажется, что все слишком очевидно?

— Нет!!! — Слишком резко воскликнул Мирт.

— Я так и думал, — усмехнулся Артур. — Обещай, что никогда не станешь мешать ни мне, ни тем, кто мне близок. В любых делах. И тогда я соглашусь на твою сделку.

— В каких «любых» делах?

— Ты ведь на самом деле не хочешь, чтобы Ан’ну страдала. Никогда не поверю, что Бог-лекарь такая мразь, упивающаяся страданиями других. Так что я даю тебе повод прекратить заниматься всей этой фигней, не теряя лица.

— Ты не понимаешь… — покачал он головой.

— Я прекрасно понимаю, что твой сын не просто так пошел на жертву. Она была ему дорога. А ты — старый хрен, растоптал все что он любил!

Мирт замолчал и нахмурился. А Артур продолжил:

— Уходи старик. Дай мне умереть. Потому как жить и знать, что такой придурок как ты будет постоянно стоять у меня над душой — даже хуже, чем оказаться рабом Гол-Нумера. Проваливай! Ничтожество…

Парень был бы и рад закрыть глаза, но, увы, общались они мысленно, а всякие движения его тела была невозможны. Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как смотреть в глаза Мирту, стараясь выразить как можно больше презрения.

Но долгой игра в гляделки не получилась. Видимо Артур в своей стихийной импровизации смог наступить на старую мозоль. Очень старую и очень больную. Во всяком случае лицо Мирта выражало целую гамму сильных эмоций, потрясающих его. Но наконец он успокоился и тихо-тихо, шепотом произнес:

— Хорошо, я обещаю.

— Тогда я согласен на твою сделку, — сказал Артур. — Лечи, старик, и снимай метку. Давай обменяем боль на шанс.

Мирт мягким движением выбил кинжал из рук Артура, отбросив его в сторону. Вскользь прикоснулся к правой руке, обдав ее пронзительным холодом. А потом, наклонившись практически к самому лицу, выдохнул морозный ветерок. Да такой забористый, что все тело парня покрылось тонкой ледяной коркой. Грустно улыбнулся и исчез, вспыхнув столбом света. А время вновь пошло своим чередом.

Бам!

Парень влепил себе кулаками по челюсти, да так сильно, что он на время выпал в осадок. На полчаса или около того. Когда же очнулся, то чувствовал себя удивительно хорошо и легко. Все признаки слабости прошли.

Пора было уходить.

Артур не знал зачем он во все это ввязался и затеял перепалку с Богом. Все это произошло так стихийно, так спонтанно. Ведь тот предлагал ему дело. Скинуть мутную Богиню, вылечиться от наследия демона и жить дальше. Чем не выход?

Но после той истории, рассказанной Таей, он просто не смог нормально воспринимать Мирта. Да, его, крепкого кабана, выгнать из храма еще терпимо. Он может и сам за себя постоять. Но выволочь за волосы и избить мать, просящую лекарей излечить ее детей… этого он простить ему не мог. А потому и уступать не желал. Все его нутро восставало против этого божественного мерзавца, требуя бросить ему вызов… хоть в чем-то, хоть как-то…

Артур вышел из храма и направился к лестнице. Здесь стояли словно на посту те самые скелеты. А один из них даже держал отброшенное копье.

— Спасибо вам, — сказал парень, подойдя. — Выручили. Может вам что-то нужно? Я могу вам как-то помочь? Знаю, что вы не можете говорить, но напишите на земле. И я постараюсь сделать, если это будет в моих силах.

Однако тот скелет, что держал копье, помотал головой и, сделав пару шагов вперед, протянул оружие. А после того как Артур принял копье, мертвецы кивнули, вроде как прощаясь, и разошлись, отойдя в свои укрытия. Несколько секунд. И вот он уже стоит на пасторальной полянке лишенной всякой мистики и необычности.

Артур глубоко вдохнул воздух и зажмурился от удовольствия. Казалось, что раньше он не чувствовал такой гаммы ароматов. Солнце садилось за Мертвые горы, окрашивая все вокруг кроваво-красным светом. Он с радостью любовался тем, как вся природа играет удивительными переливами цветов. И ловил себя на мысли, что все это крайне странно. Что это с ним? Но обдумать это он не успел, потому что все его мысли вдруг сфокусировались на крошечном клочке мира — Тае, что сидела на коленях у основания лестницы и смотрела на него с искренней радостью на заплаканном лице.

 

Глава 4

Ночь, проведенная у подножия храма, показалось удивительной. Просто волшебной. Никогда еще Артур не испытывал такого удовольствия от секса… от близости любящей женщины… от прикосновений к ее коже… от ее запахов…

Утро, разумеется, наступило внезапно, не дав нормально выспаться. Но парень ни о чем не жалел…

Остановившись на обеденный привал у небольшого озера, Артур с Таей там до утра и просидели. Отдыхая, стираясь, плескаясь и спариваясь, словно кролики. Тогда, во дворце Гол-Нумера, их секс диктовался животной страстью и физиологическими реакциями. Сейчас же к нему обильно примешивались сильные эмоции, наполняющие его особыми красками и оттенками ощущений. Это стало прямо новым, свежим дыханием в их и без того хороших отношениях.

Так они и ехали до столицы — то и дело устраивая привалы в различных хоть сколь-нибудь романтических местах. И спариваясь, спариваясь, спариваясь при каждом удобном случае. Словно потерявшие голову подростки. Из-за чего этот небольшой путь они преодолевали долгие три недели. Зато подъехали к столичному пригороду отдохнувшими и вполне счастливыми…

Громыхнув дверью, Тая зашла в придорожную таверну. Прошла к дальнему столику и подсела к мужу.

— Что-то удалось выяснить? — Тихо спросил он.

— Ничего определенного. Нас, вроде бы не ищут. Во всяком случае, не рыщут и не расспрашивают людей. Но на воротах очень плотный контроль и усиленные отряды стражи.

— А Серые псы?

— Не видела, но они могут переодеться и стоять чуть в стороне. Совсем близко я подходить не решилась.

— Значит, лезть через ворота — не стоит, — констатировал Артур.

— Да, — согласись Тая. — Но с черными ходами нужно быть еще осторожнее. Они так не просматриваются. И там вполне могли поставить засаду.

— Думаешь, городская стража о них все знает?

— Я не знаю, что подумать. Они могли потрясти воров и узнать очень многое. Люди говорят, что в городе были большие облавы.

— Знакомых удалось встретить?

— Да, — широко улыбнулась Тая, обнажая свои белые зубки с довольно крупными клыками. — И они смотрели на меня словно на призрак.

— Сказали что-нибудь?

— Мы не общались. Просто обменялись взглядами. За ними явно приглядывали.

— За нами тоже наблюдают, — спокойно произнес Артур с улыбкой. — Видишь вон тот столик — слева от столба, что подле двери? Видишь там неприметного мужчину в капюшоне?

— Того, что вздрогнул?

— Да, — довольно кивнул парень. — У него или очень длинные уши, или артефакт, позволяющий нас слышать.

— Убьем?

— Дадим ему шанс. Если не уйдет — убьем.

После этих слов указанный мужчина быстро встал и вышел из таверны, стараясь не привлекать к себе внимания.

— А теперь уходим и мы, — шепнул Артур и толкнул жену, ускоряя. — Не думаю, что у нас много времени.

— А лошади?

— Оставим их в таверне. Я оплатил вперед двухнедельный постой и обговорил, что мы можем отлучаться по делам. Так что за ними присмотрят. А если и нет — то ничего страшного. Деньги и оружие при нас.

Встав, они прошли на второй этаж. Однако, не заходя в комнату, воспользовались лестницей для прислуги. Спустились на кухню и вышли через подсобку на задний двор. Здесь их могли караулить. Поэтому Артур заранее извлек меч и приготовился к бою. Но обошлось.

Выйдя через вспомогательную калитку, они пошли в кусты, ведущие к роднику. А оттуда, шлепая по мелкому каменистому ручейку, отправились дальше. Если за ними пойдут опытные следопыты, то легко догадаются, куда они подевались. Но время все равно удастся выиграть. Ведь преследователям придется внимательно изучать берег ручья, выискивая место, где они вылезли из воды.

Так до самого вечера они плутали по ручейкам и бурьянам. А потом, вроде как внезапно, Тая вывела их к аккуратной и очень неприметной пещерке. Да такой маленькой, что туда нужно чуть ли не на карачках влезать.

— Что это?

— Один из черных ходов, — усмехнулась Тая. — Засада если есть, то внутри. Как сам видишь — тут просто так не сбежишь. Но я выбрала очень редкий вход. Его почти не используют. Он и находится далеко от стены, и идти по нему неудобно…

Начинались вечерние сумерки, но ночевать возле входа ребята не стали. Пролезли внутрь. Они еще были не сильно уставшие.

Да. Темнело. А там внутри — совсем беда. Словно у слона в известном месте. Но они не переживали по этому поводу. Тая и раньше видела в темноте очень хорошо. А у Артура после лечения Мирта появилось ночное зрение. Слабенькое. Но вполне себе зрение — он даже в полной темноте видел силуэты предметов.

Это было очень странно. Однако обнаружилось оно в ту самую первую ночь после исцеления, когда ни ему, ни его жене было совсем не до размышления. Они оказались поглощены вспыхнувшим по новому медовым месяцем. Да, попытки об этом подумать предпринимались. Но бессистемные и ленивые. А потом он уже привык и не обращал внимания. К хорошему быстро привыкаешь. Вот и сейчас — они нисколько не напрягаясь полезли с Таей в полную темень.

Блуждать по подземным переходам пришлось долго.

Темнота, духота, сырость и вонь доставляли ни с чем не сравнимое удовольствие. Но они продолжали осторожно продвигаться вперед. А тоннели становились все просторнее и суше.

— Стой! — Шепнула Тая, придерживая Артура рукой.

— Что?

— Впереди что-то есть.

— Ты же сама сказала, что мы недалеко от вашего притона. Разумеется, впереди что-то должно быть. А точнее кто-то. У вас что, постов не выставляют?

— В том-то и дело, что посты должны были быть раньше. А их нет. Ты ничего не чувствуешь?

— Снова гниющей плотью воняет, — пожав плечами, ответил парень. — Так тут это на каждом шагу.

— Совсем под боком у притона? Думаешь, этот запах всем по душе? Давно бы оттащили куда подальше. Да и странный он какой-то. Трупы обычно так не пахнут. Тут что-то еще. Не чувствуешь? Ну и тишина какая-то странная… пугающая…

Парень медленно, как можно тише извлек меч и напрягся. Симптомы действительно были нехорошие. Дальше они передвигались очень медленно и настороженно, прислушиваясь к каждому звуку. И все равно едва не пропустили атаку.

Два силуэта ринулись на них внезапно. Вот стояли неподвижно, не издавая ни малейшего звука. И вот уже атаковали их прямо с расстояния чуть больше вытянутой руки. Одно спасло — двигались эти существа слишком медленно.

И тут случилось странное.

Парень-то был готов к бою. И вступил в него. А вот Тая поплыла. Она что-то залепетала на языке демонов… и совершенно утратила волю к сопротивлению, превратившись в безвольную куклу.

Артур оттолкнул ее за спину, опасаясь, что эти зомби до нее дотянутся. А это были именно зомби. Или, во всяком случае, мертвяки, очень напоминающие их — влажная вонючая плоть, тронутая гниением, на это явно намекала. Ну и светящиеся глаза. Только не ядовито-зеленым, как в Мертвом городе, и не ярко-синим, как у мертвого жреца, а кроваво-красным.

Взмах. Удар. Еще удар. Еще. Еще.

И руки посыпались на пол. Эти зомби явно не сохраняли никакого сознания, ибо перли тупо и примитивно. Еще взмах. Еще удар. Еще. И головы обоих тварей покатились по полу, гримасничая. А тела, отделенные от голов, затихли.

— Ты чего? — Наконец спросил Артур у супруги, когда опасность миновала.

— Это были мои дочери… — каким-то бесцветным голосом произнесла она. — Когда-то…

— Но… — промычал охреневший парень, глядя на пытающиеся прыгать и яростно клацающие челюстями головы. — Это ведь зомби…

— Зомби…

— Причем без всякого просвета разума.

— Да… — глухо ответила Тая.

Потом она медленно встала и пошла вперед, стараясь не смотреть на тела дочерей.

Вошли в воровской притон, в котором раньше обитала женщина. Здесь царила мягкая полутьма, которую обеспечивало несколько магических светильников. Вот они-то и освещали совершенный разгром. Все было вывернуто и разбросано. Вперемешку с телами, высушенными до состояния мумий.

— И как это понимать? — Спросил Артур.

— Я не знаю… — ответила она и, прислонившись к стенке, тихо осела на пол.

— Тут ведь все перевернули. Явно что-то искали. Что? Это конкуренты? Или таким промышляет ваша стража?

— Нет, — вяло помотала она головой. — Стража бы никогда так не поступила. Выволокли бы на площадь да повесили на потеху толпе. Или еще как публично убили. Им людей развлекать надо. Показывать, что они не зря свой хлеб едят.

— А конкуренты?

— Они бы ни за что так не поступили. Да, иногда бывала поножовщина, но очень редко. Мы обычно договариваемся. Воры не разбойники.

— Тогда это твои наниматели.

— Им-то зачем это делать?!

— Откуда я знаю? Могу предположить, что, не получив желаемого, они заявились сюда. Все тут перевернули кверху дном. Обитателей убили. А из твоих дочерей сделали зомби, вроде как в наказание тебе. Ведь ты говорила, что согласилась обокрасть дракона только чтобы вылечить дочерей.

— Но они должны были все получить…

— Значит, не получили. Хотя. Возможно, они последние скоты и решили таким образом развлечься. Ладно. Давай тут все осмотрим. Может быть, они оставили какие-то следы.

— Я не могу… дай мне время… — тихо прошептала Тая.

— Извини, — мягко произнес Артур, сел рядом и обнял ее, прижав покрепче. Из перехода, ведущего в притон, продолжали доноситься звуки упорно копошащихся голов зомби.

Сколько они так просидели — непонятно. Однако сначала Тая перестала всхлипывать и засопела, заснув, а потом ее примеру последовал и Артур. Все-таки они устали и физически, и морально. И особенно она…

Пробуждение наступило внезапно.

Спали-спали и тут Тая вскрикнула, начав трясти ногой. Парень продрал глаза и обомлел. Одна из голов смогла как-то добраться до них и вцепилась зубами в мягкий кожаный сапог жены. Да и вторая была недалеко.

Он резко вскочил. Пинком отбросил в сторону прыгающую по полу голову, а ту, что вцепилась в сапог Таи отцепил, разрезав мышцы челюстей.

Жену трясло мелкой дрожью.

— Тише… тише…

— Пожалуйста, давай их сожжем… я не хочу их так оставлять…

— Она не прокусила твой сапог?

— Не важно.

— Это важно! А вдруг они заразные и ты сама скоро такой станешь?

— Не… это так не работает… — покачала она головой. — Они опасны только трупным ядом, но сапог она мне не прокусила.

Артур вздохнул и взглянул на голову уже более внимательно. Здесь, в полутьме можно было намного лучше их рассмотреть, чем в полной темноте. Перемазанные почему-то в черной, словно нефть, крови, эти мордашки с жутковатыми пылающими глазами и слегка позеленевшей кожей все еще хранили остатки былой красоты. Да, совершенно точно можно сказать, что девчонки при жизни были весьма красивы.

Еще раз вздохнув, он начал собирать обломки деревянных предметов и складывать их в кострище. Прямо в убежище. Потому что кроме магического освещения тут еще была и вентиляция воздуха. Тоже магическая. Все-таки убежище находилось довольно глубоко под землей, и без таких вещей тут бы тупо задохнулись.

Наконец все было закончено. Кострище сложено. Сочащиеся черной кровью тела возложены сверху, а рядом с ними и головы с подрезанными мышцами челюстей. Чтобы не прыгали. Первую-то он сразу так «охолостил», когда с ноги жены снимал. А вторую успокоил, утомившись отбрыкиваться от ее «внимания».

Тая осторожно, дрожащей рукой погладила головы дочерей. Те бешено вращали пылающими глазами. Но ей было все равно. Она видела не этот кошмар. Она видела тех дочек, которых запомнила, уходя на дело без всякой надежды на возвращение. А потом она взяла факел и подпалила кострище со всех сторон. И, опустившись на колени, тихонечко завыла, слегка покачиваясь.

Артур снова сел рядом, обнял ее и попытался хоть как-то успокоить. Она пожертвовала всем, чтобы спасти дочерей. Она пошла на самоубийство, честно выполняя свою часть сделки. И все равно дочери погибли…

Много часов спустя Тая успокоилась и проревелась. Она просто сидела, прижавшись к мужу, и смотрела пустым, бессмысленным взглядом на угли и почерневшие кости ее детей. Уходить никуда не хотелось. Парень понимал, что ей требовалось время, и не торопил жену. Да и самому ему было приятно вот так сидеть и обнимать ее. Это действовало умиротворяющее. Почти медитативно. А про обожженные кости он старался не думать и не смотреть на них…

— Их наконец-то успокоили… — тихо произнес голос откуда-то из-за спины.

