Глава 1

– Темные жрецы атакуют! – Произнес Ридлиан, войдя в зал, где гости Всеволода сидели за поздним ужином, немало выпив да расслабившись…

Эти семь дней пронеслись совершенно незаметно. Словно слились в одну длинную, безвкусную колбасу. Было тихо. Настолько, что все почти поверили в победу. Будто темные жрецы отступили, понеся первые серьезные потери в известную им историю.

Из значимых событий этих дней стало появление Паарнахтура тем же днем, как его начали искать. Он таки пришел с повинной. Рассказал, что знал и продолжил ритуал, следующие три часа прессуя мозги Всеволода магическим воздействием. Мог бы и дольше, но им столько времени не дали. Отвлекли.

Основной и единственной целью ритуала было повышение стойкости психики к воздействию природной магии иллитидов. Все остальное – побочные эффекты. Расчетный период обретения полного иммунитета – сутки. После чего даже попытка симбиотического слияния будет приводить к сохранению личности и полному контролю над иллитидом-симбионтом.

Всеволод проникся и решился на полную правку мозга. Очень уж жуткие вещи этот чешуйчатый рассказывал про «личинок Ктулху», именуемых здесь иллитидами. И работали они очень плотно, выбирая свободные часы. Ведь всякие болевые ощущения к исходу первого часа ушли полностью. А вот если делать перерывы больше суток – все пришлось бы начинать с начала. То есть, с той самой жуткой боли, словно от раскаленных спиц, втыкаемых в мозг.

На третий день, после десяти часов совокупного воздействия, постоянное сияние глаз ушло. В обычном состоянии. Оно стало намного сильнее и ярче, но проявлялось лишь в моменты воздействия шепотом или при всплеске тяжелых эмоций.

– Уже дело… – констатировал граф, потирая ногу, спешно залеченную магией после травмы.

Этот чешуйчатый, проверяя свою гипотезу, уронил Всеволоду на ногу тяжелый шкаф, сломав ее к чертям. Да чего уж там – размозжив! Сразу глазки засветились. И лапки сами потянулись подержаться за чешуйчатую чешую. Чуть до драки не дошло. Хорошо хоть сам все быстро вылечил.

О! Это были незабываемые мгновения! Магическое лечение – это не в больнице лежать месяц после долгой операции по сбору того крошева обратно в ногу. Это раз и готово. Только пару часов фантомные ощущения помучили и все. Ну не раз, а р-а-а-а-а-з, то есть, пару минут осколки костей на живую ползали по мясному месиву…

В остальном все было тихо и спокойно. Даже эпопею с завершением ритуала никто из гостей не заметил. Ну перестали глаза у графа светиться – и хорошо. Значит прошел остаточный эффект от проказ этого чешуйчатого злодея.

И тут – нападение.

Оживление наступило – ух! Даром, что в каждом визитере сидело по литру вина минимум. Кое-где даже и три да крепленого. Возможно, на это и был расчет темных жрецов. М-да. Но если так – они ошиблись.

Вырвавшись на стену Южного замка семьдесят два молодых, изрядно поддатых мага обрушили на нападающих настоящий Армагеддон. Благо, что все были под завязку забиты маной и имели минимум по десятку полных накопителей. Не все работали индивидуально. Кое-кто объединился в круг, что многократно усилило эффект. Из-за чего у Всеволода волосы дыбом стояли, норовя отцепиться и удрать нафиг. ТАКОГО он не видел никогда. Даже в фильмах и игровых заставках.

Над предпольем Южного замка нависли тяжелые, черные тучи, из которых почти непрерывно били ветвистые молнии. Да такие мощные, что те, кто попадал под их удар, испарялись. Вам и все. Только горстка пепла. Небольшая. Ну и кислота капала какая-то. Вместо дождя.

А сверху, сквозь тучи, с жутковатым ревом пролетали и били в землю пылающие метеориты. Небольшие такие – всего с полметра в диаметре. Однако от их падений создавались впечатления, будто там не камешки, а гигантские лайнеры сыплются. И от каждого оставалась воронка, словно от тяжелого снаряда.

Время от времени сквозь эту тучу, вперемежку с камнями, пробивались чудовищные по своей силе лучи света. Раз. И там, куда они ударили, оставалась лишь лужа магмы, ибо то, что там не испарялось – расплавилось.

А вокруг бушевали, беспорядочно гуляя, волны всех стихий, которые запускались с веселым улюлюканьем от стен. Летали какие-то хрустальные сферы, разбивавшиеся и замораживающие все вокруг… на мгновения, на жалкие мгновения, но и этого хватало, чтобы со звоном разбить замороженные цели. Крутились компактные буруны небольших смерчей, раздиравших пылью и пеплом, что набились в тугой воздушный поток, всякую плоть за секунды. Из грунта то и дело резко выступали острые каменные конусы, норовившие «посадить на кол» любого, кто не увернется. Ну и прочие кошмары, на фоне которых гудящий рой огненных шаров, непрерывно срывающийся со стены, выглядел малозначительной мишурой.

Когда все эти пьяные маги прекратили хулиганить и отправились праздновать победу, перед Южным замком наблюдался ТАКОЙ ландшафт, по сравнению с которым лунный выглядел Эдемом.

– Ну и кто нас атаковал? – Тихо спросил Всеволод пустоту перед собой.

– Темные жрецы, – также тихо ответила Викония Де’Вир из-за его спины. Специально же осталась наедине, если не считать нескольких воинов на стене. Но те демонстративно отвернулись, дабы не мешать их разговору. Почему она задержалась? Хотела что-то обсудить? Тот разговор, который она, вероятно, прекрасно слышала? Опасный момент, но… Всеволод не стал нервничать.

– И кого они в этот раз применяли? – Поинтересовался он, развернувшись к ней и посмотрев прямо в глаза. Она не отводила взгляда и не испытывала никакого явно проявляемого дискомфорта от такой игры. Видно, привыкшая к таким делам.

– Большая орда скелетов, – произнесла Викония Де’Вир, – тысяч в пятнадцать-шестнадцать, двадцать три мурта, семьдесят восемь драургов и сто пятьдесят три вампира. Кажется, еще было дюжина личей и семь темных жрецов, но за стеной клубящейся тьмы их непросто разглядеть.

– Драурги? Что это?

– Высшие зомби. Сухие, необычно быстрые и сильные. Очень живучие.

– Это ведь все требует какого-то безумного количества маны.

– И материалов. Драуги получаются только из сильных воинов, отдавших жизнь добровольно. Пусть под магическим или иным воздействием, но не сопротивляясь преображению.

– Да? Их же сначала убивают, а потом поднимают как зомби.

– Не драургов. Тех живьем начинают преображать. Не самое приятное зрелище и согласие их требуется только в самом начале. Но все равно – материал для них найти очень сложно. Двадцать три мурта – это вообще бездна. Они, наверное, пустили на них всех своих рабов.

– А вампиры? Они же разумные…

– Драурги тоже разумные. Очень даже. И опасны никак не меньше вампиров, если не больше. Особенно в замкнутых пространствах.

– Вроде пещер и склепов?

– Именно.

Помолчали.

– Получается, что мы их победили.

– Ненадолго.

– Победа в битве, не победа в войне, – согласился с ней Всеволод. – Но это победа. И она лучше поражения, каким бы славным оно не было.

Темная эльфийка загадочно хмыкнула. Обозначила поклон и отправилась к порталу, ведущему в крепость. Не очень уверенным, пьяным шагом. Из-за чего походка ее получилась излишне вульгарной, вызвав всплеск совершенно неуместного сексуального желания у графа.

Всеволод, подавив слегка дебильную улыбку отвернулся, с ужасом осознавая опасности такой страсти. Он не понаслышке знал, что алкоголь – лучший сват. И вот – снова, чуть лапки свои не потянул куда не стоит. Там, на Земле, это закончилось просто неудачным романом. А чем обернется тут? Эта темнокожая девица – не забитая рабыня с плантаций, а древняя стерва, неопределенного возраста. Могущественный маг. К тому же дипломат. Страшно было даже подумать, чем закончатся пьяные приставания к ней.

Так он и простоял на стене около получаса, стараясь думать, о чем угодно, кроме этой удивительно соблазнительной женской попки, что призывно виляла перед его взором… в его воображении. И лишь совершенно успокоившись, решился вернуться к гостям…

 

Глава 2

Когда Всеволод добрался до гостей, те уже во всю продолжали накачиваться винишком. И пьянка уверенно продвигалась к следующей стадии, грозя перерасти во что-то весьма безудержное. Тем более, что партнеров хватало всем… в целом…

– Как мы детей-то потом делить будем? – Чуть слышно пролепетал граф, заметив полуголую светлую эльфийку, танцующую на столе под хлопки и подбадривающие возгласы парней. А ее небольшая упругая грудь с задорно торчащими розовыми сосками то и дело мелькала перед взором, норовя потерять остатки одежды и окончательно обнажиться.

Рядом кто-то хохотнул. Граф обернулся и увидел Виконию, которая, видимо, прекрасно услышала его шепот. Она улыбнулась и отпила из бокала красного вина. А потом весьма эротично облизнула губы и посмотрела на него ТАКИМ взглядом, что парня пробил холодный пот, и он, скорее по наитию, чем задумавшись, выдал:

– Музыка! Нам нужна музыка!

Те напряженные полчаса остывания на стене как рукой сняло. Раз и все. Дыхание стало прерывистым, сердце бешено колотится, руки чуть потряхивает, а там… внизу… в штанах все уже подготовилось к «продолжению банкета». Эта же темнокожая мерзавка, осмотрев «внезапного» кандидата в любовники, скорчила очень довольную мордочку. Дескать, ей все нравится и она, пожалуй, не против. Словно не она перед ним задницей виляла и гримасничала, а он до нее домогался…

– Да! – Поддержала графа светлая эльфийка, плясавшая на столе. Ее громкий, звонкий голос ударил по ушам отрезвляюще. Вызвав даже некоторое неудовольствие на лице Виконии, с крючка которой опять соскочила рыбка. – Нам нужна музыка! – И все остальные гости вразнобой согласились с ней, поддержав своей разноголосицей эту благую

мысль.

– Ваша светлость, – нарисовался майордом, имевший крайне встревоженный вид, – у нас нет ни одного музыканта. Ваш отец их не держал, да и вы распоряжений не давали.

– Зачем нам музыканты?! – Воскликнула еще одна эльфийка, икнув. Опрокинула в себя бокал с вином, встала и пошла к выходу, крикнув на ходу: – Я сейчас! Все будет!

– О! Амалир сейчас родовой артефакт принесет! – Выкрикнул кто-то.

И зал потонул в восторгах. Собравшиеся в зале аристократы трех держав, уютно разместившихся на небольшом материке вокруг Великой пустоши, знали друг друга неплохо. Да и общались явно не в первый раз. Так что новость эта пронеслась словно ветер по залу, сменив назревающую оргию бурным обсуждением того, что смотреть будут и показывать.

Всеволод выдохнул и, вытерев лоб, устало осел на ближайший стул. Как на зло – рядом с Виконией. Она смешливо фыркнула и игриво похлопала в ладоши. Дескать, молодец, выкрутился. Но взгляд ее отчетливо говорил— до канадской границы ему не добежать.

– Вы знали?

– О! Этим всегда заканчиваются такие сборища, – небрежно махнула она рукой. – И насчет детей не беспокойтесь.

– Дамы перед такими посиделками что-то принимают, чтобы их не было?

– Нет, что вы? Да и зачем? Здесь нет ни одного аристократа, состоящего в брачном союзе. Что же до определения отцовства, то и тут переживать не стоит. Вы еще не знаете, но магией можно совершенно точно определить отца ребенка даже если девушка провела ночь с целой армией любовников.

– А что потом?

– А потом молодые женятся и живут долго и счастливо. Ну или как получится. Вы что, до сих пор не догадались, что помощь вам – это прекрасный повод собраться. Это еще все слишком спонтанно произошло. Иначе бы тут было восемь из десяти свободных аристократов и аристократок всех трех земель. Не считая гостей из других держав, которые были бы представлены куда более обширно, чем сейчас.

– Оу… – несколько опешил от такого откровения Всеволод.

– О! Не переживайте. То, что сейчас все отвлеклись – не беда. Поверьте – каким бы ни было развлечение, заканчивается оно всегда одним и тем же. Из раза в раз. Так что дерзайте. У вас есть шанс найти себе будущую супругу.

– Боюсь, что я не планировал это делать в ближайшее время, – мрачно произнес граф.

– Вы еще слишком молоды? Да? – Спросила Викония, давая понять, что разговор, произошедший между Всеволодом и Беленом ей известен. Граф побледнел. Проглотил комок, подошедший к горлу, и постарался немного сменить акцент беседы.

– А если за одну такую встречу сразу несколько девушек окажутся беременны от одного парня?

– О! Это плохо. Может закончиться кровью. Поэтому пары на таких встречах обычно не бьют во избежание ненужных недоразумений. Вы ведь не хотите недоразумений, не правда ли? – Спросила она с самой благожелательной улыбкой, а вот глаза не улыбались. Они сверкнули так жестко и непримиримо, что граф прекрасно понял – недоразумения будут, много и очень разнообразные, если он рискнет выбрать другую женщину

– Не хочу, – мрачно произнес Всеволод.

– Или, может быть, вас не устраивает вариант? – Насмешливо спросила улыбчивая Викония, глаза которой все также оставались холодными и очень жесткими. Ответа «да» этот вопрос явно не предусматривал. Совсем. Если, конечно, граф не хотел нажить себе врага на всю ту недолгую и крайне насыщенную жизнь, что у него останется после отказа.

– Вариант – огонь! – Вполне искренне ответил он, ибо Викония была действительно очень красива, эффектна и чего уж лукавить – желанна им. – Мне даже пришлось остывать на стене, чтобы удержать в руках страсть. Но… это выглядит странно.

– Чем же? – Спросила девушка, глаза которой сильно смягчились.

– Я слышал, что в тех краях, – неопределенно махнул он рукой, – очень прохладно относятся ко всем людям. Считая их чем-то вроде грязи под ногами. А тут такой интерес. Это пугает и заставляет думать о каком-то подвохе… о том, как бы снова не оказаться на жертвенном столе.

– Хм… – томно произнесла Викония. – Этот человек смог очень болезненно укусить жрецов Дол-Гула. Впервые за многие столетия. Одно это поднимает его положение в тех местах намного выше грязи. Кроме того, он оказался идеальным вместилищем для духа мятежного темного эльфа и его приемным сыном. Поверьте – этого вполне достаточно для интереса к вам.

Всеволод кивнул, вымученно улыбнувшись. И скосился на Амалир, которая шатаясь, наконец-то, вернулась из портального зала, принеся в руках даже на вид тяжелую золотую сферу, покрытую вязью узоров с обильным вкраплением незнакомых символов.

– Вот! – Крикнула она, поднимая над головой этот золотой шар размером с яблоко.

– Да! – Радостно взревела эта толпа пьяных магов.

Начала по праву владельца сама Амалир. Показывали лучшие работы музыкантов и певцов, встречаемые публикой довольно тепло и ярко. Было хорошо видно – знали и ценили, если не всех, то многих. Но Всеволоду эти выступления не нравились. В них не было страсти… жизни… В самом лучшем случае – высочайшее мастерство по перебиранию струн и взятию нот. Нежно, тонко, местами даже совершенно, но так, словно это блюдо варили без соли и перца. Этакая изысканная, бесцветная, практически идеальная безвкусица…

Орки не спешили к артефакту, видимо стесняясь. Белен и его братья тоже, но уже по другим причинам. В их взглядах проскакивало что-то очень близкое к тому, что чувствовал и сам граф. Разве что не кривились из уважения к весьма нетривиальному мастерству исполнителей.

– Может быть вы нам что-нибудь покажете? – Спросила Викония.

Тут нужно пояснить, что музыкальное представление хоть и снизило всеобщий сексуальный накал, но настрой никуда не дело. Так что, под эти композиции, преимущественно лирического толка, народ целовался и обжимался, ведя себя весьма вызывающе. И с каждым бокалом вина таких парочек становилось все больше и больше. Да и не только парочек. Кое-где проклевываясь во весь рост коллективные забавы.

У темной эльфийки, к слову, предельно прозрачные намеки не разошлись с делом. Она весь вечер находилась подле Всеволода, поддерживая с ним почти постоянное общение. По любому поводу. Поначалу это немало нервировало, но собеседницей она оказалось умной и довольно ироничной. Так что наш герой не только смирился с этим вынужденным соседством, но и даже стал получать от него определенное удовольствие.

Раздражало только, что Викония с изрядной упорностью и методичностью разгоняла потенциальных конкуренток. Сначала очень многообещающими взглядами. А когда те перестали производить должный эффект из-за объема выпитого, открыто «застолбила делянку» несколькими затяжными поцелуями. Морозиться или как-то ломаться Всеволоду не хотелось. Во-первых, стыдно. Во-вторых, она ему нравилась, и он был совсем не прочь с ней целоваться и обжиматься, получая от этого немало приятных эмоций. А в-третьих, он знал классный способ «соскочить» с темы, чем и занимался…

– О нет, – покачал головой Всеволод. Это предложение хоть и было весьма предсказуемым, но застало его врасплох. Больше часа народ варился в собственном соку, не мешая ему методично напиваться. И тут нате на лопате.

– Граф! Просим! – Неожиданно поддержала Виконию Амалир. – Вы выросли в далеком, незнакомом нам мире. Без магии! Это удивительно! И нам безумно любопытно, какая у вас там музыка.

– Она разная, – уклончиво ответил парень.

– Просим! Просим! – Начал скандировать Веден и его поддержали остальные. А Викония медленно, с чувством прошлась поцелуями по его шее и томно прошептала на ухо: – Покажи… Прошу…

В голове зашумело от резкого оттока крови. И Всеволод понял – если сейчас он себя не займет чем-нибудь, то произойдет «нежелательная сексуальная связь» еще до того, как он успеет напиться до изумления и потери всяких «технических возможностей».

Викония ему нравилась и даже очень. Но его раздражало, когда женщина стремилась манипулировать им и доминировать. Де’Вир ведь нагло и совершенно бессовестно пользовалась сложной политической обстановкой. Это бесило. Это раздражало. Это пугало. Всеволод хоть и был пьян, но четко понимал – у него есть три пути. Первый – секс с ней. Второй – скандал с ней. Третий – «соскочить с темы» прикинувшись дохлым опоссумом. Очень-очень дурным дохлым опоссумом. Пусть лучше про него шутят, дескать, набрался, чем он потом будет расхлебывать кошмарные последствия первых двух вариантов.

– Как этим артефактом пользоваться? – Спросил он.

– Просто кладете руку на него. Пытаетесь вспомнить то, что желаете нам показать. Дух, заключенный в артефакте, помогает вам сделать воспоминания яркими, чтобы ничего не выпадало. И потом вы даете ему приказ показать то, что считаете нужным.

– Он как-то их сохраняет? Или то, что найдет у меня в голове?

– В вашей голове он не роется. Он работает только с тем, что вы ему сами показываете. И нет – он ничего нигде не сохраняет. Руку уберете с артефакта и все – он даже вас забудет.

Всеволод скосился на Виконию. Та кивнула, подтверждая слова Амалир и улыбнулась выразительно так и многообещающе, чуть прикусив губу. Отчего по спине графа бодрым маршем пробежали крупные мурашки, и он поспешно взял и у светлой эльфийки артефакт. Заметив, впрочем, неприкрытый смех в ее глазах. Этого «бледнолицего ушастика», видимо, радовало наблюдать за той непростой ситуацией, в которую угодил парень. И его неловкими трепыханиями в… паутине…

Начал Всеволод с лирики. Ну, чтобы не сильно выделяться на общем фоне. Прокрутив им вальс Евгения Дога под картинку классических бальных танцев. Потом пошел чуть дальше и показал клип Phantom of the Opera от Lindsey Stirling…

Да, может исполнители и не были совершенны, но по композиционной целостности и жизни эти произведения превосходили все показанное ранее. Даже эльфы смотрели и слушали с большим интересом.

– Ну это так… для начала… – буркнул Всеволод. Влил в себе еще один бокал вина. И снова положил руку на артефакт, погрузившись в воспоминания.

Он старался не сосредотачиваться на каком-то отдельном направлении. Во всяком случае, когда он добрался до своей любимой тяжелой музыки, гости уже кого только не послушали. Граф им даже вступительную песню трубадура из французского мюзикла Notre Dame de Paris прокрутил и озорной клип с музыкой из Пиратов Карибского моря. То есть, выдержку из той среды, в которой сам варился, и которая была у него на слуху. Так бы и не вспомнил, а с помощью этого артефакта – очень даже…

А потом он вдарил рок в этой дыре. И металл. Да так, что стены задрожали. Артефакт мог. Он передавал не только звуки, но и эмоции, ощущения… да с коррективами, вносимыми на ходу.

Орки прямо расцвели. Да и у Белена с братьями глазки загорелись. А вот эльфы притихли, пораженное тем, что ЭТО тоже музыка. Да такая, что и уши особенно не нужны – можно при желании и желудком послушать. Не все эльфы, правда. Только светлые. К уже третьей тяжелой композиции темные эльфы, что служили еще под началом приемного отца, оказались в помещении. Встали неприметными ветошью у стеночек и слушали, впиваясь взглядом в картинки и буквально ловя каждое мгновение. Все-таки менталитет сказывался. Да и тот случайно затесавшийся эльф крови охотно в их компанию пристроился с задумчивым выражением лица…

Пошли клипы, тесно связанные с военной тематикой. Не сплошняком. Но проскакивали. То под Wishmaster от Nigthwish шла нарезка бодрого рубилова из фильма Перл-Харбор, то под Ruina Imeriia от Sabaton – жизнеутверждающая резня из игры For Honor, набранная из роликов с кинематографическим качеством. Ну и так далее…

Фоном, изредка, проскакивали мысли Всеволода, невольно зафиксированные духом артефакта. То упоминание количества убитых в «той войне», то еще чего. Смысл песенных текстов тоже хорошо передавался. Языка местные не понимали, но это и не требовалось, главное, чтобы понимал тот, кто «крутил пластинку». А граф с переводами был знаком хорошо и это «понимание» также транслировалось… ну, насколько можно было его перевести в знакомые местным понятия.

Сплошняком динамичный «тяжеляк» он не крутил, смежая балладами с длинными, красивыми «соляками» и сложными текстами. Иногда вставляя жутковатые вещи вроде клипа Mein Herz Brennt от Rammstein, но не классического, а piano-версии. В общем – развлекался, довольно быстро забив на всех и просто начав слушать ту музыку, которую хотел.

– А ты можешь показать вашу старину… – тихо спросила Викония.

– Старину? – С трудом произнес уже к тому времени сильно пьяный Всеволод.

– Да. О том, что было две-три тысячи лет назад?

– Хм… – С трудом фокусируя на ней взгляд, промычал он. Чуть подумал. Влил в себя еще бокал вина. Положил руку на артефакт. И пошли новые демонстрации. Тоже музыка. Только видеоряд был из фильмов, связанных с древними временами… с Римом, Спартой, Египтом и так далее…

Если бы Всеволод не был так увлечен вином и музыкой, то смог бы заметить странное выражение лица Ридлиана. И взгляд, полный ужаса, которым он смотрел на темнокожую девицу, сидящую в обнимку с пьяным графом.

