На двадцать седьмой день пути, ближе к вечеру, караван, наконец-то вышел к столице некогда великой Империи — городу Сальдору.

Город, ниспадающими ступенями раскинулся на пологом склоне 'Одинокой горы'. Композиция была чудесна. Многоуровневые кольца стен. Громада гранита. Лазурная бухта. Поля. 'Практически столица Гондора из Властелина колец', - подумал Макс, любуясь видом. 'Разве что такой шикарной бухты я в фильме не помню'.

— Нравится? — Спросил Эдвин, видя, как разгладилось доселе уставшее лицо Макса, от взглядов на город.

— Конечно. И видя теперь этот город я просто не понимаю, на что могут претендовать двадцать тысяч. Его тут и сотней не взять.

— Твои бы слова, да Богам в уши, — усмехнулся Эдвин. — Стены города на самом деле очень слабые. Едва не разваливаются от ветра. На многие участки даже стража не лезет от греха подальше. Старые куртины и башни давно разрушены, а новые… Вон — видишь, — он указал на стоящую на правом фланге массивную круглую башню и кусок стены разительно отличавшуюся от остальных. — Такими стены были во времена моей молодости… четыреста лет назад. А теперь они сложены кое-как из грубо обработанного камня. И это считается верхом мастерства.

— Почему же? Что случилось?

— Утеряна технология, — грустно сказал Архимаг. — Раньше в Кардоре делали какой-то порошок с помощью которого выращивали большие блоки для стен и башен. Мощные. Крепкие. Укрепленные вживленными в них кусками железа для пущей стойкости. А потом Кардор пал во время Великой войны и был уничтожен вместе со своими секретами.

— И много таких утерянных технологий?

— Почти все. В столице ведь не занимались производством практически никаких товаров. Экспедиция мэтра Фриста, что ты встретил, как раз исследовала руины одного из наименее пострадавших городов. Но осталось очень мало сведений и артефактов. Слишком сильна была мощь разрушения. Но мы стараемся по крупицам собрать древнее наследие.

— Хм. А напавшие на караван, что они хотели? Ведь если спустя какое-то время кто-то начнет продавать неучтенные артефакты — можно будет легко выйти на заказчика этого бесчинства.

— Так чего на него выходить? И так все знают, что это орден. Артефакты они обычно себе забирают. Магов всех вырезают. Совершенно типичное поведение. Все это знают, но доказательств нет. Они всегда через подставных лиц нанимают разбойников, а потом через такие же пустышки у них все скупают.

— То есть, орден Света прикладывает все усилия к тому, чтобы помешать восстановить утраченные знания? — Улыбнулся молодой барон.

— Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать — те же клирики ордена — это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.

— Вы с ними обмениваетесь знаниями?

— Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам смертным идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…

Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором, караван вступил в пределы города.

Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще — впечатляющие постройки, но в целом — все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора, производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.

Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города — фактически, нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо по этой причини ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.

— Грустно все как-то, — ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. — Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще — у меня ощущения, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.

— Ты прав мой мальчик, — после нескольких минут молчания ответил Эдвин. — И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой. — Отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.

— Делай что должен и будь, что будет?

— Да. Именно так. — Кивнул он и повел его административный особняк.

Спустя три часа. Комната испытаний

— Молодой человек, — грузный лысый мужчина обратился к задремавшему на скамейке у двери Максу, — это вы Макс эль Дерон?

— Да.

— Тогда я прошу вас пройти за мной, — вежливо улыбнулся он, продолжая держать руки где-то в складках одежды, и плавно развернувшись, скрылся за дверью.

Внутри был просторный мраморный зал с каким-то странным креслом в центре.

— Проходи, не бойся, — раздался где-то справа голос Эдвина. Макс обернулся и слегка вздрогнул — в зале на постаменте гордо восседали семнадцать уже немолодых мужчин и женщин. — Этот артефакт, — продолжил говорить Архимаг, кивая на странное кресло, — достался нам от древних. Он позволяет определить степень и направленность силы, а также потенциал ее развития. Ничего плохого он с тобой не сделает и сам процесс проверки будет лишен каких-то неудобств. — Закончил Эдвин и кивнул в сторону странного кресла, подозрительно напоминающим что-то ортопедическое, только из непонятного материала.

Макс аккуратно подошел к нему шагов на пять и, прищурившись, обошел его по кругу, внимательно рассматривая.

'Ты смотри', - мысленно произнесла Дризела так, чтобы всем почетные мэтры, присутствующие на процедуре, ее услышали. — 'Как интересно он двигается'.

'Прямо-таки ящерка… голову наклоняет и поворачивает так, чтобы одним глазом смотреть' — согласился магистр Зельдер.

'А на мордочке такое любопытство…' — добавила Дризела. — 'Экий он странный. Мэтр Эдвин, где вы говорите, его нашли?'

'В Серый Пустошах. Хотя он утверждает, что младший сын какого-то барон из Свободных Баронств. И документы даже есть'.

'Очень интересный экземпляр'. — Снова отметилась Дризела. — 'Аура вроде похожа на человеческую, только…'

'Только очень странная' — заметил Эдвин. — 'Да и парень совсем не прост'.

