Глава 1

13 июня 2023 года. Мир «Земля». Москва. Загородный дом семьи Климовых

– Арина, девочка, – обеспокоенно произнесла Анна Ефремовна, – куда же Максим делся? От него ни слуху ни духу вот уже полгода. И эта мрачная особа тоже не появляется. Неужели с ними что-то случилось?

– Вы обо мне? – раздался из-за спины голос Хель, ставший для всех неожиданностью.

– Да, о тебе, – после небольшой паузы ответила Анна Ефремовна. – Не обижайся на меня, но… ты меня пугаешь. Даже несмотря на амулет, мне от тебя не по себе становится.

– Какие обиды? Что вы? – искренне улыбнулась Богиня. – Я прекрасно представляю себе, как выгляжу в глазах простых людей. Вы еще неплохо реагируете.

– Может быть, ты знаешь, что случилось с сыном?

– У него дела в другом мире.

– Дочка, уважь старого человека. Расскажи.

– Анна Ефремовна, – медленно произнесла Богиня Смерти. – Вы даже не представляете, сколько за свою жизнь я видела старых людей. Я ведь черпаю свою силу из смертей. Поэтому не нужно пытаться вызвать во мне жалость. Впрочем, даже если бы вы меня растрогали, я все равно не смогла бы рассказать вам подробности. Так как многого и сама не знаю, а то, что известно, – совершенно секретная информация, которая не должна даже случайно быть услышана посторонними. Вы – мать моего мужа. Но вы – человек. А значит, довольно слабое существо. Сможете ли вы выдержать настоящую пытку с нестерпимыми мучениями и не выболтать секретные сведения? Не думаю. Она – много крепче вас, – кивнула Хель на Арину. – Но даже ей я пока ничего сказать не могу, так как девочка еще не прошла инициацию в дракона, а потому все еще довольно слаба.

– Я хочу стать Богом!

– Похвальное желание, – усмехнулась Хель. – Уже придумала как? Представляешь, сколько и каких сил тебе потребуется? Придумала, где ты их будешь брать?

– А ты разве не подскажешь? Тебе должно быть выгодно ослабление Морриган в ее влиянии на Максима. Особенно если он решит слегка пошалить.

– Во-первых, пока ты не вышла из-под контроля своей матери, Максим не возьмет тебя в жены и вообще будет держать дистанцию. А мне не хочется его делить ни с кем из высших созданий. Тем более с другой Богиней. Во-вторых, в силу открывшихся обстоятельств, Морриган нам будет очень полезна. Поэтому, извини, но я тебе помогать в этом деле не стану.

– Но ты можешь?

– Конечно. Я даже сама могу тебе своей собственной силы выделить, превратив в младшую Богиню моей всеобъемлющей стихии. Это поможет тебе пройти инициацию. Но мне это не нужно и не выгодно. Поэтому, девочка, думай сама.

– Боги. Драконы, – покачала головой Анна Ефремовна. – Я вообще не могу никак понять, что за отношения между вами и моим сыном. Все запутано до крайности.

– Ничего запутанного в этом нет, – улыбнулась Хель. – Боги и драконы – разные виды, но считают друг друга примерно равными существами и общаются соответственно. Впрочем, сами Боги почитают себя более совершенным видом, а драконы – себя. Впрочем, обычно драконы такими вопросами вообще не задаются. Им это не интересно. Так вот – я готова, пусть и с натяжками, принять, что у моего супруга будет вторая жена, если она окажется драконом. Конкуренткой мне она не станет. Мы слишком разные. Да, мне будет неприятно его с кем-то делить, но это – терпимо. А вот если она станет Богом, я начну по-настоящему ревновать.

– А люди? – чуть подумав, спросила Анна Ефремовна.

– А что люди? Вон, Максим наплодил бастардов через пленных девиц Ордена Света по моему же совету. Никаких чувств. Они безумно ниже моего статуса. Я родила ему полубогов. Кого ему родят они? Бастардов, которые, вероятно, даже в низших демонов не смогут переродиться. Вот сейчас у него целый выводок детишек от простых смертных. И вы знаете – у меня никаких эмоций. Вообще.

– Вы такого низкого мнения о людях? – слегка поморщившись, уточнила Анна Ефремовна.

– Не хочу вас расстраивать, но что для Богов, что для драконов вы действительно не очень важны. Просто потому, что очень слабы и недолговечны. К вам я отношусь с уважением. Но только потому, что именно благодаря вам появился на свет мой горячо любимый супруг. Вы смогли породить поистине уникального человека, за несколько лет переродившегося из просто человека в наиболее могущественную форму высшего демона – золотого дракона. Это достойно уважения и всяческого почтения.

– Ты тоже так думаешь? – хмуро спросила Анна Ефремовна у Арины. – Для тебя тоже люди – это пыль на дороге?

– Я сама еще года два назад была простой смертной, – ответила та. – Обычным человеком.

– Не совсем простой, – усмехнулась Хель. – Природная жрица Богини Страсти. Да и человеком ты никогда не была. Или забыла, что ты варга? Зубки-то никуда не делись. Кошечка…

– Хель! – попыталась ее одернуть Анна Ефремовна.

– Не повышай на меня голос! – прошипела, взвившись, Богиня Смерти.

– Если ты меня убьешь, сын тебе не простит, – сказала Климова, с вызовом взглянув в глаза этой жуткой женщины… существа. Ей было страшно. Безумно. Но она мать мужа этой особы, а значит, имеет право ставить ее на место.

– Хорошо, – после минутной паузы произнесла Богиня. – Нам не стоит ругаться. Тем более что я действительно вам благодарна за сына. Но постарайтесь быть аккуратнее в выражениях. Мне сложно общаться со смертными накоротке. За тысячи лет я привыкла воспринимать их совершенно иначе. Договорились?

– Ладно, дочка… – кивнула Анна Ефремовна. – Девочки, пойдемте на кухню. Ты ведь по делам?

– Верно, но я уже убегаю. Максиму потребуется помощь отца. Подробностей я пока рассказать не могу, но запомните главное – в скором времени прибудет Азура – сестра вашего сына. Довольно взбалмошный и озорной лазурный дракон. Заодно, кстати, и познакомитесь. Вместе с ней вам нужно будет подобрать экспедицию человек в сто – сто пятьдесят. Лет на пятнадцать-двадцать, а то и с концами. О возрасте и состоянии здоровья не беспокойтесь. Всех перед отправкой вылечим и омолодим. Кроме того, если у кого здесь есть какие незавершенные дела – мы поможем. Деньги, лечение, силовая поддержка – это не проблема. Главное, чтобы люди были ответственными профессионалами. Металлурги, химики, медики, плотники – нам потребуется масса рабочих и инженерных специальностей. Пока думайте сами. А потом вместе с Азурой будете отбирать.

– Может быть, мы без Азуры обойдемся? – робко спросила Анна Ефремовна. – Петр и сам сможет подобрать людей.

– Анна Ефремовна, – как можно ласково произнесла Арина. – Не бойтесь. Азура вполне нормальный дракон. Мы с ней замечательно ладили в прошлом. Веселая. Добрая. Но она еще довольно юна, ей всего лишь семь или восемь столетий. Если не знать, что она не человек – то можно и не понять этого. По крайней мере, она не такая мрачная, как Хель. Она вам понравится.

– Думаешь?

– Уверена.

– Я тоже думаю, что вы поладите, – кивнула Хель. – Это со мной вам тяжело. Все-таки я Богиня Смерти, и это накладывает свой отпечаток на все. С этой же озорной проказницей вам будет намного проще. Но да ладно. Мне пора. До встречи, – с этими словами Хель растворилась в воздухе.

– И как ее сын полюбил? – покачала головой Анна Ефремовна. – Заносчивая, гордая… Эх…

– Максим тоже не ангел, – пожала плечами Арина. – Но она искренне его любит. Я это вижу и чувствую.

– Не ангел?

– Поймите, дракон – это очень могущественное существо. Для него нет такого понятия, как добро и зло со всеми вытекающими последствиями. Он воспринимает мир совершенно иначе. И уж тем более золотой.

– И что такого в этом золотом драконе? Что все носятся с ним как с писаной торбой?

– Они обладают весьма уравновешенным характером и могучим умом. Кроме того, золотые драконы – единственные имеют природную склонность не только к магии, но и к другим видам науки и техники. В мире все достаточно сбалансировано. Обычно у драконов невероятно высокие способности к магии компенсируются практически полным отсутствием интереса к науке и технике. Более-менее еще лазурные ящерки возятся с железками и стальные. Но им до золотого, как до Луны пешком.

– А у людей, значит, все наоборот?

– Вроде того. Но как сказала Хель, я и сама не очень хорошо понимаю людей, ведь мой вид вывели, скрестив человека и большую дикую кошку, вроде земной пантеры.

 

Глава 2

1 июля 2023 года. Мир «Земля». Загородный дом семьи Климовых

– Дочка, меня все не отпускает тот разговор с Хель. Она страшная женщина.

– Анна Ефремовна, ничего страшного в ней нет. Просто она Богиня Смерти, что уже несколько тысяч лет работает с энергией смерти. Для любого живого существа эта энергия тяжела. Поэтому вы ее и испугались. Ругались, но у самой внутри все тряслось. Это даже я видела, а для Хель подобные вещи, как на ладони. Но вы умница, смогли взять себя в руки.

– Да… страху я натерпелась. Дал же Бог невестку. Но почему ты тогда ее не боишься?

– Я ведь… эм… зародыш высшего существа. Наполовину Богиня, наполовину дракон. Боги вообще не реагируют на такие вещи, а драконы – очень умеренно и по-разному, кому-то проявление той или иной божественной энергии даже нравится. Сын ваш, например, Хель искренне любит. Она его возбуждает и заводит, не вызывая ни страха, ни ужаса. Вероятно, это связано с тем, что он дважды прошел через смерть и как-то иначе воспринимает подобную энергию.

– Мне от этого не легче, – тяжело вздохнув, произнесла Анна Ефремовна.

– На самом деле Хель очень аккуратна. Уверяю вас – она старается вам не навредить. Все же вы слишком хрупки и нежны для нее. Вы бы видели, что творилось в резиденции Эрдо в мире, откуда Хель родом, когда они с Максимом занимались сексом. Там стража едва пережила без позора эту малость. Это обычная женщина во время оргазма может кричать там или стонать, а Богиня еще и ауру свою пульсирующую распускает. Как вы понимаете, у Хель она совсем не из ромашек. Если простой человек будет совсем рядом в такой момент, то он может и умереть от охватившего его леденящего ужаса.

– И ты тоже так ведешь себя во время секса?

– Я? Хм. А я не пробовала… Я ведь еще обычной варгой спала с вашим сыном.

– Почему? Всегда хотела спросить, но было неловко. Ты можешь не отвечать, если тебе неудобно.

– Все нормально, – грустно улыбнулась Арина. – Дело в том, что кроме перерождения я стала высшей жрицей своей матери – Богини. Это приводит к очень сильному слиянию. Настолько, что если я с кем-то занимаюсь сексом, все сопутствующие ощущения и эмоции испытывает и она.

– Оу…

– И это еще было бы полбеды. Божественное или драконье семя из-за своих особенностей вполне может оплодотворить не только меня, но и маму.

– Боже!

– Вот-вот. Я Максима не виню. Занявшись со мной сексом, он не только параллельно это будет делать с моей мамой – Богиней, но и гарантированно одарит нас обеих детьми. Ведь я рассказывала о том, какая у нее стихия. Как вы понимаете, это для него чересчур.

– Но ты его любишь! Неужели мама не может пойти тебе навстречу и избавить от роли высшей жрицы?

– Как я понимаю – она меня для этого и переродила. Вы понимаете в чем дело. Вечно в статусе зародыша я находиться не смогу. Рано или поздно я пройду процедуру инициации или в Богиню, или в дракона. Стать Богиней чрезвычайно сложно, но это единственный способ избавиться от роли жрицы. А вот драконом я могу стать уже сейчас. Правда, в этом случае получится, что меня мама обретет в роли высшей жрицы – дракона.

– То есть ты все так же не сможешь быть с Максимом?