Ее глаза были полуприкрыты так, словно она сама набралась до изумления и держится на последнем издыхании. Но Ридлиан на это не повелся. Он заметил, что из этих едва приоткрытых глаз парит тьма.

Надо сказать, что майордому вообще очень не нравилось ни появление Виконии в графстве, ни ее поведение, ни столь откровенная попытка соблазнения. Особенно последнее. Он, как и приемный отец Всеволода, был изгоем, бежавшим в свое время на поверхность в строгом таком мужском коллективе. Даже жену старый граф взял из местных, опасаясь связываться с темными эльфийками и не доверяя им. А тут такая незадача…

Теперь же майордом и вовсе «подсел на измену», уставившись на нее полными ужаса глазами. Девушка, почувствовав его состояние, встретилась с ним взглядом. И в голове Ридлиана прозвучал жесткий приказ: «Не лезь!», произнесенный на его родном языке. Видимо его не хватило, потому что майордома хоть и била крупная дрожь от ужаса, но магическая клятва была сильнее. И уверенно приводила его в чувство, побуждая действовать. Поэтому чуть погодя в его голове вновь прозвучал ее голос: «Ему ничего не угрожает! Не лезь!» Он медленно кивнул и попытался отвлечься. Но получалось плохо. Слишком дрожали колени. К счастью, весь этот цирк остался остальными участниками банкета незамеченным. Их куда больше занимали прелести друг друга и диковинные картинки под еще более непривычную музыку…

Наконец графу надоело. Он отдал артефакт. И банкет перешел в следующую стадию. Изрядно набравшиеся «мальчики и девочки» начали расползаться по комнатам. Зал стремительно пустел. Даже Ридлиан ушел, повинуясь жесту дамы. Уводя, заодно, всех остальных ненужных наблюдателей, включая слуг.

– Куда все делись? – Спросил очень пьяным голосом Всеволод, обводя зал осоловевшими глазами. Потом посмотрел на Виконию и доверительным тоном сказал. – Ты такая странная. Ух!

– Странная?

– У тебя внутри столько тьмы! И она теплая… чистая… мягкая… обволакивающая… ты вся словно соткана из нее. Ты жрица? Да?

– С чего ты это взял? – Удивилась темная эльфийка.

– Ну… у моего майордома тьмы внутри нет. Он обычный. Кожа, кости, органы, продукты питания. Немного маны, разлитой по всему телу… неравномерно. И тебя он почему-то боится до поросячьего визга. Никогда бы не подумал, что он кого-то боится. Я видел. Ты махнула, прогоняя его. И он бросился наутек с такой радостью… с такой прытью…

– А ты не боишься меня? – С интересом спросила Викония де’Вир.

– Нет, наверное. Хотя должен. Темные эльфы ведь на ножах с темными жрецами. Не знаю, что вы там не поделили, но враг моего врага, мой друг. Думаю, я нужен темным эльфам. – Сказал наше герой, икнул и завис, борясь с маленьким «вертолетом», что залетел к нему «на огонек».

– Нужен, – кивнула Викония. – И что с того? Олень тоже бывает нужен. К столу.

– Да, я в курсе, – произнес Всеволод. – Омар из Припяти – это не только пятьдесят килограмм вкусного, диетического мяса, но и ценный мех, рога, копыта и собеседник хоть куда. Но вам меня убивать нет смысла. Пока во всяком случае. В плен брать тоже. Иначе бы уже сделали это. А все остальное не страшно… ну… после шепота Илуватора, которым эта чешуйчатая задница меня мучил…

– О! Интересно!

– Что вы за садисты?! И у этого хвостатого, и у отца… приемного, и у тебя одинаковая реакция.

Что в этом интересного? Ничего! Бесит уже! Я словно диковинная зверушка для опытов! Покусаю! Больно! Вот. – Хмуро выдал Всеволод на эмоциях.

– И долго он тебя им мучил? – Подпустив нотки жалости, поинтересовалась Викония.

– Полный ритуал провел. Сутки… совокупно… в сознании… – произнес граф, уплывая. Этот эмоциональный всплеск забрал остаток сил. Он икнул. Глазки потеряли фокусировку. Тело обмякло. И он осел, примостив свою голову девушке на колени.

Темная эльфийка явно не ожидала такой выходки и чуть-чуть растерялась. Но через несколько секунд пришла в себя и легонько постучала парня по голове. Всеволод всхрапнул. Вздрогнул. Осторожно отстранился. И подозрительным взглядом уставился на нее, прислушиваясь к ощущениям. А там было чему удивляться. Ибо трезв он был как стеклышко. Полон сил. Бодр. И вообще, чувствовал себя так, словно очень неплохо отдохнул где-то на курорте.

– Господин граф наивно полагал, что сможет опозорить меня таким незамысловатым способом? – С ехидцей поинтересовалась девица.

– Из нашего казино так просто не уходят, да? – Спросил он с неприкрытой тоской в голосе. Викония нахмурилась, не понимая смысл фразы. Фыркнула. И вернулась к выбранной ей ранее стратегии:

– Может быть господин граф считает, что я недостаточно хороша для вас? – Сказала она холодно. А потом прошипела в такой тональности, что у нашего героя мороз по коже пошел. – Ты что, хочешь меня отвергнуть?

– Нет… – потерянно произнес Всеволод, понимая, что это конец. Эту женщину просто так с панталыка не сбить. Чертов бульдог в юбке.

– Это просто поразительно! – Усмехнулась эта девица. – Ты только что сказал, что не боишься меня. И слова эти были искренними. Я прекрасно это почувствовала. А то, что ты хочешь и так видно. Что не так-то? Отговорки про жертвенник или что-то новенькое?

– Страстно желать тебя, не значить считать наш брак разумным поступком. Все ведь для этого задумано? Да? А мы… просто не представляю, как мы уживемся вместе. Я ведь не темный эльф и не потерплю, чтобы ты мной помыкала. А ты не сможешь воспринимать меня на равных. Мы поубиваем друг друга. И очень быстро.

– Мы? – Усмехнулась Викония.

– Скорее всего убьешь меня ты, – согласился с ней Всеволод. – Но я буду отчаянно сопротивляться. И… ну, хм, допустим откушу тебе ухо. Тоже убыток. Тебе смешно? А мне нет. Если этот «бледнолицый ушастик» и Ллос смогли разойтись относительно безобидно, когда стали поперек горла друг друга, то у нас такого выбора не будет…

– Тебя же просили не называть ее так, – произнесла Викония, подтверждая и то, что тот разговор на стене она тоже слышала и ему не показалось. Впрочем, произнесла она это беззлобно.

– А… – Обреченно махнул рукой Всеволод. – Так вот. О чем я говорю? Наш брак выгоден политически и графству, и темным эльфам. Темным жрецам зачем-то очень нужно графство. А значит им ни в коем случае его нельзя давать. Поэтому нам придется идти до конца. А это смерть. Моя смерть. Вот и ответ. Я не боюсь тебя. Я хочу тебя. Ты мне даже симпатична как человек… хм… как… ну… это… ты поняла, в общем. Но… ты моя смерть. Согласись – мрачновато выходит и мало настраивает на романтичный лад. Или, ты думала, почему я остался там на стене остывать?

– Ну ты и мнительный, – покачала она головой. – Даже не верится, что человек. Обычно вы такими вопросами голову себе не забиваете. Ладно, пойдем уже, смертничек, – усмехнулась она. – Или все еще надеешься на чудо? Сам же понимаешь, что этот союз нужен. К чему затягивать?

Граф тяжело вздохнул. А потом резко расплавил плечи. Открыто и дерзко ей улыбнулся, взглянув полного задора взглядом. Шагнул вперед, крепко прижав к себе и страстно поцеловал. А на удивленно выгнутую бровь Виконии ответил:

– Падая в пропасть, расслабься и получай удовольствие.

После чего подхватил на руки и понес в спальню. Если уж и умирать, то почему бы не с удовольствием? Как там пел дон Сезар де Базан? Что за вина, что за яства. Захватить бы все с собой. Жаль, казнят меня нечасто. Кормят просто на убой!

 

Глава 3

Прошла неделя с того достопамятного вечера. Долгая и очень сложная неделя.

Темные жрецы не проявляли больше никакой активности. Но оно и понятно – слишком большие по местным меркам оказались потери. И если бы это принесло хоть какие-то плоды. Но нет. Южный замок даже не пострадал. Цена возможной победы оказалась слишком большой даже для такой мощной политической фракции как Кха-ро-Редан. То есть, даже самому глупому пингвину было ясно – таким путем можно шею свернуть.

Викония де’Вир уехала день назад. Точнее ушла порталом. Выдержав перед этим небольшую «паузу вежливости» после страшного скандала.

Ругаться с Всеволодом они начали уже утром следующего дня. Сразу после того, как не уведомив парня, эта девица заселилась в его покои. И даже приказала убрать часть его вещей, освобождая себе место.

На самом деле там были еще вещи приемного отца, под толстым слоем пыли. Всеволод за всей этой беготней, просто не успел обжиться. Но сам факт! Графа эта выходка задела до глубины души. ЭТО ЕГО ТЕРРИТОРИЯ! Покричали друг на друга они тогда знатно, но быстро примирились… известным способом.

Что примечательно, глотку себе сорвал тогда только парень. Видно, у Виконии она либо была луженой от природы, либо хорошо натренированной. Впрочем, это было только начало. В тот день они сцеплялись еще трижды. А на третьи сутки наступил апогей…

Надо сказать, что поначалу они старались держаться приличий. И если и орали друг на друга, то только наедине. Да, громко. Да, все слышали. Но не на глазах у свидетелей. А тут она приказном тоне что-то сказала Всеволоду. Тот вспылил. Взревел, осаживая ее. И темная эльфийка влепила ему пощечину. Эта особа не выглядела ни мощно, ни сильно. Но удар оказался такой, что искры из глаз посыпались! Да чего уж там – парень едва на ногах устоял. Ударила и стоит такая, смотрит с вызовом и насмешкой в глазах. Ждет, реакции.

Всеволод глянул на нее мрачно так, исподлобья. И молча пробил «прямой» в челюсть. Честь по чести. С подшагом и доворотом корпуса. Но вязко и размашисто, словно старался проломить стену, а не по подвижному живому противнику ударить. С надеждой на то, что эта стерва догадается увернуться.

Не догадалась. Видимо не ожидала такого поступка от мужчины. Он рвал все ее шаблоны.

Бац. И достаточно легкое тело полетело на пол. Даже попытка отступить назад не помогла ей устоять на ногах. Заодно и стол, сервировочный, опрокинула и сломала.

Обычный человек после такого удара вряд ли бы смог сам подняться. Сразу, во всяком случае. Но эта стерва даже толком и не повалялась. Вскочила. Смахнула с волос лапшу. И сбила Всеволода с ног магией. Да так приложила, что тот пролетел спиной шагов пять и сломал другой сервировочный стол, оказавшись в его обломках заваленный апельсинами.

Хорошо так прилетело парню. Аж в глазах потемнело и дыхание перехватило. А дамочка подошла и начала орать на него. На своем – на птичьем, то есть, темноэльфийском, перейдя на него от избытка чувств. И глаза – ух! Тьмой затянуло – аж парит!

Всеволод же слегка оклемался. Посмотрел на эту разъяренную фурию. Послушал этот невразумительный лепет. После чего вскочил. Взревел раненым бизоном. Шагнул вперед. Подхватил ее легкое тельце. И, разогнавшись, впечатал в шкаф, разбив его в хлам. И сразу же вцепился зубами в ее ухо. Сильно. До крови.

А она даже не закричала. Притихла и перестала сопротивляться.

Ярость как раз сразу ушла и парню стало не по себе. Он ведь мог ее убить. Побледнел. Вздрогнул. Чуть отстранился. И только увидев ее насмешливый взгляд, выдохнул с облегчением.

– Слушай, не пугай меня так, – произнес он, глядя в непроглядную тьму ее глаза. – Я не прощу себе твою смерть. – И непроизвольно облизнул губы, испачканные ее кровью. Отчего Викония засмеялась. Весело так, искренне с легкими истеричными нотками.

Но не обращая на этот никакого внимания, парень быстро осмотрел ее. Ощупал, проверяя целостность тела. И уволок в покои для более детального изучения… и лечения. Во всяком случае так звучало в официальной версии. На деле же они просто занялись сексом за закрытыми дверями. И он вышел у них в этот раз на удивление нежный.

Сутки же спустя Викония уехала, отправившись сразу в подземный город. Потому как крошечное посольство, прибывшее в Холиндел обсудить важный, но бесперспективный вопрос, уже покинуло поверхность. Официальной причиной ее отбытия были дела, но слухи поползли разные. Вплоть до непримиримой вражды. Все-таки поведение Всеволода по нормам темных эльфов выглядело совершенно неподобающим.

За ней потянулись и остальные гости, понимая, что праздник кончился. И вот – к исходу седьмого дня от последнего нападения темных жрецов, Всеволода покинул последний гость. Белен. Позволив графу наконец побыть со своими мыслями и чувствами. Чем он незамедлительно и воспользовался…

– Как вы себя чувствуете? – Спросил тихо подошедший Ридлиан.

– Неплохо, – бесцветно ответил граф, стоя на крепостной стене Южного замка. Точно на том месте, где впервые увидел Виконию.

– Будете? – Спросил темный эльф, протягивая нашему герою бутылку вина.

– Будешь.

– Что?

– Мы же договорились перейти на «ты». А рядиться тут не перед кем.

– Будешь?

– С удовольствием…

Взял «пузырек». Выдернул пробку. Чокнулся со своим визави, бутылка которого была уже почата. И приложился.

– Все наши… они… у них просто нет слов… – тихо сказал Ридлиан.

– Наши?

– Темные эльфы. Они вас… тебя… уже за своего принимают.

– Серьезно?

– Поначалу их сильно бесило, что ты человек. Но потом успокоились. И история с Виконией стала последней каплей. Пусть телом ты человек, но духом – наш. Во всяком случае мы… они так решили.

– И ты тоже? – Удивленно спросил Всеволод.

– Ия. Понимаешь, человек не может быть идеальным вместилищем для духа темного эльфа. Здесь что-то не то. Да и в твоем мире ходят очень странные сказки. Да, ты человек. Но ты НАСТОЛЬКО странный и непохожий на тех людей, что живут в этом мире – диву даешься. Так не бывает. А чего стоит твоя шутка над герцогом? Если бы такое вытворил темный эльф – никто бы и ухом не повел. От нас таких вещей можно ожидать. Но ты – человек. Вы так не поступаете. Тем более по наитию.

– Ты слишком плохо знаешь людей, – улыбнувшись, возразил Всеволод.

– Я жил среди них полтора столетия! В разных землях этого мира. И даже немного в соседних мирах. Поверь – они другие. И если у вас иначе, это… удивительно.

– Пусть так. Я, если честно, от местных пока тоже не в восторге. – После небольшой паузы, поинтересовался граф. – А что, вы думали Викония меня сломает? Неужели она была так предсказуема?

– Ничего нового мы не увидели. Насмотрелись в свое время. Даже ваша драка была ожидаема. До нее довольно регулярно доходит. И да, мы думали, что она тебя сломает.

– Если честно, то я тоже так думал, – усмехнулся Всеволод и покивав каким-то своим мыслям добавил. – И знаешь – я сожалею, что не уступил ей. Не смог бы. Ни тогда, ни сейчас, ни потом. Но сожалею.

– Сожалеешь? – Удивился Ридлиан.

– Наши отношения были похожи на сущее безумие. Мы постоянно ругались из-за всего на свете. Били посуду. Кидали и ломали мебель. Что-то постоянно делили. Даже одеяло по ночам друг с друга стаскивали. А на вторую ночь я столкнул ее постели. Просто достало, что она с меня снова стащила одеяло. Крепко взял за конец тряпки и ногой выпихнул девицу на пол. О! Как она орала!

– Так и спихнул? – Хохотнув, переспросил Ридлиан.

– Моя постель – мои правила! М-да. Казалось, что она сует своей нос всюду. И давит, давит, давит. Мне хотелось ее убить по несколько раз на дню. Когда она сказала, что ей нужно уехать, я обрадовался. Думал, что станет хорошо. А стало пусто… и грустно… Даже и подумать не мог, что мне будет настолько не хватать этого милого чудовища. Она ведь, наверное, так и не простила, что я ее чуть не убил…

– Ой, да брось, – махнул Ридлиан рукой. – Жриц просто так не сломаешь.

– А если в другой раз там что-то торчать будет? И я проткну ее тело этим обломком дерева или еще какой пакостью? Как представлю, что она умирает у меня на руках – жуть берет. Никогда себе ее смерти не прощу. Но и сдержаться при таком отношении не могу… она иной раз бывает вызывающе несносна. Хочется взять ее за горло и душить, душить, душить… В такие моменты у меня глаза кровавым туманом застилает. Зверею. И теряю контроль над собой.

– Мы видели. Нападать на жрицу, призвавшую силу… это… нужно быть настоящим безумцем.

– Ничего доблестного в этом нет. Я вообще не понимаю, как можно строить отношения на постоянной борьбе.

– Не переживай. Никто семьи на борьбе и не строит. Наши женщины выбирают себе мужчину и ломают его. Он становится готовым выполнить любой ее каприз, не говоря уже о приказе. И если простые темные эльфийки еще лояльны, то жрицы – это сущие бестии! Им просто нельзя быть иными. Богиня не простит.

– Обрадовал… – мрачно буркнул Всеволод и отхлебнул вина.

– А ты думаешь, чего мы все бросили и ушли сюда – на поверхность? Потому что нас здесь ждали с распростертыми объятьями?

– А другие боги? У вас же там есть и мужчины среди богов… и даже доброе женское божество. Как ее там? Тили-тили трали-вали?

– Эйлистри, – поправил его Ридлиан с усмешкой. – Но она дочь. А дочь подчиняется матери. Мать же…

– Хм. А ты ее видел хоть раз? Не изображение, а живьем. Вот так. Рядом.

– Кого?

– Ллос. Или все время только ее жриц?

– Нет. И не хочу. Вообще стараюсь держаться подальше от всего, что с ней связано. Веришь? Я иной раз кожу с себя содрать хочу собственными руками, лишь бы забыть все, что было там… и начать жить с начала… с чистого листа… пусть даже каким-нибудь городским побирушкой…

– А теперь над вами нависла угроза получения в качестве госпожи одного из тех милых чудовищ, от которых вы в свое время сбежали?

– Почему же только теперь? Твоему отцу предлагали примирение… после того, как он захватил эту корневую печать. Ты может и не знаешь, но жизнь там, под землей, совсем не изобильна и, в основном, безрадостна. Только здесь я впервые смог есть нормальную пищу. И не в качестве награждения, а просто так. Хотя там я был далеко не самым последним… далеко…

– А чего вы там сидите?

– Мы переселились туда не потому, что нам там захотелось. Была страшная война. И перед нами был выбор – или сдохнуть, или искать глухое место, которое можно было бы отвоевать.

– Из-за светлых эльфов?

– На нас обрушился весь гнев светлых богов. Эльфы же стали просто смертельно опасным дополнением. От нас более-менее отстали только тогда, когда загнали в такие темные углы, что… – махнул он рукой. – Даже сейчас – не режут, конечно, как раньше. Даже удается время от времени посольства к светлым отсылать. Но радости от этого мало. Мы у всех виновны всегда и во всем. Если в городе есть темный эльф и происходит какая-нибудь мерзость – все думают на него. А иной раз даже судят, если он не защищен своим положением или не слишком опасен. У нас и под землей кругом враги, а уж тут, на поверхности, мы вообще зло во плоти. Нами, как и темными жрецами, детей пугают. Ты представляешь? Нас ставят рядом с этим дохлым кошмаром! А тут темный эльф впервые за долгие столетия становится законным правителем наземного владения… – сказал Ридлиан и замолчал.

– Давай ка я угадаю. Ему предложили взять в жены темную эльфийку и восстановить отношения с родичами. Так? А он отказался и демонстративно женился так, чтобы посильнее уязвить Ллос. Хм. Неужели выбрал светлую эльфийку?

– Да. Именно так он и сделал.

– Я думал, что у темных со светлыми дипломатия на ножах.

– Так и есть. Но эльфы Холиндела нуждались и до сих пор нуждаются в этом графстве для выгодной торговли. Так что имейте в виду – новость о том, что ты разругался с Виконией будет иметь последствия. Выждут нужный срок. Выяснят, что она от тебя не беременна. И предложат довольно выгодное предложение.

– Хреново. Этих образин нам еще тут только не хватало. – Мрачно произнес Всеволод. – А на каких условиях светлые дали невесту моему приемному отцу?

– На очень простых. Ему нужно было всего лишь принять их бога – Кореллона. Того, кто был некогда мужем нашей богини. И твой приемный отец принял. И взял в жены светлую. И был счастлив. Пока его семью не убили. Всю. И жену, и троих детей, и даже тещу с тестем, что гостили тогда в графстве. Очень мрачная история… Но он в этом браке впервые в жизни был счастлив…

– Вообще-то мой приемный папаша избрал удивительно жестокий вариант ритуального самоубийства. Это еще догадаться нужно было. Просто невероятно!

– Да, – кивнул Ридлиан, – богиня очень мстительна.

– Скажи, а из-за чего Ллос с этим Корешом разругалась?

– Кореллоном.

– Да хоть Рулоном, – отмахнулся Всеволод. – Я все равно в ваших именах постоянно путаюсь. Так что там произошло?

– Светлые говорят, что она хотела захватить власть и свергнуть его. Но что на самом деле произошло – неизвестно. Была битва богов. Это факт. Богиня ее проиграла. Это тоже факт. И это поражение ее изменило, заполнив тьмой…

– А ты знаешь, я бы на ее месте тут вообще все выжег, – после небольшой паузы произнес граф.

– Серьезно? – Удивился Ридлиан, явно не ожидавший такой реакции.

– Смотри. Мы не знаем внутренних причин и побуждений. Гадать дело пустое. Поэтому давай посмотрим на ситуацию со стороны. Но беспристрастно. Словно нас это не касается. Хорошо?

– Давай попробуем, – нехотя кивнул темный эльф.

– Вот есть мужчина и женщина. Они давно в браке. У них дети. У них ведь были дети?

– Много.

– Значит, дети есть. И тут что-то произошло. Мы не знаем, что именно. Из-за чего-то эти мужчина с женщиной подрались. Насмерть. Мужчина одержал уверенную победу. И что дальше? Он изувечил мать своих детей до неузнаваемости и загнал в самую глубокую задницу этого мира. А вместе с ней и всех, кто посмел хотя бы возмутиться таким его поступком. Потом же не придумал ничего лучше, чем травить их веками, словно диких зверей. Так?

– Так… – после долгой паузы ответил хмурый Ридлиан.

