Артур резко вздохнул и открыл глаза.

Белоснежный сводчатый потолок был покрыт довольно изящными и не очень нагроможденным золотыми узорами. И это совсем не походило на то место, где он потерял сознание от нехватки кислорода. Организм отреагировал привычно и адреналин начал выделяться прямо-таки лошадиными дозами. А он сам резко вскочил и замер — напротив постели в роскошном кресле сидел тот самый седовласый старичок с очень проницательными глазами. Это был золотой дракон в его излюбленном образе.

— Доброе утро, — вежливо произнес он и отхлебнул из чашки какого-то ароматного напитка так, словно он специально подгадывал тот момент, когда Артур очнется. Столик же рядом с ним был уставлен едой. Не так, чтобы сильно обильно, но перекусить хватит.

— Где Тая?! — Безапелляционным тоном заявил парень и угрожающе шагнул вперед.

Аз-Йувон на это заявление лишь улыбнулся и кивнул в сторону постели. Артур резко обернулся и увидел, что Тая, оказывается, лежала рядом с ним. Постель, правда, очень большая. Настолько, что и заблудиться в ней можно. Поэтому он ее и не заметил. А старик добавил в спину:

— Когда я увидел, с какой нежностью ты ее обнимаешь, закрыв собой, то просто не рискнул вас разлучать. Даже для лечения.

Парень же его особенно и не слышал. Он подошел к жене, обогнув постель, сел рядом и нежно-нежно так провел по щеке…

Дракон щелкнул пальцами и Тая открыла глаза, словно просыпаясь. Мгновение какой-то растерянности, но потом ее взгляд сфокусировался и на лице сразу заиграла искренняя улыбка.

— Она начала приходить в себя быстрее тебя, — продолжил говорить Аз-Йувон. — Но я попридержал этот процесс.

— Долго мы у тебя гостим?

— Почти сутки.

— В артефакте был маячок? — Поинтересовался Артур.

— Что прости?

— Ну… что-то… какой-то признак, позволяющий его отследить где угодно?

— Оу… нет… хотя мысль интересная.

— Мы лежали под завалом в зоне магической аномалии. Как вы нас нашли?

— Без профессора Даблдварфа вас бы и не нашли. Но вы его так растрогали, что он указал месте, где вас засыпало обломками.

— Даблдварф? Странное имя.

— Это прозвище. Настоящее его имя предано забвению еще при жизни. Студенты как-то подметили, что если взять двух дварфов и поставить их одного на другого, то получится вылитый профессор. Такой же толстый, высокий и волосатый. Поначалу дразнили. Но прозвище так прилипло, что в конце концов заменило собой имя.

— И как мы его растрогали?

— Он наблюдал за вами с самого вашего подъезда к руинам академии. Ему скучно. А тут вы. И такие интересные, что он не смог устоять. Так за вами и пробегал, слушая слова и мысли. Вы так громко думали. Он, кстати, очень интересовал составом того алхимического порошка… Он сказал, что ты мысленно его называл спасительным шнапсом.

Наступила долгая пауза.

Тая уже успела осознать, где она находится и узнала голос дракона. Поэтому притихла словно мышь под веником. Артур напряженно думал. А Аз-Йувон с интересом за ними наблюдал.

— И что дальше? — Наконец спросил парень.

— Вы предстанете перед Его Величеством. У него есть вопросы к вам.

— Ты же понимаешь, что за Таей слишком много преступлений. По законам Империи ее ждет смерть в любом случае. А я убью любого, кто попытается ее убить или арестовать, — прямо смотря дракону в глаз, произнес Артур.

— Понимаю. Поэтому оружия я тебе не дам. После того, что ты навытворял, тебе самому впору руки связывай.

— Тогда мы уходим, — вспыхнув глазами, но сдержав свою ярость, ответил Артур. — Свое ты забрал, а нам тут делать нечего.

