Учительница спрашивает у Вовочки:

– Почему из яйца появляется цыпленок?

– Потому что боится, что из него сделают яичницу!

 

Глава 1

Новости в столице королевства разлетались очень быстро. И если поначалу мало кто верил в реальность появления древнего, считая это больше глупой шуткой эльфов, то после инициации началось очень серьезное оживление. В том числе и на самом верху королевства.

– Да уж, задал он нам задачку… – покачав головой, произнес Зейнар – король Эдораса. – Вы уже опросили магистров древнего храма?

– Они сами ко мне прибежали меньше чем через час после успешно проведенной инициации, – чуть кивнув, отметил Великий магистр Марти дер Гло.

– И как все прошло?

– Только чудо спасло этот город от исчезновения. Кокон защитной сферы был такого цвета, словно соткан из первородной тьмы. А вместо знаменитого черного круга теперь выжжена полусфера. Магистры считают, что ритуал инициации задел какую-то глубинную защиту из высших кругов магии крови. Печать крови как минимум. Хотя подозревают, что целый букет. Потоки энергии восприняли их как то, что нужно выжечь…

– Он знал?

– Нет.

– Вы уверены?

– Полностью, Ваше Величество. Я стал наводить справки о странном госте, сразу, как тот вошел в столицу. Инцидент у ворот мне показался очень интересным.

– Не удивлен, – усмехнулся король. – И что же удалось узнать?

– Он совершенно не ориентируется в нашей жизни. Привычки, вкусы, манеры. Сведения из Анкрока вообще удивительны. Несмотря на то что его сопровождал маг, он требовал возможность помыться. После объяснения, что в городе нет купален, долго обзывал жителей дикарями, варварами и какими-то европейцами. Это меня заинтересовало, и я связался с городской гильдией воров.

– Марти! – возмутился Зейнар. – Я же просил тебя!

– Понимаю, Ваше Величество, но иначе я поступить не мог. Так вот. Сведения стали еще интереснее. Они взяли его под наблюдение буквально у ворот. От них я и узнал, что в город он пришел в чрезвычайно странной одежде необычной расцветки.

– Вырядился в духе этих клоунов?

– Нет. Вся одежда и снаряжение были необычными, но весьма практичными. Ворам понравилось. Причем при дальнейшей проверке оказалось, что ткани, из которых все сделано, им неизвестны. Глава гильдии даже организовал нападение для получения образцов, но ничего не вышло. Атерас смог начистить рыло трем из пяти нападающих, а остальные вынуждены были ретироваться. Одежда имела несколько надписей на непонятном и неизвестном языке. Он прислал зарисовки, но в наших архивах нет ничего подобного.

– Все это очень интересно, но к какому выводу ты пришел?

– Мы с коллегами считаем, что он очень похож на очередную жертву мерцающей пещеры. И Ализэль, его супруга, знает об этом, поэтому носится с ним как с ребенком. А так как инициация произошла здесь, получается, что там, откуда он пришел, либо очень скудный магический фон, либо он по какой-то причине не мог себе позволить этот ритуал.

– Или о нем ничего не известно…

– Это маловероятно, но да, возможно.

– А что там произошло в анклаве ушастых после его прибытия? Я слышал, был какой-то шум.

– Я пригрозил Ниэль официальным расследованием, и она мне поведала очень интересную историю. Оказывается, Ализэль наложила на атераса сложное плетение последней защиты, питающееся праной. А ее сородичи умудрились спровоцировать его активацию. В итоге Виктор смог помять их изящные лица своими кулаками, буквально разнести все двери в анклаве и ворваться в святилище Аматерона. Хорошо хоть в последний момент подействовало снотворное в стрелках, которыми он был весь утыкан. Потому что в противном случае он бы наверняка бросился с кулаками на Бога.

– О как! – довольно крякнул король. – Слушай, а парень-то ничего. Бодрый. Веселый. С огоньком!

– Самый сочный кусочек этого блюда заключается в том, что Виктор посчитал, будто эльфы собираются принести в жертву его супругу. Даже Аматерон, как говорят, был сильно удивлен таким заявлением.

– И чем все это закончилось?

– Солнечные эльфы носятся с ним как с чем-то бесценным. Ниэль не стала вдаваться в подробности, но он смог дать им ответы на многие вопросы, неразрешимые вот уже несколько тысяч лет. Причем не за счет древних знаний, а посредством совершенно иного взгляда на проблему. Но это еще не все. По разведывательным данным, из всех девяти городов солнечных эльфов вышли небольшие отряды. Они активно используют магию, помогающую лошадям избежать истощения и усталости.

– Как я понимаю, эти отряды устремились в Белую скалу. Так?

– Верно, Ваше Величество. Суммарно восемнадцать десятков. Все в полном боевом снаряжении. На заводных лошадях кое-какое имущество.

– Думаете, эскорт?

– Возможно. Вот только куда они отправятся? Виктору нужно срочно начинать занятия по упорядочиванию своего дара, дабы чего дурного не вышло.

– Мы можем предложить услуги нашей школы?

– Можем, но я не уверен, что он согласится. Точнее не так. Он-то согласится, но вот его супруга – нет. Даже если мы предложим бесплатное обучение. С деньгами у нее все в порядке. Кроме того, в эльфийских элизиумах Виктор тоже будет принят с радостью.

– Вы же знаете, что у них очень узкая специализация.

– Да. Поэтому Ализэль вполне может настоять на Имперской Академии. Нам в любом случае нечего им предложить.

– Хм, – задумчиво произнес король и на пару минут замолчал. – Есть какие-нибудь новости из Ондостомен?

– Враг отступил. Но с городом все непросто. Днем по нему бродит умеренное количество высших поднятых, которых возродили из погибших эльфов. А вот ночью из тайных убежищ выходят настоящие орды всякой гадости. Кто-то не поскупился на ловушку.

– Думаете, это ловушка?

– Да. Наши люди едва ноги унесли. Если эльфы силами в восемнадцать десятков при поддержке Аматерона атакуют днем, то смогут победить, хоть и с большими потерями. Но ближайшей ночью их ждет конец.

– Наступят дни, когда осколок белого огня возьмет себе в супруги умершее солнце. И кровь вскипит, и солнца луч опять согреет древний дом теплом… – процитировал наизусть часть пророчества. – Кровь вскипела на инициации. Это очевидно. Остается понять, что заключается в следующем акте пророчества.

– Так тут все просто, – пожал плечами Марти дер Гло. – И эльфы, по всей видимости, согласны со мной.

– Поэтому собираются отбивать Ондостомен?

– Именно, Ваше Величество.

– А разве Дол Амон не больше подходит под «древний дом»?

– Хм… – завис Великий магистр. – Мне как-то о нем мысли в голову даже не приходили.

– А зря. Ведь Виктор представитель рода ор Лов, а значит, законный наследник Дол Амон. И чей дом будет отапливать Аматерон, еще вопрос.

– Я незамедлительно пошлю наших людей на разведку в черную долину.

– Хорошо, – кивнул король. – Виктор ор Лов принял приглашение дер Диза. Я хочу, чтобы вы навестили старину Исфара и посмотрели на все своими глазами. Попробуйте пообщаться с атерасом. Составьте о нем свое мнение. И постарайтесь пригласить на прием Золотой зари. С супругой, разумеется.

– А если откажется?

– Не думаю. Ализэль сейчас нуждается в нашей дружбе и поддержке. Да она и раньше была очень дипломатична. Нам нужно время, чтобы понять, как себя вести в этой ситуации. Кроме того, требуется уточнить сведения об Ондостомен и Дол Амон.

– Ему может наскучить ожидать два месяца.

– Так займите его. В конце концов, ему нужно учиться управлять своим даром – предложите услуги школы. Если потребуется – библиотеки магистрата. Ну и прочее в пределах разумного.

– Хорошо, Ваше Величество.

 

Глава 2

До его первого выхода в свет остается всего ничего. А потому Виктор немного нервничает и в очередной раз осматривает себя перед зеркалом. Все ли нормально? Тем более что одежда, пошитая эльфами для него, имела фасон древних, что накладывало определенную ответственность. И не малую. Шутка ли – представлять великую древнюю цивилизацию, о которой ты совершенно ничего не знаешь. Ну, кроме различных баек и легенд, дошедших сквозь толщу веков, точнее тысячелетий. От одной этой мысли ему становилось нехорошо и как-то придавливало к земле, словно чудовищный груз давил на плечи. Очень хотелось сказать, что все фигня и он обычный человек, но, судя по всему, никто ему подобного просто не позволит. Чудо в его лице было нужно слишком многим.

Виктор едва заметно фыркнул и повернулся на одних каблуках. Одежда сидела изумительно. Поэтому все эти проверки были лишь данью нервам.

Его взгляд упал на Ализэль. Как ни странно, но она оказалась готова намного раньше его и теперь с интересом наблюдала. В конце концов, магу жизни ни укладкой, ни макияжем особенно заниматься и не нужно.

– Мне брать оружие? – поинтересовался Орлов.

– Зачем?

– А статус?

– Если у тебя за спиной два десятка солнечных эльфов в полном боевом облачении, то этого более чем достаточно. Кроме того, ты маг. А нам оружие совсем не обязательно.

– Маг? Слушай, какой из меня маг? Я же ничего не умею.

– У тебя открылся дар. Этого достаточно.

– Хм… Тогда пошли? – спросил Виктор, протягивая супруге руку, дабы помочь встать. – А то чем больше жду, тем хуже себя чувствую.

– Пожалуй, – кивнула она, благосклонно приняв помощь. Ей было приятно, что муж все-таки что-то запомнил из тех основ этикета и манер, что она ему попыталась прочитать за эти несколько дней.

Тихая прогулка по улицам города. Вечерние сумерки смазывают архитектуру и любопытные лица, коих, как и прежде, изрядно. Всем хочется посмотреть на древнего атераса своими глазами. Да и солнечная эльфийка в парадно-выходном наряде та еще красота.

Но дошли быстро и без проблем.

Эльфы эскорта рассредоточились по окрестности, а двое остановились, словно статуи, возле дверей особняка.

Тесная, узкая прихожая привела супругов в просторный зал, освещенный бесподобными магическими люстрами. Слуга стукнул массивной тростью по полированной плите пола и громко сообщил:

– Виктор и Ализэль ор Лов!

Супруга, чуть скосив взгляд, наблюдала за реакцией мужа. Ведь она никогда раньше так не представлялась. Да и вообще – среди эльфов не принято менять родовое имя после замужества. Но тот даже если и удивился, то вида не подал. Значит, понравилось.

Навстречу сразу же вышел Исфар дер Диз в парадном черном камзоле, расшитом серебряными нитями. Цвета дома. Положение обязывало.

– Рад вас видеть в моей скромной обители, – поклонился он. – Чувствуйте себя как дома.

– Но не забывайте, что в гостях? – с озорным взглядом поинтересовался Виктор.

– Пожалуй, – едва заметно усмехнулся дер Диз…

Прием был скучным мероприятием. По крайней мере, для Орлова.

По большому залу ходили разодетые люди, мигрируя от одного островка людей к другому. Обменивались сплетнями. Обсуждали какую-нибудь бессмысленную чушь. Строили глазки. Тонко, очень тонко шутили, настолько, что смысл шуток находился где-то на жиденькой, практически призрачной грани понимания. И, как следствие, такой юмор вызывал максимум вялые улыбки. В общем, ему не понравилось. Но вежливость, о которой несколько раз напоминали острые коготки Ализэль, требовала участвовать во всем этом цирке. Хотя и не охотно.

Довольно необычным оказалось то, что вокруг самого Виктора, вопреки его ожиданиям, никакого «островка» не образовалось. Приходилось идти на поводу супруги и знакомиться с теми, кого она представляла. Хотя нет никаких сомнений, что практически все обсуждали именно его. И это раздражало.

Наконец, перезнакомившись со всеми присутствующими в зале, исключая слуг и мажордома, Виктор смог сбежать на мягкий, кожаный диван в одной из ниш. Ализэль даже не сопротивлялась этому, видимо посчитав, что для первого раза он неплохо поторговал лицом. Впрочем, сама продолжила, пойдя по второму кругу, но уже более выборочно и с какими-то своими целями. Хотя оно и понятно – эльфийка здесь знала всех, причем с их рождения, и обладала немалым влиянием.

– Вы позволите? – вежливо и вкрадчиво обратился к Виктору возникший буквально из ниоткуда мужчина.

Орлов мазнул по нему взглядом. На вид лет тридцать-сорок, хотя ничего определенного сказать нельзя – маг, а с ними в этом плане сплошные трудности. Да, именно маг. Через несколько часов после инициации у него «проснулась» возможность видеть ауры живых существ. Так вот – сейчас он точно понимал – перед ним стоит маг. Хотя, какая специализация и степень развития, Виктор еще не мог сказать, так как не научился различать. Умный, цепкий взгляд спокойных карих глаз. Располагающее к себе лицо. Камзол весьма добротной и дорогой работы.

Чуть скосившись за его спину, Орлов отметил, что супруга заметила появление мужчины и чуть заметно кивнула, дескать, все нормально.

– Да, пожалуйста, присаживайтесь, – махнул Витя рукой на свободное место дивана.

– Вижу, не я один скучаю на этих приемах?

– Ну что вы, мне ужасно интересно, – как можно естественней и радостней произнес Виктор.

– Серьезно?

– Конечно! Я уснуть не могу, не узнав о какой-нибудь очередной сплетне. Это все так захватывающе! Как там говорится? Утром мажу бутерброд, сразу мысль, а как народ? И компот не льется в горло, и икра не лезет в рот…

– Тогда отчего вы расположились тут? – чуть прищурившись, поинтересовался незнакомец. Причем, судя по озорным огонькам в глазах, шутку он оценил.

– Кроме любопытства я еще довольно ленив, – с сожалением отметил Орлов. – Поэтому решил немного подкорректировать процесс. Все-таки высшее техническое образование не выкинешь из головы.

– Очень интересно, – с вежливой улыбкой поинтересовался собеседник. – И как же, если не секрет?

– Какая главная сложность в таких делах? Правильно, это перемещаться от одного источника звука к другому, разумеется, развесив уши и отмечая реакции. Сами понимаете – дело нелегкое. Иной раз так умотаешься, что ноги не держат. Вот я и решил разделить эту суровую обязанность на двоих. Чтобы легче и проще было. Супруга у меня просто легконогая лань. Она ходит, слушает. А вечером подробно все пересказывает, снабдив массой полезных комментариев. Я же тем временем, прикинувшись ветошью, наблюдаю со стороны. Минимум усилий – максимум результата.

– Вы знаете – очень интересный метод, – согласился собеседник, хохотнув. – Ох, извините мою грубость. Совершенно забыл представиться. Марти дер Гло, – произнес он, чуть кивнув. – Великий магистр Разума.

«О как! Значит, по мою душу специально пришел…» – пронеслось у Орлова в голове.

– И мне понравилась ваша шутка, – продолжил Марти.

– Как известно, в каждой шутке есть только доля шутки, – флегматично отметил Виктор. – Вы ведь по делу, не так ли?

– Вас так смутила моя специализация в магии?

– Не столько специализация, сколько ранг. Это весьма высокое положение. Что говорит о вашем социальном статусе.

– Вы правы, – кивает дер Гло. – Я уполномочен пригласить вас с супругой на прием Золотой зари.

– Признаться, понятия не имею, что это за прием, но…

– Не спешите с ответом. Посоветуйтесь с супругой. Его Величеству будет очень приятно ваше присутствие.

– Хм. И какие выводы вы сделали?

– Простите?

– Вас ведь не просто пригласить меня отправили. Это, если я правильно понимаю ситуацию, можно было сделать и проще. Что конкретно вас интересует? Спрашивайте. Не обещаю, что отвечу на все вопросы и буду честен, но это ведь лучше, чем ничего?

– Хм, – усмехнулся Марти такому повороту разговора и формулировке, но делать театральной паузы не стал. – Вас ведь все это тяготит? – кивнул он на мило щебечущих аристократов.

– Ну почему же? Не тяготит. Просто неинтересно. Это обычная игра. Она слишком тонкая для меня. Пальцы едва касаются струн, а потому и звуки на грани слышимости. Не всем такое по душе. Но посмотреть можно. Со стороны.

– И как вам?

– Скучно. Этакий шелест листвы в лесу. Одно радует – вино, которым угощает хозяин дома, – бесподобно.

– Понимаю, – кивнул Великий магистр. – Хм. Ваша супруга вам уже сказала, что, если не начинать учиться магии после инициации, могут возникнуть проблемы?

– Вы хотите предложить посещать школу королевства? К сожалению, я вынужден отказаться. Я же практически нищий. В моем кармане всего десяток золотых.

– Для нищих и один золотой – великая роскошь. Но не беспокойтесь. Никакой платы с вас никто не потребует. Его Величество подписал распоряжение принять вас за счет казны.

– Очень мило с его стороны, – подозрительно покосившись, произнес Виктор. – Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что он хочет взамен?

– Что вы! Ровным счетом ничего. Сам факт того, что атерас учится у нас, сильно поднимет престиж школы.

– Это слишком обтекаемо, – чуть покачав головой, произнес Орлов. – На скольких новых студентов вы рассчитываете?

– Тут сложно угадать, – постарался уклончиво ответить Великий магистр.

– Нет, меня это не интересует.

– Но почему? – искренне удивился Марти дер Гло.

– Появление в вашей школе атераса привлечет в вашу школу как минимум полсотни новых учеников. Минимум. У вас не самая последняя школа и стоимость обучения под стать – пятнадцать тысяч золотых. Причем, насколько я успел понять, только десять процентов из этой суммы уходит на обеспечение учебного процесса. Итого – порядка ста тридцати тысяч империалов чистого дохода. И это по минимуму, и в первый год. Во второй же, вполне возможно, вы сможете перетянуть к себе еще столько же учеников, хотя я считаю, что их придет больше. Не исключено, что даже из Имперской Академии. И не только учеников, но и учителей. Сильных, амбициозных, которые пожелают иметь в своем послужном списке меня как ученика. Это Императоров и королей изрядно, а атерас один.

– Вы считаете?

