Глава 1

Проверив связь по рации и фаблету, Виктор как-то приуныл, ибо ее не было вообще.

«Куда же я попал?» – подумал он, начав устраиваться на ночлег недалеко от места, где появился. Разложил костер. Затеял ужин. Правда, решил не начинать три комплекта ИРП, лежавших в рюкзаке. Черт его знает, насколько он застрял в этой дыре. Они могут еще пригодиться. Поэтому перекусил парой «сникерсов», которых по привычке прихватил изрядно.

Тут нужно отметить, что эти легкие, компактные и очень калорийные батончики использовала вся застава, получая за положенные им ИРП на складе деньги. Неофициально, разумеется. И получалось недурно. А главное – лишний вес тащить не приходилось. Конечно, долго на таком рационе не просидишь, но походы не так часто, так что мало кто отказывался. Поговаривают, что первыми такой метод открыли боевики в Чечне, предпочитая брать максимум боеприпасов вместо продовольствия. И оттуда тема потихоньку расползлась по таким вот окраинам.

Так что и в этот раз, тяжело вздохнув, Витя принялся жевать приторно сладкий батончик, запивая водой из фляжки. После спалил обертку и завалился спать у костра в надежде, что утром это наваждение пропадет и он сможет попытаться вернуться домой…

Утро принесло только легкий туман. «Труп» последней надежды и констатацию факта – он попал. А куда – одна Кхалиси знает. Ну, или кто еще из волшебных чудиков. Почему волшебных? Потому что с точки зрения здравого смысла и физики объяснить произошедшее он не мог.

Виктор, конечно, расстроился, но отчаиваться не стал. В конце концов, он жив и здоров, а могло и камнями завалить. Да и не впервой ему из переделок выбираться.

Еще раз попытавшись связаться со своими, он провозился минут тридцать. Но безрезультатно. Спутники и вышки мобильной связи как будто под землю провалились. Радиоэфир был пуст, и лишь редкое потрескивание атмосферных помех убеждало его в том, что рация исправна. Осмотрелся. Покрутил на фаблете карту местности, где проходил его отряд, но ничего даже отдаленного на подобную долину не нашел.

– Как это мило… – раздраженно прошипел Виктор. – Куда же я попал?..

Если бы он был не один, то да, возможно, получилось бы выпустить пар и раздражение от странной ситуации, но… вокруг только лес. Разве что улитку какую или лягушку ловить да высказывать ей в сердцах все, что ты думаешь об этой истории. Поэтому, взяв под контроль свои эмоции, Виктор остыл и как-то сразу протрезвел. Ведь эмоции хуже водки и наркотиков иной раз затуманивают разум людей. Вот и сейчас – как только успокоился, сразу пришел здравый подход к делу. Попал? Попал. А раз попал – нужно выбираться. Что для этого главное? Правильно. Выжить. Это раз. Понять, куда тебя занесло. Это два. И не вляпаться ни в какие местные разборки. Это три. Так что, проглотив еще один сладкий батончик, он занялся ревизией того барахла, что он тащил с собой.

Автомат, пистолет, куча патронов, продовольствие, нож… и многое другое. Однако самым ценным, кроме недельного запаса продовольствия, оружия с боеприпасами и аптечки, был фильтр для очистки воды. Специально приобретал в свое время, чтобы покрасоваться перед коллегами. Это только в сказках бывает, что, попадая в какой-нибудь глухой край, можно спокойно пить воду из ручья. Дескать, она чистая. Ага. Только уберет тот труп какого-нибудь оленя выше по течению или еще какую-нибудь гадость и сразу станет чистой. Отчего, кстати, в реальных Средних веках и античности аборигены предпочитали пить либо какую-нибудь бурду с небольшим содержанием алкоголя, либо напитки в духе молока. Подметив, что от алкоголя, смешанного с грязной водой, отравлений меньше, чем от грязной воды просто. Поэтому с помощью этого чудодейственного зелья питие и обезвреживали. Оставалось еще молоко и прочие подобные продукты. Да, такие напитки можно было пить так, без предварительной обработки. Но только в парном виде, пока они еще не успели испачкаться. Да и с возрастом оно не всеми нормально усваивалось, помогая иной раз облегчить кишечник похлеще грязной воды. Так что, по роду службы, часто сталкиваясь с такими нюансами, Виктор посчитал фильтр для воды самым ценным своим имуществом в сложившейся ситуации.

Впрочем, мы отвлеклись. Завершив беглый осмотр имущества, Виктор еще раз вздохнул и решил спускаться вдоль ручья вниз по течению. Мало ли – дорогу встретит или поселение. Да и к источнику воды поближе. Не сидеть же на попе ровно, пока еда не кончится?

Сказано – сделано.

Надев под шлем тонкую «балаклаву», дабы спастись от мошкары, вечно лезущей в лицо, он надвинул на глаза очки и двинулся вперед. Не очень удобно. Жарко. Но что поделать. Еще не хватало от какой-нибудь летающей гадости заразу подцепить. Места-то незнакомые. Кто его знает, что тут летает… и зачем. Кроме того, спешить особенно было не нужно. Иди себе не спеша по невысокой траве, укрываясь от солнышка в тени деревьев. Благо берег без буераков, да и лес просматривается далеко.

Пока шел – посматривал по сторонам.

Нет, конечно, Виктор никогда не был большим знатоком ботаники, однако деревья и кустарники, что ему встречались, он никак не мог опознать. Ну, как не мог. Елка и елка. В смысле хвойное что-то. А вон то лиственное. Только ни за что знакомое глаз никак не мог зацепиться. Словно оказался на другом континенте, где совсем иная флора. С живностью дела обстояли получше. Но лишь потому, что Виктор в ней разбирался еще хуже. Ну белка и белка. Шустрая мохнатая хрень, лазающая по деревьям, – вот и вся порода в его понимании.

Незаметно для него прошел день.

Несколько привалов, на которых он экономно «грыз» батончики и думал о своей судьбе. Пытался, по крайней мере. Потому как вопросы кружили вокруг его головы, словно стая назойливых комаров, никак не желая упорядочиваться в систему. И что самое примечательное – ни на один из вопросов не получалось ответить. Вообще. Даже на самый глупый. Скорее наоборот – каждый из них, словно редкостный вредитель, порождал еще с десяток своих товарищей.

Вечер входил в свои права, и Виктор уже собирался устраиваться на ночлег, когда до него донесся аромат костра. Да, да. Именно аромат, иначе он оценить его и не мог. Ведь костер могли жечь только люди. То есть «то, что доктор прописал». Ибо блуждать по глухим лесам – немного не то, о чем он мечтал всю свою жизнь. Конечно, это могли быть и какие-либо злоумышленники, но маловероятно. Участок границы у него был тихий. Там даже если кто и нарушал, то какой-нибудь дикий пастух, случайно попутавший меридианы…

«Хотя стоп, – пронеслось у него в голове. – Какой границы? Я ведь в какую-то… попал».

Всего каких-то пять минут рефлексий, и он сообразил, что подходить к людям надо, не радостно крича и размахивая руками, а предельно осторожно. Кто их знает? Может, там либералы или того хуже. Хотя, с другой стороны, что может быть хуже? Поэтому, точно определив направление и ступая так, чтобы даже ветка не хрустнула, Витя двинулся вперед, стараясь держаться против ветра. Дабы тот сносил в сторону звуки и запахи. Ну и деревьями пользовался…

Когда Виктор достаточно близко приблизился к неизвестным – ему стало как-то не по себе, потому что компания выглядела более чем странно.

Во-первых, костер. Разве честные люди будут его так прятать? А тут горел, весьма скромный, да еще в ямке.

«От кого они прячутся? – подумал Орлов. – На ярых борцов из числа «зеленых» не похожи. Странно. Очень странно».

Во-вторых, одежда. Грязная, грубая ткань. Рубище. Много заплаток. Местами ободранные, разлохмаченные края.

«Прямо модники… – мысленно усмехнулся Виктор. – Тут явно чувствуется рука известного модельера из числа авангардистов. Такая же безвкусица. Интересно, сколько они за это рванье денег отдали?»

Кроме того, от странных субъектов ощутимо несло таким «амбре», что Орлов только у самых матерых бомжей имел возможность вдохнуть. Да и то – по большому блату в жаркий летний день.

Под стать образу были и «железки», чем-то неуловимо напоминавшие Средневековье. Грубое, кустарное. Даже жареное мясо с вертела отхватывали какими-то чудовищно убогими ножами.

«Ролевики, что ли? – фыркнул про себя Виктор. – Откуда они тут взялись?» – Но не стал спешить с выводами, решив понаблюдать да послушать. А потому стал приближаться дальше.

Эти мужчины разговаривали не таясь. Он прислушался. Тарабарщина какая-то. Поначалу Витя подумал, что это проблема местного произношения. Так иногда бывает – на первый взгляд бред, а потом прислушаешься – и все нормально. Однако, по мере того как он подползал, речь внятной не становилась. Ни слова не понятно. Вообще. Бред какой-то. Конечно, он не лингвист, но на слух мог довольно приличный спектр языков идентифицировать. Что европейских, что азиатских. На границе на всякий случай обучился. А то, бывало, и с Непала какого гости заглядывали. Редко, но бывало. Вот и готовился, дабы лицом в грязь, как говорится, перед начальством не упасть.

Шли минуты. Виктор слушал и наблюдал. Но чем дальше он выжидал, тем меньше ему хотелось идти знакомиться. Что только усугублялось полным отсутствием следов цивилизации. Ладно, надели костюмы и сидят на природе с аутентичным инвентарем. Но ведь какие-то средства связи нужно прихватить? Лекарства? Да и зубы. Их у многих не хватало, а оставшиеся гнили бурно и цветисто. Так, словно стоматолог им был явно неизвестен.

Час, наверное, Орлов лежал за старым поваленным деревом и наблюдал, выглядывая сбоку, в путанице корней, внимательно подмечая все детали. Нет. К кому-кому, а к этим парням он точно не пойдет…

Поэтому он плюнул и начал аккуратно отползать. Но как в такие моменты и бывает – произошло непредвиденное: на лагерь этих странных людей напало какое-то чудовище. Иначе и не скажешь. Да, гуманоид, но пяти метров «в холке». Очень коренастый. Крупные черты лица с явными признаками полного отсутствия интеллекта. Никакой одежды нет, если за таковую не считать весьма густую и длинную шерсть с кусками какого-то мусора и комками невразумительной дряни. Зато в руках дубина – длиной метра три, не меньше. Да и диаметром изрядна.

Все закончилось очень быстро.

Несмотря на свои габариты, ночной гость двигался на удивление быстро. Мужчины попытались вскочить, дабы отразить нападение. Но не тут-то было. Взмахом дубинки от отправил троих на край полянки. Переломанными, разумеется. Еще взмах. И бойцов осталось только двое. Оценив свои шансы, они попытались спастись бегством, но, на свою беду, отправились в забег очень кучно. Шагов через пять-шесть их нагнала огромная дубина, сбив, как кегли.

Минуты полторы отделяли жизнь от смерти этих незадачливых путешественников. Не больше.

По большому счету это нападение Виктора не касалось. Передрались и передрались. Их дело. Но очень уж опасным выглядел ночной гость. Так ведь и его прибьет, придя ночью «на огонек». Поэтому Орлов вскинул автомат, переключился на одиночные, передернул затвор и громко свистнул, привлекая внимание. Великан отреагировал ожидаемо – повернулся всем корпусом в сторону шума с явным недоумением на лице. Но ничего не успел понять или предпринять – пуля калибра 5,45 мм вошла ему аккуратно в глаз.

Громила даже сразу и не понял, что уже умер. Так, чуть-чуть вздрогнул от толчка в голову. И лишь спустя несколько секунд как-то нехотя осел на колени и упал лицом прямо в костер. Заливая тот обильно потекшей кровью.

– М-да… – тихо произнес Виктор и направился к месту боя, надеясь оказать помощь хоть кому-то из пострадавших. Однако не выжил никто. Очень страшные раны – открытые переломы, обильная кровопотеря.

Орлову же оставалось только поужинать жареным мясом и завалиться спать.

Беспечность? Может быть. Но какой у него был выбор? Бдеть всю ночь? Ради чего? Громила явно пришел один и теперь лежал в центре поляны, отпугивая от нее всех возможных конкурентов своей чудовищной вонью. Так что, разместившись поближе к вонючему трупу, Витя заснул, посчитав, что сюда точно не полезет зверье.

Так и вышло.

И ладно сюда. Даже к разбросанным по поляне телам никто, кроме мух, не подступился.

Поэтому, позавтракав остывшим жареным мясом, Орлов принялся за дело. Ему предстояло понять – кто эти люди и откуда. По большому счету он цеплялся за надежду найти рациональное объяснение произошедшему или хоть какие-то следы современной цивилизации. Но тщетно. Немного кустарно сделанного оружия. Видавшая виды кольчуга, с дырами, явно появившимися перед смертью предыдущего владельца. Ну и куча всякой мелочи.

Особенно Виктора привлекли монеты – никогда подобных не видел. И да – язык непонятен. Но разбираться он не стал. Нет и нет. Не самая страшная проблема.

Поразмыслив, он пришел к выводу, что нужно гарантированно зачистить свой тыл от подобных сюрпризов. Поэтому, прихватив подобранную мелочовку, он отправился по следам ночного гостя. Благо такая масса впечатывала грунт основательно, и не заметить их мог только слепой.

Идти пришлось недолго. Час, может быть, чуть больше.

Следы уходили в глубокий и просторный овраг, явно пробитый весенними водами. А там, внизу, притаился внушительных размеров вход в нору, зажатый со всех сторон хламом. Натуральные горы костей и экскрементов! Ну а что? Все как у людей. Ничего необычного.

Виктор остановился и прислушался.

Было тихо. Не считая, конечно, обычных лесных звуков и назойливого жужжания мух в этой рукотворной клоаке.

Выдержав добрую минуту, он едва заметно пожал плечами, включил тактический фонарик, закрепленный под стволом его автомата, и осторожно стал продвигаться в жилище крупногабаритного аборигена.

Амбре там стояло такое, что глаза натурально щипало. Даже повязка на лице не могла его приглушить хотя бы немного. На полу то и дело попадались обглоданные кости с фрагментами мяса, обрывки одежды, какие-то мелкие предметы.

«А малыш-то людоедом, оказывается, был», – присвистнул про себя Виктор, аккуратно перешагивая какой-то по счету человеческий череп.

Идти пришлось недалеко. Буквально через полсотни метров крупногабаритная нора превращалась в просторную пещеру, в потолке которой даже имелось небольшое отверстие, через которое и поступал свежий воздух. Ну и чуток света.

Виктор осмотрелся.

В углу находилась лежанка. В другом – куча небрежно обглоданных человеческих костей. Или гуманоидных, точнее Витя сказать бы не смог. Потому что одна Кхалиси знает, кто здесь водится.

Более детальный осмотр помещения показал, что весь пол усыпан не только останками людей и животных, но и всякой мелочью вроде монет, пуговиц, заколок и так далее. Бросать такие находки – расточительство. Особенно когда ты в незнакомых краях без гроша в кармане. Пришлось нашему герою поползать, аккуратно все собирая в этом кошмарном месте. Лишь к полудню удалось выйти на свежий воздух, от которого даже голова слегка закружилась…

– Да, дела… – произнес Виктор, обращаясь сам к себе. – Куда же я попал?

В голову лезли разные мысли, одна дурнее другой. Все происходящее явно намекало на фантастику, однако верить в нее не хотелось. Совсем…

Как ни странно, но дурные мысли победила вонь. Очень уж от него разило, что явно бросалось в глаза по контрасту со свежим лесным ветерком. Пришлось идти к ручью и приводить в порядок себя и свою добычу…

А пока мыл – думал. Монет было много, хотя новых среди них не наблюдалось. Все затертые. Что говорило о том, что их используют по прямому назначению, а не просто как игрушки время от времени носят. Ладно, то, что надписи он прочесть не может, – не беда. Мало ли? Но и чеканка явно примитивная. Чем-то напоминает античные или монеты Средневековья, виденные им не раз в музеях. Те же уродливые рожи и невнятные каракули. И на шутку все это совсем не похоже. Вон сколько трупов. С таким не шутят…

 

Глава 2

Прошло три дня с того момента, как Виктор оказался в этом странном лесу.

После той «дивной» встречи в лесу все шло довольно спокойно и размеренно. Птички поют. Солнышко, сволочь, светит. Могло бы прибрать яркости. Ручеек журчит. Не поход – сказка. Только одна беда – признаков цивилизации на горизонте как не было, так и нет.

Конечно, во время службы Вите приходилось читать фантастические романы о том, как люди попадали в другие миры или эпохи. Иногда он даже ставил себя на их место, прикидывая, что бы сделал сам. Но одно дело читать о таких приключениях, и совсем другое – вляпаться в оное по самые ягодицы. А то и глубже. Тем более что, положа руку на сердце, участвовать в очередном героическом путешествии «попаданца» ему не хотелось совершенно. Привык он к благам цивилизации, да и туалетная бумага потихоньку заканчивалась…

Вот так, идя и обдумывая историю, в которую вляпался, он шел вдоль ручья. Лес потихоньку становился реже. Все чаще стали попадаться полянки. А к обеду так и вообще он вышел к небольшому притоку ручейка. Едва заметному. После него начиналось поле – огромное, слегка холмистое и уходящее вдаль настолько, насколько хватало взгляда. Разве что вдоль ручья то тут, то там продолжали «всплывать» небольшие «пучки» деревьев, разделенные чем дальше, тем большими разрывами.

В очередной раз, взобравшись на дерево и осмотревшись с помощью бинокля, Виктор не обнаружил ничего интересного. Дикая природа, больше напоминавшая Тульскую область, чем Алтай. Преобладание лиственных деревьев. Мягкие грунты. Лесные массивы перемежаются большими просторными полями. Но это полбеды. С тем, что Орлов вляпался в какую-то неприятную историю, он уже смирился. В сущности, Виктора все больше и больше волновало то, что он никак не мог найти никаких следов развитой цивилизации. Ни дорог, ни электрических столбов, ни жилья. Вообще ничего. Даже какой-нибудь брошенной покрышке от автомобиля он сейчас бы обрадовался просто до слез. Или окурку…

– Плохо, очень плохо, – бросил он сам себе, спускаясь на землю. Но идти дальше не решился. Нужно было нормально отдохнуть и привести себя в порядок. То есть сделать большой привал. Да и ручей тут разливался с пологим каменистым спуском, располагая к этому. Поэтому весь остаток дня Виктор мылся, брился, сушился, чистил оружие и отдыхал, млея у костра. В конце концов, спешить уже было некуда…

На ужин Виктор наловил десятка три довольно крупных двухстворчатых моллюсков в ручье. Гадость, конечно. Но белок. Да и носимый провиант позволяет поберечь. Когда еще пополнить запасы получится?

Ночь прошла хорошо, тихо. Если не считать за беспокойство настоятельные домогательства самок комара, что не отставали от него с предложением любви и ласки до самого утра. Только лишь туман смог их немного разогнать.

Утро же принесло сюрприз. Навернув новую порцию пресноводных «устриц» на завтрак, Орлов полез в который раз осматриваться. Мало ли, диспозиция за ночь изменилась? Или вчера от переживаний он чего не разглядел? Бензоколонку там или свалку. Любой островок разумной жизни. Да и вообще – без разведки не дело выступать. Но то, что предстало перед взором Виктора, поразило его до такой степени, что он даже присвистнул, едва не свалившись с сука.

Вдали, километрах в пяти, двигалась группа людей. Десяток или около того, с такого расстояния толком не разглядеть, даже несмотря на бинокль. И это было бы мелочью, если бы от них не отставала на пару сотен метров натуральная толпа в пару сотен «лиц». Но главное – бежали они строго на него, то есть к месту стоянки.

Нет, конечно, Виктор хотел выйти к людям. Однако это место и время встречи выглядели очень подозрительно. Вряд ли ему обрадуются. А принимать бой, ввязываясь в какую-то местную разборку, ему очень не хотелось. Да, у него в активе были автомат с шестью сотнями патронов, да пистолет с сотней, да почти десяток гранат. Так что теоретически он мог положить всю эту толпу. Только зачем?

Однако срываться и поспешно отступать в глубь леса Орлов не стал, решив аккуратно обустроиться в кустиках на опушке. Само собой, чуть в стороне от замеченного им вектора движения гостей. Благо что его экипировка обладала прекрасными камуфляжными свойствами. Да и сам он кое-что умел в плане маскировки. Пограничник, как-никак.

Улегся. Достал из подсумков пару магазинов на случай боя. Перевел автомат в режим одиночных выстрелов. Передернул затвор. И затих.

Обе группы двигались довольно энергично. Этакой рысью.

И чем ближе они подбирались, тем больше смущали своим видом.

Первый отряд, который Виктор уже окрестил «белым» из-за светлых тонов снаряжения и длинных светло-пшеничных волос, выбивавшихся из-под шлемов, выглядел очень изящно. Стройные тела, явно астенического типа. Рост под метр восемьдесят, плюс-минус. И доспехи. Очень интересные, а главное, качественно сделанные латы, навевающие какие-то мотивы в духе «Властелина колец». Но не сильно. За плечами у всех виднелись луки. На поясах мечи и кинжалы. Их качество оценить было сложно, но вряд ли хуже доспехов. Открытых участков тела, считай, что и нет. Даже кисти в тонких кожаных перчатках.

Второй отряд стал соответственно «черным». Ребята были того же роста, но костью явно шире, да и крепкая мускулатура явно имелась в наличии. А вот с доспехами все было очень плохо. Большая часть бойцов вообще на себе имела только грязный, почти черный стеганый халат, перетянутый широким поясом. И все. Ни шлема, ни обуви. Лишь десяток гордо несли поверх таких же засаленных тряпок видавшую виды кольчугу. Волос на лице нет – черепа у всех выскоблены налысо. Лица простые, грубые, с крупными чертами. Кожа странного оттенка, больше напоминающая зеленоватую болотную жижу. Может быть, от грязи, а может, и от природы. Кто их знает?

Обе группы двигались молча, стараясь не сбивать дыхания. Виктор даже засмотрелся на эту ритмичность и слаженность. Спортсмены не спортсмены, но ребята явно сильно мотивированы и неплохо тренированы.

Но вся эта легкоатлетическая идиллия рассыпалась в прах буквально метров за сто до леса. Орлов уже и дух перевел, отметив, что вся эта гоп-компания пробежит в двадцати-тридцати метрах от него, благополучно скрывшись в лесу. Но не тут-то было. То ли «черные» чего испугались, то ли им бегать надоело. Однако один из тех персонажей, что имел кольчугу, вдруг сорвал с груди какой-то амулет и с невнятным выкриком бросил его на землю. Результат не замедлил себя ждать – «белые» хором споткнулись и покатились кубарем по земле. Но ловко так. Да и вскочили споро. Хотя дальше уже не побежали, ибо парочка явно хромала. Видимо, ногу потянули от неожиданности.

В общем, развернулись они в шеренгу, выхватили луки и встретили преследователей так, как полагается честным людям – градом стрел. Которые, как это ни странно, очень быстро закончились. В кинофильмах обычно все не так. Там и револьверы стреляют без перезарядки несколько часов, и лучники с жиденьким колчаном выбивают сонмы врагов. А тут минуты полторы не прошло, и все кончилось.