— Успокойся, — не то прошипел, не то прорычал Аз-Йувон. — Я объявил, что Тая под моей защитой и Император это услышал. Сейчас вам принесут одежду и приведут в порядок. Потом завтрак. Потом прием. Пока можете перекусить, — махнул он рукой на столик. — Уверен, что есть вам хочется очень сильно.

После чего встал и ушел.

Артур взглянул на Таю с невысказанным вопросом, но та лишь пожала плечами. И, поняв, что выбора у них собственно и нету, ребята пошли к столику. Кушать им действительно очень хотелось. А дракон? А что дракон? Судя по тому как там громыхало — им не удрать.

Спустя три долгих и мучительных часа Артур с Таей, наконец, вошли в просторную столовую, где было уже накрыто для них. Супруга кушала плохо, больше возясь в тарелке. Она, разумеется умела пользоваться вилкой с ножом и вполне комфортно чувствовала себя за правильно сервированным столом. Дело было в другом. Тая отчаянно трусила и переживала.

— Ты так аппетитно кушаешь… — наконец произнесла она. — Ты же понимаешь… что это конец? Дракон силен, но не всесилен и серьезно ругаться из-за меня не станет. Про тебя же он вообще ничего не сказал.

— Ты знаешь, — улыбнувшись, ответил ей Артур. — Давным-давно очень далеко отсюда жил дон Сезар де Базан, граф де Гарофа. Его как-то приговорили к казни и по законам той страны накрыли блестящий стол — последний ужин. И ты думаешь, он унывал? Нет. Мало того, по миру даже пошла его песенка, сочиненная прямо во время этого ужина.

— Ты серьезно? — Спросила Тая, смотря на мужа как на идиота… с нежностью, лаской и жалостью. Но тот не унимался. Прокашлялся. Прополоскал рот прекрасным эльфийский вином и затянул:

— Сыр, паштеты, оленина! И вино в достатке есть! Дело чести дворянина, выпить это все и съесть. Что за ножка у индюшки! Как румяна и кругла! У одной моей подружки — вот такая же была! Что за вина! Что за яства! Захватить бы все с собой! Жаль, казнят меня нечасто. Кормят просто на убой!

— Ты псих… — тихо произнесла Тая, смотря на мужа со все той же жалостью. Но теперь на его лице уже была улыбка. Пусть грустная, но улыбка. Впрочем, слуги, которые обслуживали трапезу, тоже улыбались, хотя и старались этого не показывать.

— Разумеется, — добродушно оскалился Артур. — Если мы и уйдем, то с песнями. А вообще, я думал, когда мы лежали там, заваленные камнями, что там и будет наш маленький семейный склеп. Но мы выжили. Опять выжили! Так что не унывай.

— И что случилось с тем доном Сезаром? Он умер?

— Конечно умер, но сильно позже. Перебрал вина в глубокой старости и утонул в речке, куда полез приставать к лягушкам. Он уже был старенький и женщины больше не уступали его уговорам, вот, старый охальник и решился на поиски чего-то нового…

Так и болтали. Артур травил дурацкие байки, пытаясь развеселить жену. А та, с горем пополам смогла покушать и немного успокоиться. Ведь одно дело в бою умереть, в борьбе, и совсем другое — вот так… когда вытащат на казнь и демонстративно придушат.

Завтрак длился час. Он бы и дольше продлился, если бы не заглянул дракон, дабы сообщить — пора.

Артур максимально галантно взял Таю под ручку и они последовали за Аз-Йувоном. И если супруга явно мандражировала, то муж, почему-то был абсолютно в себе уверен. Как никогда. Он, как и жена, прекрасно понимал, что ничем хорошим этот прием не закончится. Но сдаваться просто так не собирался…

Перед входом в зал стояли воины в полном параде.

Мазнув по ним взглядом, Артур более ими не интересовался. Стоят и стоят. Декорация. Стульчики. Понятно, зачем они тут. Но так и что с того?