– Верно, – кивнула Арина. – И уже, скорее всего, не смогу избавиться от роли жрицы. Потому что дракон в этой роли – круче чем супруг или супруга, особенно для такой слабой Богини, как она. А что брак, что роль высшей жрицы или жреца – очень сильно ограничивает свободолюбивых драконов. Они на такие вещи очень редко идут. А я… я теперь заложница положения. Рабыня мамы.

– Ужасно… А если ты станешь Богиней, то как Хель поступит?

– Не знаю, – пожала плечами бывшая Арина. – С одной стороны, она его любит, а потому будет сильно переживать и ревновать. С другой – он ей нужен как супруг. Без него она потеряет возможность закрепиться в других мирах. Так что, если мы не будем пересекаться в стихиях, то она вполне может смириться. А то и подругами станем.

– Чудные у вас отношения, – покачала головой Анна Ефремовна.

– И не говорите, – вздохнула Арина и глянула в окно. – О! Это не к нам случайно?

– Ого! – воскликнула Анна Ефремовна, увидев подъехавший к воротам большой джип с наглухо тонированными окнами. – Петь! К нам гости!

– Кого еще там нелегкая принесла? – недовольно проворчал из соседней комнаты Петр Иванович. Но все же поднялся с дивана и подошел к пульту охраны, где, нажав несколько кнопок, уставился на картинку автомобиля. – Это еще что за чертовщина? – тихо спросил он сам себя. – Я вчера только в новостях прочел, что эту модель едва начали поставлять в армию. Первую партию неделю назад передали.

В этот момент раздался настойчивый звуковой сигнал клаксона.

– Откроешь?

– Я не знаю, кто это.

– Петр Иванович, – вмешалась Арина. – Со слов Хель за нашим домом присматривают. Если это какие-либо злодеи, то они ничего не смогут предпринять. Да и я многое могу.

– Ты?! – удивился отец Максима.

– На моих руках более трехсот трупов.

– Что?! – удивленно повернулась к ней Анна Ефремовна.

– Мы все далеко не одуванчики, – несколько сконфуженно пожала плечами Арина.

– Ладно, – хмыкнув, произнес Петр Иванович и, прихватив из комнаты пистолет, направился к двери. Открыл. И на него просто полыхнуло громкой музыкой, которая буквально пульсировала в машине, едва не выбивая ей окна. – Идиотизм… – фыркнул старший Климов себе под нос и нажал на кнопку, открывающую ворота.

Джип сразу ожил. Несколько перегазовок мощного двигателя. Облако сизого дыма. Да и подергивало его слегка – видно, что водитель озоровал со сцеплением.

– Кого же к нам принесло? – тихо спросила Анна Ефремовна себе под нос.

Когда ворота открылись окончательно, гость рывком, но на удивление аккуратно въехал. Заглушил двигатель, напоследок рыкнув парой сотен дизельных лошадей. И, врубив «Runaway», открыл дверь.

Сначала на плитку встали две изящные ножки в кожаных сапогах, а потом над дверью показалась голова в шляпе, полностью скрывавшей лицо этой… женщины. Последовала небольшая пауза. После которой гостья изящно вышла из-за двери и, вульгарно покачивая бедрами, направилась к Петру Ивановичу. Ее стройное гармоничное тело было одето в какую-то дикую стилизацию костюма ковбоя с характерным таким декольте, демонстрирующим всем желающим песочные, упругие груди. И вообще – от нее буквально разило красотой, сексуальностью, страстью, вызовом и уверенностью в себе. Да так сильно, что не то что уже не молодого мужчину, но и его супругу этот образ поразил до глубины души.

В двух шагах от старшего Климова она остановилась и, показав лицо из-под шляпы с весьма жгучей улыбкой, которой позавидовали бы и в знаменитом клипе «Destination», поинтересовалась:

– Петр Иванович?

Ответить он сразу не смог, так как оказался слегка шокирован происходящим. Впрочем, как и Анна Ефремовна. А вот Арина отреагировала мгновенно и с криком «Азура!» бросилась к ней на шею. Как ни странно, гостья вполне благосклонно отнеслась к такому фривольному поведению и посильно приняла участие в радостных «обнимашках».

– Почему тебя не было так долго? – наконец, чуть успокоившись, спросила Арина.

– Мы с братиком самые младшие в роду. Вот старик и вешает на меня все текущие поручения. Совсем загонял. Но ничего – пройдешь инициацию – прочувствуешь. Это… Хм… Они скоро очнутся? – кивнула она на Климовых.

– Азура? – медленно произнес Петр Иванович, буквально оживший от этого ее вопроса. – Так ты та, о ком говорила Хель?

– Сестра вашего сына. Собственной персоной, – усмехнулась она. – Уж простите за все это, – она махнула рукой в сторону машины. – Люблю пошутить.

– Так вот что имела в виду Хель, говоря, что вы озорная? – спросила Анна Ефремовна.

– Таки я вижу, вы уже познакомились? – раздался откуда-то сбоку вежливый, можно даже сказать вкрадчивый голос мужчины с характерным одесским акцентом. Все обернулись и увидели там незнакомца в деловом костюме с длинными, кудрявыми волосами, спадающими ниже плеч и располагающим к себе лицом, впрочем, слегка сквозившим лукавством, что выдавало в нем опытного проходимца. – Зовите меня Иешуа, – кивнул он.

– Пойдемте в дом, – с трудом выдавила из себя Анна Ефремовна. Несмотря на то что она уже свыклась с мыслью о том, что ее сын стал драконом, а невестка Богиня… увидеть ЕГО для нее оказалось слишком. Чем-то чрезмерным. Тем, что пожгло последние предохранители, позволявшие ей цепляться за прошлое и воспринимать все происходящее несколько отстраненно.

– Ань, что с тобой? – обеспокоенно спросил Петр Иванович, который всю свою жизнь был атеистом, а потому ничего не понял.

– Все будет хорошо, – отстранив его от супруги, произнесла Арина. – Ей нужно осмыслить происходящее. – После чего кивнула на крестик, что висел у Анны Ефремовны на шее.

Петр Иванович секунд пять всматривался в него, потом с удивленными глазами обернулся на гостя, и вопрос застрял у него в горле. Он не понимал, что спросить.

– Ну что ви так на меня смотрите? Я вас умоляю! На эту деревянную дуру лезьте сами.

 

Глава 3

5 августа 2023 года. Мир «Земля». Москва. Большая Лубянка, дом 2

– Ну, что у тебя?

– Завершилась предварительная проверка компании «Элизиум».

– Так-так, – оживился полковник.

– За минувшие двадцать три дня они выпустили новые облигации на сумму свыше двухсот миллионов евро. Все они были выкуплены на имена Максима Петровича Климова, Василисы Николаевны Елисеевой, Людмилы Прокофьевны Зеленской и Анатолия Ефремовича Краснова.

– Погодите-ка, – перебил майора полковник. – Людмила Прокофьевна и Анатолий Ефремович?

– Да, я тоже обратил внимание на это сочетание. Тем более что реально делами в компании заправляют именно они, так как старший Климов, по всей видимости, марионетка, младший – исчез, а чем занимается Василиса и какую роль она играет в этой группе, мы вообще не поняли.

– Их проверили? – задумчиво поинтересовался полковник. – Это, я полагаю, псевдонимы.

– Да, мы тоже так думаем. Но легенды проработаны очень качественно. Все документы в идеальном порядке. Так и по живым людям не бывает. Их помнят все сослуживцы, сокурсники и одноклассники, рассказывают некоторые вполне пересекающиеся легенды из их жизни. Отзываются исключительно положительно. Все, кроме Максима, детдомовские сироты.

– Есть хоть какие-нибудь зацепки?

– Они словно сошли с обложки глянцевого журнала. Все идеально подретушировано. Нам как будто специально их показывают, демонстрируя уровень своей работы и о чем-то намекая.

– Думаешь, заклятые друзья?

– Не знаю. Я попытался пробить сведения по персоналиям. Все чисто. Впрочем, если это агенты, которым перед заброской сделали пластические операции, – это нормально. Однако я обратил внимание на то, что незадолго до открытия компании «Элизиум» в США прошла волна ограблений, окруженная мистикой. Даже идиотские фотомонтажи наплодили, дескать, деньги похитили драконы.

– И что с того? Дурачится кто-то.

– Сумма не сильно отличается от той, что вложили в развитие «Элизиума» и потратила семья Климовых на жизнь за последнее время. Если, конечно, включить сюда ограбление полугодовой давности. Конечно, баланс не совсем чистый, но на выпуклый глаз все сходится.

– Очень интересно…

– Еще интереснее будет то, что мы сделали запрос нашим «друзьям», и они крайне оживились. Сказали, что будут рады любой информации, потому что сумма крупная, а у них нет никакой зацепки. Словно действительно драконы мешки с деньгами унесли. Я проверил их по вспомогательным каналам – все подтвердилось. У них там идет оргия в лучших традициях маркиза де Сада. Начальство требует результаты, а их нет, и взять их неоткуда.

– Ты думаешь, это ЦРУ так прикрыло финансирование?

– Вряд ли. Все сделано, с одной стороны, очень грубо, а с другой – с каким-то безумно высоким мастерством.

– А что по той странной особе с пятью детьми, что живет в доме Климовых?

– Арина Витальевна Кошкина. Мать трех мальчиков, рожденных от Максима Климова. Двух девочек родила некая Елена Федоровна Афонова. Она же числится супругой младшего Климова. Они расписались чуть больше года назад в Бабушкинском ЗАГСе Москвы. В обычный день, без торжеств. Впрочем, несмотря на обычность и обыденность церемонии их запомнили. То есть, по всей видимости, тоже подлог.

– Тоже сироты?

– Именно, – усмехнулся майор.

– И у них так же аккуратно сделаны документы?

– Даже не представляю, как мы умудрились прозевать такой грандиозный объем работ.

– Хм. А что компания? У них пока так и висит курс инвестиций в перспективные технологии без уточнений?

– Отнюдь. Начали ударными темпами нанимать персонал и оборудовать лаборатории по последнему слову техники. Пока они обозначили два направления работ: высокоэнергетические топливные элементы и прецизионная механика.

– Все это как-то очень общо. Чем конкретно они занялись?

– Пытаются создать топливные элементы на основе антиматерии.

– Что?!

– Я проконсультировался со специалистами. Говорят, что это единственный вид топлива, позволяющий в перспективе построить космические корабли с приемлемой скоростью движения для межзвездных перелетов. Над ней много где идут работы, но есть масса фундаментальных проблем с ее получением и сохранением стабильности в течение длительного времени. В любом случае – если «Элизиум» организует лабораторию, способную получать антиматерию, это очень выгодно для России.

– И в чем подвох?

– Я не знаю, – пожал плечами майор. – В голову лезут только какие-то бредовые мысли.

– Ладно… – задумчиво произнес полковник, буквально распевая каждую букву. – Продолжайте наблюдение. Доклад раз в месяц. Никаких активных действий не предпринимайте.

В то же время. Офис компании «Элизиум»

– Добрый день, – поздоровалась Азура, войдя в большой конференц-зал арендуемого офиса. – Меня зовут Василиса Николаевна. Я один из четырех владельцев этой компании. Девочки вас уже ввели в курс дела? – спросила она, взглянув на четырех миловидных ассистенток.

– Анатолий Ефремович распорядился без вас не начинать, – робко произнесла одна. – Мы только раздали договоры и ответили на вопросы по их содержанию.

– Хорошо, – кивнула Азура. – Итак. Компания «Элизиум» занимается инвестиционной деятельностью в наукоемкие направления российской промышленности. На текущий момент у нас два разрабатываемых направления: прецизионная механика и высокоэнергетические топливные элементы. Вас всех пригласили для участия в новом – третьем проекте нашей компании – «Ветер перемен». Это экспедиция в далекие и весьма глухие места с целым комплексом исследовательских и производственных задач. Контракт заключается на тридцать лет.

– Нас разберут на органы? – с ехидцей спросили из зала.

– В вашем возрасте это не имеет смысла, – ответила Василиса Николаевна с мягкой улыбкой.

– Вы сказали, что, подписывая контракт, мы становимся пожизненно вашими рабами где-то на дальней заимке.