— Макс, — раздался голос Эдвина. — Я же говорю — не бойся. Ничего плохого с тобой не произойдет. Мы ждем.

Вместо ответа парень кивнул, нерешительно сделав несколько шагов, сел в кресло и расслабился.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом, вдруг, из кресла вынырнули какие-то отростки, надежно фиксируя тело парня и в голове послышался шепот. Так, словно кто-то пытался с ним разговаривать. Макс прислушался. Незнакомые слова стали кое-как всплывать в памяти, словно давнишние воспоминания, забытые когда-то…

И чем дальше парень слушал, тем больше обалдевал. Да и как тут не выпасть, если незнакомый голос фактически отчитывался о ходе загрузки… 'Загрузки!' коммуникационного узла и прочих увлекательных вещах, которые совершенно не сочетались с той разрухой, что творилась на просторах этого мира.

Через некоторое время шепот усилился, превратившись в многоголосье, и Макс почувствовал легкое покалывание. А в воздухе, прямо напротив него всплывали небольшие голографические объекты с разнообразной информацией… о нем. К счастью, не биографического толка. Впрочем, во всем этом мельтешении он мало что понимал, хотя письменность, слава Хель, была ему знакома.

Наконец все завершилось и, выстроившись в сводную таблицу, завершили свой путь по голограммам значки, а отростки, наконец-то отцепились и прекратили фиксировать тело юного барона.

Впрочем, маги, сидевшие на постаменте, не спешили комментировать произошедшее, так как были чем-то крайне озадачены.

— Что-то не так? — Робко спросил Макс, видя, в каком состоянии находятся все присутствующие.

— Не так? — Усмехнулась Дризела. — Ты знаешь, что после Великой войны больше не рождались маги полного круга?

— Полного круга? — Удивленно переспросил барон. — А что это значит?

— Магические способности обычно делят на стихии разного плана. Основными являются двенадцать направлений. Хотя, на самом деле, их больше — нам известно шестьдесят, но, полагаю, имеются и иные.

— Так вот, — перебил ее Эдвин. — После той бойни что-то случилось и перестали рождаться маги, обладающие способностью работать со всеми основными стихиями. А те, что пережили войну — потеряли часть своих талантов.

— Вы хотите сказать, что я… — слегка ошарашенно спросил Макс высокую комиссию.

— Именно, — торжественно произнес Архимаг. — Все основные стихии открыты для тебя и не ограничены в пределах развития, точно также, как в свое время было у древних магов.

— Однако, — добавил Зельдер, — степень развития каждой из стихий очень слабая. Не выше первой ступени…

— Ок.

— Что? — Не понимая значения этого слова, переспросил Зельдер.

— Раз вы меня не берете на бесплатное отделение, то я пойду. Денег у меня все равно нет, а делать мне здесь больше нечего, — пожал он плечами и направился к двери.

— Постой! — С каким-то надрывом крикнул Эдвин.

— Зачем? Сами же сказали, что обучение в Академии бесплатно только для тех, кто достиг четвертой ступени минимум.

— Я уверен, для тебя сделают исключение! — С жаром произнес Архимаг.

— Вы уверены?

— Абсолютно! Ты первый маг полного круга за неполные пять веков. Его Императорское Величество просто плюнет на условности ради возможности ввести в Имперскую гильдию магов такого самородка.

— Если честно, — сказал Макс, смерив скептическим взглядом всех присутствующих, — мне все это очень не нравится.

— Почему? — Удивился Зельдер.

— Потому что если все так, как вы говорите, то в будущем я стану большой проблемой для ордена. Полагаю, они не дураки и в состоянии просчитать шаги на несколько лет вперед. Если маг полного круга такая редкость и связана с древними, то уверен, что у вас с ними начнется настоящая война. А я же окажусь крайним во всем этом бардаке.

— Макс, — прямо смотря в глаза молодому барону, произнес Эдвин. — Мы разберемся с орденом. Ты пока еще очень слаб и мало что знаешь, но в будущем, действительно, сможешь обрести немалое могущество и укрепить трон Империи.

— Это все понятно, — хмыкнул парень. — Но что делать сейчас? Если орден узнает, то он незамедлительно начнет попытки моего уничтожения. И вы не будете всегда рядом. Или я все эти годы по вашему мнению должен просидеть безвылазно в Академии?

— И ты предлагаешь уйти? — Покачал головой Зельдер. — Вот так все бросить и уйти?

— Денег для оплаты обучения у меня нет. Поэтому единственный вариант — где-нибудь их достать и после вернуться к этому вопросу.

— Если деньги единственный вопрос, который тебя волнует, — произнес Эдвин, — то мы решим его сами, без твоего участия.

— И вызовете тем самым подозрения. Даже если на каждом углу не трубить, что я маг полного круга, то не вызовет ли ваша излишняя опека какого-то странного парня с мизерными магическими навыками, подозрения со стороны ордена? Они ведь наверняка следят за каждым вашим шагом.