Артур схватил лежащий подле него обнаженный меч и развернулся на звук. Но Тая схватила его за руку, вроде как останавливая.

— Не надо.

— Что?

— Это друг. Дор — выходи. Мой муж не тронет тебя.

— Муж? — Удивленно произнес кто-то совсем поблизости. А потом воздух поплыл и перед ними оказался натуральный гоблин. Во всяком случае, именно таким Артур гоблина себе и представлял. Метрового роста коротышка с большими развесистыми и заостренными ушами, огромным носом, лысиной и рыжими баками на щеках. Ухоженными кстати. Да и вообще — вид он имел весьма чистенький.

— Да, муж, — кивнула Тая и продемонстрировала золотой браслет на левой руке. — Он отбил меня в МА’ГА’РА.

— Невероятно! — Воскликнул Дор и совсем другим взглядом посмотрел на Артура. — Ты ведь аристократ? Да?

— Дор, — перебила его Тая. — Что здесь произошло? Как ты сам выжил?

— Амулеты, подруга. Амулеты. Ты всегда смеялась надо мной из-за моей предосторожности. Но именно она меня и спасла. Если бы не невидимость и не блокировка обнаружения жизни, все закончилось бы плохо. Моего брата так и убили. Он спрятался и затаился. Но эти… они применили магию. Они вытащили из укрытий всех… всех…

— Кто это был?

— Темные эльфы, подруга. Они пришли и стали требовать отдать им то, что должно… Они ведь искали то, что ты украла у дракона?

— Да, — кивнула Тая. — Но причем здесь темные эльфы? И где Струв с Далли? Они тут?

— Нет, — покачал головой Дор. — Их убили во время облавы в тот же день, как ты залезла к дракону.

— А дочери? Они быстро умерли?

— Нет… — тихо произнес Дор. — Их смерть была ужасной. Никогда не знал, как делают таких зомби и был бы счастлив, если бы и дальше не знал.

Тая ничего не ответила, потупившись в пол.

— Эти темные эльфы как-то обращались друг к другу? — Спросил Артур гоблина. — Ты можешь назвать их имена?

— Нет, — отрицательно покачал головой Дор. — Я был очень напуган и старался лишний раз не дышать. Да и крики ужаса, боли заливали тут все… Мне было не до имен.

— Как нам их найти?

— Поверьте — вам не нужно их искать.

— Что, они умрут сами, сгорев от стыда?

— Артур… — сказала Тая, взяв его руку. — Не надо. Не заводись. Нам действительно не нужно с ними связываться. Они были теми, кто до последнего поддерживал Ан’ну. А когда та пала, ушли под руку демона Ак-Атоша аз Йора. Это совершенно кошмарная тварь, которая возомнила себя Богом и постоянно жаждет крови. Ты видишь эти трупы. Их всех принесли в жертву Ак-Атошу. По сравнению с ним — мой прадед — белый и пушистый котенок. Ак-Атош настолько невменяем, что его даже изгнали из Большого Совета. Темные эльфы — рабы Ак-Атоша, который заставляет их столетиями совершенствоваться в искусстве боя. Изо дня в день. Из года в год. Да, их довольно мало, но у тебя нет ни единого шанса в столкновении даже с одним из них.

— Про того демона говорили так же, — фыркнул Артур.

— Ты — последнее что у меня осталось, — сказала Тая дрожащими губами. — Пожалуйста… мы не сможем им отомстить сами. Тут нужны совсем другие силы. Прошу. Пожалуйста. Не надо.

— Хорошо, — после небольшой паузы произнес Артур и как можно более нежно поцеловал жену в губы. — Отложим месть.

— Невероятно! — Воскликнул Дор, покачав головой. — Кто бы мог подумать, чтобы тифлинг и аристократ… Хе-хе-хе… Расскажу — никто не поверит!

— А ты не рассказывай, — усмехнувшись, произнес парень. — Не говори никому, что нас видел. И все будет хорошо. Кстати, а ты тут сидел безвылазно? Или по городу тоже лазил? Что там слышно? Мы видели на воротах усиленный контроль. Да и в пригороде любопытных хватало. Они кого-то ловят?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Городская стража вся на ушах. Ее даже усилили отрядами из других городов. Серых псов в городе — прорва. Кажется, будто их сюда всех собрали. Ну и мутных типов всяких хватает. Ходят, высматривают, вынюхивают. Кто из наших выжил — затаился. А что? Неужели они вас поджидают?

— Видимо нас… — задумчиво ответил Артур и глянул на не менее озадаченную Таю.

 

Глава 5

Провал первоначальной схемы передачи украденного у дракона имущества повлек за собой очень много крови. С одной стороны, а с другой — породил определенные перспективы. Но, прежде чем начать действовать, требовалось осмотреться и прикинуть что к чему. Да и план придумать не мешало. Тая вполне доверяла словам гоблина. Но Артуру нужно было самому пройтись по городу. Посмотреть на него. Оценить поле битвы. Прикинуть пути отступления и маневра. Взглянуть на своих потенциальных противников.

Рискованно, но, чуть поколебавшись, Тая согласилась. В этом всем был определенный резон.

Выходить в город «как есть» показалось им опасно. Поэтому они замаскировались. Благо, что темные эльфы не грабили притон воров. Им не было дело до массы всякого «инвентаря». Здесь можно было найти практически любую одежду и массу разнообразного снаряжения. Кроме того, у Таи имелись и личные, индивидуальные запасы очень дорогих и полезных «штук» самого разного толка. Лучшая воровка столицы просто не могла как новичок «ходить с одним инструментом».

Парень не сильно мудрил. Он просто напялил поверх своего снаряжения старенькую, но тщательно отстиранную гербовую накидку одного из обедневших аристократических родов, живущих на отшибе Империи. Да так далеко, что в столице их представители появлялись крайне редко — только по крупным праздникам, да и то — не каждый раз. Поэтому и в лицо их знали очень немногие. Откуда в притоне воров взялась, в общем-то, бесполезная для них вещь? Так украли ее в свое время. Как и большую часть того вороха одежды, что имелась в притоне — переодевания и производственный маскарад играли в жизни местных обитателей очень важную роль.

А вот девушке пришлось провозиться. Сначала она нацепила дорогущий косметический амулет для изменения глаз. Раз. И желтые радужки с вертикальным зрачком заменились на обычные голубые вполне человеческого вида. Следом на шею полетел еще один амулет иллюзии, потом еще и еще. Что перекрасило волосы в светлый цвет, убрало рожки и поправило слишком уж выдающиеся клыки. Раз-два-три. И перед Артуром появилась довольно миловидного вида аристократка… с хвостом. Который пришлось прятать в широкую юбку, обвивая под ней вокруг собственной ноги.

И вот, осмотрев друг друга, наша парочка вышла на столичные улочки. Ну а что? Провинциальный аристократ с супругой. Одеты, на первый взгляд, бедненько, но чисто и опрятно. Вполне нормально. Никто цепляться не должен. Конечно, опытный маг легко смог бы разобрать обман и опознать тифлинга в маскировке. Но их не так уж и много. И совершенно точно никто в здравом уме не отправит их в патрули.

Узкие улочки кипели, запруженные обывателями. Вот среди них и продвигался Артур, под локоть которого держалась Тая. Он гордо выхаживал и с любопытством смотрел по сторонам. Играл провинциального зеваку, который никогда в этом городе не был. Это оказалось несложно. Он действительно никогда сюда не заглядывал, так что крутил башкой весьма натурально. А Тая всеми силами имитировала провинциальную простушку, которую пугала суета и многолюдность столицы. Вот она и цеплялась на грани приличия за руку супруга.

Так и шли. Так и гуляли.

— Как тебе город? — Тихо поинтересовалась Тая.

— Не нравится. Бардак бардаком. Воплощенный хаос.

— Так и есть, — кивнула супруга.

— Неужели тут везде так?

— Ну почему? Возле Императорского дворца очень красивые места. Там и парк есть.

— Сходим?

— Ты уверен?

— Кто будет искать лису в курятнике?

— Пожалуй, — кивнула с улыбкой Тая и они пошли к сердце городу.

И чем ближе они подходили к дворцовому комплексу, тем лучше становились улицы, чище, просторнее. И тем меньше оказывалось на них людей. Что делать простолюдинам в богатых кварталах? Тут и лавки им не по карману. И стража может отреагировать агрессивно. Но провинциальный аристократ под ручку с супругой не привлекал никакого внимания. Он, скорее, был частью местного ландшафта…

Император стоял на балконе, сильно выдающемся в парк со стороны города, и вглядывался в этот густонаселенный муравейник. Бесцельно, впрочем.

— Ваше Величество, — раздался со спины голос дракона. — Вы позволите?

— Конечно, друг мой, конечно, — не оборачиваясь произнес Император. И на балкон вошел седовласый старичок с удивительно ясными глазами.

— Я снова хочу перед вами извиниться за свое поведение. Мне не стоило теребить эту боль в душе вашей супруги.

— Полно, — махнул рукой Император. — Эта боль всегда при ней. Не ты, так кто-нибудь другой снова зацепил бы старую рану. Она ведь так и кровоточит с тех пор…

— Она не может смириться?

— Да. И не может понять, кто мог пойти на такое преступление. Убийство мальчиков еще объяснимо. У меня хватает врагов и многие жаждали бы пресечение моей крови на престоле. Но убивать девочек… Признаться, я и сам не могу этого понять.

— Это сделал тот, кто захотел вам сделать как можно больнее. Может быть даже спровоцировать на какие-то резкие, необдуманные поступки. Вы же помните, как сильно перепугались тогда высокородные аристократы. Они думали, что вы начнете их резать.

— Возможно, ты и прав, — бесцветно произнес Император. А потом переключился на другой вопрос. — Они ведь уже тут? В городе?

— Вы имеете в виду Артура и Таю? — После небольшой паузы поинтересовался Аз-Йувон.

— Именно.

— В городе, — кивнул дракон. — Мой человек видел их в пригороде. Спустя полчаса они уже пропали. Я даже искать не стал. Зачем? Просто на следующий день отправил глянуть — как там обстоят дела в уничтоженном притоне.

— И как там обстояли дела?

— Дочерей Таи, обращенных в кровавых зомби, убили и сожгли. А потом похоронили в каменной нише, обернув обугленные кости в тряпицы. Никому бы до этих зомби не было дела, кроме Таи. А значит она уже в городе. Осмотр останков зомби показал, что кости в нескольких местах перерублены. Явно действовал кто-то достаточно сильный для этого.

— Ты ведь мог сразу отправить людей в притон и захватить парочку.

— Мог. Но отправил лишь одного опытного человека, который осторожно все осмотрел, стараясь не наследить и не попасться им на глаза. Он нашел следы их пребывания и то, что убрались они оттуда вместе с каким-то гоблином. Скорее всего — кем-то из выживших.

— Маги же обследовали уничтоженный притон и никого живого не нашли.

— Маги не всемогущи.

— Да… — тяжело вздохнув, произнес Император, — не всемогущие. Иногда я об этом жалею. Очень редко. Но это бывает. Потому что в этом городе, при желании, можно прятаться годами…

Он замолчал устремил свой взор в парк при дворце, где буквально в тридцати шагах от балкона случайно встретилась провинциальная парочка с группой столичных мажоров. Эти семеро молодых отпрысков богатых аристократических семей любили гнилые забавы. Старая компания, на которую никак не могли найти управу. Слишком влиятельными у них были родители.

Император скривился. Он знал, что сейчас произойдет. Все как обычно. Выкрики оскорблений. Смех. Размахивание руками. Демонстративное приставание к девушке и избивание до полусмерти парня, вынужденного ее защищать. А иногда и того хуже…

Вот один мажор потянулся рукой к девушке, но дальше что-то пошло не так…

Парень шагнул вперед и, перехватив руку, просто сломал ее как-то лихо крутанувшись и взяв локоть на излом. Полный боли крик разнесся по парку. Стоящие у ворот стражники даже дернулись, хотя хорошо все видели. Они знали, что вмешиваться в такие забавы себе дороже. Кроме того, их прямой обязанностью являлся присмотр за порядком. Беспорядки не входили в зону их компетенции.

Артур, а это был именно он, не стал медлить и пытаться вступать в переговоры. Да и зачем? Так что он с самым невозмутимым видом продолжил свою атаку на пределе стремительности. Сделал подшаг, и с разворота влепил кулаком в челюсть следующему аристократу. С хрустом, явно сломав какую-то кость.

Эта компания оказалась в шоке от происходящего. Ее шаблоны были сломаны и растерзаны. С ними никто и никогда не позволял себя вести. Даже особенно и не сопротивлялись, зная о последствиях. Вот парень и пользовался преимуществом внезапности. Хотя один из этих придурков, видимо что-то начал понимать, потянувшись к своему мечу.

Раз. И с еще одного подшага Артур бьет навершием своего извлекаемого меча по челюсти третьему аристократу.

Два. Грубо, с разворота отрубает правую руку того бедолаги, что пытался достать свое оружие.

Три. И работая простым, но увесистым эфесом словно кастетом, он сломал лицо пятому недотепе, вбивая его нос с хрустом.

Тая тем временем тоже не прохлаждалась.

Схватив одну из тонких жердей-подпорок из-под какого-то большого и красивого цветка, она воспользовалась ею как копьем. Выпад. Хлесткий удар снизу-вверх. И оппонент сваливается на землю, подвывая на очень высокой ноте и судорожно прижимая руки к разбитым яйцам. Еще выпад. И жердь больно пробивает следующего аристократа в живот, заставляя скрючиться и принять лицом колено Артура, буквально сносящего бедолагу и отправляя в крепкий нокаут.

Бой закончился очень быстро. Артур и Тая медленно провернулись вокруг своей оси, сканируя поле боя. Стража, к их удивлению, так и осталась стоять у ворот. Ей, видимо, и оттуда все было прекрасно видно. Редкие же прохожие, по большей степени, аристократы, замерли в шоке. То, что сейчас произошло никак не укладывалось в их сознании.

И тут, на фоне всеобщего ступора, откуда-то со стороны послышались жиденькие, но громкие и отчетливые аплодисменты. Артур обернулся и увидел на ближайшем балконе двух мужчин, один из которых как раз и хлопал. Пригляделся и едва не вздрогнул. Это был тот самый странный седой старик с дороги, на которого нападали придурковатые разбойники. Только в этот раз одет он был очень богато.

Закончив хлопать седой старик с самой довольной мордой лица неглубоко поклонился, приложив правую руку к левой части груди. И, легонько толкнув в бок своего товарища по балкону, начал ему что-то тихо говорить, косясь на парочку.

Парень сразу подобрался. Кинул взгляд на жену и слегка скривился. Та в запале боя потеряла контроль над хвостом и теперь он несильно торчал из-под юбки. Хотя в глаза и не бросался, меркнув на фоне образа раскорячившейся в боевой стойке «робкой провинциальной девушки».

— Тая. Уходим. — Четко и отрывисто скомандовал Артур. — Убери хвост.

После чего развернулся и рысью двинулся в сторону стражников у ворот. Девчонка устремилась за ним, растеряв всякую неуверенность и робость движений, демонстрируемую какую-то минуту назад…

— Ваше Величество, они не так и далеко, нежели мы думаем, — самодовольным тоном произнес дракон.

— Да-а-а… — тихо ответил Император, смотря на то, как эта странная парочка проходит в ворота мимо стражников, а те инстинктивно, сторонятся, стараясь держаться подальше. Видимо чувствуя свою вину и боясь расправы. Эта парочка произвела на них впечатление.

— Вы обратили внимание как они слаженно действовали? Тая специально отступила, вроде бы испугавшись, так, чтобы Артуру легче было атаковать. А потом — видели? Вооружившись шестом, положила двух недурно тренированных аристократов как детей. Опасная девочка! А вы ругались на Серых псов. Там она орудовала копьем, и они умудрились уйти живыми! А парень? О-хо-хо! Как он их? Сколько длился бой? Четыре или пять ударов сердца?

— Говорить с их родителями будешь ты, — тихо произнес Император. — Скажешь, что они на моих глазах напали на аристократа с девушкой и тот их наказал по старинному праву.

— Как вам будет угодно, — произнес Аз-Йувон и расплылся в улыбке. — Этой компании давно следовало дать укорот. И замечательно, что все так получилось. Распорядитесь послать за ними погоню?

— Я как-то не подумал об этом, — растерянно произнес Император. — Парень действительно похож на моего деда.

— Ваше Величество, я полагаю, что они пришли сюда, чтобы оттянуть городскую стражу и Серых псов с городских улиц. Я предлагаю подыграть им.

— Зачем? — Удивленно вскину бровь Император. — Это как-то связано с тем, что ты не стал их захватывать в притоне?

— Да, Ваше Величество. Неизвестные разнесли воровской притон не просто так. Особенно если учесть, что двух дочерей Таи они оставили там в виде кровавых зомби. Это слишком прозрачный намек. Она ведь пошла на сущее самоубийство, чтобы вылечить и спасти дочек. Я полагаю, что в первоначальном плане произошел сбой и моя шкатулка лежит все еще там, где ее оставила Тая.

