Войска встретились ближе к исходу седьмых суток после вторжения, но никто не спешил даже прощупывать оборону. Ограничились лишь наблюдателями, которые тщательно следили за тем, чтобы противник не начал предпринимать никаких активных действий. По крайней мере, братья ордена были сильно утомлены форсированными переходами, а Макс не желал бросать своих бойцов в непредсказуемую по определению ночную атаку. Вместо этого, им были ускорены работы по экстренной достройке сети малых редутов, что возводились вот уже трое суток…

Ранее утро в Серых Пустошах отличается особым, жутковатым колоритом. Красная заря… сочная, зловещая, слегка мерцающая.

— Плохое предзнаменование, — поежился Хенрик эль Гешефт, несмотря на то, что знал — в этих местах всегда красная заря из-за сильного магического фона, источаемого проклятьем.

Макс же на это высказывание усмехнулся… нехорошо так. Многозначительно.

— Поднималась алая заря… — сказал демон себе под нос по-русски. — Эх! Заря, заря, заря. Поднималась алая заря…

— Что? — Удивился Эдвин, не понимая язык.

— Вы разве не понимаете? — Кровожадно оскалился Макс, смотря на слегка напрягшееся руководство армии.

— Что мы должны понять? — Напряженно спросил Император.

— Взгляните на мое знамя. Вы собрались под него для битвы с этими исчадиями Бездны. А теперь вам навстречу вышла алая заря, приветствуя. Природа салютует вам, а вы ломаетесь как дети. Стыдно. — Фыркнул демон. — Это действительно плохое предзнаменование… Для них! — На повышенных тонах закончил он тираду и замолчал, вглядываясь туда, где выстраивались войска ордена Света…

В тоже время, армия ордена Света

— Милорд… — выразительно спросил легат. — Войска построены и готовы к битве.

— И противник нас ждет. Он-то еще раньше оказался готов, — задумчиво произнес Бриан.

— Раз они были готовы и нас не атаковали, значит боятся. Прикажете выдвинуть все силы?

— Нет. — Неожиданно резко произнес первый легат ордена. — Ни в коем случае. Это может быть ловушкой. Что показала разведка?

— Один демон, сорок жрецов Смерти, около восьмисот жриц Войны и полтысячи магов, преимущественно слабых. Все остальное — мусор.

— Где кавалерия? Я вчера вечером видел почти две тысячи всадников. Сейчас их в расположении противника нет.

— Это имеет какое-то значение? — Безразлично пожал плечами легат. — Они все низшие. Никакой угрозы для нас не представляют.

— В самом деле? — Усмехнулся Бриан. — Дур Зерин тоже так думал. Где он сейчас? Он и его полсотни паладинов прекратили свой бренный путь меньше чем за минуту. Помните об этом, милорд. Как и о том, что этот демон — золотой дракон. Молодой, глупый, но золотой… полагаю, вам не нужно напоминать о его особенностях?

— Нет милорд, — слегка потупился легат.

— Внимательно следите за горизонтом, — задумчиво хмыкнул Бриан. — У меня очень нехорошие предчувствия. Эти ожившие трупы, что сопровождали нас на марше и исчезнувший отряд тяжелой кавалерии…. Все это очень дурно пахнет.

— Те низшие на дороге, как мы вчера выяснили, оказались жрецами Богини Смерти. И они на месте. Вон, — махнул рукой легат. — Занимают места в этих глупых редутах. Зачем же золотой дракон притащил остальных? Несколько тысяч червей, которые лишь мешают…

— Это мы и должны выяснить, — хмуро буркнул Бриан. — Отправьте отряд дур Гиота. И напомните — их наверняка обстреляют из крупнокалиберных винтовок. Ничего более серьезного, у этих червей, вроде бы нет, но все равно, пускай поставят полноценный боевой щит. У него как раз шесть клириков. Должны справиться.