Потом пятеро «белых» просто и незамысловато метнули в нападающих огненные шары. Ну, или что-то похожее. От удивления Виктор даже челюсть уронил. Магия? Точно магия? Не спецэффекты? Все сомнения развеялись, когда эти необычные сгустки огня влетели в толпу, поджигая «черных» не хуже огнемета. А за ними полетели еще, еще и еще. И так до тех пор, пока дистанция не оказалась слишком маленькой для таких игр, и пришлось хвататься за мечи.

Схватка пошла горячо и энергично. Отличаясь от преследования массой звуков, явно матерного содержания. Орлов не понимал ни слова, но на всякий случай старался запомнить самые приятные для уха обороты. Это не высокий слог, это обязательно пригодится.

Важным моментом всего боя стало то, что «белые» не стояли «нерушимой стеной», а работали очень гибко и мягко, оперативно отступая, дабы не допустить окружения.

Чувствовалось, что и подготовка у них на голову выше, и доспехи не из картона. Но чудовищное численное преимущество сложно компенсировать. То один, то другой «белый» падал под ударами наседающих противников. И ему уже не давали подняться, добивая. Чтобы наверняка. Но и сами «черные» гибли с невероятной скоростью…

И вот, когда против двух десятков оппонентов остался только один «белый», боец решил, что пора и честь знать. А потому развернулся и бросился бежать со всех ног. Да не куда-нибудь, а в сторону лежанки Виктора. Старший сержант, как и раньше, предпочитал не вмешиваться в местные разборки, по крайней мере, пока не начнет понимать происходящее. Кто его знает, кто у них правый, кто виноватый… Поэтому Витя постарался буквально замереть и вжаться в землю, дабы бегуны не заметили его замаскированную тушку. На что были все шансы. Вдруг беглеца убьют раньше или он, как заправский заяц, резко сиганет в сторону, меняя траекторию движения?

Однако не судьба. Когда уже оставалось шагов десять, «белый» бегун, явно жутко уставший, зацепился ногой за кочку и ласточкой полетел на землю. Даже чудо как он успел сгруппироваться и приземлиться словно кошка – «на четыре ноги». Но шлем слетел, и… глаза Виктора встретились с широко распахнутым взглядом девицы. Да, да. Именно так. Девицы.

Спустя пару секунд он открыл огонь, инстинктивно стремясь защитить девушку от нападающих. Случись это не так спонтанно, может быть, и сдержался. А так… он просто аккуратно выжимал спусковой крючок, улучшая вентиляцию черепным коробкам преследователей. Благо с десяти-двадцати метров это было совершенно не сложно. Хорошо еще девушке хватило ума прижаться к земле и зажать руками уши. А могла и запаниковать, заметаться. Небось не каждый день у нее поверх головы стреляют из автомата, пусть и одиночными.

Затвор ушел на задержку… и вместе с тем последний из преследователей, бодро пораскинув мозгами, упал на траву.

«Вовремя», – отметил Виктор и наработанным до автоматизма движением сменил магазин. «Эх… знать бы, куда вляпаюсь, больше бы патронов прихватил…»

Он встал и осмотрелся.

Кое-где постанывали раненые. «Белые» явно старались не столько убивать, сколько минусовать клинки, всеми правдами и неправдами сокращая чудовищное численное превосходство. И что делать с ними, Орлов не знал. По всему выходило, что добивать. Но это как-то не укладывалось у него в голове. Хотя брать в плен и возиться с такой толпой казалось еще более диким занятием.

Тяжело вздохнув, он подошел к девушке, которая как упала на землю, так и не шевелилась.

Присел.

Проверил пульс. Кто его знает, как местные реагируют на огнестрельное оружие? Может, от разрыва сердца умерла? Но нет, жива. Вон и зашевелилась. Пытается сесть. Помог. Благо что девица очень легкая. Даже удивительно. Сидит, вся такая чумазая. Лицо мокрое, грязное.

Достал фляжку.

Куда и делась былая слабость? Вцепилась и с каким-то остервенением, жуткой жадностью выпила все до последнего глотка. Потом как-то виновато посмотрела на Виктора и вернула емкость.

«Да уж… дела… сколько же она не пила?» – пронеслось в голове у Орлова, и он, хмыкнув, достав из рюкзака ручной фильтр, направился на ручей за новой порцией чистой воды. А когда вернулся – вздрогнул. Грязь и ссадины куда-то пропали с лица девушки. Даже волосы больше не выглядели спутанными. И хоть ручей находился буквально в трех шагах, это ничего не объясняло. Ведь она сидела на том же самом месте, что и раньше. Видимо, даже не пытаясь встать.

Чуть помедлив, он вновь протянул ей фляжку, которую она охотно приняла. Но отпила всего несколько глотков и без прежней спешки. А Виктор только сейчас обратил внимание на ее внешность. Весьма изящное, утонченное лицо с нежной, чуть кремовой кожей и большими, живыми глазами янтарного цвета. Да чего уж там – практически золотыми. Но это мелочь по сравнению с тем, что из длинных, прямых волос светло-пшеничного цвета пробивались острые кончики чуть подрагивающих ушей.

Впрочем, особенно удивляться Орлов уже не мог. У него было время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и смириться с фактом «попадания» в какую-то… Хм. Куда-то очень далеко от дома. Так что к появлению эльфа после пятиметрового чудовища-людоеда его психика была готова.

Вот так они и зависли. Девушка с явным интересом изучала спасителя, пытаясь понять, кто же это такой. А он висел, переваривая информацию. Но эльфийка отошла первой – протянула флягу и что-то прощебетала на каком-то птичьем языке.

Виктор, приняв на автомате практически полную емкость, спохватился. Установленный контакт требовалось развивать, и ничего умнее он придумать не смог, как залезть в рюкзак и торжественно вручить ей «сникерс». Причем девица явно не понимала, что это такое. И вместо того чтобы открыть и грызть, стала настороженно рассматривать надписи. Вряд ли что-то понимала, но все одно – с интересом вглядывалась.

– Ты что, калории высчитываешь? – удивленно ахнул Виктор.

Но девушка лишь нахмурилась, явно не понимая. После чего разродилась целой тирадой на своем языке, размахивая «сникерсом», как дирижерской палочкой. Как ни сложно догадаться, Орлов не понял ни слова. Поэтому он вздохнул, взял у нее из рук батончик и, открыв его, вернул. А потом с каким-то умилением наблюдая за тем, как она смешно морщит носик, обнюхивая.

Сам же Виктор принялся снимать с себя лишнее снаряжение, понимая, что на сегодня они тут совершенно точно зависли. Скорее даже застряли. Ибо работы предстоит много, и она ни разу не приятная…

Снимал с себя верхнюю одежду, а сам думал, что девица может это как-то не так понять. Мало ли? Однако даже не попытался изменить свое намерение. Чего это ему рядиться перед девчонкой? После перспективы смерти то, о чем она может подумать, – не самое страшное. А потому минут через пять Витя уже был одет только в высокие ботинки на шнуровке, брюки и футболку. Под мышкой разместилась сбруя с пистолетом. На поясе нож. За спиной автомат. Этакий минимальный джентльменский набор.

После удовлетворенного осмотра снаряжения себя любимого Витя осторожно обернулся, ожидая от девушки каких-либо неадекватных поступков и… хрюкнул, едва не заржав в голос. Потому что вся эта милая, глубоко аристократичная мордочка была перепачкана шоколадом. Но и это еще не все – девушка с особым старанием вылизывала упаковку, зажмурив глаза от удовольствия.

– Сластена… – беззлобно сказал Виктор, а девица открыла глаза и скосилась на него. Дескать, чего надо? Не видишь, я тут делом занята. А потом как-то резко спохватилась и, проведя рукой перед лицом, разом навела чистоту, и с каким-то вызовом посмотрела на своего спасителя.

– Виктор, – приложив кулак к груди, произнес Орлов.

– Ализэль, – чуть кивнув, ответила эльфийка, после чего снова залопотала на своем языке. Но недолго. Буквально несколько фраз. Заметив, что ее совсем не понимают, переключилась на другой. Потом еще, еще и еще. Итого Виктор насчитал двадцать семь языков. А толку ноль. Ничего не понятно, даже незнакомо. Все языки словно с другой планеты… «Хотя почему словно?»

Разговор явно не клеился.

Немного помолчав, девушка извлекла небольшой мешочек и, высыпав на узкую ладонь какие-то разноцветные кристаллы, стала с ними возиться. Причем, что удивительно, они были явно не стекляшки. Даже более того, Виктору чудилось, что они переполнены чем-то. Но додумать он не успел – эльфийка оживилась.

Улыбнувшись, она жестом попросила сесть рядом. А потом, крепко зажав один из кристалликов в левой руке, правую приложила Виктору к виску и закрыла глаза. Несколько секунд ничего не происходило. Потом от ее пальцев пошло тепло пульсирующими волнами. Приятное, надо сказать… А вот дальше он так и не понял, что произошло. Словно перед глазами разом прокрутили несколько сотен кинофильмов. Секунд за несколько, то есть с какой-то чудовищной скоростью. Причем он умудрился при этом увидеть и запомнить каждый «кадр».

Но поразмышлять над своими ощущениями Орлову не удалось – эльфийка свалилась, уткнувшись в него головой. Расфокусированный взгляд. Прерывистое дыхание. Легкое подергивание всего тела. Однако этот синдром продлился всего несколько минут, которые Виктор просто не знал, что делать. А потому просто аккуратно держал ее, постаравшись устроить удобнее.

Все закончилось так же быстро, как и началось: девушка вдруг выгнулась дугой и резко, глубоко вздохнула. После чего к ней явно вернулось сознание и самоконтроль.

Сев напротив, она с минуту молчала, рассматривая старшего сержанта, видимо, собираясь с духом.

– А теперь тебе понятны мои слова? – поинтересовалась эльфийка.

Самым неожиданным для Орлова стало то, что говорила она явно не на русском языке, но он ее понимал.

– Да… но как это возможно? – ответил Виктор на той же тарабарщине.

– Амулет магии разума. Я передала тебе знание древнего имперского языка, который все называют общим и используют повсеместно. Даже самые глухие дикари и то несколько фраз на нем знают.

– Спасибо, – кивнул Виктор. – А то уж думал, что придется годами местный язык учить.

– Это самое малое, что я могу сделать.

– В смысле?

– Ни у меня, ни у моих сородичей не было ни малейшего шанса спастись. Мы уже даже смирились со смертью.

– Странно. Мне показалось, что у вас были все шансы победить. Пусть и большой ценой.

– Если бы, – тяжело вздохнула она. – Вот эти четверо, – указала она рукой на ребят в доспехах, – были шаманами. Полными сил и увешанными амулетами. Ты думаешь, почему они выжили, избежав и стрел, и магии, и мечей? С такими просто так не справишься. Я не знаю, что у тебя за артефакт, но он их защиту пробил. А это серьезно.

– Но вы ведь тоже маги.

– Истощенные…

– А из-за чего драка? Они ведь не просто так вас преследовали.

– Ты прав, – покладисто кивнула эльфийка. – Пять дней назад на наш город напали. Прекрасный Ондостомен пал. Алтарь Аматерона разрушен. А все его жители оказались вырезаны… кроме меня.

– Я был впечатлен тем, как вы сражались, – вполне искренне произнес Виктор. – Сколько же было врагов?

– Много. Но не это главное. Они напали в день, единственный за несколько веков, когда сила солнечного Бога Аматерона слаба настолько, что покидает алтари. Ненадолго, но все же. Так бывает…

– Но если вы знали, то почему не готовились?

– Мы готовились, – фыркнула, нахмурившись, эльфийка. – Но как устоять против ТАКИХ сил? – Она тяжело вздохнула и безвольно уронила голову на грудь.

– А бежали вы куда?

– Куда глаза глядят. Просто пытались оторваться и спастись.

– И что теперь будет с городом?

– Его разграбят, разрушат, осквернят и покинут. Так же, как и с другими городами солнечных эльфов. Когда-то в незапамятные времена, если верить легендам, была двадцать одна твердыня моего народа. Но раз в несколько столетий один из них падает под ударами врага. И никто ничего с этим поделать не может. Сейчас осталось только десять… то есть девять.

– А объединить силы с другими городами?

– Никто не знает заранее, на кого нападут.

– Да. Грустная история, – согласился Орлов. – А теперь ты куда пойдешь? В другой город?

– Нет. Меня туда не примут. А… – махнула она рукой. – Это долго рассказывать. Для своего народа я умерла вместе с разрушением алтаря.

– Странно.

– Это просто традиции, которым не одно тысячелетие, – усмехнулась Ализэль. – Но их блюдут неукоснительно. Говорят, что их установил сам Аматерон.

– А другие эльфы? – спросил наугад Виктор. Ведь девушка упомянула, что она солнечный эльф, а значит, есть и другие виды. В противном случае вряд ли применялся какой-то эпитет.

– А им-то я зачем нужна? – удивилась она. – Без благословения Аматерона я всего лишь маг, причем ниже среднего. Их Богу поклоняться не стану, да и он меня не примет. Нет… – покачала она головой. – Так, в гости заходить можно. Но не очень часто.

– И куда ты пойдешь?

– А почему ты спрашиваешь? – чуть прищурившись, поинтересовалась Ализэль.

– Я в этих краях новичок и был бы признателен, если бы ты стала моим проводником.

– Новичок? – удивленно переспросила эльфийка.

– И рад бы объяснить, но и сам не понимаю, как сюда попал, – пожал плечами Виктор. – Прошел через странную пещеру. А она взяла и исчезла. Так что мы с тобой, можно так сказать, в похожей ситуации. Моих родичей, конечно, никто не убивал. Но они для меня недосягаемы. А я для них. Не удивлюсь, если на Родине меня объявили пропавшим без вести или погибшим.

– Пещера? – оживилась Ализэль. – Теперь понятно, почему ты такой странный.

– Ты что-то о ней знаешь?

– Только то, что ни один смертный дважды по ней не проходил. Это древняя шутка Локи, которая сбивает людей с пути. После каждого прохода она перемещается в другое место, прокладывая новый путь. И он, по легенде, никогда не повторяется.

– Значит, домой мне не добраться никогда… – грустно отметил Виктор, припомнив все, что он слышал об этом Боге в легендах своего мира. Может, это и не он. Но похож. А на таком где сядешь, там и слезешь. В общем, картина маслом, как любил говаривать Давид Гоцман.

– Если и сможешь добраться, то уж точно не с помощью этой пещеры. Если так случится, что ты сможешь войти в нее снова, что само по себе еще никому не удавалось, то вряд она приведет домой. Всегда будет новое место.

– Обнадеживающая перспектива. А если у этого Бога попросить вернуться?

– Ох… не связывался бы ты с ним. Локи – это Бог обмана и озорства. От такого лучше держаться подальше.

– Ладно, – решил сменить тему Виктор. – Что будем делать с ранеными орками?

– Слушай, – тронула его за плечо Ализэль. – Я тебе должна. Много. Считай, что сегодня я родилась заново. Так что не переживай, я помогу. Расскажу, что здесь и как. Отведу в столицу. Мне ведь и самой идти некуда.

– Ты серьезно?

– Обещаю. А орки… так добить их нужно. Пойдем. Заодно, может, чего интересного с них возьмем. Если что ни тебе, ни мне не понадобится, то продадим. Я подскажу нормальные цены. Те же амулеты шаманов нам точно не пригодятся. Если, конечно, ты не решил посвятить себя служению их духам. Вот, я тоже так думаю. А деньги… деньги нам нужны совершенно точно.

– Нам? – несколько удивился постановке вопроса Виктор. Его всегда настораживало, когда девушка переходила с «я и ты» на «мы», особенно так быстро и без видимых причин.

– Мы же вместе будем путешествовать, – невинно хлопая глазами, заявила Ализэль. – До столицы королевства далеко. И вот еще. Весь этот твой наряд очень необычен и сильно бросается в глаза. Тебя нужно переодеть во что-то менее приметное. Хм. Местное.

– А мою одежду куда? Выкидывать?

– Зачем? По всему континенту имеются банки клана Атагат. Эти цепкие дварфы уже не одно тысячелетие держат свое дело. Сдадим им на хранение в ближайшем городе. Потом, как получится обустроиться, заберем. – Пожала она плечами. – Но с собой носить явно не стоит. Вон, если что, подгоним на тебя эльфийские доспехи.

– А человек в эльфийских доспехах – это обычно?

– Отнюдь, но хотя бы похоже на правду. Особенно если где-то поблизости буду я.

– Ты доверяешь дварфам? Разве они не могут обмануть?

– Репутация не позволит. Их не раз уже пытались подвинуть. Но только они выдерживают испытание веками, как раз за счет репутации. Честь имени для них не пустой звук.

В общем, беседа дальше пошла веселей. Ализэль охотно рассказывала буквально обо всем, что интересовало Виктора. А сама не задавала лишних вопросов. Вряд ли ей было неинтересно. Скорее наоборот. Просто понимала – оно подождет. Им еще не одну неделю вместе идти.

Причем разговоры шли без отрыва от дела. Так, например, под обсуждение местной мужской моды они добивали раненых орков и обыскивали их тела.

Девушка оказалась покладистой и от работы не отлынивала, что приятно удивило Орлова. В книжках он в свое время вычитал совсем иную манеру поведения эльфов. Конечно, может быть, эльфийка просто не отошла от шока. Не каждый же день гибнут все, кто тебе близок и дорог, а ты оказываешься на улице. В любом случае, Виктор не мучал себя этим вопросом. Не отошла и не отошла. Тем даже лучше.

День пролетел незаметно.

Поужинали распакованными Орловым ИРП, очень удивившими девицу. Как содержимым, так и упаковкой. Но она держалась в рамках приличия и больше не срывалась как тогда с батончиком «сникерса».

Под финиш дня Виктор сделал удивительное открытие. Оказалось, что каждая эльфийская стрела является артефактом. А та самая знаменитая эльфийская точность – не что иное, как магия, которая перестает работать, если стрелка выжать досуха как мага. Ведь каждая стрела «заряжается» и получает параметры наведения непосредственно перед выстрелом.

По этой причине отряд магически истощенных эльфов выпустил триста стрел, но только четвертая их часть смогла хотя бы ранить орка, в которого попала. Даже несмотря на все их таланты и мастерство. Большинство же просто застряло в крепких стеганых халатах, надежно защищающих от таких неприятностей.

 

Глава 3

Вот уже неделю старший сержант пограничных войск Виктор Иванович Орлов находится в этом странном мире. Непривычно, конечно, но потихоньку привыкал. В конце концов, какой смысл дергаться, если никаких вариантов вернуться не наблюдается? Не гимназистка же он румяная, чтобы стенать ради образа?

Кстати, о девицах. Сопровождающая его эльфийка с каждым днем вызывала все больше и больше подозрений. Слишком уж она странно себя вела.

С одной стороны, такой покладистой особи женского пола он не встречал никогда в жизни. Конечно, Виктор мог допустить, что это нормально для эльфов… ну или как минимум солнечных эльфов. Да еще вкупе с благодарностью за спасение. Но даже в этом случае подобное поведение казалось чем-то противоестественным. Кроме того, поведение Ализэль отличалось явно выраженной эротичностью. Весьма и весьма провокационной. Вот и сейчас она плескалась в заводи, образованной разливом мелкой речушки, до которой за эти километры подрос ручеек. Причем не просто так, а нагишом и явно заигрывая. То на спинке проплывет, демонстрируя небольшую, но упругую, прямо-таки точеную грудь. То нырнет, вильнув такой же изящной попкой. На его искушенный взгляд, все это напоминало примитивы. Аналогичные попыткам девицы, одетой в один-единственный фартук, принести кастрюлю наваристого борща. Его очевидно обрабатывали, хоть и слишком грубо, видимо, ориентируясь на его возраст.

Это все, конечно, было очень приятно и немного непривычно. Но с другой стороны, явно говорило о какой-то заинтересованности. Любовь с первого раза… ох… простите, взгляда? Нет, он в такие вещи не верил. Что-то тут не так. Да и для благодарности за спасение как-то уж слишком… пошло, что ли. Очень маловероятно, что у местных тут так принято.

Поэтому Виктор игре Ализэль особо не мешал. Даже подыгрывал под настроение. Вот и сейчас, сидя на берегу заводи и загорая на солнышке в одних трусах, он ни в коем случае не стеснялся крепкой такой эрекции. Естественная же реакция. Даже специально старался выставить все это дело напоказ, с интересом и насмешливым лукавством поглядывая не девушку. Хотя… какую девушку? Сколько ей лет, он не знал. Может, уже не одно столетие, а там, в Ондостомене пал ее муж, дети, внуки, правнуки, праправнуки и так далее. С эльфами, если верить всем байкам, что о них писали в фантастических книжках, в таких делах не угадаешь.

Кроме того, Орлова волновал еще один вопрос морально-этического толка.

Дело в том, что он не мог понять: эльфы – это еще одна человеческая раса вроде негров или другой, конструктивно близкий биологический вид? Ну… как тигры и львы, к примеру. Ведь в первом случае ситуация еще более-менее. Секс с дамой, которая старше тебя на несколько столетий хоть и не укладывался в голове у Виктора, но не вызывал принципиального отторжения. Ну… подумаешь, утешил старушку. А вот во втором случае… что же это получается? Зоофилия? Или как еще можно квалифицировать секс с другим биологическим видом? В общем, все было очень непросто.

Но несколько дней игры затянулись. Все стало слишком навязчиво и однообразно. Требовалось выводить ее на новый уровень. Захотелось, чтобы появилась интрига, да и провокации перестали быть такими откровенными.

– Слушай, – обратился он к Ализэль, когда та, покачивая обнаженными бедрами, вышла и улеглась на траву рядом. – Ты ведь дразнишь меня. Зачем?

– А тебе не нравится? – наигранно обиделась она.

– Почему же? Довольно приятная игра. Помогает не думать о грустном.

– Теперь ты понимаешь, зачем я флиртую? Это дает много приятных эмоций и позволяет не думать о том, что случилось.

– Кто там у тебя погиб? – после небольшой паузы поинтересовался Виктор. – Муж? Дети? Внуки? – Ализэль повернулась и с интересом посмотрела на мужчину. Большие золотые глаза выглядели завораживающе. – Что? Я спросил что-то не то?

– Почему же…

– Просто мне показалось, что ты многое недоговариваешь. Поначалу твое поведение вполне укладывалось в мое представление о юной девушке. Ну… с поправкой на то, что я никогда в своей жизни не видел эльфиек. Но чем дальше, тем больше я замечал странности. Так юные девицы себя не ведут.

– Так ты же сам говоришь, что ничего об эльфах не знаешь.

– Только то, что поведала мне ты. Поправь меня, если я ошибся, но эльфийки лет до ста ведут в основном затворническую жизнь у себя дома. Учатся. Тренируются. А ты столько всяких подробностей знаешь о мире: цены, моду других народов, байки. А города? Ты так о них рассказываешь, что мне кажется, будто сама там бывала. И не раз. Трактиры, опять же. Торговцы. Для юной особы, сидящей под надзором родителей, это все нереально. Кроме того, форма игры. Для тебя явно не вновь соблазнять.

– Может быть, у меня талант, – пожала плечами Ализэль, без малейшего даже намека на стыд или смущение.