– Я не знаю, что она сделала. Но даже если это что-то поистине ужасное – убей. Это женщина мать твоих детей! Зачем измываться-то? Да еще веками! Как по мне, он не светлый бог, а мерзавец и садист. Ну и лицемерный лжец, раз смеет после содеянного называть себя светлым богом.

– Я не думал об этом с такой стороны, – заметил темный эльф, явно задумавшийся.

– И мой приемный отец учудил изрядно. Ненависть-ненавистью. Но нельзя было так поступать. Даже если бы он плюнул в лицо самой Ллос – это не выглядело бы так обидно. Полагаю, что возьми он в жены обычную аристократку из Моргара – удалось бы найти общий язык в темными. Что девушку человека, что эредара, что орка. Без разницы. Главное – не светлую.

– Думаешь?

– Уверен. Ты же сам говоришь, что вы не от хорошей жизни так сурово живете. Та же Викония отнюдь не выглядела дурой. Да, дурное воспитание, но она умна, практична, иронична. Это явный признак высокого интеллекта. И если у вас все жрицы такие, то они бы ухватились за эту возможность улучшить положение своего народа. Пусть и пойдя на некоторые уступки…

Так и болтали. А в башне, в шаговой доступности от которой они находились, в темном углу на паутине сидел крохотный черный паучок с красным, чуть пульсирующим узором на брюшке. Так глянешь – не сразу и разберешь, что это там за букашка…

 

Глава 4

День прошел. А ночью прибыли новые проблемы в лице Сабрины лё Эрд, дочери приснопамятного Грегора. Она запросила срочный переход из родовой крепости. И хранитель не стал дожидаться разрешения графа, так как маркиза говорила об угрозе жизни. Дескать, любое промедление могло закончиться ее кровью.

Опрометчиво. Очень. Да, старый маг мог чувствовать правду в словах, передаваемых через портал. Но граф все равно его отчитал, ссылаясь на то, что девушку могли использовать. Например, приставить нож к горлу и пообещать его перерезать, если она не убедит открыть портал. А прикрытия у хранителя не было. Могло произойти нападение. Все-таки неурочный час.

– Лёра, – вежливо поприветствовал ее Всеволод, входя в выделенную ей комнату.

– Господин граф, – вскочив с кресла произнесла она. – Прошу вас. Помогите.

– Чем же?

– Мой отец… он, кажется, совершенно обезумел! Он… хочет отдать меня в Калимшан!

– Лёра, вы же знаете – я не местный. Что это за место такое? И чем оно вам претит? И что значит «отдать»?

– После примирения с вами он сам не свой. Бесится и крушит все в доме. Он жаждет мщения. И… он решился обратиться к жрице храма Старой Ночи. Она потребовала отдать в плату ей самое ценное, что у него есть. То, что он любит больше всего.

– Что это за храм? Кому там поклоняются?

– Богине Ночи – Шар. Я про нее слышала только ужасы. И мой родной отец захотел меня отдать ей!

– Мрачная перспектива, – согласился с ней Всеволод. – И почему вы пришли ко мне?

– Никто кроме вас не посмеет меня защитить. Прошу! – Произнесла она и со слезами на глазах упала на колени. Всеволода проняло. Первый раз в жизни перед ним кто-то вот так упал на колени. Прям не по себе стало.

– Зачем вы нужны богине Шар?

– Как жертва. Меня принесут ей в жертву. – Давясь слезами, произнесла Сабрина. – Богиня Ночи. Леди Потерь. Дева Разрушений. Она всегда забирает безвозвратно самое ценное. Ее помощь стоит всегда невероятно дорого, но… эта помощь всегда очень весомая и сторицей воздает за боль утраты. Мой отец… он задумал что-то ужасное… он же боится ее до ужаса…

– Ты не думала обратиться к королю? Он ведь твой дядя.

– Его нет. Он отбыл с официальным визитом к оркам долины Гаар. А дядя Брайан вчера спешно отбыл в Холиндел. У них там что-то произошло важное.

– Почему вы не отправились к ним?

– Потому что… я как узнала – сразу сбежала. Отправила переодетую служанку в охотничий домик верхом, чтобы за ней увязалась погоня. А сама пряталась в крепости до глубокой ночи. Потом пробралась к портальному залу. Стражники, выставленные отцом, спали. И я смогла забраться внутрь и запереться. К дядям я и попыталась уйти. Но отец подозревал, что я могу это сделать, только не знал откуда. Поэтому там, на той стороне, у порталов меня уже ждали. Я едва успела обратно запрыгнуть и погасить переход. Ни времени, ни выбора у меня просто не оставалось. Только к вам. Больше мне не к кому пойти. Остальные выдадут.

– Если вы придете порталом к светлым эльфам и заявите, что ваш отец хочет отдать вас жрице Шар на заклание, они не окажут вам помощи?

– Я маркиза лё Эрд королевства Моргар, – развела Сабрина руками. – И по нашим законам, пока я не выйду замуж, отец может распоряжаться мною. В определенных пределах. Но отдать в храм в его праве. Даже если мне там на жертвеннике горло перережут под улюлюканье толпы. Эльфы знают наши законы. Они не должны им подчинятся, но они не будут из-за какой-то человеческой девушки портить отношение с братом короля.

– Ясно, – медленно произнес Всеволод, несколько растерянно рассматривая эти глаза, полные отчаяния.

– Помогите мне. Молю!

– Вы не боитесь попасть под удар не менее опасных сил?

– Вы же расстались с ней, – неуверенным голосом произнесла девушка.

– А светлые эльфы? Они вас повесят на ваших же собственных кишках, если вы посмеете претендовать на то, что они считают своим. За этот домен идет очень нешуточная драка. Под ковром. Не на виду.

– Ну нет так нет, – пожала плечами Сабрина. – Я и не надеялась, что вы согласитесь взять меня в жены. Но прошу – позвольте у вас погостить хотя бы до тех пор, пока вернется король или дядя. Больше мне идти некуда. Молю! Они же перережут мне горло на жертвеннике!

– Вы уверены, что вас хотят именно убить?

– Уверена. Я слышала разговор отца со жрицей. Отец согласился отдать мою жизнь в обмен на что-то… начало беседы я не слышала. Не знаю.

– Будьте моей гостьей, – произнес после долгой паузы Всеволод. Кивнул улыбнувшейся девушке. И вышел. Ему безумно не хотелось ввязывать в новый конфликт с этим лё Эрдом. Но тут и дураку было понятно, что этот как-то связано с их старым конфликтом…

Утром следующего дня к стенам Северного замка графства подошла армия герцога лё Эрда. И всех тех, кого он смог мобилизовать под лживыми лозунгами. Дескать, «выскочка и деревенщина» украл у него дочь и держит ее в плену принуждая к браку.

Сабрина вышла с Всеволодом на стену и попыталась обвинить отца. Но, как она и говорила, он был в своем праве. И по законам этих мест, единственным основанием отказать Грегору в выдачи дочери, было взять ее в жены. Все остальные варианты не являлись законными. Ну или приказ короля, который где-то там с орками развлекался.

Ругаться долго не получилось. Потому как герцог оказался настроен очень решительно. Видимо он не хотел дожидаться возвращения короля и стремился завершить начатое как можно скорее.

Дюжина магов встала в крут и начала создавать какое-то очень сложное плетение. Медленное, но невероятно сильное.

– Прикосновение Фалазура, – произнес Ридлиан, комментируя немой вопрос графа. – Нам лучше покинуть стену. После удара она осыплется прахом. И все, кто попадет под него, тоже.

– А эти? – Махнул Всеволод в сторону магов.

– Упадут с полным истощением. Но оклемаются через недельку или две.

– Долго плести будут?

– Минут десять.

– А если кого-то из них выбить?

– Это невозможно. Осадные щиты просто так не пробить.

– И все же.

– Откатом ударит в остальных. Эффект будет зависеть от стадии готовности плетения. От простой потери сознания до распада прахом…

Пару минут спустя Зурахель хлопнул Всеволода по плечу, говоря о том, что оружие заряжено и можно стрелять. Шла восьмая минута с начала плетения прикосновения Фалазура.

Бух!

Ударило единственное в том мире огнестрельное оружие. И кусок свинца массой в триста пятьдесят грамм бешено вращаясь улетел вперед. Не так быстро, как хотелось, но достаточно для того, чтобы локально перегрузить осадный щит, пробить его и поразить мага за ним. На остаточной энергии. Но и ее хватило, чтобы разворотить тому всю грудную клетку.

Мгновение. И оставшиеся одиннадцать магов осыпались пылью.

Осадный щит, к слову, хоть и мигнул, пойдя волнами, но не рассыпался. А дыра, пробитая куском свинца, плавно затянулась на глазах изумленных зрителей.

– Перезаряжай, – произнес Всеволод и навел «ствол» на герцога.

Тот стоял в стороне от магов, плетущих прикосновение Фалазура. И поначалу не придал значения странному предмету, который появился на стене. В нем ведь магии не чувствовалось. Но вот теперь, увидев действие этого артефакта, перепугался по-крупному и ударился в бега. Прямо на глазах всего войска. Но далеко не убежал.

Взмах руки неприметной женщины, сидящей на коне подле него. И герцог полетел с коня. Лихо так полетел. Мог и шею свернуть. Но выжил. Но только ради того, чтобы с поникшим видом выслушал очень жесткую отповедь этой женщины. Она не била его. Нет. Но от ее слов Грегор вздрагивал словно от пощечин. А Всеволод смотрел на это и сожалел только об одном – что не слышит разговора.

Стрелять расхотелось. Да и зачем? Боевой запал войска резко так сдулся. Это было видно даже не вооруженным взглядом. Вон как затрепетали и назад сдали. А маги, стоявшие до того в стороне и ждавшие своей очереди для атаки, бросились укреплять осадный щит. Все до единого. Ну, кроме Грегора и той женщины, которая ссадила трусливого герцога с коня и отчитала как мальчишку при его людях.

Граф даже хотел встать и похлопать. Очень своевременный поступок. Но не стал, потому как особа вдруг спрыгнула с коня и пошла к Северному замку. Миновала осадный барьер. Подошла к стене шагов на пятнадцать и довольно громким, хорошо поставленным голосом потребовала переговоров с графом лё Ро.

– Какое вино предпочитает госпожа в это время суток? – Веселым тоном поинтересовался Всеволод. Она остро на него взглянула и произнесла:

– Вы Всеволод лё Ро?

– К вашим услугам, – кивнул он. – Жрица Шар, я полагаю?

– Вы верно полагаете, – нейтральным тоном ответила она.

– Не думаю, что такой формат беседы располагает к взаимопониманию. Приглашаю вас позавтракать в моей компании. И поговорить в более приятной обстановке. Со своей стороны, я гарантирую вам полную безопасность и право покинуть графство по первому вашему желанию. Но только если вы пообещаете не шалить.

– Я принимаю ваше предложение, – после небольшой паузы произнесла жрица. – И со своей стороны гарантирую вам безопасность… на время переговоров.

– Открыть штурмовую калитку! – Крикнул граф своим людям.

Дама двинулась вдоль стены. Граф же спешно отдавал приказы о накрытии стола в хоть сколь-либо приличном помещении. Тут не крепость, а пограничный замок с весьма спартанскими условиями… в лучших традициях темных эльфов, явно неизбалованных роскошью. Да и с вином после тех аристократических посиделок было плохо во всем графстве. Погреба, и раньше не ломившиеся от алкоголя, сейчас же стояли почти пустые. Но кое-что удалось соорудить за столь небольшой промежуток времени.

Вот в этом помещении граф и встретил гостью. За спиной у него стоял Ридлиан и… внезапно Сабрина, потому как именно о ней сейчас речь и пойдет. Торговаться о судьбе девушки без ее участия Всеволод посчитал ниже своего достоинства.

– Мы не представлены, – произнес граф, обозначив поклон.

– Не пригодится, – прохладно ответила дама.

– Мне обращаться к вам «Эй, ты»?

– Акира, – после небольшой паузы произнесла она.

– Лёра?

– Это не важно.

– Хорошо, Акира, – произнес Всеволод. – Что привело вас ко мне в гости?

– По какому праву вы удерживаете эту женщину? – Кивнула она на Сабрину.

– Потому что могу.

– По законам королевства Моргар… – начала она, но была перебита графом.

– Мне плевать на законы королевства Моргар. Я правлю независимым государством, не связанным никакими клятвами. На моей земле мои законы. И если девушка просит защиты, почему бы мне не пойти ей на встречу?

– Это так благородно… – с нескрываемым ядом в голосе произнесла она.

– Ах, оставьте, – махнул рукой Всеволод. – Ее отец решил принести в жертву единственную любимую дочь. Ради чего? В свете последних событий я могу даже подрабатывать прорицателем. Либо он хочет обрушить гнев вашей богини непосредственно на меня. Либо же желает занять престол, и уже тогда сложить костьми всю мощь королевства у моего Северного замка. А меня не устраивает ни тот, ни другой вариант.

– Всего лишь не устраивает? – Впервые позволила себе усмехнуться Акира.

– В первом случае мне придется договариваться с какими-нибудь светлыми богами. Во втором же случае все еще хуже. Вы представляете какая тут вонь будет? Где я их всех хоронить-то стану?

– Вы так уверены в победе?

– Было бы глупо уверять себя в успехе противника.

– Вынуждена вас расстроить. Если вы не выдадите Сабрину отцу я призову мощь Шар сегодняшней же ночью. Вы просто не успеете договориться со светлыми богами. На это нужно время. А его у вас просто нет.

– Шар. Богиня Ночи. Леди Потерь. Дева Разрушений. М-м-м… Все такое вкусное. – Произнес Всеволод и отпил вина из бокала.

– Сабрина уйдет со мной, – твердо произнесла Акира.

– У меня есть встречное предложение.

– В самом деле?

– О! Уверен – оно вас заинтересует.

– Что же, я вас внимательно слушаю.

– Я готов помочь торжеству законов королевства Моргар. Только в этом маленьком деле и только сегодня. Но взамен вы окажете мне небольшую услугу.

– Какую же?

– Вы понимаете, у моего друга, – кивнул Всеволод на Ридлиана, – есть некоторые сложности с его богиней. И так случилось, что ему нужна помощь жрицы. А обратиться не к кому. Не к светлым же ему идти? Этот поступок был бы с его стороны довольно опрометчив.

– Надо же? – Вновь усмехнулась жрица Шар. – А почему же он так удивлен?

– Не верит своему счастью. Не веришь, Ридлиан?

– Не верю, – ответил темный эльф, поняв, что граф затеял какую-то игру и решив ему подыграть.

– И что же это за услуга?

– О! Сущая безделица! Он никак не может жениться на своей возлюбленной. Жаждет. Пылает страстью. Но…

– Возлюбленной? И как давно он ее любит? – Холодно спросила жрица.

– Целую вечность! С самого утра.

– Жених, как я погляжу, не только не верит, но до сего мгновения и не знал о своих пламенных чувствах. А что невеста?

– Сабрина, милая, – произнес Всеволод, поворачиваясь к слегка ошалевшей маркизе лё Эрд. – Он просил меня не говорить. Влюбился. Как мальчишка. С первого взгляда. Смотри какой он хорошенький. Темненький. Ушастенький. Могучий воин.

Сильный маг. Немолод, правда. Но это даже достоинство! Ибо опытен! Старый конь, как говорится, борозды не испортит. Впрочем, не настаиваю. Решай сама. Или к папе, или…

– Согласна! – Выпалила маркиза, даже не дослушав. Смерть на жертвеннике явно не была у нее в приоритете жизненных интересов.

– А если я откажусь? – Спросила Акира с усмешкой.

– Тогда я вас убью, – самым лелейным голосом произнес граф. – О! Не переживайте. На территории графства вы в полной безопасности, я блюду договоренности. Но выйдя за калитку пограничной крепости, к несчастью, покинете его, оказавшись на нейтральной полосе. Вы очень милая женщина. Да и богиня ваша – просто душка. Но вы мне просто не оставите выбора.

– Не боитесь, что я, согласившись, призову Шар этой ночью? И отомщу.

– А какой в этом смысл? Сделку с Грегором вы и так, и так теряете. Ваша миссия провалена. Месть? Так это не ко мне. Это Грегор оказался настолько никчемным, что его единственная, любимая дочь умудрилась сбежать к его самому непримиримому врагу. Посреди ночи! Ночи! Это ли не знак? Я – лишь рука ночи, разрушившая планы и отнявшая самое ценное у недостойного… – произнес Всеволод, разведя руками.

Акира скрипнула зубами. А потом вымученно улыбнулась. Подняла взгляд на темного эльфа и спросила:

– Как твое имя?

– Ридлиан.

– К какому дому ты принадлежишь?

– Я оставил свой дом.

– Не играй со мной! – Нахмурилась она. – Какой дом будет снимать с тебя кожу, если поймает?

– Бэнр.

– О! Первый дом! Породистый ушастик!

Темный эльф нахмурился и заиграл желваками. Но сдержался от грубости.

– Ридлиан Бэнр, ты желаешь взять в жены эту человеческую женщину? – Спросила она, акцентировав удивительно пренебрежительной интонацией слово «человеческую». Да так ловко, что вроде бы ничего такого не сказала, но словно помоями облила обоих.

– Желаю, – жестко и с вызовом произнес он, смотря на жрицу совершенно уничижающим взглядом.

– Благое пожелание, – ответила она и, опустив взгляд на Всеволода, прошипела: – Эта женщина нужна Шар!

– Ничем не могу помочь, – пожал плечами граф. – Я обещал этой женщине защиту. И она ее получит. Так или иначе. Не дури. Я предлагаю выгодную сделку. Жизнь одной обученной жрицы против жизни алтарной жертвы.

– Ее кровь уже обещана!

– Это твои проблемы.

– Шар тебе это не простит!

– Это ТЫ, – с нажимом произнес Всеволод, – провалила сделку. Это ТЫ упустила жертву. И это на ТЕБЯ будет обращен ее гнев. Ведь ТЫ ее подвела. Не я…

Акира убийственно посмотрела на Всеволода, но промолчала. И уже спустя четверть часа вышла из штурмовой калитки Северного замка. Целой и невредимой. А Сабрина с любопытством рассматривала темноэльфийский брачный браслет, уютно примостившийся у нее на левой руке…

– Вы не привели мою дочь?! – Воскликнул, чуть взвизгнув, Грегор. – Почему? Вы обещали!

– Потому что законный супруг Сабрины Бэнр отказался ее отпускать в храм Шар.

– Чего вы несете?! Какой законный супруг?! Что за Бэнр?!

– Ее законный супруг Ридлиан, майордом графства Ро, урожденный в первом доме Бэнр подземного города Мензоберранзан.

– Боже… – проблеял герцог лё Эрд, побледнев лицом.

– Вы подвели меня Грегор. Сильно подвели. Шар будет недовольна.

После чего, сверкнув глазами удалилась. Герцог же начал оглядываться в поисках понимания и поддержки, но максимум, что находил – жалость. Или презрение…

 

Глава 5

Войско герцога отошло так же быстро, как появилось. Жрица Шар не стала испытывать судьбу и тоже куда делась. Все утихло и успокоилось.

И лишь к исходу третьих суток появилось продолжение истории. Из королевского дворца пришел запрос на проход через портал. Очень несвоевременно. Всеволод закрылся с драконом в алхимической мастерской и просил его не беспокоить. Они дорабатывали крепостное ружье, ожидая новых вызовов от противников. Не достучаться. Так

что Ридлиану пришлось принимать решения самостоятельно.

Собрал два десятков бойцов ближнего контакта, включая трех туарегов. Подтянул всех темных эльфов. И, немало переживая, отдал приказ об открытии портала. Хранитель кивнул. Арка заискрилась и подернулась голубым маревом, безумно напоминающим воду. Все напряглись, приготовившись к отражению атаки. Особенно туареги, держащие в нескольких шагах перед порталом массивные щиты. Настолько большие и толстые, что только они их и могли удержать. Орки напряглись, сжимая кто топор, кто короткий, толстый тесак, кто массивное копье, чем-то напоминающее рогатину. Темные эльфы сформировали боевые плетения. Но из этой синевы вышел только один человек. В дорогой одежде и совершенно без оружия.

– Я смотрю здесь гостей всегда ждет горячий прием, – покачав головой, отметил Брайан лё Гир.

– Господин герцог пришел один? – Спросил Ридлиан.

– Да. Можете закрывать портал.

Темный эльф кивнул хранителю. Синева за спиной человека вздрогнула и осыпалась мириадами осколков, дробящихся прямо на лету в исчезающе малую пыль. Несколько отрывистых команд и усиление штатной дежурной группы отправилось в казарму крепости.

– Прошу простить, – произнес Ридлиан, – но граф вас сейчас принять не может.

– Его нет в графстве?

– Есть. Но они снова с Паарнахтуром закрылись в алхимической лаборатории. Опыты ставят.

Мы сообщим ему о вашем прибытии сразу как он освободится.

– Ну что же, я готов подождать. Бегать туда-сюда удовольствия мало. К тому же я никак не могу привыкнуть к вашему гостеприимству. – Произнес герцог, сделав неопределенный жест рукой.

– Это вынужденные меры, – спокойным тоном заметил Ридлиан. – В последние дни острых моментов хватает. Неоднократные нападения темных жрецов. Попытка вашего брата снести Северный замок.

– Вот по поводу последнего инцидента я и прибыл. В столице чего только не говорят. Один слух дурнее другого. И я хотел бы поговорить… хм… с вашей супругой. Вы ведь не против? – Спросил Брайан и очень пристально посмотрел на темного эльфа. Но без злобы. Словно оценивающе.

– Да, – произнес Ридлиан, подобравшись. – Я провожу вас. Ступайте за мной…

Идти пришлось достаточно далеко. Практически через всю крепость. Шли молча и довольно быстро. Майордом впереди, герцог – за ним. И, как оказалось, продвигались они совсем не в покои молодых, а в библиотеку. Где застали Сабрину в компании с Элианной лё Сард. Той самой юной баронессой из соседнего домена. Ей было безумно скучно сидеть дома. Оборотней в королевстве не привечали. Поэтому узнав, что майордом графства Ро женился, она немедленно отправилась в гости.

Так-то девушки не общались практически никогда. Для бывшей маркизы лё Эрд Элианна была не ровней… да и предубеждения. Но все эти жуткие переживания и отсутствие альтернативы позволили им легко найти общий язык. И теперь они сидели, обложившись раскрытыми книгами, что-то обсуждали и выглядели весьма непринужденно. Словно старые подруги. Настолько, что Брайан, увидев их, немало удивился.

– Дядя! – Воскликнула Сабрина. Вскочила. И сразу же осеклась, скосившись на мужа. Тот кивнул. И только после этого она подбежала и повисла на шее Брайана лё Гира.

– Что произошло? – Спросил он ее, когда девушка наконец слезла с его шеи и немного отступила. – В столице рассказывают какие-то совершенно кошмарные вещи.

Сабрина нервно всхлипнула и на глазах ее навернулись слезы. Она отступила на шаг, еще на один и, закрыв лицо руками, зарыдала. Прямо в три ручья.

Темный эльф же, к чрезвычайному удивлению герцога, вышел вперед, и нежно приобняв, увлек ее на диван. Усадил. Погладил. Успокоил. Прямо как ребенка.