Спустя десять минут, армия Эрдо

Макс наблюдал в бинокль за тем, как небольшой отряд в полторы сотни человек отделился из общего строя и, развернувшись в боевой порядок, двинулся на них.

— Полторы сотни паладинов, — покачал головой Анри. — Это очень серьезно.

— Это разведка. Они хотят узнать наши возможности, — улыбнулся демон. — Сам же видишь сколько их.

— Вижу и не верю…

— Во что?

— Что мы переживем это сражение.

— И все равно не отступаете?

— У нас нет пути назад. Да и власть этих, — с особым презрением произнес Анри, — наверное самое худшее, что может быть. Лучше умереть, чем видеть этот позор.

— Умрете. Вы обязательно умрете. — Оскалился Макс. — Но не обещаю, что сегодня. И не знаю, как вы, — он окинул взглядом все руководство армии, — а я намерен навешать им люлей и не пустить в этот мир. Это мой мир. Понимаете? Я спас его и теперь не намерен ни с кем делиться. — Анри с подозрением посмотрел на него, но промолчал.

— Дистанция двести! — Рявкнул ближайший наблюдатель, отмечая то, как братья ордена проходят специально оставленные отметки — камни, окрашенные белой краской с обращенной к редутам стороны.

— И зря вы думаете, что я сбегу, — через плечо бросил Макс Гроссмейстеру, возвращаясь к наблюдению. — Я привел вас сюда. И не имею права уйти без вас. Так что готовьтесь, друг мой. Если мы не справимся с этими порождениями Бездны, то умирать нам придется плечом к плечу.

— Но как мы сможем их победить? Там на дороге паладины были прикрыты только слабыми стандартными щитами и не ожидали нападения. А здесь… ни одно оружие не может их пробить.

— Анри, поверь мне, наша сила не в этом оружие, — усмехнулся демон, показывая глазами на солдат.

— В каком смысле? Для чего же ты тогда их всех привел сюда?

— Если мы их атакуем в полную силу, то они поспешно отступят. Сбегут. А как говаривал самый талантливый и успешный полководец в истории: 'Если враг разбит и отступает, то это поражение!' Ибо он приведет себя в порядок и атакует снова. Поэтому нам остается либо их уничтожить, либо принудить к полновесной капитуляции и признанию своего поражения. Это, знаешь ли, бьет по самолюбию намного страшнее, чем просто разгром.

— Значит… — резко побледнел Анри.

— Верно. Мы должны разозлить их и постараться спровоцировать на достаточно сильный удар, изматывающий, опустошающий. Их маги должны выжать из себя как можно больше сил, без какой либо задней мысли и опаски. Именно по этой причине — я с вами. Или вы думаете, что я брошу своих людей в таком деле? — с усмешкой отметил Макс, смотря на то, как братья ордена Света приближаются к редутам. — Эдвин. Пусть седьмое и восьмое звену начнут обстрел. Посмотрим, что у них за щиты.

Архимаг, бледный, как и все остальное руководство армии, после услышанного, кивнул и передал далее по инстанции. А еще спустя каких-то тридцать секунд, два, весьма внушительных размеров, рунических круга засветились, собирая энергию от магов в клубящийся сгусток. И, как только, сгусток оформился в крепкий огненный шар очень высокого могущества, маги-операторы, отправили 'подарки' в краткое, но очень энергичное путешествие через поле.

— Слабые маги… очень слабые… — проворчал Эдвин.

— Но шарики то недурные вышли, — пожал плечами Макс. — Вы заметили, как устроена их защита?

— Да. Просто и банально, — фыркнул Архимаг.

— Только энергии очень много, — отметил демон.

— Целое море, — недовольно согласился с ним Эдвин. — Единственный способ разрушить такой щит — истощить его. Будь то плетение или метательные снаряды — все отнимает у него энергию. Чем больше и сильнее бьешь, тем скорее щит истощится.

— Всем внимание, — громогласно взревел Золотой дракон. — Бей по готовности!