– Вы и сами это знаете, – подмигнул ему Виктор. – А когда я покину стены вашей школы, то серьезно подниму ей статус и репутацию. Что продолжит приносить дополнительную прибыль еще очень долго. Хотя даже в рамках моего обучения речь пойдет о полумиллионе империалов чистой прибыли сверх ожидаемой. А вы мне предлагаете поработать на вас чуть ли не за еду. Смешно.

– И сколько вы хотите?

– Десять процентов от чистой прибыли школы за все время моего обучения и два процента после его завершения. Пожизненно.

– Кхм… – кашлянул Великий магистр. – Вы серьезно? Это же огромные деньги!

– Это всего лишь небольшой процент, – пожал плечами Виктор. – И это я не касался косвенных прибылей, которые станет приносить рост престижа школы и увеличение количества магов в столице.

– Хм… – хмыкнул Марти. – Вы так хотите денег?

– Отнюдь. По большому счету они мне не нужны. Это у меня десяток золотых в кармане, а вот моя супруга располагает весьма солидным состоянием. Что позволит мне в ближайшую тысячу лет просто не думать о деньгах вообще. Но тут дело принципа. Если мне предлагают работу, то оплата должна быть подходящей. Да и бесплатная помощь развращает. Сегодня помог по доброте душевной. Завтра тоже. А послезавтра на меня эту помощь уже как обязанность повесили…

– Мы подумаем над вашим предложением… – после небольшой паузы произнес Марти дер Гло.

Так они и беседовали еще часа полтора, когда Марти дер Гло откланялся, чтобы утром следующего дня сделать подробный доклад королю.

– Ну ты и наглец! – отметила Ализэль, когда супруги уже возвращались в анклав солнечных эльфов.

– А что такого?

– Все правильно, только вот никто и никогда не просил денег за свое обучение в магической школе. Тем более СТОЛЬКО! Ты представляешь, какую сумму запросил?

– Нет.

– Ха! Вдвойне наглец! Но ничего, я пока рассказывать не стану. Сюрприз будет. Только вот что – не вздумай требовать денег за свое участие в приеме Золотой зари. Ни в коем случае!

– Почему? – искренне удивился Виктор.

– Это самый значимый праздник королевства. Приглашение на него не игнорируют даже соседние монархи, разве что по очень уважительной причине.

– Если я тебя правильно понял – мы туда пойдем. Так?

– Безусловно, – кивнула Ализэль.

– А как быть с учебой? Ты же вроде говорила о том, что местная школа так себе и нам, как разгребем основные проблемы, стоит ехать в столицу Империи.

– Слушай, если они согласятся на твое предложение, ты БУДЕШЬ учиться. Причем до тех пор, пока они тебя не попросят. Даже язык гоблинов станешь учить за ТАКИЕ деньги! Пойми меня правильно. Я не жадная, но там такие суммы, что я сама бы пошла двор мести за них. Ну, может, и не двор, но все равно – отказываться глупо.

– А если они откажутся?

– Тогда разберемся со своими делами и поедем в Империю. У нас достаточно денег, чтобы оплатить твое обучение.

– У нас? – ехидно переспросил Виктор.

– Да, у нас. Я подумала и решила, что твое предложение вполне разумно. Завтра же пойдем в банк и все оформим.

– Признаться, я все еще не очень верю в происходящее… – тихо произнес Орлов. – Каких-то два месяца назад моя жизнь была совсем другой. Я предвкушал окончание службы на заставе и офицерские курсы…

– Но пока ты неплохо справляешься, – пожав плечами, ответила Ализэль.

– Не очень, если честно. Что мне делать с этим Зинадом? Ведь на полном серьезе просил… С одной стороны, можно было бы и согласиться. Но ведь он хочет убраться отсюда, а мы, наоборот – зависнем, по всей видимости.

– Думаю, что тебе стоит согласиться.

– Почему?

– Его отец будет благодарен тебе по гроб жизни, если сможешь вытащить сына из этой пропасти. А он тебе в рот заглядывает. Проникся. Я ведь хоть и слабенький, но маг разума. Прекрасно вижу, кто врет, а кто нет. Его переполняют шок, вина и раскаяние.

– Но ведь мы в ближайшее время никуда точно не уедем.

– И не нужно. Прикажешь переселить к нам, а мы уж тут его подлечим. Привычное дело. Или ты думаешь, что эльфы за несколько столетий не сталкиваются с такими проблемами? Очень даже. Только не говори никому. Это не та услуга, которую мы хотели бы оказывать. Пропускать через себя чужие душевные терзания – занятие неблагодарное, я бы даже сказала, омерзительное. Но ради тебя одному бедолаге поможем.

– А блок на алкоголь поставить сможете?

– Не стоит. Поверь, по прошествии всего пары недель его будет уже не узнать. Он и сам не станет нажираться.

– Кстати, меня вот какая мысль посетила… – задумчиво отметил Виктор, когда они уже почти дошли до ворот анклава. – Если я поступлю в эту школу, то ее престиж взлетит до небес. Не ущемит ли это Имперскую Академию? А то от их «ануса запекануса» я вряд ли почувствую себя лучше.

– От чего?

– Излишне эмоциональной реакции на раздражитель.

– А, даже не думай, – махнула рукой эльфийка. – Ты опять замахнулся на непосильную задачу. Твоя учеба в этой школе поднимет ее статус до второго места в негласном рейтинге. Но даже чуть-чуть подвинуть Академию ты не сможешь. Там просто чудовищный разрыв. Вот королевства, у которых благодаря тебе школы обойдут, – те да, те обидятся. Но делать все равно ничего, скорее всего, не станут. Ну, я надеюсь. Империя же наверняка уже наблюдает за всем этим действом с огромным интересом. Возможно, даже поддержит чем, чтобы ты сразу не загнулся. Я уверена, что твое появление взбудоражило многие умы. Это, кстати, еще один гарант твоей относительной безопасности. Королевства не рискнут тебе открыто вредить, пока ты интересен Империи.

 

Глава 3

На следующий день после приема комендант анклава солнечных эльфов Ниэль по просьбе Ализэль организовала очень интересный процесс – ритуал подбора оружия. И шел он очень необычно, на взгляд Орлова. Ему давали в руки «дрын» и предлагали повторить движение за инструктором. А специальный артефакт тем временем сканировал его тело, сознание и ауру, пытаясь определить предрасположенность к виду оружия.

Так и ковырялись. Благо что оружия у этих ушастых хомяков было очень много. Перебрав все эльфийское оружие, взялись за обычное для людей. Потом дошел черед до традиционных «железок» дварфов, орков и так далее. Коллекция у коменданта анклава Ниэль была более чем впечатляющей. Но ничего не подходило. Либо совсем, либо на обычном уровне. А хотелось найти то, к которому имелась предрасположенность. И чем дальше, тем сильнее солнечные эльфы нервничали, потому что твердо знали – у каждого разумного есть талант к какому-либо холодному оружию.

После обеда третьего дня начали выносить реликтовые «железки». Если говорить точнее, то речь шла об оружии вымерших народов. Например, боевые серпы диких эльфов или косы черных. Но и тут все оказалось тщетно. Артефакт раз за разом показывал либо умеренную предрасположенность, либо неудовлетворительную, а то и того хуже.

– И что дальше? – поинтересовался Виктор, когда образцы закончились? – Может быть, я все же безнадежен?

Но Ниэль лишь фыркнула и выразительно посмотрела на одного из стоящих рядом с ней эльфов… Не прошло и пяти минут, как тот приволок непонятный сундук, откуда стал доставать какие-то древности и несуразности.

– А кто будет показывать, как ими пользоваться? – поинтересовался Виктор, разглядывая их.

– Никто. Нам не знакома техника боя ими. Разве что интуиция или озарение поможет тебе почувствовать дар. Постарайся выбрать то, к чему ты потянешься душой. Для начала.

– Сколько же им лет?

– Никто не знает. Но летопись самого молодого экземпляра начинается полторы тысячи лет назад.

Виктор внимательно смотрел на оружие, которое раскладывали перед ним. Точнее даже не оружие, а восстановленные обломки. Но все было бесполезно. Он уже было хотел плюнуть, но тут зацепился взглядом за один клинок. Обоюдоострое метровое прямое лезвие умеренной ширины. Гарды не было, зато имелась короткая рукоятка, ощущавшаяся чем-то чужеродным. Подсознательно. С виду – меч как меч. Немного нестандартных пропорций и обводов для этого мира, но все-таки ничего радикально удивительного. Однако что-то к нему манило. Даже не так. Виктору просто показалось, что этот с виду обычный клинок безумно красив. Поначалу он даже испугался этого чувства, но, вспомнив о задаче, решил пойти на поводу у эмоций. А потому, присев рядом с «железякой», совершенно неожиданно для себя стал поглаживать эту сталь. Нежно, аккуратно.

Сначала ничего не происходило. Но потом вдруг он почувствовал отклик. Словно чей-то лениво-заинтересованный взгляд и едва различимое ворчание. Этаким легким импульсом.

Сам не зная почему, Виктор извлек из ножен кинжал и быстрым движением полоснул указательный палец правой руки, сделав на нем небольшой надрез, едва прошедший кожу. После чего вновь стал поглаживать этот странный клинок, намеренно пачкая его в своей крови.

Практически сразу ему стало казаться, что клинок живой и теплый. Словно под его прикосновениями что-то ожило. Еще десяток ударов сердца, и мощной вспышкой белого света, которую видел только он, его отшатнуло. Настолько, что Орлов даже упал на задницу.

– Что? – обеспокоенно поинтересовалась Ализэль.

– Все нормально. Она… она просто расстроена, – ответил Виктор, глядя на этот странный клинок. Почему она? Просто показалось. В общем, не отвлекаясь, он мысленно обратился к «железке», вроде как успокаивая. Дескать, все хорошо, теперь она в надежных руках. Никто ее не бросит. И так далее. Орлов прекрасно понимал, что разговаривает с куском железа и это практически первые звоночки шизофрении, но продолжал, почему-то воспринимая эту сталь чем-то живым.

Как ни странно, но ощущение, будто клинок шипит и злится, ушло. Поэтому Виктор вновь к нему осторожно прикоснулся, аккуратно поглаживая… Минут пять он нежно ласкал металл, стараясь настроиться эмоционально. В какие-то мгновения ему даже казалось, что под его пальцами не сталь, а приятная на ощупь женская кожа. Мягкая, бархатистая, теплая… Короче, накрыло его основательно так. А потом вдруг, совершенно не осознавая того, приложил всю ладонь к лезвию и мгновенно погрузился в белый туман…

Ализэль, наблюдавшая вместе со всеми солнечными эльфами анклава за этим ритуалом, даже вздрогнула и испугалась, когда ее супруг вдруг положил ладонь на клинок и уставился перед собой невидящим взглядом.

– Погоди, – остановила жестом ее Ниэль.

– Но ему же плохо? Я чувствую его страдания!

– Это не его.

– Что?!

– Этому клинку не одна тысяча лет. Никто не знает, что это и откуда. По легенде, дварфы нашли только лезвие в каком-то древнем захоронении две тысячи лет назад. Уже тогда никто не знал, чье это оружие. Они оснастили клинок рукоятью и пустили по рукам коллекционеров. Триста лет назад он попал ко мне. Старый, интересный, но никому не нужный.

– И что с того?

– Это похоже на сумасшествие… но мне кажется, что твой супруг смог почувствовать клинок… как лесные эльфы деревья… и заговорить с ним…

Виктор же тем временем ощутил себя в какой-то странной комнате без пола, стен и потолка. Просто один сплошной белый свет, который, впрочем, не слепил. Он топнул. Белая пустота под ногами ничем не отозвалась.

– Ты! – злобно зашипел со спины приятный женский голос. – Кто ты такой, чтобы тревожить мой сон?!

Виктор обернулся и увидел очень красивую женщину… его народа. Ну, или кого-то очень похожего на него. Пропорции ее тела были просто идеальны, как и лицо… да все. Практически Богиня! У него от увиденного аж дух перехватило.

– Кто ты такой?! – вновь прошипела она, но менее злобно, видимо, ей понравилась реакция Орлова.

– Не знаю. А где мы? У меня галлюцинации?

– Как ты посмел разбудить меня после всего, что произошло?! – Уф… Выдохнула она со вновь накатившей на нее злостью и пошла вокруг него по кругу.

– Может, объяснишь, что происходит? И почему ты так похожа на те статуи?

– Статуи? – подозрительно переспросила она.

– Да. В подземном бункере.

– Странно… – теряя запал, заметила женщина, с нарастающим интересом разглядывая Виктора. – Я тебя не помню… но ты мне кого-то напоминаешь.

– Слушай, мне предложили выбирать оружие для начала тренировок. Под конец третьего дня, перебрав все известные образцы, принесли артефакты давно минувших эпох. Вероятно, надеясь, что мне хоть что-то удастся подобрать…

– И поэтому ты разбудил меня? – удивленно подняла бровь красавица. – Ну наглец… Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит?

– Да не будил я тебя!

– Да? А как же так получилось, что я проснулась? Случайно?

– Мне просто показался очень красивым клинок. Захотелось его погладить… – смутился он.

– И кровью напоить, да? Ну как же без этого? А потом, получив по шарам, еще и уговаривал, гладил…

– Да… – виновато произнес Виктор. – Не знаю, что на меня нашло. Просто показалось, что так будет правильно.

– Правильно? – фыркнула женщина и вновь заходила кругами.

– Да. Правильно! Я ведь один в этом мире. И мне твердят, что все представители моего народа давно погибли. А тут… мне показалось… Ладно, – резко собрался он и стал серьезным, отбросив эмоции в сторону. – Что ты хочешь?

– Остался один… – как-то задумчиво произнесла женщина. – А как так получилось?

– Сам хотел бы узнать. Мне сказали, что это какая-то магия крови, позволяющая сохранять род среди других народов. Что-то там запечатанное. В общем – все как-то невнятно. Видимо, сами не понимают толком.

– Ясно, – нахмурившись, произнесла женщина. – И давно остальные И’ри’тор погибли?

– И’ри’тор? – удивился Виктор. – Меня местные называют атерас.

– А’те’рас? Какая прелесть, – хрюкнула женщина, расплывшись в улыбке. – Значит, ты живешь среди тех дикарей?

– А что означают эти слова?

– И’ри’тор – это название нашего народа. Переводится примерно как «идущие во тьме». А а’те’рас – это обращение раба или слуги к нам. Если отбросить ритуальный контекст, можно перевести как «господин» или «госпожа».

– Мило… главное, им не говорить. Обидятся.

– На правду? – удивилась женщина. – Хотя…

– Почему я тебя так хорошо понимаю? Да и ты меня.

– Ой… это долго объяснять… – отмахнулась она. – Ты ведь совсем ничего ни о нас, ни о магии не знаешь.

– Так объясни. Я с радостью послушаю.

– Ты уверен, что хочешь разговаривать сейчас? – усмехнулась эта безумно красивая женщина. – Со стороны это выглядит так, словно ты сидишь на коленях перед клинком и смотришь стеклянными глазами в пустоту. А то, может, и слюни пускаешь.

– А мы сможем пообщаться позже?

– А тебе разве клинок не понравился? – усмехнулась она.

– Даже не знаю, кто больше… ты или клинок.

– Тогда я тебя сейчас отпущу. А ты запоминай, что делать… – начала красавица вещать тошнотворно точную инструкцию, словно бы он был не взрослый мужчина с хорошей головой и образованием, а какой-то олигофрен.

Спустя пять минут он очнулся.

– Виктор, что с тобой было? – участливо поинтересовалась супруга, которую, впрочем, за локоток надежно держала Ниэль.

– Беседовал, – коротко ответил он и встал, держа в руке клинок. Прямо за лезвие и схватил, сжимая достаточно, чтобы вспороть кожу на руке. Тонкими струйками побежала кровь. Причем ни единой капли не соскользнуло с металла на землю.

После чего поднял клинок на уровень глаз и сосредоточился на лезвии, стараясь передать ему часть своей силы, хотя бы два-три десятка эргов. Как это делать, он знал только теоретически, со слов этой девицы, поэтому мучился долгие пять минут… если не больше. Пока, наконец, не ощутил опустошение.

И вдруг с громким щелчком у «меча» отвалилась рукоятка, а вместо нее появилась новая… метра полтора длиной. То есть странный меч превращался в какое-то рубяще-колющее древковое оружие. И мало того, что материализовалась давно утерянная рукоятка, так и само лезвие изменилось. Слетел налет маскировки, обнажая странный металл фиолетового оттенка, сплошь покрытый незнакомыми письменами. А в центре основания проступила древняя печать в виде кольца, охватывающего пламя.

Потом его глаза вспыхнули белым светом, и он начал выполнять «шаги» упражнений с этим но’ри. Медленно. Неуверенно. Словно бы кто-то вел его руку и тело. Но выполнять. Артефакт же, отслеживающий талант уже на втором «шаге», вспыхнул белым светом, показывая наивысшую предрасположенность. Причем, когда Виктор завершил пятый «шаг» и остановился, то на клинке не было ни капли его крови, а рука совершенно зажила. Ну и глаза вновь стали обычными.

– Прекрасно! – наконец выдавила Ниэль первой из эльфов. – Раз ты смог с ним договориться, то я дарю тебе этот клинок.

«А у тебя был выбор?» – ехидно, про себя поинтересовался Виктор.

«Нет, – ответил знакомый женский голос у него в голове. – Она почувствовала, что попытка отнять у тебя меня закончится смертью. Ее смертью…»

Виктор едва удержал непроницаемое лицо. Все-таки неприятно, что у тебя в голову подселяют соседа. Даже если это безумно красивая женщина. Так и шизофрению можно заработать.

– Расскажешь, что там произошло? – поинтересовалась супруга, когда они таки добрались до своих покоев.

– Да, но позже. Мне нужно самому все понять. Да и устал я чудовищно. Во всем теле слабость и какое-то опустошение. Может, поможешь?

– Вряд ли, – покачала головой Ализэль. – Ты куда-то ухнул все свои запасы магической энергии. Самое обычное магическое истощение. Теперь добрую неделю восстанавливаться.

– Сон поможет?

– Конечно, правда, не сильно. Просто облегчит неприятные ощущения.

Облегчит? Отлично. Виктор с радостью ухватился за эту идею. А потому, меньше чем за пару минут уже разделся и упал в постель с нарастающей дремой.