Дядя же смотрел на эту странную пару и просто недоумевал. Он не мог поверить своим глазам. Откуда в темном эльфе могло быть столько заботы и нежности? Он же олицетворенное зло, кровь и жестокость. Как? Этого быть не может. Брайан неоднократно бывал с деловыми поездками и даже гостил в Холинделе, но никогда не видел, чтобы светлые эльфы демонстрировали такую нежность. Во всяком случае, публично, при посторонних. А тут темный…

И племянница. Она вцепилась в руку Ридлиана словно отпусти – и смерть. Сразу. И жалась к нему… В голове Брайана лё Гир ломался привычный мир под очень многозначительную улыбку молодой баронессы лё Сард. Если бы эту сцену увидел граф, то вряд ли сдержался бы и не подколол молодых. Все было так смешно и банально, что оторопь брала.

Для Сабрины Ридлиан был билетом в жизнь, спасательным кругом за который она вцепилась мертвой хваткой. Ведь он, пойдя на немалую, по ее мнению, жертву, спас ей жизнь, забрав чуть ли не с жертвенника, где ей уже пристраивались резать глотку. Почему жертву? Так ведь всем известно, что темные эльфы презирают людей, считая их дерьмом, грязью под ногами. А тут взял – и женился. В ее глазах он был тем самым принцем на белом коне, рыцарем без страха и упрека и так далее.

Для Ридлиана Сабрина выступала билетом в новую жизнь. Племянница короля Моргара позволяла ему надеяться на получения какого-нибудь небольшого домена. Например, захудалого баронства. Кроме того, имелись определенные шансы заключения брака графа с темной эльфийкой со всеми вытекающими неприятными последствиями. А еще была полная клятва верности…

В общем все так совпало, что корысти в поступках обоих было полное ведерко. Разной. Многогранной. И вцепились эти двое друг в друга словно клещи…

За этой милой беседой их застал Всеволод, до которого таки достучались. Вошел решительной, быстрой походкой. Поздоровался. Усмехнулся, глянув на идиллическую парочку. И плюхнулся в кресло.

– Устал, давайте без церемоний, – прокомментировал он этот поступок герцогу, – возня с артефактами изматывает. Да еще у дракона методы… М-да… ему бы в пыточной работать, а не исследованиями заниматься.

– Я слышал про ваш удивительный артефакт, что легко пробивает осадный щит. Покажете?

– Простите, но нет. Оперативная обстановка меняется постоянно. И я зажат между четырех сил, которые норовят установить свой контроль над графством.

– Четырех? – Удивился герцог.

– Моргар, Холиндел, Кха-ро-Редан и Мензоберранзана, – последнее слово граф выговаривал буквально по слогам. Но не ошибся, чем вызвал едва заметную улыбку Ридлиана, а то ведь раньше иначе как Бензобак и не называл. – И мотивы, цели и устремления всех, кроме темных жрецов мне понятны.

– Но… это невозможно!

– А жрица Шар, ведущая королевское войско к моим стенам, по-вашему – возможно? Да еще и помыкающая вашим братом так, словно он ее безмозглый адепт.

– Да, это очень прискорбно… но мы теперь знаем, как ее зовут и как она выглядит.

– Вы заблуждаетесь. Не буду вдаваться в подробности, но жрица находилась под действием какой-то магии, меняющей внешность и голос. Ее имя, скорее всего, выдуманное или чужое. Я даже не уверен, что она жрица, а не жрец. Но говорила она о себе в женском роде очень уверенно. Двигалась привычно. Посему я склонен считать, она все-таки была женщиной. А был бы рядом оборотень – другое дело. Оставался бы еще запах. Его она могла упустить из виду. – Произнес и посмотрел на Элианну. Та волне благожелательно кивнула. А вот герцог нахмурился и помрачнел.

– Как же мы ее искать будем?

– Я думаю, что это кто-то из женщин в окружении Грегора. Сабрина сказала, что ее мать умерла десять лет назад. Он это очень сильно переживал. А потом начал медленно, но уверенно сходить с ума, становясь все дурнее и дурнее. Это может быть совпадением, но, возможно в это время в его жизни появилась какая-нибудь женщина?

– Появилась, – произнесли хором и Сабрина, и Брайнан.

– Сагита всегда была добра и приветлива, – заметила девушка. – Я никогда не видела от нее зла. Да, она делила с отцом постель и держала в своих руках крепость, но она бы…

– Шар, – перебил ее Всеволод.

– Что Шар? – Спросил его Брайан.

– Паарнахтур мне вчера дал почитать интересный свиток. В нем описывается, что Шар в древности убила одно малое подземное божество. А потом столетиями морочила голову его жрецам, выдавая себя за него. Вполне добросовестно. Даже отвечала на их призывы и делилась силой. Потом ее, правда, раскусили. Но столетия! Это вполне в ее духе. Впрочем, не настаиваю. Жрица может быть, где угодно, и кто угодно. – Произнес он и, пока все с задумчивым видом потупились, посмотрел на Элианну. Та смотрела на графа в упор. И взгляд ее выдавал довольно смешанные чувства. Сразу и не разобраться.

– Это кошмар! – Воскликнул герцог, вскочил и начал вышагивать по библиотеке.

– Мужайтесь! – Одобрительно воскликнул граф. – Дальше будет хуже.

– Хуже? Да. Пожалуй, что да. Хм. А скажите, почему вы сами не взяли Сабрину в жены? Это бы решило очень многие проблемы. Я слышал, что вы поругались со своей подругой. Говорят – ругались так, что стены дрожали.

– Мы подрались.

– Что вы сделали? – Удивленно переспросил герцог.

– Подрались. Сломав при этом два стола и шкаф.

– Тем более! Почему вы не взяли Сабрину в жены?

– Потому что для нее это мало чем отличалось бы от жертвенника. Она юная, нежная девушка. Она просто не сможет рвать глотки за свое и своих. В лучшем случае Сабрине дали бы родить одного-двух детей и растерзали их на моих глазах. Чтобы было больнее…

Так и беседовали. Всеволод же раз за разом останавливал взгляд на Элианне. Та заметила это почти сразу и стала немного подыгрывать. То так повернется, то этак, то улыбнется зазывно. В общем – всячески давала понять, что пора в постельку. Несколько раз на это даже обращал внимание герцог, но лишь молча качал головой. Графа же интересовало совсем другое…

Беседа подошла к концу. Герцог откланялся. Молодые отправились консумировать брак. Как оказалось, они до сих пор этого не сделали, что грозило им автоматическим расторжением брачного союза. Сабрина при этом густо покраснела, но взяла Ридлиана за руку и уверено увлекла «делать дело». А Всеволод, не спеша, последовал за Элианной. Ну так, вроде как тоже в ту сторону идет по делам. Девушка же подыгрывала – шла, призывно покачивая бедрами, и старательно не замечая, следующего следом графа. Лишь возле двери остановилась, обернулась и очень многозначительно улыбнулась.

Всеволод подошел. Взял ее за талию. Притянул к себе. Почти поцеловал приоткрытые, жаждущие губы. И спросил:

– Какое вино предпочитает госпожа в это время суток?

Элианну словно молнией ударило. Она вздрогнула и отшатнулась. Попыталась. Потому что граф крепко ее удерживал.

– Пусти! – Прошипела она.

– Поговорим? – Спросил он и кивнул на открытую дверь в покои, выделенные Элианне.

– Поговорим, – хмуро произнесла она.

Он ее затолкнул в помещение. Вошел следом. И прикрыл дверь.

– Как догадался? – Спросила она, не оборачиваясь. Девушку била крупная дрожь и она пыталась унять мандраж прижимая руки к телу. Но получалось плохо.

– Фигура, взгляд, пластика движений… Ты оборотень. Это слишком хорошо видно. Я и тогда заподозрил кого-то из твоих братьев. Сейчас же – все стало настолько очевидно, что…

– Проклятье!

– Ты недавно стала ее жрицей?

– Это имеет значение? – Хмуро спросила она.

– Зачем?

– Ты ведь отказался от квэрра, – с презрением прошипела она. – Это был наш единственный шанс отомстить.

– А ты хоть знаешь, кому мстить? – Усмехнулся Всеволод.

– Что ты имеешь в виду?

– Королевский дом полон мерзавцев и уродов. Это факт. Лё Эрд… у них только эта девочка относительно чистая душа. Видно, в маму пошла. Даже сам король – тот еще лицемер с двойным дном. Смерть многим из них – заслуженная награда. Но – это не твои враги.

– Не они?! Ты ничего не знаешь! – Закричала она.

– Давай ты голос на меня повышать не будешь? Хорошо? А то поверь – закончится это для тебя плохо.

– Убьешь? – Скривив губы, спросила она.

– Убью. – Произнес Всеволод и извлек из ножен серебряный кинжал, покрытый магическими рунами укрепления.

От его вида у девицы самым натуральным образом волосы встали дыбом. Даже на голове. Зрелище то еще было. И она зарычала. Натурально так. Словно не то волк, не то собака. Оскалившись челюстью с сильно проступившими клыками.

Насладившись этим взъерошенным зрелищем, граф убрал кинжал в ножны и произнес:

– Ношу на всякий случай. Вот – пригодилось. Дракон подарил. Так, о чем мы? Ах да. Ты будешь сидеть тихо и вести себя прилично. Начнешь орать или скандалить – убью. Пока – я хочу поговорить, кое-что прояснить. Пока. Но планы могут измениться.

– Допросишь и убьешь, – хриплым голосом произнесла Элианна. – Планы – просто диво как сложны и непредсказуемы.

Всеволод тяжело вздохнул, с тоской посмотрел на красивое лицо этой женщины, и спросил:

– Давай все-таки попробуем сохранить тебе жизнь. Как давно ты стала жрицей Шар?

– Три месяца назад, – после долгих колебаний произнесла она.

– Кто посвятил?

– Я не могу сказать.

– Почему?

– За это смерть.

– За отказ – тоже. Выбирай. Или здесь и сейчас, или когда-нибудь потом, может быть, половину.

– Сагита.

– Поэтому ты так улыбнулась, когда я посчитал ее жрицей Шар?

– Да. Это было бы очень удобно. Отрубить все концы и находиться вне подозрений.

– А Сагита разве не может проболтаться?

– Нет. Она высшая жрица. Как бы не сдохла – ее душа попадет к Шар, и та с нее может спросить. А я – так, – тяжело вздохнув, произнесла Элианна. – Если честно, я даже призвать силу толком не могу. Нужен ритуал, жертвы… а Сагита по щелчку пальцев призывает.

– Как вы познакомились?

– Это произошло…

Всеволод долго и вдумчиво расспрашивал девушку, задавая перекрестные вопросы. Да так, чтобы они всплывали с промежутками и имели как можно более простые ответы. И чем дольше общались, тем спокойнее она становилась. Парень давно понял, что девица решила посвятить себя этой кошмарной богине от безысходности и, на самом деле, была чужда всему, что про ту писали. То есть, подходила на роль жрицы Шар чуть более чем никак. А ту несло. Впервые за долгие годы она смогла кому-то излить душу и поговорить откровенно… по-настоящему откровенно.

Вечерело.

– Раздевайся, – произнес граф.

– Зачем?

– Мы ведь уединились для любви. Или ты хочешь, чтобы слуги подумали о чем-то другом?

Сказал и без всякого промедления стал снимать с себя одежду Элианна чуть помедлила, но пару минут спустя стояла перед ним совершенно обнаженной.

– Красивая, красивая, – улыбнувшись ответил парень на немой вопрос. – Забирайся под одеяло. Слышишь – кажется слуги идут. Процедуры придется отложить…

В закрытую дверь постучали. Всеволод, немного выждав, громко прошлепал босыми ногами от постели. Открыл замок. Громко спросил:

– Чего?

И широко распахнул дверь. Так, чтобы оказавшаяся там горничная смогла лицезреть и графа «в одних перстнях», и голую красотку на постели. Густо покраснев и извинившись, она быстро ушла. Обеспечивая этой встрече подходящее алиби. Полчаса – и вся крепость будет знать об этом. Секс оправдание понятное. А вот долгую задушевную беседу толком не объяснишь. Слухи пойдут один дурнее другого.

– Может не будем их обманывать? – Спросила Элианна самым игривым тоном, когда граф захлопнул дверь и закрыл замок.

– Ты что, забыла наш разговор в библиотеке?

– Я – готова рвать глотку за свое и своих, – твердо и уверенно произнесла она.

Он подошел к лежавшей на постели девице, всем своим видом показывающей готовность практически ко всему. Но лучше, конечно, к сексу и прямо сейчас. Грустно ей улыбнулся. Присел рядом и, покачав головой, произнес:

– Эли… Эли… дело совсем не в этом. Ты разве не поняла еще кто стоит за убийствами оборотней? Я думал, что, отвечая, ты уже догадалась.

– Причем здесь это? – Напряглась Элианна.

– За убийствами оборотней стояли адепты Шар.

– Нет, – покачала она головой, – нет… не может быть…

– Твой провал был спланирован Сагитой. Именно она помогла девочке сбежать. Именно она отправила тебя курировать эту миссию, прекрасно зная, что с имеющимися силами ее не выполнить. А потом тебе дали «последний шанс» проявить себя. Вот втерлась бы ты к девчонке в доверие. Это несложно, ибо наивна и чиста. Отрезала бы ей голову в нужный день ритуальным ножом. А что дальше? Ты думаешь, что тебе кто-то позволил бы уйти? Вдумайся в ситуацию. Ты – жрица Шар принесла в жертву женщину Первого дома Бэрн. Да, Ридлиан изгой. Но это ровным счетом ничего не меняет, потому что Сабрина – его законная жена, а значит неотъемлемая часть дома. Как и его будущие дети. Их ведь никто не изгонял. За тобой бы вышел весь Мензоберранзан. Это оскорбление не дома. Это оскорбление богини. Тебя бы нашли и убили. ОЧЕНЬ жестоко убили. Предварительно вырезав всех, кто тебе близок и дорог.

– Но… – попыталась что-то сказать девушка, не в силах подобрать слова.

– Получилось бы все так, как раньше. В лучших традициях Шар. Она мастерица устраивать такие комбинации. Итогом этой резни было бы падение дома лё Эрд. От сыновей уже избавились. Да, они формально живы. Но их жизнь не сильно лучше смерти. Велен мне говорил, что девочки сполна им воздают за былое поведение. Если года два-три так протянут – уже чудо. Но идем дальше. Сабрину бы принесли в жертву отрезав голову. Грегора – отдав на растерзание братьям. Ну а ты и все твои близкие, уничтоженные темными эльфами, закончили комбинацию с падением оборотней королевства Моргар. Шар в своем репертуаре. Во всей этой истории ты изначально была жертвой… таким маленьким кроликом, которым играл сытый волк.

Элианна заскрежетала зубами, а потом резко уткнувшись в подушку, завыла. Протяжно так, тоскливо и жутковато. Даром, что негромко – хорошо подушка помогала. А потом заплакала. Нет, заревела. И настолько искренне и отчаянно, что нашему герою стало как-то не по себе. Он попытался ее обнять и успокоить. Но это оказалась не самой лучшей идеей…

Она оказалась первой в его жизни девственницей, что ни в коей мере не снизил накал момента. Все-таки оборотень – не человек. Страсть и гормоны кипели в застоявшемся молодом организме. Никакой нежности. Никакой трепетности. Никакой разумности. Это был зверь… просто зверь в человеческом обличье…

 

Глава 6

Утро было неплохим, но поздним.

Всеволод проснулся в постели Элианны. Его украшали ссадины, царапины, местами даже довольно глубокие. И парочка укусов. Но было хорошо. Очень. Энергетика оборотня – это нечто!

Рядом что-то зашевелилось и зарычало. Но беззлобно так. Словно зевая и потягивая. У парня все внутри оборвалось. Он что… с песиком или собачкой это делал? Медленно. Очень медленно он повернулся и с ощутимым облегчением выдохнул. Там лежала Элианна. Просто частичные трансформации были для нее обычным делом. Вот и, потянувшись спросонья, чуть «довела» морду лица и выдала совсем не характерный для человека звук.

А потом повернулась на бок и открыв глаза, улыбнулась Всеволоду.

– Мы безумцы… – тихо прошептал он.

– Жалеешь? – Спросила она, нервно дернувшись.

– Нет. Ни о чем не сожалею и ни в чем не раскаиваюсь. Было здорово! Все тело, правда, болит и ободрано так, словно я всю ночь голышом по лесу бегал. Но классно!

– А что не так?

– Видишь это? – Показал он Элианне графскую печатку на пальце. – Эта та крошечная песчинка, которая отделяет меня от смерти. Я жив не потому, что я хорош или плох. А потому, что слишком многим оказалось нужно это графство.

– И что? – Нахмурилась девушка.

– А то, что ты в их планы не входишь.

– Это их проблемы, – безразлично пожала она плечами. – Мы поженимся и будем счастливы. А они пусть проваливают куда хотят.

– Ты ведь жрица Шар. Так?

– Так, – ответила она и поморщилась от этого напоминания, словно от зубной боли.

– Ты проходила какую-то инициацию? Тебя сможет распознать жрица или жрец другого бога?

– Да, – тихо кивнула она.

– После той подставы с осадой Северного замка, где засветилась жрица Шар, все само собой не рассосется. Грегор подставился. Король такого ему не простит и явится с войском. Они прочешут всю крепость и найдут следы пребывания Сагиты. Она сама наверняка сбежала или имитировала свою смерть. Но ее следы найдут, как и следы ритуалов Шар. Что будет дальше догадаешься?

– Что-то очень плохое, – чуть подумав, ответила она.

– Та, что называла себя Сагитой, выждет, пока мы поженимся и расскажет о тебе королю. Под самыми добрыми намерениями. И передо мной будет поставлен выбор. Или я сдаю тебя для суда и казни, или я защищаю тебя. В первом случае гибнешь ты. Во втором – мы. Потому что светлые эльфы охотно присоединятся к этой войне. Да и темные жрецы им помогут, припомнив мне все хорошее. Нас тут и закопают. Молчишь?

– А что сказать? – Мрачно спросила она, долго… очень долго молчав. – Родителей только жалко. Они надеялись, верили, мечтали… а я их подвела.

– Ты что, настроилась умирать?

– У меня есть выбор? – Удивилась она, вставая и демонстрируя поистине роскошное тело. – Это был миг счастья перед смертью. Самое обидное в том, что ты прав – у меня не было ни единого шанса…

– Я обращусь к темным эльфам.

– Чтобы они меня принесли в жертву своей богине? Я жрица Шар! Она – их враг. Нет. Пусть лучше я сама себя убью. Попрощаюсь с родителями. И убью. Быстро. Без боли. Без унижений.

– Ты знаешь других жриц Шар?

– Нет. Только Сагиту. Ту… что называлась ей.

– Какие-нибудь полезные сведения? Союзники Шар? Подозрения? Хоть что-то?

– Ничего. Сагита не говорила мне лишнего. Ссылаясь на то, что я смогу многое узнать после того, как пройду испытание. Так что все, на что я гожусь – кормить червей. Ну или сгореть в жертвенном огне. – Сказала она вроде и твердо, а у самой глаза на мокром месте. Как не плачет – удивительно.

– Значит так, – хмуро произнес Всеволод вставая. – Ты пока под домашним арестом. Посидишь тут. И я очень прошу тебя – не дури.

– Или что?

– Дай мне немного времени. Дня три-четыре хотя бы. Я попробую решить твой вопрос.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – покачала головой Элианна. – Потом-то что? Я буду тут сидеть, ждать, надеяться, мечтать. А потом откроется дверь. Ты войдешь и сказав, что ничего не вышло и… сам убьешь? Или скормишь кому-нибудь?

– Я организую тебе убежище на территории графства. У меня много пещер. Пойдешь под руку дракона – он станет твоим учителем. Он сумасшедший, но интересный и много всего знает, а что не знает – придумывает. Остальным же скажем, что ты ушла в закат. Попрощаешься с родителями, напишешь какое-нибудь письмо королю, в котором все объяснишь, и пройдешь по порталу куда-нибудь на каменистое побережье. Оттуда тебя заберет дракон. Я договорюсь.

– Вечная тюрьма, в которой я и сдохну? – Усмехнулась Элианна с пренебрежением.

– Школа, а не тюрьма. Ты же хочешь отомстить? А без знаний ты ничего сделать не сможешь. Ты даже их выследить не сможешь.

– Зачем тебе столько возиться с той, что уже мертва? Ну, вот этим, – махнула она на свое тело, – воспользоваться, я еще понимаю. Я знаю, что красива. Лучший для тебя выбор – попользоваться и забыть. А лучше убить…

Еще немного поругавшись, Всеволод все-таки убедил Элианну подождать… под арестом в выделенных ей покоях. И Ридлиана предупредил.

У темного эльфа, правда, от такой новости лапки сами потянулись к кинжалу. Если бы не магическая клятва верности и прямой приказ – Ридлиан прямо сейчас пошел бы и убил жрицу. Но, чуть-чуть покипев, принял приказ, скрежеща зубами. И окончательно успокоившись только после приказа найти Виконию де’Вир и пригласить в гости. Не лично, нет. Через запрос от хранителей портала. Видимо судьбу Элианны это обрисовало ему в ТАКИХ красках, которые сам бы никогда не рискнул употребить.

Темная эльфийка явилась только утром на четвертые сутки. Холодная и отстраненная как никогда. Ее было даже не узнать.

– Мне сказали, что ты искал меня, – произнесла она, усевшись на мягкое кресло. Это была первая ее осмысленная фраза после перехода. Сдержанное приветствие. Несколько сухих, предельно коротких ответов на «вопросы вежливости». И молчание, в котором они шли до удобного для переговоров места – покоев графа. Откуда, кстати, так и не убрали ее вещи. Она уезжала быстро, почти внезапно и попросту их бросила. А ему снова было не до барахла.

Он устало потер виски и пересказал произошедшую историю. Викония слушала молча. Не перебивала. И вообще никак и ничем не выдавала свою реакцию. Если бы зевнула – Всеволод не удивился бы. Но нет – марку держала. Спокойно-нейтральное выражение. Наконец граф закончил вещать, откинулся на спинку дивана и вопрошающе посмотрел на собеседницу.

– Я правильно тебя поняла? Ты отвлек меня от важных дел для того, чтобы я решила проблему твоей шлюхи?

– Шлюхи?!

– А как я ее должна воспринимать? – С нотками яда и осуждения в голосе поинтересовалась Викония.

Это удивительным делом задело Всеволода. Он вскочил. Подошел к ней. Заглянул в невозмутимые, чуть смеющиеся глаза. Словно напоминающие о том, что правда глаза колет. А потом взревев:

– ТЫ МЕНЯ БРОСИЛА! – И ударил в шкаф, стоящий рядом с ней. Сильно, но неудачно. Кисть травмировало и слегка распороло щепкой. Но эта боль слегка погасила злость и раздражение. Поэтому граф продолжил уже спокойнее. – Вот так встала. Попрощалась. И ушла. Просто ушла. Наигралась и бросила.

