Ротмистр Империи

Ланцов Михаил Алексеевич

Наш современник увлекался военно-исторической реконструкцией Первой Мировой войны. Но на одном из выездов случилось непредвиденное происшествие. Он нажрался до изумления и заснул, прямо ряженым в форму поручика Русской Императорской армии. А очнулся от взрыва снаряда 26 августа 1914 года прямиком в Восточной Пруссии.

Предыстория

Наш современник увлекался военно-исторической реконструкцией Первой Мировой войны. Но на одном из выездов случилось непредвиденное происшествие. Он нажрался до изумления и заснул ряженым в форму поручика Русской Императорской армии. А когда очнулся, то оказался прямиком в Восточной Пруссии образца 26 августа 1914 года. И вокруг рвались снаряды.

Но Максим не растерялся. Приняв командование над разбегающимися солдатами Императора, он начал действовать. Его летучий отряд, собранный с миру по нитке, прокатился на трофейных грузовиках в германских тылах, создав им чрезвычайные сложности. Апогеем же этого променада стал захват в плен командующего 8-ой армией Пауля фон Гинденбурга и его начальника штаба — Эриха Людендорфа. Что в корне изменило узор военной операции в Восточной Пруссии, серьезно исказив ход войны.

Изначально уходить к своим Максим не планировал. Да и зачем? Ни документов, ни знакомых, ни родных. По местным законам он самовольно присвоил себе офицерский чин. И его ждет не слава, а трибунал. Однако обстоятельства так сложились, что его раненого вывезли в местный госпиталь.

Несмотря на изначально очень негативные ожидания, вокруг Максима в Российской Империи началась здоровая шумиха. Не без участия известного скандалиста Гучкова и части генералитета. Обстоятельства геройств Максима позволили свалить военного министра Сухомлинова, обвинив в некомпетентности, отдав под суд и выставив козлом отпущения. А Максим, на волне этих великосветских разборок, стал героем. Его перевели в элитный госпиталь в Царском селе, а потом осыпали наградами.

Нашлись даже родственнички. Ротмистр Сумского гусарского полка светлейший князь Иван Николаевич Меншиков-Корейша признал в Максиме своего незаконнорожденного сына. Этот отчаянный мот, бабник и гуляка умудрился заделать ребеночка Елене Григорьевне Строгановой, внучке Императора Николая I.

Бред, конечно. Дивный. Но на руках у Ивана Николаевича имелась фотография сгинувшего бастарда, имевшего определенные сходства с Максимом. Не так, чтобы один в один, но с натяжкой можно было узнать. Тем более, что фотокарточка датировалась не 1914 годом, а минимум 1907 годом. Так что наш герой, усиленно симулирующий частичную амнезию, не стал отказываться от подарка судьбы. Тем более, что Меншиков-Корейша и сам верил в свою версию, уцепившись за возможность обрести законного наследника. Да еще такого лихого.

Однако Максим не был бы собой, если бы не вляпался в очень острую историю. Во время пребывания в госпитале, будучи еще безвестным поручиком, он умудрился соблазнить Татьяну Николаевну — дочь Императора. В те дни она вместе с мамой и старшей сестрой трудилась там простой сестрой милосердия. Максим не знал кто она, а женщину хотелось. Вот и проявил лучшие гусарские качества, овладев ей прямо в госпитальной подсобке к обоюдному удовольствию. И все бы хорошо, да вот беда — девушка умудрилась забеременеть, из-за чего парень вляпался в чрезвычайные неприятности с Августейшей фамилией…

Первая Мировая война тем временем продолжалась, исказившись в этой реальности до неузнаваемости. Действия крохотного отряда Максима сломали немцам всю партию.

Армия Ренненкампфа отрезала Кенигсберг от соединений 8-ой германской армии, не допуская заполнения укреплений войсками. А устоявшая и выжившая армия Самсонова контратакой вынудила отступить противника на северо-запад. Больше отступать немцам было некуда. Однако это было уже агонией. Ведь после взрыва мостов через Вислу в Дирхау, они оказались загнаны в угол и лишены всякого снабжения, что довершило разгром. Дезорганизованные части 8-ой армии и капитулировали.

Войска Северо-Западного фронта, развивая успех, не только полностью оккупировали Восточную Пруссию, осадив Кенигсберг, но и, форсировав Вислу, вышли к Одеру в нижнем его течении. Этот маневр вынудил германские войска в Познани отойти за Одер, опасаясь окружения. Что, в свою очередь, оголило северный фланг Австро-Венгерской армии. Однако Юго-Западный фронт воспользоваться этим преимуществом не смог. В полной мере, во всяком случае. Войска Австро-Венгрии смогли остановить русских на карпатских перевалах. Очистив перед этим всю территорию королевства Галиция и Лодомерия, но удержав позиции в горах.

Восточный фронт стабилизировался по причине истощения сил у всех его участников. Сербия на юге держалась крепко и стойко, что было несложно. У Вены просто не имелось сил для наступления на Белград, ведь в ходе битвы в Галиции треть личного состава ее армии оказалась уничтожена или пленена. Из числа тех, что удалось мобилизовать к тому моменту. Но все же. Так что в Сербии было тепло, сухо и мухи никого не кусали.

Западный же фронт в 1914 году стал настоящим полем чудес.

Сначала немцы, разгромили в пух и прах английские и французские армии, едва не взяв Париж. А потом, вынужденные остановиться из-за трагедии в Восточной Пруссии, едва избежали окружения сразу трех армий.

Это было даже не отступление, а энергичное бегство с потерей массы тяжелого вооружения и многочисленного обозного хозяйства. Хоть как-то стабилизировать фронт удалось только по Рейну. Здесь оборону заняли резервные части, спешно поставленные под ружье. Что позволило стряхнуть французов и англичан с плеч германских войск. Да и измотались те уже. Форсировать столь значимую водную преграду сходу не смогли.

Таким образом для Германии кампания 1914 года закончилась полным провалом плана Шлиффена и потерей своих территорий как на Западе, так и на Востоке. Особенно болезненным ударом оказалась потеря Восточной и Западной Пруссии с Померанией, славных обширными сельскохозяйственными угодьями. Этакой житницей 2-ого Рейха.

Но главное — это чудовищные, просто невероятные потери! Генеральные штабы всех стран-участниц смотрели на кампанию 1915 года с тоской. Оно и понятно — динамика, масштаб и напряженность действий привели к тому, что потери в этом варианте истории вдвое превысили то, что было бы без вмешательства Максима.

Это печальное обстоятельство заставило обе коалиции начать энергичный поиск союзников, пользуясь зимним затишьем. Впрочем, продержалось оно недолго. Уже в первых числах февраля Германия, пользуясь бардаком в управлении Северо-Западным фронтом, предприняла силами двух армии наступление в районе Познани.

Генерал от кавалерии Яков Григорьевич Жилинский, виновный во всем этом разладе, не сумел сделать ничего лучше, как подать в отставку «по состоянию здоровья». Видимо поняв масштаб катастрофы. Ее не только приняли, что само по себе было не очень умно. Главнокомандующий Великий князь Николай Николаевич младший пошел дальше и глубже в своих стратегических изысканиях. Он не придумал ничего лучше, чем поставить во главе фронта генерала Рузского, перебросив его с Юго-Западного. То есть, человека, который не владел обстановкой на участке от слова вообще.

Пока шли эти перестановки, прием и передача дел, германцы старательно зажимали с флангов армию генерала Самсонова превосходящими силами. Спасла положение лишь масштабная и решительная атака соединений генерала Ренненкампфа. Он начал действовать самостоятельно, не оглядываясь на невнятное бормотание Рузского. Тем более, что Кенигсберг пал и в Западную Пруссию стали прибывать части 10-ой армии, снятые с осады. Что развязало ему руки. Ценой гибели Гвардейского кавалерийского корпуса и больших потерь в других соединениях он смог остановить немцев и отбросить назад, спасая армию Самсонова от уничтожения.

Восточный фронт установился по Варте и Одеру. А весь мир затих в ожидании нового 1915 года, начавшегося так бурно и неоднозначно. Ведь, несмотря на значительные успехи в 1914 году Антанта, все-таки, не смогла сломить сопротивления коалиции Центральных держав. Война продолжалась. Иначе. Но все равно — большая и тяжелая. Хотя и в намного более благоприятном для России ключе…

Пролог

1915 год, 3 мая. Где-то возле Царского села

Бронеавтомобиль в сопровождении шестерки мотоциклов бодро пролетел по дороге, поднимая пыльный след.

За разведывательным отделением, выстроившись боевым ордером, шла колонна 1-ого отдельного лейб-гвардии эскадрона. Этакая «странная кавалерия»: грузовики, несколько бронеавтомобилей, авто-САУ и мотоциклы. Отряд выглядел так, словно заплутал во времени.

Бах! Бах!

Ухнули пиротехнические заряды, обозначающие засаду.

И тут началось.

Бронеавтомобили, прямо на ходу, свернули «мордой» на фланг нападения и открыли огонь на подавление. Бойцы же, едущие в грузовиках, посыпались на землю, рассредоточиваясь и занимая позиции.

Максим постарался выжать карт-бланш, предоставленный ему на комплектование усиленного эскадрона, по полной программе. Поэтому из каждого грузовика выскакивало не только пять рядовых стрелков, но и егерь да легкая пулеметная команда на два «лица».

Выгрузились. И пошли вперед. Да хитро и непривычно.

Короткой перебежкой первое звено отделения продвигалось вперед и, опираясь на легкий пулемет и егерский карабин, занимало оборону. Под прикрытием второго звена. А то выдвигалось вперед только после того, как закрепилось первое.

Причем, что дивно, отделения действовали взаимосвязано и учитывали взаимное расположение.

Ни на какие пехотные цепи в полный рост с примкнутыми штыками не имелось даже намека. Этой дубовой старины Максим терпеть не мог. Только короткие перебежки, только грамотное использование рельефа местности, только опора на коллективное оружие. Из-за чего два линейных взвода не только вели совсем нешуточный огонь, но и мало маячили на виду.

Император смотрел на деревянные щиты мишеней, изображающие пехотинцев противника, и только головой покачивал от того, как весело летели во все стороны щепки.

Но этим новизна не закончилась.

Выйдя к опасному участку, унтер-офицер достал сигнальный пистолет и пустил красный маркер, подсвечивая пулеметное гнездо. Очень опасно расположенное.

Минуты не прошло, как выгрузившиеся следом за бойцами отделения огневой поддержки, обрушили на указанную цель серию мин. Минометных мин, в которые были переделаны фугасные снаряды 57-мм морской пушки. А чуть погодя их поддержали с авто-САУ, где стояли минометы покрупнее, стреляющие минами, переделанными из старых 87-мм снарядов.

Вперед выдвинулось два бронеавтомобиля, поддерживая наступление стрелкового отделения. И те, все теми же короткими перебежками, прикрывая друг друга, двинулись дальше. А подойдя к траншее — сначала закидали ее ручными гранатами, и только потом ворвались внутрь…

Император шел по позициям полка и задумчивым взглядом смотрел на учиненный разгром. К этой демонстрации многие подключились. И многие готовились.

Шутка ли — этими, в общем-то, небольшими учениями руководил лично начальник Главного штаба Русской Императорской армии генерал от инфантерии Николай Петрович Михневич. Не напрямую, разумеется. Курировал. Но, проинспектировав вместе с Главнокомандующим оборонительные позиции пехотного полка, остался более чем доволен.

— Хорошо, грамотно сработали, — отметил он.

А тут такой конфуз.

И если Михневич был немало смущен и заинтригован полученным результатом, то Николай Николаевич младший выглядел откровенно раздраженным. Сильно. И не потому, что здесь ему продемонстрировали слишком хороший результат, идущий в разрез практически со всеми российскими военными доктринами и концепциями тех лет. Нет. С этим он мог бы смирится. Все дело было в Максиме, отношение к которому у Великого князя резко переменилось после январского скандала…

Иными словами, Великий князь Николай Николаевич младший кривил морду лица как мог. А вслед за ним, держали свои мысли при себе и остальные генералы. Демонстрация их чрезвычайно впечатлила, но лезть поперек командира они не спешили.

— Пустая трата патронов… — наконец процедил Главнокомандующий, пнув обломок доски, имитировавшей пехотинца в траншее.

И все сразу закивали, повторяя за ним.

А Император повернулся к Максиму и внимательно на него посмотрел. Все также чисто выбрит. Все также непробиваемое выражение лица. На слова Главнокомандующего никак не отреагировал. Николай Николаевич же очевидно затирает его дело и прилюдно унижает. А он даже бровью не повел. Словно и ждал такой оценки. Хотя, наверное, ждал.

— Что скажите, Максим Иванович? — Наконец поинтересовался у него Государь.

— Николай Петрович, — обратился лейб-гвардии ротмистр к начальнику Главного штаба. — Сколько человек из моего эскадрона должны были выбить за время боя по ранению и смерти?

— Около ста человек, — взглянув на часы, ответил тот, ориентируясь на средний расход бойцов за минуту боя по опыту боевых действий.

— Это если бы они действовали в полный рост?

— Совершенно верно.

— А если как сейчас, лежа и пригнувшись, да передвигаясь короткими перебежками? Силуэт же это уменьшает существенно. Ведь так?

— Так, — нехотя кивнул генерал от инфантерии.

— А если добавить к этому огонь на подавление, который не позволял противнику нормально вести огонь?

— Мне сложно сказать, — постарался уйти от ответа он.

— И все же, я хотел бы услышать ответ. Он важен для оценки действий.

— Полагаю, что около тридцати человек.

— Какой процент потерь, был понесен полком?

— Около шестидесяти-семидесяти процентов, — чуть подумав, ответил генерал, виновато скосившись на Главнокомандующего. Он еще и занизил показатели. Судя по визуальной картине — восемь-девять из десяти мишеней было так или иначе уничтожено или повреждено.

— При таких потерях полк можно считать уничтоженным?

— Смотря при каких обстоятельствах… — уклончиво ответил Михневич.

— Благодарю, — кивнул он и, повернувшись к Императору, продолжил. — Попав в засаду мой усиленный эскадрон с ходу атаковал окопавшийся пехотный полк и уничтожил его. Расход личного состава — тридцать человек.

— И очень много боеприпасов, — с нажимом добавил Николай Николаевич младший.

— Это — слабое место предлагаемой мной тактики, — охотно согласился Меншиков. — Однако опыт тяжелых боев на Юго-Западном фронте показал, что старые методы приводят к слишком большим потерям в личном составе. До четверти, а то и трети личного состава. Возможно я не прав, но на мой дилетантский взгляд, лучше тратить боеприпасы, чем людей. Так легче для казны выходит. Ведь каждый погибший солдат больше не сможет вернутся к труду и не сможет платить подати да налоги. А нового, отрывая от нивы или станков, нужно обучать, снаряжать и как-то вооружать. Что стоит немало. Ну и опять же вырывает из хозяйственной деятельности, снижая поступления в казну. Лишние несколько горстей патронов всяко дешевле обходятся гибели любого, самого бестолкового солдата.

Сказал Максим и замолчал, отметив, что Главнокомандующий перекосился всем лицом, словно от зубной боли. Потому как парень посмел кинуть в его огород не камень, а целую скалу. Не явно и открыто, а намеком, но настолько прозрачным, что генералы, составлявшие делегацию наблюдателей, запыхтели.

— А вы дерзкий, — едва заметно усмехнувшись, отметил Император.

— Виноват! — Гаркнул и вытянулся по стойке смирно Максим.

Его Императорское Величество Николай Александрович задумался, не зная, как лучше поступить в сложившейся ситуации.

С одной стороны, он прекрасно понимал чувства дяди. Этот бастард вел себя слишком самоуверенно и вызывающе. Чего стоит только история с его дочерью. Это ведь надо?! Овладел ей словно какой-то служанкой прямо на тюках с тряпками в госпитальной подсобке. Если бы у него было хотя бы подозрение в насилии, то сгноил бы засранца. А так, Таня влюблена в него по уши. Да он и сам, видимо, тоже к ней питает самые теплые чувства. Но все равно…

С другой стороны, парень опять всех удивил. Полторы сотни верст ночного марш броска. Выход «в квадрат» в точно обозначенное время. И совершенно удивительный бой. Николай Александрович был поражен тому шквалу огня, который обрушился на позиции пехотного полка. Это было настолько же впечатляюще, насколько и ужасно. Успех, несомненный успех. Опять. Не слишком ли их много для бастарда?

Император смотрел на Максима и напряженно пытался придумать, что делать с этим человеком. Вступать в конфликт с дядей отчаянно не хотелось. Но и закрывать глаза на ТАКОЕ тоже было неправильно…

— Ваше Императорское Величество, — произнес Максим, нарушая затянувшуюся паузу. — Если я не оправдал вашего доверия, то я прошу принять мою отставку. По состоянию здоровья. Все потраченные деньги я возмещу из личных средств.

— Хотите отсидеться в тылу? — Не упустив возможности уязвить Максима, поинтересовался Николай Николаевич.

— Никак нет. Хочу последовать совету врачей и покинуть Россию.

— А Таня… — как-то растерянно, почти шепотом произнес Император.

— Она уедет со мной.

— Что?! — Воскликнул Николай Николаевич, пока Государь ловил челюсть от такой наглости.

— Мы все уже обговорили и решили, — продолжил Максим, смотря не Императору, а Главнокомандующему в глаза.

Наступила вязкая тишина. Генералы старались слиться с ландшафтом и не попадаться на глаза ни Императору, ни Главнокомандующему. Ротмистр же, выдержав небольшую паузу, достал из планшетки сложенный вдвое листок. Распрямил его. И протянул Государю.

Это было прошение об отставке по состоянию здоровья, которое Максим действительно мог подать, опираясь на количество ранений. Причем написано оно оказалось почерком Татьяны. От парня там была только подпись.

— Плохо себя чувствовал, попросил супругу написать… — пояснил ротмистр.

— Ваше Императорское Величество, вы позволите? — Спросил Главнокомандующий, протянувшись к прошению. Тот растеряно глянул на дядю и охотно отдал листок.

Николай Николаевич внимательно прочитал прошение, после чего медленно и со вкусом порвал его, с вызовом смотря Максиму прямо в глаза. И не пополам, а добротно — на мелкие клочки.

— Ваше Императорское Высочество, мне нужно, все же, переписать его от своей руки?

— Прекратите паясничать!

— Есть прекратить паясничать! — Бодро гаркнул Максим, продолжая холодно смотря в глаза обидчику. Родственничек чертов. Хотя, чего он хотел? Максим ведь по бумагам бастард, а значит участь его печальна. Ему вечно придется испытывать на себе ненависть и презрения части родственников.

— Подготовьте подробный отчет о вашем усиленном эскадроне. Сроку — неделя. — Произнес Главнокомандующий.

— Есть подготовить подробный отчет! Сдать его лично вам?

— Нет, Николаю Петровичу, — кивнул он на начальника Главного штаба, да так на него глянул, что стало ясно — ничего хорошего тот ему не доложит после изучения отчета. Если вообще доложит.

Максим чуть дал слабину и пренебрежительно хмыкнул. Но Главнокомандующий этого демонстративно не заметил. Он увлек Императора разговором на отвлеченную тему и, развернувшись спиной к лейб-гвардии ротмистру, повел Николая Александровича прочь. Наш герой скосился на Михневича, но тот лишь развел руками и виновато пожал плечами. Генерал от инфантерии был поражен демонстрацией, но пойти против Главнокомандующего не смел.

Часть 1

Глава 1

1915 год, 5 мая. Петроград

Николай Александрович сидел за столом и работал с бумагами. Их было много. И чем больше он в них вчитывался, тем сильнее терял концентрацию.

В этот момент где-то в помещениях послышался шум. Даже ругань. Это окончательно отвлекло мужчину от букв. Он устало потер глаза. Хотел было уже встать, чтобы пройтись, как дверь в кабинет открылась, без стука, явив супругу самого разъяренного вида.

Александра Федоровна ничего не сказала. Просто молча вошла и закрыла за собой дверь. Но взгляд у нее был ТАКОЙ, что Николаю Александровичу стало не по себе.

— Что-то случилось? — Осторожно поинтересовался он.

— Случилось? Да! Случилось! Твоя дочь в слезах! Беременная дочь! Ты доволен?

— Аликс… я… — Император растерялся от такого заявления.

— Я была у Михневича. Он просто боится за свою карьеру. И не станет давать доброго рапорта Ник Нику. А ты? Почему ты не принял отставки? Что, тоже боишься дядюшку? Максим нам всем так помог… он дал шанс Лешеньке, а ты… — уничижительно произнесла Императрица, от чего Николай Александрович потупился, чувствуя изрядную неловкость.

Максим Иванович свет Меншиков, в октябре 1914 года, будучи еще безымянным поручиком, смог подсказать Императрице достаточно ценный совет. А именно рассказать про идею заместительной терапии и поведать о группах крови, резус факторе и прочих нюансах. На дилетантском уровне, конечно. Однако Вера Игнатьевна Гедройц — личная подруга Императрицы и один из лучших хирургов тех лет, идею оценила. Развила ее. Провела изыскания. Поставила опыты. И провела опытное переливание крови. Успешное.

Тем более, что все к этим исследованиям было готово. Первая практика переливания крови имела место аж в далеком 1675 году во Франции. В России же с 1832 года такие опыты ставили. А в 1900 году австрийский медик открыл три группы крови. Но не прошло и семи лет, как чешский врач обнаружил четвертую группу. Так что пусть и дилетантские, но передовые сведения Максима легли на очень благодатную почву. Особенно важную роль сыграли сведения парня о резус-факторе и kell-антигене, которые в реальности еще не открыли. Реактивов и методик для их определения за такой короткий срок, конечно, разработать не успели. Но сумели экспериментально отработать методику подбора доноров с учетом этого фактора.

Императрица после успешного переливания крови и серьезного облегчения самочувствия сына неделю светилась словно неоновая лампочка. Да и сам Николай Александрович, тоже искренне радовался. Это ведь получалось, что у их сына был шанс выжить.

Одним из ключевых нюансов в этой ситуации оказалось бескорыстие. Максим ведь не знал с кем беседует. Просто поделился измышлениями без всякой задней мысли. И не только этими. Например, он очень сильно помог в области пропаганды, упредив Августейшую фамилию в фатальной ошибке.

Александра Федоровна не забыла о пространном разговоре и запросила подробный доклад. Парень не стал стеснятся. Так что уже в первых числах декабря 1914 года в Петрограде как грибы после дождя повылазили «правительства в изгнании» Баварии там, Саксонии, Венгрии, Богемии и прочих государств. И незамедлительно получили признания Российской Империи, Персии, Хивы, Сербии и Черногории. Ну и друг другом, для пущей солидности.

Казалось бы, зачем? Потехи ради? Но нет. Эти новорожденные правительства начали организовывать землячества и брать покровительство над тем или иным полком Русской Императорской армии. Что существенно улучшало снабжение части продовольствием, амуницией и прочим.

Одной лишь мобилизацией внутренних ресурсов эти правительства не ограничились. Уже в конце декабря их представители выехали в страны-союзников и нейтральные державы. А там, нисколько не стесняясь, начался сбор добровольных пожертвований, продажа долгосрочных государственных облигаций и активная пропаганда.

Эти новообретенные союзники Антанты наладили выпуск целого ассортимента журналов, буклетов и прочей полиграфической продукции. И везде отчаянно верещали на тему того, что Вильгельм II и Франц-Иосиф либо сошли с ума, либо отринули христианство и стали поклонятся дьяволу. А местами и то, и то одновременно.

Да не голословно, а с материалами о всякой мерзости, творимой этими монархами. О создании того же лагеря смерти Талергоф. Или о геноциде поляков летом 1914 года. Ну и так далее. Кровь, грязь и мерзость. И вопли — спасите немцев от этих порождений бездны!

Вся эта полиграфия активно стала распространятся не только по нейтральным и союзным странам, но и завозиться агентурой в Германию с Австро-Венгрией. Где, кстати, имела немалую популярность, упав на благодатную почву разного рода сепаратистов и националистов.

Еще интереснее стало в марте 1915 года, когда Максим по собственной инициативе подал Александре Федоровне новый рапорт. И уже через несколько дней Император начал демонстративно готовиться к принятию короны Пруссии. Ну а что? Территория исконных земель под сапогом русского солдата. Старинная столица взята. Оставалось дело за малым. Из-за чего в Берлине обострились политические колики. Ведь Вильгельм владел титулом Кайзера Германской Империи, не как случайный прохожий, а как король Пруссии…

В целом — ситуация в России была намного более здоровой, чем в реальном 1915 году. Чудом, но удалось как-то переломить тот дурдом, что царское правительство учудило самостоятельно. Во всяком случае, среди простого населения, в отношении к обывателям Германии и Австро-Венгрии стала пробуждаться жалость. Дескать, тяжело им живется, бедненьким, под гнетом тиранов.

Вишенкой на торте стал Распутин. Он не пережил близкого знакомства с Максимом. Не нашли общий язык. Не то, чтобы он был плохим или глупым от природы. Просто не сошлись в трактовке наследия Святого Августина…

Карьера ротмистра грозилась стремительно пойти в гору. Ведь все складывалось одно к одному. Но в январе 1915 года случилось ЧП. Выяснилось, что Татьяна беременна и Максим вынужден вести ее под венец. Более того, Император, спасая положение и репутацию, обнародовал сведения о тайне рождения юного Меншикова. А ведь он честно молчал, не сказав даже супруге.

О! Это надо было видеть лица Императрицы и Татьяны в тот момент…

— Что?! — Ахнула Александра Федоровна с округлившимися глазами. — Правнук Николая Павловича?

Татьяна же молча переводила ошалелый взгляд с отца на Максима.

— Иван Николаевич Меншиков-Корейша и Елена Григорьевна Строганова были любовниками в конце 1888 года. Недолго. Но спустя девять месяцев родился плод их любви, о чем Елена Григорьевна и призналась Ивану Николаевичу будучи на смертном одре. В начале января 1908 года он получил от нее письмо с фотокарточкой. Меншиков-Корейша показал их мне, умоляя позволить сохранить репутацию дамы и держать это обстоятельство в тайне. Ведь Максима она скрывала от всех, боясь огласки и осуждения.

— Ты знал? — С легким холодком поинтересовалась Татьяна.

— Нет. Я же ничего этого не помню, — ответил парень. — Мне в ноябре Иван Николаевич рассказал. Признаться, я не сразу поверил. Подумал, что он меня разыгрывает…

Поговорили.

А уже на следующий день Императору пришлось обнародовать сведения и том, что Максим внук Великой княгини Марии Николаевны, славной своим одиозным и лихим нравом. Что только добавило немало остроты ситуации. Ведь, Государь не спешил признавать парня членом Августейшей фамилии в силу морганатической природы родства и незаконнорожденности. Даже после венчания…

И грянул гром!

Общественное мнение в одночасье раскололось.

Небольшая группа Романовых, возглавляемая Великим князем Николаем Николаевичем младшим, демонстративно скривилась от «выходки бастарда». Их поддержала часть аристократов самого высокого полета. Еще неделю назад они отзывались о парне довольно тепло. А тут раз и все. Он стал для них мерзавцем. Хуже того — удару подверглась и молодая супруга. По столице стали гулять слухи, будто бы дочери Императора — суть обычные шлюхи, дающие всякому быдлу в подсобках.

Слышать такие сплетни было больно и обидно. Но определить точно, кому нужно «сломать лицо» не получалось. Опытный, видно. Спасало лишь то, что слухи эти были весьма непопулярны.

Большая часть Романовых и Высшего света отреагировало сдержано. То есть, затаилась, набрала попкорна и стала дожидаться развития этого конфликта. В том, что мужчина, взявший на шпагу штаб армии имея всего два десятка бойцов, спустит такие обидны, не верил никто. Да и про внезапное исчезновение Распутина слухи ходили один чудней другого.

Кое-кто, кстати, Максима даже поддержал. Например, Михаил Александрович — брат Император — прислал ободрительное письмо с самыми наилучшими пожеланиями. Ротмистр ответил. Завязалась переписка. Мягкий, либеральный, но интересный и умный. Каши с ним, конечно, не сваришь, но как приятель — лучше не придумаешь.

К сожалению, несмотря на то, что злобствовала очень немногочисленная публика, радости это не добавляло. Очень уж высоким и крепким оказалось их положение. Из-за чего жизнь у парня стала очень острой и насыщенной — его успехи затирались, заминались и всячески гасились на самом верху. А Император ссал идти против своего окружения.

Еще хуже стало после того, как в феврале 1915 года погиб Гвардейский кавалерийский корпус, включая Лейб-гвардии гусарский полк. А вмести с ним и пять братьев Константиновичей, относящихся к Максиму крайне положительно. Потом, правда, выяснилось, что они в плену, но обстановки это не улучшило. Особенно в свете утраты знамени и фактического уничтожения полка, к которому ротмистр был приписан.

В принципе, можно было бы и возродить всю конную гвардию. Но с этим не спешили, просто выведя полки в резерв. Распускать, кстати, тоже не торопились. Из-за чего Максим подвис в воздухе.

Понимая, что от него ждут прошение на перевод и, желательно куда подальше от лейб-гвардии, ротмистр сделал ход конем. Он подал прошение на имя Государя с просьбой развернуть отдельный лейб-гвардии эскадрон. Формально — при его полку, но без упоминания в названии. Немного поколебавшись, ему это позволили. А почему нет? Чем бы дите не тешилось, лишь бы на глазах не мелькало. Сидит себе в Царском селе. Возится с солдатиками да мастерскими. И пусть. Главное, чтобы подальше от дел серьезных и важных.

Но дурной ротмистр не смог качественно прикинуться ветошью и намеков не понял. Он продолжал активную деятельность. Например, с ноября 1914 года начал активную переписку с широким кругом людей. В том числе и с такими энергичными, деятельными кадрами, как Колчак, Врангель и прочие. Не говоря о своей доброй фее — генерале Ренненкампфе. С тем-то понятно — каждую неделю уходило свежее письмо в пухлом конверте. И обсуждали они совсем не мимозы с ландышами.

Особенно Максим сдружился с Колчаком, имея возможность, беседовать лично. А потому и смог подбить Александра Васильевича на реализацию довольно необычного предприятия…

Дело было так.

Послушав о том, чем занимается Балтийский флот, ротмистр стал рассуждать про Цусимский синдром.

— Что? Какой-такой синдром? — Удивился Колчак.

— Цусимский. Вы о нем не знаете?

— Нет.

— После серии поражений в Русско-Японской войне и, особенно, после разгрома Русского Императорского флота в Цусимском сражении, моряки наши стали воевать от самой, что ни на есть глухой обороны. Боятся наступления. Боятся нового страшного разгрома.

— Но позвольте! Немецкий флот же на голову сильнее нашего!

— И где он стоит?

— Этого мне не известно, — развел руками Колчак, но весьма неуверенно.

— В Вильгельмсхафене! В Северном море! А здесь, на Балтике, у немцев и кораблей почти нет. Только легкие силы, притом в ограниченном масштабе!

Поболтали они в тот раз несколько часов. Через неделю еще раз встретились. И еще. А потом, вдохновленные своими фантазиями, заявились к командующему Балтийским флотом фон Эссену, с которым у Колчака были удивительно хорошие личные отношения…

И вот 2 февраля 1915 года однотипные броненосцы «Андрей Первозванный» и «Император Павел I» вышли малым ходом в сторону Ирбенского пролива. Их задача была проста и обыденна — прикрыть минные постановки.

В Рижском заливе к ним присоединились четыре канонерские лодки типа «Гиляк II», а также группа эсминцев. На первый взгляд — все прилично и в рамках задуманного дела. Одна беда — на канонерках и эсминцах были слишком уж большие команды… и не имелось мин…

Поэтому ничего удивительного не было в том, что получившийся ордер, миновал Ирбенский пролив и двинулся дальше. А уже 4 февраля, в утреннем полумраке на пляж у основания косы Пиллау, начали вылезать шлюпки. Тихо и деловито из них выбирались моряки и рассыпались по берегу, занимая позиции. Плавсредства же отчаливали и шли за следующей партией десанта, ориентируясь на хорошо заметные силуэты кораблей.

Не прошло и часа, как в восьми километрах от Пиллау на берегу скопился сводный батальон вооруженных до зубов моряков. Армейские подразделения специально не стали привлекать, чтобы меньше болтовни и резонанса. Чтобы тише шла подготовка и быстрее. Ограничились добровольцами с морских экипажей.

Заработали орудия «Андрея Первозванного» и «Императора Павла I».

Удивительно бестолково спроектированные броненосцы в данной ситуации оказались очень кстати. Эти чрезвычайно перегруженные корабли обладали настолько плохой мореходностью, что на полном ходу даже в штиль зарывались в воду. Так что, ходить они могли только очень неспешно. Однако, для своего водоизмещения они обладали исключительным бронированием и вооружением. Что сейчас и пригодилось. Ведь, идя в кильватере, они могли работать по берегу из восьми 305-мм, четырнадцати 203-мм и дюжины 120-мм пушек. Солидно? Очень. Особенно учитывая особенность береговых батарей Пиллау.

К счастью, 1930-е годы еще не наступили, и немцы не успели там понастроить мощных железобетонных фортификаций закрытого типа. В феврале 1915 года русские броненосцы встречал совсем другой формат батарей. Обычный, привычный и повсеместно употребляемый по всему миру. А именно утопленные в грунт, открытые сверху просторные позиции, защищенные с фронта лишь мощными брустверами. Из кирпича.

Тяжелые фугасы начали методично вспахивать грунт подле батарей. Те стали огрызаться. Но не сильно и не долго. Потому что 120-мм пушки броненосцев работали исключительно шрапнелью. Из-за чего германским канонирам было просто не подойти к орудиям. А там, где они пытались, все заканчивалось быстро и фатально.

Десантный сводный батальон моряков тем временем, форсированным маршем двигался по северному берегу косы. А следом, с некоторым отставанием, шли канонерские лодки и эсминцы, готовые поддержать своих моряков из орудий, да прямой наводкой.

И вот взлетела белая ракета. Оба броненосца прекратили обстрел самой восточной батареи.

Минута покоя. Вторая. Немцы стали выбираться из укрытий.

— Ура! — Заорали моряки, почти уже подобравшиеся к батарее. И атаковали ее.

Десятка полтора бойцов, деморализованных и оглушенных тяжелым обстрелом, даже толком не поняли, как их смяли. Походя. Лихо. Неловко. Но с безудержной энергией и душой.

Дальше была следующая батарея. Потом еще одна. И фиаско. Первое фиаско. Они наткнулись на противоштурмовые позиции.

Начали стрекотать пулеметы. И сводный батальон, понеся заметные потери, откатился. Но только для того, чтобы в воздух взлетели красные ракеты, указывающие цели для морских артиллеристов. Минуты не прошло, как 120-мм пушки с канонерских лодок ударили туда шрапнелью. А чуть погодя, их поддержали фугасами 75-мм и 102-мм орудия. На пределе скорострельности. Подняв настоящую стену взрывов.

Пять минут обстрела и сводный морской батальон продолжил наступление.

Взяты противоштурмовые позиции. Занята следующая батарея. Но уже не так лихо. Уже в тесном взаимодействии с идущими возле берега канонерскими лодками и эсминцами. После того, как сухопутные моряки, так неудачно подставились под пулеметы, потеряв четверть личного состава, они стал осторожничать. Как что — красная ракета. И с кораблей по обозначенной цели прилетает настоящий рой взрывоопасных гостинцев.

Так и продвигались.

Никаких серьезных штурмов и рукопашных. Зачем? Снаряды на флоте пока имелись. Даже цитадель не смогла создать проблем. Эта старинная крепость была построена еще шведами. Но ее стены были толстыми и кирпичными. Несколько пулеметов на таких позициях могли заставить батальон умыться кровавыми слезами. Поэтому по «фортеции» отработали и броненосцы, и корабли огневого прикрытия. Из всех орудий. Десанту лишь оставалось зайти внутрь и повязать немногочисленных контуженных немцев, переживших артналет.

Пиллау был взят за три часа боя. Осторожного боя. Потери, конечно, имелись. Но в пределах ожиданий. Тем более, что боевые корабли германского флота здесь не базировались. Ушли, опасаясь печальной судьбы Порт-Артурской эскадры. Как фронт отошел к Одеру, так и ушли. А минные банки, поставленные в октябре-ноябре 1914, завершили блокаду крепости Кенигсберга. Да, какое-то сообщение по морю поддерживалось. Но исключительно малоразмерными судами, способными проходить над минами. Так что, огневой поддержки флот оказать Пиллау не мог. Не было его на месте.

Судьба крепости Кенигсберга оказалась предрешена.

После того, как был протрален пролив, в акваторию вошли канонерские лодки. Они привязались к ориентирам. Установили связь с пехотой на берегу. И оказали ей самую деятельную поддержку своими 5” морскими орудиями. Слишком мощными для кирпичных фортов Кенигсберга.