– Сладких снов, милая, – шепнул он ей сквозь стремительно подступающее забытье.

– Сладких снов, милый, – ответила она томным голосом и ласково улыбнулась.

«Спокойной ночи, – произнес знакомый женский голос в голове. – И спасибо… право, столько силы было не нужно. Но спасибо…»

А дальше он провалился в глубокий, спокойный сон без каких-либо сновидений и прочих раздражающих факторов.

 

Глава 4

Прошел месяц.

Виктор часов по шесть каждый день отрабатывал «шаги» со своей но’ри. Сто двадцать комбинаций и связок, называемых шагами, он повторял чуть ли не до изнеможения. И с каждым днем движения становились легче, естественней, быстрее, мощнее.

– А у него неплохо выходит… – задумчиво отметила Ниэль, наблюдая с балкона за упражнениями ор Лова.

– И меня это пугает… – буркнула Ализэль.

– Почему? – удивленно выгнула брови эльфийка-комендант.

– Мне кажется, что он от меня отдаляется. Шесть часов тут. Потом я его восстанавливаю, и он идет на дальнюю террасу, садится на землю странно как-то, кладет перед собой эту железку и какими-то стеклянными глазами смотрит на закат. Два часа минимум. Словно из этого мира выпадает.

– Ты приревновала его к куску железа? – усмехнулась Ниэль. – Уж не влюбилась ли ты?

– Не знаю, – честно ответила Ализэль и как-то понуро опустила голову. – Но я боюсь, что он окончательно отдалится от меня. Главное, конечно, дело, но мне очень не хотелось бы его терять. И вообще, мне иногда кажется, что в постели нас не двое, а трое.

– Второй мужчина?

– Отнюдь… – фыркнула Ализэль. – Если она умудрится вырваться из клинка и обрести тело, то… я боюсь последствий. Виктор может и уйти. У них, как мне кажется, понимания больше.

– Тогда что ты тянешь? – удивленно посмотрела на нее Ниэль. – Древний, как сам мир, метод всегда работал и будет работать.

– У Виктора уже есть дети.

– Ты не хуже меня знаешь, что одно дело, когда мужчина знает, что где-то там за горизонтом у него остались дети, и совсем другое, заполучить собственное дитя в руки, взглянуть ему в глаза, почувствовать его запах. От такого тают даже самые крепкие дубы. Вспомни лица отцов твоих детей, когда они их видели. Разве я не права?

– Допустим, – чуть подумав, ответила Ализэль. – Но когда мне вынашивать и рожать? В поход же скоро.

– Сегодня утром приходил представитель короля. В общем, в Ондостомен нас ждет ловушка. Я отправила разведчиков. Но не доверять королю нам нет оснований.

– То есть?

– Если сведения подтвердятся, то имеющихся сил нам не хватит, чтобы отбить твой город. Признаться, даже не понимаю, что делать дальше. Так что пускай он спокойно учится, а ты рожай. Не сомневайся. А если через пару лет куда соберетесь, то малютку у меня оставишь…

Так они и щебетали.

Вечером же, когда Ализэль собралась уже сделать задуманное, то застала Виктора в странном положении: он развалился на мягком кожаном диване и смотрел в потолок пустым, невыразительным взглядом. Причем «клинок» находился там, где и положено – на специальной подставке, закрепленной на одной из стен. И все это совсем не походило на их разговор.

– Милый, что с тобой? – спросила эльфийка, присев рядом и начав нежно поглаживать его по голове.

– Мне грустно… – беззвучно ответил он.

– Может быть, расскажешь? – ласково попросила она. – Я постараюсь помочь.

– Ты будешь смеяться, но я только сейчас понял, что все это – не дурная игра и шутливое приключение. А все те, кто был у меня там… исчезли. Пропали навсегда. Даже письма не напишешь. Словно я умер. Но это полбеды. Общение с Цири привело меня к… когнитивному диссонансу. Ну или как это правильно называется?

– Цири? – настороженно переспросила Ализэль.

– Да. Ее душа живет в но’ри.

– Она атерас?

– Хм… – усмехнулся Виктор, как-то странно посмотрев на Ализэль. – Ей бы понравилось такое обращение. Но нас все-таки называют иначе. И да, она из моего народа. Так вот. Общение с ней поставило меня в тупик. С самого рождения я привык считать себя представителем совсем другой культуры и национальности. Да, понимал, что несколько отличаюсь от своих сверстников, но никто меня этим не тыкал. Все принимали таким, каков я есть. Сейчас же, оказывается, что все не так. Принять свое прошлое нужно. Тем более что я живу здесь, а не там. Но я пока не знаю, как это сделать.

Ализэль тоже не понимала, что предложить мужу. Поэтому просто пригрелась рядышком, стараясь с помощью магии жизни поправить ему настроение.

Прошло полчаса. Час. Но ничего не менялось. Виктор подавленно смотрел в потолок. А супруга, прижавшись, лежала сбоку, едва слышно урча словно котенок.

Но наконец он ожил. Как-то странно моргнул, фокусируя взгляд. Хмыкнул. И полез за странным артефактом из своего мира, на котором он в свое время показывал супруге электронные книги. Блок для зарядки от солнечных батарей был вполне исправен, так что фаблет имел заряженный аккумулятор.

Вернувшись на диван, к чуть надувшей губки супруге, он заявил:

– Я знаю, что нужно! Серьезно!

– Почитать? – припомнила Ализэль факт наличия каких-то странных книг в этом артефакте.

– Отнюдь. Нужно послушать нормальную музыку! Я уже почти три месяца не касался его. Ну почти, – добавил он, хмыкнув, вспомнив, что «дневник боевых действий» он-таки вел исправно и непрерывно. За редкими исключениями каждый день запись делал, иногда и весьма развернутую. – Но метод проверенный. Когда тебе становится плохо – подбери ту музыку, что тебя тронет за душу. Лучше бы до слез. А потом спать. И наутро уже свежий и бодрый.

– Ты хочешь поплакать? – как-то скептически переспросила Ализэль.

– Нет. Я хочу, чтобы мою душу встряхнуло. Это сильно помогает. Заодно и тебя познакомлю с культурой моего мира. Хотя бы с частью ее.

– Ну…

Виктор включил фаблет. Ввел графический ключ. И быстрыми уверенными движениями пробежался по своей коллекции музыки и клипов, которых у него имелось изрядное количество. В конце концов, на удаленной заставе свободного времени много и связь с миром несколько ограниченна. А развлекаться как-то нужно. Вот и выкручивался как мог… и хотел. Не бухать же в самом деле?

Поэтому, выкрутив громкость на максимум, он решил начать со шведской рок-группы Sabaton. Что-то в их творчестве его цепляло. На уровне подсознательного. Мелодика, которая формировала очень интересную энергетику. Настолько, что он даже стал искать переводы текстов и волей-неволей выучил многие наизусть как на русском, так и на английском, а местами и на шведском.

«Руины Империи» он и включил с хорошим клипом, иллюстрирующим Полтавскую битву. И если ему прямо пахнуло какой-то вкусной, непередаваемой энергией, то бедная супруга аж побледнела, хотя и без того яркими красками лица не обладала. Глаза расширились, а в них отчетливо стал плескаться ужас.

– Что это?! – тихо прошептала она. Все-таки все эльфы обладают слишком чутким слухом и нежной душевной организацией. Им такие грубые, энергетически тяжелые музыкальные композиции казались ужасом. Кошмаром!

– Понимаешь… в том мире мое поколение обладало слишком толстокожей душой. Нежные, светлые песни туда не пробиваются. Обтекая словно капли дождя с крепостных стен. Чтобы пробиться, нужно нечто большее… – произнес Виктор и, отжав паузу, продолжил слушать то, как с тяжелой поступью каролинеров пространство и время сминалось, рвалось, словно бы наматываясь на гусеницы мироздания, прущего вперед с неумолимостью тяжелого танка. Супруга же, несмотря на ощутимый дискомфорт от такой музыки, продолжила смотреть. Удивляясь все больше и больше. Особенно когда поняла, что эта жуткая музыка в Виктора как будто новую жизнь вдыхала, наполняла свежестью, силой, энергией. И всего за несколько минут помятый муж разгладился, вновь превратившись в ту «наглую, самодовольную морду», которую она встретила там… на берегу ручья.

Клип шел за клипом.

Воины разных эпох сталкивались в смертельных битвах. Надрываясь ползли танки, стремительно неслись самолеты, уверенно шли корабли. Взрывы. Выстрелы. Дым. Грязь. Боль. Все это смешалось в голове бедной Ализэль в настоящий кошмар. Большую часть увиденных вещей она просто не понимала. Но на эмоциональном уровне отклик пошел очень сильный. Все было настолько страшно, что она даже потеряла чувство времени и реальности.

А потом муж отключил фаблет и обратил свой взор на супругу.

Он был уже вновь живой. Грусть ушла. Неуверенность сменилась огнем и каким-то задором.

Виктор прижал к себе супругу, с удовольствием вдыхая запах ее кожи, ее волос. Остро ощущая тепло и нежность гибкого тела. Он просто хотел ее успокоить, помня о том, что женщинам нужны тесные объятия для достижения душевного покоя. Но спустя всего лишь минуту на него волна за волной стало накатывать желание. В конце концов, эльфийка была очень красива, да и магических плетений применила изрядно. Она же, в свою очередь, как только почувствовала желание супруга, так прямо в руках и стала оживать, стремясь усилить эффект и взять, как обычно, его под контроль.

Ну и понеслось…

Когда же спустя пару часов они лежали, засыпая, в голове Виктора опять всплыл голос Цири.

«Интересная у тебя музыка… – отметила она задумчиво, а потом уже насмешливым голосом добавила: – Папаша».

Но расспрашивать прямо сейчас он ее не хотел. Успеется. Сейчас Витя хотел только одного – сна. Благо что сбоку к нему пригрелась Ализэль и уже посапывала, всем своим естеством распространяя дрему.

 

Глава 5

Оставшийся месяц до приема Золотой зари прошел довольно спокойно. Ну, насколько это было возможно в такой обстановке.

На третий день после зачатия Ализэль «сдалась» мужу, поставив его в известность о ее несанкционированной беременности. Однако вместо скандала, к которому она тщательно готовилась, получила открытую и совершенно искреннюю радость. Виктор даже букет цветов ей нарвал в клумбе под окном Ниэль… Там просто самые красивые были.

Поначалу она не поняла причину такого неожиданного, на ее взгляд, поведения мужа. Но позже, аккуратно прощупав его наводящими вопросами, догадалась, что Виктор чувствовал себя безмерно одиноко в этом мире. Ведь родители, родственники и друзья остались где-то там, за гранью реальности. Даже на могилку сходить не к кому, если не считать совсем уж дальних родичей, следы которых терялись в тысячелетиях. Да и их могилки еще поди отыщи. А потому озвученная Ализэль новость его воодушевила. Ведь женщина, делящая с мужчиной постель, и женщина, которая мать его детей, – две большие разницы. Первая-то вне зависимости от «штампа» так подругой-любовницей и остается. А вторая – уже что-то куда более близкое и родное.

Но не только эльфийка прикладывала все усилия для подчинения и удержания Виктора под своим влиянием. Достойной конкуренткой ей выступила Цири. Да, будучи заключенной в оружие-артефакт, она была сильно ограниченна в возможностях. Но она не отчаивалась, работая мерно, спокойно и методично над реализацией своего плана. Хотя бы части его.

Ее задумка была проста как две копейки… ну или три.

Первый шаг заключался в том, чтобы максимально «раскачать» оружие-артефакт, открывая перед управляющей сущностью новые и весьма широкие возможности. По сути, они Цири были даром не нужны. Но без них не получалось развить и упорядочить ее информационную структуру. Ведь при заключении беднягу «обрезали» чуть ли не до говорящей головы, оставив минимум функционала. Вторым шагом следовало бы найти подходящее тело, но до него еще нужно было дожить.

Поэтому Цири пошла по пути правды. И объяснила Виктору, что если тот станет делиться с ней своей энергией и помогать, то она сможет не только улучшить его оружие, но стать его спарринг-партнером на тренировках. Разумеется, это Витю заинтересовало. Шаги-связи, это, конечно, хорошо, но по-человечески оттачивать мастерство тоже нужно. А местные методы ему очень не нравились. Шутка ли – на площадке постоянно дежурили несколько магов жизни во время таких тренировок, буквально воскрешая бойцов, а то и собирая по кускам. Оно ему надо? А со спарринг-фантомом только болевые ощущения без какой-либо опасности для здоровья. О том же, зачем это Цири, Виктор спрашивать не стал. Просто было не до того, а потому брошенной вскользь фразы о развитии вполне хватило.

Итак, процесс пошел.

Уже через неделю после начала «шаманства» над оружием-артефактом, ор Лов смог начать полноценные тренировки с фантомом, видимым только ему. К концу второй все это визуализировалось в полупрозрачную фигуру, способную к ограниченному физическому взаимодействию с но’ри и его владельцем. А позже так и вообще – виртуальная девица налилась красками, став вполне ощутима не только для Виктора, но и для всех остальных. Конечно, чтобы поддерживать такой фантом, требовалось очень много магической энергии, но у владельца оружия она была, а тренировки того стоили. Считай, получался бой в полную силу, при котором ни ты, ни тебя не могут не только убить, но и покалечить. Максимум – боль. Сильная, но быстро проходящая. Зато опыт ты получаешь бесценный…

– Что?! – возмутилась Ализэль. – Ты хочешь взять свою железяку на прием к королю? Ты серьезно?

– А что не так?

– Ты не на войну собрался! С таким оружием тебя просто не пустят.

– Меня?! – сделал удивленное лицо Виктор. – Ну ладно, а с каким пустят?

– Максимум – меч, да и то не очень большой.

«Цири, ты справишься?» – обратился он к сущности клинка.

«Не вопрос, – чуть ли не с усмешкой ответила она. – Только мне нужна будет энергия. Тысячи две эргов».

Виктор не медля взял оружие за основание клинка и щедро плеснул силы на оружие. И вот чудо – оно стало на глазах изменяться, преображаясь в аккуратный, даже в чем-то изящный адамантиновый меч. Закон сохранения массы, правда, не обманешь так просто. Да никто и не старался. Поэтому весила эта ажурная «железка» словно полноценный но’ри. Но то было и не важно.

– Такой? – поинтересовался он у супруги.

– Меч превосходный, – кивнула она. – Но нужны ножны.

– Такие подойдут? – поинтересовался фантом Цири, материализовавшись рядом. А клинок тем временем оброс простыми, но довольно аккуратными ножнами из материала, подозрительно похожего на исчезнувшую рукоятку.

– Слушай, зачем тебе это? – спросила, подозрительно прищурившись, Ализэль.

– Мне просто интересно, – с как можно более жалостливым видом ответила Цири, разве что глазками не хлопала. – Представляешь, какая скука сидеть тысячелетиями в этой железяке и ничего не видеть? Глазами Виктора я вижу, только когда он не далее ста шагов от меня. После только телепатическая связь. Так что на прием я смогу поглазеть, только отправившись вместе с ним. Ну же. Не будь букой. Неужели тебе жалко?

– Тебя? – искренне удивилась Ализэль. – Ты так и не рассказала, за что тебя так наказали.

– Милая, – произнес Виктор, – в конце концов, хоть какое-то оружие мне нужно. А то неприлично даже. Словно купец какой.

– Ну, хорошо, – после продолжительной паузы и весьма неохотно ответила эльфийка, которой эта наглая особа не нравилась совершенно. – Но не вздумай там хулиганить. Ты поняла меня? – сурово сдвинула бровки эльфийка…

Дальнейшие сборы оказались просты и незамысловаты. Стандартный эскорт из двадцатки солнечных эльфов ждал их где обычно. Получасовой проход к королевскому дворцу. И вот уже супруги поднимаются по ступенькам. Под ручку, разумеется.

В отличие от всего остального города, королевское гнездо было изготовлено с обширным применением магии, поэтому Виктора впечатлило. Все-таки тяжелые каменные блоки, идеально подогнанные друг к другу, – это солидно. Очень солидно. Конечно, не пирамида Хеопса, но мраморные монолиты массой в пару тонн со сверхточной установкой с допуском менее десятой части миллиметра тоже поражали воображение.

Поднявшись по широкой лестнице, супруги попали в весьма просторный зал с полированным полом, украшенным шахматным рисунком, и высокими потолками с легкими, ажурными магическими люстрами, усыпанными маленькими ярко светящимися шариками. А вокруг натуральные толпы людей… эм… разумных. Люди, эльфы разных видов, дварфы, гномы, орки и так далее. Не меньше тысячи разнообразных «голов».

– Виктор и Ализэль ор Лов! – громко возвестил об их прибытии мажордом, да так, что его голос, усиленный магией, облетел все, даже самые дальние уголки большого зала. А их было немало. Вместо небольших диванов в нишах здесь имелись целые комнаты для относительно приватных бесед.

В этот раз вокруг пары очень быстро собралась своя кучка-островок, которая самым наглым образом мешала Виктору тихонько прикинуться ветошью где-нибудь в углу. Нет, поторговать лицом было и можно, и нужно. Но все одно – он себя еще слишком неуверенно чувствовал в таких делах.

«Увлекательная» болтовня ни о чем шла своим чередом. Этакий классический американский «small-talk». Однако Виктор немного нервничал из-за неприятного предчувствия. Хотя вида и не показывал.

– Сери аль Сал’лех дю Ри! – громогласно разнеслось по залу.

– Кто это? – поинтересовался Виктор у супруги, удивившись нетипичному имени гостя.

– Тот, кого тут быть не должно, – вместо Ализэль хмуро ответила лесная эльфийка, стоявшая рядом.

– Древний маг, – скривившись, словно от зубной боли, добавила супруга. – Никто давно не понимает, жив ли он или это какая-то форма высшей нежити. Далекий отголосок прошлого. По слухам, он видел еще финал той войны, что отгремела пятнадцать тысяч лет назад.

– Странно, – хмыкнул Виктор. – Зачем его пригласили на такое мероприятие, раз, судя по лицам, все либо недовольны, либо испуганы?