– Пожизненно? Рабами? Давайте уточним. После подписания контракта вы все пройдете через курс оздоровления, который серьезно омолодит ваши тела. Это позволит вам легко пережить указанный в контракте срок. Фактически – мы вернем вас в состоянии даже лучшем, чем сейчас, если, конечно, не случится никакого форс-мажора. И никто не говорит о рабстве. Речь идет о контракте со строгими условиями. Выполнили – свободны. Если кто не желает рискнуть собой ради благополучия своих близких, которые почитают вас старыми развалинами и обузой, может быть свободным. Мне нужны только добровольцы. – Она обвела взглядом присутствующих. Никто так и не дернулся уходить. – Отлично.

– Куда мы поедем? – раздалось из зала.

– Это конфиденциальная информация, которую вы узнаете после присяги.

– Почему мы тридцать лет не сможем иметь связи со своими родными?

– Из соображений секретности. Да и технически это будет очень непросто.

– Нам сказали, что в ходе экспедиции мы все будем на полном содержании компании, а наша зарплата будет выплачиваться тем, кому мы укажем. Это так?

– Безусловно. Кроме того, мы на весь этот срок застрахуем всех членов вашей семьи и будем оказывать им самую квалифицированную медицинскую помощь в полном объеме.

– Что будет, если мы там погибнем или умрем от естественных причин?

– Экспедиция сопряжена с риском не только для здоровья, но и для жизни. Поэтому мы предлагаем вам такой контракт, согласно которому, указанному вами лицу ваша зарплата будет выплачиваться вне зависимости от того, живы вы или нет, трудоспособны вы или нет. А в случае его гибели – следующему лицу из списка, в котором мы готовы учесть – супругу, детей, родителей. Для нас важно ваше душевное спокойствие. – На какое-то время наступила тишина, все переваривали услышанное.

– Что нам с собой брать?

– Ничего. Мы вас всем обеспечим.

– У меня сын инвалид. Насколько полно компания сможет обеспечить его медициной?

– В полном объеме. Его обследуют наши специалисты, и если это будет возможным – вылечат. У нас достаточно денег. Грубо говоря – деньги для нас не вопрос. Но нам нужен результат. И за него мы готовы платить столько, сколько нужно. Еще вопросы?

– Чем мы там будем заниматься?

– В основном по профилю своей деятельности. Но куда шире. – Василиса Николаевна выдержала паузу, обводя всех взглядом в ожидании вопроса. Но все молчали. Два часа на ознакомление с контрактом под бдительным контролем девушек-ассистенток многое прояснили и в сущности спрашивать было уже нечего. – Итак. Я понимаю, что вы все хотите остаться? Даю вам последний шанс – после принесения присяги пути назад не будет. – Новая пауза продлилась минуту. Никто снова даже не дернулся уйти. – Отлично. Тогда, девочки, раздайте мужчинам листки с присягой. Сразу предупреждаю – она не на русском языке. Это один из древних, ныне мертвых языков. Этакий небольшой кусочек мистики для проверки на готовность к неожиданностям. Каждый из вас встает по очереди и читает ее вслух, смотря мне прямо в глаза. Все поняли? Прекрасно. Тогда начнем с вас, – кивнула она сидящему с краю мужчине с седыми волосами и сухим, морщинистым лицом, уже получившему лист с текстом.

Он прочитал, совершенно ничего не чувствуя. Потом услышал от этой странной и жутко эффектной женщины краткий ответ на такой же тарабарщине и вдруг внутри у него что-то щелкнуло. Словно замкнулись наручники. Мужчина сел и минут десять прислушивался к своим ощущениям, не обращая внимания на происходящее рядом, пока не понял то, что переменилось в мире, – это было его восприятие Василисы Николаевны. До него дошла простая мысль, обильно переплетенная ужасом, которая заключалась в том, что он просто не может не подчиниться приказу этой женщины или предать ее. И еще… от нее шел такой странный приятный аромат… который, по всей видимости, и вызывал этот эффект.

Через час после начала церемонии присяги в конференц-зал зашла Людмила Прокофьевна – и Аристарх Петрович с удивлением понял, что от нее тоже шел этот странный запах. Мало того – она была старше по рангу Василисы Николаевны? Почему? Он не понимал. Просто чувствовал это.

– Удивлены? – произнесла Людмила Прокофьевна, видимо понявшая и этот взгляд, и это выражение лица.

– Да. Никогда бы не подумал, что простые слова могут вызвать такие галлюцинации… кстати, а как вы поняли?

– Это не простые слова, а магическая клятва верности нашему дому. Теперь вы не сможете нас предать. Даже если очень захотите. Или как-либо осознанно навредить. Кроме того – никакими пытками из вас не получится выбить сведения, которые не подлежат распространению.

– Магическая? – удивленно переспросил Аристарх Петрович. – Я вас правильно понял?

– Правильно. Мы очень могущественные маги. – Впрочем, мужчина все равно не поверил. Подумав, что над ним пытаются пошутить.

– Магия… да… дела. А чем тогда объясняется тот факт, что в моих галлюцинациях вы кажетесь старше Василисы Николаевны?

– Тем, что она моя дочь, – ласково улыбнувшись, ответила Людмила Прокофьевна.

– Дочь? Но… как? Вы же с ней как сестры? На вид – словно одногодки!

– Мы просто очень хорошо сохраняемся. Моей дочурке семьсот сорок два года, мне – две тысячи четыреста двадцать, – отметила она с невинным выражением лица и продемонстрировала желтые глаза с вертикальными зрачками. – Но обо всем этом болтать, конечно, не стоит.

– Боже! Кто вы?

– Василиса вам все расскажет.

– Я продал свою душу? Вы…

– Мы никак не связаны с твоими страхами. Просто тот мир обыденности, в котором ты жил раньше, закончился. Считай, что ты попал в сказку. Добрую сказку.

 

Глава 4

12 октября 2023 года. Мир «Лхасси». Резиденция дома Эрдо

Хель еще раз осмотрела отряд, испытывая легкую тревогу.

– Подруга, чего ты переживаешь? – подъехав к ней верхом на лошади, спросила Азура, или Василиса Николаевна, как ее все в отряде называли. – Наш отряд по меркам того времени – очень значительная сила. Нормально доберемся!

– Мне бы твою беспечность, – фыркнула Богиня. – Вы отправляетесь в тот мир через стационарный портал, который ладно, что должен быть под наблюдением, так ведь наверняка еще его состояние отслеживается.

– Я договорилась с нашим иудейским другом, что местные отвлекут наблюдателей.

– А как быть с порталом? Он ведь откуда-то берет энергию. Одно дело перебросить несколько человек и совсем другое – целый отряд с кучей лошадей и имущества. Достаточно на него навесить плетение, отслеживающее всплески выше определенного порога, чтобы в Ордене узнали о том, что кто-то провел через него целую толпу. Вывод, я думаю, они смогут сделать быстро и весьма неутешительный для нас.

– Иешуа сказал, что тоже про это думал, но не нашел подобного плетения, связанного непосредственно с порталом.

– И что?

– Мир запечатан. В нем очень мало ци и маны. По его мнению, Орден не использует этот мир в качестве источника энергии, то есть все, что в нем абсорбируют алтари, используется для внутренних нужд.

– И портал подключен в общую сеть?

– Именно. Он считает, что при имеющемся уровне магического и божественного фона даже два десятка демонов пробить, безусловно, серьезную защиту гробницы и алтарей не смогут. А усложнять просто так и без того громоздкие плетения никто не будет. Ну, прошли и прошли. Для мира наш отряд – капля в море. Легкая рябь, которая будет совершенно не заметна на фоне постоянных колебаний, стабилизирующих мир.

– Хм…

– А вот на сами алтари и могилу сигнализацию имеет смысл поставить. Причем не на факт нападения, мало ли, местные туземцы пытаются резвиться, а только на проникновение или разрушение объекта.

– Это все хорошо и звучит вполне разумно. Но вдруг мы ошибаемся? Что, если там сидели параноики?

– Значит, мы с братом погибнем, – пожала плечами Василиса Николаевна. – В любом случае – выбора у нас нет. Так что нам остается только поступить по старой пословице: «Падая в пропасть, расслабься и получай удовольствие». В общем не дергайся, подруга. Я обещаю, что доменный камень мы заложим со всей возможной спешкой. Но вряд ли уложимся раньше десяти-пятнадцати лет. Как-никак маны брать неоткуда. Вот когда мелорны подрастут, да еще мы немного там развернемся, укрепив влияние, тогда да.

– А мне все это время переживать…

– Зачем? – пожала плечами Василиса Николаевна. – Займись делом. Вон у тебя какая пустошь с мертвыми землями лежит. У тебя есть замечательная возможность развиться в нише своей новой стихии – возрождения. Тем более что у тебя прекрасные отношения с Богиней Жизни. Тяжелый труд всегда отвлекает от глупых мыслей, которыми помочь ты нам все равно не поможешь.

– А оживленными пустошами помогу?

– Это тылы, подруга. Тылы, которые позволят нам там чувствовать себя намного лучше. Эти пустоши можно превратить в сельскохозяйственные угодья. А после запуска автономного стационарного портала – обеспечить торговый оборот с тем миром, который, как я поняла, имеет очень большие проблемы с продовольствием. Особенно в тех краях, где засел Максим.

Спустя час. Мир «Земля». Окрестности Иерусалима

Иешуа сидел на небольшом коврике, расстеленном на вершине самого высокого бархана в округе, и наблюдал за творящимся в отдалении столпотворением. Да… эти места давно уже не знали такой оравы галдящих и шумящих людей… и не только. Зачем эта безумная, но эффектная лазурная демонесса берет с собой эльфов, варг, подчиненных братьев Ордена, он не понимал. Даже пяток дварфов прихватила. Хорошо хоть орков или еще каких сильно отличных от людей созданий не взяла. Две сотни «лиц»! Шесть сотен породистых лошадей! Тридцать тонн всякого барахла! Безумие… сущее безумие…

– Накопление закончено! – крикнула на даэдрике Азура в сторону Иешуа. – Мы готовы продолжить!

– Безумие… – тихо произнес себе под нос этот хитроумный Бог, но раздвинул пески, открывающие вход к порталу, и телепортировался к арке.

– Вижу, ты явно недоволен происходящим, – весело усмехнувшись, спросила лазурная демонесса.

– Ты сумасшедшая! – фыркнул он, после чего повернулся к камням и инициировал портал.

Василиса Николаевна же, улыбнувшись во все тридцать два зуба, чуть погарцевала на коне и махнула стоящей рядом голове колонны двигаться вперед.

Караван втягивался не очень быстро. Лошадям было психологически сложно идти в портал. Поэтому приходилось спешиваться и буквально втаскивать их за собой.

– Зачем ты взяла так много людей? – наконец не выдержал Иешуа. – Неужели нельзя было обойтись меньшим количеством?

– А чего ты переживаешь? – улыбнулась Василиса Николаевна. – Ведь сам говорил о том, что тут не угадаешь. Нам нужны все эти люди. И мы либо нормально пройдем, довезя массу полезного груза и специалистов, либо погибнем. Именно по этой причине я пойду последней.

– Думаешь, братья Ордена заблокируют переход?

– Ты сам что, иначе поступил бы? Из портала валит толпа прекрасно снаряженных людей. Явно экспедиция. Оно им надо? Вряд ли там большой отряд. А вся экспедиция вооружена огнестрельным оружием.

– Хм… разумно. Именно по этой причине так много лошадей?

– Конечно. Чем дольше длится переход без всевозможных форс-мажоров, тем больше шанс того, что с той стороны нас не ждет Орден. И, кстати, где твой акцент? Он меня безумно забавляет, – как можно соблазнительнее улыбнулась Василиса Николаевна.

– Слушай, не делай мне нервы. Тем более что тебе пора.