— Я не понимаю тебя, — покачал головой Император. — Захватив их ты мог узнать, где она лежит и вернуть.

— А как же заказчики? — Улыбнулся дракон. — Ваше Величество, тот, кто заказал похищение и устроил резню все еще здесь, в городе. Или, во всяком случае, его люди. Я ведь хочу вернуть не только шкатулку, но и узнать, кто заказал кражу.

— И как мы узнаем, что эта парочка достала шкатулку?

— Если Артур похож на вашего деда не только внешне, но и характером, то поверь — мы узнаем…

 

Глава 6

Покинув парк у дворца Артур и Тая прошлись по улицам. И, удостоверившись, что за ними нет хвоста, отправились на точку отдыха. Маскировку требовалось менять. Во-всяком случае парню. Так как герб захудалого дворянского рода слишком «засветился».

— Ты знаешь, что это была за пара на балконе? — Спросил Артур у жены, когда они добрались до укрытия и развалились на лежаке, отдыхая.

— Его Императорское Величество Артос VI и наглая, чешуйчатая морда Аз-Йувона — золотого дракона. Того самого, которого я обокрала.

— Эм… — прокомментировал услышанное парень. На более емкое высказывание его не хватило. Слишком велик был шок. Лишь спустя несколько минут тишины он, наконец, продолжил беседу: — А хлопал кто?

— Дракон. Он предпочитает жить среди людей в облике седого старичка.

— Я его уже встречал…

— Да? Когда же?

— В самые первые дни. Мда. Он тогда представился бедным стариком-бродягой. Но я даже приближаться не стал. Очень уж подозрительно выглядела его тщательно отстиранная рванина. А вообще, ты знаешь, как-то все странно. Тебе не кажется?

— Кажется, — кивнула Тая. — Они могли быстро и легко нас заблокировать в этом парке и взять. Да ладно они — дракон лично мог нас задержать. Ему это было бы несложно. Даже в человеческом обличии. Рядом с ним меркнут даже лучшие бойцы темных эльфов.

— Ничего не понимаю! — Имитируя стиль «следствие ведут колобки» заявил Артур, вскочил и стал расхаживать по помещению.

— Я тоже… — согласилась с ним Тая.

Но так ничего и не надумав они переоделись в жреческие наряды и снова вышли на разведку. Благо, гоблин, прибившийся к ним в притоне, охотно оказал им услугу. То есть, метнулся в разгромленный притон и подобрал подходящий инвентарь. Да и вообще Дор плотно занялся наведением порядка там. Зомби ведь больше не будоражили округу.

Так или иначе, но для Таи подобрали облачение жрицы Мирта, славного тем, что ему служат только особи женского пола. Артур же предстал в балахоне неофита Кебеса — Бога плодородия и покровителя всяких сельскохозяйственных трудов. Его «рама» вполне подходила под общую идеологию божества.

Снова вышли на улицу. Осмотрелись.

И о чудо! Не прошло и трех часов с того эпизода в парке, а изменения оказались видны невооруженным взглядом. Стражников стало заметно меньше. Да и вообще — напряжение на улицах как-то спало.

— Вы не знаете, что случилось? — Обратилась Тая к торговцу тканями, стоявшему с довольным видом у своей лавки.

— Говорят, что у дворца была драка, — пожал он плечами. — Кого-то сильно избили. Опять, наверное, эти развлекаются, — с презрением на лице добавил он.

— А… — понимающе кивнул Артур. — Странно, что их до сих пор не встретили.

— Так они хоть и твари, да не дураки, — заметил торговец. — Понимают, что желающих им головы открутить хватает. По городу ходят с большой охраной.

На этом и распрощались, сославшись на дела. Однако это был обман. Куда идти им было совершенно непонятно. Да и плана как такового не было.

Взять из тайника шкатулку и податься в гости к дракону? Это вариант. Но кто даст гарантии, что они доживут до беседы или переживут ее хотя бы на сутки? Ведь те, кто нанимал Таю на это дело знали слишком много подробностей о жизни дракона, планировке дворца и того места, где искомая ценность находится. А значит, что? Правильно. У них свои люди в его окружении.

Да и вообще — идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.

— И что мы будем делать? — Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.

— Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что — мы не понимаем. Согласна?

— Да, — кивнула она. — Похоже на то.

— Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.

— Возможно… — кивнула она. — Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.

На том и порешили.

Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.

— Это случаем не ди’аг-уар? — Присвистнув, поинтересовался Артур.

— Нет, — снисходительно улыбнулась Тая. — Вряд ли.

— Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.

— Эта шкатулка — просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар — крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь — толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем — там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь — это не он.

— Почему ты в этом уверена?

— Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.

— Так давай выясним это! Веди к своему мастеру.

Короткая прогулка по улицам города принесла очередной сюрприз. Появились небольшим вооруженные патрули, возглавляемые аристократами. Видимо родственники побитых мажоров зашевелились. Но, к счастью, на пару деятелей духовной нивы внимания никто не обращал.

И вот опять — богатые кварталы.

Вдали показался парк и дворцовый комплекс. Но Тая туда не пошла, нырнув в небольшой поворот и уходя на неприметный переулок. Там они разминулись с очередным патрулем во главе с аристократом, гордо ведущим за собой десяток вооруженных чем попало слуг. Те шли с совершенно печальным видом, выражающим всю глубину их заинтересованности и жажды поучаствовать. Но слугам, как и их предводителю, не было никакого дела до служителей Богов. Так, мазнули взглядом и пошли дальше. Поэтому Артур с Таей миновали их легко и просто. Поплутали еще немного по кривым дорожкам и остановились возле небольшой лавки с малопонятной, мрачной вывеской.

— Слушай, — взяв Артура за руку, произнесла Тая. — Владелец лавки — Талнадаар. Он темный эльф. Его лавка — место нейтралитета. Он сам никуда не вмешивается. Через него можно многое узнать и передать слова, избегая личных встреч. Понял?

— И дракон о нем знает?

— Конечно.

— Но…

— Дракон не знает, что в этом замешаны темные эльфы. Впрочем, даже если бы и знал, то Талнадаар вне подозрений. За те три сотни лет, что он здесь сидит, успел завоевать себе репутацию. Дракон с ним максимум побеседует. Но не более того. И ты держи себя в руках.

— А почему он тут сидит?

— Потому что ему осточертел Ак-Атош. Понял?

— Нет, — покачал головой парень. — Ты сама говорила, что темные эльфы рабы Ак-Атоша. Как он смог вырваться?

— Не знаю, но его проверяли. Не раз и не два. Даже жрецы. Он ненавидит Ак-Атоша и не находится под его влиянием. Но он маг, так что это не удивительно. Теперь все? Готов?

— Готов, — произнес парень.

И они вошли.

Внутри небольшой лавки, напрочь лишенной посетителей, царила полутьма и некая запущенность что ли. Ни витрин, ни полок для демонстрации товаров. Ничего. Только, много черной драпировки и тусклые огоньки магических светильников.

Едва они вошли как откуда-то вынырнул стройный и подтянутый мужчина. Стройный, но не дистрофичный, а скорее спортивный и в какой-то мере атлетический. Мышцы не крупные, как у Артура, но, видно — сухие, крепкие и очень быстрые. Сильный боец. Просто так такую мускулатуру не обрести. Темно-серая кожа. Черные как смоль прямые волосы. Кровавая радужка внимательных глаз. Острые, эльфийские уши.

Он окинул их взглядом и улыбнулся, продемонстрировав слишком развитые клыки. Практически как у Таи. А потом, приложив правый кулак к левой части груди обозначил поклон и что-то произнес на непонятном языке. Сам Артур ничего не понял, а вот его супруга, услышав эти слова, недовольно скривилась.

— И тебя туда же, — как можно более миролюбиво улыбнувшись, произнес парень, обращаясь к темному эльфу.

— Вообще-то он вполне вежливо нас поприветствовал, — заметила Тая.

— А что ты тогда скривилась?

— Не люблю такие формальности. Меня он назвал замужней дочерью Кровавой звезды. Это так демонов иногда называют. А тебя женатым сыном Белой луны. Светлым эльфом, то есть.

— Та… — начал было Артур, но завис, пытаясь вспомнить слишком сложное имя.

— Талнадаар, — услужливо подсказала Тая.

— Да. Тал-на-даар, — по слогам произнес парень, — ты серьезно? Я так похож на светлого эльфа?

— Это неважно, — с мягкой улыбкой ответил Талнадаар. — Тая, что привело тебя ко мне?

— У нас есть к тебе одно дело. Как к магу.

— Ты хочешь что-то продать?

— Скорее узнать и прицениться. Стоит ли с найденным мною артефактом возится или, как муж предлагает, пустить его в переплавку.

— Мне уже любопытно. Покажешь?

— Ставка старая?

— Да, — кивнул Талнадаар.

— Нам нужно понять, что это, — произнес Артур и выложил на стол шкатулку артефакта.

— Ты позволишь?

— Конечно, — кивнул Артур. Но темный эльф, едва коснувшись шкатулки, отдернул руку.

— Боюсь, что я не смогу вам помочь. Здесь стоит печать Высокого неба.

— Ты не можешь ее снять? — Поинтересовалась Тая. — Даже за двойную плату?

— Если бы я хотел умереть, то попробовал бы.

— А кто ее может вскрыть?

— Заказчик, который заказал кражу этого артефакта. Так ведь, Тая? Почему ты не выполнила контракт?

— Она выполнила контракт! — С нажимом произнес Артур, не давая Тае даже ответить. — В полном объеме!

— Почему же тогда заказчик не получил желаемого? — Невозмутимо поинтересовался темный эльф.

— Потому что посредников убили при облаве. Артефакт так и пролежал там, где согласно договору, его оставила жена. До сегодняшнего дня. Она выполнила свои обязательства в полном объеме. А вот заказчик свои нарушил.

— Он обещал вылечить ее дочерей. И вылечил.

— А потом убил, превратив в зомби.

— В контракте, насколько мне известно, это не оговаривалось.

— Этот поступок нарушает не букву, а дух контракта. Контракт расторгнут.

— Хорошо. Я передам твои слова. У вас ко мне есть еще какие-нибудь вопросы?

— Да, — произнес Артур, убирая ларец Лотара. — Мне говорили, что темные эльфы некогда поклонялись Ан’ну. Это правда?

— Тебя не обманули. Но это было очень давно.

— Мне интересно наследие этой Богини. У вас не сохранилось ничего с тех времен?

— А что конкретно тебя интересует?

— Артефакты.

— Ан’ну умерла очень давно. Зачем они тебе? Пустые же вещи.

— Мне просто хочется.

— Зачем? — Со все той же непроницаемой улыбкой, продолжал настаивать темный эльф.

— Талнадаар, — вмешалась Тая. — Не морочь Артуру голову. Просто скажи — есть у тебя что-нибудь, связанное с Ан’ну? Он ведь и сам толком не знает, что ищет. Если ничего нету — так и скажи. И мы пойдем.

Темный эльф несколько секунд задумчиво смотрел на Таю, после чего едва заметно кивнул и произнес куда-то в бок длинную фразу на непонятном языке. Где-то через минуту появилось два гоблина, несущих средних размеров сундук. Талнадаар открыл его, приложив руку к странному замку, и выложил на прилавок с десяток разных предметов. Включая характерную статую.

— Это все, что у меня есть. Ак-Атош не любит символов мертвой Богини.

Артур, с позволения темного эльфа, начал изучать эти «железки». Одну за другой. Взял статую. Тишина. И едва заметное ощущение какой-то гнетущей мерзости. Внимательно осмотрел и обнаружил на ней странную отметину. Взял ритуальный кинжал — тоже самое.

— Что это? — Спросил он у Талнадаара.

— Знак Ак-Атоша.

— Ясно, — слишком явно погрустнев, произнес Артур, но продолжил перебирать предметы.

Напоследок он оставил меч. Слишком банальный для того, чтобы быть чем-то ценным. Слишком заметный, чтобы его пропустили в повальной страсти ставить гасящие метки. Однако, как только парень коснулся меча, ему показалось, будто в помещении едва слышно зашелестел ветер. Он вздрогнул, не удержавшись, и, аккуратно взяв клинок в руки, начал самым тщательным образом его рассматривать.

— Меч храмовой стражи, — произнес Талнадаар, выйдя из-за стойки и приблизившись. От него не укрылась реакция парня. — Единственная вещь в моей коллекции артефактов Ан’ну, которой не коснулась метка Ак-Атоша.

— А что это за узор у него на клинке? — Спросил Артур.

— Это вязь полной веры, — произнес темный эльф. — Благодаря ей храмовые стражи могут взывать к Богине напрямую, словно отмеченные ею жрецы и адепты.

— Он заменяет метку веры?

— Заменял, — поправил Артура темный эльф. — Да, но отчасти.

Услышав это, парень улыбнулся и, закрыв глаза, постарался представить то место, где он побывал во сне. Ту тьму. Те масляные светильники с задорно горящими синими огоньками. А потом еще и призрачную фигуру, которую увидел там, в храме, во время разговора с Миртом.

Едва слышный шепот ветра мгновенно усилился. Секунда. Другая. И он почувствовал то самое чувство, когда обращался к Богине через метку веры. Мгновение. И Артур открыл глаза, взглянув на темного эльфа ярко-синими глазами из которых повалила ледяная дымка. А меч храмовой стражи в его руках вместо того, чтобы покрыться золотым муаром, вспыхнул сочным, насыщенным золотистым пламенем.

Глаза темного эльфа округлились, и он рухнул на колено.

Артур же спонтанно стал декламировать самые эффектные фрагменты из композиции Warriors of the World группы Manowar. В переводе, разумеется. Бред, конечно. Но почему-то очень захотелось. Кусками — по одной-две строки, местами переделывая их на ходу. Получалось, как потом заметила Тая, эффектно. Почти как молитва. Странная, но не более того.

Закончив декламировать Артур, поинтересовался:

— Верен ли ты своей Богине?

— ДА!!! — Порывисто выкрикнул темный эльф.

И парень, сам не понимая зачем, опустил пылающий клинок на правое плечо Талнадаара. И о чудо! Его руку охватило пламя. А он сам стиснул зубы от боли. Но не проронил ни звука.

Секунда. Вторая. Третья. Повинуясь какому-то внутреннему позыву, Артур убрал клинок. И посмотрел на пылающие ярко-синим светом глаза темного эльфа. И вновь произнес кусок из стихийно озвученной им песни:

— Братьев собери! Знамя выше подними! Мы воины! Воины всей земли!

— ДА!!! — Прорычал темный эльф в полной решимости приступить немедленно.

Отступив на шаг и отсалютовав клинком, Артур закрыл глаза. Улыбнулся шелестящему ветру вокруг него и отпустил его, обрывая связь.

Когда он открыл глаза, темный эльф все еще стоял перед ним на колене, смотря на парня с неописуемым восторгом. Ярко-синего света в его глазах уже не было, зато на его обнаженном предплечье красовался золотистый узор метки веры.

Артур тоже слегка изменился.

Его коричневое одеяние Кебеса больше ничего не скрывало под собой, изменившись фасоном. Оно теперь подчеркивало и крепость тела, и прекрасную кольчугу на нем. А сама ткань стала сочного кроваво-красного цвета с изысканным золотым узором. Капюшон сохранился, также преобразившись в новом амплуа. Но при такой пестроте и узнаваемости толку от него было уже немного. Так — небольшой декоративный элемент.

Более того, Артур отвернул рукав поддоспешника и заметил золотой браслет очень хитрого плетения, так плотно пристроившийся на кисти, словно его прямо там и отлили. И, как и с обручальным браслетом, столь высокая плотность посадки никак не отражалась на комфортности ношения. Он не ощущался как чужеродное тело. Он был теплым и каким-то родным… и от него расползались линии узора метки полной веры. Как на клинке. Причем, все это появилось без боли. Раз и все. Непонятно даже когда. Парень и заметил-то «обновку» случайно, больше интуитивно, чем по ощущениям.

— Это браслет жреца, — тихо произнесла Тая. — Да-да.

Артур же просто не нашел слов, что ей ответить, пребывая в легком ступоре. Она ведь сама ему столько рассказывала о том, что стать жрецом крайне сложно. И что к этому нужно идти десятилетиями. А тут раз — и готово.

Хуже того — Ан’ну должна была на эту операцию потратить большую часть своих невеликих сил. Но зачем? Ей и так не сладко. Да, Артур продемонстрировал ей последовательную живучесть и верность. Странную, неоправданную, местами глупую, но верность. Может с этим и связан как-то этот жест Богини? Поступок отчаяния в желании хоть как-то зацепиться за жизнь, нежели осознанный выбор. Но почему он? Почему не темный эльф? Странно. Но… что сделано, то сделано. В конце концов, не к этому ли шел Артур все эти дни, вступая в совершенно безумные схватки с ее именем на устах?

— Сколько я тебе должен за этот меч? — Наконец спросил парень у темного эльфа.

— Вы ничего не должны, — произнес он крайне уважительно.