– О! Это дань традиции. Его везде и всегда приглашают на наиболее серьезные официальные приемы. Он же всегда их игнорирует. Никто не ожидал, что он придет.

– И что теперь делать? – скосился Виктор на жену. – Он ведь явно сюда явился из-за меня. Побить его можно?

– Не советую, – тихо произнес за спиной какой-то незнакомый, немного скрипящий мужской голос.

Виктор обернулся и вдруг ощутил, как какая-то невидимая рука отодвигает всех от него и этого… эм… существа. Образуется круг, который мгновенно затягивается молочной скорлупой.

– Не хочешь, чтобы нас видели и слышали? – невозмутимо поинтересовался ор Лов.

– Да.

– Хм. Зачем ты пришел?

– Возвращение и’ри’тор – плохая идея. Вы – проклятие нашего мира.

– А может быть, все-таки не мы, а те, кто всю эту бойню регулярно устраивает? – усмехнулся Виктор.

– Они в своем праве!

– А мы?

– Нет! – жутким, замогильным шипением ответил древний маг. – Вы не вправе.

– Подумаешь, войну проиграли, – пожал плечами Виктор. – Что теперь, удавиться с горя?

– Я пришел предупредить и предложить помощь. Уходи.

– Что, вот так взять и бросить беременную жену? Да и куда уходить?

– Я могу открыть портал в твой мир. Если захочешь – заберешь и ее.

– С чего такая щедрость? – подозрительно покосился Виктор.

– Я обещал… – недовольно буркнул маг. Казалось, он даже немного смутился.

– Так это ты запечатал кровь моих предков и выкинул нас туда?

– Нет. Это сделала твоя прародительница, чтобы спасти хоть кого-то. Силы были слишком не равны. Они убивали всех. Я не и’ри’тор, и меня не трогали, пока я не лез в их дела. А ты… ты пока еще можешь уйти тихо.

Виктор уставился Сери в переносицу. Как-то рефлекторно. Но собеседник никак на это не отреагировал. Видимо, его такие вещи не пронимали.

Орлов же, под прикрытием этой игры в «гляделки», задумался.

С одной стороны, предложение выглядело заманчиво. Очень заманчиво. Плюнуть на все и свалить домой. Но что там его ждет? Да ничего хорошего. Официально его уже похоронили. Вернувшись, он попадет в жернова очень серьезной проверки, которая без труда установит факт того, что он уже не простой человек. Уж очень глобальные изменения с ним произошли. А это вряд ли чем-то хорошим закончится. И если бы он пошел один, то еще ничего. Но с беременной эльфийкой на руках подобная перспектива вообще казалась чем-то кошмарным. Их ведь в покое не оставят. Что свои, что враги. Может быть, на запчасти в лаборатории и не разберут сразу, но из-под плотного колпака выбраться не получится. Хотя, конечно, закончить свои дни на операционном столе шансы все же очень высокие. Что для него, что для супруги и их ребенка. Разве что можно попытаться скрыться где-нибудь в глухих лесах Амазонки. Но, во-первых, до них еще нужно добраться, а во-вторых, это та еще перспектива. Также никто не исключает того, что его специально отрезают от нормального магического фона, дабы без лишних проблем зачистить. Или вообще – портал будет открыт на самой глубине Марианской впадины или в жерле действующего вулкана. А что? Дешево и сердито.

Если же отказаться, то… Им явно заинтересовались. И если пока не трогают, наблюдая, то в дальнейшем точно спокойно жить не дадут. И, что самое поганое, силы настолько неравны, что тут у него тоже нет никаких перспектив. А вопрос поднимался о том, сколько он сможет продержаться.

«Цири…» – позвал Виктор свою подругу. Да, именно подругу, так как за эти два месяца бесконечных тренировок и болтовни они успели сдружиться.

«М…» – томно, словно сытая кошка отозвалась она.

«Ты что думаешь?»

«Не хочется принимать решения?» – с ехидцей поинтересовалась девица.

«Да тут, какое ни принимай…»

«Тогда чего ты ломаешься? – усмехнулась она. – Выбирай то, что больше по душе».

«И действительно…» – ответил он и улыбнулся, ударив с ходу ногой в грудь Сери. Практически как Леонид посланца Ксеркса в известном фильме. Тот отлетел шагов на пять, расширив сферу безмолвия. А Виктор выхватил клинок, вливая в него энергию, необходимую для преобразования. И уже через пару мгновений начал серию связок с но’ри, от которых древний маг едва успел увернуться.

– Ты что творишь?! Щенок! – взревел Сери аль Сал’лех дю Ри, но контратаковать не стал.

– Убирайся в свою нору и подыхай там молча. Мне не нужна твоя помощь и твои советы, – угрюмо произнес Виктор.

– Дурак! Это не твоя война! Все кончено! Твоя смерть ничего не изменит!

– Ха! Я уже три месяца как труп. Твое предложение заманчиво, но оно опоздало.

– Но война с ними безнадежна!

– Тебе-то какое дело? – усмехнулся Виктор. – Мой путь предопределен. Я погибну, но я хотя бы попытаюсь. А теперь уходи. И не испытывай мое терпение. Если не хочешь, чтобы точку в твоем жалком существовании поставил я.

Сфера молчания с легким звоном опала.

Сери аль Сал’лех дю Ри еще с минуту молча смотрел на Виктора, после чего аккуратно вытер кровь со щеки, которую все-таки зацепил клинок. И молча пошел к выходу.

В зале была тишина. Гробовая.

Виктор вновь влил в оружие силу, дабы Цири смогла ему вернуть вид меча, и невозмутимо повесил его на пояс. По завершении этого действа Ализэль не выдержала:

– Милый, что это было? Вы поругались?

– Что ты! Мы просто немного разошлись во мнениях относительно одного из мест в послании блаженного Августина.

От этих слов Сери вздрогнул и обернулся с явным удивлением в глазах. Их разделяло шагов тридцать.

– Блаженный Августин? – задумчиво произнес Марти дер Гло, находившийся совсем рядом. – Никогда о таком не слышал.

– О! Это был очень мудрый человек. – Марти глянул на откровенно обескураженное лицо Сери и едва заметно усмехнулся.

– Ужасно интересно! Может быть, вы нам поведаете то место в его послании, что вызвало спор столь уважаемых гостей?

Виктор чуть улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза Сери. «А почему собственно и нет?» – пронеслась у него в голове мысль о шутке. Грубой. Неуместной. Но и черт с ним.

– Удары сердца твердят мне, что я не убит, – начал он. – Сквозь обожженные веки я вижу рассвет. Я открываю глаза – надо мною стоит Великий Ужас, которому имени нет.

Пауза. Сери поджал губы. И внимательно слушает. Пожалуй, весь зал замер. Даже в самых дальних углах затихли шорохи.

– Они пришли как лавина, как черный поток. Они нас просто смели и втоптали нас в грязь. Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок. Они разрушили все. Они убили всех нас! – Снова небольшая театрализованная пауза. По лицу Сери видно, что он ждет подвоха и немного зол. – И можно тихо сползти по горелой стене. И у реки, срезав лодку, пытаться бежать. И быть единственным выжившим в этой войне. Но я плюю им в лицо! Я говорю себе: «Встать!»

Последнее слово Виктор рявкнул хорошо поставленным голосом сержанта, который может и роту поутру поднять. Даже Сери вздрогнул, не говоря уже об остальных.

Пауза чуть затянулась.

Губы дю Ри чуть дернулись. Он собирался что-то сказать, но Виктор опередил его, продолжив декламацию.

– Я знаю то, что со мной этот день не умрет. Нет ни единой возможности их победить. Но им нет права на то, чтобы видеть восход. У них вообще нету права на то, чтобы жить. И я трублю в свой расколотый рог боевой. Я поднимаю в атаку погибшую рать. И я кричу им – «Вперед!», я кричу им – «За мной!» Раз не осталось живых, значит, мертвые: «Встать!»

– Они не встанут! – прошипел Сери.

– Ты так в этом уверен? – поинтересовался фантом Цири, за мгновение до того материализовавшийся рядом с Виктором.

– Ты жива?! – ахнул Сери, явно знавший ее когда-то. Сюрприз оказался очень эффектным. Не зря Виктор стремился сохранить в тайне тренировки с фантомом, и та на глаза никому особенно не попадалась. Далеко не все эльфы анклава даже слышали о ней. А уж за пределами этого небольшого мирка и подавно. Разве что Зинад дер Диз, но тот честно держал язык за зубами.

– Конечно, нет! – фыркнула она. – Но послание блаженного Августина меня очень заинтересовало.

Сери ничего не ответил. Просто развернулся и ушел. Прямо в окно телепорта.

Впрочем, надо отдать должное королю – несмотря на этот инцидент, прием продолжился как ни в чем не бывало. Хотя определенная напряженность чувствовалась. Да и телохранителей короля в зале стало ощутимо больше. Цири же, несмотря на недовольный взгляд Ализэль, осталась в облике фантома, принимая очень осторожное, но участие в беседах. Виктор посчитал, что ее преждевременный уход может быть воспринят психологически неправильно. Победители просто обязаны были потоптаться на том поле, где разбили врага. Пометить его своим присутствием.

 

Глава 6

Учеба в «Белой школе», как называлось местное учебное заведение магического профиля, началась на следующий день после приснопамятного приема Золотой зари. Поэтому Виктор ни свет ни заря был уже на месте. Нужно же было прикинуть, что к чему. Осмотреться.

Однако зря.

Дело в том, что учеба в этом мире строилась по очень странным и непривычным для Орлова принципам. Поэтому, когда началась первая лекция, он уже успел во всем разочароваться. Оказалось, что первые три месяца все поступающие должны определиться, какие направления в магии им интересны. Для чего им читают одну-две лекции в день, каждая по часу от силы, после чего дают массу свободного времени подумать. Но и это еще не все. Дальнейшее обучение строится на связке лекций и практических занятий, идущих обязательно в паре и не более одной такой связки в день. А дабы бедные студиозусы не перетруждались, каждые два-три дня вообще был отдых.

Конечно, для куцего уровня научно-технического прогресса, который наблюдался на этом участке Вселенной, и такое образование было очень недурным. Но Виктор-то хотел учиться нормально…

Так что уже на третьи сутки, не добившись ничего внятного от руководства школы, он волею божественного мата и прочих изящных словес установил для себя персональный режим занятий, который и начал претворять в реальность. Тянуть и ждать у моря погоды он не мог. Враг мог не дать ему искомых десятилетий, необходимых для подготовки по местным методикам.

Ранний подъем. Процедура оздоровления в исполнении Ализэль, наполнявшая его бодростью, свежестью и силой. Двухчасовая тренировка в небольшом парке школы. Лекция, если она вообще в этот день подразумевалась. А потом шли часы самостоятельной работы в библиотеке. Причем не в одиночку, а в компании с Цири и Ализэль. Первая оказалась просто незаменимым поисковым роботом, с изрядной скоростью просматривающей бессистемно сваленные на полки книги в поисках желаемых материалов. А вторая что могла – объясняла. Все-таки для эльфийки магия была больше факультативом, чем профилем. Как-никак жрица. В принципе, могла объяснять и Цири, но многие техники и плетения были ей совершенно незнакомы, поэтому она не лезла. Официально. На деле же вся эта возня ее забавляла и напоминала какой-то детский садик. Потому что этот уровень магии у них изучали еще в раннем детстве. Поэтому она вмешивалась только тогда, когда требовалось скорректировать какую-то очевидную системную ошибку. Свои магические техники она всегда успеет передать… но потом. Потому что для них требовался определенный уровень.

Так и жили. Изо дня в день.

Основной задачей, которую ставил перед собой Виктор в этих «посиделках», являлась попытка упорядочить общие теоретические представления о магии. Ведь ему предстоял выбор профиля. И нужно было выбрать такой, который станет самым полезным в предстоящих потрясениях судьбы. Поэтому он занимался конспектированием, набрасывал схемы, делал подсчеты и вообще вел себя совсем непривычно для магов в этих краях. Чего только стоят его выкладки по булевой алгебре, с помощью которых он пытался обобщить чудовищную кашу из высказываний и понятий, разбросанных без малейшего порядка по самым разным книгам.

Но вот пролетело три месяца.

Им всем предстояло завершение первого этапа обучения. Или, проще говоря, переход таки к обучению, хоть какому-то, потому что до того они занимались вздором.

Витя вошел в главный зал «Белой школы» и огляделся. «Молодняк» оживленно болтал и толпился. Даже те, которых с удивлением опознала Ализэль. Смешно сказать – в эту школу поступили в этом году десятка два магистров и целых три великих магистра. Явно для наблюдения за Виктором, но из общей толпы эти уже умудренные знаниями и опытом люди старались не выбиваться.

Рваться в первых рядах на распределение он не спешил. Хотел посмотреть, как и что будет происходить. Да и на реакцию зала было нелишне взглянуть. Чем вызывал нервное напряжение среди наблюдателей, которые явно планировали попасть с ним на одно и то же направление… Но немного подразнив их, все же направился к артефакту, дабы его обмерили, взвесили и так далее. В конце концов, у всех своя работа, а ему еще с ними несколько лет бок о бок существовать.

Белый дар в этом наборе был только у него. Да и по большому счету не только в наборе. Во всем мире было наперечет разумных, являвшихся счастливыми владельцами такого подарка судьбы. Но обычно это сопровождалось очень слабой емкостью дара. А вот у Орлова с этим делом все было в порядке. Даже очень. Так что после озвучивая его параметров заохали и завздыхали очень многие. Им бы такое… поле вариантов…

Но какое направление выбрать? Виктор долго думал над этим вопросом. Враг явно следил за ним. А значит, любое неловкое движение может спровоцировать цепную реакцию. Поэтому, как ни хотелось ему обратить свой взор на наиболее разрушительные направления магии, применяемой в битвах, он благоразумно отказался от дурной идеи. Да и вообще от всего, что хоть как-то можно было проассоциировать с открытой подготовкой к войне…

В общем, он не придумал ничего лучше, чем выбрать магию Жизни. Конечно, жена немного надулась, ибо он автоматически оказывался в импровизированном цветнике. Все-таки это направление выбирали преимущественно женщины. Но возражать не стала.

Впрочем, просто так уйти ему не дали. Руководство школы очень быстро оправилось от шока и постаралось навязать столь одаренному ученику еще парочку факультативов, мотивировав это тем, что емкости его дара вполне хватит для трех параллельных направлений. Но он был готов к такому повороту событий, выбрав второй и третьей специализациями Разум и Артефакты соответственно. Чем поверг общественность в еще больший шок. Дело в том, что направление магии Разума, чрезвычайно сложное и непопулярное, выбирали крайне редко. Считай единицы. Она пугала и казалась чем-то невнятным и непонятным многим. И тем выше Виктор оценил Марти дер Гло. А магия Артефактов так и вообще являлась своеобразным отстойником для неудачников, дар которых настолько мал емкостью, что им просто нет другого занятия, нежели изготавливать амулеты. Да, они пользовались устойчивым спросом. Однако полноценный боевой маг имел и социальный статус выше, и в деньгах, как правило, не нуждался вообще.

Таким образом, легким движением руки брюки превратились в элегантные шорты. То есть все без исключения наблюдатели обломались по полной программе. Ведь те, кто их сюда посылал, опирались на наиболее популярные направления магии. Конечно, на Артефакты могли записаться все, вне зависимости от дара, так как там все очень вариативно. И записались, куда уж им деваться? Но вот остальные два направления остались за кадром внимания. Чего Виктор, собственно, и добивался.

На следующий день после распределения Императору Калхалы докладывали о результатах.

– Наглец… – как-то мягко и обволакивающе констатировал Эльхар XI. – Неужели не мог немного подыграть?

– Ваше Императорское Величество, – вкрадчиво заметил советник, – так ведь он немного и подыграл. Ничто не мешало ему выбрать вместо магии Артефакта какое-нибудь еще непопулярное направление.

– Думаешь? Зачем ему все это?

– Полагаю, что он не ставил перед собой целью сбросить наблюдателей. Иначе бы сделал это. Скорее ответ нужно искать в послании блаженного Августина. Он как будто насмехается над своими врагами. Сначала чуть ли не объявляет начало войны, а потом погружается в изучение всего, что к этой войне, скорее всего, не будет иметь никакого отношения. По крайней мере, прямого.

– Думаешь, он просто любит масштабные шутки?

– Если речь идет о тех, кто уничтожил уже не один город солнечных эльфов, то не уверен, что избранная им манера поведения подходящая. Они слишком опасны.

– А как тогда понимать его чуть ли не драку с древним магом? И ведь даже смог его ранить. Да и вообще – вел себя так, будто это он хозяин положения. Все это ужасно интересно и непонятно…

– Да, – смиренно поклонился советник. – У меня постоянное ощущение, что вокруг него одни тайны. Словно смотришь на иллюзию. Та же девица-атерас. Наши наблюдатели точно смогли сказать о том, что она не являлась ни призраком, ни духом… Они вообще не поняли, что перед ними. Но позже этот вопрос прояснился. Редкое явление – сущность оружия. Кто-то давно за какие-то проступки наказал ее и заточил сознание в артефакт.

– И как же это выяснилось? – заинтересовался Император.

– Виктор ежедневно два часа тренируется в парке школы. Она составляет ему пару. Наблюдатели довольно быстро заметили, что ни она, ни ее оружие не является материальным.

– Тренируется? Очень интересно. И как его успехи?

– Надо отметить, что весьма впечатляющие. Тем более что он не только своим но’ри работает, но и время от времени – голыми руками. В том числе и против оружия. А раз в три дня сущность клинка на тренировке имитирует бой с группой противников. Обычно от трех до пяти.

– Может быть, в этом и кроется выбор направлений?

– Возможно, но Виктор очень серьезно занимается в библиотеке. Крайне странно для того, кто предпочитает рукопашный бой, такое рвение к книгам.

– Действительно… – согласился Император. – Вы общались с нашим братом о новых учениках?

– Да, Ваше Императорское Величество. Король Зейнар вместо оговоренной ранее десятикратной наценки просит в двадцать раз больше стандартной цены. Все-таки мы сами виноваты, что так неосмотрительно выбрали наблюдателей. Но за эту плату он готов принять любое количество людей, а за тридцать – даже нагов и орков.