Василиса хихикнула, стрельнула глазками в этого Бога и, хлестнув его по лицу хвостом лошади, направилась в портал. Иешуа подождал пять минут, деактивировал арку и… чуть потоптавшись, исчез. А пески, разведенные им в стороны, стремительным бегом вернулись обратно, погребая под собой все следы. Глянешь – и только одна мысль в голову придет, что по этим местам уже давно не ступал ни пеший, ни конный, ни даже на машине. Поэтому, когда спустя два часа брат Ордена совершал регулярный обход периметра объекта, то ничего не обнаружил и, сонно зевая, поехал досыпать. Уж больно его разморило сегодня на солнышке…

 

Глава 5

12 октября 1230 года. Мир «Сот’ари». Окрестности Иерусалима

Василиса Николаевна вынырнула из портального коридора и прищурилась от яркого солнца, бьющего прямо в глаза.

– Госпожа! – обратился к ней сержант стражи дома. – Мы оцепили периметр и поставили наблюдателей на всех возвышенностях по кругу.

– Хорошо. Местные нас не заметили?

– Увы, госпожа. Когда мы только вошли в этот мир, несколько всадников стояло вот на том бархане, – указал он рукой. – Заметив наш интерес к себе, они развернулись и резво поскакали прочь. Для открытия огня из винтовок было слишком далеко, а преследовать их на лошадях после перехода не представлялось возможным. Сами видите – они не в себе.

– В той стороне должен находиться Иерусалим, – спустя несколько секунд заметила Василиса Николаевна. – Это значит, что нас ждали…

– Что прикажете делать?

– Продолжайте наблюдение. Всем незанятым бойцам – отдых. Доспехов не снимать. Остальным тоже. Лошадям нужен покой – на таких убитых мы далеко не уедем. Все ясно?

– Да, госпожа.

– Исполняй, – произнесла она и, спешившись, сама направилась на указанный бархан. Наблюдать.

Как демонесса и предполагала, гости не заставили себя долго ждать. Пять часов не прошло с момента первого контакта, как с ожидаемого направления появились всадники в черной одежде…

Мустафа остановил своего коня и пару минут до боли в глазах всматривался в этих странных гостей, что высыпали на вершину кургана и развернулись в линию.

– Уважаемый, – обратился к нему помощник, – позвольте я пообщаюсь с гостями. Все это очень настораживает. Нам донесли, что гости были на лошадях. Зачем же они спешились ввиду приближающегося конного отряда? Это либо глупость, либо хитрость.

– Либо мы чего-то не знаем… – медленно произнес Мустафа, – но ты прав. Пока мы не узнаем, кто эти люди, дело не сдвинется с мертвой точки.

– Может быть, тогда нападем? Нас больше.

– Ты помнишь, что случилось с отрядом наместника Иерусалима, когда посмел атаковать нашего гостя?

– Мы не знаем этого достоверно…

– Но крестоносцы клянутся, что тот развеял их в пыль.

– Молитвой, – усмехнулся помощник.

– Молитва – это просто слова, – сухо заметил Мустафа. – Максим ад Эрдо – могущественный брат Ордена Света, который явил нам свою силу. Выйти и божественной дланью разбить в прах пять сотен воинов – это ли не чудо? А ведь он тоже пришел через портал, как и эти люди. И ты предлагаешь их вот так, не подумав, атаковать только лишь потому, что нас больше?

– Но…

– Иди и узнай, кто к нам прибыл. И будь с ними вежливым.

В общем, его послали, и он, как говорится, пошел. Тем более что сам напросился. Но одно дело ехать на переговоры с ощущением силы, стоящей за тобой, и совсем другое дело – пытаться робко осведомиться у возможно куда более могущественных людей, кто они и куда путь держат. Да так, чтобы и не обидеть, да самому лицом в грязь не ударить. Кроме того – проведенные Мустафой аналогии привели к тому, что парню банально стало страшно за свою жизнь. Умирать вот так – по щелчку пальцев превратившись в пыль – он был еще не готов.

Он шел рысью и с каждым мгновением тревога его возрастала. Особенно после того, как он увидел доспехи, принятые издалека за одежду. Что и говорить – «кровавые латы Эрдо», порожденные буйной фантазией Максима на базе поздней, высокой готики из превосходной легированной стали, в свое время впечатлили даже драконов. Даже Василиса удивилась природному таланту ее брата, породившего такое чудо.

Но больше всего в нем вызвало удивление то, что вышедший вперед и открывший забрало воин внезапно оказался женщиной с весьма смазливым лицом.

– Ты человек Мустафы? – спросила на хилиари Василиса, видя, что бедняга никак не может набраться смелости и заговорить с ними.

– Да… – выдавил он из себя.

– Меня зовут Василиса. Василиса ад Эрдо. Да, я сестра Максима ад Эрдо. Поэтому прошу уважаемого Мустафу прибыть в мой лагерь. Нам есть, что с ним обсудить.

– Хорошо, госпожа, – кивнул после небольшой паузы переговорщик. – Я рад приветствовать вас на нашей земле. – Он еще раз кивнул и, пришпорив коня, галопом понесся в сторону своего отряда. А Василиса осталась с улыбкой наблюдать за действом, которое, впрочем, завершилось очень быстро. Вероятно, Мустафа был психологически готов к чему-то подобному, поэтому буквально через полминуты после возвращения посланника в сопровождении десятка всадников направился на переговоры…

– На самом деле я удивлен, что пришла его сестра, а не брат, – отметил Мустафа после завершения классической дипломатической прелюдии.

– Почему? – попыталась прикидываться дурочкой Василиса.

– Потому что вы женщина.

– Вы знаете, в нашем обществе оценивают не по полу, а по способностям и тому, к какому роду ты принадлежишь. Талант и кровь. То есть за кого в конечном итоге будешь стоять и как. В подобных делах же, что мужчины, что женщины совершенно равны. Как вы видите – мои люди подчиняются мне без малейшего проявления неудовольствия.

– Это все очень неожиданно… – задумчиво произнес Мустафа. – Они тоже братья Ордена?

– Не все. Только несколько. Остальные – простые люди либо представители других разумных видов.

– Я вас не очень понимаю…

– Вон та девушка, да, да, именно она. Так вот – это женщина-кошка, ее род породили, смешав пантеру с человеком. Во внешности это проявляется по зубам. Видишь, какие у нее необычные клыки. Вот.

– А на вид – обычные женщины… пока не улыбаются, – покачал головой Мустафа.

– Они – жрицы Богини войны. Очень хорошие бойцы. На каждой не меньше сотни побед.

– Невероятно! – ахнул глава Ордена Врат. – А на вид хрупкие девушки.

– На то и расчет, – усмехнулась Василиса. – Вон те, – кивнула она на сидящих особняком с независимым видом странных людей, – тоже не люди. Это альвы или эльфы. Волшебный лесной народ.

– Значит, те низкорослые крепыши…

– Верно. Это дварфы. Они предпочитают жить в горах, создавая в каменных массивах огромные города.

– Чудеса…

– Вы даже не представляете, сколько чудес творится за пределами этого мира, – с вежливой улыбкой отметила Василиса.

– Мир-тюрьма… – тяжело вздохнул Мустафа. – Я просто не понимаю, зачем нужно было это страшное существо заключать здесь. Ведь из-за него мы лишены стольких интересных вещей. Признаться, женщины-кошки меня очень заинтересовали. Будь я помоложе, то с удовольствием взял бы себе в жены одну из них.

– Они не лучшие жены. Безропотно подчиняются только тому, кого считают сильнее и могущественней себя. С такими непросто.

– Это плохо…

– И не говорите, – улыбнулась Василиса.

– Кстати, вы говорили, что они жрицы Богини войны, но как такое может быть? Бог ведь един, и он – мужчина.

– Кто вам это сказал? – с искренней улыбкой улыбнулась Василиса. – Боги – это раса. Как и демоны. Могущественные существа, обладающие колоссальной силой и влиянием. Но редкий мир обходится одним таким божеством.

– Но…

– Вы ведь знаете, что мы – братья и сестры Ордена Света – фактически низшие Боги.

– Я … я не думал в этом ключе.

– Хотя вам, как верующему, это все и не важно.

– Да… наверное… – кивнул Мустафа, но Василиса отчетливо отметила, что семя сомнения она забросила очень удачно. – Как я полагаю, вы идете к брату?

– Вы правы.

– Может быть, вы сможете взять с собой тогда женщин и детей. Для нас довольно тяжело содержать их с достоинством.

– Каких женщин? Каких детей? – удивилась Василиса, которую никто не посвящал в эту небольшую пикантную деталь.

– Когда он пришел в наш мир, то решил сделать доброе дело и наказать наместника Иерусалима, который прослыл весьма дурным человеком. Тот славился своей казной и гаремом. Вот Максим и нанес удар в эти два больных места.

– Ограбил казну и наставил наместнику рога с гаремом?

– Вы совершенно правы. Об этом подвиге по Иерусалиму слухи до сих пор ходят. Столько женщин никому не под силу за одну ночь познать.

– И они от него понесли?

– Да, госпожа. Все. Их потому новый наместник и захотел продать в бордели. Так вот. Две недели назад бывшие жены и наложницы наместника родили Максиму крепких и здоровых детишек. На удивление все роды прошли очень легко, и никаких сложностей не возникло. Но сами понимаете, нам сложно содержать столь высоких особ.

– Сколько там женщин с детьми?

– Три десятка.

– Сколько?!

– Я понимаю ваше удивление, но…

– Сколько вы потратили на их содержание, я заплачу. И да, конечно же, я заберу их с собой.

– Вы злитесь на него?

– Нет, что вы, – с как можно более милой улыбкой ответила ему Василиса. – Просто я очень удивлена. Да и сами подумайте – три десятка племянников и племянниц на голову не каждый день падают. Кроме того, в нашей среде не принято вот так… эм… увлекаться. Никто не возбраняет близость между мужчиной и женщиной, но…

– Ведь он хотел как лучше, – попытался вступиться за Максима Мустафа.

– Почему тогда эти женщины от него понесли? Раскрою вам небольшой секрет – мой брат в состоянии полностью контролировать этот процесс. У него дети рождаются только тогда, когда ему это нужно. Впрочем, это не суть. Я так понимаю, вы сильно потратились на выкуп и содержание. Скажите, сколько мой брат должен вам за спасение этих женщин и детей?

– Он нам ничего не должен, – с почтением произнес Мустафа. – Мы сочли за честь заботиться об отпрысках столь уважаемого человека.

– Хорошо, – кивнула демонесса, крикнув стражу дома Эрдо на даэдрике несколько слов, и тот, шустро обернувшись, принес ей относительно небольшой мешочек. – Тут пятьсот золотых. Пусть это будет моей благодарностью за спасение родственников.

– Я не могу их принять…

– Любые дела должны награждаться, добрые – добром, злые – злом. Вы обидите меня, если не примете подарок.

– Это очень большие деньги…

– И самое малое, что я могу для вас сделать в качестве благодарности, – отметила Василиса, про себя злорадно улыбаясь и представляя мину на лице братика, который, вероятно, думал, что эта проказа сойдет ему с рук.

– Я немедленно пошлю за ними, – явно повеселевшим голосом сообщил Мустафа. Пятьсот золотых были очень солидными деньгами, которые не только полностью покрывали все расходы главы Ордена Врат, но и давали весьма существенную прибыль, да такую, на которую он и рассчитывать не мог даже в мечтах. Ведь на все про все он потратил едва три-четыре десятка в пересчете на серебряные дирхемы, разумеется. – Но они смогут явиться не раньше завтрашнего обеда, а то и вечера.

– Ничего страшного. Мы их подождем, тем более что наши лошади тяжело перенесли переход.

– Там грудные дети… я не уверен, что они смогут пережить долгий переход по пустыне.

– Это дети Максима. Как вы верно заметили, они все родились здоровыми и вполне крепкими. Кровь – сильна. По крайней мере, я полностью уверена в том, что его дети переживут этот поход, – сделала тонкий намек она своему собеседнику.

– Я еще раз все перепроверю, – с серьезным лицом сказал он. – Но разве вы можете понять, чей ребенок перед вами?