— Хорошо, — кивнул наш герой. — Будь осторожен. Эта война только начинается.

— Да, — опять с величайшим почтением поклонился темный эльф.

А Артур развернулся и пошел на выход, коря себя за неосмотрительность. Открыл дверь. Сделал пару шагов по инерции, будучи слишком погруженный в свои мысли, и замер. Перед ним стояло девять жриц Мирта и десяток воинов храмовой стражи. Крепкие ребята. В том мелком городке их не было, к счастью. Иначе он бы так легко не вырезал жриц. А тут, в столице, при главном храме, они имелись.

Парень медленно обвел взглядом эту делегацию. Плавным движением большого пальца толкнул эфес старинного полуторного меча, некогда принадлежащего храмовой страже Ан’ну. И меч немного выехал из ножен, обнажая сверкающий узор золотой вязи и превосходную сталь.

— Молодой человек, — сварливым голосом произнес, вышедший словно из ниоткуда лысый, худой старичок. — Вам бы все в драки ввязываться.

— Ты имеешь в виду парк?

— Ну конечно, — кивнул он.

— Их избили за дело. Да и ты заработал. Моя Богиня охотно обеспечит тебя клиентами.

— Так-то оно так, но…

— Что, «но»?! Старик! Ты обещал не мешать! — С нажимом произнес Артур, сверкнув глазами. А жрицы и храмовые стражи Мирта вздрогнули. Для них, очевидно, было откровением услышанное. Какие-то договоры между их Богом и адептом проклятой Богини? Удивительно! Невероятно! Фантастично! Да и манера разговора с Богом была необычайно дерзкой. Такой себе никто не мог позволить.

— Обещал, — покладисто кивнул лысой головой худенький старичок. — И не стану мешать. Но я наблюдал за тобой. И думал над твоими словами. Проверял их. Снова думал. Наблюдал. А когда увидел ее в облачении жрицы… — сказал он и замолчал, задумавшись о чем-то своем.

— Тебе стало стыдно? — Повел бровью Артур.

— Отказ помочь этому демону в лечении ее дочерей повлек за собой целую лавину событий. И я бы не сказал, что хороших. И толи еще будет. — С этими словами, он махнул рукой, и артефакты иллюзий перестали действовать, обнажив рыжие волосы и прочие атрибуты тифлинга. — Этот поступок пробудил зло. Большое зло. Настолько большое, что жизнь демона на его фоне кажется сущей пылинкой.

— Я рад, что ты это осознал, — слегка кивнул Артур. — Осталось еще понять, что зло очень пластично. Оно может затаится в любом, даже самом милом существе. А кошмарные, на первый взгляд, создания, вполне могут обладать добрым и чистым сердцем. Не по внешности нужно судить, а по делам и помыслам. Дурная яблоня не приносит хороших плодов, какой бы красивой она не была.

— Ты плохо знаешь демонов!

— Это ты их плохо знаешь! Они не злые, старик. Они озлобленные. Ты думаешь у них там жизнь — сахар?

— Я знаю, какая у них жизнь! — Повысив голос, произнес старик. — Но не ты ли осуждал ее бабку за желание убить собственную внучку?

— Я, — кивнул Артур. — Ты прав. Мерзости там хватает.

— И я о том же.

— Ты заглянул только это обсудить?

— Нет. Мне понравилась идея обрести последователей среди демонов. Возможно это позволит им когда-нибудь изменится. Хоть кому-то из них.

— Ты хочешь предложить Тае стать твоей жрицей?

— Не сейчас. Возможно когда-то, если она будет к этому готова. Но на первую ступень послушания я позволю ей вступить. Что скажешь, девочка?

— Я не хочу, — покачала Тая головой.

— Почему?

— Боюсь, что я не смогу простить. Никогда. Каждый раз, когда я вижу вашу жрицу, мне вспоминаются лица умирающих от болезни дочерей. А теперь еще и их гнилые головы с пылающими глазами. Из-за вас они умерли кошмарной смертью. Из-за вас их превратили в зомби. Из-за вас мне, матери, пришлось смотреть, как огонь пожирает тела моих детей. Я никогда не смогу забыть и простить этого «добра».

— Понимаю, — кивнул Мирт. — И все же, возьми. — Произнес он и на пальце Таи возник небольшой серебристый перстенек. Она попыталась его снять, но тщетно. Этот миниатюрный подарок Бога сидел так плотно, словно вырос прямо у нее из пальца. — Если сможешь справиться с болью в сердце — подойти к любой жрице и покажи этот знак.

После чего Мирт грустно улыбнулся и снова исчез столбом света. Показушник. Артур движением руки вернул меч в ножны, защелкнув клипсу, вызвав тем самым очевидное облегчение на лицах храмовой стражи.

И двинулся вперед, прямо сквозь расступающихся последователей Бога-лекаря. Следом пошла и Тая, все еще тряся рукой и пытаясь избавиться от подарка Мирта. Одновременно с этим заработали амулеты же иллюзий, превращая вновь ее в жрицу Мирта. Так что, они спокойно покинули тот переулок и отойдя в сторонку, остановились, чтобы перевести дух.

— Помнишь, ты хотел бросить вызов темным эльфам? — Тихо произнесла Тая, прислоняясь к каменной стене и закрывая глаза. — Ты сделал это!

— Прости… — буркнул Артур. — Я обещал… я…

— Когда Ак-Атош узнает, — перебила его Тая, — о том, что Ан’ну восстала и у нее есть жрец, вернувший под ее руку первого темного эльфа… О да! Ты, муженек, умеешь находить проблемы. Сколько ты здесь? Два месяца? Осталось только заглянуть к гномам, набедокурить как-нибудь там, а потом пойти в Великую степь и поставить ее на уши. Ну а что? Ты даже у демонов уже успел отличиться!

— Жалеешь, что пошла за меня? — Усмехнулся Артур.

— Даже не надейся! — Улыбнулась она, довольно хищно и задорно оскалившись.

— Не представляю себе, что делать дальше, — покачал головой парень. — Какой из меня жрец? Более бездуховной скотины, чем я — еще поискать. Да и не умею я в этом плане ничего. А старые книги пожгли давным-давно. Во всяком случае, так говорят люди. И на кой оно мне такое жречество? Глупо-то как вышло… Вон. Ушастик. Он и то больше меня про Богиню знает. И наверняка разбирается в этом вопросе. А она выбрала меня. Зачем? Не понимаю…

— Так ты сначала в драку лезешь, а потом думаешь, — ехидно заметила Тая. — Она, говорят, таких любит.

— Серьезно? Не замечал за собой. Всегда думал, что покладист и миролюбив. Мухи зря не обижу.

— Мухи? — Хихикнула жена. — Ну мух я и не видела, чтобы ты давил. А вообще ты зря хмуришься. Я бы на твоем месте радовалась, что в наши дни никто не знает, как выглядит облачение жреца Ан’ну. А те немногие сведущие, вряд ли табунами по улицам ходят. Иначе проблемы настигли бы тебя прямо бегом и сразу. Ее именем пугают детей. Им ругаются. Им оскорбляют. Толпа вряд ли придет в восторг от появления жреца проклятой Богини.

— Разорвет?

— Вполне возможно. Она ведь у тебя пока слабая и защитить тебя не сможет.

— И что ты предлагаешь?

— Ну а как ты думаешь? Опять переодеваться.

Артур кивнул и последовал за Таей по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих. Необычный, легко запоминающийся облик был пестрым и притягивал к себе внимание. Особенно в сочетании со жрицей Мирта, идущей чуть ли не под ручку со странно одетым мужчиной.

Так они и добрались до своего укрытия. Спокойные с виду и крайне напряженные внутри, ожидая атаки в любой момент. Обошлось. Поэтому, как следует спрятавшись, они почти вырубились практически мгновенно, пристроившись на довольно узком лежаке в обнимку.

 

Глава 7

Следующим днем Артур с Таей решили заглянуть к Дарьяне — тому самому магу, которому парень спас жизнь в свое время. На улицу они, разумеется, вышли в новом облике — наемников. Дор снова расстарался и обеспечил их подходящими тряпками. Очень уж вчера засветились жреческие образы.

В сущности, идти к Дарьяне особенного смысла не было. Но ребята все еще пребывали в растерянности и просто не понимали, что им делать. Слишком лихо закручивались события и слишком мало было сведений о них. А Дарьяна — маг опытный, знающий, обязанный жизнью Артуру, так что если не делами, то советом точно поддержит. Уж что-что, а про возню в «высших сферах» она должна была если не твердо знать, то ясно и неоднократно слышать.

Дом, а точнее просторный особняк, они нашли достаточно быстро. Однако заходить сразу не стали. У обоих завибрировала «пятая точка», то есть, интуиция предупредила об опасности. Какой? А леший ее знает. В любом случае, переглянувшись, они прошли дальше.

Следующий час они крутились вокруг особняка, заходя на него то с одного курса, то с другого. Ничего. Пусто.

— Что-то тут не так, — хмуро произнес Артур. И супруга с ним согласилась. Она тоже не понимала почему при внешней безобидности этот особняк ее так смущает и пугает.

Поэтому они сняли комнату в одном из домов, с окнами, выходящими на особняк Дарьяны, и принялись наблюдать.

И вот, после трех часов бдения удалось, наконец обнаружить странного мужчину в неприметной одежде. Он шел по улице время от времени оборачиваясь, и осматривая свой «тыл». Но ненавязчиво так. Вот его привлек резкий звук. Вот он впился глазами в попу девицы, что с ним разминулась. Вот споткнулся о выбоину в каменной мостовой. Недотепа — недотепой. Сразу и не подумаешь дурного. Но Артур обратил внимание на слишком цепкий взгляд, которым тот окидывал округу. У недотеп такого не бывает.

Этот парень и занырнул в особняк Дарьяны. Впрочем, не прошло и минуты, как уже выскочил обратно и в том же стиле пошел дальше. Хотя что-то неуловимо изменилось в его поведении и походке. Вроде тот же человек, также идет, а все равно — не то. Будто подражает.

— Очень интересно… — тихо прошептал себе под нос парень.

— Это не Серый пес, — заметила Тая, стоявшая рядом. Она подошла сразу, как муж заметил странное.

— А кто?

— Не знаю, — покачала она головой. — Мутные ребята. Не исключаю, что они амулеты иллюзии носят и не те, за кого себя выдают.

Спустя два часа они добрались до Дора. Этот неугомонный гоблин продолжал трудиться не покладая рук и наводить порядок в разгромленном притоне. Мало того — даже подтянул кое-кого из выживших. Так что там теперь было не так пустынно и одиноко. Мало-помалу община начала восстанавливаться.

— Нам нужна твоя помощь! — Сходу заявил Артур.

— Нет! — Решительно ответил Дор.

— Ты же не знаешь, что мы хотим у тебя попросить, — удивился парень.

— Она — знает, что просить можно, а что нет. А ты — псих! Про тебя уже по городу легенды ходят! Я даже боюсь представить, что ты можешь попросить. Это совершенно точно форменное самоубийство! Поэтому нет!

— Не такое уж и самоубийство, — промямлил обескураженный парень.

— Послушай, — вмешалась Тая. — Ты хотя бы выслушай.

— Зачем? — Пожал он плечами. — Я же все-равно откажусь. Ну ладно! Ладно. Говори.

— Ты знаешь Дарьяну трю Мё?

— Разумеется. И обязан ей по гроб.

— Вот как? — Удивился Артур. — Не расскажешь?

— Нет. Это старая история, но Дарьяна нам с братом в свое время ОЧЕНЬ сильно помогла. А что? У вас с ней проблемы?

— Месяца два назад я спас ей жизнь. Отбил от демонов. Ар-дагоров. Теперь вот — решил навестить. Поболтать. Совета спросить. Но мы с Таей заметили, что с ее особняком что-то не так. Там мутные типы ошиваются.

— И ты хочешь, чтобы я выяснил, кто это такие?

— Было бы неплохо, — кивнул Артур, а Тая добавила:

— Это не Серые псы и не стражники. Мы опросили окрестных лоточников, и они сказали, что вот уже два дня как она не выходит на улицу. И это странно, потому что раньше частенько появлялась. Артур считает, что Дарьяна в опасности. Возможно уже мертва. Мы хотим это выяснить. Вот и обратились к тебе. Лучше тебя с этим никто не справится. Твои амулеты и таланты незаменимы.

— Думаете, что все так серьезно? — Нахмурившись, поинтересовался гоблин.

— На нас с Таей охотятся, — произнес Артур. — Я не исключаю того, что о моей помощи Дарьяне стало известно. И теперь в ее особняке приготовили западню на нас. Дама она резкая, могла и не смириться с тем, что ее так грубо используют.

— Я понял… понял… проклятье! Я же говорил, что ты предложишь мне поучаствовать в самоубийстве! Вот! Это оно! Ну кто в здравом уме полезет в столь очевидную ловушку? Да еще и расставленную непонятно кем.

— Ты, — указал на него парень. — На разведку. А потом я. С тяжелым предметом в руке. Ты же сам сказал, что ты обязан ей. И что? Вот так отвернешься в час опасности?

Гоблин не отвернулся. Матерился, правда, долго и громко. Но не отвернулся. Обвешался амулетами как новогодняя елка. Приоделся хитро. И исчез, оставив ребят мучиться в томительном ожидании. Ну, то есть, «вынудил» купить пару бутылок вкусного вина, сыра, фруктов, забраться в тихое местечко неподалеку от притона, и устроить себе небольшой романтический вечер с сексом и прочими удовольствиями. Тая даже сыграла на какой-то местной «балалайке», очень недурно напевая. Немного странное поведение, конечно. Но сидеть и просто ждать было глупо и бестолково. И время потеряешь, и нервы расшатаешь.

Через три часа вернулся Дор, мрачный и раздраженный. И не тратя ни минуты, отправился искать Таю, обследуя шаг за шагом все ему известные ее «ухоронки», грамотно обходя сигнализацию и ловушки. Все-таки давно вместе работают.

Так он к ним и завалился. Уставший, грязный и злой.

Тая сидела голышом на лежаке и «светила в глаза» розовыми сосками небольшой упругой груди. Попутно дергая за струны и тихо мурлыча какую-то песенку. А Артур, тоже голышом, развалился рядом и любовался ей, млея. Ее необычная внешность, рожки, хвостик, глаза, клыки… все это в его глазах не портило красоту супруги, а добавляло ей специй.

— Тут значит, — мрачно буркнул Дор, громыхнув дверью.

— Что случилось? — Резко подобрался Артур, схватив лежащий неподалеку меч. Но увидев, как супруга покачала головой, успокоился и вернулся на лежак.

— Все очень плохо, — сказал гоблин и залпом вылил в себя оставшееся вино, то есть, полбутылки.

— Дарьяна жива?

— Да, но не уверен, что это надолго.

— Что там? Кто орудует?

— Темные эльфы. Они под амулетами ходят.

— Много их там?

— Семеро постоянно в особняке. Еще двое патрулируют город. Но, судя по разговорам, только днем. Ночью слишком мало людей и есть риск вызвать подозрения у стражников. Так что, с наступлением темноты в особняке собираются все.

— Так Дарьяна жива?

— Да. Но связана, сильно избита и под замком. Я ее только в дверную щель и смог разглядеть.

— Ее пытали?

— Возможно. Крови на ней хватало.

— Это плохо. Это все очень плохо. Пожалуй, — отметила Тая, — посоветоваться с ней не получится. Во всяком случае, пока не уйдут темные эльфы. Нам и с одним таким бойцом не совладать, а уж с девятью и подавно.

— А как они расположились в здании?

— Заняли большой зал на первом этаже. Это единственное помещение, позволяющее их вместить всех сразу. Оттуда удобно контролировать и ворота особняка, и лестницу на второй этаж, и спуск в подвал. Да и вообще — все. Очень удобная позиция. Время от времени обходят территорию особняка, но лениво. На дверях и окнах стоят сигнальные амулеты.

— Это же прекрасно!

— Что?! — Напряглась Тая.

— Друг, — обратился Артур к Дору с очень многообещающей улыбкой. — Ты не покажешь, что у вас есть из алхимических ингредиентов?

— У них сильная защита от магии, — пояснил гоблин. — Их не отравить и не зачаровать. Даже такой маг как Дарьяна и то — не справилась бы.

— Зачем кого травить или зачаровывать? Ты что, никогда рыбу не глушил?

— Глушил, — озадаченно произнес гоблин. — Палкой. В детстве.

— Экий ты неуч! — Хохотнул парень. — Я научу как надо…

Артур с Таей быстро оделись и вместе с гоблином отправились на поиски ингредиентов. В притоне, к сожалению, ничего не было. Не их это был профиль. Поэтому пришлось идти на поклон к одному знакомому Дора. Битый час уговаривали пропустить в хранилище и самим порыться. Не хотел. Но уломали. Старая, взаимовыгодная дружба и золотые монеты способны творить чудеса не хуже волшебников.

Парень ворвался в хранилище с горящими глазами юного химика-взрывотехника, которого наконец-то допустили до опытов. И сразу бросился к «дарам земли», то есть, всяких добытых из земли субстанций. Где и обнаружил к своему величайшему облегчению и серу, и селитру. Не вполне понятны их качества, но для начала сойдет и то, что есть. Возиться и что-то очищать он не хотел, не умел и на это тупо не было времени.