Открыли парадные двери, и они прошли в зал. Огромный! Грандиозный! Великолепный! На фоне того убожества архитектурного, что в этих местностях за норму принимали, разумеется. Видно, что построили его задолго до дней Великой скорби. Видно, что маги да мастеровые сил не жалеют и поддерживают его в порядке. Но Артур лишь хмыкнул. Его действительно это все очень впечатлило. Архитектурой выходца с Земли XXI века сложно чем-то зацепить в глухом Средневековье… пусть даже и знакомом с магией.

Слева и справа множество всякой двуногой живности. Тут, ближе к воротам, победнее и пожиже статусом. Там, ближе к трону, разодетые и явно очень пафосные. Вон. Просторно разместились. И не только люди. Были здесь и эльфы, причем как светлые, так и темные. Да не по одному, а целыми делегациями.

И это равнодушие, с которым встретил Артур большой зал, не укрылось от глаз. Вот как шепотки по залу побежали. Тая же так и вообще детство провела во дворце прадеда и подобными вещами была пресыщена.

Дракон расстарался и смог подобрать очень приличные костюмы для парочки. Причем на Тае было не абы какая одежда, пошитая для обычной человеческой или эльфийской женщины, а особый парадный наряд, принятый в мирах Баара для высокородных и уважаемых женщин-тифлингов. Он очень редко употребляется из-за того, что к тифлингам там относится плохо. Но все равно — продуман до мелочей. В нем Тая заиграла особыми красками и ни что не сковывала движений… даже хвосту, который, впрочем, она по привычки обернула вокруг собственной ноги. Столько лет жизни с людьми отучил ее гордиться этой конечностью.

И вот они остановились.

Под ногами какой-то декоративный круг. Перед ними в десятке шагов два эффектных, изящных трона. На одном сидит мужчина средних лет с добрым лицом и уставшими, безучастными глазами. На другом — эльфийка с необычайно жестким, колючим взглядом. Но красивая, не без этого. И главное — действительно похожа чертами лица на того эльфа, которому Артур загонял сказки про Леголаса. Со стороны мужчины стояли маги и бойцы Серых псов, со стороны женщины — эльфы. Последних было меньше, но… парень не сомневался — лучше драться с людьми. И что интересно — среди этой эльфийской свиты находился в том числе и тот самый эльф, которому Артур набил морду. Не сдержавшись, парень поймал его взгляд и едва заметно кивнул. Тот, чуть скривился, но кивок вернул, такой же едва наблюдаемый.

— Ваше Величество, — без церемоний произнесла невероятно красивым и чарующим голосом роскошная темная эльфийка, выступившая вперед. — Этот человек виновен в смерти принца Нуара! И я требую его выдачи!

— А кто ты такая, чтобы здесь что-то требовать? — Рявкнул на нее Артур.

По залу пошел легкий гул вздохов и ахов. А сама особа, казалось, задохнулась от возмущения. И, выпучив глаза, уставилась на парня, словно он был не обычный белокурый парень, а диво дивное.

— Это матрона Ивоннель, — не без удовольствия произнесла августейшая эльфика на троне. Было хорошо заметно, как ей было приятно услышать этот окрик. Видимо давно самой хотелось, но этикет не позволял или воспитание… или последствия.

— Так вот ты какой аленький цветочек, — усмехнулся Артур, смерив насмешливым взглядом эту божественно красивую женщину. Мгновение. И в его голове начали всплывать картинки с участием Ан’ну. И легкий, шелестящий голос… нашептывающий ему совет. Внешне прошло мгновение. Может два. А в голове у парня уже отгремела целая вечность. И он, задрав голову вверху, крикнул: — Лысый! Эй! Лысый! Я знаю, ты тут. Ты не мог пропустить этого цирка. Иди уже сюда! У меня что сказать про твоего сына.

Бу-у-у-у-ш-ш-ш-ш-х… и в столбе света появился тот самый сухонький, лысый старичок.

— Молодой человек, — с укоризной в глазах, произнес он. — Неужели в вас нету даже толики уважения? А ведь я вас вылечил. И спас жизнь.

— Попридержи коней, дедуль. Ща все будет! — Усмехнувшись, заявил Артур. — Ак-Атош ведь был другом твоего сына. Так?