Конечно, их снаряды не взламывали стены укреплений с первого попадания. Нет. Но восемь 120-мм орудий, работая по фокусу, довольно скоро приводили кирпичные «фортеции» в полную негодность. А малая осадка канонерок позволяла свободно маневрировать в Кенигсбергском заливе без привязки к морскому каналу. То есть, заходить с удобных ракурсов.

Спустя три дня после взятия Пиллау, Кенигсберг капитулировал. Очень, надо сказать, своевременно. Потому что сковывал слишком много сил. Только с падением этой крепости удалось высвободить соединения 10-ой армии, оперативно перебросив их в Западную Пруссию. Что и спасло 2-ую армию Самсонова от разгрома и уничтожения.

Николай Оттович фон Эссен, командующий Балтийским флотом, проводил эту операцию на свой страх и риск. Даже не уведомив Ставку. Хотя, конечно, и не должен был. Операция вполне находилась в его компетенции.

По сути Великий князь Николай Николаевич младший узнал о делах моряков только от командующего Северо-Западным фронтом. Да и то — когда 10-ая армия уже взяла первый форт Кенигсберга и что-то предпринимать с его стороны было поздно.

Самоуправство? Может быть. Но организация связи была отвратительной. Рапорт о взятии Пиллау, например, просто не успели своевременно доставить. Хотя Главнокомандующий от этого не сильно кручинился. Ведь, наконец-то удалось решить проблему с Кенигсбергом, который был как кость в …, хм, глубоком тылу.

Одна беда. Николай Оттович не забыл упомянуть о том, что план всей операции разработали в связке Колчак и Меншиков. Очень продуктивной, надо сказать, связке. Оба дерзкие, резкие и напористые, они прекрасно смогли дополнить друг друга. Морскую часть плана и личное командование десантом осталось за Колчаком. Сухопутная компонента, а также схема взаимодействия с кораблями — всецело заслугой Меншикова. Который не только с бумажками возился, но и выступил инструктором сводного батальона моряков. За вклад в дело Эссен его даже представил к ордену…

Но тщетно.

Главнокомандующий отреагировал на Максима как на красную тряпку и постарался затереть всякое участие его в операции. А Император не решился идти против дяди. Тем более, что непонятно как было парня награждать. Ведь он уже получил все ордена, положенные ему по чину, и даже более.

Фон Эссен, представил его к ордену Святого Георгия без указания степени, как и Колчака. Но Георгиевская дума, находящаяся под сильным влиянием Главнокомандующего, Колчаку дала Георгия, а Максиму — нет. Ведь ротмистру в этом случае требовалось вручить III степень, а он под него еще чинами не дорос. Да и подвиг его был важный, значимый, но не такой уж и выпуклый. Ситуация с этой операцией в Пиллау вообще получилась очень занятной. Очень многих, даже косвенно сопричастных наградили, за исключением лейб-гвардии ротмистра Максима Ивановича Меншикова, которого убрали отовсюду из списков. Словно он и не участвовал.

Император тогда возражать дяде не стал. О чем очень пожалел сейчас, 5 мая, находясь в своем рабочем кабинете. Потому что Александра Федоровна ему это припомнила в очень резких выражениях. Она ему все припомнила…

А потом, устав отчитывать супруга, Императрица положила ему на стол письмо дочери. Страшное для Николая Александровича письмо. Ведь там Татьяна слезно просила отца прекратить их терзать и позволить уехать из России. Подальше от всей этой грязи и ненависти. И что она никогда не думала, что ее отец настолько бессердечен и жесток. И что он так ее ненавидит. И что она не виновата, что родилась девочкой. Ну и так далее…

Императрица положила «бумажку» и ушла, хлопнув дверью. А Николай Александрович остался сидеть словно оплеванный перед до крайности обидным письмо. Ведь Татьяна была любимой дочерью Николая…

Глава 2

1915 год, 6 мая. Петроград

Максим медленно прогуливался вдоль Екатерининского канала. По самой набережной. Один из сотрудников Главного штаба оставил ему письмо, предлагая встречу и довольно интригующие сведения. Но опаздывал. Во всяком случае уже прошло четверть часа с назначенного времени, а автор письма все так и не появился.

В конце концов, последний раз взглянув на часы, Максим тяжело вздохнул и направился к своему автомобилю — новенькому Rolls-Royce Silver Ghost. Ну а что? Деньги имелись. А без авто ему было крайне некомфортно. Пусть он формально и числился в кавалерии, но этот вид транспорта недолюбливал. Медленный, потный и волосатый. По сравнению с автомобилем, конечно. Если же едешь на пролетке, то и того хуже — он тебе ветры в лицо пускает. Да и вообще…

Так что, оказавшись в плену страстного желания, Максим решил обзаводится автомобилем. А так как денег было много, не стал экономить на себе любимом и купил нечто действительно хорошее.

Rolls-Royce в те годы делал только свои первые шаги на рынке и еще не стал производителем лимузинов. Не успел. Однако компания изначально делала ставку на высочайшее качество сборки, прочность и добротность конструкции. Поэтому из ее цехов выходили хоть и не лимузины, но уже очень дорогие и необычайно хорошие, надежные автомобили. Настолько замечательные, что именно их платформа оказалась самой удачной среди легковых авто, идущих на переделку в бронеавтомобили.

Правда, в чистом виде этот «пережиток старины» Максим не оставил. Выкупил в Петрограде большой сарай на окраине и начал собирать команду рабочих для реализации своей задумки. Сложнее всего оказалось найти сварщиков. С электросваркой не сложилось совсем — ее было мало и практически вся задействована на флоте. А вот специалиста по газовой сварке удалось выцепить на Ижорском заводе. Особенно ценными специалистами сварщики в те годы не считались, потому что в сварку применяли крайне ограниченно.

Главной задачей Максим видел изготовление нормального закрытого салона и кенгурятника с отбойниками. Чтобы в случае необходимости можно было двигать всякие предметы не боясь повредить автомобиль. Кроме того, для полноты картины, он прицепил на бампер за защитной дугой простенькую ручную лебедку с тросиком. Да и вообще — «разукрасил» свой Rolls-Royce до неузнаваемости.

Ну и, разумеется, ротмистр не забыл вставить в дверцы и спинки сидений листы стали Гадфильда. Да и лобовая проекция тоже оказалась ими же прикрыта. Жаль только толстые бронестекла не было возможности поставить. За неимением. И как сделать — Максим не знал.

Переделал свой Rolls-Royce. Проникся. И решил не останавливаться. Тем более, что подоспело Высочайшее повеление на формирование отдельного лейб-гвардии эскадрона. Так что ребят нашлось чем занять и дальше. Теперь, правда, за казенный счет, ведь Император согласился оплатить все это удовольствие из своего кармана.

Автомастерская начала трудиться на доработке грузовиков для армейских нужд и переделкой их в бронеавтомобили и авто-САУ. А применение автогена и газовой сварки радикально ускорило и упростило работы. Ведь клепать в неудобных проекциях ничего было не нужно, да и раскройка листов металла стала очень быстрой и простой. Из-за чего темп работ в мастерской по выделке того же бронеавтомобиля выходил в пять и более раз выше, чем на том же Путиловском заводе.

Но Максим не был бы самим собой, если бы остановился на достигнутом. Он стал расширять свое детище. Ему для своего эскадрона требовались и стальные каски, и гранаты, и противоосколочные жилеты, и многое иное. Откуда все это брать? Вот он и налегал на раздачу заказов частным столичным мастерским да собственные усилия. Можно было бы, конечно, обратиться на заводы, но это могло спровоцировать очень серьезные проблемы. Высокопоставленных недругов у него хватало. Могли начать вопить о том, что он, дескать, срывает поставки фронту. Поэтому он использовал только незадействованные, бесхозные мощности так сказать…

И вот Максим подошел к автомобилю. Открыл дверь и ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Как? Совершенно непонятно. Просто показалось. Оглянулся и обнаружил в трех шагах от себя незнакомого блондина.

Мгновение.

Лицо незнакомца перекосила гримаса не то ярости, не то злости. А его рука потянулась за полу френча, пытаясь что-то выхватить из-за пояса.

Максим сорвался с места, подсознательно, чуть ли не рефлекторно ощутив смертельную опасность.

Шаг. Еще. Еще.

Вот он схватил за предплечье руку с пистолетом, фиксируя ее. А всем телом, двигаясь по инерции, развернулся и прописал локтем в лицо этому блондину.

Тот дернулся и выжал спусковой крючок. Выстрел. Пуля ударила в камень брусчатки, расплескиваясь свой свинцовый сердечник. А следом упал пистолет. Неготовый к выстрелу, блондин выронил свое оружие. Да и вообще как-то потерялся от реакции жертвы.

Максим же, краем глаза уже заметил еще одного «убийцу», только уже рыжего. Тот с таким же перекошенным лицом лез под полу френча. Слишком далеко. Не успеет он его заблокировать. Поэтому ротмистр, крутанув руку блондина, заламывает ее и заводя за спину. А потом, прикрываясь телом нападающего словно живым щитом, атаковал рыжего. Ведь блондин практически не сопротивляется, шокированный ударом и стремительностью расправы.

Рывок вперед.

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Рыжий пытается «поймать» Максима в те моменты, когда он выглядывает из-за блондина. Кто-то за спиной вскрикнул. Видимо зацепило шальной пулей.

Но вот остался шаг. Второго стрелка почти удалось прижать к чугунной ограде. Ротмистр со всей силы толкнул своего блондина, используя его как снаряд. Но рыжий в последний момент увернулся, развернувшись и отступив в сторону.

Блондин, ударившись о парапет, по инерции его перелетел и рухнул в воду Екатерининского канала. А рыжий с безумным лицом, перекошенным злорадной ухмылкой, начал разворачиваться к Максиму. Ведь его больше никто не прикрывает.

Но поздно.

Сначала парень заблокировал руку с пистолетом, не давая навести оружие на него. А потом ногой со всей дури ударил противника по яйцам. Раз. И бедолага, уронив оружие, свалился на брусчатку, пронзительно подвывая тоненьким голоском. В общем — ему стало резко не до чего. Видимо удачно попал.

Максим же, понимая, что все еще может быть не кончено, окидывает холодным, жестким взглядом периметр. Но вокруг лишь испуганные барышни обоего пола да взволнованные мужчины. Ну звуков множество: визг, писк, крики, причитания…

Расслабился он. Обленился. Потерял бдительность. Перестал всюду с собой таскать пистолеты. Начал оставлять их в автомобиле. Только уставную шашку для вида на поясе носил. Но рефлексов на ее использование у него не было. Так что она ему была больше для декорации.

Подбежал запыхавшийся городовой с испуганным лицом. Он все видел, но не успел вмешаться. Слишком быстро произошел инцидент. Слишком далеко он находился.

— Вылавливай этого, — кивнул Максим на канал, где-то кто-то отчаянно плескался. Видимо не очень хорошо умея плавать. — И надо выслать наряд на конспиративную квартиру к ним.

Ротмистр сделал пару шагов и пнув рыжего в живот, поинтересовался:

— Где у вас конспиративная квартира?

В ответ же услышал лишь мат и оскорбления в свой адрес. Но не растерялся. Спокойно взял его левую руку за кисть. А потом ударом ноги сломал в локте эту конечность. Словно палку. Раз и готово. Только кости наружу торчат.

Взвыл рыжий от такого обращения. Но ненадолго. С целью повышения готовности к продуктивному общению Максим прописал ему интенсивный массаж тестикул носком сапога… с размаху. Что немедленно и исполнил. Отчего парень скорчился, перейдя к пению в беззвучном режиме. Вроде и кричит, и вон, даже рот открыт, а звуков нет.

— Повторяю вопрос. Где у вас конспиративная квартира? — Повторил ротмистр свой вопрос, когда парень немного отошел.

Тот прохрипел адрес. После нового пинка сообщил сколько там человек. И вообще — охотно поделился оперативными сведениями.

— Все понял? — Спросил Максим у городового.

— Так точно ваше высокоблагородие! — Тот был приятно удивлен и шокирован тем, как этот боевой офицер быстро и просто расколол обычно неприступного «борца за правое дело». А потом осторожно добавил. — Лихо у вас вышло. Может он вам расскажет о том, из какой организации?

— Этот? — Удивился Максим. — А он разве не простой разбойник?

— У меня убеждения! — Прохрипел рыжий.

— Все твои убеждения — на мухоморах замешаны! Ты изменник, враг народа и идиот! — Рявкнул Максим. А потом, продолжил, понимая, что раз уж на то пошло, надо поработать и на публику. — Изменник потому что вышел против верного слуги Императора. Враг народа, ибо напал на офицера во время войны. То есть, стремился приблизить поражение нашего Отечества. И ввергнуть всех этих людей в ничтожество! — Громко произнес ротмистр, делая широкий жест. — Ибо горе побежденным! А идиот, потому что напал на боевого офицера. Или ты думаешь Георгия и Владимиров с мечами мне повесили за красивые глаза? Олигофрен обкуренный!

— Олигофрен? — Спросил кто-то из толпы. — А что сие?

— Олигофрения выражается в умственной отсталости по причине патологии головного мозга. Грубо говоря — дурак не потому, что не учился и не развивался, а потому что таким уродился. Ну а как иначе? В «борцы за народное счастье» идут либо дураки разного толка, либо откровенные мерзавцы. Честному и здоровому человеку там делать нечего.

Высказался и посмотрел на часы. Потом на этого скрюченного дельца на мостовой. И спросил городового:

— Как скоро по адресу прибудет наряд?

— Не ранее чем через час, ваше высокоблагородие.

— Эх… разбежаться могут.

— Почему?

— Как почему? Ты третьего видишь? Я слышал, что они тройками работают. Или его не было, что вряд ли. Или он побежал предупреждать своих. Ладно…

Сказал Максим и схватив рыжего за здоровую руку, потащил его по мостовой к автомобилю. Открыл багажник. Загрузил его туда словно мешок с картошкой. Закрыл крышку. И бросил городовому:

— Поеду, навещу разбойничков. Но наряд все равно высылай…

Спустя десять минут в дверь конспиративной квартиры постучали. Ее порывисто открыл какой-то черноволосый мужчина. Но только для того, чтобы поймать в объятья затравленно озиравшегося рыжего подельника. А следом зашел Максим с пистолетом в руке и не предвещающей ничего хорошего улыбкой…

Наряд полиции спешил как мог, но все равно не успели. Когда они подъехали, ротмистр стоял на улице, прислонившись к своему автомобилю, и с интересом листал какой-то журнал. А чуть в стороне лежал сжавшийся в комочек человек и с ужасом смотрел на Меншикова. Тот самый третий, который действительно пытался предупредить своих подельников.

Начальник наряда доложился и получил пачку листов с чистосердечными признаниями практически всех участников данной банды. За исключением канального пловца и курьера-бегуна. Один был на руках у полицейских, а со вторым Максиму было лень возится. Да, признания были на изрядно помятой и местами заляпанной кровью бумаге. Но они были. И письменные. Что существенно упрощало расследование.

Сами разбойнички оказались на третьем этаже. Они сидели, забившись в дальний угол комнаты. Помятые и испуганные. Когда же их попытались вывести — сопротивлялись как могли. Ведь Меншиков им запретил покидать помещение. И вздохнули с некоторым облегчением, только поняв, что Максим Иванович сел в свой автомобиль и уехал…

Участковый пристав вышел на улицу, наблюдая за тем, как задержанных грузят в подводу. Закурил папиросу и усмехнулся. Он никогда не видел и не слышал, чтобы кто-то мог так быстро смять этих «борцов за правое дело». Не сломать. Нет. А именно смять. В фарш. В кашу. Не без членовредительства. Переломов и побоев на них не счесть. Но пристав был уверен — теперь они расскажут все. Просто потому, что не захотят снова встретиться с Меншиковым…

Максим же поехал к себе на квартиру, приводить себя в порядок. Немного пострадала форма. Порвалась в одном месте и запачкалась кровью. Да и весь слегка растрепался. В таком виде барражировать по окрестностям было просто неприлично.

Умылся. Привел себя в порядок. Обработал несколько мелких царапин, полученных во время «интенсивной беседы» с разбойниками. Переоделся в запасной комплект и решил навестить супругу в Зимнем. Слухи-то наверняка скоро донесут печальные известия. А беременной женщине волноваться не нужно. Но не успел. Кто-то очень оперативно наябедничал. Поэтому, когда Максим вошел, Татьяна вскочила и, с радостными слезами на глазах, бросилась обниматься. С уже немаленьким таким животом наперевес.

Посидели. Он постарался как можно ее успокоить. Поиграл на гитаре и фортепьяно всякие приятности. Максимально безобидно пересказал события. Дескать, одного разбойничка выкинул в канал, а второму морду набил.

Она успокоилась. Умиротворилась. Поэтому он решил поехать в Царское село. Там стоял его отдельный эскадрон. И его боевой товарищ — Лев Евгеньевич Хоботов, узнав о нападении, мог бы взбаламутить людей. Чего доброго, еще в ружье поставит и на Петроград поведет. Он мог. Теперь мог. После той кровавой прививки, глубоко интеллигентный и либеральный выпускник-философ Императорского Санкт-Петербургского университета мог очень многое. Прямо бешеный воинственный хомяк-переросток!

Впрочем, не только он. Максим подтянул в свой эскадрон всю свою старую командую, пережившую рейд. И надо сказать, что ее тоже недурно отметили. Так, прапорщик Хоботов стал поручиком, обретя Анну IV степени, Станислава и Анну III степени с мечами и бантом, но главное — Святого Георгия IV степени. Солидно, но вполне заслужено.

Младший унтер-офицер Васков обрел не только звания фельдфебеля, но и натуральный иконостас из полного пакета Георгиевских медалей, Аннинской медали и четырех солдатских Георгиевских крестов. Ему выдали практически все, что могли выдать нижним чинам. Могли бы и меньше, заменив школой прапорщиков и производством в офицеры. Но Федоту Евграфовичу отчаянно не хватало образования. Он читал еле-еле, буквально по слогам, а писал так и вообще — жуть, так что пройти обучение в школе прапорщиков не мог.

Остальных участников тоже не обидели. Даже немцев, чеха и поляка. У каждого теперь минимум висела по Аннинской и Георгиевской медали, а также по солдатскому Кресту. В общем — красавцы-мужчины. Да еще и обещанной Максимом премией их не обделили. И тех, кто погиб, тоже, переслав ее родичам.

Однако на ступеньках Зимнего дворца его перехватил запыхавшийся фельдъегерь. Вид у бедолаги был, словно у загнанной лошади. Видимо уже с ног сбился, ища его.

— Ваше высокоблагородие, вам пакет, — произнес он и протянул конверт весьма скромной пухлости. Все выглядело так, словно там лишь один листок, сложенный вдвое. Максим к таким письмам как-то не привык. Там, в XXI веке бумаги марать уже не любили. А здесь предпочитали масштабные портянки. Поэтому ротмистр незамедлительно вскрыл конверт и со скепсисом прочитал краткое послание.

На арену наконец-то вышла бабушка супруги. Он видел ее всего лишь раз. На венчании. Она посетила церемонию и даже поздравила новобрачных. Но как-то без огонька. Впрочем, и не кривилась. Бабулька держала нейтралитет и наблюдала. А тут не усидела. Пообщаться ей, видите ли, захотелось.

«Может ну ее к черту?» — Промелькнула у Максима дурная мысль. Но он от нее отмахнулся. Поблагодарил фельдъегеря. Сел в автомобиль и поехал в Гатчину.

В обычное время от Зимнего до Гатчины можно было добираться спокойно полдня или даже больше. Пока на пролетке доедешь до вокзала. Пока сядешь в поезд. Ну и так далее. Но Максим был за рулем отличного автомобиля, поэтому уже через час оказался у парадного входа Гатчинского дворца.

Его ждали.

О том, кто такая Мария Федоровна он никогда бы и не узнал, если бы не увлекся военно-исторической реконструкцией Первой Мировой войны. Точнее она осталась бы в его памяти как очередная бесцветная супруга проходного Императора России. Но, разобравшись, Максим сильно поменял свое мнение о ней…

Александр III свет Александрович, несмотря на славную пропаганду, был добрым, мягким увальнем и классическим подкаблучником, которого крепко держала в своих миниатюрных лапках его супруга. Очень изящная дама. С детства ее не готовили управлять государством, но пришлось. Потому что ее супруг оказался совсем к этому неспособен.

Женщина действовала в рамках своего разумения, испытывая немалые проблемы от нехватки образования и эмоциональных перегибов. Однако же именно она стала автором промышленной революции России в конце XIX века. Именно благодаря ней появилась Транссибирская магистраль. И Русско-японская война за контроль над китайскими рынками сбыта «вылупилась» тоже благодаря ее усилиям.

Мария Федоровна даже после смерти своего царственного супруга сохранила немалое влияние, создав фактически второй центр сил Империи. Второй двор. Из-за конкуренции с Александрой Федоровной за влияние на Николая.

Эта женщина обладала далеко не абсолютной властью, всегда действуя исподволь, с помощью других людей. Она стала настоящим серым кардиналом, который фактически и правил Российской Империей последние полвека ее существования. Этаким Ришелье в юбке. И вот теперь Максим сидел напротив нее за изящным чайным столиком…

— Что с вашим лицом? — Поинтересовалась она, после завершения ритуальных фраз приветствия. От взгляда Марии Федоровны не укрылась свежая царапина на его лице.

— Покушение, — как можно более обыденным тоном ответил ротмистр. — А потом пришлось поучаствовать в задержании разбойничков. У меня автомобиль, а полиция не успевала со своими гужевыми упряжками. Разбойнички могли разбежаться.

— Покушение? — Переспросила она, немало удивившись.

— Так точно. Полагаю, что завтра в газетах напишут. — Ответил парень и она кивнула, принимая нежелание Максима беседовать об этом. После чего перешла к более интересной ее теме.

— Мне сказали, что вы нашли способ вылечить моего внука. Это так?

— Это преувеличение. Я предложил способ не вылечить, а облегчить ему жизнь. Но метод разработала Вера Игнатьевна Гедройц. Это все ее заслуга. Мое участие ограничилось лишь дилетантскими измышлениями, которые, к счастью, оказались верными.

— А Вера Игнатьевна настаивает на том, что она всего лишь проверила ваши тезисы.

— Не обращайте внимание. В ней говорит излишняя скромность. Она удивительная умница. Побольше бы нам таких врачей. А я? А я — дурак. Подвел и Цесаревича, и Его Императорское Величество.

— Вы?! Как же?

— Вы же знаете, что злые языки называют Николая Александровича «кровавым». Глупость. Но иной раз проскакивает, особенно среди злопыхателей. А после моего венчания с Татьяной, всех дочерей Государя стали называть шлюхами. Думаю, те же самые люди. Так что, я не удивлюсь, если Цесаревича вскорости обзовут «кровососом».

Мария Федоровна нахмурилась и недовольно поджала губы. Действительно неприятная ситуация. Максим же, выдержав паузу, продолжил.

— Полагаю, что единственный шанс спасти положение — дать большую статью в газетах, где поведать о новом открытии в медицине. Сказать, что Цесаревич был добровольцем, испытавшим все на себе. А потом начать делать переливания крови по медицинским показаниям солдатам и офицерам на фронте. Первым же демонстративно кровь сдать членам Августейшей фамилии. Например, дочерям Государя или самому Николаю Александровичу. А каждому солдату и офицеру, которому станут кровь переливать, не говорить, чью ему залили. Что позволит ему тешить себя мечтами о том, что именно ему попала августейшая кровь. Что он теперь лично обязан своей жизнью…

— Хм… — разгладившись лицом, довольно хмыкнула Вдовствующая Императрица, по-новому рассматривая Максима. — А кто станет автором открытия?

— Так Вера Игнатьевна Гедройц. И… хм… Александра Федоровна, как ее ассистент и самый деятельный помощник. У нее слишком низкая популярность в народе. Этим шагом, полагаю, можно будет ее поднять.

— Вы считаете? — Усмехнулась Мария Федоровна.

— Я знаю, что вы с ней не в ладах. Но ситуация критическая. Идет последовательная атака на Николая Александровича и его семью. А Россия не Франция. Да и времена ныне не славны куртуазными манерами. Если уж начнут махать табакеркой, то пока все кровью не зальют, не успокоятся…

Мария Федоровна остро глянула ротмистру в глаза, но промолчала. Намек прозвучал настолько прозрачный, что понять его как-то превратно было очень сложно. Грубо говоря Максим прямо заявил Вдовствующей Императрице о том, что кто-то из дальних родичей готовиться учинить дворцовый переворот…

Но Мария Федоровна ничем, кроме этого взгляда, не выдала своей бурной эмоциональной реакции. Более того — перешла к беседе на отвлеченные темы, никак не связанные с делами Августейшей фамилии и Империи.

С час они мирно пообщались. Выпили чаю. Скушали по печеньке. И вообще довольно приятно провели время. Во всяком случае Максиму понравилась это бабулька. Умная, властная, остро мыслящая. Ему было с ней легко. Более того, он понял, в кого уродилась его Танечка. Зачем она его вызывала? Так просто познакомиться и посмотреть, что он за человек. Слишком уж значимую роль он стал последнее время играть в жизни Августейшей фамилии. Вот и воспользовалась благовидным предлогом.

Глава 3

1915 год, 9 мая. Петроград

Покушение не удалось утаить. И столица взорвалась!

Максим не стал стесняться и отмалчиваться. И охотно дал пару интервью, много и со вкусом рассказывая о произошедшем…

Его Императорское Величество Николай II свет Александрович особым актом подтвердил факт рожденья Максима Еленой Григорьевной Строгановой, дочерью Великой княгини Марии Николаевны. В Августейшую фамилию он его, разумеется, не включил, даже после венчания со своей дочерью. Характер родства не позволял. Но факт высокого происхождения был вынужден обнародовать для спасения репутации Татьяны. Дескать, его дочь выходит замуж не за кого попало, а за правнука самого Николая I.

В высшем обществе этот шаг привел к расколу. А вот простой народ отреагировал очень живо и позитивно. Ведь выходило, что Максим — «царевич», пусть и седьмой воды на киселе. Геройский. Лихой. Ну и так далее. Так что, он прекрасно стал вписываться в образ Бовы Королевича — безумно популярного в те годы фольклорного персонажа. Ни один из героев-богатырей с ним не мог тогда сравниться. Повести, рассказы, сказки, присказки, лубок — как примитивный комикс и так далее. Прям Супермен или капитан Америка в местном колорите.

Данное материальное воплощение фольклорного персонажа людям очень понравилось. А потому стало бытовать и множиться. И то, что ротмистр раскидал вооруженных террористов голыми руками прекрасно легло в канву образа.

Максим же, как скотинка наглая и дерзкая, охотно подливал масла в этот огонь. Более того — стал распускать про себя подходящие анекдоты. Дабы закрепить и развить образ, переделывая всякого рода шутки из будущего. Вроде баек про Чака Норриса. Ну и другие, разумеется.

Зачем?

А что реально он мог противопоставить Николаю Николаевичу и его союзникам? Интриги? Не тот вес пока. Револьвер? Увы. Убийство этих гадов сыграет против него. Подмочит репутацию так, что не отмоешься. Это пока он лихой царевич, крушащих врагов одной левой. А потом кем станет? Нет. Так нельзя. Поэтому ничего лучше, нежели опираться на народную любовь Максим не придумал. И старался изо всех сил ее раздуть и подогреть.

Поэтому он не только правильные анекдоты и шутки про себя распускал, но и охотно нарабатывал репутацию иными способами. Например, с января 1915 года он успел записать сорок семь пластинок с музыкальными композициями на фортепьяно и гитаре. Новых. Незнакомых. Непривычных. И необычайно интригующих. Еще бы! Новое слово в музыке!

На волне общего интереса к новизне, вплоть до увлечения чудовищными экспериментами в поэтическом и изобразительном искусстве, его композиции пошли просто на ура. За эти четыре месяца вся мало-мальски цивилизованная Россия узнала нового композитора с простым и предельно скромным псевдонимом «Maximus». Что, в свою очередь, принесло ему не только очередной виток славы и народной любви, но и деньги. Много денег. Ведь пластинки отлично продавались и уже отгружались даже за границу.

Дальше больше.

Несмотря на негативные ожидания Ивана Николаевича Меншикова-Корейша Максим был довольно тепло принят своими единоутробными братом с сестрой. Они ведь были сиротами и оказались рады появлению еще одного брата, который, ко всему прочему, и не претендовал на скромное наследство мамы. Более того, оказалось, что Софья о нем и раньше знала. И даже видела пару раз.

Острый момент. Ведь парень прекрасно понимал, что он самозванец. Однако Софья Владимировна видела «его» совсем юным, и общая схожесть, вкупе с декларируемой амнезией вполне спасали положение.

Брат отнесся к нему тоже радужно. Особенно из-за интереса со стороны тестя — генерал-майора Свиты Александра Дмитриевича Шереметьева. Граф был просто счастлив сойтись с «новым словом в музыке». Ведь он не только возглавлял Музыкально-историческое общество в Петрограде, но и управлял Государственной Императорской инструментально-хоровой капеллой. Со всеми вытекающими…

А еще были патенты на «изобретения» и кое-какие перспективные коммерческие проекты, оформленные, впрочем, на супругу. Ведь офицерам нельзя было состоять в акционерных обществах и прочих предприятиях. Но как дела делаются Максим прекрасно знал. Насмотрелся в свое время. В общем — вертелся и крутился как мог, с прямо-таки ужасающей для местных энергией и скоростью. На своем Rolls-Royce он, казалось, успевал всюду. Вот и сейчас — приехал по утру из Царского Села. Зашел в кабинет к Михневичу. Доложился. И положил подробный отчет, написанный по его просьбе Хоботовым. Лев Евгеньевич прекрасно знал, как подобные «бумажки» составлять, а потому не отказал своему командиру в помощи.

— Вы же понимаете, что я не смогу подать положительный рапорт? — Осторожно спросил генерал от инфантерии, пряча глаза.

— Понимаю, — ответил Максим.

— Я лично — очень впечатлен. Но… — развел он руками.

— Николай Петрович, я все отлично понимаю, — повторил Меншиков, максимально нейтральным тоном, старательно избегая любых эмоций. Из-за чего Михневич почувствовал себя еще более неловко.

Почему Главнокомандующий так невзлюбил своего родственника он не знал. И заводить этот разговор не спешил. Видел, не раз и не два, бурные реакции Николая Николаевича. Тот плохо владел собой и часто срывался на крик, угрозы и оскорбления. Жил эмоциями. Сгоряча мог и больших дел наворотить. А рисковать своей головой генерал не спешил. Нет. Он был не трус. Просто не понимал с какого бока к Великому князю в этом вопросе подойти. Вот и не рисковал попусту. Все-таки штабист, а не лихой рубака.

Но и просто так ротмистра Михневич не отпустил.

Усадил. Напоил чаем с баранками. И занял альтернативным вопросом — наработками в области снаряжения и вооружения, что Максим выдумал для своего эскадрона. Образцы и описания Максим уже передал Михневичу. Не мог не передать. Иначе бы ему патентов не выдали. Вот Николай Петрович и решил акцентировать на них свое внимание. Ведь этот вопрос ему никто не запрещал прорабатывать…

Всего за квартал Максим успел налепить немало интересных вещей. Например, стальной шлем. Для нужд эскадрона его изготавливали выколоткой по дубовой оправке. Долго и муторно. Но этой воинской части много и не требовалось. Но ротмистр отметил Михневичу, что выбрал форму шлема так, чтобы ее легко можно было производить горячей штамповкой. Массово. И довольно дешево.

А легкий противоосколочный жилет? Ничего необычного, сложного и дорогого. Просто крепко стеганая брезентовая накидка, утягиваемая боковыми «ушами» с застежками на пузе. Да с особой подбойкой на плечах для лучшего распределения веса. Казалось бы, что такого? Но на опытных стрельбах, шрапнельные шарики ее тупо не пробивали. Во всяком случае — от снарядов самых ходовых калибров. Да и мелкие осколки не брали. Веса — слезы, стоимость — копейки, а пользы — вагон.

По статистике, около восьмидесяти процентов ранений наносилось не крупными осколками, пулями и штыками, а медленными и слабыми шрапнельным шариками да легкими осколками. То есть, данный жилет идеально соответствовал правилу 20/80. А, в сочетании со стальным шлемом, грозил сократить потери в живой силе в два-три раза. И не в окопах, а в поле. В окопах так и вообще в четыре-пять раз!

В общем разговор получился обстоятельный и довольно интересный. И долгий.

Но ничто не вечно.

Самым наглым образом подкрался полдень и Максим был вынужден откланяться. Дела. И так провел у Михневича много больше времени, чем планировал.

Однако возле хорошо узнаваемого Rolls-Royce стояла пара лейб-казаков конвоя. Которые и передали ему очередной вызов в Зимний дворец. Он зачем-то понадобился Императору. Впрочем, у Максима никакой радости от этого известия не возникло. Скорее чувство досады, граничащее со злостью. Парень ненавидел, когда его планы летят коту под хвост из-за чьей-то прихоти, а не объективных причин. А тут получалось, что сначала Михневич испугался. А теперь вот царь от дел отвлекает…

Но Николай Александрович не мог больше тянуть или игнорировать. Слишком горячая обстановка создалась у него внутри семьи. Да и столичная обстановка не располагала к высиживанию. Однако зашел Государь издалека, поинтересовавшись о коммерческой деятельности офицера Русской Императорской армии. Максим не растерялся и не стал оправдываться. Он честно и прямо сказал, что да. Есть такое дело. И что он, выполняя приказ Императора, изыскивает все возможные способы для снаряжения эскадрона. Да и оформлено все на супругу, так что юридически нет никаких нарушений…

— Иначе было нельзя? — Поморщившись, поинтересовался Николай Александрович.

— А как иначе? Вы же сами видите, что происходит. За что не возьмусь — все душат и стараются завернуть. Или вы думаете, я почему к Эссену через Колчака пошел?

— Сидели бы вы тихо… — тяжело вздохнув, произнес Император. — Лет через пять-шесть все бы и утряслось.

— У нас нет пяти-шести лет, — горько усмехнулся Максим.

— Что вы имеете в виду?

— Начну издалека. Вы знаете, сколько стоила революция 1905 года?

— Чего? — Недоуменно переспросил Император.

— Рассказываю. Революция 1905 года обошлась заказчикам примерно в пятьдесят миллионов рублей. И провалилась она не потому, что войска задавили бунтовщиков. Нет. У заказчиков просто кончились деньги. Неверно рассчитали смету. Не учли воровство на местах. Для вас это новость?

— Да… — пораженно ответил Император.

— Значимую сумму на революцию выдал Яков Шифф. Вы о нем, я полагаю, прекрасно наслышаны. Но он не перекрыл и трети расходов. Основным источником доходов для революционеров стала Русско-Японская война. Вы ведь слышали историю о том, что в те годы делал Ухач-Огорович и его добрый фей — Куропаткин? Из-за той истории еще Столыпина убили. Что? Опять я вас удивил? Как же так? Неужели вы думали, что все эти недалекие люди с револьверами действуют самостоятельно? Зря. Очень зря. Думать сами революционеры могут все что угодно. Но на деле они всегда лишь пешки в игре того, кто хочет получить дивиденды от их деятельности.

— Откуда вы это знаете?

— Амнезия, Ваше Императорское Величество. Не могу ответить. Полагаю, что сам был как-то замешан. Во всяком случае в голове у меня много деталей, говорящих о немалой степени посвящения в дело. Доказать, разумеется, я ничего не могу.

— И несмотря на это, вы обвиняете уважаемого генерала?

— Обвиняю? Боже упаси! Про то, что Куропаткин прикрывал Ухач-Огоровича знают все, как и про то, что последний занимался хищениями. Это подтвердило даже следствие, практически замятое после своевременного убийства Столыпина. Я ведь не просто так хочу подать в отставку и увезти отсюда Татьяну.

— Вы боитесь?

— За нее — да. Очень. Потому что я знаю, что по сорвавшимся планам вы, ваша супруга и все ваши дети подлежали ликвидации.

— Что?! — Переспросил выкриком Николай Александрович, привстав.

— Сядьте, — с усмешкой на лице произнес Максим. И, после того, как Император подчинился, продолжил. — Помните странную и трагическую историю с вашим отцом, в результате которой он был вынужден держать на своих плечах крышу вагона? Неужели вы думаете, что она — чистое совпадение? А Ходынское поле, где на ровном месте устроили трагедию? Или, может быть, вам напомнить, как погиб ваш дед и сколько на него было покушений? Теперь ваш черед.

— Мой?

— Да. Но мы отвлеклись. Вы не обратили внимание на странную реакцию части ваших родственников? Сначала поздравляли простого поручика с успехами, а потом вдруг стали нос воротить.

— Вы прекрасно знаете из-за чего они так поступили.