– У вас есть кого послать?

– Уже подобрал, Ваше Императорское Величество.

– Вот и славно, – кивнул Эльхар, возвращаясь к чтению документов.

А всего через месяц Виктор, придя на очередное занятие по магии Жизни, с удивлением обнаружил ощутимое такое пополнение. Пожалуй, добрая половина группы добавилась. Кого тут только не было. Аналогично обстояли дела и в группе магии Разума, где к их небольшой тусовке из пяти учеников добавилось пятнадцать новичков. Весьма опытных новичков. Конечно, как маги Разума они были профаны, но каждый был как минимум магистром какой-либо иной области. Впрочем, на график учебно-тренировочной деятельности Виктора это никак не повлияло. За ним просто наблюдали, не особенно стремясь установить контакт.

 

Глава 7

Виктор продолжал жить и учиться в Белой скале. А время неумолимо бежало вперед. И с каждым часом, с каждой минутой он начинал все больше и больше напрягаться. Ведь враг не дремлет. Не мог же он просто забыть о нем и его супруге? Орлов допускал, что его противники выжидают специально, давая возможность расслабиться. Но с каждым днем ситуация становилась все щекотливее. В какие-то моменты ему действительно начинало казаться, что он зря переживает. Но он гнал от себя эти дурные мысли. И, как оказалось, не зря.

Спустя почти пять месяцев после начала второго этапа обучения в «Белой школе» это и случилось…

В один тихий, спокойный вечер Виктор шел в компании юного дер Диза из школы в анклав солнечных эльфов, дабы нормально уже выспаться. В конце концов, те чудовищные учебные нагрузки, которые он себе давал, изматывали и настоятельно требовали хоть иногда по-человечески отдыхать. Супруга же, по настоянию коменданта Ниэль, вообще прекратила выходить за пределы анклава уже несколько месяцев назад из-за ощутимо округлившегося животика. Поэтому продолжительные сидения в магической школе требовалось прерывать и ради супруги, которая все понимала, но была живым существом. И тоже хотела внимания, ласки и любви… особенно в ее положении.

И вот, на подходе к очередной небольшой площади, скорее даже площадке или двора, Виктор ощутил пристальное внимание к своей персоне. Нет, никаким особенно тонко чувствующим он не был. Просто одно из защитных плетений магии Разума, что он оттачивал с особенным остервенением.

– Крыша! – крикнул Виктор на языке солнечных эльфов и сразу стал смещаться в сторону, активировав плетение ментального тумана, мешающее любому, кто пожелает взглянуть в его сторону, сфокусировать взгляд. Со стороны эффект от такого плетения таков, будто тело расплывается в некое подобие тумана с определенной инерцией.

Эскорт отреагировал тоже очень быстро, но все равно несколько стрел достигло своих целей. Ничего страшного в этом не было. Все ранения легко лечились. Но для неожиданного нападения и этого оказалось довольно, ибо прямо сейчас выбитые бойцы уже не смогут скакать козликом по площадке в полную силу.

А потом с крыши посыпали темные эльфы. Много. Очень много.

И Виктор ушел в глухую оборону.

Да, адамантин его но’ри легко мог перерубить клинок обычной стали. Да, на его стороне был рост и более чем двукратное превосходство в живой массе, которая, несмотря на байки дилетантов, имеет очень большое значение в ближнем бою. Но их было слишком много. И навыки, которые Виктор получил за эти практически десять месяцев тренировок с фантомом, хоть и внушали уважение, однако не шли в сравнение с вековым, а то и многовековым опытом нападающих. Цири ему всячески помогала, подсказывая. Однако ситуация стремительно ухудшалась.

Сначала перебили эскорт. Все-таки солнечные эльфы, несмотря на все свои преимущества, славились больше не как бойцы полного контакта, а как маги и стрелки. Но темные оказались увешаны защитными амулетами, как новогодняя елка украшениями. Они буквально были нашиты на их одежду. Да, кое-что получилось, все-таки бойцы, сопровождающие Виктора, стоили очень много в плане мастерства. Но при таком численном превосходстве эскорт банально задавили.

Юный дер Диз лежал тяжело раненным в сторонке и не отсвечивал. Да и не мог. В его положении даже дышать было весьма непросто. Не боец. А если вовремя не оказать помощь, то и не жилец. В сущности, только амулет, подаренный Ализэль, спасал его от неминуемой гибели, поддерживая едва теплящуюся жизнь.

И вот, Виктор, расплывшись в странный туман, остался один. А вокруг враги. Много. Очень много врагов. И хотя силы в нем еще были, он понимал, что шансов нет. Ну убьет он десяток-другой. А остальные его достанут.

– Мы не хотим тебя убивать, – как сквозь сон до его ушей прорвались слова одного из темных эльфов. И одновременно с этим кольцо разжалось, удаляясь шагов на восемь-десять.

А Виктор вместо вздоха облегчения начал звереть. По-хорошему. По-настоящему. Потому что если это не покушение, то выходит – попытка похищения. А попадать в плен неизвестно к кому с неясными перспективами ему совсем не хотелось. Особенно к тем, что в свое время зачистили Дол Амон от жителей.

– Сложи оружие, мы не сделаем тебе ничего плохого, – вновь произнес тот же темный эльф, выйдя чуть вперед.

Это было сказано таким вкрадчивым тоном, что на какое-то мгновение Виктору даже захотелось подчиниться требованию. Но следом нахлынула откуда-то из глубин подсознания злость. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы нарастающая, словно бушующий поток сильная, негативная эмоция выжгла все сомнения и мимолетную слабость, буквально испарив их.

– Сложить оружие? – с хорошо ощутимой усмешкой переспросил Виктор.

– Да, – солидно кивнул предводитель темных эльфов. – С тобой просто хотят поговорить.

– Нападение – не лучший повод для знакомства.

– Мы сожалеем, но иначе было нельзя, – невозмутимо ответил темный. – Эти, – он кивнул на трупы солнечных эльфов, – не дали бы нам поговорить. Наши повелители желают видеть тебя. Твое появление многих смутило.

– Если желают – пусть приходят. Я приму их.

– Ты не понимаешь! – Маска спокойствия и невозмутимости темного эльфа треснула. – Тебе оказывается великая честь!

– Ложные надежды, – усмехнулся Виктор, – не приносят счастья…

– Что?!

– Я знаю, кто прислал тебя, и не желаю с ними общаться… – Темный эльф скривился от гримасы раздражения и злости, но не успел ничего произнести, ибо Виктор совершенно неожиданно продолжил: – Ты просил меня сложить оружие?

– Да… – неуверенно ответил собеседник, не понимая такого резкого перепада.

– Держи! – крикнул Виктор и метнул в него гранату. Он и сам не всегда понимал, зачем он ее с собой таскает. Ведь сильный эскорт и дружественный город весили намного больше. Однако Витя ее неуклонно носил. И она пригодилась.

Темный эльф рефлекторно увернулся от странного шарика, летевшего ему прямо в глаз. Как и несколько его соплеменников за спиной. А вот последний тормознул… приняв любопытным лицом. Правда, несмотря на удар, умудрился поймать в руки и с удивлением уставился на странный предмет, прислушиваясь к едва различимому шипению.

– Ты что творишь?! – воскликнул предводитель темных эльфов. Но продолжить не успел, так как раздался взрыв, ставший полной неожиданностью для нападающих. Никто из них даже не слышал о таком виде оружия, как граната…

Виктору же только этого и было нужно, так как взрывом очень сильно проредило нужное направление, буквально пробив брешь. И он рванул вперед, стараясь убраться с площади в одну из улиц, чтобы сражаться уже не в круговой обороне, а против фронта.

Темные эльфы бросились за ним, но не сразу. Прошло несколько секунд, прежде чем они успели отреагировать. Это и определило исход боя.

Прорываясь, Виктор, вроде как толкая, прикоснулся рукой к шее оглушенного взрывом предводителя, накладывая на него плетение исцеления. Правда, несколько специфическое. Его и исцелением-то назвать можно было, только опираясь на примененные принципы и стихию магии. Эффект не замедлил себя проявить. Темный эльф, немного покачавшись, рухнул на брусчатку, теряя сознание. Да иначе и не могло быть. Ведь Виктор ему заживлял сонную артерию… ну, как мог. Поэтому ее внутреннее сечение резко сузилось и крови мозгу стало катастрофически мало. Конечно, не умрет, но потеря сознания гарантирована.

Самым главным открытием этого действа стало то, что, несмотря на серьезную защиту амулетами от магии разных видов, темные эльфы не имели блокировок от магии Жизни. Но оно и понятно, лечить-то в бою как-то нужно. Да и никому в голову не приходило раньше с ее помощью атаковать. Это Виктор, насмотревших на эскулапов своего родного мира, твердо знал, что иных уж нет, а других и долечить не грех. Вот и пошел по совершенно нестандартному пути.

Темные эльфы наседали. Как могли. Но короткие клинки, которыми они орудовали, были плохим подспорьем в преодолении натуральной стены из быстро двигающегося адамантинового но’ри. Добрый десяток принес свои жизни на алтарь осознания невозможности заблокировать удар страшного оружия Виктора.

Они попытались метать кинжалы, дротики. Даже стрелять из лука. Но куда? Тело их противника расплывалось едва ли не во всю пусть узенькую, но улицу и понять, где он сейчас находится, было чрезвычайно сложно.

А их ряды потихоньку редели. Виктор применял энергоемкое, но удобное в данном случае плетение дистанционного исцеления, подкашивая тех, кто стоял сзади. Один за другим темный эльф падал без видимых причин. И на это мало кто поначалу обращал внимание. Потом начали оглядываться. Озираться. А Виктор наседать, пожиная жизни недостаточно везучих бойцов.

Когда же остался всего десяток совершенно деморализованных темных эльфов, с дальнего конца площади вылетела толпа солнечных эльфов. Не меньше восьми десятков. Часть тех самых войск, которые выделили для отбивания Ондостомен. Позже Виктор узнал, что в момент нападения командир эскорта активировал амулет, сигнализирующий о нападении… Но это было потом. А сейчас, увидев, что поражение неизбежно, темные эльфы выхватили какие-то странные шарики и, закинув их в рот, дружно совершили самоубийство. Но тела их на брусчатку не упали, развеявшись, словно черный дым, еще намного раньше.

И все бы ничего, только перед смертью оставшиеся темные эльфы побросали на землю похожие шарики, сейчас начавшие светиться. Но, к счастью, бросали в спешке и не очень удачно. Поэтому после их срабатывания часть тел оказалась нетронута. В том числе и бессознательно валявшийся предводитель. Остальные же, задетые вспышками, развеялись черным дымом, не оставив после себя ничего.

Понимая, что промедление смерти подобно, Виктор приказал всех тщательно обыскать, отбрасывая непонятные предметы в сторону. Но успели едва. Однако главное им удалось – взять пленных из числа темных эльфов, служащих врагу. Впервые за три тысячи лет. Но это осознание пришло позже. А сейчас бедолаг, раздев донага и обшарив все по несколько раз с особым рвением, вязали. Даже погибших.

Как ни странно, городская стража подоспела тоже довольно быстро. Услышав взрыв гранаты, они сломя голову бросились на шум. Все-таки очень нехарактерный звук для этого мира. Поэтому успели застать срабатывание странных артефактов, заметающих следы нападения.

Разумеется, никакого конфликта с солнечными эльфами не было. Капитан городской стражи даже предложил помощь. И все одно оказал ее, несмотря на вежливый отказ, оцепив предполагаемый маршрут к анклаву, чтобы случайные прохожие под ногами не болтались.

– Утром я доложусь начальнику гарнизона, – сообщил он Виктору. – Думаю, еще до обеда к вам прибудут уполномоченные лица за разъяснением. Такое нападение в стенах Белой скалы – неслыханная наглость, и нам тоже будет очень интересно узнать, чьих это рук дело.

– Мы постараемся ответить на все ваши вопросы, – согласился Орлов. – Но позже. Сейчас нужно спешить. Кто знает, какие секреты сокрыты в этих разумных? И не развеются ли они черным дымом спустя пару часов.

На том и порешили…

Эдилрак очнулся, но открывать глаза не спешил. Да и вообще хоть как-то выдавать факт своего прихода в чувство. Потому как во время нападения все пошло не так, и теперь он не понимал, что происходит и где он. А также то, почему не сработал черный амулет, исправно спасавший его раньше. Но времени все обдумать ему не дали.

– Не притворяйся, – услышал он голос атераса. – Я знаю, что ты очнулся.

Эдилрак дернулся, пытаясь атаковать источник звука, но… оказалось, что он был очень жестко прикован к массивной каменной плите. Даже пошевелиться не удавалось. Но ведь он только что не ощущал этого! Как?

– Удивлен? – усмехнулся Виктор. – Это моя супруга постаралась. Магия Жизни позволяет смягчать неприятные ощущения. Ты наш гость. Вот мы и постарались сделать тебе приятное.

– Я ничего не скажу… – тихо прохрипел Эдилрак.

– Ой, да это и не нужно. Ты, вероятно, не знаком с правилами грамотного допроса. Так вот. Ты приведен в себя последним. Первыми мы опросили мертвых. Королевский некромант с радостью оказал нам эту услугу. Да и Его Величеству тоже было интересно узнать о вас пикантные подробности. Поэтому допрашивал он тщательно так. Со всем радением. Истязая души павших до тех пор, пока они не прекратили выкручиваться.

– Как?! Это невозможно! – зашипел Эдилрак.

– Ты о тех черных шариках? – усмехнулся Виктор. – Видимо, тот, кто послал тебя, расслабился. Не успел инициировать амулеты достаточно быстро. А потом… потом было уже не важно.

– Действительно, – скривился Эдилрак. – Не важно.

– М?..

– Вы узнали слишком много, чтобы этот город оставили в покое.

– О! Я понимаю твое беспокойство, – наигранно развел руками Виктор. – Но не переживай. Этому городу ничего не угрожает. Его Величество, поняв, что такие вещи слишком опасно знать в одиночку, решил поделиться с общественностью. Не всеми, конечно. Но смысла уничтожать этот город для сохранения тайны уже нет. Разве что месть. Однако она тоже лишена смысла. Пока что вы нападаете только на города солнечных эльфов и делаете это достаточно редко. Это сглаживает раздражение. Прямая же атака на поселения людей поднимет против вас всех разумных этого континента.

– И что они смогут сделать? – усмехнулся Эдилрак.

– Если бы твои господа были действительно сильны, то не стали бы выбирать столь осторожную тактику против солнечных эльфов. Поэтому вряд ли они захотят сражаться против всех сразу.

– Ты не знаешь, о чем говоришь!

– Ну почему же? – усмехнулся Виктор. – Я не знаю, как их зовут. Но я знаю, зачем их оставили здесь. И кто. Что, в принципе, уже и не важно.

– Самоуверенный дурак! – буквально выплюнул Эдилрак.

– Мне вот что интересно, – невозмутимо продолжил Орлов. – Чем они смогли тебя заинтересовать?

– Я же сказал, что ничего не скажу… – с полным презрения взглядом ответил темный эльф.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Виктор. – По магической связи мы уже связались с Великим домом, к которому ты когда-то принадлежал. Их представители уже в пути. Нет, я, конечно, не большой знаток ваших внутренних традиций, но мне показалось, что они расстроены. Ведь ты подставил их. Так сказать, материальное доказательство их позора.

– Ты все равно ничего не узнаешь… – тихо прошипел Эдилрак. – Смертные не смогут меня заставить говорить.

– Смертные? – как-то нехорошо усмехнулся Виктор. – Возможно. Но в составе делегации едет верховная жрица Ллос.

– Шшшшто?! – с трудом выдавил из себя Эдилрак, которого едва не парализовало от ужаса. – Жрицы Ллос никогда не покидают подземных городов!

– Ради тебя, друг мой, они сделали исключение. Вы, видимо, эту красавицу основательно достали. А Ллос, по слухам, хоть и стерва, но свой народ любит и не желает ему смерти. В общем – наши с тобой беседы, если пожелаешь, могут стать единственной твоей отрадой перед нежными объятиями ее мохнатых лапок. Верховная жрица призовет ее прямо сюда. Да, Аматерон раздражен, но он согласился, отлично понимая, что лучше, чем она, никто с этим делом не справится…

В общем, Эдилрак резко проявил желание общаться, видимо, что-то поняв для себя. Конечно, темный эльф знал мало, но даже то, что он поведал, выглядело удручающе.

С одной стороны, подтвердился вывод Виктора о наблюдателях, оставленных победителями пятнадцать тысяч лет назад. Хотя, конечно, Эдилрак ничего ни о каких наблюдателях не знал, почитая их древними Богами. А с другой стороны, сильно расстраивало то, что добраться до них оказалось очень непросто по причине того, что никто не знал, где они находятся. Просто время от времени появлялись их жрецы, ищущие заблудшие души и обещающие им поддержку, приют и признание. Многие изгои с радостью соглашались на эти предложения и обретали желаемое.

Причина успеха Виктора в произошедшей рукопашной схватке крылась в том, что только Эдилрак служил древним Богам уже пару столетий, остальные же меньше года. Это был новый набор. Молодняк, так сказать, который хотели проверить в деле, ибо атераса никто за серьезного бойца не почитал. Поводов не было. Да и про адамантиновый артефакт они не знали…

– Так где, ты говоришь, размещаются эти древние Боги? – в очередной раз задал вопрос Виктор.

– Я же говорю, что не знаю, – попытался пожать плечами пленник, но ничего не получилось из-за надежных оков.

– Хорошо, но ведь вы где-то тренировались? Жили? Вас же искали по всей планете…

– Мы умеем открывать порталы в какой-то другой мир. Жуткое местечко даже для нас. Лавовые реки. Скалы. Только магия позволяет там дышать в специальных крепостях. Выход за их пределы – верная смерть.

– А ваши Боги туда не приходят?

– Я не видел ни разу. Только жрецы.

– Жрецы? А на кого они похожи? Это люди? Эльфы? Орки?

– Никто не видел. Они всегда в масках, перчатках и так далее. С виду похожи на немного сгорбленных людей, только выше ростом. Разговаривают они странно, немного с присвистом и шипением. Между собой так и вообще на неизвестном языке.