– Как я уже заметила – кровь сильна. Она пахнет. Даже тогда, когда течет в жилах. И вы не представляете, как много она может сказать…

 

Глава 6

21 октября 1230 года. Мир «Сот’ари». Аккра

Василиса Николаевна въезжала в город с закрытым забралом шлема, дабы не провоцировать ненужные пересуды среди населения, психологически не готового к подобным финтам судьбы. Впрочем, и без этого шума хватало. Да и как вы хотели? Самые состоятельные воины-крестоносцы в те годы могли себе позволить только лишь кольчуги, пусть и сложного плетения. А тут два десятка бойцов в полном готическом доспехе, да не в простом, а с сочным алым покрытием стали, создающим поразительный эффект. Причем остальные рассекали в полном черненом рейтарском латном доспехе, который, конечно, был проще, но все равно на голову превосходил все лучшее, что имелось в те годы.

Для местных жителей появление довольно крупного дружественного отряда в столь совершенных доспехах оказалось чем-то сродни чуду. Эффектному такому чуду. Тем более после того, как разобрали знамя, что нес всадник в голове колонны. Ведь род Эрдо был у всех на слуху в Аккре. С одной стороны, все помнили события прошлого года, когда Максим совершил три своих «знаменитых» чуда, ну и около полусотни тех, что уже успели придумать и приписать его буйной головушке. С другой стороны – буквально месяц назад в город прибыл весьма значительный флот – его флот, который привез по вполне умеренным ценам столь нужное и полезное продовольствие. Конечно, до масштаба венецианского или генуэзского флота те двадцать больших нефов явно не дотягивали. Даже и сравнивать нечего. Но все одно – очень солидно. Ведь все помнили, что в прошлом году он уходил на двух, причем не своих, а наемных.

– Монсеньор! Монсеньор! – закричал слуга, вбегая по лестнице. – Монсеньор!

– Чего ты орешь?! – раздраженно крикнул магистр Ордена Тамплиеров Пьер де Монтегю. – Что случилось? Опять рыцари какого-нибудь уважаемого купца ограбили?

– Монсеньор, в город вошел отряд под знаменами Эрдо.

– Он прибыл на кораблях?

– Нет. Пришел из пустыни. На них дивные доспехи… как из сказки.

– Что ты несешь? Что за доспехи?

– Я не знаю. Говорят, что из цельных пластин железа, подогнанных друг к другу. Но я сам не видел.

– Чушь какая-то… Кто ими командует?

– Это всего лишь слухи, и мне как-то неловко повторять глупости…

– Что ты мямлишь?!

– Говорят, что им командует сестра Максима ад Эрдо.

– Сестра?! – удивленно переспросил Пьер.

– Вот и я говорю – глупости. Как может женщина командовать отрядом воинов? Хотя с ними действительно идут дамы. Те самые жены и наложницы из гарема покойного наместника Иерусалима.

– А это еще зачем?

– Они все родили от Максима, и сестра, по слухам, везет брату подарочек в виде тридцати бастардов.

– Ну и бред… – покачал головой магистр. – Бегом на площадь и выясни, кто именно командует этим отрядом. Только не по слухам, а на самом деле. Как узнаешь – пригласи ко мне в гости.

– Но вдруг слухи не врут… – робко поинтересовался слуга.

– Тем более. Я с удовольствием пообщаюсь с такой удивительной женщиной, что смогла удержать в своих руках сотню вооруженных мужчин…

Василису Николаевну Жером смог найти лишь ближе к вечеру и уже в порту, где та осматривала корабли.

– Госпожа, к вам просится брат Ордена Тамплиеров, – обратился к ней сержант стражи дома. – Говорит, что прибыл от имени самого магистра.

– Ко мне? – удивленно переспросила Василиса.

– Да, госпожа. Он сказал провести его к тому, кто нами командует. Не верит, что это женщина.

– Ну, веди, – усмехнувшись, произнесла демонесса и вернулась к своим делам.

– Госпожа, – вновь обратился к Василисе сержант стражи дома Эрдо спустя минут семь. – Вот тот человек, что желал вас видеть.

– Что вам угодно? – спросила женщина, окинув оценивающим взглядом крепкого воина в довольно скромной, но аккуратной одежде.

– Вы баронесса ад Эрдо?

– Да.

– И командуете прибывшим отрядом?

– Теперь еще и кораблями, которые пришли за мной.

– Я не знаю, что сказать, – ахнул тамплиер. – На вид вы такая хрупкая женщина…

– Вы, наверное, слышали о моем брате?

– Конечно, о нем только глухой в Аккре не слышал. Чудотворец! Я видел Императора Фридриха после исцеления и не мог поверить своим глазам.

– Наш род был наделен Создателем особым даром. Но у него, – она покосилась глазами на небеса, – было, по всей видимости, хорошее настроение, и он решил пошутить. Поэтому Максима он наделил даром исцеления, а меня – боевыми способностями. Я длань кары.

– Исцеления? – удивился Жером. – Но… как же тогда он разбил в одиночку отряд наместника Иерусалима?

– Полагаю, что вы слышали, что слишком много лекарства вполне может стать ядом. Так что лечить можно по-разному, – усмехнулась Василиса. – Иных уж нет, других долечим.

– Кхм… – поперхнулся Жером. Такая трактовка ему показалась жутковатой и неожиданной.

– У любой силы есть много граней проявления. Ничего однозначного в природе не существует. Вот я – длань разрушения, однако, смотрите. – Василиса подошла к борту корабля, пару секунд смотрела на водную гладь подле него, а потом поманила пальчиком и… о чудо! Из воды на глазах совершенно ошалевшего Жерома мягко вынырнул камень немалого размера, аккуратно приютившись на изящной ладони женщины, которая просто по определению такую махину не могла бы удержать даже двумя руками. После чего Василиса улыбнулась максимально миловидным образом, а камень практически мгновенно раскалился добела и стал оплывать, капая в воду с шипением. Причем рука и одежда девицы оставались совершенно целыми, хотя на самом Жероме одежды стали немного парить и местами даже слегка тлеть – слишком уж нестерпимый жар шел от камня.

Однако через десять секунд этой фантасмагории выпученные глаза француза уставились на небольшую статуэтку в руках у Василисы Николаевны. Все так же раскаленную и пышущую нестерпимым жаром. Она, едва заметно усмехнувшись, видя реакцию тамплиера, осторожно подула на нее, мгновенно остужая и словно полируя.

– Держите, – протянула она получившуюся поделку, поблескивающую стеклянным блеском. – Это вам на память.

– Боже… как это вообще возможно? – тихо прошептал Жером.

– Берите, она уже совершенно остыла. Как вы видите – даже разрушение может быть далеким от обычных представлений о нем.

Жером робко взял статуэтку высотой пятнадцать сантиметров. Он смотрел на нее и не мог поверить своим глазам, встретившись с усталым взглядом каменного рыцаря-тамплиера, опершегося на щит с гербом ордена. Качество ее было настолько невероятное, что ему казалось, словно это живой человек, превратившийся в камень по чьей-то чудовищной воле.

– Госпожа, но… как же это возможно?

– Это божественный дар, – спокойно ответила она. – Но, как тебе известно, любой талант нужно отрабатывать, ибо ничего просто так не дается.

– Просто так?

– Всевышний дает тебе сил ровно столько, сколько трудностей тебе предстоит преодолеть…

Магистр Ордена Тамплиеров вот уже добрые полчаса вышагивал вокруг стола со статуэткой и думал, как ему поступить. Сложности, валившие сплошным потоком, из-за неуправляемого поведения французских рыцарей грозили выйти из-под контроля и обрушить и без того шаткую оборону королевства. А ведь мусульмане внимательно следили за ситуацией, будучи готовыми в любой момент вмешаться и выбить христиан с Востока.

Максим и Василиса ад Эрдо. Откуда они пришли? Словно из пустоты вынырнули. И если с Максимом это еще было понятно – проследить за одним человеком на просторах этих пустынь совершенно невозможно, то его сестра вызывала одни сплошные вопросы. Она словно пришла из другого мира… И это непонятное, буквально неземное могущество. Чудо ли? Или, может, колдовство? Впрочем, к церкви они были лояльны и никаких подозрений на связь с дьяволом не имелось. Эта семья была нужна Ордену. Критически. Без них удержать Иерусалимское королевство Пьеру казалось просто невозможно…

– Монсеньор, – тихо произнес Жером, – прибыла Василиса ад Эрдо.

– Проси, – ответил магистр, повернулся и вздрогнул, потому что оказалось, что эта невероятная женщина уже вошла и стояла рядом со слугой. «Бардак какой-то…»

Разговор проходил довольно спокойно – в лучшем ключе дипломатических дискуссий. По крайней мере, Пьер старался не выдать своего интереса, однако, понимал, что юная сестра Максима ад Эрдо вполне искушена в подобных беседах. Настолько, что через полчаса он плюнул и решил говорить прямо.

– Теперь вы видите, насколько положение крестоносцев в Святой Земле шатко и ненадежно.

– И вы хотите узнать, чем я с братом могу вам помочь?

– Вы правы, баронесса, – кивнул магистр.

– Прежде всего, молитвой, – с серьезным лицом заметила Василиса, сделав выжидательную паузу и ожидая реакции.

– Само собой, – совершенно не ведясь на провокацию, ответил Пьер. – Любое доброе дело нужно начинать с молитвы.

– Хм. Как вы, вероятно, знаете, мне с братом предстоит решить большую и сложную задачу – укрепить северо-восток Европы и отразить нашествие кочевников. И мы не можем распылять свои невеликие силы.

– То есть вы ограничитесь молитвой?

– А вот это зависит от вас, милорд, – улыбнулась Василиса. – Мы не можем прислать сюда армию, но ничто не мешает нам укрепить вашу. Да и взаимовыгодное сотрудничество может принести пользу, как вам, так и нам.

– И в чем оно будет заключаться? – заинтересованно спросил магистр.

– Начнем с того, что у вас очень плохое здоровье. Я не настолько хорошо разбираюсь в целительстве, нежели мой брат, но даже я вижу, что вы протянете еще года два, максимум три. А Максим может подарить вам несколько десятилетий активной жизни. Такая форма сотрудничества вас интересует?

– Еще бы, – грустно усмехнулся магистр. – Но что он пожелает взамен?

– Это вы обсудите с ним лично. Могу лишь обещать, что ничего предосудительного. Мы не жадные, да и золото у нас есть. Так что, скорее всего, ту или иную форму сотрудничества в области торговли.

– Хм. Подобные вещи хоть и очень интересны, но вряд ли помогут нам удержаться на Святой земле.

– Поэтому мы сможем предложить вам доспехи и оружие для снаряжения воинов Ордена. Не столь совершенное, как то, что на мне, но на голову лучше всего, чем располагает ваше братство.

– Они, наверное, будут стоить целое состояние…

– Не прибедняйтесь, – мило улыбнулась Василиса. – Кроме того, как я уже сказала, само по себе золото ни мне, ни моему брату не нужно. У нас своего хватает. Да и алчностью мы не отличаемся.

– Уж не на душу ли вы намекаете? – решил лукаво пошутить магистр.

– Зачем нам ваша душа? – наигранно удивившись, уточнила Василиса. – Нет, ваша душа нам без надобности.

– Но…

– И чтобы я больше не слышала от вас таких глупостей, – с явным железом в голосе произнесла женщина, в мгновение ока преобразившаяся. Вот – только что стояла нежная, хрупкая девица, а вот – натуральная стерва, от которой пахнуло такой силой и мощью, что у Пьера даже волосы на заднице встали дыбом.

– Извините, баронесса, – чуть замявшись и неловко поклонившись, попытался оправдаться де Монтегю. – Надеюсь, вы не обиделись на мою неотесанность.

– Ну что вы, – вновь став милой особой, ответила Василиса с мягкой улыбкой, – я все прекрасно понимаю.

– Давайте вернемся к здоровью, – выдержав небольшую паузу, продолжил Пьер. – Вы можете точно сказать, сколько мне осталось?

– Увы, это не в моих силах. Я вижу только то, что ваши сосуды, по которым гуляет кровь, в очень плохом состоянии, и с ними в любой момент может случиться беда. Сильные эмоции, тяжелое физическое напряжение, а особенно их сочетание, например, в обществе девушки, могут вас забрать даже сейчас, – хитро глянув на Пьера, произнесла Василиса. – Впрочем, если вы поедете с нами, то я постараюсь присмотреть за вами и не допустить смерти. На большее вы можете рассчитывать только при общении с братом. Я плохо разбираюсь в целительстве и знаю только самые азы. Кое-что бы можно и сейчас поправить, но я боюсь, что только наврежу.