— Серьезно? Вы так думаете? Половина Августейшей фамилии в морганатических браках. Просто потому, что акт Александра I о равнородности больше невозможно выполнять. Технически. Он просто устарел. Больше нет подходящего количества правящих домов. А те, что есть — друг другу близкие родственники. Следующая стадия, как древнеегипетские фараоны, брать в жены дочерей и племянниц. Так что, как раз ЭТА сторона поступка никого не смутила. Особенно в сочетании с болезнью Алексея. Из-за нее ваши дочери обречены либо умереть старыми девами, либо идти в морганатические браки. Или вы этого тоже не понимаете? Ни один правящий дом не станет рисковать наследниками. Да и тот факт, что я бастард, тоже не сильно людей заботит. Даже ваша мать и то ко мне хорошо отнеслась. Нет. Это все ширма.

— Но тогда что? — Растерянно спросил Император.

— Моя амнезия не позволяет мне многого вспомнить. Но очевидно их смутило не то, что Татьяна вступила в морганатический брак с бастардом, а то, что вышла замуж за меня. Их это очень испугало. Тут и знания, и характер. Ведь я за Татьяну, если потребуется, весь Питер в крови могу утопить. Невзирая на пол, возраст и социальное положение. А вы ее отец. Очень неловкая ситуация может возникнуть для заговорщиков. Оно им надо?

— Вы их знаете?

— Увы, — развел руками Максим. — Амнезия. Сначала, до провала в 1907 году, ключевую роль играл Владимир Александрович. Это я еще помню. Но он умер. И игра резко сменила свой формат. Кто сейчас? Я не знаю. Просто не помню. Впрочем, это не так и важно. Все слишком очевидно. Кому выгодно, тот и стоит за этим.

— Но это невозможно! — После долгой паузы воскликнул Император.

— Вас смущает закон о престолонаследии? Зря. Если бы заговорщики ориентировались на закон, то вас бы уже постиг апоплексический удар табакеркой. Как Павла Петровича. Быстро и просто. И народу можно будет сказать, что пилюлькой подавились. А сын ваш скоропостижно поранится и скончается от потери крови. «Случайно». Как царевич Дмитрий. Тот ведь тоже совершенно «случайно» ножичком поранился. Но что дальше? Нет. Этот путь заговорщикам не интересен. Слишком многих родственников придется убить или заставить отречься. Поэтому их лидер пошел другим путем, разыгрывая козырные карты. Свои, не ваши. Ведь он фактический глава семейного совета и очень популярен в армии. С ним связываются все победы на фронтах. С ним, не с вами. Ему подчиняются офицеры и генералы. Ему, не вам. Вы ведь это хорошо увидели на инциденте с Сухомлиновым. Не так ли? А что вообще сейчас с вами связывают, не думали? Чиновников-взяточников и бестолковых министров. Ну и прочую мерзость. Не понимаете почему? Или вы думаете о Распутине просто так вой подняли? Это вы еще погодите. Про Марию-Антуанетту под финиш вообще говорили, будто она спит с собственным сыном.

— Православный народ никогда не примет такого беззакония!

— Ха-ха! Три раза. Если вы сейчас отмените обязательное посещение церкви — девять из десяти туда больше и ходить не станет. Удивлены? Пообщайтесь инкогнито с простыми людьми. Много интересного узнаете. Для народа православие — это социальный ритуал. То есть, некие действия, которые позволяют маркироваться как «свой». И больше ничего. Веры в сердце нет практически ни у кого.

— Я не верю вам!

— А и не надо. Почитайте внутренние отчеты Синода. Крестьяне приходят из села в город и сразу впадают в атеизм, ибо больше притворяться не нужно. Что? Вам их еще не показывали? Ай-ай-ай…

— А вы их видели?

— Видел. За небольшую мзду много куда можно заглянуть. — Произнес Максим. Вздохнул. И продолжил. — Вы поймите. Народ сейчас жаждет перемен. Крестьяне — своих. Рабочие — своих. Буржуа — своих. И так далее. Во многом глупых, недальновидных и взаимно исключающих друг друга. Но это и не важно. Думаете, широкие массы отдают себе отчет о последствиях своих желаний? Нет. Это просто стадо мартышек, которому все приелось. Им нужно хлеба и зрелищ. Как и в Древнем Риме. Любой лидер-популист сейчас срывает народные овации и любовь. Не обязательно даже выполнять обещания. Достаточно просто болтать про светлое будущее. Достаточно просто вас покритиковать. Глупо и безответственно. Но кто из них об этом думает? Или вы считаете отчего вся эта либеральная шушера так популярна? Они героические борцы с тираном. Тихим и безответным. Потому что, если бы вы оказались настоящим тираном — они бы следили за языком, опасаясь быстрой и жесткой расправы. Они ведь обкладывают вас как волка флажками, затравливая и загоняя в угол. А вы забиваетесь все глубже и глубже в свою раковину. Разве вы этого не понимаете? Православие…. Смешно…. Церковные иерархи в основной массе встанут за любого, кто пообещает им Патриаршество. А вы говорите православие. Это все та же свора жадных и склочных мартышек, желающих урвать свой кусок. Только что в рясах.

— Вы говорите страшные вещи!

— Такова жизнь, — пожав плечами, произнес Максим. — Люди слушаются только тех, кто с одной стороны крепко держит их за яйца, норовя оторвать, а с другой — решает проблемы. Их, не свои. И чем выше люди сидят, тем ярче это проявляется. — После чего парень достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок бумаги и положил на стол. Он его заготовил заранее, понимая, что такой разговор возможен. — Это мое очередное прошение об отставке. Вы тащите свою семью в могилу не желая драться за нее. Думаете, Бог защитит вас? Опыт Карла I и Людовика XVI вас ничему не научил? Он, — Максим скосил глаза наверх, — даровал нам свободу воли. Что сами наворотили, то и расхлебываем. Если вы не желаете защитить своих близких, то я прошу вас, я вас умоляю — дайте мне возможность спасти мою Таню…

Сказал. Встал. Кивнул. И вышел из кабинета, оставив Императора сидеть за столом с оплеванным и совершенно потерянным видом.

Глава 4

1915 год, 10 мая. Петроград

Михневич сидел в своем кабинете и работал с бумагами. Вчерашний разговор с Меншиковым дал очень много поводов для размышления, а также идей. Это все требовалось не только зафиксировать на бумаге, но и осмыслить. Чем он и занимался, зарывшись с головой.

Вдруг дверь внезапно и довольно резко открылась.

Николай Петрович хотел было уже возмутиться и наорать на столь невежественного гостя, но, вместо этого вскочил, вытянулся по стойке смирно и гаркнул:

— Здравия желаю Ваше Императорское Величество!

Император был не в духе. Мрачный, хмурый и явно не выспавшийся. Михневич никогда раньше не видел и не слышал, чтобы Государь имел ТАКОЕ выражение лица.

— Доброе утро, — тусклым голосом произнес он. — Как ваш отчет? Готов ли?

— Какой отчет, Ваше Императорское Величество? — Предельно осторожным и вкрадчивым тоном, поинтересовался генерал.

— Великому князю Николаю Николаевичу. О маневрах отдельного лейб-гвардии эскадрона.

— Он… э-э-э… — попытался что-то сказать Николай Петрович.

— Он не готов?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество!

— Почему тянете?

— Я как раз над ним и работал.

— Вот как? Замечательно. Покажите, — произнес Государь и устало опустился в кресло.

Михневич нервно сглотнул и достал рапорт, написанный заранее для подачи Главнокомандующему. Передал его Императору. И промокнув лоб от пота остался стоять, не решаясь сесть все то время, пока его незваный гость читал.

— И что это такое? — Наконец спросил Николай Александрович, небрежно швырнув бумаги на стол.

— Наброски рапорта, Ваше Императорское Величество.

— А я думаю, что это ЧУШЬ! — Произнес Государь, сверкнув глазами.

Это было НАСТОЛЬКО удивительно, что Михневич даже глаза выпучил. Всегда спокойный, выдержанный и тщательно выбирающий выражения человек, боящийся лишний раз словом обидеть собеседника, был в чрезвычайном раздражении. Да. Именно так. И едва сдерживал это.

— Но… — пробормотал Михневич. — Николай Николаевич…

— Я даю вам сутки, чтобы все переделать. Подадите рапорт мне. И только после моей визы перешлете Николаю Николаевичу. Вам ясно?

— Так точно, Ваше Императорское Величество!

— Вопросы есть?

— А… а что писать?

— Все что видели, то и пишите. Честно. Как и должно русскому офицеру. Ведь вы, я надеюсь, верны присяге?

— Так точно! — Гаркнул Михневич, еще сильнее вспотев. Прохладный пот прямо-таки заструился по его спине, стремительно увлажняя исподнее. Да и по вискам, по шее… всюду тек…

— Это хорошо, — скептическим тоном отметил Государь. — А то мне на мгновение показалось, что вы ей изменили.

— Никак нет! — Выкрикнул Михневич, еще и побледнев до кучи.

Николай Александрович едва заметно усмехнулся, разглядывая начальника Главного штаба Русской Императорской армии. В былые дни он никогда бы себе не позволил так разговаривать с уважаемым офицером. Но вчерашние слова Максима его словно изменили.

Первые несколько часов в его душе шла борьба. Отчаянная борьба всего нутра с теми кошмарными словами, что ему озвучили. Но чем больше он думал, тем хуже ему становилось. Да, Император мог проверить не все. Во всяком случае, быстро или в разумные сроки. Однако то, до чего Николай Александрович смог в тот день дотянуться, полностью подтвердило слова Максима. И это было страшно. Очень страшно. Невероятно. Просто до оцепенения. Потому что Император впервые ощутил запах смерти, который угрожал не столько ему, сколько безумно любимой им Александре Федоровне и детям… его детям…

Он не спал всю ночь.

Не смог.

А утром не устоял перед напором обеспокоенной супруги и все рассказал. Побледневшая. С плотно сжатыми губами и сердитым взглядом, Императрица довершила разгром:

— Вчера я имела разговор Марией Федоровной, — тихо произнесла она.

— И?

— Максим просил ее примириться со мной.

— И она его послушала? — Немало удивился Государь, прекрасно зная, что его мать и супруга были как кошка с собакой, не перенося друг друга на дух. И конкурируя.

— Видимо, — неохотно кивнула Императрица. — Во всяком случае, она опасается за нас всех. И особенно за детей. И готова ради их благополучия пойти на многие уступки. Взаимные.

— Она тоже думает, что за всем этим стоит Ник Ник?

— Она не знает. Но в армии за ним держится прозвище «Лукавый» за любовь к работе за кулисами и злой, высокомерный характер, чрезмерное честолюбие и непомерную жажду власти. Верные ей люди дали на Ник Ника очень опасные характеристики. Кроме того, она считает, что именно от него исходят гнусности про наших дочерей. Мария Федоровна считает, что так он мстит ей, за запрет сочетаться морганатическим браком с Бурениной в 1892 году. Помнишь? Он тогда просил твоего отца дать ему дозволение взять в жены дочь мелкого лавочника и, поначалу, получил согласие. Но вмешалась твоя мама и ему отказали. Видимо, он не простил и не забыл.

— Вот значит, как… — покачал головой Николай Александрович. — Получается, что Максим прав?

Александра Федоровна тогда лишь молча кивнула, не в силах подобрать слова. Ей самой как-то нехорошо стало от осознания близкой смерти, нависшей над всеми ними. А главное — над их детьми…

Но это было рано утром. Сейчас же, Николай Александрович смотрел на Михневича и думал, что с ним делать. Он ведь был человеком Николая Николаевича. Слишком много вокруг оказалось его людей… куда не плюнь…

Тот, видимо почувствовав, что решается его судьба, взял себя в руки и начал рассказывать в самых радужных тонах о изобретениях Максима. И показывать их. Давать Императору пощупать. Отвлечься, сбивая с губительных для генерала размышлений.

— Вот, посмотрите, — преподнес Михневич Императору довольно компактный образец огнестрельного оружия.

— Что это?

— Это легкий самозарядный карабин под пистолетный патрон. Максим Иванович жаловался, что других нет и очень просил выписать из США новых патронов от самозарядной винтовки Winchester. Если под них переделать — будет на пять-шесть сотен шагов верно работать. А так — только на две-три. Карабин построен на основе пистолета «Парабеллум». Он ведь, как оказалось, очень прост и дешев в производстве. Многие детали примитивны формой и делаются горячей или холодной штамповкой с доводкой напильником по лекалу. Меншиков раздал по разным столичным мелким мастерским заказы на отдельные детали, а у себя в мастерских лишь собирает все воедино. И получается вдвое дешевле, чем винтовка трехлинейная, выпускаемая на наших казенных заводах.

— И много он собирает?

— Сейчас по полсотни в день. Ему ведь много не нужно. Как эскадрон оснастил — стал консервировать да в ящики укладывать. Про запас. Может кому пригодится. По его мнению, при желании, можно на одних только мелких частниках столичных до трех-четырех сотен в день выпускать. Если же подключить серьезные заводы, то и подавно. Очень уж он дешев и прост в производстве.

— А что это за кожух такой?

— Чтобы за ствол голой рукой не хвататься. И не обжечься, если тот разогреется. Кожух вполне крепкий. При стрельбе за него можно удерживать карабин. Вот эти отверстия для теплообмена. А вот эти, как сказал, Максим Иванович, выполняют роль дульного тормоза-компенсатора. То есть, облегчают отдачу и уберегают оружие от вскидывания. Я лично пробовал. Это невероятно! Он почти и не дергается. Можно стрелять быстро и точно. За минуту я, не привычный к нему, расстрелял три магазина, уложив все пули по ростовым мишеням на ста шагах.

Император взял карабин в руки. Повертел. Приложил П-образный скелетный приклад из металлического профиля и прицелился в окно. Деревянная накладка «пятки» уперлась в плечо, а рука удобно обхватила пистолетную рукоятку. Оружие оказалось удачно сбалансировано и удобно в управление. Прицельные приспособления находились там — где им нужно. Притом не обычные, привычные, а апертурные кольцевые. Из-за чего наводить оружие на цель оказалось много проще и как-то интуитивно что ли.

— Удобная игрушка… — констатировал Государь, возвращая оружие. — Жаль, что он не пригоден для армии.

— О нет! — Оживился Михневич. — Максим Иванович придумал очень интересную концепцию, которую и реализовал в своем эскадроне. Основным оружием пехоты является не индивидуальное, а коллективное. Пулеметы и минометы. Все остальные нужны только для того, чтобы обеспечивать их действие и прикрывать. Поэтому эти карабины могут пригодиться в армии. Тем более, что их можно сделать очень много, быстро и дешево. Разве что ствол требует специальной оснастки. Остальное же можно выпускать практически на любых металлообрабатывающих заводах. Да даже в добротно оснащенных мастерских.

— Хм… — задумчиво произнес Император, рассматривая Михневича. Возможно он в нем ошибался, и генерал просто попал под влияние дяди просто из опасений за свою карьеру…

Вопреки распространенным российским, а потом и советским мифам, пистолет Георга Люгера был удивительным, прямо-таки гениальным оружием. Максим прекрасно знал, что это был единственный пистолет Первой и Второй Мировых войн, который полноценно выдерживал грязевой тест. Более того, в 1938 году, даже с наценкой в пятьдесят процентов, он стоил всего на одну рейхсмарку дороже куда более сложного и дорогого в производстве Walter P38. То есть, очень мало. Фактически — это был самый дешевый пистолет обоих мировых войн. А уж про живучесть так и вообще можно слагать легенды, потому что в финских тирах до 2000-х годов жили образцы, произведенные еще в первой половине XX века. А тир — не война. Там ОЧЕНЬ много стреляют. И это оружие выдерживало такие чудовищные нагрузки. Собственно, по этим причинам, Максим на базе этого пистолета и решил делать легкий самозарядный карабин.

Пообщались.

Распрощались.

А напоследок генерал от инфантерии пообещал включить в рапорт подробное описание всех этих новинок, в самом выгодном свете. Отдельным приложением, разумеется. И не далее, чем утром положить его на стол Императору. Следующим утром. А потом провожал. Не только к дверям кабинета. Но и далее. Прямо до автомобиля. И стоял еще несколько минут на брусчатке, бледный и взволнованный, смотря вслед удалившемуся кортежу…

Казенная квартира лейб-гвардии ротмистра Меншикова.

Стук в дверь. Слуга, подволакивая ногу, пошаркал к ней. Открыл. Охнул. И затих.

Максим сразу же выхватил пистолет и, как можно тише, сместился в сторону от двери. Так, чтобы входящий сразу его не заметил. Мало ли? Покушение уже было. Может слугу уже прирезали или «взяли на ствол».

Однако, когда открылась внутренняя дверь, в комнату вошел Император. Странный и какой-то необычный. Ротмистр выдохнул с облегчением и, щелкнув каблуками, гаркнул:

— Здравие желаю Ваше Императорское Величество!

Николай Александрович повернулся на голос и удивленно вскинул брови, увидев пистолет в руке парня.

— Простая предосторожность, — пожав плечами, ответил тот и убрал его в кобуру. — Слуга затих. Всякое могло случиться. После покушения я стараюсь быть осторожным.

— Понимаю, — кивнул Николай Александрович.

— Я польщен вашим визитом. И смущен. Вы же могли вызвать меня.

— Максим Иванович, — после небольшой паузы, произнес Государь. — Я не могу принять вашей отставки.

— Понял, — резко посуровев всем своим видом, ответил ротмистр.

— Завтра мне принесут на подпись рапорт о маневрах отдельного эскадрона. Михневич все сделает правильно.

— Вы же понимаете, что это тут не при чем…

— Понимаю, — перебил его Император. — Но нужно с чего-то начинать.

— Начинать? — Не понял его Максим.

— Что это у вас? — Поинтересовался Николай Александрович, кивнул на бумаги и какие-то чертежи с эскизами, разложенные на столе. Продолжать обсуждать этот вопрос он пока был не готов.

— Я переписываюсь с Игорем Ивановичем Сикорским. Он прислал мне описание результатов испытаний, предложенных мною мелочей. Вот — читаю и смотрю его пометки на эскизах и чертежах.

— И что это за мелочи?

— Авиационная бомба, переделанная из старых снарядов. Укладка и сбрасыватель, позволяющие на «Илье Муромце» унести сразу большое количество бомб. И прицел для точного бомбометания из горизонтального полета. Их сочетание позволит налетом одного «Ильи» ударить по позициям противника не хуже, чем целым дивизионом, а то и полком артиллерии. Да концентрировано и весьма точно. Очень простой, механический прицел. В нем вручную вводится поправка на высоту и скорость аэроплана. Игорю Ивановичу удалось его изготовить и откалибровать.

— Какие снаряды вы предложили переделывать в бомбы?

— 87-мм и 107-мм чугунные гранаты от артиллерийских систем 1877 года. При массированном налете самолетов типа «Илья Муромец», например, сразу десяти аппаратов, можно обрушить в самые сжатые сроки на противника около четырехсот бомб, переделанных из 87-мм фугасов. Их все можно будет сбросить за минуту-две. Например, накрывая позиции окопавшегося пехотного полка…

— Понятно, — кивнул Император, разглядывая эскизы и чертежи.

— Массирование бомбовых авиаударов в полосе наступления, в сочетании с артиллерийской подготовкой, позволяет достичь выдающихся успехов. Пока орудия будут работать по первой линии обороны противника, авиации сможет ударить по второй. А в случае хорошей координации и достаточного количества самолетов — оказывать непосредственную поддержку в бою. Вы читали отчет о десанте на Пиллау? Там в этой роли оказывались корабли огневой поддержки.

— Николай Петрович показал мне ваши поделки, — перевел Император разговор в другую плоскость. — Почему вы сделали егерский карабин на основе маузера, а не нашей трехлинейной винтовки?

— Можно матом?

— Вы о ней настолько невысокой оценки?

— В ней плохо все. И архаичный, никуда не годный патрон с закраиной, и полет инженерно-технической мысли французов образца 1870-х годов. Казалось бы — простая в производстве. Ведь деталей мало. Но они все сложные и требуют продолжительных фрезеровальных работ. Из-за чего винтовка получается существенно дороже и сложнее в производстве, чем маузер. А большие допуски, вызванные недостатком квалифицированных рабочих, делают ее ненадежной. Она слишком легко засоряется и клинит, требуя более тщательного ухода, чем маузер. Из плюсов, разве что, вывешенный ствол. Но и тут не обошлось без идиотизма. К нему зачем-то крепится штык, сводя это преимущество к нулю. В карабине это не критично, но все равно.

— Мне кажется, что вы нагнетаете.

— Ваше Императорское Величество, вы же не хуже меня знаете о том, что ее приняли на вооружение не потому, что она была хороша, а потому что Леон Наган передавал России технологии для ее производства. Станки, патенты, технологические карты и так далее. То есть, ситуация в полной мере повторяет ту, что имелась с винтовкой Бердана. Только «берданку», после получения желаемого, переделали, превратив в не самое плохое оружие. А тут… даже не знаю. Поленились, что ли?

Максим, как человек, увлекавшийся военно-исторической реконструкцией Первой Мировой войны, был немало начитан и наслышан о том, как принимали на вооружение «трехлинейку». И прекрасно знал, что Мосина «обидели» крошечной премией не просто так.

Генеалогия «трехлинейки» выглядела довольно замысловато и любопытно. Сначала в 1870 году во Франции была принята винтовка Гра — погодка «берданки». Потом, в 1887 году ее сменила винтовка Лебеля. То есть, к старой-доброй винтовке Гра прилепили подствольный магазин, словно у помпового ружья. Леон Наган же, взял уже хорошо отработанную систему Лебеля, прошелся по ней напильником, сменил подствольный магазин на срединный и представил на конкурс в Санкт-Петербург. Мосин же, по сути, внес только ряд небольших правок в эту архаичную конструкцию. И не все из них были полезны. Например, обойма Нагана была более совершенна, чем вариант Мосина.

Так на вооружение Русской Императорской армии попала магазинная винтовка, отвечающая технологическому уровню образца 1870-х годов. Но вот беда — у французов имелись производственные мощности и большое количество квалифицированных рабочих. Так что для них такая проблема, как крайне низкое технологическое совершенство оружия, была некритична. А вот для России стала бедой, резко затруднив обеспечение оружием личного состава и неслабо ударив по жидкой казне. Но, к сожалению, у Империи выбора особенного и не было. Ей требовалось не столько современное оружие, сколько технология его производства, ради чего Россия оказалась готова мириться со всеми недостатками довольно бестолкового образца вооружения. Ну и нахваливать его, формируя легенду. Чего уж тут? Сказок про «трехлинейку» придумали великое множество…

Глава 5

1915 год, 2 июня. Петроград

Столичная возня шла своим чередом.

Возбужденный и испуганный Император оказался достаточно умен для того, чтобы не наломать дров. Никаких резких движений. Нет. Он просто начал аккуратное кадровое движение, выбивая из-под ног своего дяди всякую почву.

Единственным острым моментом стал рапорт Михневича. Великий князь оценил визу Государя на бумаге и затеял с ним перебранку. Но очень непродолжительную. Ему успели донести, что Император на взводе. И что нужно быть осторожнее.

Но это было единственным острым эпизодом. В остальном же Николай Александрович старался избегать скандалов, ведя больше кулуарную и подпольную работу. Просто потому, что не был уверен в людях, на которых привык опираться и боялся за жизнь своих близких, если, вдруг, он спровоцирует заговорщиков.

А тем временем на полях сражений Первой Мировой войны происходили грандиозные изменения.

25 марта 1915 года Рим, уступив сладким обещаниям Берлина и Вены, подписал с ними секретный договор и объявил мобилизацию. Да, у Италии были территориальные претензии к Австро-Венгрии, но Вена оказалась готова добровольно передать Риму спорную территорию в южном Тироле и Рагузу. В случае, если Итальянское королевство вступит в войну на стороне Центральных держав. Вкусно? Очень. Это ведь большая часть того, что Рим хотел заполучить по итогам войны от своих восточных соседей.

Сверху же Германия и Австро-Венгрия гарантировали передачу Италии Савойи, Прованс и острова Корсика, а также французских колонии в Алжире и Тунисе. То есть, фактически, обещали реализовать мечту итальянского реваншизма тех лет. Даже Бенито Муссолини, еще недавно выводивший на улицу толпы в поддержку Антанты, переметнулся на сторону австро-германского союза.

Однако Рим, несмотря на подписание договора и начало мобилизации, вел до самого конца активные переговоры с Парижем и Лондоном. И всеми силами давал им понять, что склоняется на их сторону, и даже готов воевать, но ему для этого не хватает денег.

Мерзко? Может быть. Но только дождавшись доставки золота англо-французского кредита Италия 12 мая объявила войну Франции. Ну и остальным участникам Антанты. К этому моменту Рим располагал тридцатью пятью мобилизованными дивизиями, приведенными в полную боевую готовность. Ну и пятнадцатью австро-венгерскими дивизиями, что стояли на границе с Италией, всеми силами имитируя подготовку к тяжелой обороне. В Вене ведь прекрасно понимали, что делает Рим.

И вот эта орда в полсотни австро-итальянских дивизий обрушилась на восемь французских, что затыкали брешь на юге. Быстро смяла их. И начала масштабное наступление.

Тут надо сказать, что части, размещенные на итальянской границе, оказались далеко не самые боеспособные. Фактически, туда отводили соединения на отдых с Рейна. Ведь Италия всем своим видом показывала, за кого она вступит в войну. Вон, и кредит взяла огромный. И поднятые по мобилизации войска держала на австрийской границе. Так что, решительный рывок австро-итальянских сил оказался для французов полным сюрпризом.

Ни укреплений, ни готовности к войне, отдыхающих, выведенных на пополнение и отдых соединений. Да, горы. Но через горный хребет шли три крупные дороги, на которых Центральные державы смогли сконцентрировать шести-семи кратное превосходство в живой силе, пулеметах и тяжелых вооружениях.

В общем — чуда не произошло. В Париже вспыхнула паника! А французский флот, опасаясь захвата, экстренно покинул свою главную базу на Средиземном море — Тулон.

Но паника началась не только в окрестностях Эйфелевой башни. Ведь эти полсотни дивизий, уничтожив французские заслоны, могли спокойно наступать, не встречая никакого сопротивления. Это грозило Франции катастрофой. А значит и всей коалиции. Понимая критичность ситуации, союзное командование стало спешно снимать англо-французские войска с позиций на Рейне и перебрасывать на юг.

С огромным трудом, к 23 мая удалось остановить наступление итальянского фронта, взявшего к тому времени уже не только Тулон, но и Марсель. А вместе с ним и весь юго-восток Франции. Да и то, французы справились потому, что австро-итальянские войска устали, а их тылы чрезвычайно отстали.

Удача? Конечно. Но в Париже не успели толком порадоваться своему счастью. Уже 28 мая начало свое наступление германское командование. Оно бросило все свои ресурсы и резервы на прорыв флангов чрезвычайно ослабленных англо-французских позиций по Рейну.

Фронт рухнул.

Англо-французские и бельгийские соединения спешно отходили, бросая тяжелое вооружение и обозы. Ибо над ними висела угроза окружения. Началось новое германское наступление на Париж. Намного более осторожное и сдержанное, чем в 1914 году. А потому и опасное.

Главнокомандующий Русской Императорской армии стал стягивать на Северо-Западный фронт силы отовсюду. Даже с Кавказа. Вся Россия начала лихорадочно готовиться к наступлению.

Максим осознавал весь трагизм положения намного лучше прочих. Падение Франции означало поражение России в войне. Потому что Германия, Австро-Венгрия и Италия единым фронтом развернутся на восток и сомнут Империю. Более того, в этом случае, безусловно, включится и Турция. Так что поражение станет удивительно тяжелым. И нужно что-то делать. Поэтому он подал рапорт на имя Императора с планом операции. Разумеется, с участием себя любимого и своего отдельного эскадрона.

Николай Александрович спустил этот рапорт Главнокомандующему. Но тот нашел способ его завернуть под самым благовидным предлогом.

Ссылаясь на доклады своих генералов Николай Николаевич указал на то, что сейчас идет лихорадочное пополнение личного состава. Что кошмарные потери в 1914 году и в феврале-марте 1915 не позволяют Северо-Западному фронту обеспечить прорыв эскадрона в тыл и закрепление его успехов.

Кроме того, огромные потери потребовали мобилизации слишком большого количества призывников. А запасов вооружения и снаряжения на складах для них просто не хватало. Даже обычного обмундирования и, особенно, сапог.

И вообще — все плохо. Все очень плохо. А тут еще этот клоун со своими машинками. Как он посмел наглец?! Болван! Дилетант!

Николай Николаевич красиво и эффектно описал всю трагичность положения Русской Императорской армии. Которую, кстати, сам до этого состояния и довел. Хотя эту деталь Великий князь благоразумно опустил. Впрочем, Максим прекрасно понимал, что отказ был дан не столько по объективным причинам, сколько из-за личного отношения к нему. Их противостояние набирало обороты и с каждым новым витком Ник Ник ненавидел Меншикова все сильнее и сильнее. Настолько, что готов был «вставлять палки в колеса» любым, даже самым разумным и полезным его идеям.

Почему Максим пришел к такому выводу? Так с тем же Ренненкампфом, командующим 1-ой армией, он продолжал переписываться. И не только с ним. А потому прекрасно знал реальное положение дел на фронте. Как и то, что германские силы хоть и окопались по Варте и Одеру, но очень немногочисленны. И если бить их не в лоб, а маневром, то…

В общем — отказ Николая Николаевича он воспринял слишком близко к сердцу. Словно красную тряпку и личный вызов…

Глава 6

1915 год, 8 июня. Петроград

Получив окончательный отказ от Главнокомандующего, Меншиков не отчаялся, а скорее разозлился. И отправился к Александру Ивановичу Гучкову — злому гению российской общественности тех лет.

— Добрый день, — произнес тот настороженно. — Признаться, не ожидал вас увидеть.

— Отчего же?

— Вы держитесь партии Императора.

— Именно по этой причине я к вам и пришел, — с усмешкой заметил Максим. — Пригласите в кабинет? Или у вас есть более удобное место для приватной беседы?

— Вот как… — Немного растерянно буркнул Гучков и потер глаза с переносицей. — Пожалуйста. Проходите.

Они прошли по просторному помещению и осели в богато обставленной небольшой комнате. Друг напротив друга. В оппозицию. Глаза в глаза. Не близко, но и недостаточно далеко.

Александр Иванович был удивительный человек. Его род вышел из крепостных. Выкупившись, через старообрядческие общины. Потом семейство занималось торговлей и промышленными делами. Но не он. Совсем не он. Вся его жизнь, вся его сущность выдавала в нем человека совсем из другой эпохи. Максиму он даже казался коллегой из XXI века. Кроме каких-то невероятных, прямо-таки чудовищных амбиций он был быстр, энергичен и деятелен, просто кипуч. Такие в будущем только в мегаполисах водились. А еще смел и решителен. Любил острые ощущения и даже под пулями сохранял хладнокровие и рассудительность. Но главное — все, за что он брался, как правило, доводил до конца.

Это был танк. Это был паровоз. Это был трицераптос, диссонирующий со всем окружающим его политическим ландшафтом.

По сути главная трагедия Российской Империи 1910-х годов заключалась в том, что Гучков не вошел в команду Николая Александровича. А потому, этот человек, оказался вынужден ему оппонировать…

— Вы хотите изменить Россию? — После долгой паузы и игры в гляделки спросил Максим.

— А вы?

— Вы не ответили.

— Хм, — после небольшой паузы, усмехнулся Гучков. — Хочу.

— А я уже меняю. И вы тоже можете.

— Что вы имеете в виду? — Прищурился Александр Иванович.

— Вы знакомы с учением Льва Толстова о роли личности в истории?

— Разумеется.

— Тогда вы должны понимать, что это полный бред. Роль личности в истории абсолютна. И чем выше она находится, чем больше у нее ресурсов и возможности, тем сильнее ее влияние на окружающий ее мир. Посмотрите на то, что я сделал в Восточной Пруссии. Фактически в одиночку я изменил ход всей кампании. И победитель стал проигравшим.

— Вам просто повезло.

— Вы так думаете? А почему же мне тогда повезло на Пиллау? Вы ведь, я надеюсь, знаете, что автором операции и ее главным паровозом был я.

— Вы?

— Я пришел к Колчаку и предложил ему эту безумную идею. Убедил его. Потом убедил Эссена. Потом разработал план сухопутной части операции и способы взаимодействия десанта с кораблями. Ну и под финиш выступил инструктором десантной команды. Вы разве не знали?

— Нет, — ответил Гучков. — Слухи ходили, но… но почему вас тогда не наградили?

— А чем меня награждать? Все оставшиеся Отечественные ордена мне либо не по чину, либо уже висят. Да и дядя, признаюсь, меня искренне ненавидит. Он костьми лег на пути к моему награждению и поощрению. Любому. Но не это главное. Я хочу менять этот мир. И я иду и меняю его. А вы — нет. Но ведь хотите?

— Допустим, — кивнул Гучков, улыбнувшись. — Полагаю, сейчас вы тоже хотите его изменить. Я прав?

— Абсолютно, — кивнул Максим. — Давайте я обрисую диспозицию. Вот у нас есть Император. Оставим в стороне его личные качества. Главное, что для него семья — это суть всей жизни. В нем нет амбиций. В нем нет жажды славы или величия. Он просто хочет больше времени проводить с любимыми людьми. И он охотно бы взвалил весь тот груз повседневного государственного управления на верного, умного и деятельного человека. Но таких подле него нет. И он, как ответственный человек, вынужден тащить эту ношу сам…

— Вы уверены, что ничего не перепутали? — Повел бровью Гучков.

— Назовите мне навскидку десяток умных и деятельных людей в окружении Императора. Из числа тех, кому бы он доверял.

— Сложный вопрос, — усмехнулся Александр Иванович.

— Нет. Очень простой. Таких людей нет. Император может быть и готов что-то менять. Но как? И главное, с помощью кого? Петр Великий не смог бы модернизировать Россию, не будь у него Александра Даниловича Меншикова и иных сподвижников. Тех, на кого он смог опереться. Тех, кто составлял его команду. Команда нынешнего Императора вам известна…

— Я смотрю, вы их не любите…

— Хм. Давайте зайдем с другой стороны. Допустим. Только допустим, что монархию свергли. В России установилась республика. Кто бы смог стать президентом? Вот прямо сейчас. Ну, кроме вас, разумеется. Вы слишком умны и деятельны. Вас туда просто не пустят. Испугаются.

Гучков ничего не ответил, промолчав, лишь остро взглянув на собеседника.

— Не знаете? Да любой. Потому что кто бы им не стал в текущей ситуации, он не удержит власть. И страна погрузится в пучину хаоса. А возможно и вялотекущей революции. Как во Франции. Сколько там эта кровавая каша длилась? Десять лет?

— Да…

— Все ядро нашей либеральной оппозиции — люди хорошие, но бестолковые чуть более чем полностью. У них просто нету подходящего опыта и знаний. Навыков нужных нет. Кто-то из них замечен в эффективном управлении крупным бизнесом? Или, может быть, был министром и смог достигнуть по-настоящему выдающихся результатов? Нет. Это совершенно неквалифицированные администраторы. Прямо-таки разнорабочие от политики. Но поболтать они горазды. Особенно любят популизм, не понимая, что это верная могила.

— Почему? — Хмуро спросил Гучков, ему не понравилась такая мрачная характеристика элит либеральной тусовки Российской Империи, но возразить по существу он не мог. Во всяком случае, сейчас.

— Я приведу пример. Вот берем крестьянские массы. Они хотят черного передела. То есть, пусть небольшого, но увеличения своих земельных наделов за счет латифундий. Отлично. Человек, жаждущий власти, обещает им этот передел. Они за него голосуют, он становится президентом и вынужден претворять эту реформу в жизнь. Допустим, получилось все сделать бескровно и полюбовно. Раз и все. Что само по себе не реально. Но не суть. Получилось. И к чему это приведет? Правильно. К тому, что заводы встанут. Ведь сельскохозяйственное сырье на них не будет поступать. Мелкий частник его не производит. Красивая картина?

— Не очень…

— Дальше хуже. Толпы рабочих оказываются на улице без средств к существованию. Чтобы выжить они сколачиваются в банды и идут грабить село. Крестьяне, защищаясь, тоже собираются в отряды. И что мы получаем на выходе? Правильно. Гражданскую войну. Причем меньше чем через год. И прекрасную иллюстрацию роли личности в истории. Лучше и не придумаешь! Один пустоголовый кретин, не понимающий последствий своих поступков, в состоянии развязать такую бойню, что в страшном сне не приснится…

— Странный вы человек, — после долгих размышлений произнес Гучков.

— А что во мне странного?

— Вы ведь не любите демократию. Так?

— Я считаю, что честный человек и не может ее любить. Если, конечно, он достиг достаточного уровня личного развития.

— Серьезно? Почему?