— Не далеко ли? — Крикнул ему на ухо Архимаг, после того как все вокруг оказалось буквально поглощено грохотом выстрелов.

— Отметка сто, — пожал плечами Макс. — Тысяча метров вполне нормальная дистанция для начала…

В тоже время, армия ордена Света

Милорд Бриан еле заметно вздрогнул, когда со стороны редутов ударил беглый и весьма плотный винтовочный огонь, а щит наступающих братьев потонул в сплошных всполохах от попадающих в него пуль. Заработали даже пулеметы, совершенно неожиданно для верховного легата оказавшиеся на редутах. Кроме того, время от времени из-за основных позиций прилетали очень недурственные огненные шары, под стать лишь Архимагу. И это очень смущало, ибо он у этих червей был один и сидел в одном из первых редутов. Бриан его хорошо видел. Из-за чего и не понимал, как эти презренные умудряются создавать такие мощные плетения, прилетающие из-за редутов….

— Милорд? — Выразительно спросил один из легатов, заметивший напряженное лицо предводителя их армии.

— Боевой щит стремительно истощается… — медленно процедил Бриан. — Слишком стремительно. Труби отход. — В этот момент отряд паладинов подошел метров на двести и со стороны редутов им под ноги полетели старые добрые 'лимонки', запущенные стражами дома Эрдо. Благо, что новые доспехи серьезно увеличивали их физические возможности даже в этом вопросе. И вот тут случился конфуз — оказалось, что стандартный боевой щит не отражает медленно летящие механические предметы. Особенно если они практически потеряли скорость и катились последние метры по пыли. Взрывы таких небольших зарядов внутри периметра щита, конечно, не могли сами по себе даже ранить паладинов или клириков, но вот концентрацию им посбивали знатно. А тут на сцену вышли десяток ДШК, полсотни старых добрых 'максимов' и четыре тысячи разномастных винтовочных стволов, которые только этого и ждали… В общем — полторы сотни паладинов разнесло в крошево за считанные секунды. Тем более что стражи Эрдо продолжали метать 'лимонки', не позволяющие клирикам собраться и восстановить щит….

— Мда… — выдавил из себя легат. — Не успели.

— Выдвигайте отряд дур Трои… — прошипел верховный легат милорд Бриан…

Спустя час на редуты было больно смотреть. Развороченные горы земли, перемешанные с трупами и прочим. Кое-где дымились воронки. Даже магам, расположенным за позициями и то досталось на орехи. Невредимой осталась лишь стража Эрдо и сам Макс, а также небольшая группа руководства. От остальной же армии осталась едва ли четверть, большая часть которой была ранена.

— Это разгром, — тихо прошипел Анри, размазывая платком грязный пот на лице. — Полный разгром. — Макс обернулся на него, но промолчал, думая о чем-то своем.

— Эй! Смотрите, — крикнул барон Хенрик. — Там кто-то выехал.

— Переговоры? — Хмыкнул демон, вскочил на подведенного ему коня и направился к гостю.

Два всадника остановились прямо по центру поля и несколько минут молча смотрели друг на друга. Серые глаза великого легата ордена Света Бриана с одной стороны и желтые — золотого дракона, с другой.

— Зачем ты привел их? — Наконец не выдержал Бриан.

— Они пришли сами, — пожал плечами Макс. — Я отговаривал, но после общения с присланным вами паладином их просто распирает от желания не пустить вас в мой мир.

— Эти черви в курсе, что умрут?

— Да, — спокойно и безразлично ответил Макс. — Анри, Гроссмейстер ордена Алой Розы, еще недавно бывший местным отделением ордена Света, так и вообще заявил, что лучше умереть, чем принять вашу власть.

— Гроссмейстер ордена Света не мог произнести таких слов!

— Он не был измененным, — пожал плечами демон. — Обычный человек, столкнувшись с такими существами как вы, потерял всю свою веру за считанные часы. Посмотри на них. Большая часть их братьев погибла на их глазах. Но разве ты видишь там страх? Неуверенность? Нет. … Там только твердость и ненависть. Вы для них безусловное, абсолютное зло…

— Тогда они все умрут.

