— Молодой человек, — Архимаг и ректор Сальдорской Академии строго посмотрел на Макса, — нам нужно с вами серьезно поговорить.

— Я слушаю вас самым внимательным образом, — ответил барон, стараясь подражать интонации голоса и мимики Архимага.

— Службой безопасности Империи на вас заведено дело по подозрению в Демонологии и несанкционированной практики Темной магии.

— То есть, я спас караван, а на меня завели дело и собираются судить? — Удивленно вскинул брови Макс.

— Именно по тому, что вы спасли караван Академии и мэтра Фриста мы с вами и беседуем в столь комфортной обстановке, — произнес Архимаг, буравя взглядом молодого барона. — Даже несмотря на определенную настойчивость Службы безопасности и ордена Света, который особо настаивал на выдачи вас ему для дознания.

— Уважаемый мэтр Эдвин, — чуть подумав сказал Макс. — В тех краях, где я вырос нет никаких представительств ордена Света и вряд ли они откроются, так как о нем ходят самые невероятные слухи. И если из них правда хотя бы десятая часть, то я даже не знаю, как вас отблагодарить, — с особенным выражением произнес Макс и вежливо поклонился, с легким ужасом вспоминая застенки в том проклятом замке.

— Вот как? Интересно. И что же у вас говорят про орден? — Вмешался мэтр Соргис.

— Что эта организация глубоко верующих людей, настолько, что злые языки называют их фанатиками. А основной их целью слухи провозглашают борьбу со всем тем светлым и добрым, что есть в нашем мире. С наукой, техникой, магией и так далее.

— Вы только их адептам этого не говорите, — искренне улыбнулся Архимаг. — Хотя, во многом ваши оценки весьма точны в отношении деятельности этой организации.

— Ну что вы, мэтр, это не я, это слухи, — сказал молодой барон, скромно потупив взгляд.

— Конечно, — кивнул с улыбкой Эдвин. — Впрочем, вернемся к нашим делам. Что вы знаете о демонах?

— Не так много, мэтр, — произнес Макс. — Смертные, но жить могут тысячелетиями. Могущественные настолько, что могут путешествовать между мирами. У нас не живут и предпочитают не задерживаться, ссылаясь на то, что наш мир умирающий. Очень умные. Лукавы. Но крайне трепетно относятся к долгу и клятве. Если пообещали или чувствуют личную ответственность — в лепешку разобьются, но сделают все от них зависящее.

— И все?

— В общих чертах, да, — пожал плечами Макс.

— А то, что они порождения тьмы вы не знаете?

— Эта деталь, как мне кажется, надумана. По крайней мере, ни одного доказательства в ее пользу я не встречал.

— Вы разве не в курсе, что четыреста восемьдесят девять лет назад на просторах Серых Пустошей завершилась страшная война?

— В курсе. Но демоны-то тут при чем?

— Как причем?! — Аж вскочил Соргис. — Вы разве не знаете, что именно они сыграли ключевую роль в тех битвах, собрав обильную жатву жизней? Это ли не доказательство их темной натуры?

— Допустим. — Покладисто кивнул Макс. — Но я не могу понять — зачем им все это было нужно. Сами демоны в делах людей не любят участвовать, тем более, воевать за них. Вообще. Они себя считают высшими существами и в дела людей вмешиваются только тогда, когда им что-то нужно и без них они не смогут справиться. Самоцель — уничтожение человека для демона абсурдна. Вот вы, стремитесь убивать мух в лесу? Вот. И люди для демонов примерно в таком же статусе находятся, что для вас мухи. Если они сражались на стороне людей, пожиная кровавую жатву, значит, им за это что-то посулили. И поверьте — очень существенное. Не удивлюсь, что души погибших.

— Но ведь они убивали десятками тысяч!

— Они выполняли договор. И в этом ключе — порождение тьмы не они, а те, кто этот договор им предложил. Поэтому, полагаю, не стоит перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Демоны — это демоны. Считайте их одной из рас. Плохой ли, хорошей ли — не важно. Тьма, уважаемые мэтры, она всегда внутри любого из нас. Задумайтесь — убивать ради торжества добра и света. Вам это не кажется абсурдным?

— Вы утрируете, — строго сказал Эдвин.

— Отнюдь. Просто какие-то не очень чистоплотные существа спекулируют на страхах многих людей, и это дает им власть над толпой и личное могущество. Покайтесь грешники! Судный день придет! Зло не дремлет! Ууу… — нарочито покривлялся Макс.

— Хорошо, — Архимаг едва сдерживал улыбку. — Макс мне сказали, что вы потеряли возможность создавать плетения. Это так?

— Да. Но, думаю, скоро болезнь отступит.

— То есть, на момент битвы с Анжи вы не могли создавать плетения? — Уточнил Соргис.