Закупившись приличным количеством этого добра, он радостно принялся за дело. Прямо в лаборатории друга Дора. Тот поклялся не мешать и не подсматривать, как и сам Дор. Но выставить супругу не вышло. И она непонимающе смотрела на него… и его совершенно необъяснимую радость. Этот мир занимался алхимией весьма активно, но все больше ароматическими вещами да «болотной фармацевтикой», то есть, осваивая разные яды и прочие подобные пакости. С порохом здесь еще познакомиться не успели.

— Что ты задумал? — Поинтересовалась Тая. — Не хочешь рассказать?

— А? — Отозвался парень, прослушав вопрос.

— Что ты делаешь?

— Оболочечное взрывное устройство на основе черного пороха.

— Что, прости? — Переспросила Тая, не поняв вообще ничего из сказанного Артуром. В языке, который он получил от покойного мага, не было подходящих терминов, так что вокализовал он их на посконно-исконном, то есть, русском.

— Э-э-э… — завис парень. — Долго объяснять. Сделаю — покажу.

И показал. Причем Дор также увязался на «испытания» «фирменного, особого, чрезвычайно игристого вина». Ну а что мудрить? Поэтому основой его творения стала крепкая бутылка из-под игристого вина и около килограмма наспех сделанной мякоти черного пороха грубого помола.

Жахнуло! Да от всей его пиротехнической души! Аж кирпичи посыпались из старого перекрытия в одном из дальних тупиков городских подземелий.

И если сам он, будучи опытным в этого рода пакостях, и рот открыл, и уши закрыл руками, и вообще встал так, чтобы его даже отраженной ударной волной не сильно задело. То Тае и Дору поплохело натурально. Артур тупо забыл их предупредить о мерах безопасности. Дурак. Это он в школьные годы какой-то только дурью не страдал, увлекаясь совсем не теми разделами химии, что пытались ему преподавать на уроках. А потому и привык, что его подельники — такие же прожженные оболтусы, как и он сам. А тут ошибочка вышла…

Дошло до того, что даже пришлось применять лечебный артефакт. У бедного гоблина из ушей пошла кровь, да и вообще — чувствовал он себя очень погано. Большие уши и тонкий слух… они имеют и весьма характерные недостатки. Таю, впрочем, тоже пришлось подлечить от легкой контузии.

О! Как матерился гоблин, когда пришел в себя! Любо-дорого послушать! Артур едва ли понимал его, ибо он выражал душевный порыв на каком-то птичьем языке. Но экспрессия и выражение, с которыми он ему что-то выговаривал, были на уровне. А когда Дор, наконец, заткнулся, Артур поинтересовался у него:

— Как думаешь, удачной ли будет наша рыбалка?

— О да…

Сделав на всякий случай еще две такие «бутылочки игристого», ребята направились к особняку Дарьяны. Вечерело. Горожане укладывались спать. А значит, что? Правильно. Самое время шуметь. Машины с хорошей прокачкой и сабвуфером у Артура не было, так что он решил обойтись более примитивными способами привлечь к себе внимание сонной общественности.

Ключевая роль в этой операции отводилась Дору. Ему требовалось войти в особняк. Разблокировать входные двери, так, чтобы их можно было открыть снаружи. Установить подарки. Дождаться, когда в зале соберутся все темные эльфы и обрадовать их до тошноты.

Бах! Бабах!

Громыхнуло практически сдвоенным взрывом. Как только гоблин умудрился. А может ему просто повезло. В любом случае — жахнуло знатно, выбив дорогущие по местным меркам стекла из окон первого этажа. Ну и ставни «распахнуло», выламывая замки и снимая их местами с петель. Пороха в «игристое вино» он не жалел, подорвав в том зале около трех с половиной килограмм этого дивного порошка. Хотел и больше насыпать, но, увы, крупнее действительно крепких бутылок с узким горлышком он не нашел.

Артур сорвался с места и ринулся вперед. Тая последовала за ним с небольшим отставанием. Она контролировала тыл и последовательно блокировала изнутри двери за ними. Чтобы внезапно подтянувшиеся стражники не стали для них неожиданным сюрпризом.

У дверей в зал они встретили покачивающегося гоблина. Несмотря на все меры предосторожности и затычки для ушей, приложило его словно доской по лицу. Глаза дикие. Головой трясет.

Парень вошел в помещение и с довольным видом окинул взглядом учиненный разгром. Однако ушастики были вполне живы и относительно здоровы, хотя и порядком оглушены. Слишком много они навесили на себя амулетов. Вырубило — да. Но не убило. И даже не ранило толком никого. А ведь Артур бутылки обмотал тряпицей, напихивая между слоями хлипкой ткани камешки. Бестолку. Амулеты от поражающих элементов вполне защитили. И даже отчасти от взрывной волны.

Не сильно задумываясь он вздохнул и принялся их вязать. Незамысловато, но крепко — «ласточками». Руки стягивал за спиной в районе локтя, а потом притягивал к ногам, связанным в коленях. Не зверствуя и ничего не выкручивая сверх меры. Тянул пока тянулось.

Вышло загляденье! Прямо акробаты разрядники!

А пока он с ними упражнялся в умение вязать узлы и таскать ушастые туши, Тая с Дором вскрыли чулан и откачали Дарьяну. Спустив на нее, кстати, остатки заряда лечебного артефакта. Того самого, что супруга уперла у прадеда. Так что магесса трю Мё успела даже понаблюдать за формированием Артуром «гнездовья ласточек». А потом и приводить болезных в чувства.

Парень же уселся перед ними и напряженно думал, не понимая, на кой бес столько возился и вязал их. Ради чего? Допрашивать? Да и так все ясно. А чего-то сильно интересного они вряд ли расскажут — ибо исполнители. Да и времени нормально «колоть» их нету. По-хорошему нужно было сразу убить и забыть. Но он об этом как-то не подумал. Поэтому сейчас Артур тупо смотрел на них, как корова на гусиный паштет.

— Ты кто такой? — Наконец спросил один из темных эльфов.

— Я чайник, свистящий во мраке ночи! Я чайная чашечка, в ручке которой постоянно застревает указательный палец! Я… я Чайный Плащ! — Выдал им Артур один из совершенно идиотских девизов Черного плаща — безумной геройствующей утки одного детского мультфильма.

— Чего?!

— Не задавай глупые вопросы и не получишь глупые ответы, — усмехнулся Артур. — А вообще я не очень понимаю, зачем я взял вас в плен. Вы простые рабы и вряд ли что-то интересное мне расскажите. Хотя… хм… милая, — обратился он к Тае, — как думаешь, они участвовали в убийстве твоих дочерей?

— Нет, — произнесла супруга, подходя так, чтобы ее увидели пленники. И о чудо! У всех глазки загорелись. Узнали. Явно узнали. — Наш друг их не опознал. Там были другие темные эльфы.

— Ну и ладно. Мне не нужны эти рабы Ак-Атоша. А убивать вас вроде и повода нет. Конечно, имело место нападение на мага. Но это ей разбираться. Дарьяна. Сдай их городской страже… или убей… или отпусти. В общем — что хочешь, то и делай. — Сказал Артур, подошел к главарю темных эльфов, присел на корточки и с улыбкой щелкнул его по уху. — Не грусти ушастик. Предатели, что ошиваются возле трона, вас быстро освободят, если она сдаст вас страже. Или убьют, опасаясь разоблачения. Так что в камерах надолго не задержитесь. В любом случае — ваша судьба разрешится быстро.

Темный эльф промолчал, смотря очень внимательно и, что удивительно, без всякой злобы на парня. Скорее с любопытством.

— Жаль… очень жаль… — Произнес Артур, еще раз щелкнув эльфа по уху. — Говорят когда-то вы были воинами, а не рабами хитрого демона. Врут, небось. — С этими словами он встал и пошел на выход. И Тая, бросив презрительный взгляд на темных эльфов, последовала за мужем.

— Не тебе нас судить! — Выкрикнул темный эльф, когда Артур уже был у дверей.

— Не мне, — согласился с ними парень, не оборачиваясь. — Вы сами себя осудили. — Сказал он и продолжил свой путь. Ему ничего не хотелось объяснять. Не сейчас. И не ему.

 

Глава 8

Уйти из особняка Дарьяны оказалось не так уж и просто.

Сильные взрывы, прекрасно слышные в ночи, привлекли внимание и городской стражи, и Серых псов, и патрулей аристократов. Вот они-то и стянулись к особняку, решая — что делать дальше. Пожара нет. Криков нет. Звуков боя нет. А вламываться в особняк к магу — то еще удовольствие с непредсказуемыми последствиями.

Прорываться с боями через эту толпу у Артура не было ни малейшего желания. Но как-то уходить требовалось. Причем чем быстрее, тем лучше. Бутылки «фирменного игристого вина» у него закончились. Все перевели на темных эльфов. Но, к счастью, он припас пару фляжек «спасительного шнапса» — то есть, небольших керамических бутылок, набитых пороховой мякотью.

Вот их-то он и решил применить. Благо, что народ тут не искушенный, а магии в этих конструкциях — ноль. То есть, сразу как опасность не идентифицируют, а потом… будет уже потом.

И вот — ворота особняка приоткрылись и наружу выкатилась керамическая бутылка. С виду вполне обычная. Да вот только беда — шипит и дым из нее валит. Артур не стал сильно заморачиваться и сделал в качестве фитилей традиционные деревянные трубки, забитые порохом.

Все, разумеется, расступились, образуя круг вокруг странного артефакта. Вперед выступил какой-то мужчина, пытаясь понять, что это такое с помощью зажимаемого в руке артефакта.

Бах!

Рванул сосуд.

Народ перепугался чрезвычайно. Запаниковал! Закричал! Кто-то куда-то побежал. Кто-то присел. Кто-то упал. Кто-то бросился забиваться в «дальний угол». Ну и так далее. В общем — красота.

Артур же, воспользовавшись этой неразберихой, открыл ворота шире и вышел из них, увлекая за собой Таю. В зубах у него была скрутка из тлеющих листьев какого-то бодрящего растения, подаренная Дарьяной. Понимающая женщина. Видела же, как ребята устали, вот и подогнала стимулятора. О том, что они там сейчас с Таей курили Артур даже и думать не хотел. Не до того. Бодрило, поднимало настроение, ну и хорошо. А остальное — тлен. Потом разберется.

Вышли и спокойно пошли в нужную им сторону. Наемники в этой неразберихи особого внимания не вызывали. Мало ли кто их притащил с собой? Пестрота патрулей аристократии была удивительной. Кроме слуг там хватало всякой братии. Так бы и ушли. Но за поворотом обнаружилась достаточно крупная группа людей, бегущая к воротам. Звук взрыва они услышали, но он был от них слишком далеко, а потому и не произвел впечатление.

— Вы кто?! — Выкрикнул сходу боец в форме Серого пса, подозрительно прищурившись.

— Что там произошло?! — Перебил его вылезший вперед аристократ.

— Минутку, — произнес Артур, затянулся своей скруткой листьев так, чтобы угольки загорелись ярче. Подпалил трубку на второй бутылке «спасительного шнапса» и катнулся ее по каменной мостовой в сторону этих людей. А сам развернулся и побежал. Тая припустила за ним. И толпа, заметив это, рефлекторно рванула следом. На бутылку никто особого внимания не обратил.

Бах!

Рванул керамический сосуд, когда толпа от него была уже буквально в двух шагах. И преследователи были вынуждены прерваться. Появились раненые. А некоторым, излишне перепугавшимся с непривычки, так и вообще пришлось спешно ретироваться для смены части гардероба.

Но спокойно уйти им не дали.

То ли был заранее хорошо спланирован план «Перехват», то ли это была чрезвычайно удачная импровизация. Но ребятам пришлось побегать. И если бы не превосходное знание города Таей — зажали бы их в каком-нибудь темном углу очень быстро.

Тут проскочили через лавку насквозь, выбежав на параллельную улицу. Там Артур проломил ветхую перегородку. Здесь протиснулись в, на первый взгляд, очень подозрительную щель между домами. И так далее, и тому подобное.

— Туда! — Крикнул Артур на бегу, указывая жене на богатую таверну. Очень богатую.

— Нет! — Пискнула она.

— Да! — Рявкнул он и запихнул в ворота. А потом, чуть, отдышавшись в импровизированном тамбуре, пошел вперед, весьма вульгарно тиская супругу.

Ей потребовалось всего пару секунд, чтобы сообразить и поддержать затею мужа. Рискованную, но деньги у них были, так почему бы и не спрятаться на виду у всех? Вряд ли кто-то из преследователей ожидает, что беглецы забегут в дорогую таверну. Это слишком не очевидно. А если и забегут, то пробегут насквозь и двинут дальше. Им там явно не место.

Вошли внутрь. И вальяжным шагом, похотливо заигрывая, направились к стойке, откуда на них смотрел подозрительный трактирщик.

— Нам нужна комната. На всю ночь. — Сказал Артур и подмигнув собеседнику, хлопнул по попе Таю. Та хихикнула и многообещающе посмотрела на мужа.

— А деньги у тебя есть? — Неприветливо спросил трактирщик.

— Хватит? — Поинтересовался парень, выкатив на стол золотой.

Это возымело свое прямо-таки волшебное действие. Лицо трактирщика разгладилось и подобрело, глаза повеселели. И он, вытащив откуда-то ключ, подобострастным тоном сообщил, что проводит господ до лучшей комнаты в его заведении.

Однако уйти не удалось. Откуда-то из зала раздался до зубовного скрежета знакомый голос:

— Эй!

Артур попытался проигнорировать окрик, потому что он был слишком неопределенный и мог быть обращен к кому угодно. Однако спустя всего десятка полтора секунд к стойке подлетел тот самый мажор-заводила, с которым парень пересекался в первые дни своего пребывания в этом мире. Тот самый, который пригласил его поиграть с эльфом в странную игру.

— Эй! — Повторил он и вполне дружелюбно хлопнул Артура по плечу.

Пришлось обернуться и, выражая максимально искренне радость встречи, согласиться на объятия. Да-да. Этот пьяный кадр полез обниматься с ним, как со старым другом.

— Мы тебя обыскались! Давай к нам!

— У меня сейчас есть дело, — сказал Артур и многозначительно улыбнулся, скосившись на супругу.

— Ого! — Присвистнул этот мажор, оценив внешность Таи. Амулеты иллюзий убирали специфические черты тифлинга, превращая ее в весьма симпатичную девушку. В этот момент супруга охотно подыграла, постаравшись очень пошло улыбнуться и всем своим видом выразить всю ту гамму сексуальных утех, которую истово предвкушала.

— Сам понимаешь, дело неотложное. Но как закончу, я к вам спущусь. Трактирщики, угости-ка пока моих друзей. — И с этими словами Артур сдернул со своего пояса кошелек и высыпал его содержимое на прилавок. Четыре золотых, тридцать семь серебряных и девять медных монет. Очень солидно! ОЧЕНЬ! Это оценили и трактирщик, и парень. Это был широкий жест даже по меркам богатых людей.

— Мы подождем! — Радостно оскалился он и, проводив Артура на второй этаж, сосредоточился над обсуждением нового заказа. Показывать комнату парочке, правда, пришлось не лично трактирщику, а служанке. Но так даже лучше.

Заселись в номер. Однако раздеваться и заниматься всякой фигней не спешили.

— Ух! — Выдохнула Тая, когда служанка закрыла дверь и куда-то ушла.

— Теперь — главное пересидеть час или два.

— Да… — кивнула супруга. — А откуда ты этого парня знаешь?

— Знаю? Ну… Да видел всего пару раз. Он меня как-то пригласил эльфа развлечь. Помнишь, я тебе рассказывал ту дурацкую историю? После того события эльфы за мной носиться и начали.

— Так это он?! — Нешуточно удивилась супруга.

— Да. А что?

— Плохо дело… — выдохнув, произнесла Тая. — Очень плохо.

— Что? Почему?

— Ты хоть знаешь, кто это?

— Нет конечно. Я даже имени его не знаю. А что?

— Как что? Гордись! Ты только что обнимался с пьяным в сиську сыном дочери нашего Императора. По закону Империи через женскую линию наследовать престол нельзя, но законного-то наследника у Артоса VI нет. Так что вокруг Грайона постоянно крутятся заговорщики всяких мастей. А он сам, чтобы не вляпаться в какую-нибудь грязную историю предпочитает пить да проводить время с эльфами. Светлыми эльфами — родственниками своей бабки Императрицы.

— А тот эльф? Он кем был? — Озадаченно поинтересовался Артур.

— Судя по всему — братом Императрицы.

— Хреново, — констатировал парень.

— Очень, — согласилась с ним Тая. — Я уверена, что кто-то из их компании уже отправил гонца к эльфам.

— Да брось! Они же все пьяные изрядно, а сейчас еще и добавят. Внучок так и вообще — едва ходит.