— И на их место встанут другие… — усмехнулся Макс.

— Что же такое натворил чокнутый сынок дур Зерина, что эти черви так на него ополчились?

— Он всего лишь позволил себя с ними вести так, как принято у вас.

— Всего лишь? — Фыркнул Бриан. — Все равно не понимаю, ради чего весь этот балаган?

— Вы в курсе, кто виновен в появление этой пустоши? — Спросил демон, со снисходительной улыбкой. — Хотя, вряд ли. Поясню. Орден Света, попытавшийся пять веков назад захватить и запечатать этот мир. Неудачно. Аборигены оказались не в восторге от этой идеи и решили бороться. На месте битвы осталась эта пустошь, ибо обе стороны стояли до конца.

— Тут не обошлось без Богов, — сквозь зубы отметил Бриан.

— Конечно, — кивнул Макс. — Боги разделились между противоборствующими сторонами и поучаствовали в веселье. Однако — инициаторами и виновниками появления этой пустоши, превратившей некогда цветущие земли в мертвую пустыню, являетесь вы. — Бриан безразлично пожал плечами, дескать, бывает. — Этих людей я привел только с одной целью — продемонстрировать намерения мира. Он отторгает вас. Здесь и сейчас вы сильны, стянув войска с многих миров. Но что станется с вами, когда многие вернутся? Или вы сможете держать столь могущественное войско в этом мире постоянно? А ведь я уже подсуетился… — усмехнулся демон, — и разослал письма во все веси материка. И к нам на помощь идут новые армии. Никто не хочет вашей власти. — Макс блефовал. Никому ничего он не рассылал, полагаясь только на себя. Но блефовал уверенно и смело. Перечисляя войска реальных и вымышленных существ. Красочно. В деталях. Призывая на помощь всю свою фантазию и сонм сказочных виртуальных миров, так пестро цветший на его Родине. Особенно поразился великий легат армии темных эльфов, которыми, со слов демона, предводительствовала темная богиня Ллосс… огромный паук с изящным женским телом. А также инфернальные создания, описанные Максом как подземные жители…

— Мы все равно их разгромим, — ответил спустя минуту размышления Бриан. Он, по всей видимости, поверил в слова демона, уж больно проникновенно тот говорил, вспоминая красивые образы из компьютерных игр и фильмов.

— И получите пустой мир? — Хохотнул золотой дракон. — А как же черви?

— Все не вымрут… — чуть покачал головой великий легат. — В крайнем случае — завезем. Этого навоза у нас достаточно.

— Ну — смотрите сами, — усмехнулся Макс. — А сюда вы зачем выехали? Почему не стали доводить дело до конца?

— Я хотел посмотреть на тебя, — серьезно ответил Бриан. — Не каждый день можно встретить золотого дракона.

— Понимаю, — кивнул демон. — Планируете повесить мою голову в пару к голове Элигора в своем охотничьем домике?

— Увы, — пожал плечами верховный легат, — тело Элигора нам не отдали. Впрочем, я переоценил тебя. Так что да, ты прав, твоя голова и правда, будет недурно смотреться в моем кабинете.

Вместо ответа Макс вдруг закрыл глаза и втянул воздух…

— О да… замечательно… — сказал он. — Обожаю ее аромат…

— Ты о чем? — Невольно нахмурился Бриан, наблюдая за странной реакцией практически трупа, по крайней мере, таковым он уже посчитал этого демона. — Чей аромат?

— Моей жены…. А вы не в курсе? Какая невежливость с моей стороны, — нагло оскалился Макс. — Моя жена — Богиня Смерти и Загробного мира. В здешних краях она известна под именем Хель. — Милорд Бриан побледнел, так как самоуверенный взгляд, голос и манера этого… трупа, пугали его. Особенно теперь… — Я ведь сказал, что мир не рад вам. И Боги тоже…

— Ты не посмеешь… — продолжил бледнеть, по всей видимости, начавший понимать ситуацию великий легат.