– А когда вы выезжаете?

– Послезавтра. Корабли все еще нуждаются в ремонте, и я очень надеюсь, что мои бездельники успеют за один день справиться.

 

Глава 7

02 ноября 2023 года. Мир «Земля». Москва. Загородный дом семьи Климовых

Анна Ефремовна нажала на кнопку видеофона и с подозрением уставилась на незнакомого мужчину.

– Добрый день, – произнес он, чуть улыбнувшись, демонстрируя свою якобы неловкость, так как с той стороны не пожелали включить видеоряд. – Могу я поговорить с Петром Ивановичем?

– А вы, собственно, кто? – ответил настороженный женский голос в довольно неприветливом тоне.

– Вот мое удостоверение, – мужчина с добрыми глазами и располагающим, приятным видом развернул небольшую «корочку» перед объективом камеры как раз на том расстоянии, которое позволяло как можно лучше все прочесть.

– Что вы хотите?

– Просто поговорить, – как можно наивнее произнес мужчина. – У нас есть несколько вопросов к Петру Ивановичу, и мы хотели бы их прояснить.

– Так вызовите его повесткой.

– Мы не хотели бы доводить до такого.

Наступила тишина, продлившаяся, вероятно, минуты две. По крайней мере, сотрудник ФСБ уже начал терять терпение. Однако наконец щелкнул замок калитки, и из видеофона донеслось:

– Входите. – Причем уже не женский, а мужской голос.

Когда до крыльца оставалось шагов десять, входная дверь открылась, и сотрудник ФСБ увидел Петра Ивановича с очень подозрительным взглядом. Словно не официальное лицо встречал, а какого-то бандита.

– Петр Иванович?

– Прошу, – после небольшой задержки произнес хозяин особняка, отходя вглубь и пропуская гостя. – Проходите вот сюда. Да, да. Верно. Присаживайтесь. Итак, я весь во внимании. Что вы хотели спросить? – поинтересовался Петр Иванович, усевшись напротив Сергея.

– Вы понимаете, в чем дело, – начал тот и слегка осекся, встретившись со спокойным, чуть смеющимся взглядом красивой женщины, вошедшей в зал.

– Арина, дочка, – обратилась к ней Анна Ефремовна. – У нас гость.

– Сергей, – кивнул, чуть привстав, майор.

– Продолжайте, – ответила, не возвращая приветствия, женщина. – Я пока послушаю.

– Дело в том, – начал Сергей снова, – мы заинтересовались вашей организацией. В частности, источником инвестиций. Поймите нас правильно, вы занимаетесь хорошим делом, но нам хотелось бы знать, кто платит за этот банкет?

– Я думаю, что вам известны их имена, – пожал плечами Петр Иванович.

– Псевдонимы, – лукаво улыбнулся майор. – Давайте говорить начистоту.

– Что значит псевдонимы? И Арина, по-вашему, тоже агент ЦРУ? Или кого вы хотите еще тут поймать?

– Почему сразу ЦРУ? На этой планете есть много различных организаций, – попытался чуть смягчить разговор Сергей.

– Уверяю вас, ни одна организация, – усмехнулась Арина, – на этой планете нас не финансирует.

– Но тогда кто?

– Марсиане, – с серьезным лицом произнес Петр Иванович. – Так и запишите на свой диктофон.

– Петр Иванович…

– Не ломайтесь, – одернула майора Арина. – Дверь оборудована по последнему слову техники. Перед тем как зайти, я контролировала сканирование. Вам перечислить ваш… эм… арсенал?

– Кхм… – поперхнулся Сергей, лихорадочно пытаясь сообразить, как бы выкрутиться. – Извините.

– Да ничего, сынок, – грустно кивнул Петр Иванович. – Это твоя работа. Но и ты нас пойми. Деньги большие, много всяких желающих поживы может объявиться.

– Но если они вошли в дом, то как вы их остановите?

– Уверяю вас, – холодно блеснув глазами, произнесла Арина, – не стоит пытаться выяснять подобные детали. Они вас не касаются.

– Так же, как и то, откуда у обозначенных акционеров взялись такие деньги? – попытался съязвить Сергей.

– А вы не думали у них самих все разузнать? – спросил, наивно улыбнувшись, Петр Иванович.

– Вашего сына и Василису Николаевну мы найти не можем, а Людмила Прокофьевна и Анатолий Ефремович отказались с нами беседовать, сославшись на занятость. Поэтому мы и обратились к вам. Поймите меня правильно. Пока – мы просто собираем информацию. Разрешить находиться в столице компании с таким капиталом неизвестного происхождения мы не можем. Он ведь мог быть похищен в тех же Штатах. И в этом случае подпадает под юрисдикцию Интерпола. Начальство требует ответа. Поэтому даже если вы сейчас не дадите ответа, то мы от вас не отстанем. И чем дальше вы будете упорствовать, тем сильнее придется на вас давить. А это не очень правильно, так как вы, как я уже отметил, занимаетесь очень хорошим делом. Если это, конечно, не прикрытие.

– Дочка? – спросил хозяин дома, вопросительно посмотрев на эту очень симпатичную, но неприветливую юную особу.

– Петр Иванович, это просто блеф. Он хочет денег.

– Арина Витальевна! – вскинулся майор и осекся, заметив весьма хищный оскал этой девицы… с прекрасными клыками, которым мог бы позавидовать даже записной вампир кинематографа.

– Дочка!

– Что это? – как-то робко поинтересовался майор ФСБ. Но девица ринулась на него. Он попытался сопротивляться, но хрупкая на вид женщина оказалась невероятно сильной и быстрой. Так что не прошло и пятнадцати секунд этой импровизированной борьбы, как беднягу уже спеленали и деловито обыскивали, выкладывая на стол все, что у него имелось в карманах.

– Так-то, сынок, не зли женщин, они бывают совершенно непредсказуемы… – участливо отметил Петр Иванович.

– Вы напали на сотрудника ФСБ при исполнении! – попытался возмутиться Сергей.

– Во-первых, мы знать не знаем, кто вы такой. Ваше удостоверение – это просто бумажка. Я сам могу такое сделать на любое имя.

– Но вы можете позвонить моему начальнику…

– По телефону, который вы назовете? – усмехнулся Петр Иванович. – Что вам мешает назвать номер какой-нибудь квартиры в, допустим, Свиблово, где трубку поднимет ваш подельник? Нет, дорогой друг, так дела не делаются.

– В самом деле? А как они делаются?

– Мы тебя сейчас отведем к клумбе, – прошипела Арина, – ты выроешь ямку, потом я сверну тебе шею и обещаю – лично посажу сверху несколько милых цветочков.

– Дочка, не пугай человека, – усмехнулся хозяин, видя, как побледнел их гость. Уж больно искренне прозвучали слова Арины. – Мы сделаем по-другому.

Произнеся это, Петр Иванович подошел к тумбочке, достал оттуда спутниковый телефон и самым банальным образом вызвал милицию. Однако вместо патрульной машины к дому подъехали странные авто с тонированными окнами.

– Ого… – покачал головой Петр Иванович. – Это что, твои подельники-бандиты?

– Петр Иванович, вы же умный человек. Какие бандиты?

– Разведчики, значит? – усмехнулся он. – Дочка, вызывай подкрепление.

– Подкрепление? – удивленно переспросил Сергей и осекся, потому что глаза Арины засветились золотистым цветом, а потом вдруг просто из воздуха вышли Людмила Прокофьевна и Анатолий Ефремович. – Чертовщина какая-то…

Впрочем, гости на него даже не посмотрели, словно он обыденный элемент интерьера.

– Этот странный человек называет себя представителем ФСБ, – начал хозяин дома, говоря на даэдрике, – но выглядит очень подозрительно. Пытался узнать, откуда у вас взялись деньги. Намекал на США. Мы попробовали вызвать полицию, чтобы сдать вымогателя на руки компетентным органам, но приехали его подельники. Видимо, контролируют линии связи.

– Очень интересно, – отметил Анатолий Ефремович и, повернувшись, присел на корточки возле лежащего на диване Сергея. Секунд десять длилось это разглядывание. После чего он глубоко втянул воздух, словно обнюхивая пленника, и удивленно хмыкнул. – Это простой человек. Никаких признаков магии или божественной печати. – Само собой, он это также говорил на даэдрике. А потом, перейдя на русский, осведомился: – Попробуй расслабиться и не бояться.

– Что?

– Ты не понимаешь русский язык? – удивленно переспросил Анатолий Ефремович. – Сейчас я прочитаю твои воспоминания за последние несколько дней. Если ты будешь пытаться сопротивляться, то тебе будет больно. Поэтому расслабься и отпусти ситуацию.

С этими словами глаза Анатолия Ефремовича приобрели желтый цвет с явным вертикальным зрачком и немного засветились, а Сергей буквально физически почувствовал, как кто-то или что-то полезло ему в голову. И сразу же перед глазами в диком, бешеном калейдоскопе замелькали разнообразные эпизоды последних дней жизни. Вплоть до походов в туалет и быстрого секса с женой соседа.

– Петр Иванович, – наконец подал голос Анатолий Ефремович, – зачем же вы так грубо встречаете гостей из компетентных органов?

– Что? Так это не бандит?

– Как ни странно. И с улицы пытались войти его коллеги.

– Пытались? – неуверенным голосом переспросил Сергей, уже практически пришедший в себя.

– Увы, товарищ майор, мои люди их задержали в связи с нарушением периметра. К счастью, никто не убит и не покалечен. Но обычно мы так мягко не работаем. – Он улыбнулся, и веревка, которой Сергея скрутила Арина, просто исчезла, будто ее и не было.

– Что у вас тут вообще происходит? – после небольшой паузы спросил гость, потирая запястья, которые бывшая варга умудрилась довольно туго перетянуть из чистой вредности. – Чертовщина! Объяснитесь! – И в этот момент открылась входная дверь…

Бедный Сергей едва не подавился собственным языком, когда увидел на пороге… эм… живое существо гуманоидного вида в костюме, безумно напоминающем снаряжение главного героя компьютерной игровой антологии Crysis. Нанокостюмы стражников дома Эрдо выглядели весьма колоритно и эффектно. И он еще ничего – нормально отреагировал. А вот тем сотрудникам ФСБ, что таки решили нарушить периметр, пришлось познакомиться с этими поделками Максима не только визуально…

– Господин, – обратился сержант стражи дома к нему на даэдрике, – нарушители доставлены. – На что Анатолий Ефремович лишь кивнул, дескать, заводи…

– Что же мне с вами делать? – спустя несколько минут задал вопрос Анатолий Ефремович, прохаживаясь по комнате и поглядывая на незваных гостей. – Надеюсь, вы понимаете, что знаете слишком много? Вижу, что понимаете. Иначе бы не побледнели.

– Наше руководство…

– Я знаю, – оборвал Сергея Анатолий Ефремович… – Шар, дочка, – произнес он на даэдрике, – почисти память нашим гостям. А ты, – вернулся он к майору, переходя на русский, – пойдем в кабинет.

– Вы убьете их?

– Зачем? Просто подчистим воспоминания.

– То есть? – вновь удивился Сергей.

– То и есть. Они попросту ничего не будут помнить из произошедшего сегодня.

– А я?

– Если ваша организация так заинтересовалась нами, то, полагаю, нужно налаживать контакт. Зачистками заниматься просто нет смысла, тем более что я, с подачи Максима, склонен считать вас своими потенциальными союзниками. Присаживайтесь, – он махнул на кресло. – Итак. Что вы хотели узнать?

– Откуда у вас те деньги, что вы вложили в акции и облигации компании?

– Мы их взяли в банках на территории США. И, если потребуется, возьмем еще.

– Вот так просто?

– А чего стесняться? Не в ваших интересах нас им выдавать. Кроме того, подобные вещи непросто доказать, да и прикрыты они неплохо.

– Чего вы хотите?

– Сложный вопрос. Мы хотим многого. Уточните, что конкретно вас интересует?

– Хорошо, переформулирую, – покладисто кивнул Сергей. – Ваша компания будет действительно заниматься тем, о чем заявила?