– Возможно. Но оставим его за скобкой. Я допускаю, что эльфы иначе ведут себя. Но юная девушка не станет так играть. Для нее сексуальное возбуждение еще слишком интимно. Она полна грез. А потому если и станет соблазнять, то иначе. Например, ночью прижмется вроде как случайно. И вообще, станет действовать исподволь, наблюдая за реакцией. Ей ведь больше нужен не столько физический секс, сколько душевная близость. Одно другого не исключает, но…

– А я?

– А ты действуешь как опытный хищник, прекрасно контролирующий свое тело и эмоции, что говорит об опыте и зрелости.

– Интересное определение зрелости, – усмехнулась Ализэль. – Иные люди и в больших годах… все еще не в силах себя обуздать.

– Тут сложно спорить. Не ко всем с возрастом приходит мудрость и зрелость. Кто-то так зелепушкой и умирает.

– Зелепушка? Что это?

– Шутливое название незрелого яблока. Кроме того, – продолжил Виктор. – Ты очень странно отреагировала на мои слова о пещере. Да, на твоем лице не дернулся ни один мускул. Но это и удивительно. Получилось неестественно. Если эта пещера такая странная, то наверняка с ней связано много легенд. Да и то, откуда я пришел, тебя мало интересует. Что еще удивительнее.

– Тебя очень занятно послушать, – произнесла Ализэль ровным тоном, откинувшись на траву. Да, по сути, распластавшись на ней, как морская звезда на морском дней, и с удовольствием принимая теплые, нежные солнечные лучи.

– И в чем я ошибся?

– Все верно. И про мой возраст, и про пещеру.

– Может, расскажешь тогда?

– А зачем? – повернула она голову и улеглась вполоборота.

– Мне сложно доверять человеку… хм… разумному существу, мотивы которого я не понимаю. Может, ты меня ведешь на какой-нибудь алтарь в жертву приносить.

– Ну ты даешь… – покачала она головой. – Солнечный эльф ведет человека приносить в жертву…

– Не забывай, что я не в курсе, что здесь к чему, и пока о мире знаю только с твоих слов. Что тебе мешает представиться солнечным эльфом, будучи, к примеру, каким-нибудь демоном? Или еще кем. Я ведь вас не различаю. Да и по большому счету даже не знаю, какие еще эльфы бывают, кроме солнечных. Что эльфа, что орка я впервые увидел только здесь. Да и огра тоже.

– Странная у тебя Родина, – задумчиво произнесла девица. – Или ты жил затворником?

– Отнюдь. Но у нас их просто нет. Остались только в легендах и сказках. Даже больше скажу, до недавнего времени я думал о том, что ни эльфов, ни орков вообще не существует.

– Ты серьезно? – неподдельно удивилась Ализэль.

– Более чем. Кроме того – в моем мире нет магии. Ну… нигде, кроме сказок.

– Но ты так на нее спокойно отреагировал….

– А что мне еще оставалось делать? – пожал плечами Виктор. – Мы привыкли ничему не удивляться. Когда каждые несколько лет происходит какой-то новый прорыв в технике, незамедлительно врываясь в твою жизнь, сложно реагировать иначе. Вот, – он достал фаблет. – С помощью этого устройства там я мог связаться со значительной частью людей всей планеты. При желании. В любой момент времени. Причем не просто поговорить и послушать, что мне там скажут, но и посмотреть друг на друга. И воспользоваться огромными библиотеками книг, музыки, фильмов, карт и так далее. – С этими словами Виктор, произвольно тыкнул в приложение для чтения и полистал перед ошалевшей Ализэль страницы. – А еще десять лет назад о таких вещах никто и не мечтал. А тут какая-то магия, эльфы, орки… – тихо закончил он, выключая фаблет и убирая его в чехол и пряча в карман брюк.

– Что-то подобное я и предполагала, – после паузы в несколько минут произнесла эльфийка.

– Спасибо, что поделилась, – раздраженно буркнул Орлов.

– Ты прав, я совсем не молода, – произнесла она, осторожно положив руку ему на плечо. – Мне тысяча двести лет. Для более диких эльфов это уже много. Но для нас, для солнечных, в норме вещей. Я и три тысячи лет смогу прожить без особых трудностей. Говаривали, что можно больше, но ни у кого не получилось.

– Становилось скучно?

– Если бы, – усмехнулась Ализэль. – Просто убивали. Или интриги, или войны. Мы очень сильны и могущественны, но не Боги. Далеко не Боги. Даже жрицы Аматерона, что слывут самыми сильными.

– То есть ты жрица?

– Была ей. После того как алтарь оказался разрушен, моя связь с Аматероном прервалась и я потеряла всю силу, которой он меня когда-то пожаловал.

– А что тебе мешает прийти в другой город солнечных эльфов и вернуться в лоно служения своему Богу? Не поверю, что традиция. Если вас так мало осталось, то должны держаться за каждого.

– Ранг, – усмехнулась эльфийка. – Я ведь была не простой жрицей. А в одном городе двух верховных быть не может.

– Поэтому тебя и другие Боги не примут?

– Верно. Это не принято. Я слышала, что темная Богиня Ллос изредка принимала чужих верховных жриц к себе. Но ничем хорошим это не заканчивалось. Да и связываться с такими чудовищами, как она, – глупо. На такое только темные эльфы могут пойти.

– А меня ты зачем соблазняешь? Ведь соблазняешь же. Это слишком очевидно.

– Вариант с приятными эмоциями тебя не устраивает? – усмехнулась Ализэль.

– Верховная жрица и такая сентиментальная? Ай-ай-ай. Ты сама-то веришь в свои слова?

– И много ты знавал верховных жриц, чтобы такое говорить?

– Ни одной. У меня дома религия вообще служит только для сбора денег и политической борьбы. Если когда-то Боги и были, то давно ушли, не выдержав такой насмешки. Но это не мешает мне понимать тот уровень ответственности, который появился бы, окажись я на твоем месте. Вряд ли Богам есть дело до наших переживаний. Поэтому на такие посты, скорее всего, выдвигаются самые стойкие духом. Способные выдержать любые потрясения и не сломаться.

– Ты необычный, – после вновь затянувшейся паузы отметила Ализэль.

– И что с того?

– Ни один человек в этом мире не станет так рассуждать. Никогда.

– Тогда получается, что я не из вашего мира, – пожал плечами Виктор. – По крайней мере, это прекрасно объяснит, куда делись спутники с орбиты. Да и форма материков, что ты рисовала, мне не знакома.

– Разумные создания из других миров иногда приходят к нам. Всегда разные. Так что, скорее всего, ты прав. И каждый раз их приводит Локи. Зачем – никому не известно.

– Неисповедимы пути Бога, особенно если это тот Локи, о котором…

– Так вот, – перебила его Ализэль. – Все произошло не просто так. Нападение на мой город. Бегство. Твое появление. Перебирая события в голове, я раз за разом прихожу к выводу, что столько совпадений – это слишком. Я ведь должна была погибнуть еще там, в городе. Только чудо спасло меня от смерти. Причем не один раз. А твое появление? Или ты думаешь, что я осталась последней живой в отряде потому, что самый опытный боец? Как бы не так. Мне просто повезло. Воля слепого случая.

– Допустим, Локи захотел, чтобы мы встретились. Но ведь это Бог обмана и шуток… Он что, захотел надо мной пошутить? Не в жизнь не…

– Во-первых, – вновь перебила его эльфийка, – ты уверен, что он решил подшутить именно над тобой? Твое самомнение поразительно, но ты – всего лишь человек. Даже не жрец, я бы почувствовала. Ради простых смертных Боги бровью не поведут просто так. Во-вторых, с чего ты взял, что это именно Локи все устроил?

– Но ведь ты сама сказала… – опешил Виктор.

– Я только пояснила, что пещера его. Однако ничто не мешает ему оказать кому-то услугу.

– Прекрасно… – подвел итог Орлов. – Мы знаем, что ничего не знаем.

– Как-то так, – подтвердила его выводы Ализэль.

– Но ты-то тогда зачем пыталась меня соблазнить? А если я поддался?

– Ты думаешь, тебе бы не понравилось? – вполне искренне удивилась девушка… эм… весьма уже не молодая девушка.

– Я говорю о ребенке.

– А, – махнула она рукой, мило заулыбавшись. – Магия жизни – мой основной дар. Ниже среднего, конечно, но никаких случайных беременностей точно быть не может. Все под моим контролем.

– Вот именно. Под твоим контролем. Вряд ли такая женщина, как ты, захотела просто развлечься. Ведь ты старательно уходишь от ответа на мой вопрос.

– Ухожу, – охотно призналась она. – Потому что сама многого не понимаю. Да и тебя вводить в заблуждение не хочу. Там все так путано было написано.

– Погоди-ка, – насторожился Виктор. – Ты как-то связываешь мое появление с какой-то древней легендой или пророчеством? А потому хочешь как-то привязать меня к себе, пока все не выяснишь?

– Ну… – немного помявшись, произнесла Ализэль и нехотя кивнула.

– Прекрасно. А мне сказать было нельзя сразу?

– А что я тебе скажу? Пошли – я покажу тебе твою судьбу? Смешно же. Тем более для такого человека, как ты.

– Хм… меня бы это заинтересовало, – пожал плечами Виктор.

– Ну, конечно, – скептическим тоном произнесла эльфийка.

– Хорошо. Допустим. Но тебе какое дело до этого пророчества?

– Это моя надежда на прекращение этих чудовищных нападений. Но о пророчестве не спрашивай. Там так все путано и невнятно, что за несколько тысячелетий наплодилось невероятное количество вариантов трактовок. Какая из них ближе к истине, я даже не догадываюсь. Да и никто не знает.

– Спасибо, обрадовала… – очень холодно произнес Орлов.

– Ты расстроился? – забеспокоилась эльфийка.

– Нет. Счастлив, – сердито буркнул Виктор и повернулся на бок, спиной к Ализэль. Но та не растерялась и через несколько секунд прижалась к нему сзади. Уткнулась носом в шею и тихо шепнула:

– Прости.

– Прости ее! Ладно, спас. Бывает. Все совершают глупости. Потратил кучу патронов, которых тут нигде не найти, вместо того чтобы просто осторожно убраться с дороги. И что я получаю в награду? Меня тупо решают использовать! Мечты сбываются!

– Честно, я хотела все рассказать, когда сама разобралась бы. Если хочешь, я дам тебе амулет правды. Он подтвердит искренность моих слов. Боялась напугать. Ведь для меня ты надежда… на месть всем этим… И то, что я была верховной жрицей, совсем не говорит, что мне не больно потерять близких и родных. Они мне снятся по ночам! Все! Пожалуйста… прости… Мне очень нужна твоя помощь, – произнесла Ализэль, и из ее глаз потекли слезы, капая на шею Орлову. Теплые такие и мокрые. А сама стала вздрагивать от всхлипов, вроде как случайно потираясь сосками о его спину.

«Вот, так уже лучше… – пронеслась мысль у него в голове. – А то, понимаешь ли, как с мальчиком. Прям даже как-то обидно…»

Сам же, подыгрывая этой милой инсценировке, повернулся и прижал ее к себе. Пусть уж порыдает, уткнувшись в волосатую мужскую грудь.

«Боже ты мой… – думал Виктор, поглаживая ее по мягким волосам. – Тысяча двести лет! Мне б так жить!»

 

Глава 4

И вот на горизонте показался первый населенный пункт этого мира – город Анкрок. Что о нем можно было сказать? Типичный средневековый городок, окруженный тонкой каменной стеной «с зубчиками», высотой от силы метров пять. Внутри домик на домике. Узкие улочки, мощенные грубым булыжником. Помои, выливаемые со второго этажа прямо на проходы. В общем – классический средневековый натюрморт. Всего же в нем проживало около трех тысяч человек, что по местным меркам, со слов Ализэль, было изрядно. Ведь город стоял на оживленном торговом тракте с незапамятных времен и кормился с обслуживания транзита, что требовало определенных «мощностей» как гостиничного сектора, так и торгово-ремесленного. И, как следствие, наличие персонала. Но главным достоинством этого местечка являлось отделение банка Атагат…

Как изначально Виктор и предполагал, городок с удобством разместился на берегу небольшой речки. Как раз той, вдоль которой они с эльфийкой и спускались. Ну… изначально-то речка была ручьем, но за две недели пешего перехода преобразилась в нечто более серьезное. Тут местные даже небольшие плоскодонные баржи использовали. Но не купались, хотя недалеко имелось очень милое местечко с пляжем. Но оно и понятно. В Средние века вообще сторонились водоемов, опасаясь заболеть чем-либо или заразиться. Тем более что они сами сюда и сбрасывали мусор, сливали помои, спускали испражнения. Ну и так далее. Воду же брали тоже отсюда, но выше по течению. Потом отстаивали и пускали в дело. Но пить открыто опасались, разбавляя слабеньким алкоголем. Классика.

Но мало того, что люди откровенно побаивались плескаться в речке, так ведь они вовсе не мылись. Разве что украдкой. Но не более того. Ни одной общественной бани или купальни у них не наблюдалось. Да и со стиркой грусть-печаль. И, как следствие, все население рассекало по городу, источая «нежнейшие ароматы» пота, испражнений и прочих ноток зловония.

– Грязь не сало, потер и отстало… – тихо прокомментировал увиденное Виктор своей спутнице на эльфийском, которому она недавно его обучила. Ну, не вообще эльфийскому, а тому, на котором говорили высокие эльфы, также называемые солнечными.

– И не говори, – усмехнулась Ализэль.

Надо сказать, что у них на входе не спросили ничего. Вообще ничего. Лишь проводили круглыми глазами и отвисшими ртами. Виктор же не спешил интересоваться обстоятельствами такого поведения и, будто так и надо, спокойно прошел в город вслед за Ализэль. А потому таким же уверенным шагом он двинулся к постоялому двору «Упитанный пони», причем следуя не за своей спутницей, а как бы ведя ее. Очень уж хорошо она описала дорогу. Девица было замешкалась на площади, раздумывая, куда именно пойти, но, как только Виктор уверенно зашагал, сразу последовала за ним.

– Чего это они все на нас так смотрели? – поинтересовался Орлов, когда получилось, наконец, сбросить на пол рюкзак и с удовольствием растянуться на лежанке в их комнате. Да, да, именно так. Потому что постелью это непотребство назвать язык не поворачивался. Большая такая широкая лежанка для двоих из грубых досок, укрытая жидким соломенным тюфяком. Но это лучшее, что тут было. Хорошо хоть Ализэль каким-то плетением разогнала живность, с нетерпением ожидавшую свою двуногую трапезу. Да и вообще, дезинфицировала помещение.

– А ты забыл, как ты выглядишь? – усмехнулась эльфийка.

– Ты про одежду?

– Поверь, она не такая уж и странная. По крайней мере, на первый взгляд. Некоторые маги могут и похлеще вырядиться. Тут люд привычен к необычным одеяниям. Это дальше, ближе к центру королевства, могут возникнуть проблемы. А здесь, только если позволить им все ощупать. Таких тканей в нашем мире нет. Да и швы. Но все это может отметить или специалист, или любой местный обитатель при близком знакомстве.

– Которого, как я понимаю, не было. Ну, не считая тебя.

– Верно. И поверь, лучше от такого знакомства не станет. Я уверена, что они могут подумать о каких-то древних артефактах или еще о чем. А значит, попытаются ограбить. Предварительно убив. Свидетели-то им не нужны. Понятно, что верховную жрицу Аматерона, пусть и бывшую, не просто упокоить. Да и ты слабым не выглядишь. Но не стоит недооценивать людскую жадность и глупость.

– Понятно, – кивнул, соглашаясь с ней Виктор. – Тогда на что они обратили внимание?

– Ты заметил, какого роста местные люди?

– Невысокого, – как-то неопределенно пожал плечами Виктор.

– А там, на поляне? Ну, где на них огр напал. Они ведь такие же были. Я права?

– Да. Но что с того?

– Солнечных эльфов нередко называют высокими именно из-за их роста. Мы – самая рослая раса среди двуногих разумных этого мира. Да еще зеленые орки, которые чуть-чуть нам уступают.

– А огры и тролли?

– Их обычно к разумным не относят.

– Но и животными не считают.

– Да, но это не суть. Они стоят как бы между.

– Кхм. А люди что, никогда до такого роста не вырастают?

– Нет.

– А полукровки?

– Они всегда ниже что солнечных эльфов, что зеленых орков. Кроме того, твои волосы. Они практически белые.

– Таких тут тоже не бывает?

– Только у темных эльфов. Но ты на них совсем не похож, не говоря о том, что они обычного человеческого роста.

– Что еще не так?

– Черты лица. Глаза. Да все. Таких людей не бывает.

– Понятно, – кивнул Виктор. – Я просто не укладываюсь в их картину мира.

– Можно сказать и так.

– И что будем делать дальше?

– Для начала тебя нужно переодеть в местную одежду. Как я уже отметила – твоя нынешняя одежда может стать слишком большой проблемой. Одно дело – странный человек, непохожий на прочих, и совсем другое – редкие артефакты. Поэтому ты жди здесь, а я схожу к знакомому портному. Посмотрим, что мастер Грэгор сможет нам предложить…

Спутница ушла, а Виктор, скинув все лишнее, направился в общий зал. Как говорится – себя показать, на людей посмотреть, да и покушать хотелось. Футболка, брюки, ботинки на шнуровке, вкупе с приятной тяжестью «кольта» под мышкой и ножа на поясе – вполне нормальный, на его взгляд, облик. Тем более в сумерках главного зала таверны. Да и не воспринял он слова Ализэль слишком серьезно. Грабить и убивать из-за тряпок? У него это в голове не укладывалось. Скорее Виктор переживал из-за того, что не знает здешних правил. Да и как заказывать еду, дабы не выделяться из общей толпы, тоже не знал.

Однако стоило ему спуститься по лестнице и сделать пару шагов не к выходу из таверны, а в глубину общего зала, как словно из-под земли материализовался владелец заведения. Рост «метр с кепкой» в самом прямом смысле и… какой-то странный. Умеренно острые ушки, черты лица и кудрявые волосы довольно сильно резонировали с типичной внешностью местных людей. Впрочем, Орлову до расовой принадлежности этого «человека» не было никакого дела. Да, именно расовой, потому что он на всякий случай решил для себя считать все это «видовое разнообразие» просто разными расами. На чем и закончил морочить себе голову «морально-этическим аспектом секса с эльфийкой». Ну, потенциального.

– Господин желает покушать? – вкрадчиво поинтересовался хозяин таверны.

– Как звать? – покровительственным тоном спросил Виктор.

– Мастер Бэрдис, господин.

– Что у тебя есть свежего да готового, мастер Бэрдис? Не хочу долго ждать.

– Жареный поросенок, господин. Только-только испекли.

– Вот и неси. Нет, всего не надо. Выбери кусок получше и неси. Я доверю твоему вкусу. И к нему еще чего на свое усмотрение.

– Будет исполнено, господин, – поклонился этот странный «человек» и засеменил в сторону кухни. А Виктор же, окинув взором зал, направился к наиболее удобному, на его взгляд, месту. Чтобы и зал весь видеть, и сзади никто подкрасться не мог.

Ждать и правда пришлось недолго.

Большое глиняное блюдо, больше напоминающее поднос. На нем куски приятно пахнущей свинины и какие-то овощи. Изрядно так. А рядом увесистая кружка с напитком. Судя по вкусу – какое-то поганое, сильно разбавленное вино. Обычное местное пойло.

Но не прошло и четверти часа после начала его неспешной и весьма приятной трапезы, как в таверну с шумом ввалилась компания. Крепкие парни. Явно чувствовалась мускулатура. Движения плавные, экономные. И это несмотря на то, что прикидываются «принявшими на грудь».

«Начинается…» – с раздражением подумал Виктор, будучи уверенным в том, что те явно по его душу.

Так и было.

Подошли и буквально нависли над столом.

– Это мое место! – с ходу заявил явный лидер этой гоп-компании.

– Кто первым встал, того и тапки, – равнодушно пожал плечами Орлов.

– Ты че, не понял? Это мое место! – после небольшой паузы повторил лидер группы и смахнул рукой со стола блюдо с едой Виктора, нависнув еще сильнее да уперев обе руки в центр стола.

– Какой-то ты не прожаренный… – все тем же спокойным голосом заявил Орлов и воткнул вилку в правую ладонь оппонента. Остальные немногочисленные присутствовавшие работали только ножом и с интересом и удивлением поглядывали на эту странную «штучку» в руках незнакомца. Даже хозяин таверны обратил на нее внимание. В общем, необычная и непривычная вещь, а потому явно не была учтена в манере поведения.

Так вот, Виктор воткнул вилку в ладонь незнакомца, после чего с совершенно невозмутимым видом потянулся ножом, намереваясь отрезать кусочек.

– А-а-а-а-а! – взревел лидер этой гоп-компании, постаравшись отдернуть руку, спасая ее от пожирания этим странным гостем.

– Мастер Бэрдис, – громко крикнул Виктор. – Замените мне блюдо. И в этот раз прожарьте получше своего поросенка. А то что-то он громко орет, да и крови немало. Явно сыроват.

– Ты покойник! – прошипел лидер гоп-компании, отступая за спины своих ребят, выхвативших ножи весьма внушительных размеров.

– Минус один, – усмехнулся Виктор и толкнул довольно массивный стол вперед. Но не сдвигая, а опрокидывая. Причем сделал это так, будто неудачно встал. Для него с его ростом и весом подобный маневр оказался несложен. А вот один зазевавшийся громила получил кромкой стола по ступне. – Минус два.

Получился этакий барьер, ограниченный по флангам колоннами. Поэтому ближайший нападающий постарался пырнуть ножом, надеясь зацепить. А то еще обходить куда-то. Но Виктор хоть и не был профи в рукопашном бою, но кое-чему научился во время службы в пограничных войсках. Поэтому, легко перехватив руку с ножом, принял бородатое лицо на локоть. Сильно так. От души. А потом, чуть довернув кисть, позволил ей сломаться под весом падающего тела.

– Минус три, – равнодушно отметил он и окинул совершенно безразличным взглядом двух оставшихся бойцов и полное ненависти лицо лидера за ними.

Ребята решили не рисковать и стали синхронно обходить Виктора с двух сторон, поигрывая своими ножами. Широкий, тяжелый стол, завалившись на бок, доходил им до груди. Поэтому перепрыгивать его они не собирались, как и перелезать. Все равно, по их мнению, Орлову никуда не деться. Зажали. И теперь обласкают сталью.

Но не тут-то было.

Виктор сделал полшага назад и легко перескочил стол. Очень сказалось преимущество в росте. Ему-то он был по пупок. Нет «манки», конечно, не вышло. Паркуром он никогда не занимался. Но классический «парапет» был исполнен легко. Благо что этот вид прыжка повсеместно применяется даже обычными подростками во дворе. Мягко приземлившись прямо перед лидером гоп-компании, он прописал ему в лицо кулаком, грамотно отработав корпусом.

Все. Больше тот не источал яды. Ну, по крайней мере до тех пор, пока не очнется. Все-таки преимущество в массе великое дело. А тут оно выходило почти двукратное. И совсем не за счет жира.

Чего Виктор этим добился? Да ничего, в общем-то. Тот кадр все равно был не боец. Просто сделал себе приятное, ну и вышел на «оперативный простор», получив возможность маневрировать.

– Что здесь происходит? – вдруг из-за его спины раздался голос Ализэль, холодный и властный. Виктор аж сам вздрогнул, сразу поняв, что слова о верховной жрице какого-то там Бога были не шуткой.