– Бросила?

– А как воспринимать твой поступок? Бросила. А теперь что за сцены устраиваешь? Ты знаешь, что у нее это был первый раз? И она шлюха? Какой это бред!

– Так чего же ты позвал меня? – Усмехнулась Викония, не теряя ни капли самообладания. – Иди к ней. Это ведь было так классно! Словно всю ночь голышом бегать по лесу…

– Боже! – Снова взревел граф, зверея. – Ты что, снова все подслушала?!

– Было бы что слушать, – фыркнула она с пренебрежением.

– Хотела бы посмотреть?

– Скорее поучаствовать, – мечтательно улыбнувшись и даже чуть закатив глазки, ответила Викония. – Сначала выпотрошить ее, стараясь поддерживать ее жизнь и ясность сознания до самого конца. До того момента, когда я стану выдирать из ее тела сердце собственной рукой. А потом долго и со вкусом убивать тебя. Прямо там. На постели.

– Так ты все-таки ревнуешь?

– О! Ты такой же, как и твой приемный отец! Вы не родные по крови, но это не мешает вам творить совершенно невероятные вещи! Тот, дурак, спутался со светлой эльфийкой и принял ее бога. И ты – не лучше. Это ведь надо было еще найти такое дерьмо! Ладно, что жрица Шар, что само по себе чудовищное унижение для меня. Так еще и такая никчемная тупая курица! Будешь оправдываться?

– Нет.

– Что, вот так просто признаешь свою вину?

– Вину? Ты бросила меня! – С нажимом произнес Всеволод. – Встала и ушла! Мне надо было принять обет безбрачия после твоего ухода?

– Ты знал, кто она, когда… – сказала она, скривившись.

– Знал. Да. Конечно, знал. Юная дурында, которая вляпалась в историю, одержимая истовой ненавистью и болью. Ненавистью, кстати, к Шар. Хотя на тот момент она этого не знала и позволила обвести себя вокруг пальца. Дурочка – да. Но она такая же жрица Шар, как я верный последователь этого Рулона.

– Кореллона, – закатив глаза, поправила его Викония.

– И это тоже подслушала?

– Ну разумеется! А ты на что надеялся? Мы, кажется, все проговорили еще там, на вечере.

– На том, что произошел до того, как ты меня бросила?

– Да с чего ты это вообще взял?! – Зарычала на него Викония.

– Я уже объяснил! Пока ты была рядом, я хотел тебя убить по несколько раз на дню. А своим уходом словно кусок тела из меня вырвала. Это было больно и обидно. Очень.

– И ты решил сделать больно мне?

– Ладно. Это пустой разговор. – Произнес после долгой паузы Всеволод, печально смотря на насмешливый взгляд этой стервы. – Зря я тебя позвал. Действительно… зря… Ты ведь пришла меня убивать? И чего медлишь?

– Убивать? – Удивилась Викония. – Пожалуй это мысль.

– Вперед, – махнул рукой Всеволод и демонстративно развел руки в стороны. – Не скажу, что не буду сопротивляться. Может даже поцарапаю или укушу. Но я готов.

– Твое поведение такое… странное… – После долгой паузы произнесла она, усмехнувшись. – Когда ты меня звал, чего ты хотел? Спасти свою шлюху? Ох прости. Любовницу. Или что?

– Шар. Я хотел, чтобы ты мне помогла отомстить Шар. Наподдать ей такого пинка, чтобы сиделось больно.

– Странный ты. Мне показалось, тебе понравилась ее жрица… – томным голосом произнесла Викония.

– Ты хочешь убедить меня в том, что ты дура? – Удивленно выгнув бровь, поинтересовался Всеволод. – Ты ведь слышала наш Элианной разговор. Она – ладно. Но ты-то! Ты! Я неприятно удивлен.

– Поясни, – сухо и холодно, но очень требовательно произнесла жрица Ллос. И Всеволод пояснил. Начав издалека. С того самого далека, когда, по его мнению, кое-кто помог его приемному отцу выбрать светлую эльфийку в жены. Была там одна подруга и добрая советчица, очень своевременно потом исчезнувшая.

И чем больше он рассказывал, тем больше менялась Викония. Поначалу такая невозмутимая, уже минут через десять была страшна. Глаза затянуло тьмой, которая обильно парила из них черным туманом. В комнате, несмотря на утро, потемнело. Само же тело этой особы стало мерцать тьмой. Она словно бы прорывалась сквозь оболочку.

Всеволод закончил выкладывать свои мысли. Несколько секунд. И пульсирующая тьма стремительно втянулась обратно в тело девицы. А та молча сидела и смотрела в пустоту прямо перед собой. Это немало насторожило графа. Он попытался привлечь ее внимание, но безрезультатно. Тогда он подошел, желая взять ее за плечи и потрясти, но она перехватила его руку. И сжала. Сильно так. Больно. Почти ломая. Викония подняла глаза, все еще полные тьмы и произнесла.

– Ридлиан с супругой пойдет со мной.

– Нет. – Нашел в себе силы возразить Всеволод.

– Элианну нужно представить дому Бэрн. Одна она там с ума спятит.

– А его там убьют.

– Он прощен.

– Тобой. Не ими.

– Он прощен, – с нажимом произнесла Викония, сжимая еще сильнее руку Всеволода. Ту самую, травмированную о шкаф.

– Он служит мне и без моего приказа никуда не пойдет, – облизнув губы и едва сдерживаясь от крика, прошептал Всеволод.

– Разумеется, – согласилась Викония. – И ты ему прикажешь.

– Нет!

– ЭТО НЕ ИГРЫ!

– ЭТО МОЙ ЭЛЬФ! И СЛУЖИТ ОН МНЕ!

Она хмыкнула и отпустила графа. На его руку было жалко смотреть. Он несколько секунд постоял, стараясь хоть как-то прийти в себя от боли. А потом шагнул вперед и коленом пробил ей в челюсть. Бац. И эта стерва кувыркнулась вместе с креслом на спину. Мгновение. И разъяренная фурия уже на ногах. Как ни в чем ни бывало. Ей даже губу не разбило.

– Мне было больно! – Прорычал он на нее.

– Я старалась!

– Тварь!

– Кобель!

Всеволод покачал головой. Сделал несколько шагов. Сел на диван. И устало произнес:

– Так больше продолжаться не может.

– Почему?

– Потому, что мы расстаемся.

– Исключено.

– Не тебе это решать, – холодно произнес граф.

– Я убью любую шлюху которую ты себе найдешь! – Прошипела Викония.

– Это графство жаждали заполучить Кха-ро-Редан, Холиндел, Моргар и Мензоберранзан. Теперь еще эта образина – Шар – нарисовалась. И ее мотивы еще менее понятны, чем у Дол-Гула. Меня просто зажало между жерновов. А теперь еще и ты со своей позицией собаки на сене.

– Чего?! – Прорычала Викония.

– Ничего! – Встречно прорычал Всеволод. – Это значит, что самой не нужно, но и другим не отдам. Дура! А я дурак! Слишком я доверился тебе. Это было ошибкой. Глупой и наивной. Верить в наше время нельзя никому. Даже самому себе. – И достал из ножен тот самый серебряный кинжал, укрепленный магией, которым пугал Элианну. Впрочем, чего он там хотел им сделать так и осталось за кадром. Даже он сам потом это вспомнить не смог. Потому что Викония бросилась к нему с какой-то нечеловеческой скоростью. Словно телепортируясь…

Всеволод даже не понял, как у него что-то хрустнуло в руке, явно ломаясь. Звякнул о пол кинжал.

Что было дальше? А ничего. Он даже закричать от боли не успел. Викония приложила руку к его лбу и отправила графа в глубокий сон. Обычным заклинанием лекарей, лишенным всякого ментального воздействия. Так что шепот Илуватора ему не было преградой. Аккуратно уложила на диван. И, подхватив меч с кинжалом, вышла.

За дверями стоял Ридлиан. Они встретились взглядом. Майордом кивнул, вроде как приветственно, и молча принял, протянутое ему оружие графа.

– Ты слышал разговор?

– Да.

– Через час я буду ждать вас с супругой возле портала. Тебе нужно ее представить матроне. Если, конечно, не хочешь, чтобы ее гнев упал и на Сабрину. Твоя жизнь гарантирована.

– Я же прощен.

– Прощен. Но это не мешает тебя вызвать. Именно поэтому твоя жизнь гарантирована, как и право вернуться сюда, чтобы служить ему, – кивнула она в сторону покоев графа. – Сон продлится пару суток. Ему нужно остыть.

– Какое лечение потребуется господину графу?

– Никакое. Я все поправила. И руки, и печать Шар. – Ридлиан вздрогнул. – Сразу не разглядела. Но когда он взял в руки кинжал Селунэ – она проявилась. Где он его только достал? Дракон, да? Впрочем, не важно. Ему нужен сон. Просто сон. Ладно. Пойду пообщаюсь с этой блохастой дурой.

– Уборка комнаты потребуется? – Поинтересовался майордом. Он и так не испытывал ни капли сострадания к этой непутевой жрице Шар. Теперь же, когда узнал, что она не только его жене хотела голову отрезать, но и на сюзерена наложила печать – прям порывался сам пойти и поучаствовать в ее судьбе. Очень болезненной и недолгой. Но лезть поперек жрицы Ллос не решился, особенно накануне представления супруги дому.

– Не думаю, – задумчиво произнесла Викония. – Эта курица, скорее всего даже не знала, что сделала. Поставить печать для жрицы ее уровня – запредельная мечта. Значит ставила не она, а с ее помощью. Сагита воспользовалась ситуацией… и тем влиянием, которое оказывают молодые оборотни на людей противоположного пола. Все было слишком предсказуемо. Достаточно было поставить ловушку на известное место. Считай, что Всеволод подхватил от девчонки опасную болезнь, что передается соитием. К счастью, излечимую.

– Проклятый комок шерсти! – Прорычал майордом.

– Ее судьбу решаю я, – холодно произнесла Викония. – Ты понял меня?

– Вы не имеете права здесь распоряжаться, – не менее холодно произнес Ридлиан. – Она пленница графа и… – но продолжить он ничего не смог. Горло перехватил спазм. А потом болью скрутило все его тело, и он упал на колени перед Виконией.

– Не заставляй меня думать, что я ошиблась в тебе.

– Гр… – что-то попытался прохрипеть темный эльф, но горло сдавило еще сильнее.

– Твоя жизнь зависит от того, насколько хорошо ты служишь графу. Ты слышал разговор. Граф хочет отомстить Шар. Судьба девочки его не интересует. Но она интересует меня. Ты понял? – Ридлиан с трудом кивнул. – Молодец. Хороший мальчик. – Произнесла жрица, прекращая пытку. Майордом рухнул на пол и захрипел, лихорадочно пытаясь вдохнуть. А Викония с совершенно непринужденным видом пошла по коридору. Место, где заперли Элианну, она знала еще до того, как прибыла в крепость.

 

Глава 7

Сабрина шла по Мензоберранзану вцепившись в руку Ридлиана так, словно готовилась ее оторвать. Вот прямо сейчас, еще чуть-чуть, и рванет, выдирая с мясом. Во всяком случае неподготовленный наблюдатель со стороны именно так бы и подумал, увидев эту парочку Но неподготовленных здесь не было. Поэтому ее страх вызывал лишь усмешки у встречных темных эльфов. Рабы же, среди которых встречались и люди, глаз не поднимали.

Впереди перед парой шла Викония де’Вир с совершенно невозмутимым и самодовольным видом. И племянница короля видела, как эти люди, то есть, темные эльфы перед ней трепетали. У кого-то красота и уверенность дамы вызывала одобрительные взгляды. А у кого-то в глазах читался ужас, простой животный ужас…

За парочкой двигалась колонна из двух десятков воинов дома Бэнр. Формально – почетное сопровождение. Но Сабрина воспринимала их как конвой. А как иначе? Ведь ее взгляд то и дело цеплялся за совершенно запитых людей-рабов. Не ассоциировать себя с ними или хотя бы с кандидатами в рабыню она не могла. Слишком выразительными были взгляды темных эльфов. Слишком униженным положение людей…

К счастью, идти было не очень далеко, и они быстро добрались. Вошли в укрепленную усадьбу дома Бэнр, способную дать форму лучшим крепостям королевства Моргар. Прошли по каким-то коридорам и переходам. Время от времени натыкаясь на внутренние посты с до зубов вооруженной охраной. И вышли в зал. Странный и страшный. Стены и потолок тонули во мгле, из-за чего казалось, будто ты стоишь на островке в чем-то безумно кошмарном.

Торжественно прошествовали к дальнему торцу зала, где собралось довольно много темных эльфов. В основном женщин, но имелись и мужчины с такими суровыми, умными и безжалостными лицами, что бедная Сабрина с трудом удерживала дрожь в ногах. Дамы, впрочем, выглядели не сильно лучше. Этакие ядовитые твари… умные, безжалостные, изворотливые и безумно опасные. Во всяком случае, именно так первое впечатление и произвели они на маркизу.

Подошли.

Женщина, сидящая «во главе» всей этой компании, встала и весьма почтенно поклонилась Виконии де’Вир. Ей последовали и остальные. Что примечательно – Викония возвращала лишь едва заметные поклоны. Дескать, не встречное приветствие, а небрежное: «да, да, я заметила ваш поклон, спасибо».

Потому эта дама с непередаваемой смесью презрения и раздражения осмотрела Сабрину с головы до ног. Перевела взгляд на Ридлиана и спросила:

– Ну что, набегался?

– Ну что вы, мама, – голос Ридлиана струился как яд матерой гадюки, – я только разогревался.

«Мама?» – Сабрине стало совсем нехорошо, и она откровенно повисла на руке мужа. Как-то не так она себе представляла свекровь.

– Что за дохлую мышь ты привел? – Меж тем спросила эта мамаша, не пропустившая реакцию девушки.

– Познакомься. Это моя законная супруга – Сабрина лё Эрд, племянница короля Моргар. Сабрина, милая, познакомься с моей мамой – Триль Бэнр, великая мать дома Бэнр, верховная жрица Ллосира-лии и матриарх Мензоберранзана.

– Очень приятно, – с трудом выдавила из себя Сабрина и вымученно улыбнулась. Стоять на ногах становилось все сложнее под этим уничтожающим взглядом. Видимо не такую жену хотела мать своему сыну, совсем не такую.

Презрительно усмехнувшись, Триль Бэнр перевела взгляд на сына и спросила совершенно

лелейным ГОЛОСОМ:

– И как тебе живется, сынок под каблуком раба?

– Мой брат мог бы гордиться таким сыном! – Торжественно произнес Ридлиан.

– Что ты мелешь! – Прошипела Триль Бэнр, глаза которой вспыхнули нешуточной яростью.

– Я представил супругу. Традиция соблюдена. И я не желанию ни одного лишнего вздоха находиться… – он хотел сказать еще что-то, но видимо лимит переживаний для Сабрины был превышен и чувство самосохранения просто отключилось. Поэтому она воскликнула:

– Твой брат?! Так старый граф твой брат?

– Да.

– Но почему ты не унаследовал ему?

– Потому что печать подчинил мой брат и наследование возможно только по его линии. Вот его сыновья могли конкурировать между собой за власть. А мы – нет. Мы все принесли ему полную клятву верности…

– И теперь тобой помыкает раб! – Перебила его Триль Бэнр.

– Полный аркан шепота Илуватора, – подала голос Викония. – Этот раб принял полный аркан шепота Илуватора.

– Этого не может быть! – Воскликнула матриарх.

– Ты не веришь моим словам? – С удивительным холодом поинтересовалась Викония.

И Триль сразу начала извиняться. Дескать, ее не так поняли и все такое. Ее почему-то проняло до такой степени, что даже пот выступил, а в глазах стал пробиваться легкие огоньки ужаса. Сабрина медленно повернулась и посмотрела на Виконию. Она ее мало знала, но была хорошо наслышана. Например, о той драке с графом, где они друг друга повозили по сервировочным столам и сломали шкаф. Да, жесткая девчонка. Но… кто она такая, если сама матриарх затрепетала перед ней.

– Де’Вир, – тихо шепнул на ухо Сабрине Ридлиан, – небольшой дом самых…

– Довольно, – прервала это откровение Викония. – Мы здесь собрались не меня обсуждать. – Ридлиан заткнулся и кивнул.

– Как так получилось, что это Волад смог принять полный аркан шепота Илуватора? – Осторожно поинтересовалась верховная жрица у Виконии.

– Его зовут Всеволод, что значит «владеющий всем». Как он это сделал ему не ведомо. Он из миров Дремора. Поэтому к изучению магии он только приступил и ничего рассказать не может, а с драконом по известным причинам я не общалась.

– Чем же славен этот Всевлад, кроме везения? – После затяжной паузы, спросила Триль Бэнр уже у сына.

– Придумал дешевый и простой способ перемалывать волны от темных жрецов почти без расхода маны. Его артефакт, по действию схож с «Танцующую звезду», но не имеет в себе ни капли маны, стоит дешевле бутылки вина и доступен для изготовления даже безмозглыми скелетами. Паарнахтур задействовал прислужников, которые за сутки наполнили готовыми «бутылки игристого», как назвал их Всеволод, десятки корзин.

– Не такие уж и безмозглые прислужники у Паарнахтур, – проворчал из суровых серокожих мужчин с длинными ушами.

– Не умнее обычных рабов. Даже тех, что из орков, – возразил ему другой.

– Почему «бутылка игристого»? – Спросил третий.

– Потому что «дает по шарам», как он выразился. Я не понял. Он продемонстрировал. Кроме сильного удара этот артефакт еще и глушит, даже там, где удар уже не достает. Но чем ближе – тем сильнее. В небольших помещениях и пещерах сильнее, на поверхности – слабее. Мы опыты ставили в подвале. Вот я по дурости тогда и решил посмотреть поближе, прикрывшись легким, направленном щитом. Так потом несколько минут головой тряс, пытаясь унять звон в ушах. Меня в тот момент можно было голыми руками скрутить.

– Это, несомненно, очень полезная вещь, – согласился тот первый темный эльф. А все остальные покивали. – Сколько он готов их поставить нам?

– Другим его изобретением, – продолжил Ридлиан, напрочь проигнорировав вопрос, – стал артефакт, который он называет по-разному. Его суть в том, что он позволяет с расстояния в сто шагов надежно уничтожать муртов. С одного удара. И без расхода маны. И бить он может довольно часто. Раз в пятнадцать-двадцать ударов сердца. Кроме того, опыт показал, что со ста шагов он пробивает обычный осадный щит. Незадолго до нашей с Сабриной свадьбы ее отец подошел с армией к Северному замку графства. Он требовал вернуть дочь. После отказа применил Прикосновение Фалазура. Попытался. С первого удара удалось не только пробить осадный щит, но и поразить одного из магов круга. Это сорвало плетение с фатальными для круга последствиями.

– Почему ее отец требовал вернуть дочь? – Спросила оживившаяся Триль Бэнр. Вся эта возня с войной и артефактами была безумна важной, но ей совершенно не интересной. А тут интрига. И какая!

– Потому что Сабрина сбежала от отца и попросила защиту у Всеволода.

– Почему она это сделала? – Раздраженно уточнила мать, недовольная слишком кратким ответом сына.

– Потому что смогла подслушать разговор и узнать, что отец хочет принести ее в жертву в храме Шар.

– ЧТО?! – Хором не то прорычали, не то прошипели присутствующие.

– Всеволод отразил войско ее отца, возглавляемое жрицей Шар. А потом заставил ту жрицу нас поженить.

В зале наступило молчание. Гробовое. Все присутствующие с трудом переваривали услышанное. Оно было для них настолько же невероятно, как и принятие полного аркана шепота Илуватора. Триль Бэнр перевела растерянный взгляд на Виконию, надеясь услышать опровержение этого бреда. Но та кивнула и с усмешкой добавила:

– А потом переспал с этой жрицей и настроил ее против Шар. Угрозы. Секс. Вовремя сказанные нужные слова. Жрица там, правда, была совсем юная и мало чему обученная. Но все одно – он удивил меня. Неожиданный шаг и интересный результат.

– Он повернул ее против Шар? Но как?

– Она больше не жрица Шар, – уклончиво ответила Викония. – Кроме того, она обязана жизнью и родовой честью Всеволоду. Семейство эредаров, кстати, тоже по уши в долгах перед ним. Он спас жизнь их наследнику и хитростью отдал дочерям в мужья тех мужчин, что, пользуясь положением, над ними сильнее всего измывались.

– Моих братьев, – скривившись произнесла Сабрина. А потом добавила с раздражением. – Никчемные балбесы!

– Вот как? – Произнесла Триль Бэйр посмотрев на невестку задумчивым взглядом. Впрочем, было хорошо видно, что мысли ее связаны не с ней. А потом после небольшой паузы она заявила: – Я хочу посмотреть на внука!

– На приемного внука? – Уточнил сын. – На раба?

– Не дерзи мне!

– Мама, вам не стоит с ним встречаться.

– Это не тебе решать!

– После последней встречи госпожи де’Вир он был отправлен в малый стазис, потому что они снова подрались. Всеволод принципиально не желает уступать женщинам.

– Но… но… как? – Снова растерялась матриарх, скосившись на Виконию.

– Дурное воспитание, – пожала та плечами. – Я не назвала бы это дракой. Но ему хватает дури лезть с кулаками на жрицу, призвавшую силу. Ему просто плевать. Говорит – умру, но хоть ухо откушу напоследок. И наслаждаться победой будешь одноухая.

– Он на вас поднимал руку?! – Воскликнула Триль Бэнр.

– И ногу. И стол мною ломал, и шкаф, – усмехнулась Викония. – Он вообще в этом деле только что за оружие не хватался. Но это было забавно. Такая страсть!

– Я поняла вас, – почтительно произнесла Триль Бэрн с диким выражением глаз. Остальные просто же помалкивали, держа свои комментарии при себе. Хотя лица у них были крайне занятные.

– Вам не нужно встречаться с ним, мама. Он не позволит вам им командовать. Или вы его убьете, или он вас. Как тех двух темных жрецов, что он окончательно упокоил.

– Трех, – добавила Викония и пояснила. – Того, убитого артефактом, он тоже окончательно упокоил.

– И все же, я хочу его увидеть! Сегодня же!

– Увы, он в малом стазисе, – развел руками Ридлиан. – Да и когда очнется – уговорить его будет непросто. А приказать некому. Он никому не подчиняется. Даже уважаемая госпожа де’Вир сможет его сюда доставить только боем и в бессознательном состоянии.

– Какой интересный мальчик, – медленно и с явным предвкушением предстоящей борьбы произнесла Триль Бэнр.

– Неужели вам мама действительно интересен раб, оказавшийся идеальным вместилищем для духа могущественного темного эльфа? – Поинтересовался Ридлиан. – Невероятно! Куда катится мир?

– Не язви! – Вновь одернула его матриарх и зло сверкнула глазами.