— А вы пойдите и поговорите пять минут с каким-нибудь типичным избирателем. Он же ничего не смыслит ни в государственных делах, ни в экономике… Этот обыватель делает свой демократический выбор на основе лозунгов, красивой болтовни и прочей шелухи. И кого он выбирает? Правильно! Того, кто будет лучше ему в уши заливать красивые сказки. Как там говорил Бисмарк? Никогда столько не врут, как перед выборами, во время войны и после охоты?

— Да, — кивнул Гучков. — Монархия, вы считаете, лучше?

— Смотря какая…

— А какая?

— Не будем трогать больные вопросы нашей страны. Посмотрим на Францию. Последний ее взлет был связан с Наполеоном Бонапартом. Первым, разумеется, а не с его недалеким племянником. После этого Франция умерла. Монархия возрождалась. Но это уже была декорация, а не Империя. Франция погрязла в дрязгах и потеряла всякую энергию, всякую жизнь, всякую цель. Еще двести лет назад Людовик XIV мог в одиночку воевать практически со всей Европой. И вполне успешно. А сейчас, что?

— Увы, Николай не Наполеон, — грустно усмехнулся Гучков.

— А вы думаете, Наполеон смог бы стать самим собой, без своих верных маршалов? Да, Николай не Наполеон. Но посмотрите какие люди его окружают. Короля играет свита. А король реализует интересы тех, на ком зиждется его власть. Николай не дурак. Пилить сук, на котором он сидит глупо. В этом и противоречие. В этом и беда. Торговцы и промышленники хотят, чтобы Государь поддержал их? Отлично! Но разве они сами поддерживают Государя? Что они сделали для того, чтобы Николай Александрович доверял им? Ничего. Только галдят как голодные чайки. Только возмущаются. Только отдаляются от Императора, вверяя его в руки весьма специфических людей. И пропасть между прогрессивной общественностью и Государем растет. Не из-за него. Отнюдь.

— Вы считаете?

— Я уверен. — Твердо произнес Максим. — Как и в том, что вы нужны ему. Эти верные тупоголовые пеньки не хотят ничего менять. Им и так хорошо сидится. А мир — меняется. Мир — развивается. И чтобы просто не свалиться с корабля современности нужно непрестанно бежать вперед.

— Вы же понимаете, что Император считает меня врагом…

— Так идите к нему и покайтесь. Скажите, что были не правы. Скажите, что поняли все глубину своего падения. И начните оказывать ему услуги. Безвозмездные услуги. Демонстрируйте верность. Поверьте, Николаю Александровичу сейчас очень нужны верные люди.

— Это прозвучало как намек, — подобрался Гучков.

— Так и есть, — многозначительно улыбнувшись, произнес Максим, глядя своему визави прямо в глаза. — Александр Иванович, вы думаете, я пошел бы к вам просто так? Сейчас вы можете стать русским Жаном Ланом. На что вы готовы пойти ради этого? Бисмарк, желая славы и величия, не постеснялся собрать толпу крестьян и привести их на защиту своего монарха. А что сделаете вы?

Спросил Максим и внимательно посмотрел в глаза Гучкову. Смелому, решительному, жесткому и беспредельно амбициозному человеку. Наконец, после долгого молчания и игры в «гляделки», тот спросил.

— Император знает, что вы здесь?

— Нет.

— Тогда может быть, все это лишь пустая болтовня?

— Может быть. Возможно даже, что я ошибся и вы уже состарились. Скисли. Перегорели. И забыли, что «невозможно» — это слово из словаря глупцов.

— Ха! — Не выдержав, усмехнулся Гучков. Такого ему еще никто не говорил. А потом внезапно переменил тему. — Вы верите в Бога?

— Не знаю. Но иногда я хочу его найти.

— Найти? — Удивился Александр Иванович. — И чтобы вы сделали, найдя Бога?

— Если Богу нужна помощь — я помог бы ему.

— А если не нужна? — Оживился Гучков.

— Тогда я надрал бы ему задницу, — пожав плечами, невозмутимо и максимально серьезно ответил Максим. — Потому что этот мир — та еще помойка и кто-то за этот бардак должен ответить …

Гучков поперхнулся от услышанного. Выпучил глаза, подавшись вперед, к невозмутимо смотрящему на него ротмистру. И засмеялся. Истерично. Безумно. Заливисто. Минут пять хохотал. Потом остановился. Вытер выступившие слезы платком. И куда как более благожелательно посмотрел на того, кого все вокруг считали правнуком Николая I.

Максим улыбнулся.

Его расчет удался. Он долго не мог разгадать секрет Александра Ивановича. То монархист, то либерал, то октябрист, то кадет, то вообще с левыми путается. Он метался по политическому полю России неприкаянно, нигде не находя себе приюта. И оно было понятно, потому что не было в России тех лет группировки бонапартистов…

Глава 7

1915 год, 15 июня. Петроград

Разговор Меншикова с Гучковым имел самые далеко идущие и решительные последствия. Уже на следующий день «свободная пресса» начала мягкую атаку по всем фронтам.

Ну как мягкую?

Никаких прямых обвинений поначалу не звучало. Просто народу рассказывалось о некоторых «славных» людях. Например, был опубликован «послужной список» на генерала от инфантерии Рузского. Никаких выводов. Просто констатация фактов, из которых путем несложных размышлений получалось, что приписываемые ему успехи оказывались исключительно достижениями его подчиненных, а вот провалы — следствиями его приказов. То есть, получался редкой «красоты» мерзавцем и полной бездарностью.

Что, разумеется, возбудило не на шутку общественность. Особенно в отношении Георгиевской думы, которая утвердила 23 августа 1914 года Николаю Владимировичу сразу два ордена Святого Георгия — IV и III степени. Как это понимать? А его награждение Георгием II степени уже 22 октября того же года? С какой стати?

Не замедлила всплыть история с десантной операцией на Пиллау. Той самой, которая позволила взять мощнейшую германскую крепость в Кенигсберге и спасти Северо-Западный фронт. Совершенно неожиданно оказалось, что в разработке и подготовке участвовал не только Колчак и Эссен, но и Меншиков. Более того, именно Меншиков инициировал эту операцию, полностью разработал сухопутную часть и способы взаимодействия с моряками, а также выступил инструктором для тайно собранного десантного батальона. Не умаляя заслуг Колчака и Эссена, общественность обратила внимание на то, что Николай Оттович представил Меншикова к ордену Святого Георгия. Но Георгиевская дума отказала. Дескать, чинами не вышел.

Настоящему герою, значит, она отказала, а мерзавца осыпала наградами. Как это понимать?

Дальше больше. Вдруг оказалось, что Максима вообще ничем не поощрили за самое деятельное участие в подготовке той операции. И это, несмотря на то, что он это все делал, находясь в отпуске на лечение после многих ранений.

Не удалось утаить и деятельное участие Великого князя Николая Николаевича младшего в противодействии награждению. Это вызвало у того истерику и соответствующую ответную статью в прессе, которую получилось легко разгромить. Причем используя документы за его же подписью! И понеслась моча по трубам! На Ник Ника обрушился просто ураган критики и язвительных замечаний. Начиная с того, что он никчемный командир, не способный ни к чему, кроме как орать и угрожать. И заканчивая тем, что именно он самым деятельным образом поддерживал Сухомлинова перед войной. Того самого бывшего министра, сидящего под домашним арестом по обвинению в измене.

Со слов газетчиков выходило, что именно из-за Великого князя, славного своей «инфантильной брутальностью», Русская Императорская армия оказалась не готова к войне. Ведь он слыл главным авторитетом Отечества в военных делах. А Сухомлинов? Он, конечно, злодей. И его нужно судить. Но он лишь пешка в руках настоящего виновника трагедии…

Ну и так далее.

Не обошли стороной и генерала Янушкевича, не имевшего ни боевого опыта, ни навыков практического командования. Да и умом не сильно блещущего. Из-за чего такие мерзавцы как Рузский пробились на должность командующего фронта, совершенно развалив дела. Ну и «трудолюбивую посредственность» генерала от инфантерии Данилова тоже он вытолкнул наверх… и так далее, и тому подобное…

Фоном же, чтобы не настраивать общественность против Романовых и армии, газеты писали о подвигах и успехах. Колчака, Эссена, Меншикова, Врангеля, Деникина, Корнилова, Каледина, Брусилова, Ренненкампфа и так далее. Не обошли и самоотверженную атаку Лейб-гвардии Гусарского полка, в котором субалтерн-офицерами служили все пять Великих князей Константиновичей. И что они не посрамили своей крови. Что честно и самоотверженно дрались, не щадя живота своего, как и подобает отпрыскам столь славного семейства.

Про изобретения Меншикова тоже газеты не умолчали… пуская эти сведения вперемежку со слезливыми замечаниями о том, что на фронте не хватает всего подряд, а тут дешево и просто можно разрешить это затруднение. Или что потери Русской Императорской армии чрезмерны, а тут, дешево и просто, их можно сократить в два-три раза…

Иными словами, Александр Иванович Гучков поднял волну, направленную против Великого князя Николая Николаевича младшего и его сторонников. Быстро и решительно. Воспользовавшись идеями Меншикова в качестве очень удобных зацепок.

Сам же Максим Иванович все эти дни вел «челночную дипломатию», то есть, на волне успеха пытался сколотить в столице кружок бонапартистов. Получалось не очень хорошо. Но небольшое ядро из Колчака, Эссена и Великого князя Александра Михайловича, известного по прозвищу «Сандро», собрать удалось. Конечно, термин «бонапартизм» не прозвучал. Но смыслы… о да… они сквозили изо всех щелей.

И если этот кружок был самодеятельностью Меншикова, то к Гучкову Максим пошел не просто так, а проведя предварительную консультацию с Императором. Он положил ему выжимку из биографии данного деятеля, психологическую характеристику и план действий. Немало впечатленный Николай Александрович, идею поддержал. Оказалось, что он практически ничего не знал об этом человеке.

— Он — одна из ключевых фигур в современной России, — говорил Максим. — Он столь же полезен под вашей рукой, как и вреден в оппонировании. И, если вы не решитесь его использовать, то нужно принимать превентивные меры…

— Какие?

— Если вы не хотите, чтобы он стал союзником ваших врагов, крайне опасным для вас, то…

— Вы же не хотите сказать, что его нужно …? — Произнес Николай Александрович, не в силах закончить очевидную фразу.

— Именно это я и хочу сказать. Добрым словом и пистолетом можно добиться много большего, чем одними лишь увещеваниями. В данном случае — речь идет о жизни и смерти. Или он играет за вас. Или… ему лучше не играть ни за кого. Он СЛИШКОМ опасен.

— Хорошо… — после долгой паузы, произнес Государь, почувствовавший себя очень неловко, от характера обсуждаемого вопроса. — Что вы предлагаете?

— Нужно тщательно пройтись по всем его делам и придумать, чем его наградить по каждому эпизоду. Он тщеславен и амбициозен. Сыграйте на этом. Он жаждет вашего призвания. Дайте ему титул графа.

— Что?

— Для вас — это ничто. А ему приятно. Тем более, что он действительно сделал очень много для восстановления снабжения вашей армии. Потешьте его самолюбие. Он, конечно, человек колючий. Но если вы подберете к нему ключик, то более верного, умного и деятельного слуги вам не сыскать…

Обманул Александра Ивановича? Обманул. Максим ведь сказал ему, что Император ничего не знает. И что здесь и сейчас он может отличиться в глазах Государя. Добиться его признания и его уважения. Ложь. Наглая ложь. Но иначе было нельзя. Все должно было выглядеть как стихийный душевный порыв, а не дешевое торжище. Для чего требовалась тщательно подготовленная импровизация…

Глава 8

1915 год, 16 июня. Балтика — окрестности Данцига

Николай Оттович фон Эссен стоял на мостике головного дредноута «Севастополь» и откровенно трепетал всем сердцем. Ведь там, в далеком 1904 году он тоже командовал тяжелым боевым кораблем с таким же названием. Еще не дредноутом. Еще эскадренным броненосцем. И этот опыт был крайне печален.

Стояла замечательная погода. Да, для июня было прохладно, но море было тихим и удивительно добрым. Из-за чего адмирал и решился вывести 1-ую эскадру линкоров в дело. Хоть в какое-то дело.

Еще в 1914 году Главнокомандующий Великий князь Николай Николаевич младший запретил выпускать четверку русских дредноутов за пределы Финского залива. Да и там использовать только для поддержки минных постановок. Немцы же туда не рвались. Они вообще на Балтике вели себя очень тихо, сосредоточив все свои значимые силы на Северном море.

Но так продолжалось недолго. После взятия Пиллау и Кенигсберга, Главнокомандующий под давлением Императора дал фон Эссену право перевести 1-ую эскадру линкоров в Либаву. Более того — распоряжаться ей по своему усмотрению.

Рискованно? Вполне. Но Николай Оттович доказал на примере операции в Пиллау, что он вполне адекватный и толковый адмирал. Он завоевал доверие Императора. Великий князь же, будучи природным кавалеристом, ничего не смыслил во флотских делах. А потому и не стал противоречить Государю. Особенно после столь своевременного подарка. Ведь если бы не та десантная операция — Северо-Западный фронт мог рухнуть…

Однако фон Эссен не спешил бросать линкоры в бой. Совсем не спешил. Лишь в апреле он перевел их в Либаву. И только в мае стал выводить к Пиллау. Не для боевой надобности, а чтобы хоть как-то сплавать экипажи. Так по очереди и водил — то первую эскадру линкоров, то вторую… ну… то есть, броненосцев.

Сегодня же он решил пойти дальше. Он повел свои дредноуты к Данцигу. Себя показать и ребятам дать пострелять. А то — смешно сказать. Воевать воевали, а в войне не участвовали. Заодно и боевую подготовку посмотреть в деле.

Подошли. Начали стрельбу. Благо, что батареи были давно выявлены легкими силами флота. И с целями проблем не имелось.

Ударила головная башня тремя стволами главного калибра. Вторая. Третья. Четвертая.

Цель слишком далеко. Не разобрать. Не понять. Все в дыму.

— Ваше высокопревосходительство! — Козырнул радист.

— Слушаю.

— С «Рюрика» телеграмма. Видит дымы. Идут с запада — северо-запада.

— Пусть отходит вдоль косы на соединение.

— Есть! — Козырнул радист и бросился в радиорубку.

А Николай Оттович свернул свои импровизированные учебные стрельбы и лег на курс восток — северо-восток. Требовалось прикрыть отходящий броненосный крейсер и посмотреть — кого там черт принес.

Умом фон Эссен понимал, что у германского флота нет быстрых дредноутов. Да, у них имеются линейные крейсера, но немного и достаточно слабых. То есть, от превосходящих сил он всегда сможет уйти, а слабые разбить. Но это он понимал умом. А сердцем — мандражировал. Он слишком ярко помнил Русско-Японскую войну… слишком большой раной она пролегла через его сердце, оставив чудовищный шрам.

Боялся ли он? Конечно. Разумеется, боялся. Но не умереть. Проиграть.

Но, с другой стороны, он помнил эту дерзкую морду лица Меншикова. Человека — сугубо сухопутного. Он чуть ли не смеялся над ним… над всеми моряками, говоря о том, что после Порт-Артура флот в России кончился. Что теперь моряки русские могут лишь за минами прятаться. Что не посмеют даже с равным противником выйти в открытый, честный бой…

И вот минула коса.

В сотне кабельтовых пыхтел «Рюрик», стремясь спрятаться за линкоры. А там, в дали, на горизонте, оказались германские корабли. И они уже стреляли по отчаянно мечущемуся броненосному крейсеру. Не сильно, правда. Но столбы от орудий главного калибра то и дело вставали в воде подле «Рюрика».

— Дистанция? — Поинтересовался адмирал.

— Двести кабельтовых, — ответили с дальномерного поста.

— Корабли опознали?

— Дредноуты типа «Нассау».

Николай Оттович фон Эссен вжался руками в перила до белизны костяшек. Полгода он гонял личный состав на своих линкорах после того разговора с Меншиковым. Полгода он готовил их бою. И вот он — шанс.

Обозначенный тип германских дредноутов был существенно сильнее бронирован и много лучше оборудован в плане средств обеспечения живучести. Но заметно мельче, куда как медленнее и существенно слабее по вооружению. На борт он мог поворачивать только восемь одиннадцатидюймовых орудий против дюжины двенадцатидюймовых пушек каждого «Севастополя».

— Ваше высокопревосходительство? — Поинтересовался командир корабля капитан 1-ого ранга Анатолий Иванович Бестужев-Рюмин.

— А? — Очнулся от размышлений адмирал.

— Что прикажите?

Фон Эссен взглянул в глаза капитану. И прочитал тревогу… почти тоску. Скосился на молодого мичмана. Его глаза пылали… горели.

«А ведь капитан тоже через Русско-Японскую прошел…» — пронеслось у Николая Оттовича в голове. И тут снова вспомнилась наглая, дерзкая рожа ухмыляющегося Меншикова. — «Неужели он прав? Нет. Нет. Нет!»

Не выдержав переполнявших его эмоций, адмирал ударил кулаком по металлической стенке мостика. Посмотрел на разбитую в кровь руку. И прохрипел:

— Экипаж к бою! Курс — норд — норд-вест. Идем на сближение.

— Есть… — неуверенно произнес командир корабля.

— Не слышу?

— Есть экипаж к бою! — Много громче повторил Бестужев-Рюмин.

Адмирал скосился на мичмана и увидел радость. Этот парень был счастлив. Подмигнул ему и, подняв бинокль к глазам, сосредоточился на наблюдении за кораблями противника.

Прошло сорок минут. Долгих сорок минут ожидания. Германские дредноуты прекрасно опознали противника, его намерение, свои шансы и вошли в циркуляцию. Но разница в четыре узла — слишком большая, чтобы уйти.

— Семьдесят кабельтовых! — Крикнули на дальномере.

— Начинайте пристреливаться, — буркнул Николай Оттович.

— Есть начать пристрелку, — козырнул главный артиллерийский офицер линкора. И уже спустя двадцать секунд головная башня ударила из всех трех стволов.

Потом вторая. Потом третья.

— Есть! Есть накрытие!

— Работайте. Передать по эскадре — сосредоточить огонь на замыкающем.

Встреча здесь у Данцига русских дредноутов не входила в планы германского командования. Их разведка уже смогла выяснить порядок смены дежурного отряда линкоров возле Пиллау. Вот немцы и решили подловить 2-ой отряд, состоящий из устаревших эскадренных броненосцев. Для чего выделили четыре однотипных линкора из первой серии. «Нассау» мало подходили для генерального морского сражения с британскими силами. Поэтому рискнуть решили ими.

О том, что фон Эссен не отпустил в Либаву 1-ую эскадру и вышел с ней к Данцигу, они узнали только сейчас. Это было сюрпризом для германского адмирала. Страшным и неприятным. В одно мгновение легкая, карательная операция превратилась в довольно непростой бой.

Пятая минута перестрелки.

Немцы отвечали.

Николай Оттович грустно взирал на корабли противника, идущие вдали, и отчаянно боролся с накатывающим на него чувством тоски. Попаданий пока не было. Накрытий — сколько угодно. А попаданий — нет. В то время как немцы уже размочили счет — попали фугасом в броневой пояс. Без повреждений. Но попали!

— Анатолий Иванович, вы не знаете, отчего наши артиллеристы так нежны с противником? — Спросил адмирал у командира корабля, но так, чтобы главный артиллерийский офицер тоже все услышал.

— Нежны?

— Да. Боятся снарядами задеть. Все водой брызгают. Словно с девицами заигрывают.

Главный артиллерийский командир корабля нахохлился, но промолчал. Он был не виноват за рандом разброса. Но оправдываться в этой ситуации не стал.

— Пятьдесят кабельтовых! — Донеслось с дальномера.

И почти сразу вся рубка громыхнула радостным возгласом.

— Есть! Есть попадание! — Кричал тот самый молодой мичман. И ему вторили прочие.

Тяжелый фугасный снаряд двенадцатидюймового орудия весом в четыреста семьдесят килограмм попал в кормовую оконечность «Позена». Пробил тонкую восьмидесятимиллиметровую броню и взорвался, разворотив приличную дыру. Скорость линкора не упала. Да и заливание, судя по всему, было не критичным. Однако спустя минуту, германские корабли стали последовательно отворачивать на восток, строясь в линию и стараясь максимально сблизиться с русской эскадрой.

У них в активе были толстые броневые плиты цитадели и более скорострельная артиллерия, которая плохо работала на дистанции. И это затруднение требовалось исправить — сократив расстояние.

— Курс норд — норд-ост! — Рявкнул фон Эссен.

Командир корабля охотно подчинился. Однако, когда две эскадры выстроились в линии, упав на параллельные курсы, между ними было всего около тридцати пяти кабельтовых. Совершенно детское расстояние для времен Первой Мировой войны.

Фон Эссен прекрасно знал о результатах черноморских стрельб. И понимал, что концентрировать больше трех кораблей на одной цели — плохо. Резко падает результативность огня. Поэтому приказал головным «Севастополю» и «Полтаве» сосредоточить огонь на немецком флагмане «Нассау», а «Петропавловску» и «Гангуту» — на третьем мателоте «Вестфален».

Попадания пошли одно за другим. Обе стороны старались на славу. Тем более, что на такой дистанции даже наши артиллеристы мало мазали. И немцы, и русские переключились на бронебойные снаряды.

Удар.

Адмирал упал на пол. Контузия от близкого взрыва и осколок, чиркнувший его по левому плечу сделали свое дело. Минут пятнадцать он провалялся без сознания.

— Капитан… — прохрипел адмирал, привлекая к себе внимание.

— Ваше высокопревосходительство! — Воскликнул Бестужев-Рюмин. — Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно! Что бой?

— Горят.

— Кто?

— Все.

Ба-бах! Что-то гулко громыхнуло вдали. И вся рубка озарилась дружным, радостным ревом.

— Что?

— Нассау! Головной!

— Да что с ним?

— Мы его броневую плиту напротив передней бортовой башни выломали. А теперь вторым снарядом туда угодили. Видимо каземат он проломил и взорвался в пороховом погребе.

— Тонет?

— Да! Тонет! Ура!

Лишь пару минут спустя в рубке успокоились и «Севастополь» перенес огонь на второй мателот — на «Рейнланд».

Бам-м-м-м… Что звонко и гулко ударило где-то по кораблю в кормовой оконечности.

— Выяснить! — Гаркнул фон Эссен.

И уже через пару минут знал, что третью башню прямым попаданием бронебойного одиннадцатидюймового снаряда сорвало с погона, перекосило на катках и заклинило намертво. Не пробило, к счастью. Просто выведя из строя. Плохо. Но терпимо. Пробей снаряд броню и взорвись внутри — проблем могло быть много больше.

— Вестфален! Вестфален кренится! — Кто-то воскликнул в рубке.

Так и есть. Семь тяжелых попаданий в правый борт не пробили брони. Но дали обширные повреждения обшивки. Насосы не успевали откачивать. Германцы начали компенсировать крен затоплениями отсеков левого борта. Но получилось только хуже. Линкор сел глубже. Поступление воды стало нарастать. И вот, наконец, он окутался парами. Это кочегары начали экстренно спускать пар из котлов, чтобы они не взорвались.

«Вестфален» медленно и неуклонно стал уходить под воду. Оставшиеся на плаву «Рейнланд» и «Позен» отвернули на запад. Стремясь оторваться. Они были практически целыми. В то время как «Севастополи» пострадали все. Немцы не концентрировали огонь. Они надеялись на прочность своей брони и повреждения русских, слабо бронированных линкоров. И если не победить то, хотя бы повредить, чтобы уйти.

И сейчас, по мнению командиров оставшихся кораблей, момент для бегства настал подходящий. Потому что все четыре «Севастополя» выглядели очень неказисто. Избиты изрядно. Осели, приняв прилично воды. И действительно, немало потеряли в ходе. Хуже того, из шестнадцати башен три получили повреждения и замолчали.

При всей разумности идеи, задумка подставить корму линии дредноутов оказалась довольно глупой. Ведь дистанция боя сократилась до двадцати пяти кабельтовых. И ловить скорость хода да маневр канонирам было теперь практически не нужно. Вот «Севастополи» и насовали в эти две наглые кормы по бочке огурцов, больших таких, диаметров по 305-мм каждый.

— Прекратить стрельбу! — Громко крикнул фон Эссен.

— Но почему? — Удивленно воскликнул тот самый мичман. За время боя его успело дважды ранить, и адмирал простил ему нарушение субординации.

— Они открыли кингстоны и покидают корабли.

— Открыли кингстоны? Но… — произнес этот обер-офицер и совсем уже другим взглядом посмотрел на немецкие линкоры.

— Анатолий Иванович, — обратился адмирал к командиру корабля. — Распорядитесь, чтобы по кораблям доложили о потерях. И выпускайте Колчака с его эсминцами. Пускай собирает уцелевших.

Глава 9

1915 год, 21 июня. Петроград

Не успела столица остыть от празднования победы в морском сражении, как пришли печальные новости. Кошмарные. Прямо-таки катастрофические.

После того, как в мае германские войска нанесли мощные фланговые удары по англо-французской группировке на Рейне, началось медленное отступление союзников на запад. С арьергардными боями и прочими прелестями. И закончились они лишь недалеко от Седана, где союзники смогли закрепиться. Таким образом Германия отбросила своих противников на западе со своей территории, заняла часть Бельгии и вновь вступила на территорию Франции. Местами.

Тяжелые бои в 1914 году и открытие Итальянского фронта не позволяли Франции и Великобритании выстроить единый, непрерывный фронт. Из-за чего стратегические операции остались на уровне Франко-Прусской войны. То есть, крупные группы войск действовали с большими разрывами между ними.

Особенно больно и грустно союзникам было из-за того, что на южном фронте противник успел в целости захватить обе железные дороги, связывающие Италию и Францию. Что позволило активно снабжать свои войска. Более того, уход французского флота из Тулона развязал руки Королевскому флоту Италии, активно поддерживающего свои войска в прибрежных операциях.

Так что южный фронт Франции стал той еще головной болью и требовал огромного количества ресурсов. Особенно в связи с тем, что вместе с итальянцами там действовали и куда более сильные австро-венгерские дивизии… Фактически, позиции французов на юге остановились к июню 1915 года по реке Роне, зацепившись за нее. Даже Лион пал, хотя и удалось взорвать все мосты через него…

Франко-германский фронт возле Седана на несколько дней замер. Но лишь для того, чтобы уже 18 июня немцы возобновили наступление. Сразу после успеха важнейшей операции. «Боши» посадили на грузовики два батальона пехота и отправили объездными дорогами в тыл к противнику. Благо, что сплошного фронта никак не удавалось установить. Вот так вот просто и не замысловато. На авось.

Захватить английских или французских генералов не удалось. Но штабы армий и ставка были спешно эвакуированы, потеряв управление войсками. Да и по тылам эти два батальона порезвились на славу, сорвав все снабжение. Их, конечно, зажали и уничтожили, причем довольно быстро. Они ведь лишь подражали действиям отряда Максима Меншикова, не особо понимая, что нужно делать и зачем. Но свою роль эти батальоны выполнили, лишив англо-французские войска генерального управления и львиной доли снабжения. Из-за чего две германские армии смогли обойти своего противника с флангов и поставить под угрозу окружения.

Над Францией вновь нависла катастрофа военного поражения и повторение «страшного десятилетия» 1870-х годов, в ходе которых немцы нещадно выкачивали из французов все, до последней нитки. Спасало только одно — чрезвычайное истощение Германии. Она и это-то наступление смогла провести с огромным трудом. А потому полноценно воспользоваться плодами своей победы под Седаном не могла. Для этого ей просто не хватало солдат. Из-за чего продолжила осторожничать.

Захват русскими войсками Восточной и Западной Пруссии, а также Померании лишил Германскую Империю львиной доли своей кормовой базы. То есть, житницы, а вместе с ней и источников сельскохозяйственного сырья для заводов и фабрик. Ну и немалой доли людских ресурсов. Вместе с утерей земель за Рейном, получалось снижение мобилизационного потенциала на пятую долю… практически на четверть. Да, в июне 1915 года удалось вернуть густонаселенные земли по левому берегу Рейна. Но практически год они были выключены из фактического состава Империи. Что, совокупно с чудовищными потерями в 1914 году, кардинально ограничивало возможности Вильгельма II.

Даже февральское наступление на востоке он начал всего лишь двумя армиями, отведя их за Варту сразу, как над ними нависла серьезная угроза. Не успел зажать и раздавить Самсонова. Да. Плохо. Но ничего. Могло быть и хуже. Ренненкампф только чудом не отрезал войска от Варты, грозя окружением…

Грубо говоря, экономическое положение Германии уже к лету 1915 года было крайне печальным. Впрочем, все эти детали не афишировались. И даже напротив, германская пропаганда гремела новостями о скорой решительной победе. Из-за чего наконец-то удалось втянуть в войну Османскую Империю. Поздно ночью 20 июня она передала русскому и английскому послам акты об объявлении войны. Уже начав, впрочем, боевые действия…

С осени 1914 года османы вели мобилизационные мероприятия. К декабрю, кое-как, подняли расчетное количество людей «в ружье». Но лишь в марте-апреле 1915 года их дивизии окончательно были подготовлены к войне и укомплектованы не только личным составом, но и вооружениями.

Обстановку их вступление в войну накалило до крайности.

Да, дела в Архангельске в этой реальности обстояли намного лучше из-за деятельного участия Александры Федоровны. И даже железную дорогу до Романова-на-Мурмане уже экстренно строили считай полгода как. Но Черноморские проливы все равно оставались главными торговыми воротами Империи. И их закрытие выглядело крайне печально. Если и не сейчас, то в некоторой перспективе, точно.

Кроме того, «великий стратег» Николай Николаевич младший уже почти месяц снимал войска с Кавказа и перебрасывал их на Северо-Западный фронт. То есть, турки получили серьезное численное преимущество перед своим противником в Закавказье. И не только там. Англичане, спасая положение во Франции, оставили очень незначительные силы в Египте…

Руководство Антанты охватила паника.

Перспектива захвата Суэцкого канала грозила очень большими проблемами для союзников, отрезая их от азиатских сырьевых и продовольственных баз. Да и положение на фронтах Франции не внушало радости. И если на юге как-то удалось закрепиться по реке Роне, то что делать с северным направлением никто не представлял. Ведь ни в Лондоне, ни в Париже, ни в Петрограде не знали о том, насколько кошмарно экономическое положение Германии.

Масла в огонь подливало еще и то, что рано утром 21 июня Болгарская армия перешла границу Сербии и, без объявления войны, начала боевые действия. Сербы, правда, к этому готовились. И воспользоваться фактором внезапности не удалось. Тем более, что Австро-Венгрия почти все свои силы распихала по французскому и русскому фронтам, держа против Сербии совсем крошечный заслон. Но все равно — вступление Болгарии в войну стало немаловажным фактором… и дополнительным топливом для истерик, охвативших столицы Антанты…

Глава 10

1915 год, 25 июня. Где-то на Восточном фронте

Несмотря на ураганную травлю в газетах ни Николай Николаевич, ни командующий Северо-Западным фронтом генерал Рузский сняты не были. Император инициировал расследование, но резких действий предпринимать не спешил. Все-таки у Главнокомандующего было еще слишком много влиятельных сторонников.

Сложность обстановки на фронтах требовала предпринимать хоть что-то. Не меньшей бедой была атака на Николая Николаевича и его людей, прекрасно понявших, откуда она исходит. Поэтому уже в обед 21 июня Рузский прибыл в Ставку с докладом. Он предлагал одним ударом убить сразу двух зайцев. С одной стороны, избавиться от слишком деятельного Меншикова, а с другой — сорвать Германское наступление. Так что, уже вечером 21 июня Максим получил телеграмму за подписью Главнокомандующего…

Тянуть не стали, тем более, что все уже было готово.

Рано утром 25 июня на одном из самых южных участков Северо-Западного фронта реку Варту пересекло соединение из дюжины четырехмоторных бомбардировщиков «Илья Муромец». И уже через несколько минут они обрушили град легких авиационных бомб, переделанных из старых 87-мм артиллерийских снарядов. Прямо на позиции пехотного полка немцев. Да не общим скопом, а заходя вдоль траншей и выбирая цели пожирнее. Благо, что на Восточном фронте с авиацией было очень кисло. С русской стороны было слишком мало самолетов на огромный фронт. Поэтому и германские летчики тут больше летали на разведку, причем нечасто, сосредоточив основную активность на западе. То есть, противостоять такой крупной группе тяжелых бомбардировщиков было некому. Слишком внезапно. Слишком неожиданно. Ведь с весны 1915 года они находились в тылу, где их готовили к новой роли, дооборудовали и учили личный состав.

Следом заговорили пушки. Быстро-быстро, на пределе своей скорострельности задолбили они. Слишком быстро. Намного чаще, чем практикуется при артподготовке. Таким образом противник вводился в заблуждение относительно их количества. Так ведь обычно не стреляют, а значит их тут собрали много больше.

Под их прикрытием к берегу не очень широкой реки Варты подъехало десять грузовиков. Они подвезли к самой воде плоскодонные понтоны и строительный материал для наведения моста. Чем и занялись. А чтобы противник не досаждал им, на берег выехало несколько бронеавтомобилей полковника Добржанского.

Через полчаса работа была завершена. Речка ведь не очень широкая — в среднем метров пятнадцать-двадцать в той местности. Понтоны скреплены в единое целое, а по ним проложены две «нитки досок», по которым на левый берег Варты перебежала рота пехоты. И заняла там оборону.

Еще через двадцать минут «нитки» расширили, укрепили, и по ним потихоньку, самым малым ходом стали переправляться бронеавтомобили 1-ой автопулеметной роты. Той самой, которой командовал Александр Николаевич Добржанский. А следом и штурмовой батальон ринулся — первая пехотная часть Русской Императорской армии, полностью снаряженная в стальные каски и легкие противоосколочные жилеты. Благо, что Меншиков успел сделать определенный запас. Более того — в нее выдали еще и новые ручные гранаты. Так что каждый боец имел по две такие «Эмки».

Ничего хитрого в них не было.

Яйцевидный чугунный корпус имел два отверстия с нарезкой по торцам. Корпус был гладким, за исключением пояса выступающих граней по миделю, облегчающих удержание. Один торец заворачивался пробкой с чеканной надписью: «Меншиков М», откуда и название. А с другой стороны вворачивался взрыватель типа УЗРГ. Тротил и бездымный порох был в дефиците. Поэтому Меншиков пустил на их снаряжение черный порох из старых крепостных арсеналов. Там его с запасом имелось для древних орудий. И вот эти «максимкины яйца» штурмовой батальон и стал закатывать в германские траншеи, подойдя к ним под прикрытием пулеметов бронеавтомобилей.

Ротмистр все это время сидел в кабине своего авто и в который раз изучал карту.

Пробежали связисты, прокладывающие телефонный кабель на тот берег Варты. Прямо по краю понтонного моста. А рядом деловито наводили еще один.

Минуло тридцать минут.

Перестрелка на немецких позициях практически стихла. Прошли три ротные колонны обычной пехоты, несколько походных кухонь и пара десятков зарядных двуколок.

На берег подкатили батарею трехдюймовок, но не спешили перебрасывать дальше. Развернули прямо тут. И время от времени постреливали куда-то «в ту степь». Но вряд ли на удачу. Потому что их командир почти постоянно «висел на трубке». Видимо общался с корректировщиком.

Наконец, со стороны немцев появился двуместный Фарман. Снизившись метров до пятидесяти над автоколонной, он скинул пенал и пошел на аэродром. Боец, дежуривший возле Меншикова, сорвался с места и принес ему послание разведчиков. Там была обычная карта местности, на которой карандашом обозначены позиции пехоты и артиллерии второй линии обороны.

Минут через сорок в небе снова загудело. Это бомбардировщики заправились, загрузили бомбы, провели техобслуживание и вышли на новый заход. И вот только теперь ротмистр скомандовал своему усиленному эскадрону переправляться. Он знал, что бомбардировщики уже получили копии разведданных с Фармана. И прекрасно понимали, что им нужно бомбить. Ему же остается только накопить своих людей на том берегу и в нужный момент атаковать…

Максим обратил внимание на то, что и Николай Николаевич, и генерал Рузский, и ряд других мерзавцев были удивительно покладисты. Неспроста это. Но и отказываться от предприятия не стал, отлично понимая, что кроме личных отношений еще есть и перспектива поражения. Он очень неплохо закрепился в этом мире и может занять еще более весомое положение в обществе. А для этого требовалось не отсиживаться по углам, а действовать. Умно, решительно и непредсказуемо. Да, безусловно, они что-то задумали. И, совершенно точно, не планируют его возвращение. Ну и пусть. Они вряд ли до конца понимают боевые возможности его эскадрона.

Но совсем наобум он действовать не стал. Предупредил и Императора, и Ренненкампфа. На всякий случай. С Павлом Карловичем так и вообще он обговорил массу вариантов, проторчав три часа на телеграфе. Тот тоже не доверял ни генералу Рузскому, ни Главнокомандующему, а значит будет готовиться.