Ножи, которыми ребята поигрывали вот буквально пару секунд назад, исчезли. Нет. Испарились. А сами они как-то сникли и съежились.

– Милая, мы тут с мальчиками немного упражняемся.

– В самом деле? – со скепсисом в голосе переспросила она, чуть поддав ногой осколок блюда.

«А ее тут боятся. Явно знают, кто она такая. Или, может быть, все так на солнечных эльфов реагируют?»

– Конечно. Не переживай.

– Ну как знаешь, – бросила она, пожав плечами, и направилась в комнату.

Однако больше ножи никто не доставал.

– Ну что, все еще хотите посидеть на моем месте?

– Нет, – осторожно отметил тот мужчина, что был справа. Самый старший в их группе и опытный.

– Ну как знаете, – хмыкнул Виктор. – Мастер Бэрдис! Повтори!

После чего подошел к своему столу и легко вернул ему нормальное положение. Делая это демонстративно и не напрягаясь.

Дальнейший обед прошел куда спокойнее. Посетители не лезли к нему и вели себя довольно пристойно. А кушанье, поданное этим странным коротышкой с эльфийскими ушками, оказалось еще вкуснее, чем раньше. Разве что служанки, прибежавшие убирать-накрывать, бросали на него многообещающие взгляды да демонстративно покачивали бедрами. Впрочем, возбуждало это мало. Виктор прекрасно понимал, что у них под юбками триппер не триппер, но плантация всякой мелкой живности уж точно изрядная. И знакомиться с этим боевым зоопарком он совсем не стремился. С гигиеной в этом мире была беда…

Когда старший сержант уже доел и собрался было уходить к себе, дверь в таверну вновь открылась, и на пороге появился новый гость. Окинув взором зал, он взглянул на Орлова, вежливо улыбнувшись, направился к нему.

– Вы позволите? – кивнул мужчина на лавку, напротив.

– Пожалуйста, – ответил Виктор, внимательно рассматривая собеседника. Прощупывание продолжалось.

Умный взгляд нового собеседника располагал к себе. Выражение уже не молодого лица не выдавало никаких эмоций, кроме формальной вежливости и обходительности. То есть являлось рабочей маской. Одежда тоже была довольно интересна: добротно скроена и сшита, просто стежок к стежку. Да и ткань по местным меркам неплохая. Однако внимания к себе не привлекает осторожностью фасона и цветов.

«Неужели местный начальник пожаловал?»

– Вы уж извините моих ребят… – развел он руками.

– Понимаю, у всех своя работа, – понимающе кивнул Орлов.

– Что мы должны вам за беспокойство?

– Ну что вы, как можно? Никакого беспокойства, – вполне искренне улыбнулся Виктор. – Напротив, я был даже рад немного размяться. Надеюсь, я не сильно задел ребят?

– Они уже в порядке.

– Вот и замечательно, – кивнул Орлов, вставая. – Или у вас есть еще какие-то вопросы ко мне?

После чего выслушал заверения в дружбе и вернулся в комнату.

– Что на тебя нашло? – с порога поинтересовалась Ализэль. – Такой спокойный, а чуть я за порог, сразу драку затеял.

– Как сходила? – не собираясь оправдываться, поинтересовался Виктор.

– Вечером мастер Грэгор придет вместе со своими помощниками. Все пошить обещают за семь дней. На примерку тоже будут сюда носить.

– А мы так и станем здесь сидеть?

– Да. Потому что ты привлекаешь слишком много внимания. Твое появление везде обсуждают. Так что не сомневайся – на тебе рассмотрят каждую нитку.

– Хорошо, – после небольшой паузы ответил Виктор. – Но мне скучно будет сидеть и ничего не делать, – попытался он торговаться.

– Я буду рядом, и ты сможешь расспрашивать меня обо всем, что тебе интересно.

– Монополия на информацию? – усмехнулся Орлов, произнеся эти слова по-русски. – Допустим, – перешел он вновь на язык солнечных эльфов. – Ты владеешь мечом?

– Не так чтобы хорошо, – пожала плечами Ализэль. – Верховным жрицам Аматерона это не очень нужно.

– Понимаю, – охотно согласился он. – Но я не владею мечом совершенно. Ножом – еще туда-сюда. Но сама понимаешь, это не дело.

– Понимаю. Я поговорю с мастером Бэрдисом. У него просторный задний двор, которым он редко пользуется. Тихое местечко. Высокие заборы. Да и к ним непросто подобраться.

– Кстати, а кто он? Он ведь не человек.

– Верно. Хоббит. Это такой народ… – начала эльфийка свое повествование, затянувшееся минут на двадцать. Выходило, конечно, не то, что Виктор в свое время читал, но очень в духе. Точнее так. История их происхождения и местообитание никак не пересекались с ортодоксальной версией одного известного британского ученого. От слова совсем. А вот свойства и качества характера – очень даже. За исключением, пожалуй, той детали, что проходимцев и путешественников среди них было всегда изрядно. Как и воров.

 

Глава 5

Наконец закончилось это вынужденное заключение в таверне.

Виктор прохаживался по комнате в своем новом «обмундировании», привыкая к ощущениям, которые, кстати, были неважные. По сравнению со старой экипировкой он чувствовал себя зажатым. Однако Ализэль была вполне довольна проделанной работой. Еще бы – одела мужчину так, как хотелось ей, причем ссылаясь исключительно на местные традиции. Дескать, так ходят самые-самые. А тому и возразить нечего, сам-то Витя об этом мире почти ничего не знает. Хорошо хоть тут еще лосины не в моде или там плюмажи в форме куриной жопки.

Но это он так, ворчал. На самом же деле прекрасно понимал, что его спутница сделала если не невозможное, то что-то близкое к этому. Очень уж разительно отличался его костюм от одежды аборигенов. Не в том смысле, что из другой эпохи или мира. Нет, как раз все вполне типичное. Просто качество ткани, раскройки и пошива впечатляло на фоне остальных. Принц не принц, но явно стильный малый. И состоятельный.

– Милая, – нарочито подыгрывая ей, произнес Виктор. – А во сколько обошлась нам эта красота?

– А, – махнула она рукой. – Сущие пустяки. Не переживай.

– И все же. Ты обещала все мне рассказывать. Помнишь?

– Всего-то семь золотых. Не так уж и много для этой дыры. Хотели больше, но я сторговалась.

– Погоди-ка, – напрягся Виктор, – а сколько мы смогли выручить от продажи трофеев?

– Если не считать эльфийских доспехов и оружия, которые я пока положила на хранение, то двенадцать золотых и тринадцать серебряных монет.

– Что?! Ты потратила больше половины наших денег на какие-то тряпки?! – просипел Виктор, у которого от осознания этого факта перехватило дыхание.

– Нет! Нет, что ты, – поспешила успокоить его спутница. – Наши деньги я совсем не тратила, – мягко, чуть ли не урча, произнесла Ализэль. Ей ужасно нравилось, когда Орлов говорил «мы» и «наши» про них.

– Тогда как это понимать? Или за одежду еще не уплачено?

– Все хорошо, – улыбнулась Ализэль. – Не беспокойся, я все оплатила. У меня есть некоторые сбережения в банке Атагат. Вот и решила сделать тебе подарок.

– Подарок? Но… в честь чего?

– Моя благодарность за спасение не знает границ, – лукаво заметила она. – И костюм – самая малость.

– Малость? Если я тебя правильно понял, когда ты рассказывала о ценах, на один золотой можно спокойно жить в этой таверне полгода и в ус не дуть. Да еще и служанки будут по первому намеку заглядывать в комнату, чтобы… хм… «убраться».

– Тебе не нравится мой подарок? – наигранно надула губки девушка.

«Черт! Проклятье! Какая она, к бесам, девушка?! Все никак не могу привыкнуть к тому, что это милое создание – старая стерва, возрастом свыше тысячи лет».

– Ну что ты, – поспешил ее утешить Виктор. – Но там, откуда я родом, для мужчины неприлично и постыдно жить за счет женщины.

– Но это же просто подарок…

– Который стоит больше, чем все состояние, которым я владею.

– Это если не считать артефактов, которые ты привез из своего мира, – подмигнула ему Ализэль.

– Безусловно, – кивнул Виктор. – Но, если верить твоим словам, их нужно держать подальше от людских глаз. А если и продавать, то только тогда, когда обрету достаточное влияние. Иначе вместе с деньгами я получу массу проблем от серьезных людей. А значит, у меня денег практически нет, и ты меня банально покупаешь.

– И что ты предлагаешь? Деньги уплачены, костюм пошит. Его продажа не даст и трети, так как у тебя очень нестандартная фигура для этих мест.

– Семь золотых из моей доли наших денег теперь твои.

– Так не пойдет, – покачала головой эльфийка.

– Почему?

– Потому что эти деньги наши, а не твои или мои. Ими и останутся. Ты не в силах вернуть мне семь золотых, по крайней мере, в ближайшее время. И оно не нужно. Это мой подарок. Или ты думаешь, что за тысячу лет я ничего не скопила? Зря. Денег у меня достаточно. И для меня такой подарок просто знак внимания. Кроме того, мне хочется, чтобы тот, кто рядом со мной, выглядел соответственно. Так что это подарок не только тебе, но и мне.

– Ясно, – хмуро произнес Виктор. – Значит, буду должен.

– Как знаешь, – пожала она плечами. – Но я это долгом считать не стану.

– Мы еще вернемся к этому вопросу, – с холодом в голосе заявил он.

– Я не думаю, что это разумное решение, – покачала она головой. – По крайней мере не в нашем положении. Да и вообще, тебя какие-то странные вопросы волнуют.

– А какие вопросы должны меня волновать?

– Ты уже столько дней в мире, полном магии и сказочных для тебя существ, явлений. А все морозишься. Я ведь вижу интерес в твоих глазах, когда мои плетения очищают нас от грязи и пота. Но что мешает тебе поинтересоваться? Неужели гордость?

– Скорее рациональность мышления, – пожал плечами Виктор. – У меня нет способностей к магии, поэтому и знать о ней ничего лишнего мне нет смысла. Достаточно принимать сам факт ее существования и учитывать.

– До инициации, мой мальчик, – съязвила весьма уже немолодая эльфийка, – никто не может сказать, есть ли у него способности или нет. Не говоря уже о том, какие они.

– Инициация? Что это такое?

– Тебе кратко или подробную лекцию прочитать?

– Кратко.

– Раскрытие способностей, данных тебе от рождения. Есть много теорий на эту тему, но все в конечном счете сводится к тому, чтобы прочистить тебе внутренние энергетические каналы. После инициации не все становятся магами. Кто-то начинает чувствовать зверей, получая возможность с ними общаться. Кто-то обретает возможность по много часов находиться под водой. И так далее. Никто не уходит без подарка. Не скажу, что все они полезны и приятны, но сути это не меняет.

– А где можно пройти инициацию?

– Она стоит денег. И не малых. Из-за этого абсолютное большинство магов нашего мира относятся к состоятельным семьям. Даже людям среднего достатка это не всегда по карману, тем более что результат всегда не предсказуем. А уж бедняки и подавно.

– Но как быть с первыми магами? Они тоже кому-то платили? – постарался поймать на противоречии Ализэль.

– Никто не помнит те времена. Теоретики, изучающие историю магии, считают, что первоначально происходили только стихийные инициации. Они и сейчас бывают. Но очень редко. Там масса условий. Кроме того, они требуют очень больших природных способностей.

– И это единственный способ для бедняков стать магами?

– Верно. Но он мало что дает, потому что нужно не только инициироваться, но выучиться. А учеба стоит просто безумных денег. Ну… по меркам простых людей.

– Очень мило… – усмехнулся Виктор. – И каков порядок цен?

– Он имеет довольно большой разброс: от тысячи золотых в Калемхате до двухсот тысяч в любом из городов солнечных эльфов. За год. А требуется от трех до десяти. Кроме того, будущий маг должен еще оплатить проживание и все сопутствующие расходы, те же ингредиенты для опытов. Поэтому лучшее магическое образование получают только дети Императоров Калхалы и самые влиятельные сановники. Бедняки же из числа стихийно инициированных, как правило, живут недолго: или сами гибнут, не справившись со своей силой, или их убивают из-за чрезмерного вреда для окружающих.

– То есть минимальная стоимость обучения где-то в районе тысяч золотых?

– Где-то так. Но знаний в Калемхате особенных нет. Просто скромный минимум, чтобы маг по дурости не навредил окружающим.

– Это безумие… просто безумие… – покачал Виктор головой.

– Смирись! – хохотнула эльфийка.

Ализэль откровенно наслаждалась бурей эмоций, которые ее спутник сейчас испытывал. Ему интересно, безусловно интересно. С другой стороны, чувство долга и болезненная реакция на финансовую зависимость от женщины. Она была более чем довольна, наконец-то нащупав небольшую брешь в защите Виктора. Теперь оставалось подкидывать дрова в этот костер и ждать, когда «клиент спечется».

Но, несмотря на этот разговор, особенно рассиживаться в комнате они не стали, так как пришли нанятые ими еще с вечера носильщики. Ведь именно сегодня они собирались сдать практически все артефакты из мира Орлова на хранение…

На очередном повороте их ждала знакомая гоп-компания. Все пятеро.

Виктор встретился глазами с их предводителем. Удивительно, но никакой злости. Чуть кивнул, приветствуя. В конце концов, драка в трактире еще не повод ругаться. Ну, выпили, ну, подрались. С кем не бывает? Как ни странно, тот ответил. Так же сдержанно.

«Нормальный парень, – отметил Витя. – Не путает дело с личными отношениями».

Они пошли дальше. А он продолжил усердно крутить головой. И не просто так. Конечно, солнечную эльфийку тут явно побаивались. Но, как она сама говорила, не стоит недооценивать степень глупости и жадности людей.

Вдали показались ворота, ведущие к весьма эффектному особняку, больше напоминающему маленькую цитадель. Практически идеально подогнанные друг к другу каменные блоки серого цвета. Тщательно выверенная геометрия всей конструкции. И так далее. Прямо-таки осколок иной, значительно более развитой цивилизации в этом Богом забытом месте. Но Виктор не расслаблялся, понимая, что как раз тут самое опасное место.

Впрочем, обошлось.

Уже в воротах он обернулся и обвел взглядом оставшуюся за спиной улицу. Да какую улицу – так, тупичок, длиной метров тридцать. Их явно вели. Вон как нервно дернулись в сторону несколько человек, стремясь укрыться от взгляда.

– Они просто наблюдали, – шепнула ему на ухо Ализэль на языке солнечных эльфов.

– Не нравится мне все это…

– Мы уже вошли в ворота. Здесь никто и никогда не посмеет напасть на нас. Ругаться с кланом Атагат себе дороже. Пожалуй, нет в нашем мире более безопасного места, чем их банки. Редкие дураки, пытающиеся это оспорить, живут очень недолго.

– За их голову назначается хорошая цена?

– Зачем? – удивилась эльфийка. – Это слишком расточительно. Клан просто прекращает любое обслуживание короны тех земель, на которых произошло нападение. И ровно до тех пор, пока виновных не накажут. Обычно достаточно смерти.

– А правители не пытались сами разграбить банки дварфов на своей территории?

– Пытаться-то они пытались, только кто им позволит? – улыбнулась Ализэль. – У всех состоятельных людей деньги хранятся в банке. Вот и представь. Решил, значит, король забрать их себе. Они будут рады? Лично я в это не верю. А чтобы ни у кого не было мыслей о том, что он берет не их деньги, а чьи-то еще, банк прекращает все операции на территории этой короны до полного возмещения ущерба. Во-первых, за каждую украденную монету нужно вернуть десять. Во-вторых, возместить полную стоимость возведения всех отделений, которые подвергались нападению. Даже если в них ничего не повреждено и не разрушено. А это от двухсот до пятисот тысяч золотых. За каждое. В-третьих, выплатить штрафы в пользу семей всех погибших или раненых дварфов. И поверь – они очень серьезны.

– О как! – удивился Виктор. – И что, их никто не послал в пешее эротическое путешествие?

– Банк всем выгоден. Особенно тем, у кого есть какая-никакая, а монета. Поэтому даже если какой правитель захочет напасть и разграбить их отделение, то его люди на это не пойдут. Это не считая того, что, скорее всего, даже до этого не дойдет – сановники сами придушат дурачка в уголке.

– Кстати, а если владелец счета умрет? Деньги отойдут банку?

– Все зависит от контракта и наличия завещания, – пожала плечами эльфийка.

– Хорошо. Спрошу конкретнее. Вот вырезали город солнечных эльфов. Как ты уже заметила, денег за свою долгую жизнь они скопили немало. Куда все это денется?

– Так ты прицениваешься к приданому? – усмехнулась Ализэль, лукаво прищурившись.

– А хоть бы и так?

– Тогда я тебя обрадую. Дело в том, что у клана Атагат с каждым домом солнечных эльфов заключен очень непростой договор. Очень дорогое удовольствие, кстати. В него внесен весь список членов дома. Для каждого сделан амулет, с помощью которого всегда можно узнать, жив ли тот, для кого его делали, и в каком он состоянии. Даже если он умер, это можно достаточно легко определить…

– Что позволяет вам применить какой-то хитрый список наследования? – перебил ее Виктор.

– Да. Так вот. В первый же день я посетила отделение банка, удостоверила свою личность и, уплатив пятьсот золотых, запустила тотальную проверку, ссылаясь на нападение. Причем просила выяснить, выжил ли кто еще. Хотя это и было формальностью. Вчера ее закончили, опросив все отделения банка по магической связи. Кроме меня, не выжил никто. И теперь я законный обладатель всего состояния, что накопили члены Дома Ондостомен за три с половиной тысячи лет его существования. Само собой, за вычетом десяти процентов из числа наличных средств, которые отходят банку в качестве платы. Согласись – завидная невеста.

– И сколько там? – осипшим от удивления голосом поинтересовался Виктор.

– Поверь, хватит, чтобы обучать в любой из школ солнечных эльфов на выбор, жить там в роскоши и… не сильно ударить по сбережениям. – Ализэль откровенно наслаждалась состоянием своего спутника, подбросив в костер не несколько поленьев, а половину леса. Перед таким соблазном мало кто сможет устоять. Конечно, у Виктора был несколько непонятный для нее кодекс чести, но…

– Ну ты и хомяк… – покачал головой Орлов. – А я еще думал, что это дварфы так цепко держатся за деньги.

На этой фразе они и вошли в отделение, минуя еще несколько контрольно-пропускных шлюзов, работавших либо в автоматическом режиме, либо с дистанционным управлением.

Сказать, что сотрудники банка удивились, увидев старшего сержанта, значит ничего не сказать. Обычно сдержанные и угрюмые работники, выглядывающие цепким, жестким взглядом из густых волос, были поражены до изумления.

– Атерас… – наконец выдавил из себя мастер-дварф, руководивший сменой.

Повисла неприятная тишина.

– За кого они меня приняли? – поинтересовался Виктор у эльфийки на ее языке.

– За представителя давно вымершего народа, – буднично ответила та.

«Опять она не договаривает…» – отметил для себя Виктор и обратился к дварфам:

– Уважаемые, доброго вам дня. Я хотел бы оставить у вас на хранение некоторые вещи. И деньги. Сами понимаете, времена сейчас беспокойные.

А дальше пошел уже обычный рабочий разговор. Обсуждали условия, проценты и прочее, прочее, прочее. Это было родной стихией клана, так что они быстро оттаяли. Но все равно оставалась какая-то недосказанность и странность во взглядах.

– Почему вы меня назвали атерасом? – поинтересовался Орлов, собираясь уже уходить.

– А как же тебя называть? – пожал плечами бородач. – Атерас и есть.

– Спасибо. Доброго вам дня, – вежливо попрощался с ними Виктор и, кивнув спутнице, направился в город. Им предстояло посетить еще несколько мест.

Прогулка прошла буднично и спокойно. Все владельцы лавок и мастерских встречали их приветливо и охотно отвечали на вопросы. Что странно. В какие-то моменты Орлову даже казалось, что их ждали специально, готовясь загодя, за несколько дней. Но он гнал эти глупости из головы. А то он и так уже подозревал свою спутницу в таком количестве смертных грехов, что и не пересказать.

Вернулись в таверну лишь под вечер.

С огромным удовольствием сбросили с себя всю одежду и развалились на лежаке голышом. Само собой, доверив эльфийке магическую очистку территории и тел. Поэтому сено, набитое в тюфяк, пахло сеном, а не потом. Да и тела сразу ощутили какую-то легкость.

– Милая, – после нескольких минут расслабленного лежания, обратился к спутнице Виктор подчеркнуто ласковым тоном.

– Что, дорогой, – в тон ему ответила эльфийка.

– Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

– О! Так тебя заинтересовало приданое?

– Оно, конечно, хорошо. Настолько, что голова кружится. Но я хотел поговорить о другом.

– О чем же? – поинтересовалась она, запустив руку в волосы у него на груди и начав поигрывать с этими кудряшками. Было приятно. Очень приятно. Настолько, что мешало собраться с мыслями. Столько дней откровенных пыток не могли никак не сказаться. Он все-таки не железный. Да и по месту службы с женщинами была беда – перед тем злополучным походом почти три месяца у него никого не было.

– Давай поговорим о пророчестве, – спустя несколько секунд заявил он. – Чем дальше, тем больше мне кажется, что ты ведешь какую-то игру у меня за спиной. А ведь ты обещала меня не пытаться использовать втемную. И, если ты помнишь, я, в свою очередь, пообещал тебе помочь. Так что я не понимаю твоего поведения. В конце концов, я могу и уйти. Вряд ли я один смогу выжить в незнакомом мире, но это лучше, чем попасть в густую паутину такой опытной интриганки, как ты.

– Странная логика, – пожала она плечами. – Я тебе не нравлюсь? Или, может быть, делаю что-то неприятное?

– Ты – очень красива, соблазнительна, обольстительна. Ведешь себя так, как мечтал бы если не каждый мужчина, то очень многие. Но… В общем, давай по новому кругу это обсуждать не будем?

– Хорошо.

– Итак. Пророчество. Ты сказала, что оно слишком путано. Однако предпринимаешь какие-то скрытые шаги. Внешне я вижу только твое стремление к близости со мной. Не могу оценить, насколько все серьезно, но какая-то цель все же просматривается. И учитывая упорство, я полагаю, не малая. Скорее всего, есть и что-то укрытое от моего понимания.

– И что с того? – невозмутимо поинтересовалась Ализэль, устраивая свою голову у него на груди. Причем не прекращая поглаживаний и прочих форм заигрывания.

– Какое отношение имеют представители этого древнего, вымершего народа ко мне, тебе и пророчеству?

– Только начало пророчества можно трактовать однозначно. Ну, по крайней мере, все сходятся на этой мысли. Звучит оно так: «Наступят дни, когда осколок белого огня возьмет себе в супруги умершее солнце…»

– Так. Ты говорила, что после разрушения алтаря в Ондостомене ты умерла для остальных представителей твоего народа?

– Да. Дом Ондостомен умер. Единственный путь воскреснуть – войти в другой дом. Теоретически. Что же ждет меня на практике, ты уже знаешь.

– Отлично, – кивнул Виктор. – Значит, «умершее солнце», согласно пророчеству, вполне можешь быть ты. Тем более что ты являлась верховной жрицей Бога-Солнца Аматерона. Самая что ни на есть подходящая кандидатура.