– Если вы желаете познакомиться с приемным внуком, то вам нужна тренировка, – доверительно произнес сын. – Потому что он может за слишком резкие слова и в зубы дать. Даже жрице, призвавшей силу. Про пикировку и язвительные замечания и говорить не приходится. А в каких «высоких» отношениях он с богами! О! Я поначалу постоянно бледным ходил. Вы представляете, он Шар называет не иначе как образиной. А Кореллона то Рулоном, то Корешом, то по-простому – мерзавцем и лицемерным садистом. Про нашу же госпожу…

– Прекрати! – Рявкнула Викония, глаза которой затянула мгла. Ридлиан быть может и попытался продолжить, но горло его снова сдавил спазм, а тело скрутила жуткая боль. Настолько сильная, что была бы его воля – этот зал потряс душераздирающий вопль. Но ни сказать, ни мычать он не мог. Лишь смотрел в полные тьмы глаза… и писался… а кости, сдавливаемые магией, хрустели и трещали. Да и кожа в нескольких местах лопнула из-за чего струйки крови озорными ручейками потекли на пол.

– Ему гарантирована жизнь! – Воскликнула Сабрина, вставая между Ридлианом с Виконией и широко раскинув руки. Голос срывался от ужаса, охватившего ее. Но она даже этим сиплых голоском продолжила пищать. – Хочешь убить его – убей сначала меня!

Викония улыбнулась и промурлыкала:

– Ему гарантирована жизнь и право свободно вернуться в графство, но не здоровье. Тебе же не гарантированно ничего. Мелкая дрянь. Ты смеешь указывать мне?

Сабрина ничего не ответила и с места не сдвинулась. Только гордо вскинула подбородок и молча пуская слезы, приготовившись умирать. Викония придвинулась ближе. Маркизу начало бить крупной дрожью. Но с места она не сошла. И тут случилось неожиданное. Эта безумно страшная женщина вдруг рассмеялась и, повернувшись к Триль Бэнр произнесла:

– А ты говоришь, дохлая мышь. Да, ну. Просто дурное воспитание.

– Я займусь этим, – с самым серьезным видом кивнула верховная жрица. – Проводите девочку в ее покои. А этого… вылечить и отправить в графство.

Все сразу пришли в движение. Полудохлого Ридлиана куда-то потащили, как и Сабрину. Которая, впрочем, попыталась сопротивляться и вопить. Но куда ей совладать с темными эльфийками? Тем более, что здесь в зале была элита Первого дома Бэнр.

– Меня взяли в заложники? – Убитым голосом спросила она, когда ее довели до выделенной комнаты.

– Нет, что вы, – фыркнула серокожая девушка с дерзким, жестким взглядом. – Вы теперь член дома Бэнр. Вы представлены и приняты. И должны пройти хотя бы минимальное обучение. А также получить магические метки принадлежности. Вы ведь человек и вас легко спутать с рабыней. Вы же не хотите, чтобы вас спутали с рабыней?

– Но мы об этом не договаривались.

– Брат обо всем знал. И если он вас не предупредил, то лишь потому, что не хотел пугать.

– Это надолго?

– Полгода. Это минимум. Но решение будет принимать мать.

– Ясно, – тяжело вздохнула Сабрина. – Могу я хоть сообщить родственникам, что у вас гощу и со мной все в порядке? Я все-таки племянница короля и он участвует в моей жизни.

– Конечно. Письмо мы напишем вместе. Хорошо?

– У меня есть выбор?

– Нет, – ответила эта дама с улыбкой.

– Тогда я с удовольствием приму вашу помощь, – вернула такую же приторно вежливую улыбку Сабрина…

 

Глава 8

Всеволод очнулся лишь через трое суток. Переусердствовала Викония. Увлеклась.

Очнулся. И первое что увидел – Элианну, что выполняла при нем роль сиделки. Она уютно разместилась в кресле и что-то читала. Но – она находилась в его комнате, а не под арестом в своей! И вид имела вполне счастливый.

– Это чего? Это чего в моей камере происходит?! А?! – Бред, конечно, но именно он первым пришел в голову Всеволоду. И получилось ну прямо как в том самом замечательном фильме. С той же тональностью и характерной смесью удивления, раздражения и растерянности.

– О! Ты очнулся! Наконец-то! – Радостно воскликнул Элианна. Подорвалась. Подбежала к нему и, начав целовать, запричитала: – Прости меня. Пожалуйста. Прости. Я не знала. Я не хотела…

– Что ты не хотела? – Спросил граф, но, девушка разгорячалась и все больше увлекалась поцелуями. – Прекрати! – Рявкнул он на нее. Она испуганно отпрянула. И он повторил вопрос. – Что ты не хотела?

– Сагита поставила мне там, – указала она рукой на свою промежность, – магическую ловушку. Как только ты… мы… ну… в общем, ты получил печать Шар. Сильную печать. Вроде той, что была поставлена на Грегора, только сильнее. К исходу месяца ты бы просто лез на стену от навязчивых идей и жажды мести всем и вся. Все было бы настолько плохо, что Грегор по сравнению с тобой выглядел бы спокойным, адекватным человеком.

– И где сейчас эта печать?

– Она с тебя ее сняла, – многозначительно произнесла Элианна.

– Кто она? Почему ты здесь, а не под арестом?

– Она выпустила и приказала быть с тобой. – Все также многозначительно и в чем-то даже торжественно произнесла юная баронесса. А потом с радостно воскликнула. – Она сделала так, что я теперь не жрица Шар!

– Викония?

– Да, – кивнула Элианна с небольшой заминкой.

– Кажется она планировала выпотрошить тебя.

– Я знаю. Она рассказала. И даже дала кое-что почувствовать. Никогда в жизни я не испытывала ТАКОЙ боли. А потом, узнав, как я ненавижу Шар, предложила сделку. И даже приказала нам быть вместе и следить за тем, чтобы ни одна другая женщина к тебе не подходила. Так что, даже если ты меня отвергнешь мне придется спать на коврике перед твоей дверью.

– Чего?! – Ошалело спросил Всеволод, ощущая себя клиентом сумасшедшего дома. – Где Ридлиан?

– В стазисе.

– Что это?

– Ну… ты тоже в нем был. Излечивался от травм и последствий печати.

– И почему он в стазисе?

– Он посещал своих родственников. Представлял супругу. Ему гарантировали жизнь и право вернуться, но не здоровье. Вот и…

– Это Викония его туда загнала?

– Я не… Почему сразу загнала?

– Он туда не хотел идти. Совсем. Считая это формой самоубийства. И никогда бы не пошел. Единственное исключение – она. Она могла заставить…. Приказа туда не ходить я ему не давал, так что магическая клятва не заблокировала бы ее настойчивость. Так? Она его мучила?

– Он очень дерзко ей отвечал… – уклончиво ответила Элианна.

– Ясно. Мне нужно поговорить с Сабриной. Где она?

– Она осталась в Мензоберранзане. Как новый член Первого дома Бэнр она должна пройти курс обучения.

– Викония здесь?

– Да, – громко и отчетливо произнесла Викония, входя в комнату.

– Выйди, – мрачно процедил Всеволод Элианне. Та скосилась на женщину и после ее кивка испарилась. Просто раз и нет. И двери за собой закрыла.

Граф медленно встал. Подошел к жрице. И резко так, без замаха дал ей оплеуху. И, прежде чем так успела ответить, взревел:

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?!

Девушка небрежно махнула рукой, и Всеволод отлетел на диван, чуть его не сломав. Но удар был дозирован. Поэтому он просто отлетел. Даже больно было не сильно. Сама же она жестом пододвинула себе кресло и села напротив него. Внимательно посмотрела на графа и спросила:

– Тебе не понравилось, что я спасла тебе жизнь?

– Это мое графство. Здесь главный я. Извиниться перед темным эльфом ты, я полагаю, не можешь технически. Поэтому оставим это. Но Сабрину верни. И быстро верни.

– Иначе что? – Улыбнулась она, расплываясь в самой нежной и ласковой улыбке.

Всеволод встал с кресла. Чуть прихрамывая, подошел к ней. Аккуратно приподнял подбородок. И тихим, спокойным, почти мертвым голосом произнес:

– Несмотря на весь тот бред, что творится между нами, я тебя люблю. Но если ты не подчинишься – я запрещу пускать тебя на порог графства. Если же ты будешь навязчива, то я обращусь к светлым эльфам и попрошу их защиты. Да, я презираю всем сердцем этого бледноухого мерзавца. Но ты мне не оставишь выбора.

– Ты понимаешь, что говоришь? – Прошипела Викония.

– Твоя богиня будет в ярости. Скорее всего убьет меня. Но ты забываешь – я скорее умру, чем подчинюсь. Как там поется в песне? Время крадет каждый мой шаг, безмолвие свое храня. Быть или нет? До конца не известно. Но я знаю одно: никому не дано дрессированным псом сделать меня.

Он замолчал. И все также прихрамывая вернулся на диван. Викония с очень странным взглядом смотрела на него. Молча. Поэтому он грустно усмехнулся и произнес:

– Ты же сама отказалась от того, чтобы стать моей супругой и хозяйкой этого графства.

– Я не отказывалась!

– Ну, конечно. А я маленький забитый мальчик, который должен поскуливать под твоей дверью и ждать, когда же ты обратишь на него внимание? Ты ушла. Все бросила и ушла. Ничего не объясняя. Ни куда, ни зачем, ни когда ты вернешься. Что я должен был делать? Каждые полчаса помешивать суп?

– Какой суп? Что ты несешь?

– У нас шутка такая есть. Жена в дверях говорит мужу – я на пятнадцать минут к соседке, а ты каждые полчаса помешивай суп.

– Бред какой-то… – покачала головой Викония.

– Вот именно. Бред. Ты поступила еще хуже.

Помолчали. Долго. Сидели так и смотрели друг на друга, погруженные в мысли. Наконец Викония чуть подавшись вперед, спросила:

– Ты сказал, что любишь меня. Как это понимать?

– Так и понимать. Я тебя ненавижу, жажду убить и растерзать, когда ты рядом. Не постоянно, но с изрядной регулярностью. Но когда ты уходишь мне становится грустно и пусто. И все мои мысли только о тебе. Не веришь? Хотя, что я говорю? Ты же чувствуешь ложь. Вот. Не знаю, что такое любовь. Но, я думаю, это она и есть.

– А эта, блохастая? – Махнула Викония головой.

– Любовь – это не сиськи-письки, любовь – это когда макароны вкусные. Что? Не знала? Неожиданно. Не девочка же вроде. У меня там был один друг. Жена. Дети. И он их любит. По-настоящему. Искренне. И ради них пойдет практически на все. Но он не может себе отказать в том, чтобы раз в месяц или два не найти себе девочку для развлечений. Желательно новую. Слабость у него такая. Кто-то пьет. Кто-то крестиком вышивает. Кто-то по бабам бегает. У всех свои недостатки. Даже у богов.

– Да что ты знаешь о богах… – Очень мрачно и тихо произнесла Викония.

– О местных? Мало. Но там, в моем мире, они, возможно, когда-то были. Во всяком случае мифов и сказаний о них великое множество. Я их читал. Не все, но многие. И знаешь, что я тебе скажу? Те боги мало отличались от людей. Такие же вздорные и никчемные создания в основной массе. Ну или сошедшие с ума в остальной. А весь характер их взаимоотношений напоминал какой-то неблагополучный район города в период народных гуляний. И вопросы такие же «важные». Кто с кем переспит. Кто у кого что сопрет. Кто кому морду набьет или, на худой конец, под дверью нагадит. И так далее. Не думаю, что местные чем-то в этом деле отличаются. Вот возьмем Ллос. – Сказал Всеволод и увидел, как Викония вся подобралась и начала заводиться. – Да брось! – Махнул он рукой, намек, впрочем, поняв прекрасно. – Что ты как ребенок? Я сейчас скажу «бе», а ты меня за это слово растерзаешь? Бред. Так, о чем это я? Ллос. Да. Почему ее называют хаотично злой? Ридлиан мне много рассказывал об улицах этого вашего Бензобака.

– Мензоберранзана!

– Да, да. Мезобензотарзана. Он ведь аккуратный и ухоженный. Это совсем не признак хаоса. Это порядок. А где порядок, там и порядочность. Злая? Да. Но не она такая, жизнь такая. А хаос. Бред. При чем он здесь? Ее что, так дразнят что ли?

– А что ты знаешь о хаосе?! – Спросила Викония, давно уже парящая тьмой из глаз. Сейчас же в комнате явственно потемнело. Всеволод же посмотрел на нее с жалостью в глазах и произнес:

– Господи, ну что ты за дура?

– ЧЕГО?!

– Ведь умная же женщина. Зачем ты прикидываешься? Иной раз глянешь – прямо умница, красавица и вообще – лучшая из лучших. Прямо хочется встать, расправить плечи и громко, во всеуслышание заявить: «Вот! Смотрите! Завидуйте! У кого еще есть ТАКАЯ женщина?» А иной раз тошно становится. До такой степени, что придушить тебя хочется. Чтобы ни себя не мучала, ни других.

– Это самое необычное признание в любви, которое я когда-либо слышала, – спокойным тоном произнесла Викония. И взгляд ее был… ну очень странный. Помолчала. А потом вдруг спросила: – А что ты скажешь о Шар?

– Вик, а что мне о ней сказать? Я ее не знаю. И со жрицами ее не знаком, если не считать той невезучей особы. Но она такая жрица, что… – махнул он рукой. – Если судить по делам ее адептов и той философии, что они придерживаются, то я могу сказать только одно – девка она может и умная… да только при родах ее уронили головой об пол. А потом еще, и еще, и еще раз. Так что ум вроде есть, да только нацелен он на какие-то совершенно безумные вещи. На таких обычно надевают смирительную рубашку, запирают в лечебнице и долго, вдумчиво накачивают пилюльками, пока они не начинают пускать слюни. Или просто убивают. Ибо опасны для общества. Полагаю, что она одна из тех сумасшедших богов.

Снова посидели. Помолчали. Посмотрели друг на друга, думая о чем-то о своем. Наконец она встала и, кивнув, пошла к двери. Те распахнулись и обнаружили за собой не только Элианну, но и нескольких слуг.

– На нас напали! – Наперебой загомонили они.

Оказалось, что и к Южному, и к Северному замкам подошли армии. С одной стороны – королевства Моргар, с другой – Холиндела. Большие армии. Существенно большие, чем выставлял герцог лё Эрд. Засели за мощными, двойными осадными щитами и разворачивали лагерь.

Эльфов было существенно меньше, но щиты их выглядели намного сильнее. Поэтому Всеволод, прикинув перспективы велел тащить улучшенное крепостное ружье на стену Северного замка.

– Заодно и проверим, удалось ли его серьезно усилить или нет.

– Насколько серьезно? – Поинтересовалась Викония.

– Паарнахтур предложил использовать рунную магию гномов для повышения прочности материала ствола и сменной зарядной каморы. Это открыло возможность запихнуть свинец в оболочку и серьезно поднять навеску пороха. В общем – там много доработок, – произнес граф и задумался, прикидывая поведение пули в магических щитах. Опыты показали, что укрепленный рунами стальной сердечник, запрессованный в толстую свинцовую рубашку в тонкой медной оболочке должен давать хорошее заброневое действие. Но от этих размышлений его отвлекли.

– Ваша светлость! – Гаркнул кто-то совсем над ухом.

– А? – Спросил он, словно очнувшись. – Что случилось? Еще армия одна подошла?

– Никак нет. Там переговорщики просят принять. По трое от каждой из сторон.

– Ридлиан пришел в себя?

– Не могу знать.

– Нет, – произнесла Викония.

Всеволод скосился на нее, но ничего не сказал. Лишь хмыкнул и последовал за слугой в портал внутренних переходов.

Делегацию от королевства Моргар возглавлял лё Гир. С ним был Белен и незнакомый мужчина в специфическом одеянии. Красный бархат. Много украшений. Позолоченные, явно ритуальные наплечники и открытый шлем с перьями. Всеволод с трудом сдержался, чтобы не усмехнуться при виде этого кадра. Потому что единственная ассоциация, которая пришла ему в голову, была связана с шапочками из фольги.

От эльфов явился Шадар тер Эру, который был, на минуточку, третьим сыном их правителя. С ним была та самая Амалир, что в свое время притащила родовой артефакт для веселой потехи, и незнакомый ушастый мужчина очень странного вида. Весьма женственный. Даже слишком. Накрашенный, не сильно, но все же. И движения такие… странные… словно в бар «Голубая устрица» он ежедневно ходил во время ланча. И одежда дорогая, но совершенно невнятная. Баба не баба, мужик не мужик. В общем – толком не разобрать.

Всеволод принял их, как и полагается: в потертых домашних тапочках, растянутых трико и старой, дырявой тельняшке. Мысленно, к сожалению. Переодеваться времени не было. Поэтому он щеголял в довольно неказистых латных доспехах, которые под него подобрали. Местная школа доспехов несколько отличалась от той, что была на земле, поэтому точных аналогий не было.

На что это было похоже? На ранний «милан». Стеганая куртка, поверх него кольчуга и латные элементы далеко не самого высокого совершенства подгонки. До высокой «готики» комплекту было далеко. Комплект приемного отца на парня тупо не налез. Совсем. Эльфы, все-таки, имели слабый половой диморфизм и их мужчины не отличались широкими плечами и крепкими фигурами. Поэтому даже Всеволод, далеко не самый крупный парень с Земли, все одно в них влезть не смог. А латы были нужны. Без них нормально орудовать двуручным мечом просто не имелось никакой возможности. Да, выглядел он в них не так эффектно на фоне этих разодетых ребят. Но внушительно. Сразу было видно – доспехи боевые. Что и не удивительно – их ведь взяли из каких-то еще отцовских трофеев.

За спиной Всеволода находились местный орк-чемпион по имени Ургал и дракон Паарнахтур. Ну и, в качестве гостей, присутствовали Викония и Элианна.

Виконию с Паарнахтуром пришлось сводить внезапно и спонтанно. Темная эльфийка не могла войти в свиту графа, ибо не имела никакого отношения к графству. А присутствовать ей требовалось. Дракон же в целом старался держаться подальше от всех гостей из Мензоберранзана, кроме старых темных эльфов, пришедших еще с приемным отцом графа. И надо сказать взаимно.

Встреча этой парочки произошла красиво. Но, к сожалению, так и не пролила свет на их избегание друг друга. И даже наоборот, добавила вопросов. Паарнахтур вошел в комнату где граф его ждал. Викония как обычно стояла чуть в стороне и сразу в глаза не бросалась. Пара секунд. Он ее заметил. Спал с лица и попытался что-то сказать. Но не вышло. Девушка мгновенно окуталась тьмой, магией захлопнуло ему хавальце и прорычала:

– Зубы вырву!

Он несколько секунд помедлил и тихо спросил ее что-то на неизвестном никому из присутствующих языке. Викония ответила. Еще несколько фраз. И дракон поклонился ей, перестав замечать. Но очень наиграно. Паарнахтура очевидно потряхивало от близости Виконии. Вот и сейчас – нет-нет да скосится.

– Итак, дамы и господа, – произнес граф, усаживаясь в кресло. – Что вас привело ко мне в гости? – И, не давая ответить, продолжил. – Признаться, я несколько разочарован. Я уже хотел попробовать пробить двойной осадный щит. Когда еще такая возможность представиться? Я бы и сам его поднял. Но безумно жалко маны. А тут – и вдоволь и без греха.

– Всеволод, – серьезно произнес Брайан. – Я ценю ваше чувство юмора и ваш неунывающий нрав. Но вопрос очень серьезный.

– Я вас внимательно слушаю.

– Если быть совсем точным, то два вопроса. Первый. Вы должны нам выдать эту женщину, – указал он на Элианну.

– То есть, Сагита не стала ждать и решила стравить нас, как говорится, не отходя от кассы.

– Сагита погибла, – возразил лё Гир.

– Имитировала свою смерть, вы хотели сказать? Я предполагал, что она так поступит. Довольно удобно. Духа не поймать – он ведь к Шар сразу отойдет. А тело…

– Мы нашли ее тело.

– Жрицы Шар умеют очень добротно менять внешность. Не магией, а ритуалом с воззванием к божеству. Его последствие не так просто разглядеть. Если же существо будет убито в измененном облике оно его и сохраняет. Ибо это не иллюзия, а трансформация. И на трупе уже не разглядеть – есть остаточный фон от ритуала или нет.

– А вы его можете разглядеть на живом? – С тонким, едва сквозящим, но прекрасно ощущаемым презрением поинтересовался этот незнакомый, женоподобный эльф.

– Полный аркан шепота Илуватора, – вместо Всеволода произнесла Викония. – Он – может.

– Ясно, – СОВСЕМ другим тоном, произнес тот эльф, старательно сдерживающий удивление. – Но жрицу Шар вам придется выдать.

– С радостью. Ненавижу Шар. Найдете ее жрицу – хватайте, вяжите и делайте с ней что хотите. У меня у самого к ней счеты. Как за папу, так и за себя. Представляете, эти мерзавка умудрилась на меня печать безумия наложить. Хорошо, что вовремя успели снять.

– Ив чем подвох? – Спросил Велен, выразивший общую настороженность и напряженность. – Ведь это она жрица Шар, – указал он на Элианну.

– Я полагаю, что вы, – кивнул граф мужчине в декоративных наплечниках, – и вы, – кивнул он женоподобному эльфу, – жрецы. И в состоянии определить какому богу служит разумное существо, представшее перед вами. Так?

– Безусловно, – кивнули они.

– Прошу вас. Сделайте доброе дело. Определите, служит ли эта женщина Шар.

Первым встал эльф. Подошел к юной баронессе, глядевшей на него волком. Зло и с вызовом. Но не предпринимая при этом никаких действий. Усмехнулся. Прикоснулся к ее лбу ладонью и сразу же отдернул, начав трясти ей так, словно вляпался в какую-то мерзость. А глаза-то глаза… они были полны удивления, пополам с ужасом.

– Это не жрица Шар, – с трудом выдавил он из себя. Скосился на невинно улыбающуюся Виконию и прошипел что-то бессвязное. Но, взяв себя в руки, вернулся на свое место. И уже в свою очередь волком уставился на графа.

Жрец людей в свою очередь проверил Элианну. Но такой брезгливости и раздражения не проявил. Да, удивился чрезвычайно. Но не более того.

– Эта женщина была приманкой, – произнес Всеволод. – Сагита и, возможно какие-то еще служители Шар, уверены в том, что она – жрица. Ведь Сагита проводила ее посвящение. Не обучение. Нет. Но посвящение. И Элианна даже не прошла инициацию. Не успела. Да никто и не собирался это делать. Ее хотели принести в жертву. Как и всех оставшихся оборотней Моргар. Руками темных эльфов. Сейчас же перед вами, дамы и господа, есть уникальная возможность, схватить настоящих жриц этой безумной богини. И, возможно, через них, выйти на сообщников и других последователей. У меня есть подозрение, что Сагита возглавляет культ на территории королевства. – А потом, повернувшись к Брайану, граф спросил. – Вы ведь узнали от женщины о том, что Элианна жрица

Шар? И эту женщину я полагаю, никто не проверял? Вы, – указал Всеволод на жреца в наплечниках, – кому служите?

– Хельм.

– А вы? – Спросил он у женоподобного эльфа.