— Дурная компания, — недовольно повел плечом Бог.

— Смотри какая штука получается. Ак-Атош — друг твоего сына. Он приходит к нему с идеей о том, как можно увеличить могущество. Убеждает его. И они вместе идут к Ан’ну, склоняя ее к участию в авантюре. Дама она лихая, горячая, поэтому первой на лихом коне и влетает в проблемы. Но не по своей дурости. Ее подвели жрица. Ведь так? Я пока прав?

— Да. — Хмуро, но вполне заинтересованно произнес Мирт.

— А ты в курсе, что эта жрица в те дни была любовницей Ак-Атоша и подвела свою Богиню специально? Ты в курсе, что именно Ак-Атош предложил твоему сыну способ спасения любимой жены? Тот самый, который его и сгубил. В курсе, что он был в сговоре с теми, кто и забрал эссенцию твоего сына?

— Что?!!

— Сам знаешь — болтать можно все что угодно. Но тебе не кажется, что в этой истории слишком много Ак-Атоша? Я даже предположу, что именно он пришел к тебе и предложил способ, как окончательно примучить полуживую невестку. Что? Я не прав? Ту жрицу душили амбиции. Она хотела чего-то большего, чем быть любимой жрицей у богини войны. А демон… ему были просто нужны темные эльфы. Но для этого совершенно недостаточно избавиться от их Богини. Нет. Нужно было убрать и твоего сына, который бы никогда не простил ему гибель любимой жены. М? Тебе нравится моя версия событий?

Но Мирт ничего не ответил. Мгновение. И Ивоннель закричала голосом, полным первородного ужаса. Ее приподняло над землей на каких-то белых светящихся нитях и высушивало. Бедняжка на глазах превращалась в живую мумию.

— Это правда?! — Прошипел Бог не оборачиваясь.

— Что? — Просипела Ивоннель.

— Ты была его любовницей?

— Та… — с трудом выдохнула она, слишком уж сильно ее что-то душило. Врать богу-лекарю не было никак невозможно. Он бы это чувствовал и стало только хуже.

— Ты специально предала Ан’ну?

— Та…

Мирт зарычал совершенно чудовищным голосом, от которого зазвенели стены. И исчез в столбе света. А Ивоннель чуть ли не рухнула на пол, если бы не стоявшие возле нее темные эльфы. Поддержали. Хотя поплатились за это жизнями. Она иссушила их восстанавливая свое здоровье и красоту.

— Дамочка, — с презрение произнес Артур. — Ты предала свою Богиню. Ты обратила свой народ в рабов. Ты убила собственного сына. Ведь принц Нуар, был твои сыном? Ну вот. Какая же ты шалава! Скоро Мирт проверит мои слова и плотно займется лечением твоего любовника. Пациент, как правило, скотина очень живучая, и выздоравливает вопреки всякому лечению. Но я бы на твоем месте на это не надеялся.

— Что?! — Ошалело переспросила Ивоннель.

— Пошла вон! Швабра! И чтобы я твоей задницы здесь больше не видел! Без приглашения.

Глаза матроны вспыхнули яростью. Тем более, что этот наглый белокурый парень смотрел на нее с явно демонстрируемым омерзением и отвращением. Его нужно было проучить. И она это сделает. Но сейчас. Его явно прикрывал дракон, а ввязываться в долгий бой она была не готова. Сейчас ей действительно нужно было спешить. Если она не предупредит Ак-Атоша, ему придется очень туго. А потом и ей. Как жаль, что он не Бог… и с ним нельзя связаться вот так вот как с этим старым лысым дураком.

Она скрипнула зубами и раздавив в руке что, вызвала портал, который и унес всех темных эльфов из зала. Даже трупы.

— А сухарики она зачем взяла? — Тихо спросил Артур у Таи.

— Кого?

— Ну этих, сушеных. В голодный год, что ли грызть будет?

— Молодой человек, — произнес дракон, перебивая этот дурной диалог, который, впрочем, все равно услышало ползала. — Я понимаю, что матрона повела себя… хм… некорректно. И все-таки, попробуйте соблюдать приличия.