— Они аристократы, выросшие в таком великосветском гадюшнике, где расслабляться нельзя ни на секунду независимо от состояния. Так что не стоит их недооценивать…

На этом они и замолчали, задумавшись каждый о своем. Минут пять так просидели. Потом парень встал и осторожно выглянул за дверь. В коридоре никого не было. Подошел к лестнице. Взглянул в зал, стараясь держаться в тени. Компания гудела, как ни в чем ни бывало.

Вошел в комнату, где Тая прилив к окну что-то напряженно там рассматривала.

— Ты чего?

— Эльфы.

— Темные? Их так быстро освободили?

— Нет. Светлые.

— Но как?! Времени то прошло всего-ничего!

— Я не знаю. Но тут бойцы. В доспехах.

— Сколько их?

— Я видела троих. Плюс еще одного, но тот разодет дорого и не понятно, кто он.

— Брат Императрицы?

— Не знаю. Я далеко не всех аристократов в лицо знаю, особенно из ушастой братии. Может быть и брать. Черты лица чем-то похожи.

— Валим! — Твердо произнес Артур и потянул жену за собой в коридор. Ждать дальше было слишком опасно. Светлые эльфы не в пример слабее темных, но все равно — очень сильные бойцы. Около двадцати минут ребята смогли выиграть. Толпа преследователей благополучно пронеслась мимо. Так что нужно было пользоваться тем преимуществом, которое у них имелось.

Тихо прошли по коридору до дальней лестницы для слуг. Спустили в подсобку. Прошли через кухню. Вышли в еще одну подсобку. И тут их ждал облом.

Артур открыл дверь, ведущую на задний дворик, и столкнулся там практически лоб в лоб со скучающим светлым эльфом. Шлем он держал в руках и задумчиво рассматривал глубокую царапину наносника.

Эльф поднял глаза и шагнул вперед, преграждая путь. Ну и скривился так пренебрежительно, до омерзения, будто не с людьми столкнулся, а с дерьмодемонами.

Вступать в переговоры Артур не стал.

Вместо этого он, просто шагнул вперед с чрезмерным сближением. «Провалился» своей правой ноги вперед, под колено левой ноги противника, на которую тот перенес вес. И резко оттолкнул эльфа от себя.

Раз. И эльф не ожидавший ничего такого, просто кувыркнулся, упав на спину. Да не абы куда — а в какое-то большое корыто с помоями. И прилично так ударившись головой о деревянный бортик. Да чего уж там прилично — вон — в кровь голову разбил. Как не лопнула только.

Подобный вариант подножки с работой через подколенный сгиб осваивают очень быстро практически все ценители бугурта. Простой и очень эффективный способ уронить противника. Почему нет? Раз. И он уже на земле, выбывая из боя. Важное преимущество.

Но эльф не успокоился и попытался вылезти из корыта. Да, глаза осоловевшие и движения вялые. Но оставлять его было глупо. Слишком уж быстро он мог поднять шум. Поэтому парень сделал энергичный подшаг и с разворота пробил ему в челюсть.

Раз. И этот бедолага рухнул в помои, забулькав и вяло шевелясь.

Пришлось спасать. Вытащив за шкирку эту сомлевшую тушку, Артур посадил эльфа, прислонив спиной к стене. И не абы как! А так, чтобы дверь при энергичном открытии, массировала его лицо древесными волокнами. Не злобы ради, а так — из дурацкого чувства юмора. Эльфы ведь могут броситься за ним в погоню…

В общем, посадил. Похлопал по лицу, отмечая, что кадр уже начинает медленно приходить в себя. Махнул рукой на прощание и удалился, выбежав с женой через задний двор на соседнюю улицу.

— Если они подключат магов, то найдут нас, — отметила Тая, когда они удалились уже на пару кварталов. — А они теперь их точно должны подключить. Слишком много шума от нас.

— А как ты раньше уходила?

— Пойдем покажу… — улыбнулась она и хитро подмигнула.

Городской портал был оцеплен не слабее городских ворот. А то и сильнее. Три десятка стражников, четверо Серых псов. В общем — не просочиться. Но ребятам этого и не требовалось. Они тупо наняли загулявшего ночного прохожего смотаться в дальний городок и забрать заказ у местного мастера, обитающего в пригороде. Вроде как «подарок другу», но времени самим у них не было. Там ведь еще и погулять пешком пришлось бы. В общем — беда. А забрать нужно.

Парень был хоть и пьян, но натурально засветился от радости. Еще бы! Ему предложили столько денег подержать в руках! Там ведь и «проезд» порталом в оба конца, и проживание в местной таверне, и кормление, и поправка здоровья, и плата мастеру, и так далее. В общем — прилично набежало. Так что он, не веря своему счастью, ломанулся к городскому порталу, стремясь как можно скорее смыться от этих странных и глупых людей, что сорили деньгами. Выполнять их поручение, разумеется, он не хотел. Просто перейдет порталом куда-нибудь поближе к столице и тихо вернется обратно. Но ребятам было плевать. Им требовалось, чтобы портал отработал хотя бы один раз…

Заметив, что окрыленный пьяница беспрепятственно проскочил кордон, Артур с Таей бросились к внешней стене портальной комнаты. Прижались к ней и стали ждать хлопка перехода.

Ш-ш-ш-шух! Послышалось за стеной.

— Готово, — с улыбкой произнесла Тая. — Теперь маги не выследят нас. Разве что по ауре, но если бы могли — они уже это сделали бы.

— Слушай, а как все это работает?

— Откуда же я знаю? Просто услышала у опытных воров, что они так делают, уходя от погони. Иногда через аномалии лазают. Но у нас с тобой простая подстраховка. А в аномалии нужно лезть, когда у тебя уже на хвосте сидят маги и их нужно стряхнуть.

— Ясно, — кивнул парень с заинтересованным лицом. Видя это, жена продолжила свое выступление. А он продолжил слушать вполне дельные советы опытного вора, пока они пробирались к убежищу. Мало ли пригодится?

Залегли они в наиболее безопасной лежке Таи, наблюдая оттуда как весело и жизнерадостно кипел город. Облавы шли одна за другой. Безрезультатно, разумеется. А они, посматривали с улыбкой за этим с чердака высоченной башни, стоящей возле казарм городской стражи. Ей давно не пользовались, замуровав вход камнем. Но Тая знала, как туда войти через подземелье, чем и пользовалась.

Никто, даже Дор, не знал о том, что тут у нее лежка. Конечно, приходилось предпринимать определенные меры безопасности и не шуметь. Но место было очень удобным. Она тут всегда отсиживалась после громких дел. Поэтому и еды, и воды имелось вдоволь, и нужду было где справить, и поспать…

— Интересно, а чего башню закрыли? Отсюда же открывается удивительный вид на город.

— Денег на ремонт не выделили. Находиться тут стало опасно. Ведь перекрытия сгнили. Сейчас весь город считает, что в башне остались только каменные стены.

— Но… как все это понимать? — Махнул он рукой, указывая на все вокруг.

— Магия. — Улыбнулась Тая. — Я приобрела амулеты моряков, защищающие древесину от гниения и восстанавливающие доски с бревнами. И привела все в порядок. Получилось тихо и быстро. Но очень дорого. Впрочем, я ведь не руководство городской стражи. Мне экономить на подчиненных не нужно. Я для себя делала.

 

Глава 9

Город затих только через неделю.

Облавы шли одна за другой. «Потемкинские», безусловно. Городская стража ловила больше внимание общественности, чем преступников. А потом собиралась на очередной развод на плацу и слушала ценные вводные о том, как «космические корабли бороздят большой и малый театры». В общем — все шло своим чередом. Командующий командовал. Подчиненные подчинялись. А Артур с Таей, с интересом за всем этим наблюдали прямо в окошко высокой башни, удачно расположенной рядом с казармами городской стражи.

Жалко, конечно, было стражников. Реализуя очередной план-перехват, они неслись с высунутыми языками через весь город только для того, чтобы их командир смог отрапортовать на очередном разводе. Дескать — почти поймали. Еще бы немного. Еще бы чуть-чуть.

Не ржать в голос было сложно. Отсюда, с этой каланчи было достаточно хорошо видно, с какими серьезными лицами это говорилось. И как серьезно воспринималось. Хотя Артур мог биться об заклад — все участники данного представления отчетливо понимали его цирковую природу. И никто никого, разумеется, ловить не собирался.

Начальству нужно было продемонстрировать безудержное рвение по службе. И оно его показывало. А подчиненные подмахивали, понимая, что место теплое, сытное и терять его совсем не хотелось.

Артур же с Таей все это время уделяли учебе. В частности, изучению абиссала — родного языка супруги. И учился парень довольно суровым методом погружения. Каждый день по многу часов подряд она говорила с ним только на этом языке. И слышала только фразы, сказанные на нем же. Причем, поняв идею и оценив ее, Тая непрерывно дергала Артура то так, то этак. Чтобы не отмалчивался. Чтобы не отсиживался. Напрягало все это, конечно, очень сильно. Однако к концу недели парень уже мог кое-как изъясняться на общие темы и в кое-что понимать из того, что ему говорят. Прессинг довольно сильно удавалось смягчать сексом, но все равно, когда появилась возможность прекратить это изуверство — парень прямо расцвел.

После захвата темных эльфов в особняке магессы трю Мё у Артура было буквально минут пять на коротенькую и относительно приватную беседу с ней. Можно было бы и подольше поболтать, но смысла в том не оказалось. Дарьяна тупо варилась в собственном соку и практически не интересовалась интригами, что разворачивались возле престола. Даже Тая и то больше знала.

Единственной полезной и действительно ценной информацией стало то, что золотой дракон настроен довольно позитивно к ребятам. Да и вообще — товарищ он разумный и поспешных решений никогда не принимает. В целом — с ним можно смело идти на контакт.

Эта новость была странной, но она прекрасно сочеталась с поведением ящера там, в парке во время драки. Опасно, конечно. Но, в принципе, что Артур, что Тая с мнением Дарьяны согласились. Оставалось только придумать, как добраться до дракона, преодолев непробиваемый кордон из городской стражи, Серых псов, дружин аристократов и еще черт его знает кого.

Ничего толком не придумав ребята пошли в притон, ища совет многомудрого и довольно хитрого гоблина по имени Дор. Однако тут их ждал облом…

— Мда… — констатировала увиденное Тая.

Когда они сюда заходили последний раз, то видели стены, пол и потолок, выложенные из камня. Со слов Дора — эту часть катакомб возводили в период расцвета Империи. То есть, ей было порядка двух тысяч лет. Сейчас же, вместо камней, уложенных с особой любовью и вот такими щелями, притон красовался оплавленным каменным монолитом.

— Это чего? — Ошалело поинтересовался Артур.

— Магия, — грустно констатировала Тая. — Скорее всего применяли Темное пламя. Жар нестерпимый. Тела испаряются мгновенно, а камни вот так сплавляются.

— И ведь не пропустили ни одного закутка…

— Да, не пропустили…

— Зря мы сообщили темным эльфам, что остались свидетели нападения.

— Ты думаешь это они?

— А кто еще? Мда. Ты знаешь, где искать Дора?

— Если он поступил по своему обыкновению, то нигде. В случае опасности он никуда не бегал, а прятался и прикидывался ветошью. Природные таланты и амулеты позволяли ему это делать великолепно. Но, если тут ударили Темным пламенем, то он умер быстрее, чем понял во что вляпался.

Ребята вышли из выплавленного притона и пошли дальше, с самыми погаными предчувствиями. И они их не подвели. Во всех относительно известных логистических узлах подпольного мира этого города они находили вот такие вот оплавленные камни и стерильную чистоту.

Заглянули к конкурентам. Пусто. Зашли к разбойникам. Пусто. К убийцам. Тоже. Прошлись по всем основным притонам подпольного мира — и везде находили только тишину и оплавленные камни.

Ближе к вечеру Тая смогла выловить одного знакомого из общины профессиональных нищих. Он ежедневно сидел на площади перед главным храмом Мирта и не только просил милостыню, но и снабжал воров сведениями за денежку малую. Однако, увидев ребят, нищий перекосился в ужасе и попытался сбежать. Да так рьяно, что, если бы не его увечья — удрал бы.

— Ты чего?! — Удивилась Тая, когда Артур поймал нищего и прижал к стене.

— Ты знаешь сколько наших полегло?! Все из-за тебя! Тварь! Убирайся!

— Уймись! — Рявкнул парень и крепко приложив нищего о стенку. — Что произошло?

— Кто-то выжигает притон за притоном. Никто не знает почему. Воры, разбойники, убийцы, скупщики… всего этого больше нет. Оставшиеся в живых прячутся по углам и носа не показывают.

— Так ты не знаешь кто и зачем это делает?

— Нет! Никто не знает!

— А почему на Таю валишь? Мы, между прочим, тоже могли сдохнуть!

— Если бы она не полезла к дракону — ничего бы не было. Столько крови! Боже! За что?! Я сижу и каждый день трясусь… засыпаю и не знаю — проснусь ли утром…

— Ты Дора видел?

— Нет. Я из ваших никого не видел. И никто не видел. Все сгинули.

Отпустив насмерть перепуганного профессионального нищего Артур с Таей занялись делом. Невозможность посоветоваться с многоопытным Дором заставила их импровизировать на ходу.

Наняли молодую парочку в зеленых плащах, чтобы те посидели в таверне и подождали курьеров. Ничего такого. По легенде они просто должны забрать подарок от одного знакомого. Когда тот придет — не ясно. Вот и нужен кто-то, кто сможет посидеть, выпить, закусить и весело провести время, пока Артур с Таей бегают по своим делам.

Оплатили им, значит, корм с выпивкой. Поймали мальца. Вручили ему монетку и письмо, попросив доставить во дворец и передать любому стражнику на воротах. Дескать, «письмо дракону», а дальше он уже сам разберется.

А потом заглянули в один домик и «убедили» его хозяина позволить им немного погостить. Ну, то есть, связали его, заткнули рот кляпом и положили в подсобке, чтобы не сильно шумел. Заблокировали входную дверь и поднялись на второй этаж, в хозяйскую комнату, окна которой выходили на параллельную улицу. Ту самую, где стояла искомая таверна с наживкой.

Разумеется, ребята не надеялись на то, что письмо дойдет до чешуйчатой морды. Поэтому и не пошли на встречу, решив понаблюдать со стороны за тем, что произойдет. И долго ждать не пришлось.

Получаса не прошло, как к таверне стали стягиваться какие-то мутные люди. Вроде бы и ничего такого, но и Артур, и Тая улавливали массу необычного в их движениях. Слишком хороши для обывателей. Слишком плавные. Это прям царапало взгляд.

Вот один из них заглянул внутрь. Пару минут отсутствовал. А потом выглянул и все «мутные ребята» резко рванули вперед, влетая туда сразу с разных направлений. И уже спустя каких-то тридцать секунд выволокли ту самую молодую парочку в зеленых плащах. Помятую и скрюченную. Пихнули во «внезапно» образовавшуюся повозку и спешно удалились в неизвестном направлении.

— Темные эльфы? — Поинтересовался Артур.

— Скорее всего. Для Серых псов это слишком высокий уровень. Боюсь, что после событий в особняке Дарьяны нас стали воспринимать намного серьезнее.

Рассиживаться на наблюдательной позиции ребята не стали.

Спустились в подсобку. Развязали владельца дома. Оставили ему пару серебряных монет «за постой» и предельно вежливо попросили не вылезать из дома как можно дольше. Да и вообще никому ничего не рассказывать. Потому как «злые дяди» могут и не поверить, что он ничего не знает…

Хозяин дома все понял и проникся моментом. И Артур с Таей спокойно удалились.

Постоянно менять «маскировочные костюмы» как раньше, уже было невозможно. Запасы оказались выжжены вместе с притоном. Поэтому они так и ходили в нейтральном образе наемников. Ничего особенно запоминающегося, никаких ярких деталей. Однако действовать приходилось крайне осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Добрались до своей ухоронки в башне у казарм. Немного перекусили. И сели думать — как им жить дальше.

— Это конец… — тихо констатировала Тая, развалившись на лежаке и с наслаждением вытянув стройные ножки. — Все подступы к дракону перекрыты. Полагаю, что к Императору тоже.

— Да… — кивнул Артур, соглашаясь.

— Наших порезали без счета. А вот это ОЧЕНЬ плохо. Потому что вертеться придется самим. Связей старых больше нет. Сгорели… эм… расплавились. А новые нарабатывать очень непросто… и опасно. Особенно в этой психованной обстановке.

— Тогда нам нужно просто сваливать отсюда.

— Ты серьезно?

— Да. Вместе с украденным амулетом.

— С ним нас тут же обнаружат! Думаешь, чего я его тут оставила? Любой сильный артефакт… как это… воняет магией что ли. Если ты его в обычном лесу закопаешь, даже самый слабый маг — найдет. Здесь в городе много магии, много мест, где вонь магическая просто нестерпима. Не найти. А выйди за стены — там же поле…

— На то и расчет.

— То есть? — Нахмурилась Тая. — Я тебя не понимаю.

— Помнишь ты рассказывала об аномалии, которой пользуются для снятия преследователей с хвоста? Ну той, что в двух днях пути от столицы.