Открывалась новая страница в этой войне за Россию. Глупая и смешная до кровавых слез. Потому что вся эта фронтовая мясорубка была лишь ширмой для настоящей войны…

Часть 2

Глава 1

1915 год, 25 июня. Где-то на Восточном фронте

Максим вышел из своего пижонского Rolls-Royce и задумчиво посмотрел на Фарман, который качнул крыльями и ушел на восток за Варту. Вторая линия обороны была много слабее первой. В том числе из-за того, что ее личный состав попытался контратаковать штурмовой батальон, подкрепленный бронеавтомобилями и тремя пехотными ротами. И закономерно умылся кровью.

Так что, когда передовые части отдельного эскадрона подъехали на позиции, там особенного никого не было. Рота, может полторы пехоты. Да масса раненых. Авиаудар оказался крайне болезненным из-за удачного захода одного «Муромца», уложившего семь или восемь своих 87-мм подарков прямо в широкую и просторную траншею.

Отгремели взрывы. Выжившие солдаты стали выползать из укрытий, пытаясь привести в порядок орудия с пулеметами. Но не тут-то было. Отдельный эскадрон уже успел приблизиться достаточно близко и пошел в атаку.

Семь бронеавтомобилей Руссо-Даймлер с трофейными станковыми пулеметами MG-08 ударили короткими очередями на подавление. Их поддержали 60-мм и 90-мм минометы эскадрона. А пехота, высадившаяся из грузовиков, подошла под их прикрытием прямо к траншеям. И закидала гранатами все узлы сопротивления. Теми же самыми «Эмками», что и у штурмового батальона. Только снаряженными не черным порохом, а тротилом. Николай Оттович фон Эссен не отказал в услуге и передал ротмистру потребное количество снарядов, захваченных на Пиллау под снаряжение гранат и изготовление фугасов. «Бракованных», разумеется. То есть, поврежденных артобстрелом и непригодных для дела. По бумагам.

Гранаты получились что надо! Маленькие, удобные для переноски и броска, а главное — мощные и удобные в использовании.

Иными словами — это был не бой, а какая-то пародия на учения в обстановке, приближенной к боевой. И не потому, что немецкая пехота была плоха. Нет. Просто не знакомая с новыми методами ведения боя и не готовая к ним. Да и не снаряжена должным образом. Комбинация скоординированного штурмового удара авиации с наступлением нового типа — оказалась непреодолимым фактором. Никто в мире так не воевал. Вообще. И пока еще даже не догадывался, к счастью.

Бойцы прошлись по траншеям, добив тяжело раненых штыками и вытащив легких да целых. А Максим, продолжал задумчиво смотреть в сторону практически исчезнувшего в дали самолета.

На душе у него было крайне погано. И очень хотелось курить. Но, увы.

Так получилось, что он последовательно боролся с табаком в своем эскадроне. Нет, не запрещал, ибо это глупо. Просто давал серьезные и регулярные физические нагрузки как общего характера, так и на полосе препятствий. Тренировочный полигон, развернутый им под Царским селом, был абсолютно уникальным для этих лет. А вместе с тем и секретным. Вот там он своих добровольцев и гонял.

Тех же «талантов», что не понимали прозрачных намеков и продолжали попадаться курящими, он заставлял выкуривать пачку папирос, а потом гонял на полосе препятствий до изнеможения. Редкий «гений» доходил до пяти подходов. Большинство вырабатывали нужные рефлексы на табак заметно быстрее и не хуже, чем собачки Павлова.

Сейчас же, в коей-то веки, он сам пожелал подымить. Но, увы, был вынужден жевать травинку. Как и все остальные. Дожевав до состояния мочалки очередной стебелек растения, Максим выплюнул его и усмехнулся.

Ему было очень непросто «держать лицо» и под внешним спокойствием скрывать свое волнение. А дергаться было с чего. Ведь, как тот самый сыщик Федор Соколов из последней комедии Гайдая, он был вынужден выступать приманкой. То есть, действовать по методу — «ловля на живца».

Гучков старался. Из-за чего репутация Николая Николаевича таяла. И не только в гражданской среде, но и в армии. Последняя была особенно важна, потому что за кем армия, за тем и власть. Реальная власть. Настоящая, а не публичная говорильня. Но даже поистине ломовые усилия Александра Ивановича не позволяли быстро сдвинуть дело с мертвой точки. Слишком много в армии имелось людей, воспитанных на восхвалении военного гения Николая Николаевича младшего. Они верили в него и искренне считали, что все эти нападки Гучкова лишь грязь и тлен, которыми честного и достойного человека не опорочить.

Император же, числившийся де юре абсолютным монархом, был связан по рукам и ногам этим сторонниками дяди. То есть, он не мог взять и приказать его арестовать. Даже снять с должности просто так не имел возможности. Требовался повод. Веский повод.

Поэтому, получив телеграмму от Главнокомандующего, Максим практически мгновенно родил простую как кирпич идею. И уже на следующий день подал Николаю Николаевичу предельно реалистичный и довольно осторожный план рейда, ведущий к весьма неприятным для немцев последствиям. Но это была липа. Обман. Потому что действовать ротмистр решил, как Роммель в Северной Африке. То есть, так, чтобы никто точно не знал где он, куда двигается, какие задачи решает и так далее, и тому подобное.

Почему так? Потому что Меншиков был уверен — или сам Николай Николаевич, или кто-то из его людей обязательно передаст план предстоящего рейда немцам. Обдумывая разные варианты, ротмистр раз за разом приходил к мысли о том, что Великому князю выгоднее всего передавать сведения противнику сразу без всяких промедлений. То есть, так, чтобы немцы наверняка успели отреагировать и подготовиться. А вот сведения об отряде он бы на его месте занизил, исказив. Чтобы Меншиков и дело сделал, и живым не выбрался.

Что у него было по плану? Пересечь линию фронта при поддержке авиаотряда и сводного штурмового полка. И отправиться стремительным марш-броском к городку Кроссен, что на Одере. Перебраться на левый берег по мосту и взорвать его к черту. Добраться до Франкфурта, там это дело повторить. А через Кюстрин вернуться на правый берег Одера, разрушив и эту железнодорожную переправу, отрезая тем самым 9-ой и 10-ой армии снабжение и пути отхода. А дальше по нижнему течению Варты цветными ракетами привлечь к себе внимание и, под прикрытием войск Ренненкампфа, переправиться по спешно возведенному понтонному мосту.

Реалистично? Более чем. Особенно если немцы ничего не узнают о планах заранее. Ведь весь его отряд на колесах и в состоянии поддерживать крейсерскую скорость в тридцать пять километров в час. Пойди — поймай без подготовки. Да и водителей хватает. Кроме штатного, в каждом грузовике имелось по одному сменщику. Менее опытному, но какая разница? А местами — и по два. Меншиков зря времени не тратил, выжимая из личного состава все соки тренировками…

Усмехнувшись своим мыслям, ротмистр вздохнул и пошел к кучке пленных, переживших этот бой.

— Гер майор, — произнес Максим, обращаясь к наспех перевязанному офицеру. — Мне нужно, чтобы вы указали расположение штаба вашего корпуса и армии.

Но он ничего не ответил, лишь побледнел и подобрался. Как и любой офицер в армии Кайзера майор прекрасно знал, из-за чего произошла трагедия в Восточной Пруссии. Да и грандиозный успех германской армии под Седаном тоже. Поэтому подобный интерес командира моторизированной части противника не внушал ему никаких светлых мыслей. Максим подождал с минуту и, достав пистолет, навел его на лоб ближайшего солдата. А потом вопросительно посмотрел на майора.

— Вы не имеете права расстреливать военнопленных! — Воскликнул тот.

— Чья бы корова мычала, — усмехнулся Меншиков. Немецкий язык он уже подучил и мог, пусть и с сильным акцентом, но уверенно изъясняться. — Вы знаете, что творится в германских лагерях для военнопленных? Вы знаете, что русские солдаты, чудом сбежавшие оттуда, называют их не иначе, как лагеря смерти? Ежедневные унижения и истязания. Серьезные физические наказания за любое, самое незначительное нарушение. Но главное — казни! Я своими глазами видел фотокарточки, захваченные нашей разведкой, где русские солдаты висят распятые на кресте. Вы считаете это нормально?

— Нет… — ошарашено ответил майор.

— Возможно в Германии еще и остались честные немцы, но дядюшка Вильгельм и его прихвостни совсем обезумели.

— Дядюшка?

— Да. Он мой троюродный дядя. — Произнес Максим и с удивлением отметил, как майор подтянулся. Даже выправка стала лучше. Мысленно хмыкнул и продолжил. — Не лагерями едиными. Германия и на фронте отличается изрядным варварством. Не буду лукавить, местами. Не повсеместно. Но известны факты вырезания целых деревень подчистую, включая женщин и детей. Причем женщин перед убийством еще и насиловали. Иными словами, армия Кайзера своими поступками вывела себя из-под действия Гаагских протоколов. В глазах своих противников вы выглядите обычными дикарями, язычниками и туземцами, лишь по недоразумению живущими в Европе.

— Но… — растерянно произнес майор, пытаясь осознать услышанное и не находя слов.

— Поэтому я даю вам шанс спасти своих людей от расправы. Тем более, что в конце концов, мы все равно узнаем, что нам нужно. В моем отряде есть пара кавказских горцев. Так вот, они утверждают, что, если правильно пытать, любой человек буквально через пять минут расскажет все. Правда, при этом он потеряет «товарный вид». Если же блюсти целостность его облика и здоровья, то потребуется полчаса.

- Я… я не могу…

— Гер майор. Даю вам три минуты на раздумье. Или вы делаете все миром, и мы едем дальше, оставляя вас сидеть в траншеях связанными, но живыми. Или…

С этими словами ротмистр отошел от пленных, направившись к своему Rolls-Royce. Сел на переднее сиденье и начал изучать документы, найденные у майора. Вдруг на карте окажутся нужные пометки.

Время истекло. Максим вопросительно посмотрел на майора, стоящего всего в двадцати шагах. Тот с мрачным, обреченным видом, покачал головой. Дескать, нет, не скажет ничего. И в этот момент вперед выступил молодой парень, выкрикнув:

— Я скажу! Я знаю!

Майор попытался его остановить, но бойцы эскадрона успели быстрее отреагировать. В охранение пленных ведь специально поставили тех, кто знал язык на приличном уровне. В том числе и русских немцев, которых Максим набрал в достатке.

Парень оказался водителям погибшего полковника. Того где-то в траншее землей завалило, вот и ни его самого, ни его портфель с документами и не нашли. Парень возил командира и в штаб корпуса, и штаб армии. Он прекрасно слышал, что говорил Максим майору… и сделал свои выводы, отличные от командира. Тем более, что конкретно ему он не подчинялся. В общем, показал и рассказал парень все, что требовалось. Однако оставлять его с остальными пленными ротмистр не стал.

— Но как же? — Опешил водитель.

— Тебя же расстреляют как предателя. Ты этого хочешь?

— Нет… — ошарашенно покачал тот головой, видимо сразу не сообразив.

— Поедешь с нами. Если все, что ты сказал — правда, то я тебя отпущу. Но не тут. А где-нибудь в стороне. Чтобы у тебя был шанс выжить. Ясно?

— Да-да, — охотно закивал парень, поймав испепеляющий взгляд майора.

Штаб корпуса располагался довольно неудачно, а вот армейский располагался в городе Калиш. То есть, не там, куда Меншиков должен был двинутся по легенде. А значит, что? Правильно. Туда! Пуская на слом все планы германского командования…

Глава 2

1915 год, 25 июня. Где-то в Позене

Несмотря на ожидания Меншикова, прорваться к Калишу на одном дыхании не удалось. Часа через два с хвостиком бодрый марш по хорошим германским дорогам пришлось прервать.

Основная колонна поддерживала крейсерскую скорость в тридцать пять километров в час. А вот разведывательный взвод, оторвавшись примерно на три-четыре километра, двигался в рваном режиме. Он то останавливался для наблюдений, то рывком ускорялся для выхода на требуемую дистанцию. Вот и сейчас он притормозил у защитной лесополосы, делящей местные поля на изолированные секции. Боец аккуратно пробрался через деревья и принялся изучать пространство за ней. Чему очень способствовал не только бинокль, но и камуфляжная накидка и сетка на каске с набитыми туда ветками.

Минуты не прошло, а он уже спешно вернулся и доложился командиру взвода. А тот, в свою очередь, отправил мотоцикл навстречу приближающейся колонне. За лесополосой, оказались позиции противника…

Максим, примерив дежурную маскировочную накидку, валяющуюся у него в Rolls-Royce, прошел за бойцом разведвзвода и прильнул к биноклю. Так и есть. Позиции. Местные еще не умели маскироваться на местности. Во всяком случае, в линейных войсках. Поэтому были как на ладони.

Хорошо наблюдалась суета и неустроенность. Словно эти войска едва успели подойти в жуткой спешке. Видимо разгром немцев в Восточной Пруссии и англо-французов в Арденнах был очень крепко учтен Генеральным штабом Германской Империи. Вон как свой штаб армии прикрыли. На всякий случай, от греха подальше.

Здесь был не только полноценный пехотный полк, но и две батареи легких полевых 77-мм пушек. Очень надо сказать опасных орудий в текущей ситуации. Бронеавтомобили они могли пробить фугасом не затрудняясь. Слишком уж тонкая броня. А скорострельность, высокая начальная скорость снарядов и приличная настильность облегчали попадание.

Ситуацию усугубляло еще и то, что артиллерию немцы разместили по флангам, выдвинув немного вперед. То есть, так, чтобы обстрел получался практически перекрестным. Пулеметы поставили по центру единой батареей, способной обрушить по линии шоссе настоящий ливень огня. А пехота заняла позиции в два эшелона. Первый — словно крылья расходился полукругом от пулеметной роты к орудиям. А второй — стоял резерве в некотором тылу.

Крепко встали. Тут, если дуриком идти, можно было легко весь усиленный эскадрон положить. Но окопаться, к счастью, не успели. Вон — пушки все должны были буквально через два-три часа обрасти легкими редутами, прекрасно защищающими от фронтального стрелкового обстрела. Пока же там они только обозначены. Да и пехота не сильно ушла вперед — жиденькие траншеи никому даже до пояса не доходили…

— Так, — продолжал вещать Максим, ставя задачу командирам линейных взводов. — Берете минометы, стрелков и выходите вот сюда и сюда. Выдвигаете корректировщика через лесополосу. Выставляете цепочку из бойцов, чтобы они могли передавать команды корректировщиков минометчикам. Ясно?

— Так точно, — произнесли оба поручика и по очереди повторили сказанное.

— На выдвижение у вас будет пять минут после команды. Сигнал к общей атаке — красная ракета. Твоя задача — подавить левую батарею. Твоя — правую. Как сделаете — руки в ноги и смещаетесь. После чего переносите огонь на крылья пехотных позиций. Егеря контролируют пушки. И чтобы ни одна сволочь к ним не приблизилась! Если попытаются прорвать группой — отрезайте их пулеметами…

Еще немного поболтав, обрисовывая задачу, Максим перешел к командиру взвода огневой поддержки. Три авто-САУ с 90-мм в текущей ситуации были крайне полезны. Их задача была банальнее и сложнее одновременно…

И вот — время.

Ротмистр кивает унтеру и тот стреляет из сигнального пистолета.

Секунда. Две. Три.

И бодро захлопали все двенадцать 60-мм и три 90-мм миномета. Сначала пристрелочными. А потом короткими сериями.

Что тут началось!

Сначала суета и беготня, а потом личный состав просто попадал, залегая. Кто куда. Но главное — позиции пулеметной роты и обеих батарей удалось накрыть надежно. Хватило дальности. Поэтому егеря постреливали, конечно, но больше из чувства прекрасного.

Дополнительно масла в огонь добавлял фактор частой стрельбы. По представлениям местных немцев, из-за леса по ним работало никак не меньше нескольких дивизионов. Более того — высокая крутизна траектории падения мин воспринималась ими как обстрел из гаубиц. А значит, что? Правильно. Это говорило о подходе крупных соединений. Потому что этого рода орудия в Русской Императорской армии придавались в качестве усиления на уровне армии или даже фронта. Слишком уж их было мало.

Так что паника стала стремительно прогрессировать, обретая самые причудливые формы. Оказаться на неготовых позициях перед паровым катком генеральной линии наступления приятного мало.

Возможно немцам было бы легче все это перенести, если бы они знали подробности. Но, увы, ни минометы, ни мортиры в полевой войне в те годы не применялись. Только в осадных мероприятиях и противодействии им. Тем более, что к позиционной фазе Первая Мировая война в этом варианте истории пока не перешла. А потому и развития для подобного оружия не наступило. Более того, все что имелось, отличалось очень невысокой скорострельностью и громоздкостью. Так что о них никто и не подумал, ибо вздор и глупости.

Выполнив поставленную задачу, минометы замолчали. Наступила тишина. Далеко не абсолютная. Однако, по сравнению с непрерывными взрывами — очень бьющая по ушам.

Максим вжимаясь в бинокль всматривался, пытаясь разглядеть обстановку. Дым от взрывов рассеялся. Люди начали шевелиться. Кто-то пополз к станковым пулеметам. Но те хорошо накрыло 90-мм минами. Все в развалку лежат. Не скоро приведут в порядок.

Чуть-чуть поиграв желваками и подумав, ротмистр, оставаясь на своем импровизированном наблюдательном пункте, отдал короткий приказ. Его передали по цепочке. В воздух взвилось парно две красные ракеты. И семь бронеавтомобилей, взревев двигателями, двинулись вперед.

Выкатившись по шоссе из-за лесополосы, они развернулись широким строем и медленно направились к деморализованной немецкой пехоте. Прямо по полю. Да постреливая короткими очередями «в ту степь». За ними выкатились авто-САУ и, выйдя на дистанцию удара, дали четыре залпа 90-мм минами по второй линии пехотных позиций. А из лесополос, по флангам, показалась русская пехота. Ну, формально-то кавалерия. Однако немцы увидели спешенных людей, потому пехотой их и посчитали.

Разумеется, бойцы обоих линейных взводов шли не полный рост, а, как и тогда — на показательных маневрах, то есть, короткими перебежками. Да прикрывая друг друга, да постреливая.

И немцы побежали. Все, кто мог. Нет, конечно, по бронеавтомобилям они вдоволь настрелялись из винтовок. Стук такой стоял, словно кто-то в барабанщики пытался затесаться. Но все бестолку. И так столько держались, показав удивительную стойкость под крайне губительным огнем.

Конечно, отступить смогли не все. Раненых после минометного обстрела хватало. А так как некоторые из них продолжали стрелять и после бегства, то бронеавтомобили, сблизившись, просто прошлись из пулеметов по позициям продольным огнем…

Выждав минут десять, ротмистр выпустил вперед разведывательный взвод, усиленный двумя бронеавтомобилями. А сам занялся подготовкой колонны к продолжению движения. Ну и прочими сопутствующими мероприятиями. Уничтожением орудий, загрузкой трофейных боеприпасов, сбором пистолетов и так далее. Патронов-то вон сколько пожгли.

Но главными для Максима оказались медико-санитарными мероприятия. Ведь, несмотря на все старания и подавляющее огневое превосходство у него все равно был один убитый и трое раненых.

Первый бой. Первый настоящий бой, а не добивание израненного противника там, у Варты, после авианалета. Он мог бы гордиться собой. Однако не хотел. Роммель пока из него получался так себе. Да, заслон был смят. Крупный, значимый заслон. Целый полк! Да при орудиях. Для эскадрона — это невероятный успех. Но все одно… начало рейда Меншикову нравилось все меньше и меньше. Ловля на живца оказалась не так легка, как он думал.

И тут до его уха донесся стрекот чего-то в небе. Прислушался. И побледнел.

«Неужели упустили?» — пронеслась у него в голове паническая мысль.

Радиосвязь в 1915 году использовалась на суше только при штабах фронтов, армий и корпусов. Однако те громоздкие, искровые установки не только отличались изрядной прожорливостью по электричеству, но и вели себя крайне капризно. В них вечно что-то выходило из строя при перевозке и каждый раз на новом месте требовалось немало повозиться, настраивая и налаживая их работу. Иной раз по два-три дня. Поэтому о мобильном применении радиостанций на суше не было и речи.

Из экстренных мер связи оставалась только голубиная почта и авиация. Но запуска голубей, сколько не смотрели — не увидели. А вот самолет… он мог испортить всю малину и своевременно предупредить штаб армии, спровоцировав его бегство.

Но обошлось. Видимо это был один из аэропланов, поднятый по тревоге и направленный прочесывать округу. Вот и решил заглянуть на огонек, привлеченный звуками боя.

Вынырнул с северо-востока и двинулся к колонне. Высота полета — метров триста. Не больше. Но на такой дистанции видимость уже не очень. Ситуация усугублялась еще и тем, что отдельный лейб-гвардии усиленный эскадрон был одет в форму не вполне типичную для Русской Императорской армии. Да и шинелей в скатку через плечо ни у кого не было. Бойцы были мало «озадачены» переносом разного хлама на горбу. Чай не линейная пехота. Да и то что имелось было сложено в легкий штурмовой ранец, напоминавший немецкий.

Особой перчинки добавляли стальные каски с натянутыми на них сетками. Ведь Первую Мировую войну только немцы начали с хоть какими-то, пусть и кожаными, но касками. И в полевых условиях их заботливо закрывали защитными чехлами из ткани.

Так что, издалека люди неподготовленные вполне могли принять бойцов отряда за немцев. Вот и пилот этого аэроплана не удержался и решил приблизиться. Посмотреть поближе. Нормальных зенитных средств ведь еще не существовало, а из винтовок по аэроплану много не настреляешь. Тем более, если речь шла о русских солдатах, имеющих самую что ни на есть минимальную стрелковую подготовку.

Максим не будь дураком — выходя в рейд по немецким тылам технику своего эскадрона в национальные цвета России не разукрасил. Флаги и прочее нужное для явной маркировки имелось. Но лежали в грузовиках. На виду же была лишь нейтральная окраска темно-оливковым цветом, номера на бортах, да компактные гербы на дверях. Тут даже со ста метров толком не разобрать. Не говоря уже про большие расстояния.

Уловка? Конечно. Поэтому-то увлеченный и заинтригованный германский пилот поплатился за свое любопытство. Попавшись в эту ловушку.

Дело в том, что в отряде, кроме всего прочего имелись и пикапы Ford T довольно необычного назначения. В кабине сидел водитель и командир подразделения. А на грузовой площадке располагалась тумба со спаренной зенитной установкой из германских MG-08. Максим эти станковые пулеметы модернизировал по аналогии с советскими М4 образца 1931 года. Не один в один, разумеется, а так, на философском, так сказать, идейном уровне.

Тумба давала не только круговой сектор обстрела, но и возможность задирать «стволы» вверх на семьдесят пять градусов. А при необходимости и опускать на десять. Максимально близко установленные пулеметы имели крепостные короба, подвешенные по внешним бокам. Спереди — холщовый мешок с рамкой приемника для стреляных гильз. Под ними — расширительный бачок с запасом воды. А с низу — педаль помпы, необходимой для организации принудительной циркуляции.

Просто и со вкусом. Но главное — таких установок было целых шесть штук! То есть, колонна по меркам тех лет была прикрыта от авиации просто невероятно сильно. В том числе и на марше. Конечно, остро не хватало зенитных пушек, хоть каких-нибудь. Но пока это было хоть и важно, но не критично.

Аэроплан в очередной раз зашел на круг. Раздался громкий свисток командира расчета одной из таких установок. И все хором, не сговариваясь, с разных направлений ударили по самолету длинными очередями. Ни уклониться, ни уйти. Масса пуль, конечно, ушла в молоко. Но многие и попали. Загореться он не загорелся, ибо ни зажигательных, ни трассирующих боеприпасов, увы, у Меншикова не было. Их просто еще не производили. Поэтому аэроплан просто клюнул носом и, сваливаясь на одно крыло, «пошел на вынужденную посадку».

Шлепнулся. Но опять без возгорания или взрыва. Нечему там было «бабахать». Десятка два бойцов бросились к подбитому аэроплану, в расчете на интересного пленника. Но тщетно. Пилот скончался, видимо, еще в небе.

— Хороши машинки? — Усмехнувшись, спросил Меншиков у озадаченно стоявшего подле него Хоботова.

— Хороши, — потерев от неловкости затылок, ответил Лев Евгеньевич.

У них с Максимом в свое время был чуть ли не скандал. Поручик просто не понимал, зачем на пикапы ставить эти сдвоенные пулеметные установки, если будут бронеавтомобили. Какой прок в этих не закрытых броней пулеметных установках? Да и какие аэропланы? Он их всерьез и не воспринимал. Этакие пыхтелки небесные. Какая от них беда? Вот дирижабли — это серьезно. Но там не пулеметы нужны, а пушки, которых не было. И под которые требовались совсем другие транспортные средства…

Все изменилось, когда Хоботов увидел в живую то, что стало с пехотными позициями после налета тяжелых аэропланов с бомбами. Сейчас же, эффективный огонь пулеметных зениток только закрепил его убежденность в очередной прозорливости своего командира. Усилив и без того немалую веру в него…

Глава 3

1915 год, 25 июня. Калиш

Вся эта возня с боем и последующими делами на позициях германского полка заняла от силы минут сорок. Кардинальное преимущество в силе залпа — большая сила. Раз — и сдули к чертям не успевшие окопаться превосходящие силы противника. А потом двинулись дальше все той же организованной колонной.

Конечно, немаловажным фактором стала внезапность. Немцы ведь не выставили разведчиков за лесополосой на другом конце занятого им поля. Но здесь не было их вины, ибо так сошлись звезды.

С одной стороны — давили уставы. Выдвигать так далеко дозоры в обороне не требовалось. Тем более, имея перед собой поле в полтора километра — прекрасный «стрелковый полигон» для истребления наступающего противника. С другой стороны, лесополоса неплохо защищала от артиллерийского огня русских. Они ведь имели массово только «трехдюймовую» пушку, не способную работать навесом. А значит и действовать через лесополосу накоротке не могли. Но даже если русские бы поставили ее на нужном расстоянии, то действенность огня «трехдюймовки» по окопавшейся пехоте ничтожна.

Иными словами — они заняли идеальную оборонительную позицию, сообразно взглядам тех лет. Ситуацию усугубляло еще и то, что она располагалась в глубоком тылу немцев и появление в ближайшие два-три часа противника никто не ожидал. Ведь в чем загвоздка? В 3:37 по местному времени под Ченстоховом началась операция прорыва. А уже в 9:10 неизвестный отряд русских «с гаубичной артиллерией и пехотой» атаковал немецкий полк в семидесяти восьми километрах от точки прорыва. Если по дорогам мерить, конечно.

Кошмар?! Кошмар. Совершенно не укладывавшийся в головы аборигенов. Практически чудо. Многие из них знали о том, что автомобили могут ездить быстро и долго. Но соотнести с практикой применения были не в состоянии. Ибо выросли и воспитаны в другой парадигме мышления.

Да. Немцы провели рейд под Седаном. Да вот беда — подробностей его не знали. Ведь их отряд заблокировали и уничтожили. Где? Как? Что? Одни догадки. По Восточной Пруссии сведений было больше, но тоже не густо. Поэтому они могли лишь предполагать, не понимая с чем имеют дело. Да Максим усугубил, взял, засранец, и подал Главнокомандующему план с крейсерской скоростью в 15 километров в час…

Поймав немцев «со спущенными штанами» и больно их наказав, Меншиков продолжил движение на Калиш стандартным ордером. Никаких заслонов на этой дороге больше не встречалось. Да оно и не удивительно. Дорог на Калиш хватало. Так что немцы должны были целую дивизию, а то и две раздергать на такие вот заслоны. Достаточно сильные, чтобы гарантированно, по их мнению, сдержать рейд. Связать боем. Зажать. И раздавить.

Время от времени на дороге, конечно, попадались германские подводы или автомобили. Но нечасто. И проблем они не представляли. Как правило они уничтожались разведывательным взводом и сталкивались с дороги, дабы не мешать движению колонны…

Утро. Свежий, прохладный ветерок. Относительно неплохая дорога. Что может быть лучше? Настроение у Максима поднялось. Он прямо посветлел, после всех этих депрессивных размышлений о тяжелом начале рейда. Во всяком случае, когда в 11:20 они подъехали к Калишу, Меншиков смог оценить поистине мрачное зрелище. На контрасте с самоощущением…

Дело в том, что во второй половине июля 1914 года в этот пограничный город вошли немецкие войска. Новый комендант Калиша — майор Ганс Пройскер решил поправить свое финансовое положение за счет обывателей. Начали убийства, расправы, вымогательства. Например, по его приказу был убит богатый фабрикант Генрих Френкель, которого солдаты закололи штыками, а тело сбросили в ров. Вдове же убитого, пожелавшей взять его труп, было сделано «выгодное коммерческое предложение» — выплатить за выдачу тела шестьдесят тысяч марок. Ну или оставить мужа гнить в той самой канаве, если она таких денег не найдет.

Так он и резвился, стремительно повышая уровень «жести». До тех пор, пока 4 августа не вывел вверенные ему войска за пределы города, начав обстреливать жилые кварталы из артиллерии. Дескать там бунтовщики и все такое. Не своей, ясное дело. В его подчинении был только пехотный батальон. А вот смежников за мзду небольшую смог подключить к этому веселью.

Для жителей это стало последней каплей — они массово побежали во все стороны. Так что, к концу августа от шестидесяти пяти тысяч жителей осталось меньше пяти. А «ничейное» жилье и имущество, разумеется, было незамедлительно подвергнуто самому решительному разграблению.

Сейчас же — летом 1915 года вид у города был крайне печальный. Вместо некогда славного городка перед ним раскинулась чуть ли не зона отчуждения с замусоренными улицами и «слепыми» оконными проемами. Этакая импровизацию на тему Чернобыля через пару лет после катастрофы. «Райское местечко». Весь позитивный настрой словно ветром сдуло…

Вламываться «дуриком» не стали. Мало ли, что там за войска? Должен быть просто пехотный батальон, но кто его знает? Может пару пушек еще поставили. Или еще чего.

Разведывательный взвод отошел назад, уступив место шести штурмовым группам, на которые разделились два линейных взвода. Ядром каждой выступал бронеавтомобиль, за которым продвигалось отделение с двумя легкими пулеметами, егерем и расчетом 60-мм миномета.

Тихо-тихо. Аккуратно. Осторожно.

Почти весь город пустовал, только в центре оказалось оживленно. На площади возле городской ратуши стояло десятка полтора грузовиков, три легковых авто и с дюжину мотоциклов. И люди напряженно сновали, что-то спешно грузя. Не требовалось большой проницательности, чтобы понять — штаб армии пытался спешно эвакуироваться. Видимо разбежавшиеся бойцы того разгромленного полка нашли способ довести эту «радостную» новость до начальства. Однако — не успели. Просто не успели. Потому что между началом боя и подходом эскадрона к Калишу прошло всего полтора часа. Слишком мало для реакции, учитывая «11 маршрут», которым пользовались пехотинцы.

Конечно, в квартале от площади немцы организовали блокпост из пехотного отделения со станковым пулеметом. Но тот даже в бой вступить не смог. Не успел. Бронеавтомобиль вырулил из-за поворота и дал очередь в упор. Метров с тридцати. Прямо поверх бруствера из мешков с землей, положив всех, кто был за ним.

Но на этом «праздник» не закончился. Уже через пару минут бронеавтомобиль выкатил на площадь, где народ начал спешно разбегался. Кто куда. В основном, конечно, прочь с площади. Перестреливаться с бронеавтомобилем из винтовки — занятие пустое. А тут ведь за первым выехал и второй с соседней улочки, третий с еще одной… и минут через пять их там собралось целых шесть штук. Куда там воевать? А главное — как? Ноги бы унести.

Те, кто успел спрятаться в ближайшие дома, попытался отстреливаться. Но без всякого успеха… потому что этот вид боя отрабатывался Максимом со своими людьми как один из основных. Пусть и не так хорошо, как хотелось бы, но отрабатывался.

Полдюжины станковых пулеметов в бронеавтомобилях работали на подавление короткими очередями, не давая противнику высунуться. Но не по всей площади. А по определенному сектору, обеспечивая относительно безопасный подход к штурмуемому зданию. Эти «бронированные грузовики» не только вели огонь, но и прикрывали своими тушами ключевые зоны прострела. То есть, играли роль передвижного укрытия.

Двенадцать легких пулеметов и столько же егерей с «оптикой» активно поддерживали «броню». А линейные стрелки шли на приступ со своими легкими самозарядными карабинами, ставшими на этой дистанции непреодолимым преимуществом. Но ребята лезли в помещения не нахрапом, а «по-нашему, по-джидайски». То есть, сначала закатывали в комнату гранату и только потом, следом за взрывом, входили сами. Просто и со вкусом. Благо, что гранат имелось в достатке и их можно было не жалеть.

Полчаса шла эта спокойная и методичная возня. Не бой. Нет. Именно возня. Потому что защитники ничего не могли противопоставить подобной тактике. Сражались. Дрались. Но все было бесполезно.

Подавив разрозненные силы в прилегающих к площади домах, бойцы усиленного эскадрона отправились дальше — брать телеграф и телефонную станцию. Именно так. Именно в таком порядке. Максим желал, чтобы вся Германия успела узнать, что его подразделение не мосты через Одер ломать вышло, а штабы брать. То есть, переданные им сведения оказались дезинформацией. А значит, что? Правильно. Нужно принимать меры, исходя из оперативной обстановки, а не на бумажку ориентироваться.

Не все, впрочем, силы отправились громить узлы связи. Один взвод остался «добирать» ратушу, которая держалась дольше всего. И если первый этаж вынесли очень быстро из-за больших и просторных окон. То проход на второй защитники завалили мебелью. Да постреливали из винтовок. В принципе, можно было эти баррикады и взорвать. Но Меншиков опасался обрушения лестничного проема.

Так что, зачистив периметр, бойцы полезли через окна. Сразу с четырех сторон. Подогнали грузовики, предварительно сняв тент и дуги его крепления. Ну а дальше по отработанной на полигоне схеме. Сначала в окна полетели гранаты. Потом два бойцы скрепили ладони, а третий, используя эту импровизированную ступеньку, заскочил наверх. В окно. А за ним еще, и еще, и еще. Быстро-быстро. Защитники и опомниться не успели, как все было кончено — их либо добивали, если слишком серьезные раны, либо вязали.

Но ничего еще не закончилось.

Максим прекрасно знал, что из пехотного батальона, что оборонял штаб 9-ой армии, далеко не все пожелали принять участие в сражение. Разбежались при виде бронеавтомобилей. Поэтому пришлось организовывать периметр, перекрывая подходы к площади в радиусе квартала. И егерей по крышам рассадить. А то мало ли? Проснется совесть у этих горе-защитников. Собьются во взвод. И атакуют. Без шансов на победу, конечно. Но лишние потери ротмистру были совсем не нужны.

— Доложить о потерях, — буркнул недовольно Меншиков, вспомнив о них. Требовалось как можно скорее понять — как отработали его люди. Тренировки-тренировками, но «никто пока еще не слышал о героически погибшем экипаже тренажера».

Максим прошелся вокруг ратуши. Остановился. Внутри, в помещение, бойцы растаскивали баррикаду из мебели. Снаружи — осматривали грузовики и прилегающие дома на предмет интересных предметов. А там, на периметре, постреливали. Не часто, но егеря работали. Так что, чуть подумав, ротмистр усилил их легкими пулеметами.

Наконец разобрали завал на лестнице, и Меншиков пошел знакомиться с пленными. Противник на втором этаже догадался от гранат прикрываться столами. Осколки те недурно поглотили. А вот защитить от ударной волны в небольших помещениях не смогли. Поэтому заход получился урожайный — много «рыбы» оглушили. Вот только вопрос — нужна ли она в таком количестве?

Бойцы уже более-менее навели порядок. Пленных стащили в одну комнату, вынеся оттуда убитых. Так что бегать по всему этажу Максиму не пришлось.

Он вошел. Внимательно осмотрел каждого офицера. И встретился глазами с генералом, буравившим его жгучим взглядом. Роста выше среднего, широкоплеч, крепок. Германская форма на нем смотрелась довольно дико и резко диссонировала с бородой типично русского «фасона» и не то тульской, не то рязанской «мордой лица».

— Как ваше самочувствие? — Спросил Максим, присаживаясь на единственный стул в помещении. Всех пленных со связанными за спиной руками усадили на пол.

— По какому праву ваши солдаты так обращаются со мной?!

— Вы оказывали сопротивление или отказались подчиняться их приказам? — Генерал нахмурился, но промолчал. — Вот видите. Они действуют строго по инструкции. Прежде всего дело. Все остальное — потом. Впрочем, сейчас уже штурм позади. — Произнес Меншиков и, обратившись к унтеру, приказал развязать генерала и принести ему стул. Все выполнили быстро и даже помогли сесть. Ротмистр тем временем продолжил. — Мы не представлены. Исправим это досадное недоразумение. Меншиков Максим Иванович, лейб-гвардии ротмистр отдельного эскадрона Его Императорского Величества.