— Совершенно верно, — с предельно честными глазами ответил молодой барон, само собой умолчав о том, что это не могло помешать созданию пентаграммы призыва. Ведь в этом случае все обвинения Службы безопасности снимались, а его самого самое большое — ставили 'на карандаш'.

— Это следствие магического истощения, полученного во время сражения с демоном?

— Почему? Кто вам вообще сказал, что я с ним сражался? — Удивился барон.

— Вы разве не помните? — Выпучил глаза от такой наглости Фрист.

— Вообще-то, любезный мэтр Фрист, я сказал вам о столкновении, а не сражении. Сталкиваться можно по-разному.

— Так вы на самом деле занимались демонологией? — Осторожно уточнил Архимаг.

— В Свободных Баронствах этот вид магического искусства не запрещен и не порицается. Там ведь фанатики не в цене. Обычно их даже на порог дома не пускают, опасаясь, чтобы эти помешанные детей не покусали…

— Макс! — Одернул его Архимаг.

— Согласен, — кивнул тот. — Перегнул палку. Но все, что я слышал о демонах в подаче ордена Света говорит лишь о том, что они сами никогда с демонами не встречались.

— В самом деле? — Усмехнулся Фрист. — И много ты с ними встречался?

— Достаточно.

— А зачем?

— Главной чертой демонов является любопытство и личное развитие. Она движет ими всю их сознательную жизнь. В наших краях можно вызвать мелочь всякую, но и ее мне было достаточно для интересных бесед…. Что же до ордена, то он существует только потому, что наш мир умирает. Если бы ситуация была не так печальна, то у ребят были бы очень серьезные проблемы. Эту дурную организацию, безусловно, разогнали бы, а то и перебили.

— За ней стоят Боги, сынок, — усмехнувшись, сказал Архимаг. — Ты думаешь, мы не мечтаем о том, чтобы избавить наш многострадальный мир от этих змей, отравляющих все живой своим ядом и ненавистью?

— Какие Боги за ним стоит? Лжи и Обмана? Ненависти и Страха? Кому еще нужно стараться посеять раздор, злобу, страх и ненависть? Миранде? Нет. Она черпает силы в страсти. Хель? Тем более, нет. Она, как я понял, вообще с глупцами старается не иметь ничего общего…

— Минутку, — прервал его Архимаг. — Ты так говоришь, словно общался с ней. Не думаешь ли ты…

— Да.

— Что, да?

— Общался. Два раза. Последний раз на поле боя с этим Анжи. Или вы думаете, зачем я растекался комплиментами? Хель — дама очень красивая и изящная. Видя ее стыдно молчать. Не будь она Богиней — в лепешку бы разбился, добиваясь ее.

— Ты в своем уме? — У легким ужасом посмотрел на молодого барона Архимаг.

— Вы ее просто не видели, — мечтательно улыбнулся Макс.

— Видел, — беря себя в руки, ответил Эдвин. — Все-таки я Архимаг и встречал Богов, пусть и не всех. Во мне она вызывала едва контролируемый ужас. Конечно, я соглашусь, внешность у нее идеальна, но… как можно испытывать симпатию к той, от которых у тебя все внутри трясется?

— Странно, — задумчиво произнес Макс. — У меня ничего не трясется. Наоборот — возникает ощущение умиротворения, покоя и удовольствия от ее созерцания на грани с возбуждением. Не знаю, почему я именно так на нее реагирую, но ничего с этим поделать не могу.

— Да уж, — покачал головой Соргис, смотря с ужасом на молодого барона. — И давно у тебя так?

— Сразу, с первой встречи, — пожал тот плечами. — Я думал, что у всех так.

— Ладно, — покладисто хлопнул по коленке Архимаг. — Завтра мы выступаем в столицу, и ты едешь с нами. До ежегодных смотров еще три месяца, но, думаю, тебя проверят и примут в Академию без проблем в благодарность за помощь с караваном.

— Мэтр, но у меня нет денег ни на обучение, ни на питание, ни на аренду жилья. Початая золотая монета для столицы — это смех.

— Обучение в Академии бесплатно для тех, кто получит при проверке ранг не ниже четвертого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако, дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то ниже пятого ранга как правило не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии — тебе выделят комнату. Питаться тоже. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.

— Позвольте спросить, а что вы обо мне так печетесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?

— Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации. — Начал Эдвин. — Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

— Ого! — Выдохнул Макс. — Но я не подданный Империи. Я сын барон из Свободных Баронств и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.

— Дорогой друг, — как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. — Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И, боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.

— Получается, что у меня нет выбора?

— Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги — редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что — жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.

— Какой же это выбор? — Удивленно спросил Макс. — Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться. — Хмыкнул барон. — Но все равно, не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.

— Если хочешь знать, — улыбнулся Эдвин. — Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более, что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.

— Я подумаю. — Чуть помедлив, сказал Макс. — Завтра утром дам ответ.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Но помни, от ордена тебя никто кроме нас не защитит.