— О руинах старой магической академии?

— Да.

— Вообще-то туда соваться рискованно. Там какой только погани нет. Один призрак безумного бородатого старика чего стоит!

— Но ведь шанс все равно есть. Так?

— Так. Однако оставив украденный амулет здесь, мы его серьезно повысим.

— Я так не думаю, — покачал головой Артур. — Все строго наоборот. Я предлагаю сыграть нам роль наживки, приманивания дичь для дракона. Если мы так уйдем — то шансы на выживание у нас совсем призрачные. Просто потому, что вечно бегать от всех мы не сможем. Нам нужно начинать развязывать этот клубок противоречий.

— Что-то я тебя все равно не понимаю…

— Кто, по-твоему, заказчик?

— Ак-Атош, — не задумываясь, ответила супруга. — По слухам у него с Аз-Йувон очень сложные отношения. Когда я узнала про темных эльфов все встало на свои места. Ак-Атош достаточно могуществен для того, чтобы вскрыть печати этого ларца Лотара. И поводы у него вполне могут иметься достаточно веские.

— А я считаю, что Ак-Атош просто исполнитель. Кто-то заказал ему эту кражу. Поэтому он и идет на беспрецедентные меры, стараясь не провалить контракт. Мне даже страшно предположить, какие последствия ждут Ак-Атоша в случае провала. Ты же понимаешь, что его действия в столичных подземельях чрезвычайный риск. Империя и эльфы Белой луны могут пойти войной на его подгорную державу. И темные не устоят. Слишком несопоставимые силы.

— Ак-Атош известный псих, — пожала плечами Тая.

— Если бы он был настоящим психом, то никогда бы не добился такого положения. Я абсолютно уверен, что псих — это его художественный образ. А все его сумасшествие тщательно продумывается. Он демон. Сильный и могущественный демон, который вполне осознанно поссорился с Большим советом, чтобы без оглядки на них вести свои дела. Я считаю, что с ним кто-то заключил договор. Это ведь возможно?

— Конечно, — кивнула супруга. — Но если не Ак-Атош, то кто?

— Я думаю, что заказ сделал сам Аз-Йувон — главная пострадавшая сторона в этой истории.

— Что?!

— Не лично, разумеется. Через посредников. Но он.

— Но зачем?!

— Причин может быть очень много. Но это многое объясняет.

— Объясняет?! Ты серьезно?!

— Конечно. Внутри ларца, скорее всего лежит какая-нибудь еловая шишка. То есть, ничего ценного для него. Но даже ее достаточно, чтобы организовать шумиху на весь мир. Почему он нас не тронул в парке? Потому что его задачей не является возвращение украденного. Это только повод. Только часть какой-то более значимой комбинации.

— Это бред! — Уверенно произнесла Тая.

— Ты можешь предложить версию лучше?

— Нет. Но твоя мне не нравится.

— Чем же?

— Всем! Ты забываешь главное. Во всех твоих размышлениях есть ключевой неучтенный фактор. Ты. Твое появление внезапно, а поведение непредсказуемо. Ты удачливый псих, который своими поступками сломал игру буквально всем. Если бы не ты, меня бы поймали, пытали и убили. И все. На этом история и закончилась бы.

— Ты думаешь?

— Да. Сделка бы была исполнена, и шкатулка попала к заказчику.

— А я думаю, что даже твоя поимка ничего бы не изменила. Ты не забываешь, что курьеры оказались убиты очень своевременно? Совпадение? Не думаю. Кто-то знал об их роли и устранил ребят в тот самый момент, когда это меньше всего вызывало подозрений. Более того, я считаю, что Аз-Йувон все это время прекрасно знал, где находится тайник.

— Нет! Нет! Нет! — Воскликнула Тая и закрыла лицо руками. — Этого не может быть, потому что просто не может!

— Ты ведь сама говорила, что тебя слишком уж грамотно инструктировали. И планировку дворца показали, и распорядок объяснили, и точное нахождение искомого предмета. Более того — знали, как открыть двери. Как? Откуда? Ты думаешь, что дракон такой простофиля, чтобы всем подряд болтать о способах проникновения в недра своих покоев?

— Нет! — Жестко произнесла Тая. — Я абсолютно уверена, что заказчиком является не Аз-Йувон. Об этом говорит ВЕСЬ мой опыт. Да, твои доводы разумны. И есть все основания подозревать его. Но это не он. Я не могу это объяснить или доказать. Просто поверь моему чутью. Оно меня никогда не подводило.

— Хорошо, — после небольшой паузы, произнес Артур. — Тогда заказчиком является твой прадед.

— ЧТО?!! — Ошарашенно переспросила супруга. Минуты две смотрела на мужа словно молодая коза на выпрямитель переменного напряжения. А потом скривилась и, потерев, лоб, прошипела… — Проклятье!!!

— Согласна?

— Мог, — тихо буркнула она. — Он — мог.

— Вот и я о том же. Собственно, у нас есть только три возможных подозреваемых. Это Ак-Атош, но он ведет себя как придурок, поэтому выбывает. Аз-Йувон, но твоя интуиция говорит, что это не он. И твой прадед Гол-Нумер. Понятия не имею, чего он хочет, но старый крендель явно что-то задумал.

— Ты про ту историю с мечом?

— Именно. Я, вроде бы соскочил с его крючка. Но что-то подсказывает мне, что упал я не в воду, а в его подсачек.

Тая грустно улыбнулась, но промолчала. С предчувствием мужа было сложно спорить. Прадед у нее был еще тот любитель многоходовых комбинаций с непредсказуемыми ловушками и до последнего момента неясными целями. Каждый раз, когда она с ним сталкивалась, ей казалось, что он контролирует каждый ее вздох, каждый ее шаг… чтобы она не делала. Вот теперь и у супруга такой же диагноз. В какой-то мере это и неплохо. Сходить с ума коллективно намного веселее, чем по одиночке…

В тоже самое время в лавке Талнадаара произошла очень интересная встреча.

— Принц Нуада, — произнес хозяин лавки и сделал нарочито карикатурный поклон, подпустив не то оскорбительные, не то насмешливые нотки в свой голос.

— Отступник, — ответил его собеседник, постаравшись вложить в это слово как можно больше отвращения и презрения.

— Что я могу сделать для вас?

— Где он?

— Кто?

— Спутник этой мерзавки!

— Ах он… а мне казалось, что раньше вас интересовала только Тая.

— Ты уже знаешь?

— Что именно? В городе так много шума и слухов, переплетенных с ложью и выдумками, что я не знаю, чему верить.

— Этот человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов. Связанными! Сдал как рабов!

— Вот как? — Удивился Талнадаар, но настолько нарочито фальшиво, что принц скривился. — А я думал, что это слухи.

— Если бы. Ак-Атош в ярости… в бешенстве… Ты ДОЛЖЕН нам помочь.

— Увы, но я храню нейтралитет, — развел руками владелец лавки. — Кроме того, я не только не хочу, но и не в силах это сделать.

— Это еще почему?!

— Потому что я не знаю, где Артур. А если бы и знал — не советовал бы вам с ним связываться. Он достаточно опасен.

— Человек опасен?! — Ошалело переспросил Нуада. А потом истерично заржал. И лишь спустя минуту смог справиться со своим смехом и продолжить беседу. — Ты слишком долго живешь среди этих ничтожных тварей. Твой разум совсем повредился!

— Но не этот ли человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов? Хотя, до меня доходили слухи, что это не вполне верная трактовка. Это, конечно, ложь, но злые языки болтают, будто бы он захватил их в плен не очень понимая зачем. Просто так. Из любопытства. Убивать не стал, так как вроде бы и не за что. Вот и подарил их магессе трю Мё. А уже та и сдала их городской страже…. Хм. Как это прозвучало? Ах да! Мне шепнули, будто она попросила стражников помочь ей прибраться и выбросить мусор из ее дома… Конечно, эти болтуны все врали. Безбожно врали. Трю Мё такого не говорила. Из ума она пока еще не выжила. Но слухами земля полнится… и не все мы способны сдержать в узде…

— А ты говоришь, что ничего не знаешь, — прошипел принц. — Этот мерзавец заплатит за то, что сделал!

— О! Неужели вас так расстроило, что Артур указал рабам Ак-Атоша на их место?

Принц Нуада дернулся вперед и зарычал, с трудом сдерживая свою агрессию.

— Следи за языком! — Рявкнул он.

— Вас так задевает правда? Или надев рабский ошейник ты, дружок, растерял остатки гордости?

— Ты не хуже меня знаешь, что у нас не было выбора! — Прошипел Нуада, никак не отреагировав на переход с издевательски-уважительного обращения на «ты».

— В самом деле?

— Ан’ну отвернулась от нас! Она предала нас! Мы бы погибли без Ак-Атоша!

— Да неужели? А мне недавно птичка напела совсем другую версию событий… — совершенно невинным голосом отметил Талнадаар.

— Что?! Какую?!

— Будто бы это темные эльфы отвернулись от Ан’ну именно тогда, когда были ей больше всего нужны…

— Ложь!!! — Зарычал принц.

— Ты знаешь — я никогда не обманываю, — холодно ответил Талнадаар.

— Это тебе сказал этот… человек? — Таким же холодным тоном поинтересовался Нуада.

— А вот этого я тебе уже не сообщу. Мое право. Ты знаешь.

— Да кто он такой?! Проклятье!

— Что я могу сделать для вас? — Повторил свою приветственную фразу хозяин лавки, с насмешкой в глазах смотря на принца.

— Выпить вот это. — Произнес Нуада после пары минут борьбы с нервами, и извлек небольшую прозрачную склянку с омерзительной жидкостью ядовито-зеленого цвета и поставил ее на стойку. — Мать просила передать — твоя ссылка закончена. Ты можешь вернуться.

— Нет брат. Не могу, — покачал головой Талнадаар.

— Но почему?!

— Я не могу принять скверну.

— Не хочешь? — Усмехнулся Нуада. — У тебя нет выбора, брат. У меня приказ. Или ты принимаешь скверну и возвращаешься, или мне придется тебя убить. Матери надоело ждать, пока ты примешь свою судьбу.

— Ты не понимаешь, — мягким тоном возразил хозяин лавки, с грустью смотря на собеседника. — Я просто не в силах ее принять, брат.

— Вздор! — Фыркнул Нуада. — Почему это интересно ты не можешь принять дар Ак-Атоша?

— Потому что я служу Ан’ну…

С этими словами он взял склянку в руки и, потянувшись к Богине, отдал ей скверну в качестве жертвы. Ей она не повредит. Темный эльф знал это. Чувствовал. Просто даст немного энергии и позволит распробовать на вкус силу своего врага.

Глаза Талнадаара вспыхнули ярко-синим светом, а склянка рассыпалась сверкающей пылью в его руке. Скверна же, наполнявшая ее, в мгновение высохла, скукожилась и потеряла всякую силу, превратившись в некое подобие комка высушенной болотной жижи.

Нуада же отшатнулся с ужасом на лице.

— Нет! — Воскликнул принц.

— Да, брат, — произнес Талнадаар. Он вышел из стойки и стал приближаться к медленно пятящемуся гостю. — Да.

— Но наша мать! Она же говорила, что богиня мертва!

— Она соврала нам, брат. Богиня не умерла, она уснула, задыхаясь от нехватки сил. Мы отвернулись от нее. А именно мы тогда были ее последней надеждой.

— Нет! Нет. Нет…

— Уходи, — произнес Талнадаар, подойдя к принцу Нуада вплотную. Чуть ли не нос в нос. — Ты не сможешь убить меня, а я не хочу убивать тебя. Скажи матери, что я отказался. Скажи, что я все знаю и никогда ее не прощу. Скажи, что я выбрал сторону. Скажи это матери лично и как можно скорее. Доверь охоту на Артура другим. Ведь мои слова важнее…

— Да… — неуверенным, бесцветным голосом ответил Нуада, глядя в пылающие ярко-синим светом глаза брата.

В его голове не укладывалось то, что произошло. Он не хотел в это верить. Но не мог, ибо слишком явной оказалась демонстрация. В его душе произошел маленький апокалипсис. Как там говорится? Небо обрушилось на землю. Люди перестали брать взятки. А на заправках не стали больше разбавлять бензин…. В общем, Нуада сломался.

 

Глава 10

К выходу из столицы пришлось готовиться несколько дней.

Несложная в общем-то задача. Встать и уйти. Но только не в этом случае.

Пройти через городские ворота было непросто, так как там дежурили довольно крупные отряды городской стражи. Да не просто так, а под присмотром Серых псов. Так что, да, выйти было можно. Но только с боем.

Оставались еще черные ходы, которыми обычно пользовалась нелегальная часть города как для провода собственных тушек, так и для провоза контрабанды. Однако и Артур, и Тая были полностью убеждены — там их ждали. И совсем не стражники, а темные эльфы или их подельники. К такому выводу они пришли не интуитивно, а методом «научного тыка». То есть, проверяя пути возможного отхода, они банально смогли выявить несколько таких засад. Дальше рисковать ребята не стали и, прекратив дразнить гусей, отошли вглубь города. А то мало ли? Вдруг их заметят? И бегай потом ужаленной сколопендрой по всей округе.

Ситуация усугублялась еще и тем, что остро не хватало информации. Например, они не знали, целы ли их лошади, оставленные под присмотром в таверне пригорода. И это был только один из множества достаточно важных, но невозможных к прояснению моментов. А планировать что-то, отталкиваясь от слишком большого количества неизвестных величин, им оказалось крайне сложно. Поэтому Артур настоял на своем плане. Простом как бревно, безумном и довольно дерзким.

Для этого им прошлось пройтись по магазинам. Ночью. Внутрь заглядывала только Тая, а парень стоял поблизости и готовился разрешить внезапно возникшие затруднения с помощью тяжелого предмета. Ну а потом и вьючным осликом потрудиться. Не девчонке же все на себе тащить?

В принципе, конечно, деньги у них имелись, и они могли совершать покупки вполне легально. Но рисковать так не решились. Мало ли? Продавцы могли и не продать им все что нужно, испугавшись идти на контакт. Или, что еще хуже, сообщив кому следует. Так или иначе — они грабили. Причем не только то, что было нужно, но и кое-что для отвода глаз. Ведь кражи будут расследовать, сопоставлять, обдумывать. И списки похищенного смогут многое рассказать о планах. Вот чтобы исказить это повествование до невозможности, ребята и тащили заодно кучу всякого бесполезного им барахла.

Но их подготовка сводилась не только к грабежам. Отнюдь. Приходилось и легальные сделки проводить, действуя под амулетами иллюзий. К счастью, Тая хранила их в укромных, одной ей известных местах, что позволило большую часть спасти от уничтожения…

— Ну что, готова? — Спросил Артур супругу, вставая.

— Я тебе уже говорила, что ты псих?

— Говорила, — довольно оскалился он.

Впрочем, несмотря на свое неудовольствие, Тая все равно встала и последовала за мужем. Ну а что ей еще оставалось? Они сидели в ловушке и с каждым днем их положение усугублялось. Попытаться вырваться, конечно, безумие, но альтернатива еще хуже.

День был в разгаре. Жаркий, солнечный, безветренный. И эта погода просачивалась даже сюда — в подземелья, через которые пробирались наши герои. Как просачивалась? Да чуть-чуть разгоняла сырость и расслабляя в какой-то мере.

Они шли тихо. Так, словно крались. Постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Вляпаться в какую-нибудь историю раньше времени им совсем не хотелось. Но обошлось. Добрались до искомой позиции без проблем.

Артур достал из сумки артефакт для разжигания костров и внимательно его осмотрел. Дорогое, надо сказать, удовольствие. И редкое. Такой только аристократы используют богатые или купцы. Остальные же по старинке обходятся огнивом. Да и научиться им пользоваться — непросто. Он угробил четыре таких артефакта и чуть не спалил башню, прежде чем понял принцип работы. Очень уж он был непривычен для человека техногенного мира.

Взяв артефакт правильным хватом Артур мысленно потянулся к нему и вызвал маленький огонек, словно от подыхающей газовой зажигалки. Заодно и степень заряда проверил. Все хорошо. Все нормально. И, вздохнув, откровенно нервничая, он пошел вперед.

Теперь уже не скрываясь, парень шел нарочито шумно, стараясь наступать так, чтобы под его ногами все хрустело и скрипело. Мало того, Артур еще и засвистел, стараясь подражать известной мелодии одноглазой «медсестры» из кинофильма «Убить Билла». Фальшивил, конечно, и безбожно. Но это даже добавляло определенного шарма что ли в эту ситуацию.

И вот поворот.

За ним был небольшой прогон в несколько шагов, где в полной тьме, судя по всему, засада и укрылась. Совсем недалеко от выхода за стены…

Артур активировал артефакт. Улыбнулся маленькому озорному огоньку, возникшему на острие кристалла. Достал из сумки бутылку «спасительного шнапса» и запалив трубку замедлителя, закинул эту импровизированную гранату за угол.