– Верно, – с мягкой, блуждающей улыбкой произнесла Ализэль, продолжая смущать Орлова своими нежностями.

– А что такое «осколок белого огня»?

– Белый огонь – это родовой символ правящего семьи атерасов. Про осколок теперь понятно?

– Странная аллегория, но понятно. Почему не капля или всполох? Впрочем, не суть. Итак, осколком белого огня должен быть потомок этой семьи?

– Да, атерас, имеющий кровное родство с последними законными правителями.

– И ты считаешь, что им являюсь я?

– Именно.

– А тебя не смущает, что я из другого мира? И там ни моя морда лица, ни волосы, ни рост не являются чем-то необычным. Да, нечасто можно встретить настолько «жгучего» блондина. Но можно.

– Ты похож на кого-то из своих родителей?

– На отца. А что?

– А он на своего отца?

– Да… – несколько растерянно ответил Виктор, припоминая, что и бабушка, и мама были брюнетками с восточными чертами. А что он, что отец, что дед словно под одну копирку делались.

– Вот и ответ, – промурлыкала Ализэль, услышав это пояснение.

– Но как так может быть?

– Все очень просто. Тот, кто отправил твоих предков в тот мир, наложил плетения крови. Очень сильное и древнее. Я о нем только слышала. Его смысл заключался в том, чтобы сохранить род даже в такой непростой ситуации. Если плетение наложено на мужчину, то женщины от него станут рожать только мальчиков, но не полукровок, а чистокровных представителей рода мужа. Если плетение наложено на девочку, то она станет рожать только девочек своего рода, от кого бы она ни понесла. К сожалению, даже солнечные эльфы таким плетением не владеют.

– Это все хорошо, но в моем мире нет магии, – заметил Виктор.

– Мира, в котором магии нет, просто не может быть. А вот то, что по какой-то причине упал ее фон, это факт. В нашем мире тоже однажды такое было. Очень давно. Древние атерасы построили накопители, в которых собирали целый океан магической энергии. Миллионы и миллионы эргов. Но тогда им это было нужно для большой войны, которую они вели где-то за пределами планеты. Да-да, я не такая дикарка, как ты думаешь. И в курсе того, что планета круглая, вращается вокруг своей оси и так далее.

– А как магия вернулась в ваш мир?

– Страшное поражение в войне. Нападающие разгромили накопители и уничтожили практически все города атерас. Ну и их самих в придачу.

– А когда эта война отгремела?

– Пятнадцать тысяч лет назад.

– Ого! Как же тогда сохранилась память об атерас?

– Уцелел небольшой город атерас в горах. Лишь три тысячи лет назад он пал от страшного удара небесного тела. Эти последние представители своего народа жили изолированно и ни с кем практически не общались. Торговля им тоже была не нужна. Все необходимое у них было свое. Однако кое-какие контакты поддерживали. Вот через них мы и узнали о старых эпохах. Белый огонь был символом их бессменного предводителя. Многих манили богатства и знания Дол Амона. Не раз разные народы стремились завоевать древний город, но неизменно терпели ужасные поражения. Мне кажется, что пожелай атерас восстановить свою власть над планетой – никто бы и пикнуть не посмел. А кто попытался – был бы уничтожен походя, не напрягаясь. Но поражение в войне их сломало, они больше ничего не хотели, лишь покоя. А может быть, было еще что-то мне неведомое.

– Хм. И ты считаешь, что я потомок тех атерас?

– Да.

– Вообще-то три тысячи лет назад в моем мире люди были очень дикими. А мужчина или женщина моего типажа казались не менее дикими, чем здесь. Мы быстро развиваемся. Но…

– У древних было много секретов, – лишь пожала плечами эльфийка.

– И как это можно проверить?

– Ну то, что ты атерас, и так видно. Поэтому в общем смысле уже являешься осколком белого пламени. Это можно трактовать не только как потомок правящего дома, но и как потомок кого-либо из подданных, представитель народа. А все остальное я надеюсь выяснить по приходе в столицу королевства. Там сохранился древний храм еще с тех времен, когда магии в нашем мире практически не было. Я не знаю почему, но чувствую, что там ты сможешь найти ответ на свой вопрос.

– Хм… Мило.

– Видишь, я честно отвечаю на твои вопросы. Не утаивая от тебя ничего. Как и обещала.

– Ты и не утаиваешь?! – усмехнулся Виктор. – Я уже слишком хорошо тебя знаю. Наверняка сказала минимум и опустила те детали, на которые не стоит обращать внимание.

– Если хочешь, я расскажу тебе все об атерас. Это не так уж и много. Вообще все, что знаю.

– Хм. Не стоит. Пока не стоит. Главное я выяснил. Поправь меня, если я ошибся. Ты хочешь, чтобы я тебя взял в жены, дабы пророчество начало действовать?

– Все верно.

– И тебя не смущает разница в возрасте?

– Нет.

– То, что мы… эм… немного разные?

– Нет.

– Что, прямо вот так?

– Пойми меня правильно. Спасать своих родичей я не горю желанием. В конце концов, именно дурацкие традиции моего народа привели к этой трагедии. А вот отомстить обидчикам хочу. Как ты верно заметил там, на берегу речушки, я прожила весьма приличное количество лет. У меня было много детей, внуков, правнуков. Целый клан. И все они погибли. Последние дети пали в том бою на поле.

– Так это были твои дети? – удивился Виктор. – Прости. Я не знал.

– Тебя не за что прощать. Я знаю, что ты мог вмешаться раньше, и хотя бы несколько из них смогли бы жить. Но это не твоя война. Тебе вообще стоило отойти подальше и наблюдать за сражением издалека.

– Серьезно. Знал бы – вмешался, – произнес Орлов, загребая эльфийку в объятия и прижимая.

– Я верю, – ответила она, заглядывая в глаза каким-то таинственным взглядом.

– На что ты готова пойти ради мести?

– На все.

– Даже на то, чтобы я завел себе еще несколько жен?

– Слушай, не наглей.

– А что?

– Тебе и меня одной будет вполне достаточно.

– Если б я был султан, то имел трех жен. И тройной красотой был бы окружен. Но с другой стороны, при таких делах, столько бед и забот – ах спаси Аллах! – продекламировал Виктор фрагмент старой песни.

– И это тоже.

– А если это потребуется для твоего… нашего дела?

– Нашего? – удивленно подняла бровь Ализэль.

– Если я возьму тебя в жены, то все погибшие в Ондостомен твои дети, внуки и так далее станут моими родственниками. Как ни крути. Пусть заочно. Но это не суть. Конечно, в моем мире уже давно развитые народы не применяют право кровной мести, но для такого случая я забуду, что не дикарь.

– Кровная месть… – медленно произнесла эльфийка, словно пробуя на вкус это слов. – Хорошее название.

– Итак?

– Да, если это потребуется для пользы нашего дела, я соглашусь на других жен.

– А что будет потом?

– В смысле?

– Когда мы отомстим.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Попробуем жить дальше. Растить детей-внуков. Эльфы способны рожать в любом возрасте. Да и ты, под трепетным вниманием пусть и плохонького, но мага жизни, стареть еще долго не будешь.

– Мне кажется все происходящее похожим на сказку.

– Поверь, в сказке не бывает таких неприятностей, которые ждут нас впереди… – усмехнувшись, ответила она.

– Нас… – тихо произнес Виктор, вслушиваясь в это слово. – Неприятности – это когда ты вечером побрился, а утром встал и у тебя опять щетина, а тебе 12 лет, и ты девочка! А вообще, у меня все неприятности в жизни из-за женщин. Я как-то даже уже привык, – отметил старший сержант и с чувством поцеловал эту многосотлетнюю девицу…

Утро следующего дня наступило в обед. И первая мысль, которая посетила его многострадальную голову, была та, что у мага жизни имеются и недостатки. Еще никогда у него не было ТАКОЙ потенции. Да и силы не покидали до самого утра. Явно эльфийка постаралась. Зверюга! Садистка! Но как же ему было приятно вновь вляпаться в проблемы… такие симпатичные, такие приятные на ощупь, такие… А, не важно. Не в первый раз.

 

Глава 6

Пользуясь сложившимися обстоятельствами, Ализэль решила не откладывать в долгий ящик их бракосочетание. Справедливо полагая, что старший сержант может одуматься и удрать в окошко. Конечно, он о таких маневрах еще не помышлял, просто не успев отойти от шока ночи любви. Но, как говорится, хорошая мысля приходит опосля. И это эльфийке было отлично известно.

В общем, приведя изрядно помятого за ночь жениха в порядок с помощью магии, одев и покормив, она отправилась с ним под ручку «погулять». Именно так – под ручку. А то уж очень тоскливые нотки стали проскакивать в его взгляде. Видимо, начало потихоньку приходить осознание.

Как ни странно, но пошли они к банку…

– Они что, еще и браки регистрируют? – неподдельно удивился Виктор.

– Почти угадал, – мило улыбнулась Ализэль. – В подвальных помещениях каждого отделения банка Атагат находится зал с некоторым количеством малых святилищ. Непосредственно здесь – семь. Это их дополнительная защита от нападения. Даже более того – изначально они начинали именно с них, дабы не вызывать лишних вопросов. Но это было так давно, что практически никто и не верит.

– Все святилища действующие?

– Да. Иначе зачем их держать? Количество святилищ зависит от местности и нужд. В главном отделении Империи двадцать три. В некоторых степях всего три.

– Милая, а мы что, вот так и поженимся? А как же красивое платье, гости, пьянка, мордобой?

– А кого мы приглашать на свадьбу станем? – усмехнулась эльфийка. – Попросим некромантов поднять моих родичей, а Богов пригласить твоих? Или, может, тех громил, с которыми ты в таверне дрался?

– Но хоть платье-то?

– Переживу, – произнесла Ализэль и кивнула в сторону ворот банка. Дескать, давай, топай.

– Слушай, можно интимный вопрос?

– Конечно, – невозмутимо кивнула девица.

– У меня был хотя бы один шанс?

– Нет, – с мягкой, доброй улыбкой ответила она.

«Ну я и попал…» – пронеслась у него мысль. Ну, раз обещал так обещал. Чего он этой ночью только не пообещал. Эх… Вспомнился даже старый анекдот:

– Ты на мне жениться обещал!

– Мало ли чего я на тебе обещал…

Но тут такой номер вряд ли прокатит.

Впрочем, позориться и идти с кислой мордой лица на собственную свадьбу Виктор не считал правильным. Тем более невеста красива, умна, богата, даже в какой-то мере покладиста. Такую еще поискать. Поэтому собрал свою волю в кулак. Расправил плечи. Втянул живот. Выдвинул челюсть вперед. Вперился бараньим взглядом в ворота. Решительным жестом подтянул к себе невесту. И пошел вперед, напевая про себя мотивы в духе: «Это есть наш последний и решительный бой…» Бодро поздоровался с дварфами, пожелав им доброго утра и приняв аналогичные ответы. Параллельно отметив небольшие складки кожи возле внешней стороны глаз. Они явно ржали. Тихо так. В бороду. Гады. Но ничего, он им это еще припомнит.

Боковой проход. Спуск по довольно просторной винтовой лестнице метров, наверное, на двадцать вниз. Поворот направо на небольшой площадке. Коридор шагов двадцать. Новый спуск, уже по обычной лестнице. Еще один поворот направо. И вот перед Виктором вырастают довольно массивные ворота из какого-то необычного дерева, окованные металлом. Он остановился, не решаясь их открыть. Даже ему, не магу, хорошо была заметна какая-то мистическая сила, идущая от них легким туманом.

Ализэль чуть подтолкнула его в спину. Дескать, не робей. И Виктор, мысленно выругавшись в самом лучшем армейском ключе, толкнул створку, дабы они с невестой смогли пройти.

Странное место.

Сразу от ворот ступеньки уходили круто вниз полукругом. Метров на десять не меньше. Но их не видно из-за густого молочного тумана. Его вообще здесь было много. Очень.

Виктор огляделся.

Вдаль уходил зал метров тридцать длиной и восемь шириной. Ну или около того. Высоту сводов не определить, так как она утопала в молочном тумане. Так, просвет в три-четыре метра виден, а все, что кроме него, – скрыто. Вентиляции не чувствовалось, но ощущение было такое, словно ты в свежем лесу, сразу после дождя. Он пригляделся. По левую руку вдоль стены стояло семь светильников на высокой подставке, в которых горел мягкий, зеленый огонь.

– Зеленый свет символизирует благоприятное расположение Божества. То есть можно войти, – прокомментировала немой вопрос Ализэль. – Вот, видишь, напротив каждого светильника дверь с барельефом.

Он кивнул и осторожно сделал шаг, нащупывая ногой невидимую ступеньку. Потом еще. Еще. Еще.

– Я слышу знакомые шаги! – вдруг раздался голос откуда-то сбоку.

Виктор резко остановился и медленно повернул голову на источник звука. Перед его взором на ступеньках сидел худощавый старик в довольно потрепанной одежде. Хотя нет. Скорее даже просто выцветшей, но все еще крепкой и чистой. А вот его лицо вызвало у Орлова легкий холодок, предательски пробежавший по спине и устремившийся в ноги, делая их ватными. На мгновение. Нет, конечно, он видел людей, которые лишились зрения по той или иной причине. Заросшие глазницы и все такое. Но тут… было такое впечатление, что даже теоретически место для глаз не подразумевалось. Никаких глазниц. Вообще. Сквозь полупрозрачную кожу хорошо и отчетливо можно было увидеть кость. Ну и тонкую паутину сосудов с капиллярами.

– Старый друг! – вполне радостно поприветствовала это необычное существо Ализэль. – Я рада тебя видеть. – С этими словами она бросила ему золотую монету. Удивительно, но он ее поймал одним быстрым и ловким движением.

– Ты не одна… очень интересно… – тихо произнес он, принюхиваясь к воздуху. – Кто твой спутник? Мне кажется…

– А кто ты, чтобы спрашивать это? – с растущим раздражением перебил его Виктор, стараясь гневом выдавить из себя предательский страх. Хорошо поставленный голос старшего сержанта загудел в этом подземном зале так, словно тот использует как минимум мегафон.

«Видимо, какая-то магия», – пронеслось у него в голове.

Это странное существо вздрогнуло и как-то съежилось под его окриком. А потом встало на своих кривых ножках и, отмахивая какие-то чудные поклоны, залепетало на незнакомом языке. Причем пятясь. Шаге на пятом он просто пыхнул клубами тумана во все стороны, сливаясь с обстановкой.

– Плата принята, – вдруг раздался тихий шепот как будто из ниоткуда. – Проходите.

– Куда теперь?

– Вон туда, – указала изящной ручкой эльфийка на дверь с красивой женщиной на барельефе. – Это святилище Ариэль. Она засвидетельствует наш союз.

Продолжая накачивать себя гневом и злостью, дабы не струхнуть в самый неподходящий момент, Орлов уверенным, почти чеканным шагом направился ко входу в нужное святилище. Энергичным движением открыл дверь и переступил через порог.

Здесь внутри все было совсем иначе, чем в зале. Пахло какими-то благовониями явно цветочного происхождения. Молочный туман сюда не проникал. Что открывало вид на полированные красные плиты какого-то камня, которыми было отделано все: пол, стены, потолок. В глубине же небольшого прямоугольного помещения стояла бронзовая статуя женщины, выполненной с запредельным качеством. Казалось, что вот еще мгновение… и она оживет.

Виктор так и остался стоять истуканом, завороженно смотря на статую. Ализэль же вышла из-за его спины и мягкой походкой направилась вперед.

– Ну что же ты стоишь? – шутливо спросила она. – Только что был таким смелым…

Орлов вздрогнул и последовал за ней.

Во всем теле чувствовалось какое-то опустошение. И чем ближе он подходил, тем сильнее у него подламывались колени.

– Это нормально, – глядя на него, усмехнулась спутница. – Ариэль любит преклонение. Не каждый мужчина может устоять возле статуи. – Подбросила девица дров на пылающее самолюбие жениха. Гнев новой волной стал наполнять его тело, очищая разум от пустых и глупых страхов. А шаги становились все уверенней и тверже. Когда же он подошел к статуе почти в упор, встав на одну из заранее отмеченных площадок, в его взгляде уже горел вызов.

Но стоять и тупо лыбиться в мерцающие глаза статуи долго не пришлось. Ализэль достала какой-то изящный нож и сделала надрезы ему и себе на нескольких пальцах.

– Милый, возьми ее за ладонь, – кивнула эльфийка на ладони статуи Ариэль.

Виктор протянул руку и коснулся идола. Бронза показалась теплой и приятной на ощупь. На вид такая гладкая и твердая, но ощущение от прикосновения просто вопило о том, что это все обман зрения, а там кожа… мягкая, нежная, шелковистая. От неожиданности Орлов даже уставился на ладонь, пытаясь понять, что же там не так? Да нет, бронза. Обычная бронза. Странно.

– Назовите свои имена, – донесся приятный женский голос откуда-то сверху.

– Ализэль… – затянула полное имя эльфийка. Виктор задумчиво вслушивался, медленно поднимая голову. А ведь он никогда даже не интересовался полным именованием своей невесты. Тот еще женишок…

– Хорошо, – вновь произнес женский голос. – Твое имя принято. Теперь ты.

В этот момент он, наконец, поднял голову и… встретился с внимательным взглядом статуи. Да, да. Она смотрела на него так, словно была живой женщиной. А свет, что раньше едва заметно мерцал у нее в глазах, сменился уверенным и мощным потоком. Словно вместо аварийного освещения включили дневное. Этакие два глаза-прожектора. Хотя нет. От вида этого света он не слеп. Просто фиксировал сам факт буквально сжиженного света у нее в глазах. Очень необычно… и необъяснимо для него.

Вот на ее губах появилась едва заметная усмешка.

– Ты… не ожидала тебя здесь увидеть, – произнесла статуя. – Впрочем, раз пришел, то я приму твою клятву. – Он завис. Эта Богиня явно что-то знала. И ему вдруг захотелось спросить о том, как он сюда попал, зачем и так далее. Столько вопросов… Но мысли никак не хотели собираться в хоть какие-то внятные формы. А время шло.

– Имя, назови свое имя, – тихо прошипела Ализэль. – Не раздражай Богиню.

– Виктор Иванович Орлов, – кратко рапортовал он. По сравнению с эльфийкой, разумеется.

– Хорошо, – едва заметно кивнула статуя. – Я принимаю вашу клятву. – После чего ее голова и лицо вернулись в изначальное состояние. А свет вновь стал слабым, мерцающим.

Новоявленная супружеская пара отошла на несколько шагов от статуи и бессильно уселась на теплые каменные плиты.

– А как же плата? Или тот золотой она и есть?

– Платой является сам факт нашего союза. А тот золотой требовался для входа.

– Золотой?!

– Каждый дает столько, сколько может. Бедняк, желающий обратиться к Богам, вполне может обойтись медяком.

– Да, тут явно не маги делами заправляют, – усмехнулся Виктор. Гнев потихоньку уходил, оставляя возможность страху вновь завладеть им. – И что теперь? Как мы узнаем, что пророчество начало действовать?

– Я не знаю, – покачала головой его супруга. – В любом случае нам нужно в столицу королевства. А там видно будет.

– Ты знаешь, мне показалось, что она что-то знает о том, как и зачем я сюда попал.

– Возможно. Боги много всего знают, но не спешат этим делиться.

– Кстати, а у Бога Локи тут есть храм? Я у тебя уже спрашивал?

– Нет. У него вообще нет храмов. По крайней мере, известных мне. Можно поискать древние алтари, но не стоит. Слишком он не предсказуем. Да и вообще. Пошли отсюда. Гостеприимство Богов не безгранично, и вряд ли ей интересны наши досужие разговоры…

Худощавый мужчина сидел в легком плетеном кресле и едва заметно покачивался, думая о чем-то своем.

– Полагаю, ты видел это… – раздался слегка взволнованный голос внезапно материализовавшейся фигуры Ариэли.

– О да… Но ты сама виновата. Нужно было за языком следить. Или ты думала, что я взял первого попавшегося парня?

– Так он что, правда тот, кем его считают? Внешность бывает так обманчива…

– Что за глупые вопросы? Не ты ли приняла клятву крови от него?

– Сам же знаешь, что она запечатана. А становиться покровителем неизвестно кого я не желаю.

– Как знаешь, – безразлично пожал плечами Локи. – Как говорится, не очень-то и хотелось.

– Сволочь ты…

– Как меня только не называли, – небрежно отмахнулся он от ее обвинения. – И, кстати, ты пропустила самый сочный момент. Как он на бедного Цэари гаркнул. Просто песня!

– И тот не стал огрызаться?

– С какой стати? Поначалу мне показалось, что вообще чуть в обморок не упал. Сама подумай, столько тысячелетий прошло.

– Понятно, – фыркнула Ариэль. – Ты в курсе, что он ищет встречи с тобой.

– Цэари?

– Виктор.

– Да. И мне кажется, что нам с ним пора пообщаться.

– Прямое вмешательство?

– Разговор, просто разговор. Причем я не стану представляться. К тому же с тобой он уже пообщался. А то, что ты не пожелала этим воспользоваться – не моя проблема. Ведь отошла от стандартных ритуальных фраз. Кто тебя за язык дергал?

– Хорошо… – сквозь зубы бросила Ариэль. – Но только один раз. Я буду следить! Не вздумай мухлевать!

– Ну что ты! Когда я тебя обманывал?

– Лучше бы вспомнил, когда играл честно, – фыркнула Ариэль и удалилась.

А худощавый мужчина еще долго сидел и с блуждающей улыбкой смотрел в пустоту. Прошло несколько часов, прежде чем он растаял, а на дороге примерно в пяти километрах от Анкрока появился ничем не примечательный всадник. Он спокойной рысью достиг ворот. Честно оплатил въезд. И направился в «Упитанного пони» устраиваться на постой…

Виктор проснулся и ощутил прижатое к себе тело супруги. Такое нежное, такое приятное. Дурные мысли, попытавшиеся было ворваться в голову, отступили на второй план. Неужели она серьезно станет его супругой и все это не очередная игра? Но нет. Богиня-то вчера была вполне настоящая. А с такими вещами шутить как-то не с руки.

Он чуть прикусил ее за длинное ушко, от чего она довольно замурчала, словно кошка, и постаралась получше устроиться в его объятиях. Нахлынули воспоминания о сексе. Странно. Вроде бы ничего необычного. Все как всегда, только много и долго. Но в голове витали только мысли о каких-то гиперболизированных ощущениях. Сильные. Яркие. Мощные. На несколько голов превышающие все лучшее, что было у него раньше. А главное – всю ночь как заведенный. Виктор был полностью уверен в принципиальной невозможности такого явления. Опыт-то был, и назвать себя слабым или невыносливым он никак не мог. Но…

«Да уж… магия жизни – сильная штука…» – думал он, прислушиваясь к дыханию супруги. Супруги! Боже! В той жизни, там, по ту сторону этой проклятой пещеры, мало какая особа смогла бы его так быстро и ловко развести на брак. В сущности, раньше тридцати пяти – сорока он не собирался даже задумываться о таких вещах. А тут… Не как ребенка, конечно, но у него действительно не было шансов. Это древнее, коварное чудовище оказалось слишком опытно и могущественно.