– Кореллон.

– Ага… – произнес граф, кивнув. – Думаю, вы уже поняли, что Шар сыграла на ваших чувствах и выставила вас дураками? Сколько вы сил и средств потратили, чтобы доставить сюда армию? Сколько маны съедают ваши двойные щиты каждый удар сердца? Господи, как дети… – тяжело вздохнув, покачал головой Всеволод, смотря с жалостью на покрывшегося красными пятнами жреца Кореллона.

– Мар ан норэ… – начала что-то говорить Ама-лир на своем, на птичьем. Пятна на лице жреца усилились, а раздражения добавилось. Впрочем, только у него. Сама Амалир вещала едва не хихикая. У Шадара так и вообще улыбка была от уха до уха. Да и Викония, явно понимавшая, о чем речь, сидела с непередаваемо загадочной улыбкой.

– Бла-бла-бла… – раздраженно произнес Всеволод. – Или говорите на понятном языке, а не на своей тарабарщине, или проваливайте. Переговоры подразумевают диалог сторон. Между собой вы сможете пошептаться и в других местах.

– Она говорит, – сказал, еще сильнее улыбнувшись, Шадар, – что ты идеальное вместилище для души эльфа. Не темного и не светлого, а изначального, еще не измененного божественной дланью. Иначе ты бы не смог принять полный аркан шепота Илуватора. Иными словами, ты даже больший эльф, чем я или они.

Граф медленно потянул руку к уху и тщательно его ощупал с наигранным ужасом на лице. От чего улыбка Шадара стала еще шире, и он продолжил.

– Твоя внешность и кровь не имеют значение. Главное – дух. Ты вырос там, где иным не стать. Но это поправимо. Знаешь, почему все эльфы красивы? Это связано с их душой и ритуалом анва-арэ. Истинный свет изменит твое тело, приводя к единению с душой. И да – уши вырастут.

– Я стану осликом? – Наиграно испугался Всеволод.

– Хватит! – Рявкнул жрец Кореллона. – Это не шутки!

– Ладно. Пластику и наращивание ушей давайте обсудим позже. Сейчас я просто не могу это серьезно воспринимать. Перед глазами встают картинки, где нарочито шутливо изображены эльфы с ВОТ такими лопухами вместо ушей. Как у ослика. Серьезно. Не время. Я должен проржаться. Итак, раз со жрицей Шар вы сели в лужу, нечего там рассиживаться. Встали. Подмылись. И пошли вперед. Переходим ко второму вопросу.

– Всеволод, – произнес Брайан «на постных щах», насколько это было возможно, конечно, потому что давил в себе улыбку из последних сил. – Вы должны жениться.

– Кому должен?

– Вы холост. Ваш домен очень привлекателен для многих. И пока вы не женитесь, вокруг него будут крутиться интриги одна дурнее другой. Вот как сейчас. Вы знаете, что нам сказала та женщина?

– Которая настоящая жрица Шар?

– Да. Она нам сказала, что вы решили взять жрицу Шар в жены и превратить графство в оплот Шар.

– А у меня что, глисты между ушами шевелятся? – Удивился Всеволод. – Это же надо совсем головой потечь, чтоб на такое пойти.

– Грегор потек, как вы выражаетесь, – мрачно ответил лё Гир. – Вы не представляете во что он превратился. Его даже убивать было противно… омерзительно. Он был уже не человеком. Вы спасли королевство от кровавой резни… а потом еще и мою племянницу вырвали из лап жуткой смерти. И я не хочу, чтобы вас постигла та же участь. Свадьба не решит всех проблем, но она решит хотя бы часть из них.

– Вы, как я понимаю, уже и невест мне подобрали?

– Разумеется.

– Оу, – решив поюродствовать, произнес граф. – Очень интересно. Будет смотр? Большая просторная комната. Обнаженные красавицы с подарочными бантиками. И я привередливый такой хожу и выбираю…

– Всеволод! – Одернул его Брайан.

– Да ладно вам. Помечтать уже нельзя.

– Там все девушки приличные. Зря вы так о них.

– А если они мне не понравятся? А если я, например, захочу взять в жену… ну… хотя бы ее, – указал граф на Элианну.

– Она бесплодна, – холодно произнесла Викония. – Сагита использовала великую ловушку Нианы. При ее активации на мужчину накладывается печать Шар, а женщина приносит богине в дар возможность рожать детей. Магией это не лечится, ибо божественный дар.

Элианна взглянула на Всеволода. И столько печали было в этом взгляде. Столько тоски. Столько безнадеги. А потом она опустила глаза в пол и, не прощаясь ни с кем вышла.

– Ясно, – сухо сказал граф, растеряв весь озорной настрой. – Я не готов сейчас жениться. Брайан, ты объяснял обстановку?

– Какую? – Спросил жрец Кореллона.

– На текущий момент на контроль или хотя бы доминирование над графством претендует пять сторон: Моргар, Холиндел, Мензоберранзан, Кха-ро-Редан и, как это не прискорбно, Шар. Выгоды первых трех фигурантов очевидны и ясны. Зачем Дол-Гул ищет контроля над графством – я не знаю. Вряд ли там что-то не то, что хорошее, а хотя бы разумное. Все, что я смог узнать о нем, отчетливо говорит – сумасшедший он марочный. Про Шар я даже не знаю, что и сказать. Эта ушибленная на всю голову особа явно задумала какую-то грандиозную гадость. Чтобы сразу все и всем, да по самые гланды, до тошноты. Ни Дол-Гул, ни Шар своих кандидаток в невесты выставить по известным причинам не смогут, даже если захотят. И будут гадить, возможно даже сообща. Любая женщина, оказавшаяся по несчастью моей женой или невестой, окажется на острие вражеского удара.

– Вы серьезно рассматриваете взятие жены из… Мензоберранзана? – После долгой паузы спросил жрец Кореллона.

– Всеволод лё Ро, – произнесла Викония, – приемный сын Аравель Бэнр, сына Триль Бэнр. На собрании дома ему даровано право представления.

– Вы им воспользуетесь? – Остро взглянув на Всеволода, спросил жрец Кореллона.

– Пока что я даже не знаю, что это за право и зачем оно мне нужно. Что же до совета дома… – хмыкнул граф и скосившись на Виконию, спросил. – Мы ведь ясно друг друга поняли?

– Она должна пройти обучение.

– Будет учиться здесь. Выдайте ей книжки. Пускай читает. Не вижу никакого смысла разлучать мужа с женой.

– Ей будет нужна наставница.

– Хорошо. Но одна штука. Из числа самых смирных. Здесь – моя земля, мой закон и моя власть. Будет выступать – вышвырну в окно.

– Я сообщу эти слова вашей бабушке, – нейтральным тоном ответила Викония. – Уверена, она будет в восторге.

– И мой пламенный привет не забудьте добавить. С занесением в грудную клетку. Полагаю, что отец сбежал от нее не просто так.

– Вы же с ней еще не знакомы. Не делайте поспешных выводов.

– Не я сделал первый шаг, стремясь как можно сильнее наступить на больную мозоль. Понимаю, старость, немощь телесная, лапки плохо шевелятся. Но что-то я не вижу извинений перед внучком за эту неловкую пакость. Она ведь не со зла? Я правильно понимаю? Или она хочет, чтобы я с первых же ее шагов отвернулся от своих случайно приобретенных родственников и их возненавидел?

– Вы будете серьезным испытанием для нее, – ответила Викония, улыбнувшись совершенно бесподобной улыбкой. Что и говорить – она парню нравилась. А когда вела себя, как нормальная женщина – особенно. Поэтому, даже не задумываясь он ответил ей такой же искренней и нежной улыбкой. А вот все вокруг истолковали это совершенно превратно.

– Полагаю, что нам не стоит сильно переживать по поводу кандидатуры темных эльфов? – Осторожно спросил Брайан лё Гир.

– Я согласен с вами, – кивнул жрец Кореллона с довольной улыбкой.

Разговор длился еще довольно долго. Светлые эльфы и королевство пытались давить, ограничивая сроки устройства матримониальных планов. Чем быстрее, тем лучше. Всеволод же отбрыкивался как мог. Потому как, если честно, его не устраивал ни один вариант. Эльфы, что темные, что светлые его откровенно бесили в основной своей массе. Люди раздражали. Какая-то симпатия была только к эредарам и оборотням. Но у тех были проблемы с невестами. Кончились. Во всяком случае, у тех, кто проживал под юрисдикцией указанных государственных образований…

 

Глава 9

Всеволод мариновал переговорами представителей Моргар и Холиндела настолько долго, насколько мог. Потому что знал – каждый удар сердца там, за стенами, у них на поддержание очень мощных двойных осадных щитов сгорает целая прорва маны. Хоть какой, а убыток. Должны же они заплатить за вмешательство во внутренние дела соседнего государства?

Лишь к вечеру переговоры закончились, измучив графа до крайности. И свои позиции он не сдал. Изначально-то что предлагалось? Прямо тут, на месте решить – кого он в жены возьмет. Даже без показа. По схеме «у графа такого-то есть молодая дочь…

очень хорошая девочка…». Всеволода, это не устраивало кардинально. Он настаивал на всестороннем, комплексном тест-драйве всех представленных кандидатур и возможности сдачи производителю в случае несоответствия заявленным характеристикам. А это уже, в свою очередь, было не по душе представителям Холиндела и Моргара. Более того – никак не удавалось решить, как выбирать. Ведь эльфы хотели выдать за парня эльфийку, а люди – кого-нибудь еще. Понимания в этом вопросе между ними не наблюдалось. Чем граф и пользовался.

Итогом брачных переговоров стало полное отсутствие итогов. Чем Всеволод чрезвычайно гордился. Точнее итоги были. Всеволоду рекомендовалось не затягивать с выбором невесты. И, если через месяц он все-таки не решится, то они вернутся к этому вопросу. В расширенном составе. Брать «кота в мешке» граф отказывался напрочь, заявив, что так только рабов женят, а уважающие себя люди должна сначала «посмотреть и, хотя бы, пощупать».

Паарнахтур сидел с полностью отсутствующим видом, прикидываясь не то ветошью, не то фикусом в кадке. Его этот вопрос не интересовал совершенно. А вот орк подбрасывал целые бревна в костер редкими, но удивительно меткими и своевременными замечаниями. Внезапно оказалось, что у него много родственников среди знатных орков и что за такого славного воина многие вожди с радостью отдадут своих дочерей. Само собой, обильно сдабривая это «народными обычаями народов крайнего севера» о том, как орки себе невест выбирают и так далее.

Оба жреца от таких откровений иной раз совершенно менялись в лице. Белен откровенно веселился, задавая «наводящие вопросы». Иногда к нему присоединялся Шадар и… о чудо… Амалир. Эта ушастая особа без труда раскусила замысел графа и откровенно наслаждалась тем, как он морочит голову жрецам и лё Гиру. Те-то тоже наверняка все поняли, но присоединиться к этому веселью не могли себе позволить в силу статуса и воспитания.

Викония тоже наслаждалась бесплатным цирком, но молча, не проронив ни единого слова. Да и зачем? Она сидела так, что у Всеволода была перед глазами, а его переговорщикам приходилось поворачивать голову. И пользовалась этим, выдавая все необходимые комментарии мимикой. Тонкой, точной и очень выразительной.

Наконец этот бред закончился.

Разошлись.

Граф проведал Ридлиана, все еще лежащего в стазисе. И пошел спать. Но не дошел, остановившись у двери в свои покои. Там в специально поставленном кресле возле двери сидела Элианна.

– Решила спать на коврике?

– Да, – произнесла она твердо. – Ты был прав. Полностью. А я, наивная дура, раз за разом влипала в истории. Я не хочу так больше. Не хочу дразнить ни тебя, ни себя. Особенно себя. Для меня это теперь душевная боль… пытка…

– Иди к себе и ложись спать нормально.

– Нет. Мне дали приказ, и я его выполню.

– Это мое графство и только я здесь могу отдавать приказы. Если ты не подчинишься, я прикажу скрутить тебя и силой доставить в выделенные тебе покои. А будешь бузить – вышлю родителям, привязав на путы бантик.

– Нет. Пожалуйста. – Произнесла она жалобным голосом. – Это мой единственный шанс.

– Шанс на что?

– На то, чтобы снова стать женщиной… Богиня приняла этот дар и только Богиня может его вернуть. Пусть не та, а другая. Пожалуйста. Не гони. Я буду тихо сидеть тут и не помешаю твоему сну. Иначе я просто выйду в окошко. Провал за провалом. Даже в таком простом деле. Я не смогу так жить дальше.

– Можешь идти, – раздался из-за спины Всеволода голос Виконии.

Элианна с облегчением выдохнув встала, кивнула графу и спешно удалилась. Едва не бегом.

– Жалко ее, – сказал наш герой, когда юная баронессе удалилась. – Но она сама виновата в своих бедах. Да и не повезло.

– Не повезло? – Удивленно выгнула бровь Викония. – Скорее, напротив. Ее с самого начала вела очень компетентная жрица Шар. Одна из древних, видимо. У девочки не было ни единого шанса выжить. А она жива. Да, лишилась возможности иметь детей. Но это и неплохо. Как оказалось, она не дура, но совершенно ничему не обучена. В свои годы – словно дите. Думаешь, из нее сейчас получилась бы хорошая мать? Любящая – да. Но бестолковая. Кого она может вырастить и воспитать?

– Это правда? Ллос может ее вылечить?

– Может, – кивнула Викония. – Но когда-нибудь потом. Когда ее страсть не будет угрожать моим интересам.

– Ты все-таки к ней ревнуешь, – улыбнулся он, обнял ее и начал целовать. С куда большей нежностью чем когда-либо раньше…

Ночь прошла в том же ключе. Более того – без эксцессов. То есть, они ни дрались, ни ругались. Все было настолько хорошо, что Всеволод прямо всей задницей чуял подвох. Ловил каждое мгновение, наслаждался им, и с легким ужасом предвкушал дальнейшее развитие событий. Ну а как иначе? Чтобы эта особа вот так быстро изменилась? Вздор.

Утром же его навыки прорицателя подтвердились. Расположившись на постели так, чтобы выглядеть как можно более выигрышно, Виктория предложила графу сделку. Очень неожиданную сделку.

Оказалось, что темные эльфы не сидели спустя рукава и все это время пытались разобраться – откуда же этот парень взялся. Добрались до результатов расследования королевства Моргар, в том числе до секретных записей. Осмотрели сам склеп и осколки старой плиты, выброшенной после замены, но все еще хранившей кое-какие полезные сведения. Изучили отпечатки на ауре парня. И так далее.

Итогом этой большой работы, выполненной не без помощи богини, стала возможность открытия портала на Землю. Первый раз – в то самое место, откуда Всеволода выдернуло поисковое плетение. Дальше – уже по маячку, на который будет наводиться портальная арка. Расход маны предсказать пока было нельзя, но даже по самым скромным оценкам он выходил каким-то просто кошмарным. Слишком далекий мир. Так что темные эльфы готовы помочь с заряженными накопителями. Но даже с их помощью портал вряд ли можно будет открывать часто и держаться открытым он будет считанные минуты.

– Что ты хочешь взамен? – Настороженно спросил Всеволод.

– Первое. Я пойду с тобой.

– Зачем?

– Я должна быть уверена, что ты не подашься в бега. А соблазн будет очень сильный. Разобьешь маяк и все. Где тебя потом искать?

– Ясно. Дальше.

– Второе. Перед отправкой ты предстанешь перед советом дома.

– Ты пока не вернула Сабрину – заметил парень. – Это заставляет меня напомнить тебе о моем требовании. И последствиях.

– Оттуда вы вернетесь вместе. И не смотри на меня так. Я гарантирую тебе жизнь, здоровье и право по своему усмотрению вернуться в графство…

Беседа была странной. Викония явно продумала все заранее. И теперь с изяществом матерого фокусника доставала из цилиндра одного кролика за другим. Ну, то есть, хорошо выверенные ответы.

– Теперь главный вопрос, – немного хмурясь, произнес граф. – Зачем это темным эльфам?

– Нам нужно, чтобы ты смог удержать графство.

– И выбрал темную эльфийку?

– Разумеется. А удержать графство после такого выбора будет непросто…

Тремя часами спустя Всеволод с трудом преодолевая мандраж и трижды сходив в туалет «на дорожку» наконец решился войти в голубое марево портальной арки. Мгновение. И вот он уже в зале, утопающем в полумраке. Несколько шагов вперед. За ним вышла Викония.

Несколько темных эльфов встретили парня очень насторожено. За оружие не схватились. Но напряглись и подтянулись. А вот девице они поклонились.

Почетный эскорт из воинов доме Бэнр ждал их неподалеку от портального зала. Видимо, все было спланировано заранее… как и его согласие.

Ридлиан во время их былых разговоров описал город довольно точно. Да, не смог передать непередаваемо мрачную атмосферу и общий колорит. Но зато с остальным справился замечательно – даже схему начертил. Так что Всеволод, не страдающий топографическим кретинизмом, прекрасно понимал куда и как они идут. И, прежде всего то, что идут они отнюдь не самой короткой дорогой.

– По улицам слона водили… как будто напоказ, – прокомментировал он свое подозрение Виконии. Но та ничего не стала комментировать, ограничившись лишь усмешкой.

На первый взгляд – ничего неожиданного. Всеволод шел с абсолютно самодовольным видом американского туриста где-нибудь в Каире. С таким выражением лица, что он снизошел до этой захолустной дыры. И про этот день никчемные аборигены будут рассказывать своим детям, а те своим.

Темные эльфы отвечали ему смешанными взглядами. Кто-то фирменным презрением. Кто-то удивлением, ибо поведение его было до крайности странным. Рабы же, вне зависимости от народности, прятали глаза в пол и старались не отсвечивать.

Но тут Викония резко остановилась, помрачнев и собралась направиться в храм. Предоставляя Всеволоду возможность добираться в усадьбу Бэнр самостоятельно.

– Ты серьезно? – Повел бровью парень.

– Наше дело требует моего срочного участия. Иначе все сорвется и искать придется заново. —

Спокойно она ответила, хотя явно злилась. Что-то где-то пошло не так. Потом она кивнула на бойцов эскорта и завершила мысль. – Они в твоем распоряжении.

И ушла. Просто развернулась и молча ушла, сквозь расступающуюся перед ней толпу. Всеволод же повернулся на невозмутимых воинов, стоявших колонной по двое. Внимательно их осмотрел. Тяжело вздохнул. И произнес.

– Ну что, смертнички, повеселимся? – А потом добавил, ответив на невысказанный вопрос. – Мы сейчас от усадьбы и портального зала в равной степени удаления. Вы думаете это совпадение? Сомневаюсь.

Темные эльфы эскорта отчетливо напряглись. Видимо тоже сообразили. Он усмехнулся. Надел шлем, который держал на локте. Извлек двуручный меч из ножен и взвалил на плечо, показывая готовность к бою. И крикнув: «За мной!» достаточно уверенной походкой пошел к усадьбе Бэнр самой короткой дорогой. А бойцы эскорта двинулись за ним. Тоже, кстати, обнажив мечи. Шлемы же на них и так были надеты.

Как Всеволод и предчувствовал, после пары поворотов их ждали. Ватажка из девяти морд. На первый взгляд – ничего серьезного против двух десятков воинов дома Бэнр. Но с ними был иллитид.

– Стой! – Произнес вышедший вперед предводитель их отряда. – Ты пойдешь с нами, – указал он пальцем на Всеволода. – А вы проваливайте.

– Ты чьих будешь? – Поинтересовался граф сбрасывая меч с плеча в позицию «простака».

– Чего?

– Чей раб, спрашиваю?

– Не хочешь по-хорошему? – Спросил, зло прищурившись темный эльф.

– А оно мне надо вот таких разговоров? Чтоб да, так нет? Хотите меня закрыть за железную дверь? Так я за ней живу! Я умираю на этой работе по сто раз на дню! Я делаю Третий Рейх! И мне же вот такое вот спасибо? – Наш герой выдавал первую всплывшую у него в голове шизофазию, просто для того, чтобы его оппонент завис и потерял концентрацию, пытаясь связать слова в какую-то осмысленную конструкцию и осознать их.

– Чего?! – С полным охренением на лице спросил полукриком этот парень. Но это было последнее, что он успел сказать. Вроде как поворачиваясь к бойцам своего эскорта Всеволод ударил. С позиции «простака», которая в этих краях, как он уже знал, была неизвестна.

Бойцы сопровождения к тому моменту уже весьма грамотно рассредоточились и были готовы к бою. Все ждали только начала. Вот парень его и нарисовал.

Следом за весело шлепнувшейся на каменную мостовую половинкой головы неудачливого переговорщика ударил иллитид. Сам Всеволод этого не почувствовал, сказывался полный иммунитет, но заметил, как ребят стало скручивать.

Но «не долго музыка играла». Слитный переход в «правый плуг» и акцентированный колющий удар в лицо. Чварк. И острие клинка двуручного меча вышло у иллитида на затылке, а все его тело начали сотрясать судороги.

А вот дальше пришлось туго. Оставшиеся семеро нападающих ринулись в атаку. В то время как эскорт был еще на мостовой. Все-таки иллитид бил сильно и наверняка. Вон – ползали просто.

Эти эльфы даже в подметки не годились Ридлиану. Только сейчас Всеволод понял весь уровень мастерства майордома. К тому же они орудовали одноручными клинками, а не копьями или двуручниками. Но их было семеро. Семеро! Очень много! Непреодолимо много! Поэтому граф отступал. Шаг за шагом.

Развитая школа Нового времени по работе двуручным «дрыном» им была совершенно незнакома. Это давало преимущество. Но не сильно большое. Того удалось зацепить. Этого. Но не фатально. Так – мелкие травмы, которые только одного вывели из боя – подставился под круговой удар и потерял ногу по колено. Остальные дрались. Отчаянно. С каким-то лютым напором.

Всеволод старался работать от своих преимуществ. В его активе было преимущество в массе, силе и незнакомой школе. В то время как противник обладал большей численностью, скоростью и ловкостью. Одно хорошо – им зачем-то граф был нужен живым. Может быть не очень целым, но живым. Из-за чего совсем уже не зверствовали, стараясь не столько убить, сколько победить, свалить, сбить с ног и так далее.

Внезапно один из них вскрикнул и упал вперед. Из его затылка торчал кинжал. Это бойцы эскорта начали приходить в себя и двое уже, покачиваясь, стояли на ногах.

Легкого смятения нападающих было достаточным для удачной атаки. «Правый плуг». Выпад в лицо. От которого темный эльф все же увернулся. Но только для того, чтобы получить туда же клевроном эфеса. Смачно так. С пробитием кости. Следом же пошел круговой мах, от которого, к сожалению, все успели отскочить.

А бойцы эскорта поднимались один за другим. Пусть они еще не очень уверенно стояли на ногах, но их было много. Поэтому нападающие поступили самым разумным образом – перешли к решительному отступлению.

Наш герой прислонился к каменной стене ближайшего строения и тихо осел на мостовую. Все тело трясло. Он работал буквально на пределе возможностей. Загоняли его нещадно. Даже Ридлиан так не уматывал, что в том бою, что в последующих тренировках.