– Слушай, но ведь бред же получается… – подвел итог Виктор. – В этом мире Боги вполне материальны. Они могут спуститься к своим последователям и как-то себя обозначить. А вы своих никогда не видели. Откуда вы знаете, что они есть?

– Жизнь…

– Что жизнь?

– Они дают нам жизнь. Даже души тех, кого вы допрашивали, вернутся к ним и обретут новые тела. Как и мы все… Черные амулеты позволяют это сделать проще и быстрее. Намного быстрее. Я бы уже завтра очнулся.

– Раз так, то какого черта ты болтаешь?

– Ллос… – усмехнулся Эдилрак. – Мою душу пожрет эта стерва. Ты даже не представляешь, какой ужас ждет тех, кто ее разозлил. – Голос темного эльфа снова дрогнул. – Она будет истязать душу тысячелетиями… без пощады, без сожаления. И я… я хочу облегчить свою участь настолько, насколько это можно. Тем более что она все и так узнает, если захочет.

– И как можно облегчить твою участь, если за тебя возьмется эта красавица? – удивленно решил уточнить Орлов.

– Не говори о ней так! – скривился Эдилрак. – Это редкая тварь. Чудовище, пугающее даже нас, темных эльфов.

– Это вопрос оценок, – усмехнулся Виктор. – Итак?

– Уговори Аматерона принять меня? Он меня хотя бы просто сожжет и все.

– Хитрец… – улыбнулся Орлов и бросил взгляд на Ниэль и Ализэль.

– Вряд ли он захочет с тобой связываться, – фыркнула комендант анклава.

– Я ведь добровольно помог! И помогу еще! Только не Ллос! Молю! – Темный эльф наконец сорвался. Видимо, тот жуткий, обволакивающий ужас, который несла в себе репутация Паучьей королевы, его окончательно доконал. Тем более что он многое знал из первых уст.

– И чем же ты нам сможешь помочь?

– Я знаю, как открыть портал в одно из убежищ.

– Но ведь это верная ловушка, – фыркнул Виктор. – Если там постоянно дежурит жрец, то наше вторжение туда будет очень легко подавить, просто убрав защиту. Дышать-то нам тоже чем-то нужно.

– Верно, – попытался кивнуть Эдилрак, но кандалы крепко держали его тело. – Каждое убежище можно легко уничтожить.

– Вот видишь, ценность твоей информации ничтожна, – усмехнулся Виктор. – Чем ты можешь нас заинтересовать?

– Я готов рассказать все!

– Это я уже слышал. Кстати, – вдруг осекся он. – А зачем вам молодняк, если вы перерождаетесь?

– Мы не всегда возрождаемся… – грустно отметил Эдилрак. – Никто не знает почему. И последнюю тысячу лет это происходит все чаще.

– То есть души куда-то пропадают?

– Да, мы считаем, что они уходят в новое убежище.

– По-моему, все намного прозаичнее, – усмехнулся Виктор. – Милая, подскажи, – обратился он к Ализэль. – Что произойдет, если поглотить душу разумного? Жрецы и маги ведь так иногда делают.

– Верно, делают. Это приносит много сил. Хотя Боги не любят, когда кто-то так поступает. Конечно, если это происходит без особого размаха, то вмешиваться не станут. Но неудовольствие вряд ли быстро пропадет.

– Значит я прав, – обрадованно потер руки Орлов.

– В чем? – удивилась Ниэль.

– В том, что эти… хм… древние Боги ослабли за минувшие тысячелетия и в настоящий момент уже практически перешли на подножный корм.

– Не спеши с выводами… – нахмурилась Ализэль.

– Само собой. Но очень похоже. Кстати, – он вновь обратился к темному эльфу, – вы в город попали с помощью портала?

– Да. Прямо из убежища.

– Его можно открыть куда угодно?

– Кроме мест, находящихся под постоянным контролем одного из Богов.

– Поэтому вы не можете тихо разгромить алтари Аматерона?

– Да. В пределах действия его силы, даже временно ушедшей, мы не можем открыть портал…

– В таких местах у Богов место Силы, – вместо пленника ответила Ализэль. – И никто без их одобрения не может пользоваться ни магией, ни божественной дланью.

– Именно поэтому древним Богам не удалось забрать души павших?

– Да. Скорее всего, – кивнула Ниэль. – Души привязаны к своим телам некоторое время. После у всех свой путь. Они, вероятно, стремятся к месту силы покровителя. Но теперь их внесли в место силы Аматерона и без его согласия они не могут покинуть территорию анклава.

– Погоди-ка… – улыбнулся Виктор. – Выходит, что враг еще не знает о пленниках? Ведь к нему смогла уйти только часть погибших прямо там, на площади.

– Которые сообщили о том, что нападение провалилось, – заметил Эдилрак. – А раз мы не пришли, то в плену. Тут даже гадать не нужно.

– Но если Аматерон и Ллос, – от ее имени пленника аж передернуло, – заберут ваши души, то они не узнают, что вы смогли нам рассказать. По большому счету они вообще не будут знать, что с вами.

– Вы же сами уже все разболтали…

– В смысле?

– Чтобы защитить город, вы разболтали королю сведения допросов. А тот, в свою очередь, поделился с соседями. Это действительно лишает смысла нападать на Белую скалу. Но выдает с потрохами тот факт, что вы нас все же смогли разговорить.

– М-да… – недовольно произнес Виктор. – И что предпримет твое начальство?

– Откуда я знаю?

– Ты же говоришь, что уже двести лет с ними. Наверняка слышал о подобных ситуациях.

– Нет, не слышал. Ибо нас редко захватывают в плен. А если это происходит, то никто раньше не тащил в место силы, что позволяло нам спокойно уходить.

– И все же?

– Я бы попытался нас отбить, чтобы выяснить, чем закончился допрос. Но атаковать сейчас очень опасно. Настраивать против нас весь материк действительно никому не нужно. А древние Боги стараются действовать очень осторожно. Поэтому… нас постараются добыть какой-нибудь хитростью. Подкупом. Или еще как.

– Значит, информация о том, что вас принесли в жертву Ллос, окажется очень своевременной защитой? Ведь ты не хочешь, чтобы тебя освободили, не так ли?

– Древние Боги знают, какая тварь эта Богиня, и поймут мое желание сотрудничать, дабы избежать встречи с ней…

– Конечно, – понимающе кивнул Виктор. – Просто на несколько душ возродить меньше… Им же нужно чем-то питаться…

Но разговаривать с ним дальше не стали. Требовалось все обдумать и проконсультироваться с Аматероном. Впрочем, как и ожидалось, тот даже не хотел слушать о принятии душ этих бедолаг. Наоборот. Его переполняло воодушевление от одной только мысли, какую участь обретут они в нежных лапках Ллос. Да, он не любил свою бывшую супругу, пожалуй, даже ненавидел. Но в ее способностях «устроить веселую жизнь» этим бедолагам не сомневался ни на секунду.

В целом Виктору не было никакого дела до пленников. Убили бы и убили. Но видя такое рвение со стороны обиженного Бога, даже ему стало не по себе. Воображение пыталось представить ужас, какой ожидал их впереди. Но не получалось. Все казалось каким-то блеклым и слабым. А так как он сам не был садистом, то с каждой минутой убеждался в неправомерности такого шага. В конце концов, за что их обрекать на чудовищные мучения, которые продлятся практически вечность, он никак не мог понять. Да и не хотел.

Оставалось придумать, как все это дело провернуть. Ведь возвращать души врагам глупо. Оставлять их тут в плену – опасно…

 

Глава 8

Ждать делегацию темных эльфов пришлось недолго. Верхом на огромных черных пантерах они принеслись буквально через неделю, хотя на лошадях это же расстояние и за месяц не покрыть. Видимо, тоже опасались какой-то каверзы от врага… или просто очень спешили пообщаться с теми, кто их столько раз подставлял.

Однако конфликты начались сразу.

Верховный Арир, то есть жрица Ллос, буквально с порога потребовала отдать ей пленных.

– С какой стати, милая? – насмешливо поинтересовался Виктор. Но она, проигнорировав его слова, продолжила разговаривать с комендантом Ниэль.

– Вы должны их выдать! Мы сможем выжать из их памяти все! Все!

Причем эта девица настолько ярко и вычурно демонстрировала свое презрение и небрежение этому ничтожному созданию, каковым посчитала Виктора, что парня заело. Он закипел. Вспыхнул. Жахнул как маленькая фосфорная бомба. Пожалуй, будь перед ним мужчина, не раздумывая пробил бы в ухо от всей души. Для прочистки разума. Но перед ним была женщина, а потому воспитание не позволило ее ударить. Хотя и хотелось. Очень хотелось. Ибо для кого-то она, может быть, и была умудренной веками древней матроной, обладающей огромным влиянием и властью, но для него, прямо вот сейчас, она представала в образе заносчивой, распоясавшейся стервы. Да и к возрасту эльфов он еще не привык. Вон, супруге больше тысячи лет, а он ее воспринимает как ровесницу.

В общем, закипев и забулькав, Виктор сделал стремительный шаг вперед, схватил Селентис за плечо и, резко развернув лицом к себе, произнес с нажимом:

– Я не знаю, с какой пальмы ты слезла, но там, откуда родом я, – главный всегда мужчина. Конечно, если женщина достаточно красива и умна, ей не стоит особенных усилий манипулировать нами. Но она никогда не бросает открытый вызов. Даже в последние годы, когда столько криков о равноправии. Ты меня поняла? – Чуть встряхнул он ее за плечо. – Это, – махнул он неопределенно головой в сторону, а потом продолжил, натурально зарычав, – моя добыча! И только мне решать, сожрать ее самому или угостить тебя… кусочком!

После чего отпустил с силой сжатое плечо и немного толкнул от себя, дескать, свободна, можешь оправиться и покурить. Для полной целостности сцены достаточно сказать, что, начав выговаривать этой стерве, Виктор был уже очень зол, из-за чего его стального цвета глаза стали совершенно белыми и из них пошел легкий молочный туман… этакая дымка. Фирменная родовая особенность, раскрывшаяся в нем после инициации.

Спустя секунду, Верховный Арир, зашипев на каком-то ультразвуке, отскочила на несколько шагов назад и выхватила свои клинки. Ее лицо было подернуто гримасой ненависти. Ни один мужчина за все ее семьсот сорок лет не позволял себе ТАК вести с ней – могущественной жрицей Ллос. Даже когда она была еще обычной девочкой. Виктор же, все еще не остыв, рефлекторно тоже сделал пару шагов назад и легким движением руки извлек свой адамантиновый клинок, в доли секунды развернувшийся в но’ри. После чего сделал легкий взмах, вроде как пробуя баланс, и поманил пальчиками эту стерву, намереваясь дать ей то, что она пожелала. А именно хороших тумаков.

– Нет! – буквально взревела Ниэль. Настолько сильно, что оба взъерошенных петушка вздрогнули. – Немедленно прекратите!

Виктор поколебался пару секунд, после чего демонстративно и спокойно убрал оружие. А вот девица взять себя в руки не могла и от переполнявшей ее злости аж подрагивала.

– Селентис, – примирительно произнесла Ниэль. – Виктор не эльф. Он атерас.

– И что?! – прошипела темная.

– Мы дорожим нашей с ним дружбой, поэтому уважаем его традиции. Кроме того, верховная жрица Аматерона стала его супругой.

– Что?! – не поверила ее словам Селентис. – Верховные жрицы НИКОГДА не становятся женами смертных!

– Ты же помнишь о том, что умершее солнце должно стать супругой белого огня? А он спас ее. Вырвал из рук орков, перебил двух шаманов и десяток крепких бойцов.

– Он? – с пренебрежением произнесла Селентис.

– Да, он, – с уважительным кивком подтвердила Ниэль. – Кроме того, когда наш эскорт перебили нападающие, он оказался один на один с, по меньшей мере, четырьмя десятками твоих сородичей. Может быть, они были не так хороши, как ты, но их было четыре десятка. И когда подоспело подкрепление, Виктор смог три четверти перебить или вырубить магией. Все пленники – его. И только его. Мы лишь оказывали ему услугу, помогая с допросом.

Верховный Арир Ллос с раздражением зарычала, но, скривившись от злобы и досады, все же убрала свое оружие. Ее холодный, жесткий взгляд уставился прямо в глаза Виктора, принявшие уже обычный вид. Ноздри сильно вздувались в такт дыханию. Красивая, упругая грудь вздымалась при каждом вздохе. В сущности, только сейчас Орлов обратил внимание на нее как на женщину, а не на фактор раздражения. Плохо прикрытая одеждой, она как будто специально демонстрировала свою нарочитую сексуальность и соблазнительность. Тяжелую, опасную, перехватывающую дыхание страсть.

Пожалуй, продлись это разглядывание друг друга, Виктор не удержался бы от какой-нибудь пошлой шутки. Но их грубо и нагло прервали. Звонкий и безумно приятный смех откуда-то со спины.

Плавным движением уже вполне опытного мастера клинка Орлов перетек в сторону, стараясь не только развернуться к источнику звука, но не подставить спину этой психованной стерве. А когда завершил маневр, застал в одном из роскошных кресел зала безумно красивую и… полностью обнаженную темную эльфийку, вольготно разместившуюся там. Ее светло-серая кожа казалась буквально серебряной. Длинные молочные волосы выглядели совершенно невозможными. Словно живыми, чуть шевелящимися. А в глазах клубилась тьма. Настоящая, первородная тьма, чуть-чуть парящая черным туманом. И это, не говоря о теле, которое словно кто-то проектировал, стараясь вобрать все самое соблазнительное и желанное для мужчины.

Вот именно она и смеялась.

Виктор мазнул взглядом по присутствующим и понял, что ничего не понял. Солнечные эльфы нешуточно напряглись и подобрались, а на лицах темных читался ужас, перемешанный с благоговением. Впрочем, сам Орлов ничего не почувствовал. Ну, голая, ну красивая, ну ржет. Подумаешь? А что из глаз туманом тянет, так у него тоже, когда разозлится, тянет дымком. Подпекает. Правда, от нее шло еще какое-то странное черно-лиловое сияние, едва различимое. Но и что с того?

– Я не видел, как вы вошли, – наконец произнес он.

– В самом деле? – расплылась во вполне милой улыбке девица.

– Вы мне тоже нравитесь, – вернул располагающую улыбку Виктор. – Но мы не знакомы. – После чего, выдержав небольшую паузу в пару секунд, произнес: – Виктор ор Лов, – после чего чуть кивнул и щелкнул каблуками. Да, цирк. Но его ярость чуть не поставила точку в попытке установить союз с темными эльфами. И он решил немного подурачиться, чтобы снять напряжение.

– О! – произнесла, с удовольствием приняв этот жест, дама. – Очень приятно. Подданные зовут меня Ллос, – произнесла она, наблюдая с нескрываемым интересом за реакцией этого мужчины. Но он, вместо того чтобы «писаться и какаться от восторгов», лишь стряхнул несуществующую пыль с рукава и как-то подтянулся. – Неужели не боишься? – выдержав театральную паузу, поинтересовалась Ллос.

Виктор прислушался к своим ощущениям и с удивлением отметил, что единственная эмоция, которая у него есть к этой даме, отчетливо проявила себя в штанах. О чем он ей беззастенчиво и сообщил, вызвав новый приступ смеха. Причем, судя по интонациям, явно позитивного.

– Прелестно! Просто прелестно! – расплылась она в довольной улыбке, отсмеявшись. – А главное, ни капли фальши!

– Неужели вас это удивляет? – пожал плечами Виктор. – Вы красивая, очень красивая и соблазнительная женщина. Подобные слова приятно говорить таким, как вы.

– О! Если бы! – махнула она рукой. – Не понимаю, почему ты меня не боишься, но это очень приятно…

– Почему я вас должен бояться? Лично мне вы ничего плохого не сделали. Даже напротив, напугав пленников тем, что подарю их вам, получилось их разговорить. Они изливали мне душу так, что мне иногда было даже неловко заглядывать в столь сокровенные места. Пожалуй, эти бедолаги готовы сами себя начать жрать заживо, лишь бы избежать встречи с вами. Кроме того, судя по сложившейся ситуации, мы союзники. Враг у нас один. И нас всех, – он окинул взглядом зал, – ждет месть. Как говорится – одна на всех, и вряд ли мы постоим за ценой. Солнечные эльфы не успокоятся, пока не уничтожат тех, кто вырезал их сородичей. Темные эльфы – очень расстроились из-за того, что их так нагло подставили, провоцируя войну на уничтожение. Их уничтожение. Я же… мне предстоит вернуть долг тем, кто уничтожил остатки моего народа. С процентами. Очень большими процентами… – Он говорил, а на лице Ллос блуждала очень нежная улыбка. – Кроме того, вы красива, – закончил свой монолог Виктор. – А у меня есть слабость, я люблю красивых женщин.

– Наглец… – тихо прошептала Ллос, но без злобы. – Но ты мне нравишься. Ты подарил мне давно забытое чувство чистого вожделения, без примеси страха и ужаса. Это очень вкусно и приятно. И да, ты прав, у нас одна цель… месть…

Все это действо происходило в полном молчании со стороны окружающих. Даже Селентис и та смотрела на происходящее каким-то не верящим взглядом. Так не бывает! Так не может быть! Ллос и за меньшее убивала… а тут…

– Говорят, что ты бросился с кулаками на Аматерона, – после небольшой паузы поинтересовалась Ллос. – Это правда?

– Да, – чуть помявшись, ответил Виктор. – Я тогда считал, что мою жену хотят принести ему в жертву и планировал ее отбить, намяв бока всем, кто попытается этому противиться. Конечно, я не верил, что у меня выйдет хоть что-то. Но стало так обидно ее терять из-за чьей-то прихоти, что я не удержался. Если честно, я вообще не очень помню, что происходило. Какие-то обрывки воспоминаний.

– Прекрасно… – прошептала она с блуждающей улыбкой на лице. – Ты даже не представляешь, сколько приятных эмоций мне принес.

– Я рад этому, – вежливо кивнул Виктор. Он все еще не мог заставить себя ее бояться. Сексуальное желание и какая-то ментальная привлекательность этой женщины напрочь отшибли в нем чувство самосохранения.