Однако Ализэль уже не спала. Минут пятнадцать понежились в объятиях друг друга. Привели себя в порядок. Оделись. Пошли завтракать… ведь первый прием пищи за день, это именно завтрак, вне зависимости от часов. В зале таверны было тихо и спокойно. Немногочисленные посетители спокойно кушали, что-то обдумывая.

Пока исполняли заказ, Виктор приобнял свою новоявленную супругу и заглянул ей в глаза.

«Поразительно… она даже смотрит теперь иначе… как-то мягче и теплее…»

Орлов прислушался к своим ощущениям. Ализэль была красива и стройна. Но не как роковая женщина, вызывающая бешеную страсть. Нет. Скорее, как нечто ангелоподобное и утонченно-мимимишное. Он понимал, что внешность обманчива и эта женщина хитра, коварна и смертельно опасна, но думать об этом не хотелось…

– Вы позволите? – вкрадчивый голос незнакомца вырвал Виктора из задумчивого созерцания супруги и ее прямо-таки божественных золотых глаз…

– Да, конечно, – чуть мотнув головой, дабы сбросить наваждение, ответил Орлов.

Гость с виду был вполне обычным. Худощав. Довольно типичной для местных внешности. Разве что одежда чистая. Словно он надел ее всего несколько часов назад. Немного пыли… и все. Подозрительно. Ну и рыжий, таких тут мало.

– Я в городе проездом. Узнал, что тут остановилась такая удивительная пара, как вы, и посчитал своим долгом засвидетельствовать вам свое почтение. Атерас и солнечная эльфийка. Это так необычно… и красиво. Вы прекрасно смотритесь.

– А что, уже весь город судачит о нашей свадьбе?

– Конечно! Это главная новость! Дварфы уже успели пустить сплетни… по секрету, разумеется. Очень необычная свадьба. Ее еще долго будут обсуждать.

– Понятно, – кивнул Виктор и скосился на супругу, которая молчала и с некоторым напряжением рассматривала незнакомца.

«Ясно… – пронеслось в голове у Орлова. – Начинается».

– Вы не против, если я угощу вас вином?

– Вином? – переспросил Виктор и постарался вглядеться в гостя. Худощав. Правильные, аристократические черты лица. Густые, огненно-рыжие волосы. Тонкие губы разошлись в услужливой, но явно хитроватой улыбке. Какое-то странное, практически звериное чутье, выплывшее из глубин подсознания, стало вызывать давно забытые картинки в памяти. Отрывки текста. Звуки. Казалось, что он смотрел в глаза своего собеседника целую вечность, но на деле прошло несколько ударов сердца.

«Так вот ты какой, северный олень?» – отметил Виктор, сам же поинтересовался:

– Так вы путешествуете?

– Еду по делам. Хотя не спеша, и оттого можно сказать, что путешествую.

– А много ли легенд слышали?

– Изрядно, – кивнул гость, едва заметно запрягшись.

– Тогда, может быть, вы сможете нам помочь? Дело в том, что мы с супругой поспорили о том, как выглядело одно животное, давно канувшее в вечность.

– О, я о многих таких наслышан. С радостью вам помогу, если это будет в моих силах, – ответил рыжий гость, но, явно не расслабившись, а напротив, как будто сгруппировавшись. – О ком пойдет речь?

– Слейпнир, – от этого слова он вздрогнул. – Восьминогий конь. Мне кажется, что у него ноги срослись попарно и с виду он был обычным конем, только очень крепким. А супруга полагает его чуть ли не сороконожкой.

– Очень интересный вопрос, – произнес гость, пристально и с каким-то вызовом глядя на своего собеседника. – Но правда в том, что это обычное прозвище. Мальчик просто очень быстро бегал. Да и сами подумайте, какая бы женщина его согласилась рожать?

– Поговаривают, что его отец отличался особенной любвеобильностью и охаживал не только смертных и Богов, но и разных животных.

– Навет! Наглый навет!

– А откуда же тогда легенды, будто на Слейпнире верхом ездили?

– Соедините в одном сосуде невежество и самомнение истинно Божественного масштаба и легко получите и не такие бредни.

– И Мировой змей – это тоже прозвище?

– Конечно. Он имел наглость ловко примирять стороны в самый неподходящий момент. Очень неудобное качество, когда Асы напились и хотят подраться для развлечения. Примитивные дикари. Что я могу сказать? – пожал он плечами.

– О чем вы говорите? – наконец не выдержала Ализэль, слушая этот диалог с нескрываемым удивлением.

– Сам представишься? – поинтересовался Виктор.

– Как-то неприлично. Не по статусу.

– Локи, – коротко бросил Орлов. Эльфийка побледнела, крепко сжав руку мужа под столом. Но самообладание сохранила. Все-таки несколько столетий в роли верховной жрицы сказывались. Это он – дите техногенного века воспринимал Богов просто как один из видов разумных. А ее бедная головка сейчас испытывала очень серьезное потрясение.

– Ну же, девочка, не пугайся. Мы просто вспоминали старые добрые времена, – заметил рыжий мужчина с улыбкой, а его глаза на пару мгновений подернуло поволокой, той самой, возникающей при самых сладких и любимых воспоминаниях…

– А как ты убежал? Или это все глупая легенда?

– «Только не бросайте меня в терновый куст», – ехидно заметил собеседник.

– То есть ты смог разорвать свои путы?

– Конечно. Но этим болванам о том знать было не нужно. Правда, ваш мир пришлось покинуть. Хотя я до сих пор туда заглядываю из любопытства.

– Позволь вопрос по существу?

– Я на него не отвечу. Таковы правила игры.

– Хм. Я смогу когда-нибудь вернуться?

– Кто знает? – пожал он плечами. – Я не провидец. Сейчас ты слаб и юн. Кто знает, что будет в будущем? Может быть, ты погибнешь, а может – обретешь силу и влиятельных друзей. Одно могу сказать точно – о родных своих не думай. Даже если ты когда-нибудь в тот мир и вернешься, то они все давно будут мертвы. На обретение могущества нужны столетия. А простые люди в том мире, практически лишенном магии, долго не живут. Старость неумолима.

– Хоть что им написали?

– Что ты погиб, спасая солдат своего отделения. Тело обнаружить не удалось, так как завал был очень сильный. Это все, что ты хотел узнать? – с хитрой улыбкой поинтересовался Локи.

– Я тебе нужен для чего-то. Не отрицай, – перебил было открывшего рот Бога Виктор. – Иначе бы не пришел. На что я могу рассчитывать? Могу ли я обращаться к тебе за поддержкой? Полагаю, что впереди меня… нас с супругой ждут серьезные испытания и совет такого умного Божества, как ты, мне будет очень полезен.

– К сожалению, я вынужден отказать. Хоть мне и лестна такая оценка. Не часто эту сторону моего характера замечают.

– Правила игры?

– Они самые. Пока – это единственная наша встреча, и новых не предвидится. Возможно, в будущем… – развел он руками. – Впрочем, я засиделся. Меня уже зовут. Приятно было познакомиться, – произнес Локи и растаял в воздухе как призрачная дымка.

– Ну вот и началось, – усмехнувшись, произнес Виктор, обращаясь к супруге.

– Надеюсь, ты не собираешься спешить и делать необдуманные поступки? Нужно завершить подгонку доспехов и дождаться каравана. Это все может быть простой провокацией.

– Разумеется.

 

Глава 7

Локи ушел, и жизнь продолжила идти своим чередом, размеренным и немного жутковатым в своей непреклонности.

Они просыпались часов в десять. Эльфийка приводила их в порядок с помощью магии, и они шли тренироваться. Виктору в эти минуты очень хотелось кушать, поэтому он злился и легко заводился. Супруга прекрасно видела, что злость очищала его сознание, придавала силы, ясности и изворотливости. Вот ее и провоцировала. А это, в свою очередь, позволяло Виктору выкладываться на тренировке даже не на сто, а на все двести процентов. Потом «чистка перьев» с помощью магии и застолье, в ходе которого Орлов съедал, нет, сжирал какое-то чудовищное количество еды. И уже в подобревшем и размякшем настроении выдвигался под ручку со своей супругой по магазинам и мастерским. Так как наступал черед примерок и прочих подобных ковыряний, включающих непременный атрибут – споры о деньгах. А вечером после не очень сытного, но вкусного ужина и бутылки вина их ждала ночь страсти. Ну, не совсем ночь. Как в первый раз, Ализэль уже мужа не выжимала, но часа четыре он отрабатывал точно. А местами и все пять.

И так каждый день, непрерывно и неукоснительно. Как раб на галерах.

Но всему когда-нибудь приходит конец.

И вот, на исходе пятой недели пребывания Виктора в этом мире они отправились в дальний путь, прибившись к отряду дварфов-наемников. Те шли к нанимателю в Белую скалу – столицу местного королевства Эдорас. Причем, что интересно, эльфийка умудрилась сторговаться с командиром отряда за роль лекаря во время перехода. Для дварфов это было очень щедрое предложение. Настолько, что дварфы гордились тем, как ловко смогли убедить мага жизни такого уровня идти с ними и не требовать платы за свои услуги. Ведь это по эльфийским меркам она была средненьким магом жизни, а по представлениям других народов – очень неплохим. Впрочем, Ализэль не спешила им рассказывать о том, какой угрозе дварфы подвергаются, принимая под свою защиту эту парочку. Зачем смущать людей? Пусть порадуются своим грезам. А если повезет, то и удаче.

Так что два эльфа ехали в походном обозе дварфов и старались не отсвечивать. Хотя, кого я обманываю? Двух эльфов в толпе дварфов сложно не заметить. Тем более таких. Почему двух? Да потому как Виктор был выряжен в полный эльфийский доспех, который слепили ему из трех стандартных комплектов, оставшихся после битвы на поле. Той самой, в ходе которой он спас свою будущую супругу. И все бы ничего, только вот на эльфа, даже в таком снаряжении, он походил не больше, чем жираф на дельфина. Почему? Ну, причина была очень проста. Дело в том, что у эльфов был очень слабо выражен половой диморфизм. То есть что мальчики, что девочки у них грацильные. Кость узкая, мышцы растут медленно и плохо, зато гибкие и ловкие. Да и эльфийские лошади были им под стать, чем-то напоминая стройных, прямо-таки изящных арабских скакунов. Вот от того дварфы отряда реально и заржали в голос, когда увидели выезжающий из-за угла «эльфийский шкаф» верхом на весьма изящном коне, что терялся на его фоне. Причем не одного такого клоуна, а в компании совершенно обычного солнечного эльфа в полном снаряжении, коим была его супруга.

– И все равно, я не понимаю смысл этой маскировки. Курам же на смех, – в очередной раз пробурчал Орлов.

Ализэль же в этот раз не смолчала, а решила разъяснить «политику партии и правительства», ибо понимала, что игры играми, но от мужа можно и по ушам получить. Да, да, по этим самым длинным, наглым ушкам. Поэтому, немного подразнив мужа, она решила спустить ему пар, а заодно и подбросить дров в его черепную коробку в надежде, что нестандартное и непривычное мышление человека из другого мира сможет найти решение застарелой задачи. Ну, или хотя бы найдет зацепку.

– Ты хочешь сделать меня вдовой? – удивленно спросила Ализэль с какими-то наигранно плаксивыми нотками в голосе.

– А ты думаешь, так меня никто не узнает? – с усмешкой поинтересовался муж.

– Во-первых, хоть какая-то маскировка лучше ее отсутствия. Поверь, пусть эти бородатые пеньки и ржут, глядя на тебя, но даже среди них не все знали о том, что таких эльфов не бывает. Несколько комков шерсти были в курсе, вот и порадовали своих соратников. А ведь они весьма и весьма образованны. Много повидали. Больше двадцати лет в походах. Да и дома у дварфов не принято неучами расти. Во-вторых, даже если кто и поймет, что здесь что-то не так, то какова будет его мысль?

– Еду я?

– Ты себя любишь, и это хорошо. Но с какой стати все в округе должны только о тебе думать?

– Ну…

– Они знают, что зеленые орки примерно такого же роста, что и солнечные эльфы. Да, ты немного меня выше. Но это не суть. Мало ли я доходяга, а ты особенно отожравший образец их рода? Это как раз будет нормально. Вот о нем они и подумают. Тем более что ты и без того был крепким мужчиной. А за месяц тренировок с помощью магии жизни окреп еще больше, то есть вполне похож на стройного орка.

– Хорошо. Подумали случайные прохожие о том, что я орк. И что с того? Ведь очень странно его увидеть в компании солнечной эльфийки и в таких доспехах.

– Вот пусть и поломают голову, придумывая оправдания.

– А что плохого в том, что я поеду как есть?

– Ты полагаешь, что я одна о пророчестве знаю? – усмехнулась Ализэль. – Чем позже на тебя начнется охота, тем лучше. А еще лучше – чтобы никто не знал, где ты на самом деле находишься.

– На меня? – удивился Виктор. – Почему только на меня?

– На нас, конечно же. Но на мое место может стать другая. Еще есть как минимум девять верховных жриц Аматерона. А вот ты – один. И тебя некому заменить.

– Но ведь дварфы в курсе, кто скрывается под этими доспехами.

– Я попросила, меня услышали. Не сразу, но несколько золотых прочистили им уши. Перекупить их, конечно, можно. Теоретически. Но для этого еще нужно узнать, что оно имеет смысл. Кроме того, по прибытии в столицу я пообещала им еще десять золотых за молчание. И поверь, даже если кто предложит хорошую цену, то они придут ко мне и начнут торговаться. Да, своей выгоды не упустят, но… если есть возможность не предавать, они ею воспользуются. Характер такой.

– Но ведь все равно проболтаются.

– Конечно. Но я и договаривалась только о том, чтобы на переходе помалкивали. А потом – их дело. Для нас будет достаточно того, что на подходе к столице нас не будет ждать засада.

– Ну… не знаю. Мы ведь в городе жили открыто. А значит, вся округа знает о моем появлении. Подозреваю, что и о нашей свадьбе. Уж больно хитрые были глаза у дварфов в банке.

– Знать-то знает, только не догадывается, куда мы двигаемся.

– А это разве не очевидно? Отряд-то идет в Белую скалу.

– Это очевидно для тебя, потому что ты прямой, как сосновое бревно.

– Хм… – с легким раздражением принял комплимент Виктор.

– Не злись. Но ни один эльф так не подумает. Как и тот, кто пытается понять эльфа. Ты – великая ценность для всех солнечных эльфов. И ты в опасности. Где самое надежное и спокойное место для нас? Правильно – у себя в городах. Туда если и можно сунуться, то только с целой армией. Вот. А на полпути к столице есть развилка, которая уводит узкую, древнюю дорогу от тракта в сторону Савердиана – одного из городов солнечных эльфов. Это самый очевидный путь нашего назначения. Но никак не столица. А отряд… так, для отвода глаз. Тем более что если кто вчитается в наш договор, то он не подразумевает цели перехода. Мы в любой момент сможем отделиться от дварфов и уйти своей дорогой.

– Значит, ты считаешь, что нас станут ждать на дороге, ведущей в… эм… Савердиана?

– Да. Глухие места для таких дел намного лучше оживленного тракта.

– Допустим. Но что помешает нашим врагам попытаться ликвидировать в столице?

– Им лишний шум не нужен. Максимум – спровоцировать дуэль. Но это маловероятно. Скорее всего, в Белой скале нам ничего не угрожает. А вот за его пределами, на тракте, там да. Будут ждать… хм… грабители. Много хорошо подготовленных и дисциплинированных грабителей.

– И кто же такой щедрый? В смысле – кто наш враг? По-моему, играть в жертву не очень правильно. Патронов у меня вполне достаточно для одной серьезной вылазки. Тебе известно, кто заказчик?

– Если бы это было известно, то его или ее голова была самой желанной добычей в нашем мире. Поверь – у нас есть что предложить взамен. Золота если и меньше, чем у дварфов, то не сильно. Что-что, а копить мы умеем.

– Погоди-ка. Но ведь кто-то же на вас нападал.

– Исполнители. Не более того. Практически весь зверинец Хаоса и Тьмы, под руководством темных эльфов. Правда, скорее всего, их тоже использовали.

– А как происходит нападение?

– За тысячи лет ничего не изменилось, – пожала плечами эльфийка, а потом, видимо спохватившись, начала повествовать. – Перед самым нападением ничто не предвещает беды. Вокруг тихо и спокойно. Но незадолго до дня слабости, когда алтарь теряет силу Бога, открывается множество порталов, через которые лезет всякая гадость: орки, наги, гоблины, кобольты, огры, тролли, гноллы и так далее. Чего там только нет. Даже толпы поднятых мертвецов идут. Они стремительно уничтожают все наши форпосты, заставы, небольшие торговые поселения и стремятся замкнуть кольцо осады. Обычно никто не успевает вырваться. А дальше начинается истребление. Когда они подходят к городу, алтарь уже спит…

– Как же ты смогла прорваться?

– Схему вторжения знают все солнечные эльфы наизусть. Поэтому я, как только пришли первые сведения, собрала кулак из воинов своего народа и атаковала наиболее слабый участок. Кольцо окружения мы прорвали. Но враг как будто чувствовал это и подготовил множество засад. То один, то другой отряд оставался прикрывать наше отступление. Но все бесполезно. Если бы не ты, то я бы осталась лежать там…

– Если бы да кабы, да во рту росли грибы, – пошутил Виктор.

– А?

– Я спрашиваю, почему вы не добрались до тех темных эльфов?

– После нападения они пропадают. Словно исчезают из нашего мира. Даже Великие Дома и те не могут ничего понять.

– Им-то какое дело?

– Если вскроется их причастность, то целая коалиция выступит против них, дабы уничтожить. Полностью. До последнего ребенка. Да и они сами таких поступков не одобряют. Одно дело подраться, пустить кровь, даже поубивать немного. Но вырезать город за городом. Нет. За ними никто такого еще никогда не замечал. Вот поэтому они каждый раз проводят очень тщательное расследование. Но все тщетно.

– Если это так, то кто-то их пытается подставить.

– Возможно.

– Кстати, а как вообще узнали, что командиры нападающих темные эльфы?

– Магическая связь. Что-то вроде радиостанции, о которой ты рассказывал, только между магистрами магии разума…

После этой беседы Виктор очень серьезно призадумался, пытаясь связать в «картину маслом» все факты и оговорки, замеченные им по этому делу. Местами расспрашивая супругу, местами думая молча. И чем дальше он ломал себе голову, тем печальнее становились его выводы.

Пятнадцать тысяч лет назад завершилась война, которая разрушила практически все очаги цивилизации на планете. Не местный мордобой, а столкновение поистине космических цивилизаций. Причем чем дальше он думал, тем больше считал эту планету не метрополией, а одной из многочисленных колоний. По крайней мере, только подобное допущение позволяло объяснить тот факт, что наряду с очагами безумно высокого развития имелись откровенные дикари, во-первых, и не полную зачистку, во-вторых. Ведь городок-то один пропустили. Значит, били с орбиты и в великой спешке.

Итак, цивилизация стерта с лица планеты. Практически полностью. Местные дикари прыгают с ветки на ветку и потрясают палками. Ибо даже копья они делать не умели. Прелесть. А что же остатки старой цивилизации? Вообще бред. Сидели тихо и не высовывались без малого двенадцать тысяч лет. Почему? Что им мешало попытаться возродить свой народ? Одна Кхалиси знает. Однако когда они попытались осторожно начать передавать свои знания местным дикарям, спровоцировав их стремительное развитие, произошла катастрофа, отбросившая очаги цивилизации, созданные ими, снова в палеолит. Ну, или куда-то туда. Атерасы же вообще исчезли. А их город – Дол Амон покрылся лунным ландшафтом.

И вот теперь, когда местные народы за три тысячи лет смогли вылезти хотя бы на уровень какого-никакого, а средневековья, началась новая зачистка. Да, именно зачистка. Виктор был в этом полностью уверен, так как солнечные эльфы, по словам Ализэль, смогли сохранить и развить наибольшее количество древних знаний. А то, что при этом кто-то настойчиво подставлял темных эльфов, говорило только о том, что они на очереди, ибо тоже слишком уж разогнались.

Какие отсюда вытекали выводы? Правильно. Очень неприятные, что на вид, что на запах.

Конечно, вряд ли цивилизация, что пятнадцать тысяч лет назад разнесла в пух и прах древних атерас, присматривает за планетой. Если сразу не заняли, даже не застолбив каких-то удобных космодромов, то значит, она им была как собаке пятая нога. И тратить собственные ресурсы и время на ее охрану нет смысла. Да и стиль не похож. Обладая такой мощью, никто бы не стал играть в игрушки и ожидать столетиями подходящего момента. По-простому дали бы в ухо и отправили цивилизацию в глубокий нокаут лет этак на две-три тысячи. Значит, остаются только стражи с серьезно ограниченными возможностями. Вопрос только в том – кто они, каковы их полномочия и ресурсы…

Вот с этими мыслями Виктор и заметил на горизонте Белую скалу, столицу королевства Эдорас. Они добрались.

 

Глава 8

Белая скала – старый город, обнесенный весьма внушительной стеной из какого-то белого камня. Метров двадцать в высоту – не меньше. Причем, что интересно, камни были не навалены кучей, а весьма аккуратно обтесаны и неплохо подогнаны. Конечно, не качество уровня банковских стен, но тоже неплохо. Башни квадратные, выступающие слабо перед куртиной. Между ними шагов восемьдесят-сто. Да и высотой небольшой – едва-едва выше стены.

Внимательный взгляд пограничника отметил интересный факт – стена хоть и старая, но ни следов ремонта, ни отметин обстрела не имела. Как будто никто город никогда толком и не пытался взять. И ладно бы пушки, черт бы с ними. Нет и нет. Но ведь какие-никакие, а метательные машины же должны иметься. Странно, очень странно…

Однако расспрос супруги дал весьма занятный результат. Оказалось, что таки да, с осадными машинами в этих краях натуральная проблема. Кое-что еще есть в Империи, да и то не очень надежно и дельно. А у орков, с которыми королевство время от времени воюет, ничего подобного нет вообще. Самое тяжелое – несколько таранов притащат ворота вскрывать. Но и до этого обычно не доходит. Наука осады и особенно штурма крепостей в этом мире совершенно не развита. Поэтому относительно тонкие, на взгляд Виктора, но высокие стены вкупе с неплохими запасами провианта являлись более чем надежным средством обороны.

За этими размышлениями незаметно подошел их черед общаться с городской стражей. Причем не в составе отряда дварфов, а самостоятельно. Ведь формально-то они в этой группе наемников не состояли.

– Кто такие? – хмуро поинтересовался стражник в шлеме, видимо начальник поста.

– Путники, – вежливо ответил Орлов. – Идем в город. Надолго задерживаться не станем.

– С вас за проход серебряная монета, – хриплым голосом потребовал страж.

– Ого! – удивился Виктор, ведь солидная же сумма. – А чего так?

– Снимите шлем и назовите имя, – с легким холодком произнес стражник.

– Зинад, а ты не переигрываешь? – наконец подала голос Ализэль, чем вогнала этого мужчину в ступор. Однако он быстро оправился и вновь повторил свое требование, одновременно с тем махнув своим людям. Те сразу стали окружать супружескую пару и извлекли мечи.

– Милая, мы не сильно поругаемся с городскими властями, если я…

– Не стоит, милый, – ответила эльфийка и сняла шлем.