– Вы целы? – Спросил, подошедший боец эскорта. Сам шатался. Но марку старался держать.

– Да. Сейчас только отдышусь.

– Вам помочь? Сидеть вот так невместно для воина.

– Нет. Сам встану. – Недовольно проворчал парень и поднялся. С трудом. Потому что ноги держали плохо. Их еще не отпустило и ощутимо потряхивало. Впрочем, судя по выражению лиц этих темных эльфов, досталось им не в пример хуже. Ментальный удар иллитида – это не фунт-изюма. – Слушай, а чего он такого говорил? Вы и правда могли уйти?

– Могли. Но после нас бы казнили. Нас передала в ваше распоряжение жрица дома де’Вир. И мы должны были выполнять ее приказ, сопровождая вас в усадьбу Бэнр.

– А если бы я заблудился? – С вымученной улыбкой поинтересовался граф.

– Мы бы подсказали куда идти, – с такой же, трудно давшейся улыбкой, ответил этот боец.

– Я пока мало разбираюсь в вашей жизни. Понял только, что у Виконии де’Вир какое-то особое положение. Только мне не ясно – какое.

– Дом де’Вир – очень небольшой и в нем только женщины. Они вне политики, борьбы и дрязг. Никогда не претендуют ни на власть, ни на территорию, ни на добычу. Живут в храме. Но они самые доверенные жрицы нашей богини и постоянно заняты ее делами…

Дальнейший путь к усадьбе Бэнр прошел спокойно. Убитых, кстати, обыскали. Трупы их связали и забрали с собой. Почему связали? А то мало ли кто подготовился к их поднятию заранее. Лучше связать, чем внезапно оказаться в объятьях зомби, с аппетитом вгрызающегося в твою плоть.

Возможно все бы обошлось не так радужно. Но парень отрубил иллитиду голову и привесил ее себе на пояс. Как ведьмак в знаменитой игре. И этого хватило. Все встречные темные эльфы, включая небольшие отряды, возглавляемые жрицами, натыкались взглядом на этот свежий, сочащийся кровью трофей, на помятый вид бойцов и просто проходили мимо. Хотя по глазам было видно – хватало тех, кто желал бы задеть этого дерзкого человека.

Как только в усадьбе их заметили, выдвинули отряд во главе со жрицей. Быстро так. Бегом. И грамотно прикрыли уже на дальних подступах к усадьбе, позволив, наконец, перевести дух.

– Ты, – указала она рукой на Всеволода. – В центр колонны!

– Иди козе в трещину! – Рявкнул граф. – Кто ты такая? Я тебе подчиняться не обязан.

От такого ответа девица чуть не задохнулась. Явно непривыкшая к таким словам. Но оценив всклокоченный вид, брызги крови на доспехах и отрубленную голову иллитида на поясе поумерила пыл. Скосилась на командира эскорта, собираясь ему что-то сказать, но тот сразу покачал головой и ответил:

– Приказ де’Вир. Мы в его подчинении.

Приказ де’Вир она отменить не решилась. Еще раз, но уже очень медленно и внимательно осмотрев Всеволода с головы до ног, она мягко улыбнулась и произнесла голосом полным яда:

– Ну здравствуй, братик.

– Ты хотела сказать: долго мы не виделись, нафиг мы и встретились?

– Госпожа, – произнес один из бойцов, вышедшего из усадьбы отряда, привлекая ее внимание. Девушка поморщилась, явно желая продолжить пикировку. Но вернулась к выполнению задачи – обеспечению прикрытия подходящего отряда. А Всеволод нарочито неспешно повел его в усадьбу. Разве что ромашки не останавливался нюхать. Мысленно. Но были тут действительно какие-нибудь цветы – обязательно так и сделал. Шел и поглядывал на скрежещущую зубами стерву, которая назвалась сестрой. Понимал – просто так она это не оставит. Но что поделать? Натура…

 

Глава 10

– Ты пойдешь так?! – С удивлением спросила сестричка.

– А что не так? Кровь и кишки противника украшают мужчину.

– Не мужчину! Варвара! Ты что, в долину Кон-Кул-Зера прибыл? – Покачала головой эта девица. – Приведи себя в порядок! Тебя проводят!

– Так ты и проводи.

– Я?

– Ты же моя сестра. Так ведь? Или ты боишься оставаться с братом наедине?

Она скрипнула зубами и очень выразительно сверкнула глазами. Но справилась с собой и прошипела:

– Следуй за мной.

Дошли до нужных помещений в тишине. Потом два раба орка помогли Всеволоду снять доспехи. А рабыни из человеческих женщин довершили раздевание и приступили к омовению.

Сестренка, разумеется, никуда не делась. Села в небольшое, но довольно практичное кресло и стала наблюдать. Всеволод же не стеснялся. Он и раньше застенчивостью не отличался. Сейчас же, окунувшись с головой в эту эпоху, вообще растерял ее остатки. Да и чего ему стесняться? Чай не урод. Хочет посмотреть – пускай смотрит.

Парень не относился к тем снобам, которые считали обнаженное тело чем-то запрещенным. И воспринимал таких моралистов с изрядным презрением, считая лицемерами. А то, понимаешь ли, как отрубленные головы и распятых бедолаг всюду показывать – так пожалуйста. А как обнаженный сосок где мелькнул – все! Охи, ахи, обмороки и сбор подписей на борьбу со злодейским, богопротивным контентом. Про гениталии и речи нет. Сразу начинается Священная Война с попытками сжечь еретика как исчадие ада!

– Как тебя зовут? – Спросил Всеволод девушку, когда его уже раздели и усадили в большое корыто с горячей водой, начав отмывать.

– Эйфель, – нехотя произнесла она.

– Ты мне двоюродная сестра? Или как?

– Твой приемный отец убил свою жену, перед тем как сбежать отсюда. Она была моей матерью. Так что нет, я тебе не двоюродная сестра.

– Сводная, – кивнул наш герой.

Это была неожиданная новость, которая раскрывала ситуацию с очень пикантной стороны. Даже после такой выходки темные эльфы готовы были примириться с Аравелем. А значит, что? Правильно. Им ОЧЕНЬ было нужно графство. Ну вот просто кровь из носу. И тогда, и сейчас.

– Ты не думай. Я с папашей тоже не в радужных отношениях. Я ему уже пообещал устроить оргию у него в склепе, чтобы сидел и страдал, завидуя.

– И что же он тебе такого сделал? – Ехидно поинтересовалась Эйфель.

– А я его просил меня усыновлять?! Знаешь СКОЛЬКО это принесло проблем?! И от него – ни помощи, ни подсказки. Так что я бы ему тоже с удовольствием челюсть свернул разок.

– Если бы не его усыновление – ты бы был уже мертв, – усмешкой заметила она. – И давно.

– Если бы Он не занимался тем бредом, что творил, я бы сейчас жил в своем мире. А не тут барахтался. Поверь – этот мир по сравнению с моим – редкостная дыра. Да, там нет магии. Но это не сильно мешает. Я бы никогда добровольно не согласился сюда переехать. Даже под угрозой получения графства в наследство.

– Даже так? – Сильно удивилась сестренка.

– Да. Даже так. А когда я узнал, что он творил в графстве, даже не знал, как это описать. Сначала думал, что дурак. А потом понял – на нем была печать Шар. Ведь отец мой приемный лепил глупость за глупостью словно проклятый. Даже умерев – и то, напортачил.

– После смерти? Вздор! Печать Шар поражает только живых!

– Ты думаешь, что если всю жизнь жила дурой, то в старости обретешь мудрость? Нет. Ты просто станешь старой дурой. Со смертью такая же штука. Ведь печать Шар хоть и поражает тело, но корежит душу. И после смерти никакого исцеления больной души не происходит, если к этому отдельно не прикладывать руку.

– Ты думаешь? – Спросила Эйфель, с лица которой сдуло ехидство и пренебрежительность, подменив тревожностью.

– Этого сейчас толком не проверить. Но выглядит очень похоже. Я уверен – он сам не понимал, что творил. В любом случае, он и после смерти демонстрирует безумие, что очень прозрачно намекает на душевную болезнь. Вопрос лишь в том – как он ее подхватил.

В этот момент омовение закончилось. Рабыни осторожно его вывели из корыта. И начали сначала обтирать насухо, а потом что-то ароматное втирать в кожу.

– Вспомни, – меж тем продолжил Всеволод. – Он же не всегда был таким дурным?

– Нет, – неохотно ответила сводная сестра, мысли которой явно были где-то далеко. Она вспоминала прошлое.

Помолчали. Сестра висела в воспоминаниях. Всеволод изучал ее в тишине, которую нарушало только сопение рабынь, работавших быстро, аккуратно и умело. И, что любопытно – они умудрялись выполнять работу без всякого, даже ничтожного намека на сексуальность.

– Слушай, – наконец произнес граф, которому надоело молчание, – а приезжай ко мне в графство погостить? А? Познакомлю тебя с моим другом. Эредаром по имени Белен. Мне безумно любопытно кто у вас родится. Маленькие такие краснокожие эльфы с рожками? Или нет?

Эйфель фыркнула. Встала. Подошла к все еще обнаженному Всеволоду и, с нарочитым вызовом его осмотрев, заявила:

– Не забывай – я не родная сестра. И еще не известно, кого тебе выберут в невесты. Или ты так меня боишься, что стремишься любой ценой обезопасить свою жизнь?

– Есть у меня подозрение, – доверительным тоном произнес он девушке прямо на ухо, – что невесту от темных эльфов мне уже выбрали. И я бы на твоем месте не рисковал с ней связываться. Я понимаю – отыграться на брате за свинское поведение отца – это святое. Но оно того не стоит. Вашей богине НУ ОЧЕНЬ нужно мое графство. Так что соглашайся. Я дело говорю. Как брат сестре советую. Парень он видный, крепкий, веселый. Красный, правда, как вареный рак, зато старший сын и наследник барона.

Она задумчиво посмотрела на него. Скорчила довольно сексуальную мордочку, прикусив нижнюю губу. Провела пальцем по груди Всеволода. Задумчиво изучив его отмытое и вытертое хозяйство. И произнесла:

– Я подумаю над твоим предложением.

Потом хлопнула в ладоши и рабыни засуетились, одевая графа.

Одежду ему кстати, принесли новую. Подходящую для приема. Откуда только размеры узнали – на него ведь сшита. Сидит как родная. А старую забрали «на стирку». Доспехи и оружие тоже унесли. Как и голову иллитида.

Всеволод в этом наряде чувствовал себя очень неловко. Вроде – такой же как на всех приличных темных эльфах. Но смотрелся он на нем, словно лосины на слоне. Хоть не розовые. И на том спасибо. Все-таки фасон явно разрабатывался для гуманоидов другой комплекции.

Эйфель придирчиво его осмотрела. Понюхала, как он пахнет. Чуть скривилась с легким пренебрежением и выдала:

– Сойдет. Пойдем, братик. Думаю, нас уже ждут.

Вышли из купальной комнаты. А те рабыни так и остались стоять, чуть в стороне. Словно не живые, а какие-то биороботы. Пропылесосили ковер и встали на зарядную площадку. Кстати, место их «стоянки» было размечено на полу. Выглядело это все жутко. Очень. Но Всеволод старался как можно сильнее от подобного отстраниться и не думать об их судьбе. Во всяком случае – не сейчас. У него самого судьба уже которую неделю весело раскачивалась на последнем волоске и пьяным голосом улюлюкала. Тут явно не до таких общесистемных сложностей.

Прогулка по коридорам была недолгой, но довольно интересной. Все переходы были залиты достаточно густым полумраком, но графа это не смущало. Последствия шепота Илуватора давали о себе знать. Посему он видел все и всех. И часовых на узловых постах, контролирующих переплетения переходов, и зевак из числа темных эльфов, скрывающихся во тьме. Видно, не хотели выдавать свой интерес. Там и подростки, и дети были. Один совсем маленький мальчик смотрел на него такими удивленно-потрясенными глазами, что Всеволод не выдержал и подмигнул ему, улыбнувшись. Тот вздрогнул и тоже улыбнулся. А вот остальные, видевшие это, отшатнулись. Видимо не знали, что граф видит во тьме… или не верили…

Вошли в зал. Тот самый, потолок и стены которого были окутаны густой, практически непроглядной тьмой. И Всеволод замер, крутя головой.

– Какие большие… – тихо произнес он, разглядывая чудовищных пауков, затаившихся в этой тьме. – Красивые… – Он никогда не проявлял особой страсти и симпатии к арахнидам. Не боялся – да, но и не любил. И уж точно не жаждал завести дома. А тут – смотрел на них как завороженный. Они ему казались совершенными и невероятно красивыми. Возможно, и потому, что отнюдь не являлись обычными пауками. А магия полна чудес.

– Ты их видишь? – Удивилась Эйфель, заметив его интерес.

– А не должен?

– Вообще-то нет. Их и жрицы не все видят. Я сильная жрица и то могу заметить только тени.

– Тени? Нет. Мне кажется, что я вижу каждый волосок шерстки, покрывающей их тела. Такой шелковистой на вид, что прямо тянет погладить. Кажется, что они ужасно приятны на ощупь.

Эйфель как-то нервно хмыкнула и скосилась на Всеволода с немалым подозрением. А тот продолжал творить какую-то жесть, по ее мнению. Он вдруг присел на корточки, вытянул руку вперед и начал звать:

– Маленький, иди сюда. Ну, не бойся… – уговаривал он кого-то, словно ребенка. А сестренка смотрела на него как на умалишенного.

Минута прошла. Две. Три. Она уже хотела прекратить этот балаган, как вдруг из тьмы вышел паук. Черный такой, лоснящийся птицеед чрезвычайно больших размеров – по колено, наверное, может чуть больше.

– Дай лапу, – сказал парень, протягивая руку. Паук всем телом пошевелился, вроде как отказываясь. – Ты стесняешься? – Он снова пошевелился, выражая несогласие. – Будешь хорошо себя вести, возьму с собой в крепость. Представь. Идет такая светлая эльфийка. Думает о вечном. О цветочках. О выпивке. О том, как она станцует голышом на столе. А тут ты на нее с ветки КАК прыгнешь. И в кусты. Смеяться. А она – искать, где подмыться от последствий нежданной встречи. Что? Нравиться? Хочешь так поиграть? Тогда дай лапу. – Паук чуть помедлил и осторожно протянул переднюю правую конечность, вкладывая ее в ладонь Всеволода. – Молодец. Умный малыш. – Пожал он ему лапку, словно протянутую руку. – Я сейчас с бабушкой поговорю. Она мне быстро даст по шее, и мы отправимся в графство.

Сказал. Отпустил лапку паука. Встал и направился к ожидающим его темным эльфам. Паук посеменил следом, держась чуть позади.

Эйфель наблюдала это действо с совершенно стеклянным видом. У нее просто не получалось осознать происходящее. Даже пропищать какой-то комментарий не выходило. Пауки еще НИКОГДА вот так не выходили из тьмы. Матриарх и совет дома не сильно отличались от нее в плане общего потрясения. Их зрение и слух позволили наблюдать эту сценку даже несмотря на некоторое удаление.

Однако далеко уйти не удалось. Зашелестели входные двери и в зал вошел еще один участник. Очень знакомой походкой. Всеволод остановился. Подождал пока перестук каблучков поравняется с ним. И произнес:

– Ты пропустила все самое интересное.

– Ты зачем иллитиду голову отрезал? – Тихо спросила Викония.

– Давно хотел попробовать индийское блюдо – мозги в горшочке. Но обезьяны под рукой не было. Вот я и решил, что кальмар вполне сойдет. Если приправы как для рыбы положить – должно получиться неплохо.

– А серьезно? – Смешливо фыркнув, поинтересовалась де’Вир.

– Устрашающий фактор, – чуть подумав ответил Всеволод. – Наверняка отряд был не один. Нужно было снизить шанс нападения. Вот я и выставил напоказ подходящий трофей. Чем страшнее, опаснее и безумнее мы выглядели, тем выше был шанс безопасного достижения цели.

– Иллитиды просят выдать его голову.

– Ты им сказала, что я ее уже съел?

– Мы это обсудим позже, – снова смешливо фыркнув, произнесла Викония, и пошла вперед. Всеволод пожал плечами и двинулся следом. А Эйфель за ними, стараясь не отсвечивать. Обычно с жрицами дома де’Вир никто ТАК не общался. А тут казалось, что у них по меньшей мере приятельские отношения… с жрицей де’Вир! И это выглядело ну очень странно, особенно в сочетании с вышедшим из тьмы пауком…

Подошли. Раскланялись.

– Представьтесь, – наконец, обращаясь к парню, произнесла самая властная даже на вид темная эльфийка. Та, которая, и была, судя по всему, Триль Бэнр.

– Владетельный граф лё Ро, урожденный Всеволод Соколов, усыновленный Аравель Бэнр.

– При каких условиях произошло усыновление? – Поинтересовался темный эльф с умным, но мрачным взглядом, стоящий рядом с Триль.

– Поисковым заклинанием темные жрецы вырвали меня из моего мира, желая возродить Аравель. Я вырвался из круга, расколов плиту, на котором он был изображен, и проломил череп обоим темным жрецам. Появился призрак Аравель, начал что-то говорить о благодарности. Но был проигнорирован. Я сражался за свою жизнь. Его проблемы меня не интересовали. После этого он, то ли в насмешку, то ли в качестве наказания усыновил меня.

– Призрак Аравель был опрошен и сказал, что это наказание, – заметила Викония. – Он видел какое плетение применяли темные жрецы. Оно имело аварийный возврат существа в течение часа после его призыва. С самыми минимальными затратами маны. Для него не составило бы труда вернуть Всеволода домой.

– Вот скотина! – Прорычал граф. Викония меж тем продолжила:

– Но он посчитал, столь пренебрежительное отношение к нему оскорбительным. Кроме того, ты, Всеволод расколол надгробие его саркофага, не извинившись. Да и желание использовать бедренную кость Аравель в качестве дубинки его сильно задело. Да, да. Он слышал твои мысли.

– Все?

– Все.

– Я устрою у него в склепе бесплатный бордель для орков! – Убежденно произнес Всеволод. – Хотел защитить свою смерть? Сволочь! Или нет. Не бордель! Нечего ему наслаждаться всяким. Еще привыкнет. Втянется. Там будет скотный двор! Да. Чтобы все бекало, мекало, кудахтало, не давая тишины и покоя. И дерьма по колено…

– Успокойся, – перебила его Викония. – Его духа там больше нет. Во время опроса он проявил изрядное непочтение к богине. И поверь – хуже ему уже не сделать.

– Жадина, – буркнул он ей. Потом поднял очень злой и раздраженный взгляд на Триль Бэнр, и спросил. – И что дальше? Женщинам я подчиняться не хочу и не буду. Как вы это будете оформлять – ваше дело. Хоть почетной внучкой мужского пола по документам пишите. Ну или давайте прекратим этот фарс. Союз – да, обсудим. Светлые эльфы мне нравятся еще меньше, а местных людей я вообще презираю. А остальное же пусть идет в лес… по ягодицы. Совершенно же очевидно, что я не темный эльф и быть им никогда не смогу.

– Как раз это не очевидно, – с удивительно добродушной улыбкой произнесла Триль. – Ритуал анва-арэ сможет сделать тебя эльфом.

– Отрастить уши и убрать лишний вес. Да. Но оболочка – это всего – лишь оболочка. Я вырос в другом мире. Я – другой!

– Ты даже не представляешь, как ошибаешься, – весьма благожелательным тоном произнесла Триль Бэнр. А потом уже торжественно добавила. – Всеволод сын Аравеля, дом Бэнр принимает твое представление.

И все присутствующие кивнули. Неглубоко, но вполне уважительно. Потом по очереди представились. Сначала женщины, потом мужчины. Всеволод же слушал все это и со все нарастающим раздражением понимал – он тупо их всех не запомнит. Да ладно всех? Даже треть не запомнит. А у них еще и имена были как на подбор. Прямо как в детских скороговорках слова – для развития артикуляции.

Представление завершилось.

Всеволод развернулся и побрел к выходу из зала. Мрачный. Грустный. Подавленный. Паучок бодро побежал за ним. И уже сделав шагов двадцать, парень услышал голос Виконии:

– Эйфель – твоя кровь понадобится для анва-арэ. Поэтому тебе надлежит пройти очищение души и тела. И ты сможешь обрести брата крови.

– Он переродится темным эльфом? – Осторожно спросила Эйфель.

– Скорее всего изначальным… – несколько неуверенно произнесла Викония.

– Ох! И как скоро ритуал?

– Через две недели. Не раньше. Так что готовься. – Сказала. Повернулась к паучку. – Подожди здесь до ритуала. – Тот явно противился и прям заскакал, выражая свое несогласие. – Пока он не станет эльфом, ничего не выйдет. Только хуже будет. Понял? Ты хочешь причинить ему вред? Молодец. Потом – поедешь к нему, как он и обещал. – Паук несколько мгновений постоял неподвижно, после чего быстро скрылся в клубящейся тьме зала.

А Всеволод остановился и с печальной, но доброй улыбкой смотрел на Виконию, ожидая. Она подошла к нему. Хитро улыбнулась. И произнесла:

– Ну что, почетная внучка. Пойдем готовиться к переходу? Какую одежду у вас там носят? Ее потребуется изготовить и без тебя не обойдутся. Она должна выглядеть естественно и обыденно…

– Зачем так сложно? – Перебил он ее. – Прикинемся ролевиками.

– Кем?

– Любителями сказок. Они нередко рядятся во всякие волшебные создания. В эльфов, орков и так далее.

– Эльфов?!

– У нас же одни люди живут. Про эльфов только сказки. Или ролевиками прикинемся, или косплеерами. Те вообще – в кого только не переодеваются. Надо только придумать в кого и куда идем, если вопросы возникнут. Так вот. Пойдем свободно в этой одежде. Зачем лишние траты? Только оружие придется оставить – там стража строгая до этого дела. В принципе, можно и с твоей внешностью ничего не делать. Но лучше применить маскировку – чтобы глаза, уши и цвет кожи был как у меня. Да и с документами проблема, и с деньгами местными. Мои-то остались в той сумке, что я выронил. Вряд ли она там еще валяется… – Так обсуждая предстоящий поход они и вышли из зала.

– А они неплохо сработались, – отметила Триль Бэйр.

– И паук… это просто невероятно… – добавила другая жрица.

– Может быть обсудим кандидатуру невесты? – Оживилась Эйфель.

– Выбор его невесты оставила за собой богиня

лично.

– Ox… – выдохнули все присутствующие, впечатленные еще одной значимой новостью. Богиня очень редко встревала в такие дела. В основном ей было просто плевать кто с кем спит и от кого рожает.

– Неужели даже никаких намеков? – Не унималась Эйфель.

– А ты чего беспокоишься? – С усмешкой поинтересовалась весьма немолодая темная эльфийка. – Тебе же ясно сказали – ты дашь ему кровь для анва-арэ. А значит после ритуала вы станете полнокровными братом с сестрой, то есть, родными. И женой ему ты быть не сможешь…