– Пойдем, покажешь мне пленников, – произнесла она, вставая. Причем так, что у бедного Виктора комок в горле чуть не застрял. Чудовищная, демоническая соблазнительность источалась буквально каждой клеткой ее тела. – Не переживай, – усмехнулась она. – Я не заберу их силой. – После чего, томно прикусив губу, добавила с легким придыханием: – Мы вместе придумаем, что с ними сделать.

Виктор одернул одежду, стараясь привести себя в порядок, после чего выдохнул, словно перед стаканом водки, и пошел вперед. Причем, что удивительно, нашел в себе силы остановиться перед Богиней и подставить ей ручку со словами:

– Позвольте я провожу вас. Там ступеньки.

За что был одарен весьма провокационным взглядом. Уже и не понятно каким по счету. Но подставленной рукой Ллос воспользовалась. Ей понравилась эта игра. К тому же она прекрасно знала о том, что ее бывший муж – Аматерон – пристально наблюдает за происходящим.

Так они и пришли в зал, где лежали тела павших темных эльфов и ожидали своей участи пленники. Их даже развязали и относительно вольготно разместили в подвальном помещении. В конце концов, куда они денутся с подводной лодки? То есть из места силы Аматерона. Так они и сидели – тихие и присмиревшие, в ожидании своей участи. Можно даже сказать, покладистые, в строгости выполняя все, что требовали солнечные эльфы.

Но вот открылась дверь и в зал вошли четверо бойцов «светлых» в полном боевом облачении. Даже в шлемах, что скрывали их лица. А потом… появились они – Виктор и Ллос. Под ручку. Причем оба более чем довольные собой и жизнью.

«Ллос! Ллос!!!» – било набатом в голове Эдилрака. И он просто не мог поверить, что хоть кто-то из смертных может себе позволить ТАК самодовольно идти рядом с этим чудовищем!

Его братья по несчастью разделяли подобные мысли и медленно выпадали в осадок, осыпаясь на пол в бессознательном состоянии. Словно румяные гимназистки.

– Что это с ними? – несколько недоуменно спросил Виктор у своей спутницы.

– Их переполняет радость встречи… – томно ответила она. И, повернувшись к Орлову, обняла его, прижавшись и нежно поцеловав в шею. Это было настолько мощно в эмоциональном плане, что у Виктора даже потемнело в глазах. И лишь краем сознания он отметил, что упали оставшиеся пленники. Этакие глухие удары от падения на пол мешков с мясом и костями.

Чуть придя в себя и вернув контроль над телом, он обнял Ллос и постарался вернуть ей поцелуй. Но слегка переусердствовал, пройдясь по всей шее под ее довольное урчание.

– И что думаешь с ними делать? – поинтересовалась она, когда он завершил ласкать ее тело своим затянувшимся поцелуем.

– Не знаю. Думал как-то приспособить их для дела, но ничего в голову не лезет. Вон они как раскаялись. Аж пузыри пускают от усердия.

– А мне их отдать не хочешь?

– С удовольствием, но…

– М?..

– Наказать их можно и нужно. Но… в предстоящей войне нам понадобятся все силы. Даже такие заблудшие души, как эти недотепы. Поэтому я прошу твоего совета в том, как их лучше использовать.

Ллос обвила руки вокруг шеи Виктора, вновь поцеловала его, только уже в губы. После чего, озорно подмигнув, направилась довольно вульгарной походкой к этим бедолагам. Виктор последовал за ней, на ходу приводя в чувство предводителя. Магия Жизни в таких делах первейшее дело.

– Неееет… – тихим, едва различимым шепотом, полным ужаса, отреагировал он на свое пробуждение. И особенно на факт того, что рядом с ним стояла Ллос.

Он попытался дернуться, чтобы отстраниться от протягиваемой к нему изящной женской ручки с большими, острыми коготками, но Виктор зафиксировал его тело с помощью магии Жизни, парализовав на время мышцы. За что получил очередной знак внимания темной Богини – легкий кивок и очередную улыбку. А та положила руку на лоб бедолаги и замерла секунд на десять.

– Странно… – тихо прошелестел ее голос. – Его душа привязана не к месту силы, а к ритуальному камню. Так Боги не поступают. Больше похоже на магов. Сильных, могущественных, но всего лишь магов.

– Ты можешь оборвать эту связь?

– Конечно… но, пожалуй, я сделаю нечто большее. – Она игриво улыбнулась, а глаза Эдилрака вспыхнули черным светом, словно пыхнувшим изнутри. – Ты прав, говоря, что не стоит разбрасываться войсками. Нам понадобится каждый клинок, ибо могущество Бога не безгранично…

– Ты не знаешь, наши враги могут связаться с теми, кто пятнадцать тысяч лет назад уничтожил мой народ в этом мире?

– Три тысячи лет назад они это сделали. Удар был нанесен с орбиты.

– Это плохо… очень плохо…

– Вряд ли они могут это делать так легко, как кажется, – произнесла Ллос своим приятным, сексуальным голосом. – Иначе бы давно уже сделали, избавляясь от солнечных эльфов. Им нужна серьезная угроза. И мы еще очень долго на нее не сможем потянуть. Могущество Дол Амона было таково, что я общалась с их предводителем на равных, хотя он был смертным…

– Ясно, – хмуро кивнул Виктор. Мысли о Дол Амоне и гибели всех представителей его вида в этом мире каждый раз портили ему настроение.

– Ммм… Пожаловала твоя супруга, – сообщила ему Богиня, выводя из задумчивости. – Умершее солнце…

– Ализэль? – удивился Орлов, обернулся и увидел ее с уже весьма приличным животом и испуганным лицом в дверях. Ниэль же, стоящая рядом, сделала очень характерное выражение лица, дескать, это все она. Я тут ни при чем.

– Поразительно… – Ллос развернулась и с неподдельным интересом рассматривала солнечную эльфийку. – И как Аматерон позволил своей жрице выйти замуж? Ах… ну да. В тот момент она не имела с ним никакой связи.

– Милая, – обратился к супруге Виктор. – Зачем ты пришла? Тебе же уже тяжело ходить и нельзя переживать.

Но ответить ей никто не дал. Вмешалась Ллос.

– А мне нравится эта идея… – произнесла она, уже вплотную подойдя к Ализэль и положив свою ручку ей на живот. – Ммм… Ты уже знаешь, кто у тебя будет?

– Двойня… – несколько испуганно произнесла Ализэль.

– Именно! Это просто прекрасно! Решено. Селентис!

– Я здесь, моя госпожа, – склонилась темная эльфийка, с которой Виктор едва не подрался четверть часа назад.

– Хорошо. – После чего Ллос повернулась к Виктору и, таинственно улыбнувшись, произнесла: – Ты прав, ресурсами разбрасываться не стоит. И нам следует закрепить наш союз. Возьми ее в жены, и я дам тебе по три полных эша от каждого Великого дома. Плюс мое благословление и поддержку. На нее, впрочем, рассчитывать особенно не стоит. Я не всегда бываю так благожелательна, – усмехнулась Ллос. – Но она будет. Точно так же, как и длань Аматерона, дающая тебе защиту в его местах силы.

Виктор поднял взгляд на Ализэль, но та не раздумывая кивнула. Дескать, соглашайся. Отказывать Богам в этом мире было как-то не принято. Даже в таких делах.

Орлов задумался, переводя взгляд между пораженной и побледневшей Селентис на Ализэль. И обратно.

– Ну, так как? – поинтересовалась Ллос. Ей довольно быстро надоело ждать, когда этот смертный уже придет в себя. Все-таки такое счастье не каждый день подваливает.

– А мои жены друг друга не поубивают? – скосившись на уставившихся друг на друга эльфиек, поинтересовался Виктор.

– Я им поубиваю, – вдруг раздался мужской голос за спиной. От чего Орлов едва не выразился на русском профессиональном, да развернуто и с деталями. Привычка Богов появляться за спиной в самый неподходящий момент ему очень не понравилась. Ну, как не подходящий. Он вздрогнул, и это было неприятно.

– А… и ты здесь, – с легким разочарованием произнесла Ллос, глядя на подходящего Аматерона.

– Хоть я с тобой и не разговариваю, – произнес Бог Солнца, – но мне твоя идея нравится.

– А ты, я вижу, соскучился…

– Возможно. Но раз мы вынуждены быть союзниками, то почему бы не насладиться тем, что мне в тебе раньше так нравилось?

– Хорошо… – загадочно улыбаясь, согласилась Ллос. – Селентис, ты слышала?

– Да, госпожа, – покорно кивнула та.

– Сегодня же идите в святилище Ариэль. Все трое. Пусть она закрепит ваш союз.

– А что будет с пленниками? – поинтересовался Виктор, даже несмотря на то, что заметил, с каким интересом смотрят друг на друга Аматерон и Ллос. Ее провокация удалась, и бывший супруг зашевелился. Мало кому нравится, когда твоя женщина, пусть и бывшая, целуется и обнимается на твоих глазах с другим. Пусть даже ты Бог, а тот мужчина смертный. Вряд ли ей удастся восстановить их отношения, но то отчуждение, которое было между ними последние тысячи лет, преодолеть удалось. Глухая стена гордости пробита.

Ллос махнула рукой, и с ее пальцев сорвались тонкие струйки черного дыма, устремившиеся к пленникам и трупам. С ходу врезаясь в их тела, они выгибали бедолаг дугой, заставляя беззвучно орать.

– Они теперь будут служить тебе и только тебе, – произнесла она, не отрываясь от глаз Аматерона. – Их души оторваны от камня ритуалов и привязаны к тебе. В жизни и смерти они останутся твоими рабами. Они все помнят. И поверь – будут искренне благодарны тебе за спасение от меня.

– А павшие?

– Хм. – Она отвлеклась от бывшего мужа и повернулась к Виктору. – Неужели ты такой жадный? Ничего не хочешь оставить для меня?

– Я не жадный, я хозяйственный.

– Ллос, – строго произнес Аматерон.

– Хорошо, – чуть поджав губы, согласилась она. И едва заметно дернула пальцами, с которых сорвались маленькие сгустки тьмы, устремившись в адамантиновый артефакт. – Теперь у тебя будет больше полноценных фантомов. Но оружие придется довести до ума. Хм… – она на пару секунд замерла. – Цири должна справиться.

– Благодарю, – кивнул Виктор. После чего, обращаясь уже к очнувшимся пленникам… бывшим пленникам, гаркнул: – На выход!

Однако его совету последовали все. Стараясь убраться подальше и оставляя двух Богов наедине. После стольких лет им было что сказать друг другу. Даже просто взглядом.

Виктор же, вручив перерожденных в руки Ниэль, направился на свою любимую террасу для медитаций. Предстояло все обдумать. Ализэль же с Селентис направились следом. И шли настолько тихо, что он их заметил, только когда плюхнулся в плетеное кресло.

– Присаживайтесь, – широким жестом он указал им на посадочные места.

Они обе сели.

– Ну что, давайте знакомиться? Милая, – обратился он к Селентис, вздрогнувшей от этого обращения, – расскажи нам о себе. – Ее от такой фамильярности со стороны мужчины аж перекосило. Приказ Бога – это, конечно, приказ, но… Вместо ответа на вопрос Виктора она обратилась к Ализэль.

– Это правда, что у тебя будет двойня?

– Да, – явно оживилась солнечная эльфийка, разговор о будущих детях ей всегда поднимал настроение. Конечно, они будут уже не первые в ее жизни. Далеко не первые. Но тех не вернуть. А эти… вот они… и живые…

– Это так необычно… – отметила Селентис.

– Как и наш союз, – с некоторым нажимом произнес Виктор, вызвав у Селентис новую гримасу раздражения. – И да. Сегодня ты всю ночь проведешь со мной. Я не хочу подводить Ллос только из-за того, что какая-та девица слишком заносчива.

Она подняла на него взгляд, полный раздражения и ненависти. Ее глаза пылали. Поджатые губы чуть подрагивали. А пальцы, впившись в подлокотник кресла, побелели от напряжения. Само собой, такая реакция разозлила Виктора, и его глаза вновь вспыхнули белым светом. А из глотки волей-неволей вырвался глухой рык.

Селентис вздрогнула. Закрыла глаза и после практически минуты внутренней борьбы кивнула:

– Хорошо. Я подчинюсь.

Глаза, впрочем, так и остались закрытыми.

– За час до заката будьте готовы. Пойдем к святилищу. Милая, – в этот раз он обратился к Ализэль. – Ты лучше меня знаешь, что делать. Подготовься, пожалуйста.

– Хорошо, дорогой, – покладисто согласилась она.

Понимая, что он тут лишний, Виктор встал и направился в апартаменты, которые некогда выделили ему с Ализэль.

Брать эту стерву в жены и ему не хотелось. Но ссориться с Ллос? Это на эмоциональном уровне она ему нравилась, да и то только потому, что она сама хотела этого. Однако умом он понимал, каким кошмаром может стать его жизнь, если он с ней начнет враждовать. Пожалуй, согласие Селентис слишком уж красноречиво говорило о том, что ему даже не стоит пытаться представить ужасы этого конфликта.

Он ушел. А у Селентис из закрытых глаз потекли слезы. Тихо, беззвучно. Она не понимала, за что ее так унизили…

– Ну же, – положила ей руку на плечо Ализэль. – Все хорошо. Ты же знаешь, какие непредсказуемые иной раз бывают Боги.

– Как ты смогла с этим смириться? – чуть хриплым голосом спросила Селентис.

– Умерев… – грустно усмехнувшись, произнесла солнечная эльфийка.

В общем – они там так и просидели до вечера, мило беседуя. Практически по-семейному.

 

Глава 9

И вот незадолго до захода солнца будущая семейная… эм… троица остановилась возле входа в банк Атагат. Их подземный комплекс святилищ всегда имел в своем списке Ариэль, к ней и направлялись.

Виктор глянул на Ализэль. Милая, изящная, нежная. Даже ощутимо округлившийся животик ничуть ей не вредил. Даже напротив. Этакая кавайная мамаша. Она ответила ему доброй улыбкой. Ни злости, ни раздражения. Что странно. Если среди эльфов матриархат, то их женщины должны были с большим рвением следить за своими мужчинами, почитая оных чуть ли не за собственность. А тут такая покладистость. Это настораживало. Конечно, Ализэль могла магией удерживать в равновесии свое душевное состояние, дабы не случился выкидыш или еще как не навредить детям, но… все равно как-то выходило неправильно.

Повернувшись к Селентис, Виктор увидел полную противоположность солнечной эльфийки. От напряжения девица подрагивала. А в ее глазах так и вообще открыто читалась душевная боль, смешанная с обреченностью. Что-то сродни человеку, смирившемуся с тем, что его ведут на казнь. Может, из-за этого первая супруга и довольна как слон, дорвавшийся до овощной базы? В конце концов, эти два вида эльфов давно ведут своего рода холодную войну, местами переходящую в поножовщину. Но думать о том, что все объясняется так просто, ему не хотелось. Не примитивные же макаки эти дамы.

– Ну что, девочки. Пойдем? – произнес Виктор, делая шаг вперед и решительным жестом открывая массивные двухстворчатые двери…

Дварфы, в отличие от предыдущего раза, старались не отсвечивать. Видимо, отчетливо понимая состояние Селентис. Ибо девица явно была не в себе. На взводе.

Так и дошли.

Виктор аккуратно сделал надрезы на коже и взял их за руки. Они же, в свою очередь, коснулись ладоней статуи Ариэль. И Богиня явилась.

Тишина.

Ариэль очень странно реагировала на ситуацию, начав с каким-то подозрительным прищуром рассматривать Виктора.

Тут надо пояснить, что в этом мире не существовало никакого ограничения на количество и качество супругов, объединенных в союз. Все решения принимала Ариэль, сводя, как правило, пары. Но время от времени отличаясь и весьма экзотическими сочетаниями. Как несложно догадаться, союз Виктора и двух верховных жриц был нестандартен. Во-первых, этот класс дам вообще замуж никогда не выходил. Ализэль была первой в истории. Во-вторых, атерасы не закрепляли таким образом свои браки. Никогда. Они вообще с Богами не очень дружили, что и понятно с их-то могуществом. Ну и в-третьих, сочетание. Если и не абсурд, то чрезвычайная редкость. Ариэль знала только дюжину случаев, при которых представители этих видов эльфов решались на брак, который считался мезальянсом и там, и там. Ну и так далее.

Поэтому немудрено, что Ариэль зависла, пытаясь понять, что же задумал этот проходимец Локи. Другой вопрос, что Виктор этого не понял, посчитав, что она что-то там прикидывает. И после небольшой паузы выдал ей:

– Даже не вздумай!

– Что?! – возмутилась Селентис, очнувшись как ото сна. Шок от того, что ею пренебрегут в такой ситуации, оказался сильнее всего того позора и унижения, который она испытывала от одной мысли о заключении брака с этим… этим… ну вот с этим.

– Милая, – мягко ответил ей Виктор. – Я не тебе. А вот ей, – кивнув на задумчивую моську статуи. – Явно же что-то задумала. Вот я и говорю – даже не думай. С меня хватит и двух верховных жриц.

– Что ты несешь… – покачав головой, произнесла Ариэль.

– Нет? Замечательно! Тогда приступим к делу?

– Раз уж ты отвлек меня от ритуала, то изволь объясниться. Что ты творишь? Зачем тебе ДВЕ верховные жрицы?

– Первая, – Виктор кивнул на Ализэль, – сама захотела. Ну, я и не особенно сопротивлялся. Тем более что нам обоим в этом мире некуда было податься. Родственные души. Вторая… – он задумался.

– Это приказ Ллос, – прошептала Селентис.

– И Аматерон, – добавила Ализэль.

– Они что, снова вместе? – искренне удивилась Ариэль.

– Кто их знает? – пожал плечами Виктор. – Вместе не вместе, но союзники. И это, видимо, надолго.

– Как же так получилось? – чуть подумав, поинтересовалась Богиня. – Аматерон был так на нее зол, что всячески исключал любые возможности объясниться. Тысячи лет держался.

– Моя госпожа достаточно умна, чтобы воспользоваться ситуацией, – с усмешкой отметила Селентис. – А он, – она кивнула на будущего мужа, – достаточно глуп, чтобы согласиться целоваться с ней на глазах бывшего супруга. Даже не представляю, как Аматерон сдержался.