– Безусловно. Например, мы планируем разработать и запустить в серию топливные элементы на основе антиматерии и ряд других важных проектов.

– И костюмы, в которых пришли ваши люди?

– Нет, этой технологией мы пока делиться не готовы. Но могу вас заверить – Россия от сотрудничества с нами только выиграет.

– «С нами»? Хм. А кто вы? И что за чертовщина творилась в зале?

– А вот эти вопросы я буду обсуждать только с вашим руководством.

– Какую страну вы представляете? Как вас представить?

– Сынок, на этой планете мы представляем интересы только одной страны – России.

– На этой планете? – переспросил Сергей.

– Именно, – улыбнулся Анатолий Ефремович с максимально многозначительным видом.

 

Глава 8

18 декабря 1230 года. Мир «Сот’ари». Ладога

– Вот скажи, ученица, – обратившись к Анжеле, спросил Максим, развалившись на топчане, – что я сделал этим летом самое важное? На твой взгляд.

– Подарил мне второго ребенка, – игриво улыбнувшись, заявила итальянка, поглаживая животик.

– Это само собой, – усмехнулся дракон, – но подобное дело куда более приятно, чем полезно.

– Хм. – Наморщила она лобик. – За лето ты построил кирпичную, железоделательную и механическую мастерские. Наладил выпуск превосходной стали. Вон – ее раскупают за такие деньги, что и не пересказать. Хотя ты и придерживаешь основные запасы для себя, перерабатывая в разные инструменты.

– И что это мне дает?

– Уважение и деньги. Много денег, – отметила Анжела. – Насколько я понимаю, ты смог уже вернуть все вложенные монеты и получить прибыль.

– Согласен, – кивнул Максим. – Это неплохое достижение. Но оно ли главное? Зачем оно мне? Кирпичная мастерская потребовалась, чтобы начать перестраивать Ладогу в камне. Сама ведь знаешь, что деревянные города часто горят. Да и надежнее, крепче и основательнее все получится. Вот. Для чего я поставил малую домну для выплавки чугуна и конвертор для его переделки? Чтобы получить материал для инструментов, которые мне в будущем году очень пригодятся. Заметь – не ради получения выгоды с продажи, а для дела. Ведь моя цель не денег заработать. Этого добра у меня вполне достаточно, а если потребуется – еще награблю. Мне не сложно.

– Хм… пожалуй, ты прав. Это все не то, – произнесла Анжела, потерев нахмуренный лобик. – Но именно три мастерские сразу бросаются в глаза.

– На то и расчет, – подмигнул ей Максим. – В Новгороде только о них и разговоров. Даже архиепископ приезжал посмотреть и остался доволен. По слухам, даже в Киев написал митрополиту, рассказывая о столь добрых делах. Я им обещал, что стану укреплять Новгородскую республику. Вот. Укрепляю. Лучше доказательств и придумать нельзя. О стали, которую начали выделывать в Ладоге, наверное, уже во всей Руси слухи ходят.

– То есть самое главное должно лежать не на виду?

– Даже более того – быть спрятано, прикрыто и не очевидно.

– Тогда, пожалуй, это как-то связано с твоей практикой лечения.

– Тепло, – с улыбкой отметил дракон.

– Значит, я на верном пути, – вернула улыбку Анжела. – Я только одно не могу понять, по какому признаку ты одним предлагаешь дать клятву дому, а другим – просто обязаться отработать?

– Кто-то готов к клятве, а кто-то нет, – пожал плечами Максим. – По этой причине, например, я до сих пор не смог подчинить себе архиепископа, ведь без доброй воли ничего не сложится, пусть даже это согласие получено хитростью.

– А зачем тебе эта отработка? Что могут дать городские бедняки?

– Дело не в том, что могут дать, а почему нельзя ничего давать бесплатно. Это жутко развращает. И будь уверена – я спрошу с каждого. Без перегибов, но никого не забуду. У нас много работ предстоит, так что в наличии рабочих рук я уверен. Причем добровольных.

– Но ведь репутация…

– Репутация у меня и так уже как у святого чудотворца. Шутка ли – детская смертность в Ладоге с моим приходом упала в тридцать раз. С роженицами еще лучше. Да и простые люди стали меньше болеть, с радостью приняв мои требования к гигиене и чистоте. Вон, даже архиепископ согласился с тем, что чистота – залог здоровья, и потихоньку до своих подчиненных эту идею доводит. Ладога за это лето преобразилась чрезвычайно. Фактически – новый город. Но все имеет свою цену. Ты уже кое-что умеешь и понимаешь в магии и знаешь, откуда в этом проклятом мире берется мана.

– От тебя, – наивно улыбнувшись, заявила Анжела.

– А где ее беру я? Вот то-то и оно. Сколько дикарей по берегам Невы пропало бесследно, рассыпавшись в прах? Жизнь за жизнь. Поэтому я и накладываю тяжелую плату на людей, чтобы они не шли валом. Я и так с этой добротой скоро в кровавого монстра превращусь.

– Не говори так! – вскинулась Анжела. – Люди на тебя едва ли не молятся!

– И? – хитро улыбнулся Максим. – Они ведь не знают всей правды.

– Даже если узнают, то ничего не изменится. Они сами тебе пленных чухонцев станут приводить, дабы ты забрал их жизнь и подарил здоровье ребенку, жене или дочке. Ты думаешь, люди добрые?

– Я знаю, какие люди. Поэтому дразнить их не хочу.

– То есть желаешь предстать благодетелем без изъянов? Ой… – осеклась она, наконец, поняв, к чему клонил Максим. – Так вот в чем твоя цель…

– Умница, – похвалил ее дракон, поцеловав в носик. – Народная любовь – вещь очень хорошая. Настолько, что даже не обязательно приводить к клятве дому людей на ключевых постах. Они и так, видя, как дела обстоят в соседних районах, станут мне верны. Не все конечно. Но в основной массе.

– Но ты не хочешь рисковать, поэтому…

– Верно.

– А что дальше? Новгородская республика такова, что народ не желает иметь единоличного, пусть даже и выборного правителя, как в той же Венеции.

– Все течет, все меняется, – усмехнулся Максим. – Пока я просто боярин, пусть и с дворянским титулом. Для Рюриковичей это мало, чтобы считать меня равным, но достаточно, чтобы считаться и вести дела.

– И поэтому ты помог Всеволоду Константиновичу взойти на Новгородский престол?

– Именно, причем он в курсе, кто ему помог.

– Но разве после этой помощи ты для них не остался боярином? Просто один из сторонников. Что же должно произойти, чтобы они передумали?

– Крупное нашествие кочевников, которое произойдет через семь лет. Великокняжеский род будет очень сильно прорежен. Многие города взяты и сожжены. Дружины разбиты. Им будет жизненно важно найти достаточно сильного союзника, благодаря которому удастся не попасть под пяту Дикого поля. Выгода, она ведь не всегда в деньгах, – подмигнул ей Максим. – Великокняжеский род должен привыкнуть ко мне. Осознать важность. Поэтому, с одной стороны, нужно демонстрировать лояльность, а с другой стороны – самостоятельность. Причем не абы какую строптивую глупость, а умение решать проблемы любой сложности. Через несколько лет после страшного набега кочевников наши северные соседи решат попробовать нас на зубок. Вот тут я и продемонстрирую им, чего стою в бою.

– И они начнут тебя именовать князем и братом? – с едва заметной усмешкой поинтересовалась Анжела.

– Я уже даже знаю девочку, какую они мне посватают, – вернул колкость Максим. – Ведь им нужно как-то привлечь меня и мою армию на свою сторону. Иного пути просто нет, потому что я буду держаться интересов Новгорода как истинный боярин. Кочевники в Ладогу не пойдут. Поэтому вести свою армию на юг мне будет совсем не с руки. Так что они не только за меня ее сватать станут, но и свободно проглотят то, что я поломаюсь для вида. Ведь отлично будут понимать, что эти проблемы мне совсем не нужны. Я и так неплохо живу. Тем более к тому времени Ладогу будет не узнать – вся кирпичными домами будет застроена, разительно отличаясь от Владимира или Рязани.

– А что будет со мной? – осторожно спросила Анжела.

– Ничего. Ты моя ученица. Будущий маг и могущественный лекарь, который сможет жить столетиями, сохраняя красоту и молодость. Разве тебе этого мало?

– Ты сам меня учил, что всегда нужно желать большего, – надув губки, произнесла девица.

– Верно. Учил. Но также говорил, что всегда нужно соизмерять свои желания со своими возможностями. Иным куском и подавиться можно. Что же до жены из рода Рюриковичей, то я думаю, что тебе нужно будет стать при ней служанкой. Девочка она юная. Мне понадобится кто-то для пригляда за этим непоседливым созданием. Думаю, вы подружитесь.

– Но… как же наши дети?

– Уверяю, это не будет мешать нашей близости. А дети? Я ведь не зря их всех делал. У меня есть планы на каждого.

– Даже на тот гарем, что ты бросил умирать в Иерусалиме? – снова усмехнулась Анжела.

– Даже на него. Впрочем, он жив и здоров. По крайней мере, дети. Мало того – они едут сюда. Вероятно, это моя сестрица развлекается.

– Оу… – удивилась женщина, – а откуда ты это знаешь?

– У нас, у драконов, очень сильна кровь. Поэтому родители чувствуют своих детей, что полнокровных, что бастардов, что полукровок. Любых. Даже если те находятся в других мирах. Настроение, самочувствие, расстояние и направление. Мы всегда их можем найти и понять, когда им плохо.

– Поразительно… – ахнула Анжела.

– Согласен. Это все очень необычно. А поначалу даже сводит с ума. Но потом привыкаешь. В конце концов у меня уже тридцать шесть детей плюс два животика на подходе.

– Два животика? – удивленно переспросила молодая женщина.

– А ты думаешь, я с супругой только караван весной обсуждал? – усмехнулся Максим.

– Ну, ты даешь… – покачала головой Анжела. – Тебя, пожалуй, с женщиной наедине вообще нельзя оставлять, без опасности той понести. Тридцать шесть детей… невероятно…

– То ли еще будет, – улыбнулся Максим.

– Кстати, а почему ты решил, что их везет сестра?

– Потому что мама или дед их просто бы убили. Ты же знаешь, как у нас относятся к бастардам. Я даже больше скажу – они бы в ярость впали и устроили маленький Армагеддон. А вот сестрица куда менее болезненно реагирует на такие вещи, плюс она любит озоровать и шутить. Поэтому если кто и решил их ко мне сюда привезти, то только она.

 

Глава 9

23 февраля 2024 года. Мир «Земля». Москва. Кремль

– Здравия желаю, господин президент, – отметился вошедший в кабинет.

– И вам хорошего самочувствия. У вас пятнадцать минут. Что там такого произошло?

– В ходе штатной проверки компании, подозреваемой в прикрытии для финансирования деятельности агентов наших «заклятых друзей», мы случайно вышли на деятельность внеземной цивилизации.

– Чего?! – с явным раздражением переспросил собеседник. – Чушь какая-то! Вы уверены?

– Абсолютно. На самом деле нам очень повезло, что нам дали себя обнаружить. У наших экспертов есть подозрения, что они бок о бок с нами уже давно живут и просто подчищают хвосты. Причем очень грамотно. Есть все свидетели, которые дают нужные показания и все хорошо помнят. Документы во всех инстанциях в наличии и выглядят вполне натуральными. Все настолько хорошо, что именно это и вызвало подозрение. То есть не будь на месте проверяющих настолько подозрительных, опытных и въедливых ребят, все прошло бы мимо нас. Кроме того, оказалось, что эти наши «гости» еще и спешили, иначе бы комар носа не подточил.

– И что – вот так зачищали концы, а в этот раз позволили на себя выйти?

– Именно так. По словам главы миссии, они и сами хотели уже устанавливать контакт, но не спешили, присматривались.

– Какие-нибудь угрозы с их стороны поступали?

– Нет. В целом они вели себя достаточно миролюбиво. Даже попытка надавить закончилась без трупов. Хотя наших оперативников скрутили столь быстро и толково, что они даже мяукнуть не успели.

– И как это произошло?