Артур кивнул и постарался надуться с важным и серьезным видом. Император смотрел на него совершенно диким взглядом. Призывать Бога криками «Эй, Лысый! Иди сюда!» и оскорблять матриарха темных эльфов, прилюдно называть «шалавой» и «шваброй», это было чем-то за гранью его уютного мирка. А вот Императрица смотрела с улыбкой и одобрением. Ей представление понравилось и доставило явное удовольствие. Очевидно, что они с матроной недолюбливали друг друга.

— Итак, — произнес дракон. — Мастер Томас. Вы принесли то, что я просил?

— Да, — торжественно произнес один из магов и жестом выкатил вперед какую-то висящую в воздухе подставку. Простенькую такую резную не то табуретку, не то мини-столик. На нем стояла простая медная чаша самого обыденного вида. А рядом с ней — маленький ножичек. Подлетев к Артуру, эта подставка замерла и плавно опустилась, встав на ножки.

— Ваше Величество, — торжественно произнес дракон. — Мы все наслышаны о подвигах этого молодого мужчины и нас терзает вопрос — кто же он такой. А потому я прошу вашего позволения на применения древнего ритуала крови.

— Согласен, — кивнул Император.

— Молодой человек, — обратился дракон к Артуру. — Вам надлежит подойти к этому сосуду и, надрезав кожу на руке, сцедить в него немного своей крови. Нескольких капель будет вполне достаточно.

Парень повернулся к Тае, заглянул ей в глаза и, грустно улыбнувшись, тихо-тихо, на грани слышимости произнес:

— Готовься к бою. Просто так мы не сдадимся.

Она, чуть дрогнув губами, обозначая улыбку, кивнула.

— Нервничаете? — Поинтересовался дракон, внезапно оказавшийся совсем рядом.

— Нервничаю? О нет. Ты ведь даешь мне в руки целый нож.

— Поверь, — оскалился он в нарочито приторной улыбке. — Тебе не захочется им воспользоваться

Артур хмыкнул. Развернулся. Взял ножик. И резким движением, распорол себе кожу на левой ладони. Сжал ее в кулак. И струйка крови устремилась в медную чашу. Не капля. Не две. А прилично так. Потому что, несмотря на слова, парень действительно нервничал и саданул от души.

Мгновение.

И из чаши потянулись вверх какие-то красные нити, завиваясь и переплетая в сложный узор. Артур отошел на пару шагов назад, поближе к Тае и, удерживая нож в левой руке, напрягся, приготовившись к бою. Ведь сейчас выяснится, что он — обычный человек в этом рассаднике аристократов и его задавят. Их задавят.

Узор поднимался все выше, превращаясь в изящное, прямо-таки ажурное дерево. На нем стали появляться листья со странными значками. Он так увлекся их изучением, что прозевал, как та коронованная эльфийка оказалась рядом с ним. Глаза — как блюдца. Губы трясутся. А правая рука аккуратно, словно боясь спугнуть мираж, тянется к нему, к Артуру.

Парень отреагировал рефлекторно. Сместился в бок на полкорпуса, прикрывая собой Таю и приготовился к бою, сжав нож в руке до хруста. Атаковать эту женщину первому не хотелось.

— Не смей, — прошипела ему на ухо жена и вцепилась в правую руку.

Артур чуть дернул рукой, пытаясь вырваться, но жена навалилась всем весом.

— Ты чего? — Удивленно спросил парень, повернувшись вполоборота.

— Это твоя бабушка, — вкрадчиво произнесла Тая.

— Бред!

— Ты можешь думать все, что угодно, но артефакт показал именно это.

— Ты же сама знаешь, что это не так.

— В интригах моего прадеда никогда не поймешь, что он задумал… до самого конца.

— Нет…

— Да… — ответила Адалия, прекрасно слышавшая их разговор. — Артефакт нельзя обмануть. Гол-Нумер уже передал нам свои извинения и объяснения. Также он вернул доспехи и оружие моего отца, пояснив, что ты отказался их принять в дар. Их он в свое время смог забрать у Ак-Атоша.