— Не волнуйся, — улыбнулся Эдвин. — Все не так уж плохо. Я обладаю достаточным влиянием, чтобы обойдя шпионов ордена перевести на твое имя нужную сумму денег.

— Это разве не вызовет подозрений?

— Отнюдь. Ведь перевод будет сделан от имени твоего отца через одно из представительств Железного банка в Свободных Баронствах. Со стороны все посчитают, что заботу проявил отец.

— В долг, — спокойно, но с железом в голосе произнес Макс.

— Что?

— Я соглашусь принять эти деньги только в том случае, если вы дадите мне их в долг.

— Хорошо, — добродушно пожал плечами Эдвин.

— Но это все равно не снимает проблемы. Если новость о том, что появился маг полного круга выйдет за пределы этого кабинета, то все окажется зря. Поэтому я предлагаю подержать пока язык за зубами, а меня обозначить как какого-нибудь заурядного мага с практически неразвитым даром и, потенциально, большими способностями.

— Ну что же, — кивнула Дризела, — вполне разумное предложение. Что скажете, уважаемые мэтры? — Спросила она и после того, как все утвердительно кивнули, вновь обратилась к Максу. — И какое направление ты хочешь развивать в первую очередь?

— Учитывая угрозу со стороны ордена я хотел бы выбрать то, к которому они относятся наиболее лояльно.

— Хочешь притупить их бдительность? — Усмехнулся Зельдер. — Тогда тебе нужно идти учиться работать со стихией жизни. Очень непростая и редкая вещь. Подобных магов все ценят и оберегают. Даже орден. Ни один маг этой стихии не принял и никогда не примет их предложение из-за особенностей устава. Они это прекрасно понимают. А возможность жить столетиями для простых людей никто другой обеспечить не может. Да и вылечить от по-настоящему серьезных недугов. Кроме того, маги жизни не могут призывать демонов. Они к этому просто не способны.

— Отлично, — улыбнулся Макс. — Тогда этим направлением и займемся. Пусть лучше считают меня взбалмошным, но очень полезным, болтуном, чем подозревают в демонологии.

В тоже время в беседке божественно красивого сада

— Проклятье! — Донар еле сдерживал свою ярость. — Он что, с ума сошел?

— Тише, тише дружок, — улыбнулась Даяна. — Что тебя так разозлило?

— Он понимает, что может освоить боевые стихии, чтобы защитить себя, но вместо этого занимается какой-то фигней. Какая магия жизни? Бред!

— Ты просто ревнуешь, — усмехнулась Хель.

— А ты, разве, нет? — Подмигнула ей Миранда. — Он в твой адрес такие комплименты отпускал — любо-дорого послушать. А теперь бац и выбирает ведомство сестрицы.

— Дорогуша, — Хель смерила Миранду слегка презрительным взглядом. — Своим поступком демон сделал мне еще один комплимент и поднял себя в моих глазах. Но ты этого не заметила. У вас с братцем только какие-то порывистые безумства на уме. Зачем ты влезла в его дела с сестрой? Стремилась вызвать в нем раздражение? А ты, Донар, все еще полагаешь, что демон как истинный придурок, с пеной на губах будет получать наслаждение от бессмысленных и бесполезных драк? Нападение Анжи. Ведь это ты к нему причастен.

— И что? — Скривился Донар.

— Не лезь. Понимаешь? Наш демон после того нападения назвал все происходящее театром абсурда и был очень недоволен тем, как ты хотел его развеселить и завлечь. Умные существа — не твой профиль. Ты отпугиваешь их своим неприкрытым хаосом и взбалмошностью.

— Слушай, сестрица, — зло прорычал Донар. — А ты не много ли на себя взяла?

— Неужели мой брат желает это оспорить? — Усмехнулась Хель и от нее повеяло могильным холодом и ужасом.

— Успокойтесь! — Влезла Миранда. — Хватит! Хель, что ты творишь?

— Ставлю на место того, кто своими необдуманными поступками может все испортить.

— Хорошо, — взяла Богиня Страсти за руку Донара. — Ты хочешь, чтобы мы пока не вмешивались?

— Именно, потому что ваша неуемная энергия вызывает у демона раздражение. Он ведь, как вы уже заметили, не склонен ни к страстным порывам, ни к безудержному разрушению. Незачем его дразнить.

— Ладно, — пророкотал Донар, едва сдерживая рвущуюся из него ярость. — Мы пока постоим в стороне. Тем более, что у меня есть дела. — С этими словами они с Мирандой пропали.

— Ты не слишком ли жестко с ними? — Чуть пожевав губы спросила Даяна.

— Их вообще тут быть не должно, — прищурив глаза от переполнявшей ее злости, прошипела Богиня Смерти. — Поверь, я уже не раз пожалела о том, что поддержала этих во время той войны.

— Что сделано, то сделано, — с постными лицом произнес Бог Удачи.

— Скажи, друг мой, — спросила Края Хель, уже совершенно спокойным голосом, — ты хочешь жить?

— Конечно! — Усмехнулся Бог Удачи и осекся, встретившись с полными льда глазами Хель.