– Ах вот оно что… – расплылась в улыбке Ариэль, как-то по-особому рассматривая Виктора.

– Слушай, сегодня был тяжелый день, и мы очень устали, – ответил Орлов совершенно невозмутимо. – Давай закончим ритуал, и мы уже пойдем отдыхать. А если захочешь подробностей или просто поболтать да посплетничать, то заходи в гости. Мы же не против. Ведь так, девочки? Вот, – ответил он, не дожидаясь их реакции. – А то у меня в голове уже все кругом от этой свистопляски.

– Виктор! – попыталась одернуть его Ализэль.

– Серьезно, – все так же нахально продолжил он. – Нам нужно день-другой отдохнуть. А потом приходи на рюмку чая. Думаю, что и Ллос с Аматероном уже все между собой выяснят и освободятся. Он пойдет отмокать и приводить в порядок распухшее хозяйство, а она охотно посплетничает с тобой. Просто если вы прямо сейчас устроите промывание костей, эти две девицы останутся вдовами. Ибо я склею ласты вместе с ушами прямо тут.

– Ладно, – неохотно произнесла Ариэль. После чего ее статуя за какие-то доли секунды перетекла в свое стандартное состояние.

– Эй! А ритуал?!

– Ваша клятва принята… – гулко ответила статуя, ярко пыхнув глазами.

Дорогу до анклава Селентис помнила смутно. Фрагментами.

Посмотреть на их процессию вывалило огромное количество жителей. Шутка ли? Такое событие! Поэтому, чтобы не позориться, она держала маску радости и удовольствия. А в душе не только скребли кошки, но и выли волки, а также какали и чирикали натурально безумные попугаи. В какие-то моменты ей хотелось выхватить кинжал и с той же фаянсовой улыбкой на лице перехватить свое горло. Но она тут же с раздражением понимала, что, во-первых, рядом с ней два мага Жизни. Они и свежего мертвяка оживят. А, во-вторых, если все-таки удастся умереть, то попадет она прямиком в заботливые лапки Ллос…

Так и дошли до анклава.

Вежливые улыбки. Поклоны. Поздравления. О да! Эти скоты – солнечные эльфы – не упустили своего и чуть ли не всем скопом вышли поздравлять. Причем ей было необходимо держать лицо и как можно меньше фальшивить… Так что, когда она вошла в покои, где ее разместили вместе с мужем и… эм… его первой женой, то не падала в обморок только лишь по какому-то чудесному стечению обстоятельств.

Обнаженная. Прекрасная. Она стояла с практически стеклянным взглядом перед Виктором.

Легкий приглашающий жест, и Селентис застывает на постели в характерной позе, призывая сделать то, на что она обречена. Виктор же мягким касанием ее попросту вырубил, отправляя в глубокий сон.

– Ты серьезно? – удивленно спросила Ализэль. Потому что она, «набрав попкорна», устроилась удобнее в кресле, дабы наблюдать за предстоящим шоу.

– Слушай, ты же сама меня не простишь, если я это все сделаю так. Лучше помоги мне ее привести в себя. Да, она стерва. Да, заносчивая дрянь. Да, горда до безумия. Но ведь где-то в глубине этого искореженного жизнью создания живет простая женщина с ее страхами, мечтами и надеждами.

– Живет, – кивнула Ализэль, задумчиво рассматривая мужа. – Но зачем тебе это?

– Никто не знает, сколько протянется эта игра. Вполне возможно, что нас перебьют уже через месяц, но не исключено, что нам втроем придется жить вместе долгими столетиями. Поправь меня, если я ошибаюсь, но банку с пауками из семьи делать не самая лучшая идея. Даже из такой необычной, как наша.

– Хм… – задумчиво произнесла Ализэль и аккуратно переместилась из кресла на постель…

Селентис проснулась от того, что лучик солнца нагло стал долбиться ей в веко.

Шевелиться не хотелось. Вообще. Потому что ощущения были бесподобные, и она боялась их спугнуть. Никогда в своей жизни она так не высыпалась. Буквально все ее существо пронизывало чувство нереальной легкости, покоя, тепла и нежности. Правда, вот беда – собраться с мыслями совсем не выходило. Точнее, все шло ни шатко ни валко. Минут через пять этого мления Селентис, наконец, соизволила открыть глаза, но только для того, чтобы встретиться с насмешливым взглядом Ализэль.

– Сволочи… – тихо выдохнула Селентис, но даже не попыталась ни вырываться из объятий мужа, ни корчить злобные гримасы.

Оно и правильно, потому что через несколько мгновений приятные ощущения и эмоции стали более острыми, да еще и Виктор принялся ласкать охотно отзывающееся тело. Мысли в голове темной эльфийки вновь запутались, непрерывно перемежаясь эмоциональными всполохами. И чем дальше, тем сильнее ее сознание уплывало, оставляя только одно лишь сексуальное желание. Все-таки два мага Жизни, из которых одна женщина с огромным опытом в таких делах, это очень серьезно. Так что, когда через два часа Виктор закончил второй этап процесса приручения, Селентис подрагивала в его объятиях, находясь в какой-то прострации. Причем не абы как, а буквально вцепившись, вжавшись в него. У женщин, в отличие от мужчин, вполне возможны множественные оргазмы, чем Ализэль и воспользовалась. Около ста минут, волна за волной, они набегали на ее психику, круша и сминая все на своем пути. И только магия да крепкие руки мужа могли хоть как-то контролировать ее гибкое тело, бьющееся в конвульсиях.

– Ну и как это понимать? – вдруг раздался голос, который после вчерашних приключений Виктор узнал бы в любом состоянии. Даже невменяемо пьяным. Он скосился и обнаружил ту же развязную, безумно обольстительную обнаженную фигуру Ллос в одном из кресел просторного зала.

– Ты просила, мы сделали, – чуть пожал плечами Виктор.

– Просила? Ха!

– Ну, ей, допустим, – Орлов едва заметно кивнул на Селентис, – ты могла приказать. А я – мартовский кот, который ходит сам по себе. Мне просто захотелось сделать тебе приятно.

– Ты меня разочаровал… – фыркнула Ллос. – Я ожидала борьбы характеров. Страсти. Бури. Ненависти. Секса как войны. А вы… взяли и разложили ее, как неопытную девчонку.

– Но ведь тебе понравилось?

– Не скрою, наслаждаться ее ощущениями было приятно, – усмехнулась Ллос, чуть скосившись на немного побледневшую Ализэль. – Что ты удивляешься? Вон, твой супруг сразу догадался. Да. А я всегда говорила, что Аматерон извращенец. Захотелось, видите ли, необычных ощущений. М-да. Ладно. Приводите уже эту кошку, обожравшуюся валерьянки, в чувства.

– Кстати, Аматерон все простил?

– Слушай, чего ты такой наглый? – прищурившись, поинтересовалась Ллос.

– Сам не знаю, – пожал плечами Виктор. – Это, наверное, защитная реакция моего организма на происходящее. Ведь там, откуда я родом, Боги давно стали сказками и поводами для вымогательства денег. Вот и не могу ни кого из вас воспринимать сакрально.

– А как можешь?

– Как простых разумных. Сильных, могущественных, другого вида, но это сути не меняет.

– Серьезно? – усмехнулась Ллос.

– С тобой еще сложнее. Дома я развлекался тем, что старался соблазнить красивых женщин. Поначалу свободных. Но это быстро наскучило. Захотелось сложности, остроты. И я пошел по замужним дамам. Подобное увлечение принесло мне массу проблем. Иногда казалось, что меня прямо сейчас убьют да прикопают под ближайшим кустиком. Вот. А ты… ты просто банка со специями. Меня так и манит влезть по уши в это приключение. Даже понимая, что оно может стать для меня последним.

– Да уж… – покачала головой Ллос, разглядывая с каким-то странным блеском в глазах Виктора. – У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?

– Есть… Но, похоже, на мне родовое проклятие. Женщины. Через них я получил все серьезные проблемы в жизни. И я более чем уверен, что когда-нибудь именно они сведут меня в могилу.

– Вполне может быть, – усмехнулась Ллос, игриво облизнув губки.

– Где я? – робко произнесла Селентис, выплывая из забытья. Она, словно пробуждаясь ото сна, смотрела на мир сквозь приоткрытые веки. С трудом пыталась сориентироваться. Но получалось плохо. Настолько, что Виктору пришлось применить все свои невеликие познания в магии Разума, дабы добавить ясности ее рассудку. Впрочем, после срабатывания плетения, Селентис от мужа не только не отползла в сторонку, но даже не отстранилась, продолжая пребывать в его объятиях. Эмоциональный барьер, предрассудки и прочие препоны, которые в свое время она возвела в своей психике за столетия тяжелой жизни, были не то что сломаны, нет, их просто вышибло ко всем чертям тем ураганом эмоций, который еще недавно бушевал в ее душе.

– У меня в гостях, – произнес внезапно материализовавшийся Бог Солнца. – Итак. К делу. Мы решили, что пытаться отбивать Ондостомен не нужно. Вообще. По крайней мере, пока ситуация не изменится.

– Дело в том, что там масса сюрпризов, кроме засад из нежити, – добавила Ллос.

– Но неужели два Бога не могут там всем выдать маминых люлей и отцовских лещей? – удивленно поинтересовался Виктор.

– Могут, – кивнул Аматерон усмехнувшись. – Но среди Богов так не принято поступать. Нас просто не поймут. Мы действуем практически исключительно посредством простых смертных. Кроме того, даже нам удалось выяснить не все. Сложная, древняя защита. А мы, как это ни прискорбно, не всесильны.

– Помимо этого мы не хотим раньше времени спровоцировать наших врагов на вызов помощи. Если Боги выступят открыто против них, то…

– Ясно, – кивнул Виктор. – Связываться с теми, кто пятнадцать тысяч лет назад устроил здесь апокалипсис, я тоже не имею ни малейшего желания. По крайней мере, пока у меня не будет достаточно силы, чтобы высказать им всю глубину своего недовольства. А потом догнать и еще раз высказать.

– Но пророчество… – попыталась возразить Ализэль.

– В пророчестве не сказано ни слова о том, что мы должны вернуть Ондостомен, – перебил ее Аматерон. – «И солнца луч опять согреет древний дом теплом». Ондостомен, конечно, самое очевидное решение. Именно поэтому наш враг так тщательно подготовился его оборонять. Однако, как мне кажется, тут речь идет о Дол Амоне.

– Но почему? – удивилась Селентис. – Там никогда не было вашего святилища.

– Верно, – кивнул он задумчиво. – Но я просто чувствую, что разгадка кроется там.

– В порядке бреда, – начал Виктор, – рискну заметить, что Амон, в древней мифологии моей Родины, это Бог Солнца.

– Что? – оживившись, переспросил Аматерон.

– Ну, я не силен в мифологии. Помню, что когда-то давно люди почитали такого Бога. С названиями там тоже определенная чехарда. Но память подсказывает почему-то именно Амона. Понимаю, что это бред, ведь в разных мирах не обязательно должны быть пересечения. Но мало ли? Тот же Локи, к примеру, к вам попал от нас.

– Очень интересно… – задумчиво произнес Бог Солнца. – Дол Амон переводится с древнего языка как ясный дом или дом, освещенный лучами солнца.

– Да, – кивнула Ллос, – определенная логика во всем этом есть.

– Но если мы пришли к этому выводу, то и наш враг тоже мог подстраховаться, – отметил Виктор.

– Мы все проверили. Черная долина, в которую превратился Дол Амон после того страшного удара, лишена их присутствия. По крайней мере, подходы не имеют никаких признаков засады.

– Погодите. Ондостомен нам был интересен тем, что он практически не разрушен. Если верить рассказам о Дол Амон, там выжжено все. Вообще все.

– Там очень странная местность. Никто не знает, что там сейчас на самом деле. Редкие разведчики глубоко не заходят. А мы, Боги, вообще туда не можем проникнуть без приглашения хозяина этих земель. Древняя защита все еще действует. Даже посмотреть не получается. Они словно подернуты дымкой.

– И что мешает нашим врагам окопаться именно там?

– А зачем? – удивилась Ллос. – Наши враги не стремятся занять территорию и установить свою власть. А значит, смысла занимать уничтоженный город нет. Да и ловушку там ставить не на кого.

– Так вы предлагаете нам туда пойти, чтобы выяснить, что к чему? Не привлечет ли это внимание?

– Поэтому подготовкой экспедиции будете заниматься не ты со своими друзьями, а Имперская Академия. Вроде как с целью привлечь вновь к себе внимание после сенсации имени тебя. Ты же с супругами и небольшим эскортом изъявишь желание присоединиться к ним позже. Когда они пойдут мимо этого города. В конце концов, после завершения первого года обучения тебе нужно проходить где-то практику. А потом добавь сюда тот факт, что тебе вообще-то должно быть интересно побывать на земле предков. В общем, я уверена, что подобный шаг с твоей стороны мало кого удивит или насторожит. А наличие экспедиции надежно защитит от банального налета. Малыми силами ее не перебить, а большой отряд снимать с прикрытия Ондостомен они не решатся. Ведь основные экспедиционные силы солнечных и темных эльфов останутся здесь, в Белой скале.

– Я бы на их месте вообще боялся излишнего интереса к руинам. Мало ли что там осталось?

– Не ты один так думаешь, – улыбнулась Ллос. – Однако мы будем имитировать бурную деятельность по подготовке к возвращению Ондостомен. Постараемся привлечь силы прочих эльфов. Как минимум лесные и лунные должны согласиться. Может, еще с кем удастся договориться. Конечно, пророчество, атерас и интересы к тому, что не нужно видеть живым, имеют определенный вес. Но их ресурсы не так обширны, как кажется. Мы более чем уверены, что вас сочтут попыткой отвлечь их внимание.

 

Глава 10

Император Калхалы развалился в кресле и с аппетитом рассматривал сочный закат солнца.

– Значит, говоришь, требуется организовать экспедицию в эту проклятую землю? – задумчиво переспросил он.

– Да, Ваше Императорское Величество, – кивнул советник. – Так желают Аматерон и Ллос.

– И какое нам дело до их желаний? – усмехнулся Император, глядя на перекошенную морду лица советника. – Ладно. Ладно. Не ворчи, – пресек он попытки уговоров. – Пошлем мы экспедицию. Они не сказали зачем?

– Им нужно, чтобы кто-то сопроводил туда атераса.

– А что, эльфов они выделить не могут? – скривился Император.

– Они обещали свое благоволение в случае вашего положительного решения.

– И в чем оно будет заключаться?

– Они не сказали, – развел руками советник.

– Ненавижу Богов… вечно они лезут со своими делами. Ладно. Рассказывай, что удалось узнать?

– Атерас внешне никак не проявляет своего желание поехать в Черную долину. Даже более того – вообще не готовится ни к какому путешествию. Спокойно учится. Тренируется. Проводит массу времени в библиотеке и на полигоне. Но за фасадом скрываются определенные детали, мало заметные на первый взгляд.

– И что же это?

– Дело в том, что солнечные эльфы по своим каналам сделали довольно большие и непонятные заказы у алхимиков и магистров магии Артефакта. Какие-то невнятные кусочки металла, которые почему-то нужно копировать магическим образом. Алхимические порошки. И так далее. Виктор явно к чему-то готовится, хотя выглядит это все непонятно.

– А что супруги?

– Они теперь везде ходят парой и таскают младенцев. Тех самых, что недавно родила Ализэль. Темная стала на удивление дружна с солнечной. Что их заставило преодолеть неприязнь – не ясно. Не общая же постель. Наши наблюдатели говорят, что после свадьбы она была сама не своя. Но уже на следующий день изменилась так, словно ее подменили.

– Странно все это…

– Аматерон и Ллос, по слухам, помирились.

– И что?! – рыкнул Император. – Мне плевать на них! Меня тревожат эти алхимические приготовления. Там точно ничего не удалось понять?

– Да, Ваше Императорское Величество, – с почтением кивнул советник. – Наши специалисты по артефактам и алхимии просто не понимают, что можно собрать из всего заказанного Виктором. Кроме того, они считают, будто бы мы смогли увидеть только часть партий, отгруженных ему на опыты. Кто-то допускает, что он таким образом отвлекает внимание.

– Наше?

– Отнюдь. Скорее всего, тех, кто недавно разрушил Ондостомен. Эльфы вообще решили взяться за врага всерьез. Возобновление союза Аматерона и Ллос было, по слухам, плодом усилий Виктора. А он за собой потянул восстановление древних связей. Их послы уже ушли по родичам.

– Хорошо. Допустим, – кивнул Император. – Эльфы собирают большую армию. Впервые в известной истории. Но какого рожна этот… как его?

– Виктор, Ваше Императорское Величество.

– Да, Виктор. Какого рожна он лезет в Черную долину? Там ведь нет ничего, кроме смерти и чудовищ.

– Мы этого не знаем. Но уверены, что это звенья одной цепи. Богов, видимо, кто-то очень сильно разозлил.

– Ты имеешь в виду Аматерона и Ллос? Так их давно уже разозлили. Такому терпению даже камень позавидует.

– По словам жриц, в Белой скале повышенный фон божественных флуктуаций. Самых разных. Они считают, что там пребывают материальные воплощения не менее четырех божеств. А по некоторых оценкам – восьми, если судить не по силе, а по видам флуктуаций. Мы ориентируемся именно на восемь. И все – в пределах анклава солнечных эльфов.

– Вот как… – озадаченно произнес Эльхар XI. – Восемь Богов – это очень серьезно. ОЧЕНЬ. Сколько они хотят людей в экспедицию?

– Стандартно.

– Я согласен. Не тяните. Если все настолько серьезно, то нам не стоит противиться их воле. Но и хороших людей терять не стоит. Пройдись по личным делам. Всех, кто нам неудобен, но по той или иной причине не может быть убран, записывай в эту экспедицию. Даже если численность окажется больше обычной – не страшно. Все-таки это экспедиция в Черную долину – самое опасное место в нашем мире. Ты понял меня?

– Да, Ваше Императорское Величество, – с почетом поклонился советник.

– Прекрасно. Тогда через неделю жду от тебя предварительного списка смертников… участников.