— Уже посмел. У ваших клириков нет больше сил для быстрого открытия портала и в ближайшие несколько часов не появится. Кое-кто сбежит, но… — Макс усмехнулся. — Сегодня будет знатная жатва.

— Что?! — Раздраженно воскликнул милорд Бриан и осекся, так как над остатками армии Эрдо пронесся жуткий загробный вопль, а потом растеклось какое-то золотистое сияние, а мертвые бойцы стали шевелиться… оживать. Спустя еще несколько секунд где-то сзади, с тыла армии ордена Света зазвучали рожки — это объявилась пропавшая кавалерия под алым знаменем дома Эрдо. Впрочем, даже отсюда было видно, что с ней что-то не так. Вокруг нее дрожал воздух, клубилась пыль, а глаза этих двух тысяч всадников и их лошадей казалось, светились каким-то красноватым светом. Собственно, в таком состоянии они представляли колоссальную угрозу, так как энергия Разрушения, накачанная в них, буквально фонтанировала… Столкновение с таким войском — смертельно опасная забава. Даже для ордена Света. Впрочем, и это было еще не все. Концентрация божественного вмешательства стремительно увеличилась. Жрицы Богини Войны, пережившие эту бойню, затянули какую-то странную песню, буквально сочащуюся силой. Ряд жутких, заупокойных криков, вызвал холодок даже в душе, казалось бы, непробиваемого милорда Бриана. Особенно после того, как от войск противника стал исходить устойчивый могильный ужас. Всполохи и прочие спецэффекты продолжались еще какое-то время, но Бриану уже было не до них…

— Не забыл меня …? — буквально в ухо великому легату прошипела Морриган, оставаясь невидимой. — О… вижу…. Мой голос ты вспомнил…

— Кто ты? — С трудом беря в себя в руки, спросил он.

— Неужели не помнишь? — С придыханием отозвался голос рыжей Богини… — Да… как давно я хотела мести…

— Слушай, давай без этой театральщины. Ты же видишь, что ему не больше тысячи лет, — ворчливо заявил Макс. — Его не могло быть там.

— Да какая разница? — Пожала плечами внезапно возникшая рядом с демоном Морриган в архаичном зеленом платье. — Каждый погибший брат ордена облегчает мою боль…

— Элигора этим не вернешь, — хмыкнул золотой дракон.

— Ты прав, — тут же раздался голос супруги Макса, возникшей по его другую руку. — Впрочем, они все равно должны заплатить за эту пустошь. Я договорилась с сестрой. Мы проведем ритуал и снимем проклятье… и для этого мне нужны их жизни…

— Не вопрос, любимая, — улыбнулся Макс.

И как будто в подтверждение этих слов в воздухе над полем боя на высоте пяти километров возник большой портал, из которого появились драконы. Один за другим…. Весь клан Эрендран пришел на помощь. Все девяносто три могучих высших демона, которые сразу закладывали вираж, выходя в круговой полет над полем.

— Что вы хотите? — Сдавленно спросил Бриан.

— С чего вы взяли, что мы чего-то хотим? — Усмехнулась Хель.

— Иначе бы молча атаковали… — буркнул Бриан.

— Вы признаете свое безоговорочное поражение?

— Допустим… — уклончиво ответил милорд Бриан. — Что вам нужно? Я уполномочен вести переговоры от имени ордена.

— А как же драка? — Улыбнулся Макс. — Вы ведь хотели повесить мою голову в качестве охотничьего трофея… Что, так просто отступитесь?

— Я отвечаю за своих людей… — чуть помявшись, ответил Бриан. — Мы можем сражаться, но потери будут катастрофические…. Скорее всего нас просто перебьют. Поэтому сейчас не место и не время для упрямства… — пожал плечами милорд Бриан.