Артур зажмурился и едва не взревел как раненый бык. Но сдержался.

— Не переживай, — ласково произнесла Адалия. — Я знаю, что твое сознание, полученное при рождении, пришлось уничтожить. И знаю, что ты считаешь будто бы жил где-то в дальнем мире, а тут оказался случайно. Но артефакт нельзя обмануть. Даже эссенция лишь дополняет, а не подменяет личность. Да-да. Гол-Нумер рассказал про это испытание. Мирт ему должен, вот он за тобой и присматривал все это время.

Парень сморщился, словно съел какую-ту гадость. Но перечить не стал. Ему мозг уже просчитал резоны Гол-Нумера и понял, какую операцию провернул Бог. Но, при этом, парень был абсолютно уверен, что он — Артур Сергеевич Светлаков. И вся эта чушь, не более чем последствия интриг.

Но как все хорошо подстроено. Согласится? Молодец. Так и надо. Откажется? Ничего страшного. Вполне нормальная реакция. Его в любом случае вылечат, вправив мозг. А главное — Гол-Нумер все верно рассчитал. Если он становится принцем, то Тая, будучи его супругой, оказывается принцессой. А значит она автоматически выходит из-под удара. Шах и мат. Ак-Атош сделал темных эльфов своими рабами. Гол-Нумер решил пойти другим путем…

Артур посмотрел в глаза этой эльфийки. В них было столько нежности, столько любви, столько боли. Скосился на Императора. Тот уже тоже подошел. И… видно, что его переполняли самые добрые и светлые чувства.

«Вот ведь скотина…» — подумал парень, вспоминая Гол-Нумера. — «Зачем он обманывает их в таких чувствах? Они ведь действительно во все это верят…»

«Поверь…» — прогудел в его голове голос дракона. — «На самом деле очень многим глубоко наплевать, кто ты такой. Главное — не повергать Империю в хаос. Знаю — ты не высокого мнения о ней. Но если начнется Гражданская война — никому лучше не станет…»

«Я подумаю над твоими словами» — мысленно ответил Артур.

А дракон, не теряя сакральность момента, продолжил свою игру.

— Ваше Величество, — торжественно произнес он. — Позвольте вам представить супругу вашего внука. Тай-Ария аз Тог, правнучка Гол-Нумер аз Тог и третья кровь аллода Ингос.

От этих слов Императрица вздрогнула так, словно ее током ударили. А глаза стали наливаться прямо-таки ощутимой яростью. Видимо она никогда не задумывалась над тем, кто такая эта хвостатая девчонка.

— Их брак, — поспешил добавить дракон, — скреплен ритуалом МА’ГА’РА в котором Артур бросил вызов арзару и победил его одним ударом кинжала.

Эти слова не произвели никакого эффекта на Императрицу, хотя в зале раздались ахи и шепотки. Она продолжила вскипать. А воздух между ней и Таей ощутимо сгустился.

— Кроме того, — произнес дракон, влезая между женщинами. — Тая ждет ребенка от вашего внука.

— Что? — Хором воскликнули Адалия с Артуром.

— Девочка? — Обратился дракон к Тае.

— Я… — прикусив губу, произнесла та, глядя на парня, — я не хотела говорить… ты бы тогда не смог нормально сражаться, и мы бы погибли.

Артур порывисто шагнул к ней и обняв, прижал к себе. Крепко-крепко. Да. Теперь он точно согласен на все что угодно. Хотите его видеть принцем? Черт с вами! Тая ждала его ребенка. И он сделает все что угодно чтобы их защитить.

Глядя на такую реакцию парня оттаяла даже Императрица.

— Вы даже не представляете, — тихо шепнул ей на ушко дракон, — с какой нежностью он ее обнимал, когда мы их откопали в том завале.

— Передайте Гол-Нумеру, — недовольно фыркнула Императрица, — что он старый проходимец.

— О! Поверьте, он знает.