Стражник, что стоял перед ней, вздрогнул, увидев ее лицо. Даже на пару шагов назад отошел. И подал какой-то знак на башню.

– Вот видишь, ты уступила его глупому требованию, а он захотел больше, – отметил Виктор. – Зря.

– Зинад, – обратилась эльфийка к стражнику, которого явно знала, – как это понимать?

– Молчи! Мы знаем, что тебя убили!

– А ты говорила, что нам только дуэли тут грозят, – хохотнул Виктор. – Те, кто напал на город, оказались достаточно умны и хитры.

– Зинад…

– Молчи! Или я не позволю упокоить тебя миром! – прорычал этот странный стражник и выхватил клинок.

– Идиот… – тяжело вздохнув, произнес Орлов. Впрочем, никто из присутствующих ничего не понял.

– Не надо, – покачала головой эьфийка, когда увидела, что ее супруг потянулся к пистолету. – Сейчас придет дежурный маг, и недоразумение будет исчерпано.

– Молчать! – крикнул начальник караула, который начал уже нервничать.

– Послушай, малыш, – обратился к нему Виктор. – Если ты не хочешь, чтобы я вас всех положил на месте, веди себя прилично. Ты же не дикарь.

Это стало последней каплей.

– Взять их! – взревел он.

Однако все пошло не так, как он планировал. Сначала раздался какой-то громкий хлопок. Очень громкий, по мнению Зинада. И совсем рядом. И почти сразу что-то прилетело в ногу, сбив его на землю. Еще хлопок. Еще. Еще…

Сколько это продолжалось, он так и не понял. Однако когда открыл глаза, то увидел на земле всю свою смену, корчившуюся от боли. А тот странный мужчина, что прибыл вместе с этим «ожившим чудовищем», спрыгнул с лошади и деловито вязал раненых, ловко скручивая руки за спиной. А потом, о Боже, и ноги, стягивая их вместе. С классической «ласточкой» Зинад не был знаком.

– Вот, – завершив свой нелегкий труд, произнес Виктор. – Вроде все.

– И что дальше? – с легким раздражением произнесла Ализэль. – Не мог ответить вежливо?

– Милая, останови им кровь, пожалуйста. А то еще кто умрет, – проигнорировав ее упрек, попросил супруг…

Когда капитан Салис прибыл на восточные ворота, то чуть в ступор не впал от увиденной картины. Весь отряд стражи, что стоял там обычно на посту, лежал вдоль дороги связанный в какой-то необычной позе. А на начальнике поста сидел какой-то тип в эльфийских доспехах и о чем-то с ним беседовал, время от времени отвешивая подзатыльники. Но не прошло и пяти секунд, как откуда-то из-за коней вышел настоящий солнечный эльф… Ситуация была явно форс-мажорная. Чрезвычайно. Особенно в свете недавних новостей.

– Там было восемь человек, – тихо шепнул ему заместитель.

– Кто командир?

– Зинад.

– Понятно, – кивнул, скривившись как от зубной боли, капитан. Этот мог находить на свою задницу приключения буквально на ровном месте. – Ведите себя вежливо и аккуратно. Акрис.

– Да.

– Что вы скажете?

– Вон та, – кивнул он на Ализэль, – солнечная эльфийка. Сильный маг жизни, неплохой – разума. Думаю, что лет ей немало. И, как следствие, солидный статус. Не удивлюсь, если верховная жрица или что-то в этом духе.

– Серьезно? – с легким удивлением поинтересовался Салис. – Она живая?

– Вы когда-нибудь слышали о поднятых существах с даром в магии жизни?

– Не маскировка?

– Маловероятно. Кроме того, я вижу следы применения магии жизни. Нашим стражникам оказывали помощь. Слабое лечение. Видимо, только для того, чтобы не истекли кровью.

– А этот громила? Не эльф же он, в самом деле. Никогда о таких даже не слышал.

– Не знаю. Совершенно незнакомая аура.

– Он живой?

– Безусловно.

– Орк?

– Нет.

– Эльф?

– Ни в коем случае. Серьезно, я не знаю, кто он.

– Хорошо, – чуть подумав, кивнул Салис и осторожно двинулся к месту инцидента.

– Что здесь происходит? – обратился он серьезным тоном, постаравшись избежать ноток угрозы.

– На нас напали! – выкрикнул Зинад, за что получил очередной подзатыльник.

– Ваши люди? – поинтересовался Виктор нейтральным тоном, кивнув на связанных стражников.

– Мои, – покладисто кивнул Салис.

– Принимайте, – широким жестом махнул Виктор. – А то, понимаешь ли, на честных путников нападают. Деньги вымогают.

– Деньги? – удивился капитан.

– Этот потребовал с меня и супруги по серебряной монете. А когда мы поинтересовались, с какой стати у него такая жадность прорезалась, бросился с мечом.

– Вы позволите? – кивнул капитан на Зинада.

– Да, пожалуйста, – кивнул Виктор, встал и чуть отошел в сторону.

– Почему ты напал на них?

– Эта тварь, – он кивнул на эльфийку, – я знаю ее. Когда-то ее звали Ализэль. Но она мертва. Поднятая. Высшая поднятая!

– Идиот… – тихо прокомментировал это высказывание Виктор, чуть покачав головой. Капитан не знал услышанного слова, но интонации, с которой незнакомец его произнес, вполне хватило для согласия с этим утверждением. Что-то в этом духе и он хотел высказать.

– Ты вызвал нас. Это правильное решение. Но почему ты не дождался?

– Они вели себя угрожающе!

– Вот наглец! – возмутился Виктор. – Оскорбил мою супругу, а потом набросился с оружием наголо. Ну, попытался. Но ведь попытка значит намерение. И после этого мы вели себя угрожающе?

– Я капитан Салис дер Гро. С кем имею честь беседовать? – вглядываясь в очередной раз в прорези шлема, поинтересовался капитан.

– Ализэль, – вместо мужа ответила эльфийка, снимая свой шлем. Салис прищурился. Знакомое лицо. Где-то он ее видел. И не раз.

– Мы знакомы?

– Да. Встречались. Последний раз три года назад на приеме канцлера в честь рождения его дочери, – произнесла она, и на несколько секунд наступила тишина.

– Госпожа… – тихо выдохнул капитан, совершив ритуальный поклон. – Прошу прощения за непотребное поведение моих людей. До нас дошли слухи, что ваш город уничтожен и вы все погибли.

– Так и есть, – вежливо кивнула она.

– А что я говорил?! Это поднятая тварь! – снова взвился Зинад.

– Но как понимать ваше появление здесь? – несколько опешил капитан, проигнорировав выкрик сержанта.

– Вы же знаете, что после разрушения алтаря Аматерона все жители города умирают для своего народа. Нужно либо возрождение алтаря, либо новое посвящение.

– Ах вот как… – с облегчением произнес Салис. – Кто-то кроме вас еще выжил в той бойне?

– К сожалению, нет, – тяжело вздохнув, ответила эльфийка. – Если бы не мой супруг, то и я бы пала. Он отбил меня у орков.

– Да врет она вам! – вновь крикнул Зинад. – Вы же знаете, как изворотливы падшие!

– Хотя я вам уже и вернул это пьяное чудовище, но, может быть, вы позволите мне его еще разок пнуть? – попросил Виктор. Но, увидев укор в глазах супруги, продолжил: – Где вы это чудо в перьях вообще нашли? У него же с головой совсем беда.

– Зинад, ты опять напился? А ведь обещал, – покачал головой капитан, с сожалением смотря на своего подчиненного.

– При чем тут это?!

– А при том, что соображать нужно! Или ты не видишь Акриса?

– Этот недоучка? Ты шутишь? Да что он понимает?!

– У вас все подчиненные так себя ведут? – поинтересовался Виктор.

– Знакомьтесь, – махнул Салис рукой с легким раздражением, – бывший капитан городской стражи, аристократ и один из самых многообещающих юных дарований Белой скалы. Зинад дер Диз. Год назад его невеста была убита поднятым существом. Мы полагаем, что вампиром. После смерти она поднялась и чуть не убила его, ибо он не отходил от ее трупа ни на минуту. Вот он на почве горя и стал чудить. За беспробудные пьянки и непотребное поведение был разжалован в сержанты городской стражи. Даже отец не стал ему помогать, так как он достал его своими буйными выходками.

– Ясно, – коротко ответил Орлов. – А теперь что с ним станет?

– Нападение на верховную жрицу высоких эльфов – серьезное преступление. За такое могут и казнить. Но, принимая во внимание обстоятельства, скорее всего, отправят на рудники на годик-другой. Тяжелая работа без алкоголя – это последняя надежда.

– Капитан, мы тоже понимаем, в какую непростую ситуацию он попал, и не хотим его добивать. Может быть, можно забыть этот неловкий момент?

– К сожалению, это не в моих силах. Я обязан доложить. Кроме того, я обещал его отцу не спускать выходки даже по старой дружбе.

– Нет так нет, – пожал плечами Виктор. – Тогда, я полагаю, мы можем проехать?

– Конечно, – кивнул Салис дер Гро. – Но нужно соблюсти маленькую формальность. Мы доверяем вашей супруге. Но вы ведь не эльф. Да и на орка совсем не похожи. Назовите себя.

– Мне бы не хотелось…

– Милый… – чуть тронула его за руку эльфийка. – Все в порядке.

– Виктор Иванович Орлов, – чуть кивнув, ответил старший сержант, после чего снял шлем.

«И тишина, только мертвые с косами стоят…» – пронеслось в голове у Орлова, глядя на пораженного капитана и его свиту. У того парня, что стоял в каком-то странном подобии рясы, так и вообще челюсть отвисла.

– Атерас…

Конечно, никто на колени не падал, но что капитан, что его подопечные отвесили ОЧЕНЬ вежливый поклон и долго заверяли в том, что такого недоразумения больше не повторится.

– Странные люди, – прокомментировал Виктор, когда они с супругой пересекли ворота.

– А что ты хотел? – усмехнулась она. – Поставь себя на их место.

– Не вопрос. Вот пришел крупный мужик, похожий немного на представителя древнего народа, который вымер очень давно. Чего тут такого?

– Ну, конечно. Это только ты у нас такой. Даже с Богом ведешь себя так, словно это твой старый знакомый. А ведь ты знал! И все равно вел. А… – махнула она рукой.

– Так просвети меня, – пожал плечами Виктор. – Что не так-то?

– Ор Лов – это родовое имя той самой семьи, символом которой являлся белый огонь. Теперь понял? Легенду о последних днях Дол Амона знают в Белой скале все. Ну, или почти все.

– То есть… – слегка опешил Виктор от такой новости.

– Да, милый, да. Ты для них не просто атерас, но и наследный владетель Дол Амона. Если бы он еще существовал.

– И ты знала?

– Конечно. Я же не зря расспрашивала тебя о твоих родичах.

– Знала и молчала… Как ты могла?

– Хотела сделать тебе сюрприз в древнем храме, – ответила, похлопав невинными глазками, Ализэль.

– Ну, спасибо… – буркнул Виктор.

Улица прямо на глазах наполнялась зеваками. Открывались окна с любопытными мордашками. Кое-кто забирался на крыши. Ализэль посмеивалась про себя, выдерживая маску вежливой полуулыбки, прекрасно представляя, каково сейчас ее супругу, совершенно не привыкшему быть в центре внимания толпы.

«Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем…» – повторял как мантру Виктор, стараясь как можно естественней улыбаться людям и даже иногда махать ручкой в качестве приветствия. Но получалось плохо и нервно. Слишком нервно.

Так они и ехали до небольшого анклава-поселения солнечных эльфов, где их уже встречала целая делегация.

 

Глава 9

Несмотря на то что солнечные эльфы встретили их приветливо и выделили весьма просторные апартаменты, Виктора сразу что-то насторожило. Он это не понимал, а чувствовал каким-то странным звериным чутьем. Да и за что цепляться взглядом, если для них с супругой выделили целое крыло особняка с поистине царской отделкой. Впервые он смог насладиться теплой, чистой водой, зависнув в просторном бассейне. Вкусная еда. Внимание. Уход. Что и говорить – все это нравилось. Имелась даже служанка, заигрывающая с ним и явно намекающая на «продолжение банкета», благо что даже обслуживающий персонал тут был из числа эльфов, а потому чистый и ухоженный. Но внутри Виктора глодал червячок.

Ализэль ушла минут через пятнадцать после того, как их заселили в апартаменты, по приглашению какого-то там местного священника. Но проходил час. Другой. Третий. А ее все не было. На расспросы Орлова постоянно вертящихся вокруг него нескольких эльфиек те отвечали только очень пространные вещи, дескать, она пошла в местное святилище и ему за нее переживать не стоит. А время шло. А червячок рос, набирая живую массу, словно дрожжи в сельском туалете летом.

В голову лезли всякие дурные мысли. Вспоминались прочитанные тексты о всяких там ацтеках, приносящих человеческие жертвы своему Богу Солнца. Он хотел отмахнуться от таких мыслей, дескать, глупости, но бурное воображение уже рисовало жуткие картины искривленного гримасой боли и ужаса лица супруги, брызги крови, а жрец держит сочащееся кровью, совершающее последние свои сокращения сердце. И это только первые ласточки. Спустя пару часов после начала просмотра фильма ужасов имени себя Виктор уже просто не знал, куда себя деть. Вот и попытался пойти погулять. Но каково же было его удивление, когда миловидная эльфийка, которая последние несколько часов вертела перед ним своим вкусным и практически оголенным задом, попросила, чтобы он не покидал апартаментов.

Несколько секунд ступора. А потом плотину сорвало…

В голове всплыла фраза супруги: «Меня могут заменить как минимум девять…» ну и так далее. И он начал орать. Разумеется, на русском языке, так как степень возбуждения была довольно сильная. Девушка слов не понимала, но интонация, жестикуляция и взгляд, с которыми Виктор изъяснялся, наводили ее на мысль, что не стоит просить перевода. Ну, вот вообще. Лучше остаться в неведении.

Но если бы только это.

Его переполняли злость и ярость. Как они посмели ТАК обойтись с ЕГО женой?! Попытаться запереть его. Причем, что примечательно, вещи тоже убрали. Позже он узнает, что их разложили по шкафам в их же апартаментах. Включая оружие. Но сейчас его переполняли эмоции, и думать не получалось. А в голову навязчиво стучался необоснованный вывод о том, что все его имущество просто забрали. И это щедро плеснуло масла в огонь. Ограбили! Фактически посадили под замок! Жену убили или собирались это сделать. Кошмар! Ужас!

И вот тут случилось то, чего никто не ожидал. Дойдя до определенной кондиции, внутри у него что-то щелкнуло и тормоза просто отвалились. Адреналин хлынул в кровь бурным потоком. Глаза расширились. Зрачки потеряли фокусировку. Дыхание стало очень частым. Вены вздулись, а за ними и мышцы. Камзол, который он надел для прогулки, просто разошелся по швам в нескольких местах. Эльфийка сжалась в комочек и отскочила в сторону, испуганно взирая на эти метаморфозы.

Уже через минуту, вслед за адреналином, в него ворвались настоящие океаны злости и ярости, наводящие порядок во всем этом буйстве эмоций. Зрачки вновь сфокусировались. Глаза прищурились. И Виктор издал дикий рев, похлеще любого орка. Ну… не совсем рев. Позже, когда разбирали ситуацию, оказалось, что Орлов призывал всех в этом «нежно любимом» городе к соитию в противоестественной форме. Но это потом, а сейчас он походя вынес дверь и ломанулся, как раненый носорог, спасать свою супругу.

Эхаяйлэль осторожно последовала за ним, понимая, что раз остановить его она не в силах, то хотя бы проследит, понаблюдает. Что должно было, по ее мнению, позже помочь понять причины этого странного поведения. И надо сказать, что она очень правильно поступала. Потому что те, кто пытался ему заступить дорогу, просто отлетали в сторону, теряя на какое-то время дееспособность. Виктор не был хорошим бойцом-рукопашником, но, следуя совету старших товарищей, отработал несколько ударов очень хорошо, почти идеально. А потому сейчас, используя двукратное превосходство в массе, бешеную энергию и отработанные удары, просто складывал своих противников, как детей. Конечно, если бы они взялись за оружие – то ему ничего не светило. Но убивать атераса никто из них не посмел. Даже ранить. В то время как попытка задержать его голыми руками оказалась за пределами возможностей весьма грацильных эльфов.

Виктор шел как танк, уговаривая всех уступить дорогу «добрым ревом и кулаком». Все слушались. Какие-то жалкие двери он просто сносил с петель, иногда вместе с косяками. Все-таки они не были предназначены для такого обращения. Причем каждые две-три минуты он оглашал окрестности ревом, в котором отдаленно можно было узнать имя его супруги.

Целые полчаса анклав солнечных эльфов трещал по швам. А Виктор все метался, пытаясь найти этот «чертов храм». Пока, наконец, не наткнулся на неприметную дверь в скромной, но изящной отделке. Раз она еще на петлях – значит, туда он не заглядывал, рассудил Орлов и двинулся пружинистой походкой к ней, потихоньку разгоняясь. Из тени появилось два солнечных эльфа в доспехах и при оружии. Но то, что они потянулись к клинкам, сыграло против них – Виктор окончательно взбесился. А его глаза стали из стальных совершенно белыми, чуть лучистыми.

Удар по балке навеса перед входом. Та выламывается и начинает падать на эльфов. Еще удар, придающий ускорения этому импровизированному снаряду. Левый эльф пытается прыгнуть с перекатом, но уже на полпути к земле встречается лицом с коленкой Виктора.

Второй отпрыгивает назад, стараясь уйти в сторону и пропустить летящее бревно мимо. Но Орлов с силой кидает обмякшее тело первого эльфа в его сторону. Дескать, лови.

Как ни странно – ловит, отбросив меч и приняв устойчивую форму. И спустя какие-то мгновения чудовищный удар отбрасывает их обоих назад.

Спина, укрытая классическим доспехом солнечных эльфов, проламывает изящную дверку и скрывается в проеме.

Виктор на мгновение остановился. Ведь впереди стена из темноты и тишины. Но уже в следующий удар сердца бросается вперед. Считая, что если где и держат его супругу, то только здесь. Ведь охраняли! От него охраняли!

Тонкая черная пленка легко пропускает его, и он влетает в просторный зал с роскошной отделкой. По полу ползет едва заметная дымка тумана. А в центре, в удобных креслах сидят солнечные эльфы и какой-то хмырь неопределенной расовой принадлежности с безумно золотыми глазами.

– Ализэль! – вновь взревел Виктор.

Но это было лишнее. Обломки двери и два стража уже смогли привлечь всеобщее внимание.

Эльфийка сглотнула подступивший комок к горлу, глядя на то, в каком виде ворвался сюда ее супруг. Мышцы неестественно раздуты. Глаза горят белым светом. Каждый выдох похож на тихое рычание. А тело! Боже! Оно все было покрыто какими-то мелкими порезами и истыкано стрелками, которые используют для усыпления. Невероятно! Два десятка желтых оперений колыхались в такт дыханию. А он не только стоял на ногах, но и готов был кулаком быка притормозить. Да не одного.

– Виктор! Я тут!

– Ты жива! Жива… – как-то странно произнес Орлов, стремительно затихая. Злость и ярость уходили так, словно все тело было в дырах. Как дуршлаг. А их место занимали покой и нежность. «Она жива… здорова…»

– Конечно же, жива… – улыбнулась Ализэль и обняла его.

Метаморфозы продолжались. Мышцы сдувались. Глаза переставали светиться, становясь обычными. Прошло меньше тридцати секунд, и вот он стоит – обычный Виктор Орлов. Тяжело дышит. И уплывает. Снотворное и чудовищная слабость от такого напряжения сил сказываются. Поэтому он по-простому падает прямо на каменный пол. Супруга едва успевает его немного придержать да наспех выдернуть стрелки, дабы глубже не ушли в тело.

– Как! – закричала Ализэль. – Как вы смогли запустить механизм защиты?! Что вы там творили?!

– Госпожа, – робко произнесла Эхаяйлэль, – мы ничего не делали.

– А это что, по-вашему?! Он выжат досуха!

– Мы… госпожа, – упала на колени, зарыдав Эхаяйлэль, – я не знаю, что с ним произошло. Сначала о вас спрашивал все чаще и чаще, мрачнея на глазах. А потом пошел было к выходу из апартаментов, но я его остановила. Сказала, что ему лучше побыть в них. И тут началось…

– Вы убрали наши вещи?

– Да, госпожа.

– А ему о том доложили?

– Нет… – как-то потерянно произнесла Эхаяйлэль.

– Идиоты… ну есть идиоты!

– Что? – переспросило то странное гуманоидное существо с безумно золотыми глазами.

– Идиот на родном языке моего супруга означает того, у кого плохо развит ум. Вроде дурака, только куда как сильнее выражено.

– Но госпожа…

– Что, госпожа!

– А действительно, почему сработала защита? – поинтересовалась одна из солнечных эльфиек.

– И эта туда же… – покачала головой Ализэль. – Неужели никто не понимает? – Она огляделась, только странный гуманоид сидел с самодовольной улыбкой, остальные ждали объяснений. – Во-первых, Виктор не раз слышал о том, что Боги Солнца требуют жертвоприношений. Даже рассказал ряд легенд. И, признаться, весьма жутких. Вырванные сердца, массовая бойня. В общем, ничего хорошего. Поэтому он вполне серьезно переживал, опасаясь того, что меня принесут в жертву. Или еще как убьют. Во-вторых, его попытались не выпустить за пределы апартаментов.

– А что здесь такого? – пожала плечами одна из эльфиек.

– Там, откуда он родом, такое называется домашний арест. Арест! Что он мог подумать? Меня на жертвенный алтарь, его под замок. Еще и вещи отобрали. Молодцы! Я почти месяц потратила, чтобы вплести в его ауру механизм последней защиты, на всякий случай. А вы смогли ее запустить за несколько часов! Поразительно! Наверное, еще и заигрывали с ним. Что молчишь? Заигрывали? Ну вот. Я так и знала. Это еще одна причина, которая подлила масла в огонь. Я ведь ему сказала, что он такой один, а меня всегда можно заменить, – произнесла Ализэль и как-то затихла, поглаживая волосы супруга на голове.

– Госпожа… – тихо прошептала служанка.

– Он там хоть никого не убил?

– Нет, госпожа. Но увечных и раненых много.

– Много, это сколько? – поинтересовался гуманоид с золотыми глазами.

– Кроме тех, кто присутствует здесь в целости, еще дюжина уцелела. Остальные с разными травмами. Большая часть мужчин так и вообще без сознания.

– Ого!

– Кроме того, он разгромил половину апартаментов. Внутренних дверей практически не осталось. Местами они вырваны вместе с косяками. Часть окон разбита. Разрушен навес, ведущий в святилище, и какое-то несчетное количество мебели…

– Хорошая защита, – усмехнулся гуманоид. – Кстати, ты обратила внимание на то, как светились его глаза?

– Да. Странно.

– Он был на грани инициации.

– То есть…

– Да. Я считаю, что он маг. И ему не хватило самого малого – нескольких нормальных ранений, чтобы стихии окончательно высвободились потоком ярости. Как ты понимаешь, хорошего от такого мало. Но обошлось. Да и без трупов к тому же…

Когда Виктор очнулся, то лежал в той самой постели, что им с супругой выделили в апартаментах светлых эльфов. В окошко пробивались лучики солнца. Щебетали птички. А рядом лежала Ализэль и поглаживала его своими мягкими, нежными пальчиками. Он попытался прижать ее к себе, но все тело было словно онемевшее.