Крепкая небольшая бутылка от игристого вина была плотно обмотана тонкими полосками ткани. Они немало спасали ее от случайных ударов, амортизируя их. Ну и выполняли роль осколочной рубашки, потому что между слоев ткани Артур проложил немало металлических обрезков — готовых поражающих элементов. А пятьсот граммов черной пороховой мякоти и деревянная трубочка-замедлитель, очень плотно вставленная в узкое горлышко, довершали задумку.

— Засада! — Как можно громче закричал Артур, стараясь своим криком перекрыть хоть как-то звук от падения гранаты и спровоцировать темных эльфов на атаку. То есть, вынудить их выйти из укрытия и принять на грудь ударную волну и осколки.

Бах!

Парень заранее сделал пару шагов назад, присел, укрывшись от отраженной ударной волны, открыл рот и закрыл уши. Поэтому его практически не задело. Так — чуть в голове зазвенело. А вот два темных эльфа оказались безрассудно быстрыми для этой ситуации. Они умудрились так резво рвануть вперед, что получили ударной волной не в лоб, а по затылку. Лицом же они приняли нежный поцелуй каменной кладки, в которую и вписались от всей души. Так что, когда пыль, поднятая взрывом, рассеялась, Артур смог увидеть две стонущие и едва шевелящиеся тушки, кучно сложившиеся у поворота.

Убить пришлось только одного. Очень тяжелое ранение. Осколком перебило артерию. Лечить его было не чем, так что Артур был вынужден нанести удар милосердия. Ну или как он там называется? Разумеется, не забыв про своего любимого питомца, про Ан’ну. Дамочка, измученная вековой диетой не привередничала. Умяла ушастика так, что аж треск за ушами стоял.

Второго же Артур связал, предварительно скрутив, по уже устоявшейся традиции, в позу рахитичного пингвина, возомнившего себя ласточкой. Сильно они задерживаться не стали. Дело сделано. Внимание привлечено. Поэтому, раскидав вокруг маленькие металлические колючки и обильно посыпав все особой пылью, поспешно отступили. Пыль эта была со свойствами магического характера. Ее Тая прихватила у мага-аптекаря. Это чудное средство применяли для облегчения стула. Вдохнул щепотку малую — и главное успеть добежать. А лучше прямо там, заранее спустив штаны. Тут же ребята рассыпали добрые полведра.

Да, гоблин Дор говорил, что темные ушастики все амулетами обвешаны и просто так их не пронять. Но и в этом случае было неплохо — лечебная пыль фонила магией как плутоний радиацией. Так что — магам отследить их будет не так-то и просто.

На все про все ушло меньше пяти минут.

В свою ухоронку они не пошли. Это было лишено смысла. Нельзя было упускать момента.

Взрыв поднял на уши все силовые структуры в городе. И легальные и не очень. И городская стража, и Серые псы, и темные эльфы — все устремились к месту потенциального прорыва. Именно прорыва. А ничем иным этот взрыв быть и не мог. Городская стража просто создавала «движуху» и усиливала кордоны на нужном направлении, но в таких местах, где точно никакой опасности быть уже не могло. Серые псы сунулись на место взрыва и на время выбыли из игры. Большинству из них резко стало не до чего, остальные же занялись пленным эльфом. А темные эльфы решили ударить с опережением. То есть, постарались вырваться вперед и прижать беглецов к городским стенам. Чтобы точно не ушли.

Артур же с Таей тихо-мирно взгромоздившись в седла честно купленных лошадей направились к городским воротам. Тем самым, что находились на другом конце города от места взрыва. Усиление оттуда уже сняли, оставив только пятерых стражников стандартного наряда.

Купцы, заинтригованные новым взрывом, приостановили свое движение и стали ожидать новостей. Истории ведь по столице ходили одна горячее другой. Поэтому им хотелось узнать, чем все закончится. Горячие новости — вещь. Ибо это байки. А байки — это развлечение. Очень ценная и важная штука в этом унылом мире. Товар. И далеко не самый дешевый. Который, правда, не всегда можно конвертировать напрямую в деньги. Но и хорошее отношение на дороге просто так не валяется.

Так что, повозки прижались к домам, оставив свободным проезд по центру улицы. А главное — не забивали как сами ворота, так и участок дороги возле него.

Артур ехал первым.

Слегка запыленная одежда наемника не вводила в заблуждение. Светлые волосы, голубые глаза, крепкая и хорошо развитая «рама», вкупе с абсолютная уверенность в себе выдавали его с головой.

Тая, молчаливо следовала за ним, удерживая двух заводных лошадей за уздечки. Мало ли мужу придется вступить в бой? Амулеты иллюзий она сняла. Их запасы магической энергии не бесконечны, а заряжать их теперь было негде. Вот и экономила. Ограничившись тем, что накинула капюшон, чтобы не сильно бросаться в глаза.

И вот ворота.

Сомлевший по жаре командир караула неохотно вышел к выезжающим. Это не повозка. Досматривать ничего не нужно. Но соблюсти регламент требуется и расспросить кто, куда, зачем. Чистая формальность.

Однако, не дойдя пяти шагов до парня, он резко остановился, напоровшись на взгляд Артура. Очень, надо сказать, нехороший и многообещающий.

Нервно сглотнул командир скосился на спутницу всадника и побледнел. Из-под капюшона на него внимательно смотрели два желтых глаза с вертикальными зрачками. В то время как миловидная мордочка их хозяйки во многом терялась в тени глубокого капюшона.

Не узнать эту парочку командир караула просто не мог. Но что делать с этим знанием? Им же на инструктаже говорили быть предельно аккуратными? Говорили. Рассказывали о том, что этот парень в одиночку убил тролля? Рассказывали. А ведь недавно появились упорные слухи о том, что это именно он те девять темных эльфов повязал. Да и светлому эльфу из высокой свиты тоже кто-то морду набил да в помоях искупал. Ну и куда ему лезть? Даже при поддержке его четырех бойцов. Поэтому, еще раз нервно сглотнув, командир караула тихо произнес:

— Доброго пути.

— Узнал?

— Узнал, — кивнул командир. — Когда о вас донести?

— Как из виду скроемся, так и посылай вестового.

— Понял, — покладисто кивнул тот.

Артур ему кивнул и, легонько пнув коня шпорами, поехал дальше. Все также спокойно и невозмутимо. Тая последовала за ним. Со стороны — ничего подозрительного. Только у начальника караула уж больно лицо напряженное. Но это ничего. Это бывает. Жара-то вон какая…

Город скрылся за очередным холмом.

Однако Артур с Таей лошадей не гнали. Они экономили их силы. Вот как погоня на загнанных лошадях появится, вот тогда и они начнут животинкам рвать жилы. А пока — мерный, спокойный шаг. Да задействованы стимуляторы, которым эти четвероногие создания были накачаны под самую маковку. Девчонка их случайно нашла, тем же, где и «слабительную пыль» и не постеснялась забрать весь тюк сушеных листочков. Вот, вместе с сеном лошадкам их и скормили. Так что, двигались они пусть и шагом, но очень бодрым и уверенным.

Особенно гнать Артур не хотел. Им нужно было уйти, но так, чтобы темные эльфы сели на хвост. Лучше он просто стремился удрать. Потому что, когда солнце уже стало клониться к горизонту, подсвечивая руины магической академии, где-то за их спиной послышался дробный топот. Словно табун лошадей куда-то несся.

— Плохо дело… — буркнула Тая.

— Что?

— Видишь тех всадников?

— Если честно — нет. Какое-то размытое облачко пыли только. Да и то, не столько вижу, сколько угадываю.

— Там — всадники. И у их лошадей — глаза горят красным.

— Э-э-э… и что это значит?

— Что их напоили особых зельем. Под ним лошади усталости не чувствуют и могут поддерживать галоп много часов подряд. Сгорая на глазах. А потом падают замертво. И к моменту смерти даже самая откормленная лошадь похожа на долго и мучительно голодавшую. Страшное зелье.

— Погнали!

— Нельзя в руины ночью соваться… — придержав его за руку, сказала Тая. — Это очень… ОЧЕНЬ опасно.

— Предлагаешь встретиться лицом к лицу с толпой темных эльфов? Сколько их там?

— Не знаю. Толком не видно. Но вряд ли меньше десятка.

— Вот! А судя по звукам — там их целая армия.

— Но там, в руинах, все намного хуже.

— Там — шанс! А здесь смерть! И я не уверен, что быстрая. Погнали!

Сказал Артур и, отпустив поводья заводной лошади, ударил шпорами в бока своей. Та всхрапнула и рванула вперед. Тая, громко выругавшись, поступила также…

Безумная скачка приближалась к своему финалу. Лошади уж храпели и чувствовалось — еще чуть-чуть и конец им. Но Артур продолжал гнать вперед, стараясь разменять жизнь животинок на лишние метры.

Вот они миновали полуразрушенную стену академии, на которой сидел скелет и внимательно за ними наблюдал… красными, пылающими глазами. Артур видел таких у тех зомби. Никакого разума. Только примитивные и очень кровожадные желания. Обернулся. Так и есть — скелет уже бежал за ними. Не очень быстро, но бежал. А из подворотен вылезали его коллеги.

В этот момент лошадь совсем уж надрывно захрипела и, упала на подкосившиеся ноги. Парень едва успел отреагировать и спрыгнуть.

Толпа красноглазых скелетов приближалась.

Спешно вытащив из подсумка «спасительный шнапс» и артефакт-зажигалку, Артур поджег трубку-замедлитель и метнул эрзац-гранату в мертвецов. И сразу полез за следующей. Лошадь Таи тоже упала, но девчонке повезло меньше, чем ему. Она повредила ногу и бежать не могла. Да и, походу, ходить тоже.

Бах!

Бах!

Бах!

Отработали три гранаты, разметав толку скелетов по округе. Не всех. Но оставшиеся целыми мертвяки почему-то отступили. Почему? Да плевать! Так как эрзац-гранат у Артура больше не было.

Осмотревшись и поняв, что пока опасности больше никакой нет, парень подошел к супруге.

— Что там? — С трудом сдерживая стоны, спросила Тая.

— Не перелом, к счастью. Вывих. Сейчас вправлю.

Сделав дело и выслушав о себе массу ласковых слов, Артур быстро закинул на плечо обе «экстренные сумки», специально подготовленные для вот такого варианта событий. Подошел к супруге и помог ей подняться. Можно было бы и на руках нести. Но так он слишком быстро выдохнется. А так дело не пойдет. Вдруг война, а он уставший? Поэтому пришлось просто позволить ей опереться на себя и прыгать на одной ножке рядом.

Далеко уйти в таком формате движения затруднительно. Поэтому они нырнули в ближайшую щель в стене, попав в подвал какого-то старого здания. И очень своевременно. Так как там, на улице, начался очень нехороший шум и движение.

Артур быстро окинул помещение взглядом. Подвал. Просто подвал. Лестница наверх завалена камнями. Щель — единственный вход. Так что, аккуратно уложив Таю в сторонке, он бросился таскать камни и заваливать это отверстие.

Максимально небрежно. Чтобы не выглядело как кладка, но создавало впечатление завала, каковых тут хватало в избытке. И не целиком, а оставил небольшую щель для наблюдения.

Именно через это эрзац-окошко Артур и увидел большую каменную хрень относительно антропоморфного вида, которая шагала по улице, страшно громыхая и поднимая тучи пыли. Выглядело это очень странно. Словно сами камни как-то слиплись в эту конструкцию, ничуть не заботясь о щелях. С каждым движением камни, из которых состояло это чудище, крошились и осыпались. Однако, сразу же нарастали, как только появлялась свободное пространство…

Это было так странно… так необычно… и очень страшно.

Хуже того, вокруг каменного монстра вилось целое стадо красноглазых скелетов. И далеко не все из них шли просто так. Хватало и тех, кто тащили в своих костяных лапках какое-то оружие.

Осторожно, стараясь ни издавать никаких звуков, Артур добрался до Таи. Ей было плохо. Уставшее, изможденное лицо все было покрыто крупными каплями пота.

— Что там? — Тихонечко шепнула она ему прямо на ушко.

— Какая-то каменная громадина и куча скелетов, — также тихо прошептал ей муж.

Она посмотрела ему в глаза. Грустно-грустно улыбнулась и, уткнувшись в грудь, беззвучно заплакала. Шуметь было нельзя. Да и болтать не стоило лишний раз. Но Артуру этого и не требовалось. Он понял — его любимая жена в отчаянии. И он был с ней согласен. Влипли они крепко. Тем более, что действующее на нервы цоканье костяных лапок скелетов звучало все ближе и ближе к спешно заложенному входу в подвал.

Вдруг где-то за стеной что-то громыхнуло.

Не поблизости, нет, а ближе ко входу в академию. И сразу пришло в движение каменное чудовище, направившись туда. Его шаги было сложно с чем-то спутать. Да и скелеты, словно стайка рыбок, вздрогнула и с веселым перестуком костей унеслась в том же направлении.

Еще раз громыхнуло. В этот раз намного сильнее.

— Маги, — шепнула Тая. — Сильные маги. Кто-то бьет очень тяжелыми боевыми заклинаниями.

— Справятся?

— Не знаю. Скелетов — да, разгонят.

— А ту каменную громадину?

— Если это элементаль, то им придется туго. Каменный элементаль — опасный противник. Простым оружием его не взять. Ни клинком, ни стрелой, ни дубинкой. Даже если ударить по нему стенобитным орудием и пробить дырку — толку мало. Его нужно выжечь, истощив накопленные магические силы. А их у элементалей обычно очень много. Каменный элементаль — не самый страшный из всех. Столкнулись бы с воздушным или огненным — уже бы умерли. И мы, и они. Слишком уж он быстро, пластичен и опасен. А так… не знаю…

— Может под шумок свалим из академии?

— Лучше сидеть внутри и ждать утра. При свете дня большая часть всякой пакости попрячется. И можно будет спокойно выбраться. Ну… если повезет. А сейчас легко нарваться. Кроме того, слышишь, как бьются?

— Да, — кивнул Артур. — Крепко лупят.

До них действительно доносились страшные звуки. Словно кто-то долбил по квадрату артиллерией. Взрывы, рев, гул… чего там только не было.

— Серьезно нас оценили… очень серьезно… — горько усмехнулась Тая. — Там, судя по всему, кто-то из высших. Может даже и сама Ивоннель пришла.

— Это еще кто такая?

— Матриарх темных эльфов. В прошлом жрица Ан’ну, после падения Богини — верный последователь Ак-Атоша. Злые языки даже говорят, что их союз намного шире и глубже, чем простое служение. Но… в постель я к ним не заглядывала, а детей от Ак-Атоша она не рожала. Во всяком случае, о них ничего не известно.

— Опасная дама?

— Очень… — произнесла Тая с выражением.

— Странно. А чего ей тут делать-то? Зачем она сама за нами бегает?

— Ты разве не понимаешь? Серьезно?! Ты умудрился не просто плюнуть в лицо всем темным эльфам, но и тщательно размазать свой плевок по их лицу. Вдумчиво так. Старательно. От души.

— Это они так расстроились из-за пленных?

— Это тоже сыграло свою роль. Но вот в жертву темных эльфов давненько никто не приносил. И кому! О! Когда Ивоннель это поймет… ммм…

— А чего ты меня не остановила-то?

— А ты мне спрашивал? Я только рот успела открыть. А у тебя уже все готово. Да и потом…. Ты знаешь, я считала и считаю эту всю затею — самоубийством. Так почему нет? Если уходить так весело. Как ты говоришь обычно? Жопа пылать будет? Вот она у них так пылать будет, что еще очень многие десятилетия они смогут подогревать суп на этой жаровне.

— О-у…

— Осознал? — Усмехнулась Тая.

— Нам, похоже, лучше умереть самим… до того, как они до нас доберутся.

— Разумное предложение. Но… ты слышишь?

— Что?

— Гул… какой-то…

— Да, — кивнул Артур и в этот момент здание знатно так тряхнуло. Каменные перекрытия подвального помещения кое-где треснули. С потолка посыпалась пыль и крошка.

— Туда… скорее… — буркнул парень и потащил жену к самому удачному, на его взгляд, место.

Тая закричала в голос, потому что грубым движением он растревожил ей ногу. А потом и обмякла, потеряв сознание от болевого шока. Однако это не помешало Артуру дотащить ее до ниши в относительном крепком и безопасном каменном монолите. Во всяком случае он казался именно таким. А большего в этой пыли и темноте ему было не разглядеть.

Уложив жену ближе к стенке и прикрыв собой ее тело Артур просто лежал и слушал как страшно громыхало на улице… как трещали и лопались камни совсем рядом… как время от времени вздрагивала вся земля. Лежал и осознавал, насколько, все-таки могущественны маги. И что пожелай, они бы смогли изменить этот мир…

Бам!

В очередной раз что-то гулко взорвалось совсем недалеко и камень не выдержал. Потолок подвального помещения рухнул, погребая мешаниной камней, щебня и пыли все, чтобы было под ним. И замуровывая Артура и Таю в их маленьком персональном склепе.

Воздуха с каждым вздохом становилось все меньше и меньше. Артур задыхался. Но ему было не страшно. Он прижимал к себе прибывающую без сознания жену и грустно улыбался, радуясь, что она уходит так легко, так безболезненно, практически во сне…