– Мы решили спровоцировать их на активные действия. Отправили оперативника «поговорить начистоту» и группу поддержки на подхвате. Ничем хорошим это не закончилось. При попытке проникновения на территорию объекта после выхода ситуации из-под контроля наших людей оперативно повязала их охрана, находящаяся в режиме маскировки такого уровня, словно это пресловутая невидимость.

– Насколько она была хороша?

– Я сам не наблюдал, но мне провели аналогию с хищником из одноименного фильма.

– Что это за существа?

– Драконы.

– Что?! Вы издеваетесь?

– Отнюдь. Они легко могут менять свой внешний вид на облик, сходный с человеком. Им они в основном и пользуются, мотивируя это тем, что он просто более экономичен. Но в случае необходимости могут очень быстро обращаться в свой истинный вид, в котором у них колоссальная живучесть.

– Это выглядит как бред…

– Согласен. Звучит именно так. Я сам не верил, пока мне не продемонстрировали истинный облик наших гостей. Ощущения непередаваемые. И если честно, я очень даже рад, что они предпочитают облик людей.

– Почему именно людей?

– Потому что им так нравится. С гуманоидными цивилизациями они давно контактируют.

– Драконы… – медленно повторил президент. – Не верится. Впрочем, ладно. Каковы их возможности?

– Они являются не техногенной цивилизацией. Какие-то паранормальные способности, которые довольно сложно описать. Что-то в духе изменения реальности усилием воли. Ближайший аналог в нашей культуре – магия.

– А эльфов с орками они вам не показывали?

– Нашим оперативникам, которые согласились поучаствовать в демонстрации перехода в иной мир. Сохранились несколько сот часов видеозаписи. Артефакты.

– Вам не кажется, что это все выглядит очень странно? – подозрительно поинтересовался президент. – Это что, розыгрыш?

– Никак нет. Все материалы – вот тут, – он положил на стол карту памяти. – Видеозаписи. Отчеты. Заключения. Докладные записки. Стенограммы и аудиозаписи переговоров. И прочее.

– Хорошо, – произнес хозяин кабинета после минутного молчания, в ходе которого президент буквально сверлил глазами генерала. – Что это за мир?

– Один из отсталых миров, по их словам. Рыцари. Сабли. Замки. В общем – развитое Средневековье. Только есть еще и маги, но техногенное развитие очень слабое.

– Один из миров… ладно. Допустим. Что они хотят?

– Проводить изыскания на стыке технологии и эм… магии.

– Но ведь мы отнюдь не мировые лидеры в области технологий. Да и вряд ли наш мир так хорошо развит.

– На их выбор повлияло то, что сын одного из россиян, Петра Ивановича Климова – Максим, будучи вовлечен в неизвестные нам разборки, прошел через цикл перерождения и стал представителем их расы, сохранив память и определенные симпатии.

– Что значит перерождение?

– Нам доподлинно не известно. Глава миссии это прокомментировал только как чрезвычайно редкое явление. Из-за чего им заинтересовались. Они вообще пока не очень разговорчивы. Не доверяют.

– Как они хотят выстраивать отношения?

– Сотрудничество. Мы позволяем им спокойно заниматься научно-исследовательской и опытно-конструкторской деятельностью на стыке обозначенных направлений. Они, в свою очередь, предлагают нам передовые технологии, которые, безусловно, выведут нас в мировые лидеры научно-технического прогресса. Если у нас все сложится, то нам намекнули, что в их силах поставить стационарный портал, подключив тот средневековый мир к нашей транспортной системе, позволив обширные инвестиции и освоение.

– Так вот почему они нам показали этот примитивный мир… – усмехнулся хозяин кабинета.

– Возможно. При столь серьезной разнице технологий инвестиции туда принесут колоссальные доходы и быстро. Особенно если стоимость перехода через стационарный портал будет умеренной.

– Действительно интригующая новость. Договоритесь о личной встрече с главой миссии. Кроме того, готовьте штаты для нового отдела, который будет прорабатывать это направление. Отныне этот вопрос на моем личном контроле. И… надеюсь, вы понимаете, что утечек быть не должно? – отметил президент, про себя добавив о том, что виновного в утечке лично скормит драконам, посыпав перчиком и полив ароматной подливкой.

 

Глава 10

21 апреля 1231 года. Мир «Сот’ари». Ладога

Максим стоял на стене Ладожской крепости и смотрел, как по реке, едва освободившейся ото льда, плывут нефы, один за другим, выныривая из-за дальнего поворота.

– Ты волнуешься? – спросила Анжела, не понимая состояние своего учителя и любовника.

– Предвкушаю, – улыбнулся дракон. – Скоро ты познакомишься с моей сестрой. Это что-то с чем-то. Она поставит на уши все это болото.

– Болото? – удивленно переспросила женщина. – Мне казалось, что ты и так никому покоя не даешь. Все так и суетятся. Иногда мне мнится, что люди совершенно тронулись умом, а потому носятся без устали. И ладно бы некоторые из них. Таких дельцов всегда хватало. Так нет. Весь город словно на уши поднялся.

– Уверяю тебя, по сравнению с сестренкой твой учитель – скучный бездельник и домосед. Она – натуральная стихия.

– Боже… – ахнула Анжела. – Что же будет с этим славным городком?

– Ничего страшного, – пожал плечами Максим. – Кроме того, я уже отсюда чувствую большое количество накопителей маны. Причем такие емкие, что без помощи со стороны моей супруги не обошлось.

– И я смогу больше практиковаться? – с нескрываемым восторгом на лице поинтересовалась молодая женщина.

– Посмотрим…

Вся пристань и ее окрестности были буквально забиты народом. Шутка ли – такое знаменательное событие! Средневековый город, пусть и сильно оживленный деятельностью высшего демона, прибытие каравана из двух десятков крупных кораблей пропустить никак не мог. И их надежды более чем оправдались, когда с трапа первого нефа начали спускаться люди в превосходных латных доспехах цвета свежей крови. Безумно красивых и эффектных. И пуще того – люд буквально взорвался эмоциями и пересудами, увидев, как предводитель этих «красных воинов» снял шлем и оказался прекрасной девушкой.

– Рад тебя видеть, сестренка, – произнес, идя к ней навстречу, Максим, улыбаясь при этом во все тридцать два зуба, да с распахнутыми объятьями, словно норовил поймать.

– Братишка, – также расплывшись в улыбке, произнесла девушка и весьма шустро бросилась с ним обниматься.

– Добрались нормально? Зиму в Аккре сидели?

– Зачем? Там скучно. Я прокатилась по многим дворам, монсеньор меня им представил, – кивнула она на стоящего возле трапа в определенной нерешительности уже немолодого мужчину.

– Монсеньор?

– Пьер де Монтегю, магистр Ордена Тамплиеров, – представился мужчина…

Спустя трое суток. Новгород. Резиденция архиепископа Новгородского

– Но вы же служите Папе, – возразил на очередной довод Спиридон. – Как мы можем вам доверять?

– Прежде всего, – отметил Пьер, – я служу храму Иисуса в Иерусалиме и ставлю перед собой задачу удержания в руках христиан Святой земли.

– Но вы католик.

– Я тамплиер.

– Вы, наверное, слышали, что я неодобрительно отзывался о Папе? – поинтересовался Максим. – На мой взгляд, он стал уделять слишком много внимания и интереса личной светской власти и деньгам, позабыв о своих прямых обязанностях.

– Это мало для кого является секретом, – пожал плечами магистр.

– И если я выступлю открыто во время вероятных конфликтов со шведами, данами или еще кем, то вы продолжите сотрудничество?

– Безусловно. Потому что внутренние войны и конфликты Европы ни меня, ни мой Орден не касаются. У нас своя задача. Если вы станете нас поддерживать в ее достижении, то мы будем оставаться вашими верными союзниками вне зависимости от позиции Святого престола. Гроб Господень и ценность его сохранения в моих глазах стоят много выше Папы.

– Что скажете? – спросил золотой дракон у архиепископа Спиридона.

– Сохранение Гроба Господня дело, безусловно, богоугодное и праведное. Если Орден Тамплиеров ставит этот обет во главу угла, то, думаю, мы должны им помочь в меру своих скромных сил.

– Значит, так оно и будет, – кивнул Максим. После чего закрыл глаза и зашептал «Отче наш», а магистр и архиепископ стали на глазах молодеть.

– Удивительно… – тихо прошептал Пьер, рассматривая подтянутую кожу на своих крепких руках.

– Вы нашли общий язык. Значит, и сотрудничать должны вместе. А то если вместо кого из вас встанет сменщик, то еще неизвестно, как дело пойдет. Так что, монсеньор, – кивнул дракон магистру, – считайте это авансом. Что до полноценного сотрудничества, то я вам предлагаю следующее. Во-первых, вы можете направлять в Ладогу на отдых своих старых, опытных бойцов, которых тут примут, подлечат и вернут в строй. То есть я сокращу вам убыль войска с этой стороны. Даже увечных присылайте. Моей ученице нужно учиться, а без сложных задач это невозможно. Главное, чтобы они были верны ордену больше, чем Папе. Поэтому – новичков, которые еще не определились и не заматерели, лучше не стоит. Обрисуйте такой отдых и возрождение тела как награду за верную службу и крепкую веру. Хотя это всего лишь пожелание.

– Что вы хотите взамен?

– Чтобы в каждом вашем отделении мои люди могли найти приют, постой и поддержку. Мы ведь друзья. Причем не деньгами, но связями и советами. Не всегда с чужестранцами будут честно торговать.

– Хорошо, – кивнул Пьер. – Это более чем приемлемо.

– Пока ничего больше я предложить не могу. Но через несколько лет мы сможем наладить производство оружия и доспехов куда более совершенных, чем есть у вас.

– Но хуже, чем были надеты на воинах, сопровождавших вашу сестру?

– Да. Впрочем, даже в них вы все равно получите серьезное преимущество.

– Какова будет плата?

– Пока не знаю. Думаю, мы ее будем устанавливать в каждом отдельном случае, обговаривая. Дело в том, что золото само по себе мне не нужно. А вот разнообразные товары, разбросанные по всей Европе и ее окраинам, будут очень кстати. Поэтому перед заказом партии доспехов или оружия я буду давать вам список того, что нам нужно и как это соотнести с товаром.

– Тут нужно подумать, посоветоваться. Но я полагаю, что Орден согласится на ваше предложение. Хотя, конечно, говорить что-то конкретное мы сможем только после того, как увидим товары.

– Ну что же, – развел руками Максим, – тогда пока все. По поводу оформления наших отношений на пергаменте предлагаю не спешить. Возвращайтесь обратно. Посмотрите на то, как ваши люди на все это станут реагировать. Пришлите пару партий больных. И только после этого присылайте официальную делегацию.

– К тому времени и Фридрих создаст большие проблемы Папе, и вы отличитесь? – усмехнулся магистр.

– Возможно, хотя вполне возможно это случится сильно раньше. В любом случае, я думаю, что нам не нужно на Папу ориентироваться. Потому как во время организации последнего Крестового похода он приложил все усилия к его срыву. То есть святому Престолу не нужна Святая земля в руках христиан. Он выиграет, если его захватят мусульмане.

– Почему? – удивился магистр.

– Все очень просто. Если человек жив, то про него сложно распространять совсем уж необычные слухи. Ведь он и сам их может опровергнуть, и многие желающие – в этом убедиться. А вот если он умер, то болтать можно все, что угодно. Любые глупости, обливая либо гадостью, либо елеем. Так и со Святой землей. Если она будет в руках христиан, то паломничество туда будет реально и относительно просто. Поэтому многие люди смогут убедиться, что чудеса в этих краях на дорогах не валяются и все просящие не исцеляются по мановению десницы. А вот если ее заберут мусульмане, то Святой Престол сможет рассказывать любые сказки, ссылаясь на осквернение, дескать, сейчас не получится, потому что… но вот в былые времена.

– И что это даст?

– Как что? Людям нужно чудо, чтобы верить. Вот Ватикан эти чудеса ему и преподнесет, пусть и в форме лжи. Но это уже не важно, так как уличить их будет некому, – отметил золотой дракон и сам подивился тому, какую чушь он только что сказал. Впрочем, его собеседники вроде как поверили…