— Тот самый Меншиков? — С легким удивлением переспросил генерал. Да и прочие пленники немало оживились.

— Да, тот самый. Зять Императора Николая II, правнук Императора Николая I и троюродный племянник кайзера Вильгельма II. Впрочем, после дел в Восточной Пруссии, дядюшка вряд ли рад такому родству.

— Леопольд Виттельсбах, — коротко кивнул собеседник. — Принц Баварии.

— Ваше Высочество, — с уважением вернул поклон Максим. — Вы давно приняли командование этой армией?

— Назначен шестнадцатого апреля сего года.

— Я рад. Искренне рад.

— Отчего же? — Немало удивился он.

— Летом прошлого года в этом городе творился настоящий ад. Комендант города майор Пройскер устроил резню мирного населения, включая обстрел жилых кварталов из орудий. Жандармерией и военной разведкой Российской Империи было проведено расследование. Он военный преступник и разбойник. И я рад, что представитель монаршей фамилии не имеет никакого отношения к этой мерзости. Ведь командир всегда отвечает за своих подчиненных.

— Пройскер? Ганс?

— Да. Ганс Пройскер. Батальонный командир 155-ого пехотного полка. Он обвиняется в убийствах мирных жителей, разбойных нападениях, вымогательстве, грабежах и мародерстве.

Леопольд с крайне удивленным видом обернулся к одному из майоров. Тот был бледен как полотно.

— Ганс? — Вопросительно спросил принц.

— Это все навет! Навет! — Нервно выкрикнул он, а у самого глазки-то так и забегали.

— Конечно навет, — усмехнулся Меншиков. — И жители сами покинули город, да в такой спешке, что побросали свое имущество. Не его ли вы, любезный майор, переправляли в Германию? Вы знаете, что вас приговорили к повешению?

— Я… я… — начал было что-то говорить Пройскер, но не нашел слов. Бледный. Испуганный. На грани самообладания. Едва в истерику не проваливается…

Немного поболтали. Пока бойцы Меншикова обыскивали штаб армии. Изымали казну, карты, шифровальные книги и прочую полезную «литературу».

Потом пошли грузиться.

Собственно, всю эту толпу офицеров Максиму с собой тащить было не с руки. Поэтому он прихватил только Леопольда и того майора Пройскера.

Принца Меншиков поместил вместе с собой — в Rolls-Royce. Все-таки — августейшая особа, а не просто генерал.

А Ганса повесил на фонарном столбе. По-простому. Подвел грузовик. Закрепил веревку. Накинул петлю майору на шею. Прикрепил спешно слепленную табличку с надписью «Räuber, Mörder und Plünderer». Ну и отогнал грузовик, оставив негодяя болтаться в петле…

Меншиков действовал на свой страх и риск, потому как никакого суда не было. Расследовать — расследовали. И действительно смогли подтвердить массу мерзости, сотворенную этим майором. Но не более того. Впрочем, принц не стал возражать против приговора. Да и прочие офицеры помалкивали. Максим специально спросил у них — могут ли они сказать что-то в защиту Ганса. Но они не нашли слов. А, возможно, не захотели.

Так или иначе — Меншиков решил для себя, что этого мерзавца нужно казнить. И именно повесить. То есть, лишить жизни самым унизительным для тех лет способом. Риск имелся. Противники ротмистра в России могут попытаться раздуть это дело и устроить душеспасительную истерику. А могут и не устроить, испугавшись за свои шеи. Но вот то, что поляки и евреи к нему теперь станут относиться много лучше, это факт. Ведь именно они населяли Калиш до летней резни 1914 года. На первый взгляд — мелочь, но на деле — приятный и далеко идущий козырь.

Что стало с остальными пленными? Ничего плохого. Их, как и захваченными бойцами там в поле, просто связали и бросили как есть. Или сами развяжутся, или кто сжалится. Таскать с собой толпу пленных Меншиков не планировал. Да, принца бросить не мог. Слишком ценная добыча. А остальные ему были без надобности.

Кроме того, плодить в германской армии людей, которых так легко бьют русские было идеологически верно и правильно. Ведь они расползутся по округе и станут нести свои переживания и опыт в массы. То есть, правильно настраивать немцев. И чем больше у Вильгельма II окажется таких войск — тем лучше в долгосрочной перспективе.

Глава 4

1915 год, 25 июня. Позен — где-то на просторах

В Калише провозились целых два часа. И хотя Меншиков спешил, понимая, что на счету каждая минута, был вынужден задержаться.

В целом, никаких особых интересов у Максима к штабу этой армии не было. Он бы его и из минометов расстрелял, если бы не искал материалы, доказывающие предательства Ставки. Вот его люди и рылись в бумагах. Как свежих, так и относящихся к февральскому наступлению. Мало ли?

Тем временем остальной личный состав вдумчиво потрошил автотранспорт и склады немцев на предмет полезных вещей. Выкручивались отличные керамические свечи зажигания, сливался бензин, собирались патроны и так далее.

Но главное — работала сводная группа деятелей искусства. Формально она числилась за Скобелевским комитетом и в состав эскадрона не входила. Но на деле была собрана лично Меншиковым как внештатное подразделение эскадрона. И упаковал ее по последнему писку моды. Он даже пару новомодных кинокамер «Аэроскоп» достал, в качестве одной из «заманух», привлекая к этому делу лучших специалистов. Руководителем группы стал Петр Карлович Новицкий — в будущем знаменитый имперский и советский специалист по документальному кино и фото- кинохроникам. Но уже тогда, в 1915 году он имел серьезную репутацию и немалый опыт.

Удалось привлечь даже писателя, точнее поэта. И какого!

В августе 1914 года Владимир Маяковский попытался пойти в армию добровольцем. Но ему отказали, обвинив в политической неблагонадежности. Припомнили ему всякие шалости прочих лет. Он жаждал идти в бой. Грезил этим. Но его туда попросту не пускали, что немало угнетало поэта. Именно поэтому Меншиков начал вербовку с коронной фразы:

— Я дам вам Parabellum!

Буйный, дикий, необузданный Маяковский уцепился за предложение Максима словно бульдог. Это ведь не по окопам сидеть! Это ведь грандиозное дело! Это ведь натуральный футуризм от войны!

И вот теперь этот взлохмаченный поэт лазил вместе с остальными участниками группы по Калишу. А во время недавнего боя с полком пробрался в перелесок и с каким-то безумным блеском в глазах смотрел на происходящее. А потом фиксировал в набросках заметок. Деятельный, неугомонный. Он оказался крайне полезным приобретением.

На самом деле Меншиков не хотел приглашать именно Маяковского, обратившись к нему в самый последний момент. Он жаждал взять какого-нибудь метра-прозаика или, на худой конец, более покладистого поэта. Но не срослось. А этот безумец подписался не глядя. Даже и расспрашивать ничего не стал.

— В бой? На территорию германца? Иду!

И вот теперь вся эта команда трудилась.

Все, включая Императора, восприняли этот каприз Максима как блажь. Однако Меншиков действовал в своих интересах, прекрасно понимая свои резоны.

Армия вне политики? Бред и абсурд! По какой-то нелепой случайной этот лозунг был «поднят на щит» во времена Императора Павла, видимо немало боящегося дворцовых переворотов. Да с тех пор сие заблуждение так и прижилось. Более того — его старательно пытались пропихнуть в реальность, что порождало массу уродливых проблем.

Это рядовой солдат мог быть вне политики. Может быть. А офицер — уже нет. Ведь политика — это искусство управления. А командир должен уметь не только воевать, но и управлять. Ведь на каждую минуту боя приходились недели, а то и месяцы маршей, тренировок, быта и прочих обыкновенных вещей.

Командиру нужно управлять своими людьми. Находить общий язык с соседями и смежниками. Ладить с местными жителями в местах дислокации. И так далее, и тому подобное. А на войне — так и вдвое острее все становится. Особенно если армия вошла на территорию иного государства. Не справишься — получишь в тылах партизан, в воде отраву, а в супе — смачный плевок.

Одного военного таланта для толкового командира недостаточно. Он должен быть еще и политиком, держащим нос по ветру и чутко отслеживающим конъюнктуру. Хотя бы для того, чтобы самому не вляпаться и подчиненных уберечь.

А что является важнейшим инструментом политика? Правильно. Пропаганда. В любых ее формах. Вот Максим и озаботился этими вопросами, подойдя к делу с размахом и огоньком. А потом еще и «влив в уши» и Новицкому, и Маяковскому, и Нестерову массу новых идей, почерпнутых им в будущем. Да и новинки кое-какие «изобрел» специально по случаю. Например, что-то вроде примитивного механического Steadicam для «Аэроскопа», который можно было крепить как к технике, так и жесткому эрзац-жилету оператора. И таких «изобретений» сюрпризов хватало, подогревая дополнительный интерес участников.

Эти деятели искусства трудились, старались. Делали наброски. Общались. А потом, когда эскадрон вновь выступил, уже в грузовике делились впечатлениями и идеями.

И снова путь. И снова шоссе из утрамбованного щебня на невысокой насыпи. И снова встречный транспорт «сдувает» на обочину разведывательным взводом.

— Воздух! — Крикнул кто-то, вызвав немалое возбуждение у всех, ибо этот крик эхом пробежал по колонне.

Наблюдателей хватало. Не только при каждой спаренной зенитно-пулеметной установке был командир с биноклем. Нет. В каждом грузовике один боец был обязан наблюдать за округой с помощью этого нехитрого средства. Поочередно. И постоянно. Этакая вахта.

Пара самолетов вынырнула из-за леса и прошла на бреющем полете недалеко от колонны.

Тра-тра-та! Заработали зенитные установки. Прямо на ходу. Не сбавляя скорости движение.

Первый самолет словно споткнулся и, уронив нос, спикировал в поле. Второй же протянул чуть дольше и врезался уже в деревья ближайшей лесополосы. А вот третий, которого сразу и не приметили, догадался отвернуть и более не приближаться. Сделал круг по большому радиусу и ушел за горизонт.

Максим же, внимательно наблюдавший за этим, мысленно чертыхнулся. Очень сожалея, что у него не было хотя бы одной зенитной пушки. Какой угодно. Чтобы шрапнелью попытаться сковырнуть находящийся так далеко самолет. Переживал. Сильно переживал. И не зря! Спустя полчаса к ним заглянуло уже целых девять самолетов! Девять! Просто невероятно! И ведь наглецы — попытались атаковать. Бомб у немцев сейчас не имелось. А вот флешетты — да. Эти металлические стрелки приняли на вооружение еще до войны. И даже сделали механизмы для их сброса.

Но вот незадача. Немецкие пилоты оказались не готовы к активному противодействию зенитных средств противника. И, заходя на атаку в рамках требований устава и инструкций, оказывались под огнем. Забирались выше. Но тут сказывалось и отсутствие прицелов для бомбометания, и высокое рассеивание. Так что, потеряв три самолета, немцы улетели не солоно хлебавши.

Потери были. Как им не быть? Особенно после осыпания колонны флешеттами с большой высоты. Точно попасть немцы не могли. Но случайные стрелки залетали в грузовики. Одна даже угодила в бронеавтомобиль, пробив плоскую крышу башни. Все-таки дюжина миллиметров котельного железа — не самая лучшая защита. Но, к счастью, без последствий для экипажа.

А так — семеро убиты и один легко ранен отлетевшей щепкой от борта грузовика. Так мало раненых было не удивительно. Поражение флешеттой чем-то напоминало последствия попадания из крупнокалиберного пулемета. Тот тоже немного раненых оставляет.

Санитарам не повезло больше всего. Этот участок колонны был слабее всего защищен зенитками. Вот по хорошо различимым «красным крестам» немцы и ударили. К ним же можно было подойти под не столь губительным огнем. Вот они и накрыли их, «махнув, не глядя» шестерых раненых на трупы в том же числе. Рядом, кстати, ехали и грузовики деятелей искусства. И к ним тоже пара флешетт залетела. Но без последствий для здоровья. А так-то они своими глазами видели, как на санитарный грузовик упало с два десятка «стрелок», перебив всех, кто бы под тентом.

Видимо немцы были действительно в отчаянии, раз пошли на такие меры. Максим пришел именно к этому выводу. Поэтому, отразив атаку, останавливаться не стал. Тридцать пять километров в час крейсерской скорости — серьезный аргумент. И немцы, видимо, просто не успевали организовать новый заслон. А может и еще чего.

Спустя двадцать пять минут появилось еще семь аэропланов. И вновь они пошли в атаку. И вновь, потеряв три машины на уставных формах атаки, попытались что-то сделать с большей высоты. Видимо с другого аэродрома взлетали и были не в курсе боевого опыта своих товарищей. Но и тут их ждал сюрприз. Егеря! Они что предыдущий налет, что этот вели непрерывный огонь из своих карабинов, оснащенных оптическим прицелом. Не бог весть что. Однако в этот раз, именно они подбили один из самолетов, заходящий вдоль дороги на высоте около восьмисот метров. Они. Больше некому. Потому что пулеметы, способные работать по нему, в этот момент перезаряжались.

Аэроплан клюнул носом, свалился в крутое пике и только чудом не врезался в какой-то из грузовиков. Шлепнулся в каких-то пятидесяти метрах от насыпи. Оставшиеся же, видя такое дело, просто ушли в крутой вираж и, просыпав флешетты на дорогу в спокойном месте, отправились восвояси. Случайное попадание? Безусловно. Но дюжина егерей за эти два налета отстреляла из своих «оптик» почти тысячу патронов. Могло и повезти.

— Десять аэропланов, — тихо произнес ротмистр с довольным видом на немецком, после того как по рупору передали об уходе последних.

— Что? — Переспросил Леопольд, ехавший с ним. — Какие десять аэропланов?

— За сегодняшний день мой эскадрон сбил десять германских аэропланов. Один там, на заслоне. Потом двух из тройки. Трех из девятки. И четырех из семерки. Неплохо, не правда ли? Хотя, конечно, я зенитным вооружением мало занимался. Увы, оно только совсем близкого радиуса. Слишком слабое.

— Слабое? — Немало удивился баварский принц. — Десять из двадцати! Это слабое?

— Столь впечатляющий результат есть не наша заслуга, а неопытность германских пилотов. У них нет опыта проведения штурмовки в условиях огневого противодействия. Вот подучатся. И станет нам кисло. Да и флешетты — поганое средство поражения. Они хороши только против туземцев. Вот если бы англичане с аэропланов рассыпали их над зулусами — это да, это было бы дело. А так… — Максим пренебрежительно махнул рукой.

— А как же их действие против кавалерии?

— Старой кавалерии. На лошадях. Что у вас, что у нас кавалерия вступила в эту войну, оставаясь в парадигме чуть ли не Наполеоновских войск. Пики, шашки, конные атаки. Цирк, прости господи! Они словно туземцы для новых средств поражения. Пулеметы, пушки, флешетты. Все это перемалывает их походя, не глядя. Это просто осколок старины, доставшийся нам по наследству от предков. Вот, — окинул рукой Меншиков, — это — новая кавалерия. Механическая. И, как вы видите, средства против папуасов ей не опасны.

Принц промолчал, ибо возразить ему было нечего. Он, кажется, понял, о чем говорил его собеседник. Отчего нахмурился и помрачнел.

— Да вы не кукситесь! Вся эта война — один сплошной цирк! Старые, плесневые генералы готовились к битвам со своими грезами. А жизнь… она оказалась другой. Вы же и сами знаете, что мало кто ожидал тех потерь и тех форм боя, с которыми столкнулся. Что у вас, что у нас. Но у вас-то ладно. А у нас почему? Вон — Русско-японская отгремела. Такое позорное поражение! А где выводы? Где работа над ошибками? Эх!

Глава 5

1915 год, 25 июня. Лешно

Город Лешно был оставлен штабом 10-ой армии и прикрывающими его войсками. Спешно. Лихорадочно. Даже не вывозя бумаги, которые сейчас полыхали вместе с комендатурой. Да и вообще — все, что могло представлять для русского эскадрона интерес оказалось уничтожено. Телеграф, почтам, телефонный узел, оперативный склад при штабе армии и так далее, и тому подобное.

Но и сопротивления никакого не было.

Генерал Герман фон Эйхгорн успел эвакуироваться. Спешно. Бегом. А потому и успел. Видимо, как узнал о прорыве, начал чинно готовиться. А как ему донесли о сбитых аэропланах и стремительном приближении русских, все побросал, поджег и ушел. Иначе бы и не спасся.

Максим стоял на площади возле полыхающего здания комендатуры, смотрел на пожарные команды местных, что пытались его потушить, и думал. Напряженно думал, крутя в голове карту местности, изученную, казалось, досконально.

Несмотря на все усилия немцев по уничтожению важных материалов, они не успели нормально отработать. Да и горел телеграф плохо. В том числе по вине местных жителей, бросившихся его заливать. Поэтому людям ротмистра удалось получить доступ к журналу регистрирования телеграмм. Чего там только не было! Но Максим выхватил главное.

Этот Эйхгорн не только сбежал, но и оставил ему напоследок редкую пакость. Ловушку. Он умудрился отдать массу дельных распоряжений, сдернув вторую линию войск и резервы. В результате — эскадрон Максима медленно, но неотвратимо обкладывали со всех сторон.

Задумка была проста. Герман решил, что русское командование «хочет повторить Седан», то есть, ударить по штабам и начать наступление на потерявшие управление армии. И Максиму в этом сценарии отводилась вполне конкретная роль губителя тех самых штабов. А значит, что? Правильно. После Лешно он должен уйти к Познани, где, прорвав оборону, сбежит от заслуженной кары по единственно уцелевшему мосту. Посему он приказал этот мост взорвать. Ну и начал стягивать все ресурсы для в общем-то примитивной ловушки. Пехотный полк, стоящий под Познанью, должен был усилить оборону в городе и вынудить Меншикова завязнуть в боях. А подошедшие в течение суток силы до полутора дивизий, не только заблокируют, но и окончательно раздавят «этого гаденыша…»

Судя по оперативным данным российской армейской разведки в Познани и так стоял усиленный полк с артиллерией и двумя пулеметными ротами. Если его подкрепить еще одним полком — превратится совсем уж в серьезную силу. Особенно, если «окопается» в крепких каменных домах. Взломать оборону можно. Но вот время… оно да… оно будет упущено. Да и зачем ему туда идти?

Конечно, для немцев этот шаг очевиден. Но только для них, потому как Меншиков думал иначе. Ведь своих задач этим походом не разрешил… ни одной. Да, на орден Святого Георгия наработал. Теперь, хоть по статуту и не положено, не отвертятся. Изыщут способ, особенно после того дела с Пиллау и генералом Рузским. Только вот толку ротмистру с этой висюльки? Не за нее же он совал голову в петлю. Обошелся бы и без лишнего героизма. В тылу и без всякой войны дел было невпроворот. Но немцы этого не знали, а потому не могли предугадать поступков своего противника.

— Лев Евгеньевич, — наконец произнес Максим.

— Слушаю.

— Передайте команду по эскадрону — привал. Пусть все займутся своим делом. И ребята Новицкого в том числе. Последствия нападения немецких аэропланов на госпитальные автомобили нужно зафиксировать.

— Но… — несколько опешил Хоботов.

— Вы видите эти самолеты, — указал Максим на два аэроплана, барражирующих на пределе видимости.

— Так точно. Вижу.

— Минут пятнадцать назад они сменили своих коллег. То есть, немец держит нас под постоянным наблюдением, отслеживая все передвижения. Куда бы мы не пошли. Хорошо это?

— Нет. Но что делать? Мы ведь не можем их сбить.

— Не можем. Поэтому попробуем одну штуку провернуть. Позови-ка мне наших водителей.

Минут через десять удалось собрать всех шоферов. Изрядно уставших. Они ведь за сегодня уже больше малого триста километров отмахали. А рули тяжелые, без гидроусилителей и прочих прелестей. Не падали от усталости, конечно, но явно были «не торт».

— Сейчас вам нужно осмотреть вверенную вам технику и, взяв у нашего медика «вечерние» капсулы, принять их. А потом лечь спать. Ближе к закату вас разбудят и дадут «утренние» капсулы, чтобы вы взбодрились. Нас ждет ночной переход. Сложный и очень непростой. И вы мне нужны свежие. Вопросы есть? Вопросов нет. Все. Ступайте.

Меншиков отослал водителей, а спустя четверть часа решился и остальных бойцов отправить отдыхать. Кроме часовых и дозорных, ну и медиков с поварами. Последние так и вообще ударно трудились. Ведь после пробуждения людям нужно будет хорошенько подкрепиться перед большим делом…

Глава 6

1915 год, 26 июня. Бреслау

Ночь. Темная ночь.

Автоколонна усиленного эскадрона движется уже больше пяти часов по этой темноте. Идет с включенными фарами и всего на двадцати километрах в час, а местами и медленнее. Но идет.

Как самолеты улетели, так весь отряд и подняли по тревоге, начав готовиться к выходу. Мыться, бриться, умываться, «завтракать» и еще раз проверять технику.

А в девять часов вечера, уже по темноте, отряд выступил. И вот теперь, намотав на колеса около ста километров, несколько коротких перестрелок и уничтоженных узлов связи эскадрон достиг Бреслау, вольготно раскинувшегося на Одере. В самый «собачий час». Посему входить решили нагло и открыто, «с ноги», словно к себе домой — прямо к большому и просторному мосту, перекинутому через Альте Одер — самый крупный рукав Одера в тех краях.

Конечно, здесь располагался усиленный блокпост. Взвод пехоты, два пулемета и целая 7,7-см пушка. Но народ спал. Как-никак три часа по местному времени. А до ближайшего врага — около ста километров.

Бронеавтомобиль разведывательного взвода врубил фары и пер буром. Мощные, надо сказать фары. Максим учел опыт боев в Восточной Пруссии и оценил неготовность местных к таким выходкам. Так что, ослепил этот бронеавтомобиль бодрствующих немцев основательно. Крайне недовольный часовой пошел к шлагбауму, планируя вымотать душу этому злодею. Но не тут-то было.

Бронеавтомобили Руссо-Даймлер, слепленные под чутким руководством Меншикова, имели мощный кенгурятник и отбойники. Поэтому это тяжеловесное авто снесло довольно массивный шлагбаум даже не поцарапав краски. А мотоциклисты, следовавшие за ним, еще и гранат покидали на обустроенные позиции где спал дежурный наряд. Ну а что? Второй номер, сидящий в коляске, это сделал не напрягаясь.

Но не успели утихнуть взрывы от гранат, как сквозь блокпост на мост стали проходить грузовики основной колонны. Раздались первые выстрелы. Это добивали на проходе остатки взвода.

А дальше Максим действовал в полную противоположность своей же операции в Калише. Колонна разделилась. Основная ее часть направилась на площадь Росс, где планировали накопиться и дождаться сигнала. А второй линейный взвод устремился на улочки города, стремясь как можно скорее выполнить поставленные перед ним задачи.

Меншиков еще в Лешно смог раздобыть довольно неплохие карты многих городов в Восточной Германии, тупо купив. За деньги. В самом обыкновенном книжном магазине еще довоенные путеводители. И теперь, линейный взвод, разделившись на три отделения направился по своим целям прекрасно зная, где они находятся.

Нагло. Дерзко. И совершенно по-хамски. Подъезжали к узлу связи. Выбивали дверь. Взрывали оборудование гранатами, предварительно выгнав дежурный персонал и пристрелив тех, кто отказывался уходить. А потом уезжали на следующий адрес, написав на входной двери: «Achtung! Minen!»

По задумке Меншикова такая уловка была выгодна тем, что немцы дольше провозятся с восстановлением узлов связи. Мины? Мины. Вот пусть саперы их и дезактивируют. Учитывая острую нехватку саперов в тылу — могут и день, и два в простое проторчать из простых опасений. А чтобы «написанному на заборе» верили, входные двери все-таки минировали примитивными растяжками из гранат.

Так или иначе, но уже спустя какие-то двадцать минут после прорыва через Альте Одер, в Бреслау не осталось ни одного исправного телеграфа или телефонного узла. А командиры отделений, по факту завершения, стреляли белыми ракетами, хорошо видными с площади Росс и шли на соединение с основными силами в точку рандеву.

Начался третий этап операции — штурм комендатуры.

Горизонт прорезало первыми лучами солнца, когда Меншиков уже занял Большое кольцо — большую рыночную площадь, а также прилегающие к ней кварталы. Именно там стояла ратуша с размещенной в ней комендатурой. И именно оттуда ему тащили единственного найденного на посту офицера:

— Господин лейтенант, как вы себя чувствуете? — Вежливо поинтересовался Максим, разглядывая кровоподтек на лице собеседника.

— Кто вы такой?! — Вскинулся он.

— Меншиков Максим Иванович, ротмистр лейб-гвардии Его Императорского Величества. Командую этим эскадроном. А вы — мой пленник, горящий желанием рассказать мне все, что знает. Не так ли?

— Я?! — Удивился лейтенант.

— Конечно вы. Или вы не хотите, чтобы я вас брал в плен? Так и не буду. Вам полоснут ножом по животу и выбросят в реку.

— А по животу зачем? — Недоуменно уточнил лейтенант.

— Чтобы вы не всплыли, когда начнете гнить. Ведь при гниении выделяются газы и, если брюшная полость не повреждена, тело всплывает. Но это же лишнее, не так ли? Ведь пропавшего без вести могут и за дезертира посчитать. Как относятся к семьям дезертиров?

Лейтенант нервно сглотнул, глядя на совершенно невозмутимый вид ротмистра. Скосился на солдат. Те демонстрировали такой же отрешенный вид. Словно не о жизни офицера шла речь, а о курице или карасике.

— Что вы хотите знать? — Наконец спросил он.

— К вам не заглядывал на огонек генерал из Лешно… хм… Лисса?

— Герман фон Эйхгорн?

— Да.

— Он остановился в гостинице, где мы резервируем места для командировочных.

— Покажите на карте? — Поинтересовался Меншиков, раскрывая планшетку.

Очень продуктивно пообщались. Лейтенант знал не очень много. Только рабочую информацию хозяйственного значения.

Конечно, общее представление о войсках имел. И немало тем озадачил Максима. Потому что в Бреслау по разным складам и прочим объектам было разбросано порядка двух полков ландвера. Плюс в казармах батальон. Да пара батарей полевых орудий. У ротмистра от этой новости пот на спине холодный выступил и ему потребовалось немало усилий приложить, чтобы не выдать волнения.

Почему же вся эта орава войск не прискакала сюда, к ратуше? Так телефонной связи не было. А шума по городу навели хоть и много, но не такого чтобы и сильно. Более того — большая часть этих войск прикрывала многочисленные склады. Ведь Бреслау был крупнейшим на юго-востоке Германии логистическим узлом. И здесь находилось немало дефицитных товаров и продовольствия. Особенно продовольствия. Ведь отсюда шло снабжение 9-ой армии в Позене.

К лету 1915 года в этой реальности в Германии уже было довольно плохо с едой. Ведь в сентябре 1914 она потеряла обе Пруссии и Померанию — свои житницы. А вместе с ними и запасы зерна, выросшие в тех краях за год. Поэтому уже в ноябре в Германской Империи были введены продовольственные карточки и начался если не голод, то массовое недоедание. Вот немцы и выставляли части ландвера на защиту таких складов, опасаясь слишком уж вспыльчивого поведения голодных обывателей. В той истории, которую помнил Меншиков, такая беда в Германии приключилась где-то на год позже и по другим причинам.

На самом деле Максим не сильно был заинтересован складами и слушал лейтенанта больше из общего развития. Тот ведь пел соловьем, рассказывая не только рабочие вещи, но и личные. Слишком нервничал.

Склады были полны всякого полезного «лута». Кроме продовольствия там было и топливо, и боеприпасы, и обмундирование, и какие-то бытовые мелочи, и даже медикаменты. То есть, надо бы вдумчиво порыться. Но, увы, задерживаться он не мог. Дорога была каждая минута.

Наконец лейтенант заткнулся, иссякнув. Его связали, да и бросили прямо на улице. Чего морочиться? А потом погрузились в автомобили и отправились в гости к «старому другу», столь лестно отзывавшемуся о Меншикове в своих телеграммах. Максим даже почувствовал себя этаким «Джеем и Молчаливым Бобом», наносящих визит своим злопыхателям из интернета.

Генерала он застал прямо у порога гостиницы. Тот спешно съезжал. Пытался. Его люди лихорадочно распихивали вещи по тем четырем грузовикам, на которых и удрали из Лешно. А сам Герман нервно вышагивал рядом. Ну… до тех пор, пока из-за поворота не выехал бронеавтомобиль.

Фон Эйхгорн бросился в свой кабриолет и истошно заорал: «Трогай!» Но очередь из станкового пулемета пресекла эту попытку. Раз! И переднюю оконечность авто размочалило. Даже левого переднего колеса не осталось. Пулями размолотило, благо, что оно было из дерева.

Кто-то из сопровождающих Германа фон Эйхгорна выстрелил. Не то от нервов, не то стремясь дать бой. Но командир боевой машины разбираться не стал. Взял — и выкосил их к чертям собачьим. На дистанции в несколько десятков метров, укрыться от губительного огня станковых пулеметов было непросто.

Генерал бледный как полотно уставился на своих людей. Полковников, майоров, капитанов… все они лежали вперемешку, растерзанные пулями. Кто-то еще шевелился, но Герман не испытывал иллюзий. Им недолго оставалось. С такими ранами не живут.

— Герман фон Эйхгорн? — Поинтересовался неизвестный ему русский офицер с наглой мордой лица.

— Да, — глухо отозвался тот.

— Не писали бы про меня гадостей в телеграммах — смогли бы спокойно удрать. А так — извольте. — Произнес Меншиков, кивнув на грузовик, в которому генералу предстояло продолжить свой путь.

Фон Эйхгорн не смог сделать первый шаг сам, поэтому ему помогли. Подбежало два бойца и, разоружив старика, препроводили его «под белы рученьки». Когда же генерала проводили мимо Меншикова тот притормозил пленника и шепнул на ушко:

— Вы не поверите, как мне хочется сломать вам лицо.

— Но почему? — Удивился Герман.

— Вы меня поносили. За глаза. Надеюсь в дороге вы будете паинькой. Поверьте — мне нужен только повод. В конце концов мне все равно в каком виде сдавать вас по прибытию. Уставом не регламентируется состояние захваченного пленника. Живой. Говорить может. Ну и славно. А то, что рук-ног нет, то не беда. Вы поняли меня? Надеюсь, что поняли.

Сказал и кивнул бойцам, дескать, ведите дальше.

Больше ничего интересного в городе не произошло. Бреслау потихоньку охватывала паника. Чему способствовали не только звуки стрельбы и взрывы гранат, но и пожар в комендатуре. А Меншиков двинулся «на выход». Уже совсем рассвело. Скоро над Лешно появятся самолеты и начнут его искать. Вдоль дорог, разумеется. И чем дальше он уйдет от тех мест — тем лучше. Время. Время. Время. Он стало каким-то сжатым и спрессованным. Ротмистр даже на возню с генералом себя едва уговорил. Так-то он был не очень-то и нужен.

Через пятнадцать минут колонна достигла первого железнодорожного моста через Одер. Остановилась, пропуская состав в Позен. После чего продолжила движение. Оставив лишь отделение линейного взвода с бронеавтомобилем и сапером, чтобы прервать это безобразие. Заранее заготовленные фугасы, электрозапалы и подрывная машинка радикально облегчили это дело. Быстро, ловко и просто.

За спиной, в городе слышали редкие выстрелы. Меншиков улыбнулся. Кто-то не выдержал и сорвал с места ландвер, сняв охрану со складов. А обыватели бросились их грабить. Голод он не тетка. Впрочем, беспорядки были очень своевременны. Пусть и ненадолго, но они затрудняли его преследование…

Глава 7

1915 год, 26 июня. Ноймаркт в Силезии

Выйдя из Бреслау и взорвав оба железнодорожных моста, Максим направился вдоль Одера по направлению к следующему транспортному узлу — городку Кроссен. То есть, вернулся к своему же плану, поданному им в Ставку в качестве дезинформации. Само собой, в переработанном формате. Ведь в Берлине после вчерашних чудес его должны были полностью отвергнуть и бросить все силы для блокирования Максима в Позене.

Разогнался. Разбежался. Но далеко не ушел. Застрял уже в тридцати километрах от Бреслау — в местечке Ноймаркт. Буквально на ровном месте.

Бам! Бам! Бам!

Ударили малокалиберные пушки, обстреляв бронеавтомобиль. Два снаряда ушли в молоко. А один, пробив насквозь мягкое котельное железо, взорвался сразу за боевой машиной, положив экипаж сопровождавшего его мотоцикла с коляской.

В самом бронеавтомобиле тоже были потери — одного члена экипажа убило. Однако боеспособности и подвижности он не потерял. Не растерялся и ударил по артиллеристам, выдавших себя облачками порохового дыма — видимо били из старых орудий, работавших еще на «дымаре». Начал молотить по батарее из пулемета, да назад сдавать, за поворот от греха подальше.

Из-за этого неприятного инцидента Меншиков был вынужден остановить колонну. Объезда не было. Слева паханное поле, справа тоже. А единственную дорогу обхватил небольшой городок, раскинувшийся по обе стороны от нее.

Войск здесь не могло быть много даже теоретически. Размещать не где. Рота будет — уже хорошо. Но пушки портили всю «малину» и не давали нахрапом взять позиции.

Вперед выдвинулось несколько егерей, которые аккуратно пробрались в сопряженные дома и прицельным огнем из своих «оптик», спровоцировали вскрытие позиций. Конечно, с той стороны постреливали и из «маузеров», но не очень результативно. Без оптически прицелов сложно ловить «гостей» в окнах. Тем более, что егеря к самому окну не выходили, предпочитая стрелять из затемненной глубины помещения.

Иными словами — полдюжины егерей связали немцев вялотекущим боем. Тем временем, остальные аккуратно «пробирались огородами». То есть, пытались пролезть по опасным узким «тропинкам» параллельных, вполне себе средневековых улиц. Не могли же они всюду пушек наставить? Главное — прорваться поближе. А там гранатами закидать можно.

Бронеавтомобиль медленно ехал по улочке, идущей параллельно дороге. Вдруг послышались выстрелы. Слишком громкие для винтовок и слишком тихие для пушек. А он встал, как вкопанный, словно что-то в нем заклинило.

Егерь, сопровождавший это отделение, выглянул из-за боевой машины и открыл огонь. Бойцы выступили вперед и поддержали его из своих легких самозарядных карабинов. Благо — вся улочка меньше двухсот метров. А значит простреливалась пистолетным патроном замечательно.

Открылись дверцы бронеавтомобиля и командир боевой машины закинул вперед, шагов на тридцать, дымовую шашку. Но это только спровоцировало боевую активность немцев. Ударил станковый пулемет, молчавший до тех пор. Он попытался уничтожить тех, кто лез сквозь дым на приступ. К счастью, этого никто делать не стал. Напротив — люди отошли за бронеавтомобиль.

А вот с ним получилась сущая беда. Ему чем-то расковыряли лобовую проекцию, накрутив дырок и разбив двигатель. Так что самостоятельно двигаться он больше не мог.

— Где они засели? — Поинтересовался Меншиков у егеря.

— Вот в этом здании, — уверенно ткнул он в карту. — И вот тут. И вот отсюда тоже постреливали. Но их там не очень много. Казалось, будто в каждом из них всего человек по пять, не больше.

— Достанешь? — Спросил Максим у командира авто-САУ.

— Отчего не достать? — Задумчиво потеребив затылок, ответил он. — Достану.

— Там еще где-то внизу пулемет.

— Завалит его, — отмахнулся артиллерист.

— Действуй, — кивнул ротмистр.

И тот отправился подготавливать удар. А Меншиков остался на наблюдательном посту, изучая в бинокль ситуацию там, на улочке. Немцы продолжали постреливать из каких-то старых ружей… или винтовок по бронеавтомобилю, оставшемуся стоять на дороге. Вон — то и дело ухало что-то раскатисто и дымное облачко появлялось.

Через некоторое время на наблюдательный пост прибежал наблюдатель-корректировщик. А двое бойцов-связистов проложили короткий телефонный кабель и поставили полевой телефон. Для прямой связи с батареей.

Бум! Ухнул 90-мм миномет и на дороге возле тех домов поднялся султан разрыва. С недолетом метров в двадцать. Корректировщик о том уведомил кого-то на другом конце «провода». Бум! Ухнул еще раз миномет. Еще корректировка. Бум! Еще одна. Бум! Четвертая. А уже после пятого выстрела все три 90-мм минометов ударили беглым обстрелов, выпустив тридцать мин, вставшие сплошной чередой разрывов.

И пехота пошла вперед. На штурм. Ведь противник, если он и выжил в тех немало поврежденных зданиях, сейчас деморализован, дезориентирован и частично контужен. Схема стандартная. Подошли. Кинули гранату. Вошли. Добили. Продвинулись дальше…

— Ваше высокоблагородье, — радостно воскликнув подбежавший солдат. — Взяли.