– Лежи, лежи… – заметив его пробуждение, защебетала супруга. – Я специально наложила плетение, чтобы ты не шевелился. Ты выжег практически всю прану на тот погром. Поэтому магией тебя не излечить. Придется самому восстанавливаться. А это долго.

– Ты жива… – тихо шепнул Виктор, смотря на Ализэль как-то совсем иначе. Никогда раньше он не испытывал таких странных чувств. Это его женщина. Его и только его. И плевать на все остальное.

– Конечно жива. Что со мной станется? – лучезарно улыбнулась Ализэль, заглядывая ему в глаза своим чуть ли не лучащимся взглядом. – Аматерон, кстати, тобой впечатлен. Сказал, что Локи удачно пошутил.

– Над кем? Погоди, так тот хмырь…

– Именно. Его даже твоя манера открывать двери порадовала.

– А над кем пошутил Локи?

– Этого он не сказал. Впрочем, какая разница?

– Зачем ты к нему ходила? – чуть нахмурился Виктор. – Ты же говорила, что умерла для своего народа с разрушением алтаря.

– Затем и ходила. Мертвой быть несподручно.

– В смысле?

– Мой основной талант был не в магии, а в том, что я жрица, то есть могу призывать божественную мощь. Умершая жрица – та, что лишилась связи со своим Богом. А так как я первая за всю историю верховная жрица, пережившая разрушение алтаря больше чем на сутки, то у меня был шанс с ним договориться.

– И что он тебе предложил?

– Возрождать город, – пожала плечами Ализэль. – Понимаю, что звучит дико, но это все равно нужно делать. Как донесла разведка, в этот раз враг не стал задерживаться, а очень быстро отступив, подняв все трупы в виде нежити. В том числе и могущественной. Какие-то разрушения есть, но это не существенно. Можно довольно быстро исправить.

– Допустим. А что дальше?

– Возродив алтарь, мы отобьем у врага одно очко.

– Что не даст нам ровным счетом ничего, кроме потерянного времени.

– Нет. Тебя нужно инициировать и обучать. Аматерон сказал, что ты едва не прошел стихийную инициацию во время буйства ярости. А значит, потенциал у тебя большой. В чем конкретно – не ясно. Но это и не важно. Даже магией жизни при желании можно убивать.

– А нас там не уничтожат?

– Нет. Он распорядился всем городам солнечных эльфов выделить временную стражу нам в помощь. Алтарь я за неделю возрожу. Его даже не разбили. Просто осквернили.

– Почему враг отступил так быстро?

– Я думаю, что он испугался раскрытия. За одно нападение три неучтенных фактора. Да, да. Именно три. Во-первых, мой прорыв. По словам Аматерона, никто специально на этом направлении засад и заслонов не ставил. Это были просто кольца на случай прорыва. И то, что никто в истории, кроме меня, не пытался прорваться, говорит не в нашу пользу. Во-вторых, твое появление и повсеместные разговоры о пророчестве. В-третьих, я вновь нарушила привычное течение мысли солнечных эльфов и избежала засады.

– А где был Аматерон в предыдущие нападения? Почему только сейчас поведал о том, как выстраивается армия врага?

– Так никто и не спрашивал, а существенного значения эта информация не имела. Сил в любом направлении было достаточно для надежного сдерживания нашего прорыва. И ты сам это видел. Несмотря на скоординированный удар, только твое вмешательство спасло меня.

– Отлично, – буркнул Виктор.

– И что тебе не нравится?

– Ты вновь станешь верховной жрицей и застрянешь в городе. А кто-то говорил мне весьма разумные слова о том, что врага нужно опережать, стремиться к тому, чтобы он не успевал за нами? Интересы Аматерона очевидны. Возрождение алтаря даст ему утерянные силы. Ну или хотя бы их часть. Но поставит нас в тупик.

– Нет, – вдруг от двери раздался мужской голос. Виктор скосил туда глаза, так как не мог повернуть головы, и увидел «того самого хмыря».

– Почему нет?

– Потому что алтарь даст силы не только мне, но и ей. А сидеть в городе верховной жрице совсем не обязательно. Она ментально связана с алтарем в любой точке этого мира. Или ты не слышал, как она рассказывала о посещении Белой скалы?

– Временном. Город нужно будет оберегать и возрождать.

– После восстановления алтаря – это станет моей заботой.

– А подходы?

– Их станут патрулировать отряды из других городов.

– Мало… их очень мало. Я бы на месте врага только обрадовался такому шагу и постарался воспользоваться возможностью бить их по частям.

– Что ты имеешь в виду?

– А ты не догадываешься? Это же на поверхности лежит. Если бы враг воевал против тебя, то не стремился бы не только полностью перебить всех солнечных эльфов, но и под ноль разрушить их города. Достаточно было сильного удара в момент слабости, чтобы разрушить твой алтарь, а их заставить отступить. Для борьбы лично с тобой нужны силы на несколько порядков меньшие. А задействовав ТАКИЕ силы, выбивать по несколько алтарей за раз.

– Тогда против чего враг борется? – с едва заметным раздражением поинтересовался Аматерон. Маска надменной невозмутимости стала давать трещины.

– Знания. Солнечные эльфы смогли восстановить слишком много знаний. Поэтому их как носителей зачищают вместе с гнездами. А тебе просто перепадает на орехи за компанию. Чтобы под ногами не мешался. Тебя, по всей видимости, они даже не воспринимают как угрозу или противника.

– Ты так думаешь? – после минутной паузы поинтересовался Аматерон, которому стоило больших усилий взять себя в руки. Лицо подергивалось от прорывающегося гнева. Глаза светились. Голос стал холодным. Он понимал, чувствовал, что этот атерас был невероятно нагл, заявляя подобное. В его слова не хотелось верить. Подошло бы любое оправдание, даже притянутое за уши… – Тогда почему враг не вырезает солнечных эльфов вне городов?

– А зачем? Если лечиться от поноса при простуде, толку будет ноль. Ведь столько лет прошло, а ты до сих пор не смог свести «дебет с кредитом»? А все твое самомнение. Ведь признайся, что тебе даже в голову не приходил озвученный мною вариант. Если уж разрушили твой алтарь, то значит, нападали на тебя. Ага. Как же иначе? Эльфы – это тлен. Смертные, которые просто украшают твою свиту. Наверняка ведь ломал голову над тем, кто именно из твоих старых врагов пытается ослабить твое величество. Ведь так?

– Хорошо, – уже открыто скривился Аматерон, словно от приступа зубной боли. – Что ты предлагаешь?

– Нужно подумать.

– Да будет так, – бросил он и исчез.

– Вот павлин, – фыркнул Виктор, зевнул и стал проваливаться в сон. Ализэль была не меньше Аматерона поражена и удивлена словами супруга, взглянувшего на проблемы свежим взглядом. Да и голова у него совсем по-другому соображала. Конечно, она могла сохранять маску ласковой кошечки и дальше мурлыкать у него под боком… Но это было очень тяжело. Требовалось срочно с кем-то обсудить эти умозаключения. А потому она применила плетение, чтобы супруг провалился в глубокий сон. Да оно и к лучшему – скорее в себя придет.

 

Глава 10

«Две недели как с куста!» – мысленно отметил Виктор, когда наконец-то смог оправиться и встать на ноги после того погрома. И все эти дни Ализэль проводила рядом с ним часов по пятнадцать – не меньше, стремясь облегчить и ускорить восстановление с помощью магии. Ну и закладывая какие-то свои сюрпризы. Куда уж без этого?

Виктор осторожно прогуливался по небольшому закрытому дворику – считай, маленькому садику, разбитому на плоской крыше одной из построек. Мимо время от времени проходили эльфы, вполне приветливо к нему относясь. Даже мужчины, а ведь супруга поведала, что он учудил и сколько откачивали этих бедолаг после «по-нашему, по-джедайски» начищенных морд. Ни обид, ни претензий.

– Почему? – удивился Орлов.

– Ты бы видел их ступор, когда я объяснила причину твоей ярости, – хохотнула Ализэль. – Таких ошалевших и удивленных лиц у солнечных эльфов я не наблюдала никогда. У них даже возмущаться не получилось. Просто хлопали ртами как рыбы. Даже Аматерон признал, что ошибался в тебе. Злость ушла, а выводы остались. Видимо, Богиня Удачи очень благоволит твоей наглости.

– Дуракам везет, – усмехнулся Виктор.

– Дуракам? Ха! Твои слова потрясли всех нас и нашли отклик. Верховные жрицы и Советы просто забурлили, да и в города, как мне сказали, кое-что уже просочилось. Но больше всего оживился Аматерон.

– Обиделся?

– Дело не только в этом. Конечно, без обиды не обошлось. Ему фактически плюнули в душу. Три тысячи лет обводили вокруг носа как мальчишку. Поверь – он не только сам теперь носом рыть станет, но и все ресурсы подключит, всех друзей и союзников, всех должников. Не завидую я нашему врагу.

– А я бы не спешил делать ставки.

– Ты что-то знаешь? – оживилась Ализэль.

– Не больше вашего. Но выводы мои неутешительны. По всей видимости, мы имеем дело с отголоском той цивилизации, что стерла атерасов с лица этой планеты.

Наступила тишина. Ализэль переваривала слова мужа. Даже икнула.

– Ладно, не трусь, прорвемся.

– Ты так говоришь, словно представляешь масштаб силы…

– Верно. Все я отлично представляю. Но дальнейшие выводы пока делать преждевременно. Кстати, раз уж я уже на ногах, может быть, отправимся в древний храм?

– Не лучшая идея, – покачала она головой. – Ты еще слаб.

– Ой, да ладно тебе.

– Тогда заодно и инициацию сделаем.

– Хм… – нахмурился Виктор.

– Не начинай, – встречно скопировала его мимику супруга. – Серьезно. Это все очень важно для нашей безопасности. Когда сработала защита, ты едва не совершил стихийную инициацию. Очень нехорошая идея, потому что при ней ты бы точно разрушил весь этот анклав и убил меня.

– Серьезно? – настороженно переспросил Орлов.

– Более чем. Поэтому, чтобы попусту не рисковать, мы пойдем и сделаем это. И заплачу я.

– Вообще-то, раз уж ты моя супруга, то заплатим мы, – подмигнул ей Виктор. – Надеюсь, ты не против считать свое состояние вкладом в наш семейный бюджет?

– Э… – ошалела от такого заявления Ализэль. Да так, что вытаращила глаза и у нее отвисла челюсть.

– Ну и я поделюсь. Все барахло, что захватил из дома, туда вложу.

– Тебе не кажется, что доли… эм… несколько несопоставимы? – выйдя из ступора, поинтересовалась эльфийка.

– Главное – все в семью. А вот если у нас будут отдельные бюджеты, то ничего хорошего из этого не выйдет.

– Ну ты и наглец… – растягивая слова, отметила Ализэль. – Нет, ты только посмотри на себя? Не далее чем месяц назад чуть ли не в истерике бился, что я заплатила за тебя, а теперь пытаешься забрать все?

– Самое ценное я уже и так взял, – лукаво подмигнул он. – А золото… это так. Гарнир к главному блюду. В конце концов, не ты ли пыталась меня купить? Причем открыто и без зазрения совести? Вот и решил эту проблему – ты меня не покупаешь, а я не продаюсь. Вместо этого – все деньги в общую кассу.

– Я подумаю над твоим предложением… – тактично ответила Ализэль. – А пока тебе следует одеться. В набедренной повязке в город выходить не стоит…

Спустя всего час супружеская пара уже выступила к древнему храму, поблескивая полным боевым облачением солнечных эльфов. Да не в одиночку, а с эскортом из двух десятков стражей анклава. Виктору это было не по душе. Но оспаривать ничего не стал. В конце концов, таких странных личностей, как Зинад дер Диз, хватало. А так – точно никто приставать не станет.

Идти оказалось недалеко. Как говорится, «пять минут позора, и ты на работе», то есть на месте. Ну, может быть, и не позора, но Орлов явно чувствовал себя не в своей тарелке из-за эскорта. Не привык еще к таким вещам.

– Нам туда, – указала супруга в сторону едва заметного фасада, над которым нависали роскошные особняки знати. Виктор присмотрелся и ничего особенно древнего не заметил. Дом как дом. Ну, чуть лучше сделан. Так и что с того?

Однако эльфийский эскорт остался у входа, что резко подняло настроение.

Пройдя по короткому коридору, супруги оказались в небольшом зале-прихожей, где их встретил служитель храма. Благосклонно принял двадцать империалов и открыл перед ними узкую дверь, через которую они попали на гигантскую винтовую лестницу, ведущую куда-то глубоко вниз. Идти пришлось долго – с полчаса, не меньше. Однако, несмотря на серьезное заглубление, воздух оставался свежим, чистым и приятным. Ализэль это объяснила коротко – магия. Виктор от такого даже слегка разозлился. Что за манера везде магию пихать? Но остыл, так и не выказав свое недовольство. В конце концов, он жил в магическом мире…

Долго ли, коротко ли, но супруги добрались до основания лестницы.

И вот тут Орлов удивился по-настоящему. Впервые за время пребывания по эту сторону пещеры. Потому как перед ним сквозь пролом в монолитной гранитной стене открывался вид на какое-то странное помещение.

– Это и есть древний храм?

– Да, – кивнула Ализэль. – На самом деле мы не знаем, что это. Его нашли случайно, когда мне было всего пятнадцать лет. Сейчас в нем проходит процедура инициации магов королевства Эдорас. Никаких других функций он не несет.

– Подземный комплекс… – тихо отметил Виктор, входя и осматриваясь.

– Целый квартал. В центральный зал с колоннадой, статуями и барельефами мы только что вошли. Еще есть сорок семь прочих помещений, в основном комнат разного размера, но есть и пара малых залов и даже один бассейн.

– Похоже на то, что вы нашли древний бункер, – усмехнулся Орлов, рассматривая божественно красивые статуи и барельефы, с которых на него взирали лица мужчин и женщин с безумно знакомыми чертами лица. Мужчины так и вообще казались то ли братьями, то ли еще какими родственниками. – Это и есть древние атерасы?

– Всего лишь их изображения. Таких больше нет нигде. – На что Виктор лишь кивнул. – А что такое бункер?

– Как правило, убежище. Место, где можно укрыться от сокрушительных ударов во время войны и катастроф. Одного не пойму, зачем все эти украшательства? Непонятно…

Пройдя еще немного среди колонн, они вышли в центр зала, который был обозначен черным кругом из какого-то камня. Их уже ждали.

Указав рукой на центр круга, супруга отошла в сторонку со словами:

– Ничего не бойся, все будет хорошо…

Виктор пожал плечами и встал на указанное место.

– Вы готовы? – глухо поинтересовался один из магистров.

Помедлив несколько секунд, Орлов надел шлем, что держал на полусогнутой руке, и кивнул:

– Да.

– Выпейте это, – прозвучал голос того же человека, не совершившего ни единого действия. И тишина. Виктор осмотрелся, пытаясь понять, чего же ему предлагают выпить? Но пусто. Он уже захотел поинтересоваться, как перед ним прямо из воздуха возник небольшой прозрачный флакончик с бордовой жидкостью.

Даже не пытаясь нюхать, Орлов опрокинул содержимое в себя, словно рюмку водки, и проглотил, стараясь избежать наслаждений «тонким букетом вкусов и ароматов». Может, это и не правильно. Однако рисковать не хотелось.

Не прошло и трех секунд, как флакон с легким звоном исчез. А вокруг, прямо по радиусу черного круга, натянулась полупрозрачная полусфера молочного цвета, чем-то напоминающая мыльный пузырь. Ну, или что-то подобное.

– Какого черта? – сам у себя спросил Виктор, почувствовав, как по всему телу стал растекаться стремительно нарастающий жар. А дальше начался какой-то кошмар…

Так сложилось, что Ализэль далеко не первый раз наблюдала за процедурой инициации в древнем храме. Да и вообще – ритуал этот был ей хорошо знаком, благо что и сама его проводила многократно. Но в этот раз буквально с первых мгновений стало понятно – что-то пошло не так. Совсем не так.

Полупрозрачная скорлупа не только за какие-то секунды стала насыщенно белого цвета, но и продолжила меняться, говоря о растущем давлении. Сначала «молоко» стен подернулось розовой дымкой. За ней стремительно стали проступать алые пятна, буквально поглощающие всю поверхность, расширяясь и багровея на глазах.

– Боже… – тихо выдохнула эльфийка и бросилась на помощь явно не ожидавшим такого подвоха магистрам. Багровая стадия говорила о какой-то кошмарной, невероятной энергии стихийного выброса… И с каждым мгновением становилось хуже.

Багровая поверхность продолжила темнеть, наливаясь чернотой. По ее поверхности побежали первые робкие змейки белесых молний. Еще через пару секунд выбежал какой-то слуга из комнаты, неся пригоршню накопителей. Очень вовремя, все три магистра и эльфийка жадно стали поглощать из них магическую энергию, столь важную для удержания щита.

Минута. Полусфера вызывала дикий, животный ужас предвечной тьмой, из которой она казалась соткана. По поверхности бешено носились алые молнии, говоря о величайшем напряжении.

Накопители практически опустели.

«Это конец…» – отчетливо взвизгнула мысль у нее в голове. Такая чудовищная сила, что была выброшена ее супругом, оставит на месте города только большую воронку. Ни убежать, ни спрятаться, ни защититься. Никто не выживет.

– Все… – тихо выдохнула она, когда из нее ушли последние эрги магической энергии, и она рухнула на колени, готовясь встретить свою судьбу. Рядом стали падать магистры… первый… второй… третий…

Поверхность щита пошла белыми сполохами и лопнула со стеклянным звоном, разорвавшись на мириады мельчайших лоскутков. Однако вместо чудовищного удара дикой энергией наступила тишина.

От плиты шел пар, а Виктора не было видно.

– Что? Как? Куда он делся? – тихо прошептала эльфийка. – Виктор! – заорала она во всю мощь своих легких и ринулась вперед.

Шаг, другой, третий. Глаза полны ужаса. Сознание не хочет им верить…

Виктор очнулся на дне какой-то странной воронки идеальной формы, словно выплавленной в каменном массиве. Во всем теле ощущается странная, необъяснимая легкость и подъем сил, которого не наблюдалось даже после восстановления магией.

Теплая поверхность очень располагала продолжить валяться. Но отсутствие одежды сильно озадачило.

«Ритуал! Инициация!» – пронеслось у него в голове.

Витя быстро ощупал себя руками и хмыкнул. Ведь он лежал совершенно голым, причем никаких следов одежды или еще каких-либо материальных ценностей не наблюдалось. Словно все испарилось.

Пожав плечами, он решительно встал и потянулся. Чего уж тут стесняться?

Перед ним на четвереньках стояла вся изможденная и бледная супруга, смотрящая на него каким-то странным взглядом. А магистры с трудом шевелились на полу практически без сознания.

– У вас что, всегда так?

– Виктор… – тихо прошептала эльфийка, и у нее из глаз побежали слезы…

Прошли долгие десять минут, прежде чем ему смогли хоть что-то объяснить. И то, что он услышал, ему очень не понравилось.

Оказалось, что стандартный ритуал инициации умудрился запустить какую-то скрытую защиту. Причем Ализэль клялась, что не имеет к ней никакого отношения. И вообще – это магия крови, которой сейчас никто не владеет. Побочной реакцией стал чудовищный выброс силы. Настолько страшный, что не только магистры, но и верховная жрица Аматерона ничего такого никогда не видела.

Поговорили. Попрощались.

Магистры даже поделились одеждой, вручив какую-то чистую тряпицу, дабы обернуть вокруг бедер. Могли бы и больше, но ничего подходящего не было, сами-то они тут не жили, просто несли службу. Да и обычно таких перегрузок не происходит. Кроме того, Виктор не настаивал. Ему хотелось немного похулиганить.

Как ни странно, денег не запросили, хотя, по словам Ализэль, потратили все запасы магической энергии, которые собирали несколько лет в накопителях. Да и на него смотрели странным взглядом, общаясь вежливо и обходительно.

– Чего это они? – поинтересовался Виктор, когда они с супругой уже стали подниматься по лестнице.

– Ты атерас. Один факт того, что они провели ритуал инициации тебя, для них сам по себе невероятный подарок.

– А что, когда я зашел сюда со шлемом в руках, они не сообразили, с кем будут иметь дело?

– В их глазах ты мог быть кем угодно. Твоя кровь запечатана, аура угнетена и словно притушена. И вообще – впечатление как от неудачной попытки замаскироваться под атераса. Я и сама сразу не поверила. Подумала, что это чья-то глупая шутка. Но теперь… Ты бы видел свою ауру. Да и белый дар сам по себе великая редкость, хотя, согласно легендам, у древних он был обыденностью.

– Белый дар?

– Ты маг. Но твоя сила не имеет никаких предрасположенностей или ограничений. Ты можешь выбрать что угодно по своему вкусу и осваивать. Любую стихию, любую школу.

– А еще?

– Тебе мало? – удивилась Ализэль. – Это ведь потрясающе!

– Ты говорила, что инициация открывает не только магические, но и иные способности.

– Этого мы не сможем узнать без артефакта. Кстати, древнего. Его делали еще атерасы. Он же подскажет характер твоего дара. Ни его емкость, ни скорость восстановления магической энергии не узнать без него… либо без долгой учебы. Очень долгой.

– Понятно… – спокойно ответил Виктор, немного хмурясь. Факт осознания себя магом был ему не особенно приятен. Не укладывалось это у него в голове. А потому и воодушевления супруги он не разделял. Впрочем, та и не торопила его.

Так, не спеша перебирая ногами ступеньки, они и вышли на крыльцо.

– Господин ор Лов? – обратился к нему незнакомый мужчина в годах со странными чертами лица. Виктор чуть поморщился от местного произнесения его фамилии, но ответил:

– Да. Что вам угодно?

– Я отец Зидана. Исфар дер Диз.

– Очень приятно, – вежливо кивнул Виктор. – Я сожалею о беде, посетившей ваш дом. Чем я могу вам помочь?

– Сегодня Зидан попытался покончить жизнь самоубийством. Его едва успели спасти. Я боюсь, что потеряю сына.

– Это очень прискорбно, но я пока не понимаю, что могу сделать для вас.

– Он просил о встрече с вами, хотел принести свои извинения, но ему отказали, сославшись на ваше недомогание.

– Да, мне действительно было плохо. Передайте ему, что я не держу на него зла и принимаю извинения.

– Конечно, конечно, он будет рад услышать эту радостную весть. Но я хотел вас попросить об ином. Через два дня я даю прием, и он очень просил, чтобы вы уважили и пришли.

– А он сейчас дома?

– Да, – кивнул Исфар. – Я не могу рисковать сыном. В тюрьме и уж тем более на каторге в таком состоянии он не выживет. Мне пришлось внести штраф короне, чтобы его отпустили под мою ответственность домой. Там он и сидит все эти дни.

– Что он хочет? – прищурился Виктор.

– Я не знаю, но он очень просил.

– Милая? – обратился Орлов к супруге.

– Почему нет? Говорят у господина Исфара всегда очень интересные приемы.

– Хорошо, – кивнул Виктор. – Мы придем.