— Нашли чем стреляли?

— Нашли. Там такие дуры… — размахнулся руками солдат, словно заправский рыбак, показывающий улов.

На проверку «дурами» оказались 23,5-мм крепостные ружья системы Дрейзе образца 1865 года. Игольчатые. Под бумажный патрон. Анахронизм редкостный. Но дюжину миллиметров котельной стали на такой дистанции они били как картон обычной свинцовой пулей.

— И много их тут нашли? — Оживился Максим.

— Исправных — три штуки. Еще пять повреждено взрывами.

— А что по патронам?

— Да вон — ящик с двумя сотнями. Его лишь мелкими осколками посекло. Ну и по солдатам тридцать два патрона целых.

— Мда… — покачал головой Меншиков. — Как не вовремя это старье-то припомнили. И откуда взяли? Это ведь ландвер, да?

— Так точно.

— Неужели под нас готовили? — Продолжал он пытать стоявшего подле него унтера.

— Не могу знать, ваше высокоблагородие.

— Знать и я не могу. А что сам думаешь?

— По наши души. Иначе зачем им это старье? Вон — обычные винтовки в достатке. И с патронами все хорошо. Почитай не от скудности вооружений им выдали эти «дуры».

— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул Максим, соглашаясь с унтером. С обычными винтовками тоже проблем не было. Оставалось только понять, что это все за представление. И с какой радости в боевых порядках оказались эти эрзац противотанковые ружья.

Линейный взвод, поддержанный фронтальным обстрелом 60-мм минометов, вышел во фланг к защитникам Ноймаркта и решил исход дела гранатами. В городе еще имелись кое-какие войска, но не больше трех взводов, да и те отошли после падения центральной позиции. Всего же здесь стояла рота удвоенного состава. Да усиленная 23-мм эрзац ПТР, станковыми пулеметами и старыми 37-мм пушками Гочкиса на десантных лафетах образца 1880-х годов. То есть, без противооткатных устройств. Старье и древность. Притом с довольно коротким стволом. Однако против его бронетехники они вполне годились.

Его явно здесь ждали. Но как? Почему? В Бреслау не ждали, а тут — сподобились? Странно. Очень странно.

Весь бой в Ноймаркте занял четверть часа и не был действительно масштабным. Но именно он принес первые болезненные потери. В минус ушли бронеавтомобиль с мотоциклом и пять человек убитыми, да семеро ранеными. Для пусть и усиленного, но эскадрона — это было весьма заметно.

Еще один бронеавтомобиль получил сквозное пробитие 37-мм снарядом. Но эту дырку быстро залатали. Ведь эскадрон имел в своем составе ремонтно-восстановительное отделение. И там была газовая сварка с автогеном. Всех дел минут на пятнадцать, тем более, что кое-какие заготовки «заплаток» были сделаны заранее. На всякий случай. А ведь не будь этого подразделения — была бы совсем тоска, ибо с бронеавтомобиль с такими дырами не вполне боеспособен, хоть и на ходу.

Одна радость — трофеями досталось семнадцать эрзац ПТР да семьсот патронов к ним. Поначалу Максим зацепился глазом и за эти 37-мм старые десантные пушки, но, поразмыслив, отказался. Лафет слишком дрянной. Его только конной тягой везти самым тихим ходом. Можно было бы в грузовик как есть загрузить. Но толку с того? Оперативно не применишь. Это ведь сколько нужно времени, чтобы снять ее, а потом опять погрузить? Да и места занимает массу.

Все шло своим чередом. Эскадрон энергично готовился к выступлению. Но тут пришло совершенно неожиданное событие. Люди, оставленные при разбитом бронеавтомобиле, дабы снять всего все ценное и подготовить к подрыву, прислали курьера… держащего в руках корону. Небольшую такую, но очень изящную и красивую корону.

— Что это такое? — Удивленно спросил Максим.

— Корона, ваше высокоблагородие.

— И откуда она у вас?

— Нашли. В руинах дома нашли. Того что минометами разрушили.

— И что же? Много там еще таких корон?

— Когда меня к вам направили, больше не было. Монет много старых рассыпалось. Но Федот Евграфович велел все в кучу собирать и развал разбирать. Там, я видел, прямо в горшочках да сундучках небольших все и лежало.

Максим лично направился к месту находки, дабы посмотреть, что к чему и принять решение. Время поджимало и тратить его на всякие археологические раскопки ротмистр не считал нужным. Однако корона выглядела довольно древней и принимать решений с горяча он не стал.

Меншиков не знал, что в 1985 году именно здесь, на улице Дашиньского дом 14 был найден клад. Притом самым дурацким образом. Рабочие снесли небольшой старинный домик, чтобы на его фундаменте поставить новый. Выламывая прямо куски доброй кладки да свозили лом на свалку мусора. И уже там местные жители, а потом и энтузиасты со всей Польши, стали добывать старинные монеты, просеивая хлам. Позже подключилось правительство, но львиная доля этого клада уже была разграблена.

После расследования оказалось, что в этом доме в первой половине XIV века жил ростовщик-еврей Моисей Мойша, которому свои драгоценности закладывал король Германии и Богемии, Император Священной Римской Империи Карл IV. В 1348 году умерла его супруга — Бланка Валуа, вот он и сдал ростовщику в залог ее свадебную корону. Но вот беда — в начале 50-х годов XIV века на эту округу обрушилась чума, и законный владелец умер, не поведав никому о тайниках, которыми буквально был нафарширован этот дом.

Пришлось задержаться на час, сосредоточив тут две сотни бойцов. Они буквально по кирпичику раскидали здание, добыв полсотни разных старинных украшений и порядка семи тысяч средневековых монет, из которых три сотни были золотыми. А агитационный отряд снимал на фото и видео обнаружение удивительного клада, да писал заметки.

Но время… время… Максим волевым усилие прекратил работы на разрушенном здании и, загнав людей в технику, двинулся дальше. Тем более, что бронеавтомобиль был уже взорван. Да так, чтобы совершенно не только не подлежал восстановлению, но и было сложно понять, как и чем его повредили. Как и мотоцикл, сильно поврежденный осколками. Времени восстанавливать его у Меншикова не было.

Полтора часа. Долгих и мучительных полтора часа эскадрон провел в этом мелком городишке. А что будет дальше? Максим не хотел об этом думать, рассчитывая на то, что здесь в Ноймаркте имело место просто досадное недоразумение. Ведь 37-мм пушки смотрели не только в сторону Бреслау, но и на север Силезии. Да и войска на позициях провели не меньше трех дней, то есть, встали тут еще до фактического начала рейда. А значит, что? Правильно. Ничего не ясно.

Было, конечно, немного пленных. Но они ничего не смогли прояснить. Комсостав может быть что-то и знал, а вот нижние чины довольствовались лишь слухами. Да оно и понято. Кто в глубоком тылу подобное станет рассказывать. Тут и до паники недалеко.

Но это все треволнения происходили там, в глубине его сугубо личных переживаний. Потому что людям он старался казаться предельно уверенным в себе человеком, который «чего-то подобного и ожидал». Тем более, что, положа руку на сердце, потери отряда за имевшийся объем боевых контактов, выглядели смехотворными. Люди, подогретые рассказами старых бойцов, помнящих его еще по Восточной Пруссии, верили в своего командира. Не как в Бога, конечно. Но ореол определенной мистики вокруг него уже сформировался. А этакий налет позолоченной бронзы стал расползаться на коже. И разбазаривать эту веру в себя Меншиков не желал. Потому, что в это тревожное время ему требовались ЕГО люди. Способные пойти за НЕГО в бой. Как в свое время, сражались за Наполеона.

Огонька всей этой истории добавил еще и факт того, что была найдена корона. Да еще с орлами. Для той атмосферы мистики, что царила во всем мире в начале XX века — этот прецедент прямо возопил россыпью всевозможных символов. В том числе и опасных для Максима. Потому что наверняка найдут злые языки, жаждущие оклеветать Меншикова и выставить его заговорщиком, стремящимся к российскому престолу.

Но об этом он подумает завтра. Сейчас же найденная старинная корона добавила веры солдат в него. И дополнительно сплотила отряд. Этакий знак свыше. Что будет дальше? Черт его знает. До этого дальше было бы неплохо еще дожить. Потому что судя по всему, немцы решили взяться за него основательно. Почему? Так ведь с какой стати у них в глубоком тылу могли оказаться подразделения, вооруженные 37-мм десантными пушками и 23-мм эрзац ПТР? С какой радости? Им делать больше нечего?

Глава 8

1915 год, 26 июня. Ротенбург-на-Одере

В Ноймаркте удалось разжиться куда более точными и детальными картами Силезии. Крайне полезными в текущей ситуации. Поэтому следующие сто с гаком километров удалось проскочить на одном дыхании.

Почти весь маршрут они шли по отличному шоссе, объезжая сельскими дорогами лишь населенные пункты, в которых потенциально могли окопаться противники. Поэтому от Ноймаркта до Ротенбурга удалось проскочить за неполные четыре часа.

Максим лежал на опушке леса и напряженно всматривался в открывавшийся перед ним пейзаж. Подъезд от Грюнберга был прикрыт слабо. Взвод пехоты в жиденькой траншее да пулеметное гнездо. Ну и шлагбаум с будкой постового. Куда уж без них?

— Странно, — тихо произнес он.

— Что странно ваше высокоблагородие? — Поинтересовался Семен Михайлович Буденный, старший унтер-офицер разведывательного взвода и его командир после гибели в Ноймаркте подпоручика Степанова.

Максим был наслышан о том, что хоть Буденный и прослыл бестолковым генералом в советское время, но в годы Первой Мировой войны отличился как удивительно толковый унтер и младший командир в армейской разведке. Во всякого рода рисковых и лихих делах. Смелый, находчивый, упорный и лихой… но безграмотный, из-за чего, видимо, на высоком уровне толково командовать и не смог.

Но Меншикову и был нужен толковый унтер в разведывательный взвод. Вот он и вытащил Буденного в свой эскадрон. Это оказалось несложно. Ведь в марте 1915 года в этой реальности турецкого фронта еще не было, а из-за конфликта со своим непосредственным начальником, вахмистром Хестановым, житье в родной части было ему пыткой. Так что за перевод, да по приглашению, да в лейб-гвардию, да к прославившемуся на всю Россию командиру он ухватился обоими руками.

— Ротенбург, — начал пояснять ротмистр, — это очень важный логистический узел. Здесь сходятся железнодорожные ветки, идущие из Верхней и Нижней Силезии, а также Позена. За этим небольшим городком — два железнодорожных моста. А здесь — не только транспортный узел, но и большие склады. Через Бреслау, Ротенбург и Франкфурт немцы снабжают свои войска на той стороне Одера.

— Значит один лаго… лога…

— Логистический, — помог ему Максим.

— Так точно, логистический узел. Так получается, что один такой узел мы им уже сломали?

— Именно, — кивнул ротмистр. — Разруби их все и у тех двух армий в Позене начнутся большие проблемы. Отступить-то они может и смогут. Мостов много еще через Одер, хоть и не железнодорожных. Но вот воевать без еды и боеприпасов толком не получится. Тем более что мы им еще и штабы армий поломали да бардак навели. А немец бардака не любит. Это для нас он вынужденная среда обитания, а для него — чужеродная стихия. — А потом добавил, видя, что Семен немного хмурился, — немец в бардаке, словно пескарь на траве. Хвостом машет, а плыть не может. Не дурак… отнюдь не дурак… но воспитан не так. Просто не привык и не знает за что хвататься.

Буденный улыбнулся в усы и поинтересовался:

— Так вы, ваше высокоблагородие, думаете, что мало они тут поставили?

— Именно. Понятно, что угрозы от Грюнберга особой не исходит. Но в Ноймаркте и Бреслау мы немало пошумели. Особенно в Ноймаркте. Там ведь наверняка телеграммку отбили, что ведут бой с превосходящими силами противника. А тут — не только дороги важные в клубок сплетаются, но и склады стоят серьезные с продовольствием и разным военным имуществом. Никак им нельзя быть такими беспечными.

— Та может здесь не немцы, а те же австрияки служат? Те беспечнее. Или еще кто.

— Может и так. Но лучше проверить. Вон — в Ноймаркте мотоцикл и бронеавтомобиль из-за лихости потеряли. Да и людей положили. И это нам еще очень повезло. Могли кровью умыться. Так что слушай задачу — обойди со своими людьми городок, да посмотри, что к чему…

Буденный со взводом отправился в разведку пеших ходом, а Меншиков вернулся в расположение эскадрона. Отряд по лесной дорожке обошел Грюнберг и теперь разместился под кронами деревьев в непосредственной близости от Ротенбурга.

Пролетел самолет.

Не по их души. Нет. Просто пролетел вдоль дороги. То ли патрулируя, то ли просто везя какую депешу. Во всяком случае ротмистр не сильно о том переживал. Маскировочные сети, накинутые на технику, стоящую под деревьями, практически исключали обнаружение с воздуха.

Через полтора часа вернулся Буденный со своими людьми, застав под деревьями уже настоящий лагерь. Даже туалеты отрыли. Да и кухня трудилась, заканчивая приготовление обеда. Не дымя, разумеется, не дымя. Потому как готовя отряд к рейдовым операциям, Меншиков уделил немало внимания борьбе со всякого рода демаскирующим вещам. Вот и про кухню не забыл… которая размещалась на платформе грузовика и отапливалась автомобильным бензином. Батареей примусов. Опасно и довольно рискованно. Но кухней пользовался опытный и осторожный человек. Да и ремонтно-восстановительное отделение делало регулярную профилактику.

— Как сходили? — Первым поинтересовался Максим у Семена.

— Странно там все, — почесав затылок, заявил Буденный. — На первый взгляд — ничего такого. Стоят эти заслоны чин по чину. Но…

— Что-то заметил?

— Со складами что-то не то. Там что-то есть. Но подбираться ближе не стали. Там открытое пространство и вышки стоят. Заприметят.

— Бегали в те склады много?

— Да. И горячее носили. — Произнес он, потянув носом. — Обед же.

Вернулся самолет, летавший на запад. Во всяком случае ротмистр подумал именно так. На вид — тот же самый. И двигался опять же вдоль дороги, но только в обратном направлении. В Позен. Скорее всего он относился к группировке, стоящей в междуречье Варты и Одера.

«Битый что ли?» — Пронеслось у Максима в голове. Потому как этот «пепелац» ниже километра не спускался. Видимо побаивался. После десяти сбитых самолетов — пилоты на свечу дуть станут.

И вот, отдохнув, перекусив и приведя себя в порядок, эскадрон начал наступление. Разместил минометы на позициях. Подвел бронеавтомобили. Ротмистр даже выдал бойцам трофейные крепостные ружья, на всякий случай. Мало ли бронепоезд подойдет или еще какую пакость немцы учинят?

Бум! Бум! Бум! Ударили 60-мм минометы, обрабатывая позиции юго-западной заставы. Той самой, что вела в Грюнберг. И там начали вставать частые разрывы.

Пулемет накрыло быстро и надежно. А пехота попряталась от разрывов в траншеи. Поэтому прозевала и подход бронеавтомобиля и идущего под его прикрытием отделения бойцов. Которые закидали траншеи гранатами и пошли дальше.

Вошли в городок, завязав перестрелку с бойцами, засевшими на вокзале. И тут случился ожидаемый «сюрприз». Из-за поворота, прямо от тех странных складов, вырулило три бронеавтомобиля!

Максим, наблюдавший за боем с относительно безопасной позиции, аж присвистнул. Потому что это были трофейные британские «Ланчестеры», в которых стандартные станковые пулеметы были заменены 37-мм пушками. А следом выкатили еще две боевые машины — товарки. Правда, с пулеметами, а не с пушками.

Видимо во время кампании 1914 года немцам удалось захватить какое-то количество бронеавтомобилей, вывезти их в Германию, отремонтировать и даже частично переоборудовать. Так что сейчас эти три пушечных «Ланчестера» ударили прямо на ходу по наблюдаемому ими Руссо-Даймлеру. Но раскачиваясь на ухабах, они не смогли попасть даже с такого небольшого расстояния.

Наш бронеавтомобиль дал задний ход, отчаянно паля из пулемета. Но немцы остановились и дали новый залп. Попав всеми тремя снарядами. А потом еще. И еще. На всякий случай. Расковыряв ему не только ходовую, но и башню. Пара снарядов взорвалось внутри боевой машины, поэтому выживших не оказалось.

Тем временем авто-САУ ударили своими 90-мм минами по компактно расположенным бронеавтомобилям противника. Норовя повредить их крупными осколками. Или, если повезет, прямым попаданием. Уж что-что, а 8-мм брони такие тяжелые мины были вполне в состоянии пробить.

Прикрываясь артиллерийской подготовкой, бойцы с крепостными ружьями выступили вперед и начали стрелять. Насколько это вообще было возможно. Они заряжали оружие и, упирая его в крупный камень или крепкий забор, стреляли. Хлипкую броню трофейных бронеавтомобилей их тяжелые свинцовые пули ломали только в путь. А учитывая количество этих крепостных ружей — встречный сюрприз вполне удался.

Где-то за зданием ударило орудие. И в районе русских позиций поднялся столб фугасного разрыва. Потом еще одни. И еще.

— Это еще откуда?

— Не могу знать, — отреагировал находящийся рядом Буденный. — Видимо тоже на складах было укрыто.

— Видимо, — согласился Максим и кивнул Хоботову. — Лев Евгеньевич, действуйте.

— Есть!

И 1-ый линейный взвод, наиболее пострадавший в Ноймаркте, пошел в бой. В нем тоже оставалось только два бронеавтомобиля, поэтому он разделил их и пошел «огородами», обходя основную зону боестолкновения с флангов.

Вскоре к первому орудию присоединилось еще одно, усилив обстрел. Легкие противоосколочные жилеты и стальные шлемы очень сильно помогали. Но все равно — было больно.

Тра-та-та-та! Ударил где-то за зданиями станковый пулемет. И орудия замолчали. Видимо взвод Хоботова добрался до злодеев.

На этом, в общем-то, бой и закончился. Северо-восточный заслон был подавлен обстрелом 60-мм минометов, после чего остатки бойцов покинули свои позиции, сбежав. А солдаты основных позиций, пользуясь неразберихой, попытались отойти по железной дороге, но не на Грюнберг, а на северо-запад. Но и это у них вышло не удачно. Попали под пулеметный огонь, выступивших вперед бронеавтомобилей Руссо-Даймлер, и прыснули в лес. Те, кто успел, потому что длинная очередь двух «станкачей» положила там многих.

— И что там было? — Поинтересовался Максим, подходя к вернувшемся Хоботову?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Первый раз такие вижу.

На поверку этим необычным орудием оказался германский 7.58 cm Minenwerfer. То есть, миномет, разработка которого началась сразу после Русско-Японской войны под влиянием Отечественного миномета Горбято-Власьева. Очень, надо сказать, странный миномет. Скорее легкая мортира с нарезным стволом и гидро-пружинным противооткатным устройством.

И это хорошо, что Хоботов так своевременно начал обходной маневр. Потому что, хоть и стреляло всего два «ствола», но на складе их имелось два десятка. Для кого и зачем — загадка. Возможно и для армий в Позене. Где войска последнее время старательно укреплялись. Так вот от этого склада и тащили еще три орудия немецкие солдаты, когда их пулеметом накрыло.

Выставив охранение, Меншиков отправив два отделения под прикрытием бронеавтомобилей взорвать оба железнодорожных моста. А потом и еще одно — третье. Уже для подрыва железнодорожного пути — сначала севернее, а потом и южнее станции. Сам же начал зализывать раны.

Как там говорилось? «Все, все, что нажил непосильным трудом, все же погибло! Три магнитофона, три кинокамеры заграничных, три портсигара отечественных, куртка замшевая… Три. Куртки. И они еще борются за почётное звание «дома высокой культуры быта», а?..» Вот у Меншикова было примерно такое состояние после завершения боя.

А как иначе? Бронеавтомобиль разбит в хлам. А сверх того — два грузовика уничтожено и еще три повреждено. Двенадцать человек убито, двадцать один ранен. Легко, правда. Ни одного «тяжелого» по счастливому стечению обстоятельств, не было. Но все равно! За один день потерять два из семи бронеавтомобилей и столько людей — это слишком!

Засада. Это ведь надо! Угодил в засаду. Как последний дурак. Да. Подготовился к ней, ожидая чего-то подобного. Но все равно. Его здесь ждали.

Допрос раненого лейтенанта показал — ждали. Правда, откуда — не понятно. Командовании сообщило, что в районе Позена действует подвижный отряд противника. Им приказали готовиться отразить их нападение, заняв круговую оборону. Не понимая, откуда будет атака, покойный майор разместил войска по схеме цитадели с передовыми дозорами. Плюс спрятал свою главную ударную силу — бронеавтомобили, понимая, что близость леса не позволит в противном случае воспользоваться ими внезапно.

Опять не повезло? Плохой звоночек. И тут взгляд Максима уткнулся в пушечные бронеавтомобили.

— А может быть и нет… — тихо произнес он.

— Ваше высокоблагородие? — Переспросил стоявший рядом солдат.

— Позови мне командира ремонтно-восстановительного отделения.

— Есть! — Козырнул солдат и убежал.

Минут через пять ротмистр с прапорщиком уже осматривали подбитые германские бронеавтомобили. Бойцы отскребали убитых, вытаскивая их. А Максим обсуждал с командиром отделения возможность ввода в эксплуатацию артиллерийских боевых машин.

Оказалось, что дело не такое и безнадежное. Бойцы эскадрона били по бронеавтомобилям из крепостных ружей в район боевого отделения, стараясь подавить огонь. То есть, пушка и ходовая, в целом, не повреждены. Да, еще были дырки от крупных осколков минометных мин, но немного. Ну и кое-где колеса поменять перебитые требовалось. В целом же — все хорошо. Относительно, конечно.

Начали работать.

Вдалеке загрохотали взрывы. А еще через четверть часа вернулись высланные к мостам отделения. И бодро рапортовали о том, что приказание выполнено. Еще через десять минут вернулся третий отряд, так же все взорвав. Ситуация на короткое время стабилизировалась.

Агит-отряд работал, проводя фото и кино съемку, делая зарисовки и фиксируя наброски заметок. Маяковский, словно безумный, бегал по всему городку с приставленным к нему солдатом. Все осматривал. Везде совал свой нос. Он даже поучаствовал во взрыве железнодорожного моста, вызвавшись помогать. Точнее напросившись. Но все равно. И вот сейчас он брился. На лысо. Слишком жарко ему было с копной волос носить стальную каску по такой жаре. А без нее ротмистр запрещал.

Медики возились с ранеными. А ремонтно-восстановительное отделение, получив усиление в два десятка рабочих рук, пыталось хоть что-то слепить из подбитой техники. Весь эскадрон был занят делом. Максим же корпел над картой.

Сведения, полученные от раненого немецкого лейтенанта, говорили о том, что он опережает немцев на полдня. Может быть даже больше. Это если судить оптимистично. Негативная оценка получалась много хуже, потому как выходило, что он не знал реальных планов Германского штаба.

Да, там в Позене его обкладывали, задействовав части второй линии войск и резервы. Учитывая невеликие расстояния — вполне оправданные решения. Но сейчас он в Силезии, а те две армии остались в соседней провинции. И выводить оттуда войска немцы не станут. Там и так — не очень крепкая группировка, которую спасало только общее истощение Русской Императорской армии. Ну и Османская Империя, очень своевременно вступившая в войну.

Что Генеральный штаб мог задействовать для его поимки? Гарнизон Берлина. Там должны были стоять две или три дивизии. Сила серьезная, но недостаточная для блокировки. Ландвер? Лишь ограниченным числом. Потому что именно в эти дни Германия вела тяжелое, но вполне успешное наступление на Францию. А потому стягивала туда все ресурсы. Именно там находился почти весь строевой ландвер. Остальной же был размазан ровным слоем по складам и разнообразным объектам, требующим охраны. Его быстро в кулак собрать технически невозможно. Что еще остается?

Максим раз за разом взглядом пробегал по карте и не понимал, откуда немцы могут взять ресурсы для борьбы с ним. Учитывая подвижность его отряда, требовалось много, слишком много сил. Без которых получались натуральные дыры.

Так и не сформулировав никакого вывода, ротмистр устало сел на подножку своего Rolls-Royce и, потерев глаза, уставился в небо. Почему-то не было самолетов. Вряд ли звуки боя и взрывы были проигнорированы противником. Он слишком очевидно обозначил свое местоположение. Но тогда где разведка? Авианалет — ладно. Черт с ним. Могут испугаться. А разведка? Ведь наверняка же захотят понять где он и что с ним? Или просто не успели отреагировать?

— Васков!

— Я! — Отозвался вахмистр, находившийся неподалеку.

— Все наши бронеавтомобили и грузовики загнать под деревья и накрыть защитными сетками! Подбитый поджечь. Только топливо слейте и боеприпасы достаньте перед тем.

— Есть! — Гаркнул он и повторил приказ.

— Убитых немцев убрать так, чтобы с неба было не видно. Десяток только уложите возле горящего бронеавтомобиля. Наших — сложить вон там и накрыть тряпкой. Следы боя не скрыть, но можно показать его завершенность. Поставить людей на немецкие позиции. Для вида. А лишних под деревья!

— Есть под деревья!

— Все. Исполнять!

И хотя Васков не был даже офицером, числясь лишь старшим унтером в 1-ом линейном взводе. Но авторитет в эскадроне имел немалый из-за участия в том Восточно-Прусском рейде. Поэтому он смог донести приказ командира очень быстро и весь отряд, засуетившись, пришел в движение. Командирский Rolls-Royce тоже убрали с глаз, загнав в тот ангар, где стояли германские бронеавтомобили.

Вся эта возня оказалась очень своевременна. Десяти минут не прошло с того момента, как Меншиков отдал приказ, и в небе затрещал мотор аэроплана. Высоко. Слишком высоко для того, чтобы детально все рассмотреть. Но достаточно для фиксации обстановки. Поэтому Максим вышел на центр площади и помахал самолету руками, привлекая внимание. Совершенно нетипичное поведение для противника. Поэтому тот качнул крыльями, заметив приветствие, и, сделав широкий круг, ушел за Одер.

Поверил или нет — не ясно. Меншиков надеялся на то, что руководству доложат — станция устояла. Есть потери. Но устояла. Бронеавтомобили повреждены, но их ремонтируют. А русские? Они где-то в лесу. Ничего не видно.

Глава 9

1915 год, 26 июня. Ротенбург и далее в восточном Бранденбурге

Майор Фридрих Гемпп вышел из легкового автомобиля и приблизился к расстрелянной роте. Именно расстрелянной. Иначе и не скажешь. Как шли, так и легли.

— Где стояли пулеметы? — Спросил он у встречающего его лейтенанта.

— В ста шагах отсюда. На грузовиках. Они их прятали в кустах.

— На грузовиках? Почему не на бронеавтомобилях?

— Другой узор покрышки и меньше землю проминали. Скорее всего это Ford T. Их видели в составе отряда. Там их шесть в ряд и стояло. На каждом — спаренная пулеметная установка.

— Дюжина станковых пулеметов… — медленно произнес Фридрих, рассматривая выкошенных солдат Кайзера. — Как думаете, за сколько секунд они положили роту?

— Шесть-семь, не больше.

— Мда… — покивал, соглашаясь, произнес майор. Комендант Грюнберга очень неудачно отправил подкрепление в Ротенбург. Этот Меншиков смог ввести в заблуждение пилота. А тот, следуя строгим инструкциям, не стал снижаться. Вот и сообщил о критическом состоянии станции, которую, все же, сумели отстоять. — И куда они ушли?

— На север, — ответил лейтенант. — К Франкфурту.

— Вы уверены в этом? В Позене он тоже шел к Познани. Слишком явно и очевидно. Достаточно для того, чтобы мы расставили ловушки там, где его нет.

Лейтенант лишь развел руками. Ответить ему было нечего.

— Господин майор! — Воскликнул ефрейтор, сидящий на трубке полевой телефонной связи.

— Что?

— Через Нейсе взорван мост. Железнодорожный.

— Проклятье! — Раздраженно воскликнул Фридрих. — Ближайший город? Связь с ним есть? Выяснить!

— Телефонный узел и телеграф не отвечают, — через несколько минут доложился ефрейтор.

— Заканчивайте тут все, — бросил он лейтенанту. — После выдвигайтесь во Франкфурт.

— А вдруг это очередная уловка? Вдруг он взорвал мост через Нейсе, оставаясь на ее правом берегу и сейчас двигается на юг?

— Может быть и так, — чуть подумав, согласился Гемпп. — Как тут закончите, эту версию нужно проверить. Займитесь этим. А ты, — обратился он к ефрейтору, — передай в комендатуру Франкфурта команду «зеленая вишня». Пусть перестрахуются на всякий случай.

— Есть, — козырнул ефрейтор…

Спустя полчаса где-то в восточном Бранденбурге эскадрон неумолимо приближался к Франкфурту-на-Одере. Третьему ключевому логистическому узлу, связывающему 9-ую и 10-ую армии в Позене с остальной Германией.

В строй удалось ввести все три пушечных «Ланчестера», распустив на запчасти пулеметные. Заварили дырки. Наспех восстановили поврежденные органы управления. Так что теперь они были на ходу, держа крейсерскую скорость, и стреляли. Стреляли! Три 37-мм короткоствольные пушки в сложившейся ситуации были очень большим подспорьем.

Склады оказались забиты банальными вещами. Продовольствие, боеприпасы, обмундирование и прочее «россыпью». Но «затовариваться» не стали. Перед тем, как их поджечь, прихватили только десяток ящиков остродефицитных керамических свечей зажигания да пару десятков ящиков с обезболивающим в ампулах. Новокаин был еще более дефицитен, чем хорошие свечи. В Российской Империи в 1915 году за один грамм этого вещества давали два рубля! Два! То есть, он стоил дороже золота! Ведь весь новокаин в те годы делали в Германии…

Бам! Ударило орудие где-то у железной дороги, прерывая раздумья Меншикова. А чуть в стороне от кавалькады разведывательного взвода поднялся фонтан взрыва. И это была отнюдь не 37-мм пушка.

Бам! Еще раз выстрелила пушка и снова промахнулось. Видимо, брать упреждение по быстро движущейся цели канониры не умели.

Буденный, заметив угрозу, ускорился и, заскочив за ближайший холм, остановился. Как и мотоциклисты, сопровождающие его. Максим тоже велел колонне притормозить, не выезжая из леса.

— Что там? — Спросил ротмистр у подбежавшего к нему егеря.

— Бронепоезд, ваше высокоблагородие.

— Не было печали… — покусав нижнюю губу, отметил Меншиков и направился посмотреть эту железнодорожную проблему.

Судя по опознавательным знакам это был не германский, а австро-венгерский бронепоезд. Что и не удивительно. Ведь Германия в начале войны не уделяла внимания этому виду техники, налегая на железнодорожные артиллерийские платформы.

Две 8-см пушки М5/8 в легких башнях на оконечностях да дюжина станковых пулеметов под броней из 12-мм. Под нормальной броней, а не котельным железом как у Меншикова. Серьезная игрушка в общем.

Бам! Вновь выстрела головная башня бронепоезда. И над холмом, за которым скрывался взвод Буденного, вспухло облачко шрапнельного взрыва. Бам! Бам! Но мотоциклисты закатили свою технику в тень бронеавтомобиля и прижались к нему сами. Посему шрапнель стучала, в основном, впустую — по стенкам Руссо-Даймлера.

— Значит так, — произнес он Васкову. — Бери один «Ланчестер» и обходили этого крокодила лесом. Твоя задача — повредить ему паровоз. Ясно?

— Так точно! Пробраться лесом и повредить паровоз!

— Сделай несколько выстрелов и отходи обратно в лес. Будем надеяться, что он башню свою головную в твою сторону отвернет. Хвостовая-то вон, сюда не поворачивается.

— А если не отвернет?

— Выезжай и по головной башни стреляй. Но осторожно. Наблюдателя сначала вышли. Мало ли? Ясно?

— Ясно.

— А ты, — обратился он к Хоботову. — Берешь два других «Ланчестера» и ждешь. Как наблюдатель махнет, так и выезжай. Да не зевай! Сначала в головную башню бей, а потом по пулеметным гнездам. Их нужно подавить.

— Все понятно?

— Так точно! — Гаркнул Лев Евгеньевич и повторил приказ.

— Все! Погнали!

«Ланчестер» Васкова поехал в лес, надев «цепи» на колеса. А все остальные затаились. Спустя пятнадцать минут напряженной тишины в воздухе застрекотали самолеты.

— Тридцать семь машин, — закончил подсчет ротмистр, наблюдая в бинокль за тем, как аэропланы идут широким фронтом с севера. А потом громко заорал: — Приказ по эскадрону! Съехать на обочину под деревья! Прикрыть технику маскировочными сетками! Зенитные машины — выдвинуться вперед! На опушку не вылезать! Егеря! Не зевайте! Легкие пулеметы тоже!

Все зарычало, загудело и стало расползаться.

Бам! Бам! Бам! Застучала 37-мм пушка где-то в лесу. А следом захлопали взрывы. Засвистел вырвавшийся на свободу пар, окутавший центральную часть бронепоезда. Он прекратил обстреливать шрапнелью участок за холмом и стал разворачивать башню в сторону обидчика.

— Хоботов! Действуй! — Проорал Меншиков, видя, что Лев Евгеньевич отвел «Ланчестеры» в лес и уже накинул на них защитную сетку.

Поручик спохватился и повел эти два пушечных бронеавтомобиля на опушку по обочине. И в этот момент заработали зенитные установки, ударив в двенадцать станковых пулеметов по надвигающимся самолетам. Егеря поддержали их из своих карабинов с оптическим прицелом. А мгновение спустя начали стрелять и легкие пулеметы короткими очередями. Слабое, но подспорье.

Бам! Бам! Бам! Заработали «Ланчестеры» ударив в головную башню бронепоезда. Там, видимо, что-то сообразили, поэтому отвернули не до конца. И успели разок выстрелить по лесу возле дороги, почти одновременно с бронеавтомобилями. Впрочем, безрезультатно. Ухнув на удачу, не довернув. 37-мм болванки легко пробили 12-мм броню, но не оба слоя навылет, а взорвавшись внутри.

Головное орудие вышло из строя.

Бам! Бам! Бам! Подключился Васков, начавший обстреливать кормовую башню.

Тем временем самолеты, встретив лютый лобовой огонь, продолжали надвигаться, несмотря на серьезные потери. Удалось сбить семь штук! Семь! С первого захода!

Самолеты шли низко. Сто — сто пятьдесят метров. Чтобы можно было прицельно накрыть эскадрон. Это-то и сыграло с ними дурную шутку. Потому что все, кто мог стрелять, открыл огонь из своего оружия. И если пистолеты бухали больше для шума, легкие карабины на столь небольшой дистанции оказались вполне действенны. Так что, подлетая к полосе леса самолеты напоролись на натуральный шквал огня!

И это возымело эффект. Сильный эффект. Удивительный эффект.

Три аэроплана резко клюнули носом и врезались в землю возле опушки. Еще восемь — стали опасно снижаться из-за значительных повреждений несущих конструкций да полотняной обшивки. Так что, протянув всего две-три сотни над лесом, они зацепились за верхушки деревьев и разбились.

Да и у тех, кто оставался в воздухе, повреждений хватало. Не было ни одного без десятка дырок. Они разошлись и, уходя в вираж, попытались сбежать на север.

— Доложить о потерях! — Закричал Меншиков.

Глянул. Один из «Ланчестеров» молчал и как-то странно пушку опустил. Подбежал. Запрыгнул на грузовое отделение. Посмотрел поверх башни — три дырки от флешетт. Дернул ручку. Закрыто. Постучался. Тишина.

— Позвать сюда командира рем отделения! — Приказал ротмистр ближайшему рядовому.

— Есть! — Козырнул он и исчез с глаз.

Вдруг дверка пораженного «Ланчестера» открылась и нарушу вывалился Хоботов. В крови.

— Медика! Медика сюда! — Крикнул Максим.

— Все нормально. Это не моя.

— Ты свою руку видел?!

— Руку?

— Левую руку!

— А? — Повернулся Хоботов и с удивлением уставился на торчащую в предплечье флешетту. Она, видимо, потеряла энергию, продираясь через катаную сталь, потому и не навылет пробила конечность, а застряла в ней.

Агит-отряд не зевал. Работал. Владимира Маяковского тоже ранили. Легко. Флешетта попала в кузов грузовика и вырванным болтом Маяковского ударило в плечо, раскроив форму и вспоров кожу. Но он не обращал внимания. Возбужденный. С безумными глазами Маяковский бросился к «Ланчестеру», желая своими глазами увидеть все. Такой образ!

Командира 2-ого линейного взвода ранили в ногу еще там, в Ротенбурге. Не бегун пока. Поэтому де факто управлялся за старшего там сейчас Василий Иванович Чапаев. Еще один унтер-офицер, вырванный Максимом из легенд и воспоминаний. Как Чапаев отучился на унтер-офицера, так и выдернул его Меншиков из 326-ой Белгорайского пехотного полка.

Вот сейчас он и повел взвод в атаку на бронепоезд. «Ланчестеры» окончательно расковыряли пулеметные гнезда. И пехота, под прикрытием двух Руссо-Даймлеров, подошла вплотную к бронепоезду. Два-три 37-мм снаряда пустили в дверцу. Ее приоткрывали саблей. Забросили внутрь гранату. И после взрыва пошли вперед. Новая секция? Все стандартно. Сначала граната, потом уже пехота.

— Граната — друг человека! — Прокомментировал это Максим Новицкому.

Несмотря на грустные ожидания, потери оказались не такие уж и кошмарные. Вышел из строя только один грузовик да два мотоцикла с колясками. По людям трое убитых и семеро ранено. Все-таки посыпать лес флешеттами — плохая идея. Немцы же не видели целей толком. И сыпали свои смертоносные «стрелки» не только на опушку, но и метрах в пятидесяти, а то и ста от дороги.

А эскадрон потихоньку приходил в себя, оживал, наполняясь нервными смешками и шутками. От бронепоезда послышалась череда взрывов. Это саперы привели аппарат в полную негодность. Заполыхали специально подожженные аэропланы. Спешно копались могилы для своих погибших.

Этот бой был выигран. Страшный. Тяжелый бой. А до Франкфурта-на-Одере оставалось каких-то двадцать километров…

Глава 10

1915 год, 26 июня. Окрестности Франкфурта-на-Одере и далее Берлин

Максим лежал под кустом и с немалым раздражением наблюдал за тем, как деловито немцы обустраивают позиции.

— Да сколько можно!

— Ваше высокоблагородие? — Переспросил удивленный Буденный.

— Я устал. Начинаю быть предсказуемым. Франкфурт-на-Одере слишком явная цель. Она закрывает парадигму.

Семен Михайлович промолчал. Он не знал, что означает слово «парадигма», а переспросить постеснялся. Между тем Максим продолжил.

— Здесь два полка ландвера. Примерно. С пулеметными ротами. Семь «Ланчестеров», при том пять пушечных. Батарея 7,7-cm пушек и… что это там? Какие-то маленькие пушки на треногах. Мы можем это смять. Это будет непросто, но сможем. Этот бой займет много времени и вызовет новые потери в живой силе, технике и боеприпасах. Большие потери. Мы тут добрые часа два-три будем возиться. И ради чего? Ты можешь гарантировать, что эти люди, — кивнул Меншиков на германские позиции, — не жертва?

— Жертва?

— Да. Жертва. После всего того, что мы наворотили, наши боевые возможности им известны. Приблизительно, конечно. И нам сюда выставили наживку. Мы с трудом разбиваем этот отряд и обескровленные, почти без боеприпасов входим в город. Движемся к мосту. А там… с той стороны, заслон. Сильный заслон. И мы оказываемся в окружении, так как уже не сможем вырваться из заблокированного города.

— Но почему?

— Потому что в противном случае, этих людей здесь быть не должно. Если бы немцы хотели нас остановить, то поставили бы намного больше пушек. И не вот так, а эшелонировано. Этого 77-мм хлама у них вагон. Трех четырех батарей с правильным размещением, вполне хватило бы. И все.

— Может у них больше нет пушек, — пожал плечами Буденный.

— Больше дюжины дефицитных бронеавтомобилей, почти четыре десятка самолетов, австрийский бронепоезд и новейшие 37-мм австрийские пехотные пушки нашли. А свои серийные 77-мм нет? Нет. Этого быть просто не может.

— Не успели?

— Не успели? В этом случае у них тут просто не было бы двух полков. Поверь, в текущей ситуации и один собрать так далеко от фронта — большая проблема. Нет. Войск тут ровно столько, чтобы мы, спустив все боеприпасы, оказались обескровлены и неспособны драться дальше. Нас хотят брать живьем.

— Ваше высокоблагородие, как-то мудрено у вас выходит, — покачал головой Буденный.

— А иначе нельзя. Потому что мы здесь и сейчас играем против Генерального штаба Германской Империи. Там сидят люди очень непростые. Не удивлюсь, если они подключили разведку. Фридриха Гемппа или даже самого Вальтера Николаи. Если допустить, что все это не случайность, то будь уверен — нас ждет ловушка. А люди, что спешно окапываются вон там — не более чем наживка. Нас ловят на живца. И очень жирного живца. Знать бы еще зачем мы им живыми понадобились. Возможно из-за того, что у нас в плену Его Высочество. А может и со мной грешным желают пообщаться с глазу на глаза. Или еще что. В любом случае — нам это на руку.

— Может мне посмотреть, что там в городе? Может с той стороны моста и нет заслона? — Почесав затылок, спросил Семен Михайлович.

— Время, друг мой. Время. Если это — наживка для нас, то вокруг предполагаемого поля боя должны стягиваться войска. Вот, — Максим достал планшет с картой. — Смотри. Вот здесь, здесь и здесь, — начал он тыкать пальцем, указывая различные точки, — можно выгрузить войска. Оттуда идут дороги, по которым маршевые колонны подойдут и заблокирую нас. Каждый час, каждая минута сражается за них. Даже если мы просто встанем здесь лагерем, часов через пять-шесть, нам уже отсюда не уйти. Разве что с боем и огромными потерями. Если немцы приготовили на закланье такую жертву, то боюсь представить, что они стянули в оцепление. Берлинский гарнизон уж точно здесь почти в полном составе. Возможно с северных городов подтянули. Но дивизий пять-шесть, может семь, здесь вокруг уже точно вьются. И эти 37-мм пехотные пушки. Тебя они не смутили?

— Смутили, — честно признался Семен Михайлович. — Против наших машин — самое то. Если ставить в кустах — сразу и не приметишь.

— Вот-вот. Насколько я знаю, австрийцы их выпуск только наладили. Это — новинка. И если новинку нам скармливают в таком количестве, то будь уверен — в войсках блокирования их окажется более чем достаточно.

— И что делать? — Растерянно спросил Буденный.

— Удивлять их, — усмехнулся Максим и каким-то безумным, лихорадочным взглядом посмотрел на своего визави.

В Ротенбурге отдельный лейб-гвардии эскадрон пополнил запасы топлива и стрелковых боеприпасов. Особенно ценно было восполнение запасов топлива. Пробежав за эти два дня около шестисот километров, они могли снова поддать газу…

Утром следующего дня Фридрих Гемпп вошел в кабинет своего начальника.

— Их взяли? — Поведя бровью, поинтересовался Вальтер Николаи.

— Нет.

— Они все еще дерутся? Остались боеприпасы?

— Они дошли до заслона и, не вступая в бой, отошли.

— Куда?

— Полагаю, что в леса. Там много лесов и большое количество дорог. Время стоит жаркое, поэтому следы от прохождения полусотни автомобилей не заметны. Если бы мы заранее сделали съемки дорог, то да, стало бы ясно. А так — не угадать.

— Так они ушли?

— Скорее всего, они укрылись в лесу и выжидают. Как доложили пилоты, участвовавшие в операции «зеленая вишня», завидев самолеты, автомобили Меншикова съехали под деревья и стали совершенно незаметны. Эксперты предполагают использование каких-то средств маскировки. Так что, им не составит труда укрыться в лесу в нескольких километрах от шоссе для воздушных наблюдателей.

— Думаешь, они раскусили наш план?

— Да. И, если засели в лесу, то просто ждут, когда мы будем вынуждены отвести задействованные соединения. Вполне очевидно, что долго мы их там держать не сможем.

Вальтер Николаи встал из-за стола и медленно прошелся по кабинету. Остановился возле большой карты Германской Империи и долгих десять минут ее рассматривал. Все это время его заместитель стоял молча и терпеливо ждал. Наконец начальник военной разведки Германии спросил:

— Что мы знаем о целях Меншикова?

— Уничтожение мостов через Одер ставят нашу группу войск в Позене в очень сложное положение. В случае начала русского наступления, мы будет вынуждены отойти. Если успеем. Удар по штабам обоих армий расстроил их управление и на текущий момент мы не вполне владеем ситуацией.

— Но русские не наступают. Так?

— Так.

— Почему? Ведь условия самые благоприятные.

Фридрих задумался, также, как и его начальник, зависнув, разглядывая карту. Но уже через пару минут он произнес:

— Очевидно для ответа недостаточно информации.

— Вот то-то и оно, что недостаточно. Мои люди в окружении Великого князя подтвердили достоверность плана операции. Именно то, что легло нам на стол Меншиков и подал Главнокомандующему. Ни больше, ни меньше.

— И с первых шагов начал его нарушать?

— Да, — кивнул Вальтер, повернувшись и пристально взглянув в глаза Фридрих. — Словно он знал, что этот план у нас.

— Но тогда получается… — начал говорить Гемпп, но осекся не в силах подобрать слова.

— Да, получается, что Главнокомандующий не знал настоящего плана операции. И мы его не знаем. Более того, до конца не понимаем, что движет Меншиковым. Он для нас — человек загадка. Из безвестных бастардов он вышел в элиту русского общества. Стал зятем Императора и добился определенного влияния на него. Кое-кто из Романовых отвернулся от Меншикова, но большинство или никак не отреагировали на этот морганатический брак, или одобрили его. Год-два-три. И все утряслось бы. Он нашел себя в коммерческой среде. Патенты, музыка, кое-какие хозяйственные мероприятия. Ему не было никакого резона лезть в этот рейд. Зачем?

— Операция в Пиллау, — напомнил Фридрих.

— Да. Операция в Пиллау, — кивнул Вальтер. — И в ней Максим показал себя умным и осторожным человеком. Блестяще спланированная операция была сделана чужими руками. Он сам голову под пули не совал. Более того, в результате очевидной реакции его недругов в среде Романовых, он их подставил под удар общественного мнения. Красиво. Изящно. Две-три такие атаки и Главнокомандующий пошел бы ко дну как старое корыто. Совершенно безопасных, хочу отметить, для него атаки. — Произнес Вальтер и после длительной паузы подытожил. — Не понимаю. Зачем ему все это?

— Патриотизм?

— Не думаю, — покачал головой Вальтер. — Он хотел уехать из России и остался только из-за Татьяны. А потом хотел уехать с ней. Нет. Патриотизма в нем нет. Только личный интерес. Но какой?

— Насколько я помню, наши источники докладывали про то, что Главнокомандующий явно пытался «утопить» Меншикова по неизвестной нам причине. В том числе и в глазах Императора.

— Хм, — усмехнулся Вальтер, — вы думаете, что он посчитал наши пули и снаряды менее опасными, чем придворные интриги?

— Не знаю… — покачал Фридрих головой после долгого раздумья. — Дайте мне неделю, полста самолетов и пяток дирижаблей. И я найду ответ на этот вопрос.

— И как вы его станете искать?

— Он должен же готовить пищу. У него три сотни солдат. Он не может держать их без горячей пищи.

— А люди? Или тебе нужны только летательные средства?

— Людей мне хватит и тех, что привлечены к операции. Леса у нас в тех краях довольно ухоженные. Видно все далеко. Такую армаду грузовиков там не спрятать. Даже с помощью маскировочных средств. С воздуха их может и незаметно, но с земли — вполне. Я хочу провести полномасштабную поисковую операцию.

Вальтер Николаи пожевал губы, смотря немигающим взглядом в глаза своего заместителя. И после минутного раздумья, кивнул:

— Действуй. У тебя есть неделя. Самолеты и дирижабли ты получишь в течении суток.

Часть 3

Глава 1

1915 год, 28 июня. Потсдам — Берлин

Пытаясь вырваться из западни под Франкфуртом-на-Одере Максим повел свой эскадрон в лес Маркендорфер, что раскинулся к западу от шоссе. Густой. Ухоженный. Но не очень большой. Всего каких дюжину километров в поперечнике. Поэтому, даже идя «тихой сапой» на десяти-пятнадцати километрах в час, он пересек его очень быстро.

Дальше перед эскадроном возникла очень непростая задача — форсировать железную дорогу. Идти к переезду было плохой идеей. Поэтому пришлось перебираться через не самую крутую насыпь в три приема. Пропуская поезда. А в конце еще и править насыпь, прикрывая следы от прохода более чем полусотни единиц транспортных средств. Это «сожрало» еще почти час.

Форсировал дорогу, чуть углубился в лес и остановился в паре километров от шоссе, давая людям возможность отдохнуть. Было еще слишком светло для того, чтобы выходить на трассу.

Три! Целых три часа отдыха! Огромное дело для уставших и немало измученных людей. Впрочем, никто не ложился спать. Все занимались подготовкой, проверяя и обслуживая технику. Заправляя ее, переливая бензин из канистр в баки. Подливали масло в двигатели и кипяченую, фильтрованную воду в радиаторы. Ну и сами кушали. Чего уж? Раз такое замечательное «окно» возникло.

Лишь когда шоссе окончательно опустело, уже в сумерках, эскадрон продолжил свой путь. Ничего особенного в этом не было. Ночью в те годы двигались только поезда, да и то не все и не везде. Вот Максим и выжидал темноты, чтобы решительным марш-броском вырваться из сжимающегося кольца окружения.

Да, возможно, немцы поставили заслоны, учтя опыт рывка из Лешно. Но вряд ли они прикрыли западное направление. Что там делать ротмистру? Он ведь заигрался. Ему ведь уже пора домой. А значит, и прорываться он станет на север или на восток. В крайнем случае — на юг, где еще остались подходящие для автомобилей мосты через Одер.

Меншиков же шел на запад. Самым решительным и радикальным образом. Вперед на два-три километра вышел разведывательный взвод, а за ним, врубив яркие фары, шла автоколонна. Да как шла! Двадцать пять — тридцать километров в час! Не меньше. Для тех лет — удивительная скорость ночного перехода. Но дороги к югу от Берлина были хороши. Поэтому Максим не так чтобы и рисковал, двигаясь по темноте с такой маршевой скоростью.

Так или иначе, но еще до рассвета эскадрон смог пройти свыше ста двадцати километров и остановиться в охотничьих угодьях к юго-западу от Потсдама. Густые. Ухоженные. Красивые. Они прекрасно подходили для отдыха. Конечно, «всю малину» могли испортить егеря и прочие гуляки. Но воинство Меншикова старательно замаскировалось, покрыв технику сетками и ветками. Ну и дозоры с секретами выставили от греха подальше.

Почему окрестности Потсдама? А кто их тут искать станет?

Отдохнули. Покушали. Выспались как следует. Побрились. Привели форму в порядок. Машины щетками почистили от пыли. И отправились хулиганить. Удивлять, так по-крупному.

Выехали еще затемно — в два часа ночи. Минут через пятнадцать эскадрон достиг развилки. По одной дороге, в сторону Потсдама уехал разведывательный взвод под командованием Буденного. Его ждала банальная, но важная работа по уничтожению телефонного узла и телеграфа. Как можно тише и спокойнее. Зайти. Всех перебить, желательно холодным оружием. А здание поджечь, дабы местные ничего не заподозрили. Сам же Максим свернул налево и, миновав небольшой лесной массив, достиг западной оконечности парка Сан-Суси. Именно там величаво стоял Новый дворец — летняя резиденция Вильгельма II.

Особо времени на раздумья не было. Меншиков импровизировал.

И лишь подъезжая к Новому дворцу начал лихорадочно соображать, понимая, что вляпался. Да — понты, да — кураж. Но на самом деле встреча с Кайзером могла закончится либо плохо, либо очень плохо.

Плохо, потому что российский офицер, случайно встретивший монарха вражеской страны, обязан того пленить. Или, во всяком случае, попытаться это сделать. Технически в этом не было ничего сложного. А вот политически порождало катастрофу. Потому как Вильгельм в своей резиденции и Вильгельм в русском плену — две большие разницы. В первом случае он легитимный и, главное, договороспособный правитель. Во втором — всего лишь король Пруссии, вассал Кайзера Германии, коим немедленно будет избран его сын. И если Вильгельм II при всех его закидонах, был самостоятельным человеком, умевшим принимать решения, идущие в разрез с общественным мнением. То будущий Вильгельм III в силу природной инфантильной и ветрености, усугубленной отсутствием общественного веса, мог стать только марионеткой в руках своего окружения. То есть, переговоры пришлось бы вести не с пастухом, а с его баранами, полными противоречивых пожеланий и устремлений. Что кардинально усложняло бы очень многое.

Впрочем, это был не самый плохой выход. Намного хуже было бы, если офицер Русской Императорской армии вместо того, чтобы арестовать Кайзера, начал с ним «разговоры разговаривать» не имея на то никаких полномочий. Кто он после этого? Правильно — «вор, бунтовщик и предатель!» Именно так и будет представлена беседа с Вильгельмом, имея Максим неосторожность ее допустить. В лучшем случае. В худшем — позволит союзникам обвинить Петроград в ведении сепаратных переговоров.

Лихорадочно соображая в эти оставшиеся секунды, Максим решил разыграть карикатурную мизансцену. Импровизируя и спасая положение от своей глупости. Для начала он вошел в дворец и дал первому попавшему слуге по морде. Да так, что свалил его на пол. Обозвал свиньей. А потом пинками погнал показывать спальню Кайзера. Нет, ну а что такого? Не по всему же дворцу ему тут бегать? Сопровождая все это шумными и веселыми комментариями.

Для пущего колорита он взял целое отделение бойцов, которое громко топоча сапогами и гогоча, двинулись следом. Дошли до указанной двери. Максим постучавшись сапогом, громко поинтересовался на немецком языке:

— Господин Кайзер, если вы у себя — отзовитесь. Русская армия желает нанести вам визит.

В ответ тишина. Поэтому Меншиков, посмотрев на своих людей и, пожав плечами, дополнил свой пассаж:

— Господин Кайзер? Неужели вы так долго ищете свои кальсоны в голубой горошек? Как же так? Господин Кайзер и одет не по форме. Ай-ай-ай.

И вновь молчание. С той стороны. Тут-то солдаты знавшие немецкий язык имелись. Заржали. Перевели остальным. Те поддержали смех. О том, что эта шутка разойдется по всему эскадрону в кратчайшие сроки, ротмистр не сомневался.

— Господин Кайзер, если вы не откроете, мы будем вынуждены выломать эту дверь! Считаю до десяти.

И, окончил счет, скомандовал своим бойцам:

— Круши, ребята!

Солдаты пошли на штурм. Первый, разогнавшись, выбил дверь и сразу упал на пол. Мало ли? А второй и третий — вломились, контролируя помещение своими легкими самозарядными карабинами.

Тишина. Лишь дверь повисла на одной петли. Перестарались.

Максим медленно вошел в помещение и оглядел его. Тут явно кто-то спал. Причем были заметны неумелые попытки скрыть этот факт. Вроде бы и застелено, но как-то вкривь и вкось, да еще со складками. Явно без навыка и второпях.

«Сбежал засранец!» — Улыбнулся про себя ротмистр.

И в этот момент скрипнула дверь, ведущая из соседнего помещения. Бойцы резко напряглись, взяв оружие на изготовку. Но выдохнули. Оттуда с мертвенно бледным лицом выступила женщина лет сорока — сорока пяти.

— Кто вы такие?! — Вскинув подбородок, с напором поинтересовалась она. Разумеется, на немецком языке.

— Меншиков Максим Иванович, — произнес он. По тому как выгнулись брови и округлились глаза собеседницы, он понял — женщина знает, кто он такой. Поэтому стал ломать комедию дальше. — Я проезжал мимо и захотел нанести дружеский визит.

— Дружеский? — Усмехнулась женщина, не теряя самообладания. И, кивнув на выбитую дверь, уточнила вопрос. — Вы это называете дружеским визитом?

— Прошу прощения, — картинно поклонился Максим. — Мои люди слишком увлеклись. Я полагал, что дядя не пожелает общаться со мной. Вот и спешил.

— Дядя?

— Я правнук Императора Николая I. Кайзер Вильгельм является моим троюродным дядей. Понимаю, не родство, а седьмая вода на киселе, но я очень хотел бы с ним познакомиться. — Окинул взглядом спальню. Вздохнул. — Он, полагаю, отправился на рыбалку? Чтобы по утренней заре посидеть с удочкой?

— А вы наглец, — холодно усмехнувшись, отметила женщина.

— Гусар, — поправил ее Меншиков. — Нам быть скромными профессия не позволяет.

— И что желает гусар?

— Это спальня кайзера. Так? Вы вышли из соседнего помещения. Ведете себя уверенно. Я рискну предположить, что вы его супруга.

— Это так, — с достоинством произнесла женщина.

— Тогда гусар желает, чтобы вы составили мне компанию за завтраком. Не хочу вас больше смущать. Через двадцать минут в столовой. Вы не против?

— Хорошо, — неохотно кивнула женщина и удалилась в свою спальню.

За дверью уже имелся небольшой аншлаг — к солдатам добавились слуги. Одного из них Максим и отправил будить повара, дабы спешно готовил завтрак на две персоны. Кофе и прочее.

— И не смейте туда плевать мерзавцы! — Громко крикнул ротмистр. Достаточно для того, чтобы Августа Виктория услышала. — Я этим кофе Ее Величество угощать буду!

Кайзерин задержалась. Вместо двадцати минут она приводила себя в порядок все сорок. Повар тоже не уложился в указанное ему время. И только-только принес легкий завтрак.

Дверь в столовую открылась и вошла Августа Виктория, застав сценку — Максим отчитывал ее повара за нерадивость и нерасторопность. Дескать, этот болван, не держит керосиновой горелки для экстренных случаев. Ну и так далее, и том подобное. Так, словно это был не ее слуга, а его.

Она прошла в комнату. Повар по кивку Максима помог ей со стулом, выполняя роль лакея. Потом разлил кофе, разложил яичницу с белым хлебом. Еще немного похлопотал. И удалился, отпущенный ротмистром. Да с напутствием держаться от двери подальше, ибо услышит шорох — выстрелит сквозь дверь. Дабы урок был — не подслушивать.

— О чем вы хотели поговорить? — Спросила Императрица, усмехнувшись тому, как шустро и покладисто шевелился ее обычно вальяжный повар под окриками этого офицера.

— Еще раз прошу простить меня за столь неожиданный визит. Обстоятельства выше меня. Мне право неловко, что пришлось загнать дядю прятаться в женскую спальню.

— Что?! — Воскликнула, не сдержав испуга, Августа Виктория.

— Окно и дверь были закрыты. В галерею никто не выходил. Куда он мог деться? Но это и хорошо. Молодец, что догадался. Я и устраивал весь этот цирк под дверью в надежде, что он не станет глупо геройствовать. Потому что, встретившись лично, я буду обязан взять его в плен. Иначе меня не поймут. А его пленение ни России, ни Германии сейчас не выгодно. Но к делу. Вы знаете, что Великобритания подготавливает государственные перевороты в России, Германии, Австро-Венгрии и у османов?

— Простите? — Переспросила, чуть не поперхнувшись кофе Императрица.

— У всех стран свои цели в этой войне. Россия хочет выйти к Черноморским проливам. Германия получить свою долю колоний. Франция — вернуть Эльзас и Лотарингию. А вот у Великобритании амбиции невероятны. Она жаждет ликвидировать слишком опасные для нее Старые Империи. На текущий момент Лондон заинтересован в падении там монархий и дроблении держав на обломки, безусловно, демократические. По примеру Франции. Чтобы была постоянная возня с выборами, популизм, демагогия, подкуп избирателей и, по факту, удобный Лондону правитель. А если он начнет зарываться, то скоро ведь новые выборы…

— И зачем вы мне это говорите?

— Мы сейчас воюем. Но это временно. Вся эта возня с пушками и винтовками через год-два закончится. И для России очень важно, чтобы в Германии все еще оставался Кайзер. Кайзер, а не свора продажных демократов. Кайзер, а не какой-нибудь безумный диктатор-популист, одержимый навязчивыми идеями. Собственно, ради этого я и заехал. К сожалению, я не могу раскрыть всех деталей той острой борьбы, которая имеет место в России. Но поверьте — там пахнет кровью. Августейшей кровью. И у вас дела обстоят не лучше.

— Вы думаете, жизни Вильгельма что-то угрожает?

— Если бы речь шла только о дяде. Монарх — он всегда под ударом. Но нет. Речь идет о вырезании династий, дабы горячие головы не думали о возрождении монархии. Такой мерзкой, жуткой и совершенно неудобной для манипуляций. Надо понимать, что мы все родственники. Если кто-то уцелеет, могут вновь прорости ростки Империи тут или там. Нет, речь идет об уничтожении всех. Вообще всех. Боюсь, что даже чисто декоративный британский дом — и тот под ударом. А потом сидит тихо как мышь под веником и готов на все, лишь бы выжить. Или вы думаете, что Георг контролирует Британскую Империю? О нет! Ему приходиться выверять каждый шаг, чтобы не повторить судьбу Карла Безголового. И то, что творилось во время Великой Французской революции покажется детским лепетом.

— Нет… — покачала она головой… — Нет! Этого не может быть! Я отказываюсь верить!

— То, что я скажу, должно остаться между нами. Хорошо?

— Да, — растерянно кивнула она.

— В 1905 году за революцией в России стояла не Япония. Этот боевой хомячок Англии был лишь марионеткой в ее руках. Даже деньги, переданные японскими агентами, были не японского происхождения. По плану сорвавшегося заговора, должен был погибнуть не только Император с супругой, но и все их дети. Все девочки и новорожденный наследник. И брат. И мать. Много кто. Готовилось что-то вроде Варфоломеевской ночи для августейшей фамилии.

— О Боже! — Ахнула Виктория Августа.

— Увы. Наступила эпоха большой крови и великих перемен. Россия заинтересована в сохранении монархии в Германии, поэтому и предупреждает вас. Будьте предельно внимательны, бдительны и осторожны. Не только для вас, но и для нас это вопрос жизненных интересов. Священный союз трех Императоров распался. Но идея никуда не делась.

— Я услышала вас, — серьезно произнесла Кайзерин.

— Хорошо. Я надеюсь вы передадите мои слова вашему супругу. Хотя не уверен, что он захочет вас слушать. Николай Александрович тоже не верил… пока не стало слишком поздно и очевидно. Весь мой рейд. Это просто часть куда большей комбинации. Мой Император не может просто взять и арестовать заговорщиков. Если, конечно, не желает закончить как Павел I.

— Все зашло так далеко?

— Да. Очень далеко. — Произнес Максим. Помолчал. Встал. — Благодарю за завтрак. И еще раз прошу извинить меня за вторжение. И за то, что я еще натворю. Поверьте, это все нужно для дела, хотя мои поступки и будут выглядеть не очень лицеприятно. Но на дворе война…

Выходя из столовой, он заметил двух молодых дам в богатых платьях, стоявших с раздраженным, уверенным видом. Подошел к ним и произнес:

— Доброе утро, кузины.

Кивнул, глядя на вытянувшиеся лица. И, щелкнув каблуками, удалился. Фотографии принцессы Виктории Луизы и кронпринцессы Цецилии ему супруга показывала, заочно знакомя с родственниками. Он и Кайзерин вполне узнал в спальне, но не смог сдержать порыва выпендриться и продемонстрировать дедуктивный метод.

На улице уже рассвело.

Максим загрузил своих солдат в грузовики и спешно убыл на Берлин. На подходе к городу он остановился и потратил четверть часа на украшение техники запасенными флагами России. Вообще-то они были взяты на случай прорыва в зоне обороны русских войск. Чтобы те издалека поняли — свои идут. Но и тут пригодились. Ведь что может быть лучше, чем в разгар тяжелой войны войти в столицу противника под развернутыми знаменами и с веселыми песнями?

Тем временем в столовой Нового дворца в Потсдаме.

— Мама, кто это был? — Поинтересовалась принцесса Виктория Луиза.

— Правнук Николая I — Меншиков Максим, — ответила Кайзерин.

— Мне докладывали, что его ловят в лесах под Франкфуртом-на-Одере, — задумчиво заметил Вильгельм II.

— Плохо ловят, — усмехнулась Цецилия. А потом добавила. — Телефоны молчат. Он предусмотрительный.

— Нужно ехать в Берлин, — произнес, вскочив Кайзер Вильгельм II.

— А куда поехал наш гусар? — Вкрадчиво поинтересовалась Цецилия.

— Куда? — Переспросила Кайзерин.

— В Берлин, — с мягкой улыбкой, произнесла та. — Куда же ему еще ехать? Не во Франкфурт-на-Одере же?

— Почему ты так решила?

— Он слишком громко отдавал приказы своим солдатам, — ответила она и усмехнулась, только что осознав, что он специально так делал.

Кайзер Вильгельм II задумался. Встречаться с этим головорезом он не хотел ни в коем случае. А потом, вздрогнул, повернулся к супруге и спросил:

— О чем вы с ним так долго беседовали?

Августа Виктория жестом руки выпроводила слуг за дверь. Задумчиво посмотрела на девочек и, после нескольких секунд, утвердительно кивнула, вроде как что-то решая.

— Так что вы обсуждали? — Вновь спросил Кайзер.

— Он прекрасно знал, что ты в моей комнате. Более того — он специально разыграл тот цирк у двери, чтобы ты смог убежать или спрятаться. В плен тебя брать он не желает. Цель его визита была другой. Максим приехал предупредить о том, что англичане задумали великую пакость.

— Против Германии? Ему-то какое дело? — Фыркнул Кайзер.

— Против всех старых Империй, — произнесла Виктория Августа и как можно более полно пересказала их диалог…

Глава 2

1915 год, 28 июня. Берлин

Несмотря на раннее утро, город уже не спал. В эти пять утра рабочие устало и изнуренно брели на работу. Поэтому эффект от въезда русской автоколонны с песнями и флагами произвел фурор на горожан.

Берлин большой. Очень большой город. И он жил по нормам мирного времени. Война ведь гремела где-то там, в дали. И тут не было ни комендантского часа, ни военного положения. Практически все силы гарнизона находились более чем в полусотне километров от столицы. А главное — было слишком рано для того, чтобы администрация города хотя бы на что-то реагировала. Она еще просто не успела прийти на свои рабочие места.

Поэтому Максим, заехал в Берлин по Потсдамскому шоссе, отправился на Ягерштрассе — к зданию Рейхсбанка. Он ведь прибыл слишком рано для того, чтобы застать на рабочих местах всех искомых людей. А бегать за ними по всему городу — последнее, чем ротмистр желал заняться. Поэтому, он решил с пользой скоротать час-другой томительного ожидания.

Его бойцы действовали просто и без особенных изысков. Зацепили тросик за дверку. Дернули грузовиком. Вошли. Короткая перестрелка да несколько взрывов гранат в глубине помещений, приглушенных толстыми стенами.

Ключей, разумеется, не было. Но и леший с ними. Все замки незамысловато срезались газовой сваркой. Автогеном, то есть. Быстро и просто. А то еще играться, медвежатника искать. Фу! Вздор и дилетантство! Лучший способ открыть сундук — ударить по нему хорошей кувалдой! Ибо каким бы хитрым не был замок, против честной силы он не устоит. А тут не кувалда, тут сварка! Штука поядреней «Фауста» Гетте!

И тут возникла проблема.

Максим рассчитывал задействовал служащих Рейхсбанка или хотя бы их охранников в качестве грузчиков. Да тех почти не осталось. Сопротивлялись гады. Вот его ребята и переусердствовали. Что делать?

— Ваше высокоблагородие, — обратился к нему прибежавший вестовой.

— Слушаю.

— Там это… там полиция местная приехала. Мы их того…

— Убили?

— Нет. Разоружили и на дорогу положили. Куда им против нас? Даже не дергались!

— Отлично! — Расплылся в улыбке ротмистр и устремился на улицу.

Обыскав и окончательно разоружив прибывших полицейских, Меншиков отправил их в хранилище. Ровно для того, чтобы они, под присмотром его бойцов, таскали оттуда мешки с золотым монетами да загружали их в грузовики. В обычные — по полторы тонны, в интендантские по три.

Медленно, скучно работали немецкие полицейские. Поэтому Максим выдернул их командира и отволок к телефону, где он последовательно вызывал подкрепления и дополнительные наряды. Вызванивая. Главное управление пока не работало. Слишком рано. Поэтому офицер, опираясь на свою записную книжку и знакомства, вытаскивал ночные дежурные смены с разных концов города. «Не в службу, а в дружбу», помочь в важном деле.

Ну а что? Важное же дело. Кто еще русским в грузовики будет золото загружать? Не они же сами в сами? Вдруг война, а они устанут? Нет-нет. Этого нельзя допустить не в коем случае!

Так или иначе, но Меншиков успокоился только после того, как привлек две сотни полицейских, устроив натуральный конвейер по погрузке. И не только золота. Мешки с наличностью и ценными бумагами тоже шли в дело. Потрошить так с размахом!

— Максим Иванович, — осторожно спросил Хоботов. — Можно вопрос?

— Конечно.

— А зачем все это? Это ведь не военные трофеи. Не обвинят ли нас в мародерстве?

— Это государственный банк, так что по нормам Гаагской конвенции мы в праве эти деньги. Вот частные банки — да, грабить нельзя. А все, что принадлежит государству — трофеи.

— И все равно… не понимаю…

— Знаешь, сколько стоит дредноут?

— Нет, — покачал он головой.

— Примерно от двадцати — до тридцати тонн золота. Иными словами, мы с тобой, мой друг, сейчас вот тут в грузовики загружаем три новейших дредноута. Ну, не мы, конечно, а пленные полицейские. В любом случае — это огромное подспорье. Золото — не резанная бумага. Его везде примут и продадут России за него пушки, винтовки, снаряды, грузовики и прочее, прочее, прочее. Более значимого трофея чем золота — не бывает. Ты можешь взять винтовку, но тебе нужна пушка. Ты можешь взять корабль, когда тебе нужен грузовик. А с золотом ты берешь то, что тебе нужно. Это понятно?

— Да, — чуть подумав, кивнул Хоботов. — Но зачем же вы берете резанную бумагу?

— А с местными я чем расплачиваться стану? Запомните Лев Евгеньевич, доброе слов и пистолет действуют на людей намного лучше, чем просто пистолет. То есть, одним насилием лояльности не добиться. Люди, предавая свое Отечество, должны понимать и свою выгоду в этом деле. А то обязательно или в суп плюнут, или в бензобак помочатся…

Глава 3

1915 год, 28 июня. Берлин

В этот замечательный день Вальтер Николаи ехал на службу в пролетке и наслаждался утренней прохладой. Большой город уже жил полной жизнью. Его приподнятое настроение было связано с тем, что вчера вечером Фридрих сообщил — осталось всего немного, всего чуть-чуть. Лес под Франкфуртом-на-Одере уже прочесали почти полностью. И сегодня удастся навязаться спрятавшимся русским бой, прижать и вынудить к сдаче. Или уничтожить. Что хуже, но тоже ничего. Главное — уже вечером он сможет отчитаться перед Кайзером об успехе это важнейшей операции.

Зашел к себе в кабинет.

Потянулся. Ему принесли чашечку ароматного кофе. Небольшие приятные моменты, которые обеспечивала должность. Обыватели в основной массе уже не могли себе позволить этого напитка. А он любил. И не мог себе позволить начинать день, без него.

Стук в дверь.

— Войдите! — Самым благорасположенным тоном произнес Вальтер.

Это был дежурный офицер. Принес привычные сводки и свежую прессу.

— За что-то произошло интересного?

— За ночь — нет. А вот утром Рейхсбанк взяли.

— Рейхсбанк?! — Немало удивился начальник военной разведки.

— Так точно. Рейхсбанк.

— И кто?

— Слухи по городу ходят самые необычайные. Поговаривают, что это русские.

— Серьезно? — Улыбнулся Вальтер.

— Обыватели, — пожал плечами дежурный офицер. — Дошло до того, что они болтают, будто эти русские сами вызывали наряды полиции со всего города, не желая грузить золото в свои грузовики.

— Да уж… — покачал головой Николаи. — Это журналисты нагнали такой пурги, что теперь обывателям кажется черт знает, что. — Произнес он и, подойдя к окну посмотрел на мост Мольтке, вольготно раскинувшийся через Шпрее. Где-то там, в паре километров по азимуту и стоял Рейхсбанк. Так далеко и так близко. — Русские… — тихо произнес он себе под нос. — Они создали слишком много проблем в этой войне. Вам не кажется?

— Так точно, — согласился дежурный офицер.

— Так точно, так точно… — повторил начальник германской военной разведки. И замер, выронив чашечку с кофе.

— Что с вами? — Шагнув вперед, спросил дежурный офицер.

— Русские… — проблеял Вальтер Николаи с совершенно потерянным видом. Закашлялся и указал рукой на улицу, где только что на мост Мольтке выехал бронеавтомобиль, увешанный флагами Российской Империи…

Как такового штурма Генерального штаба и не было. Так — перестреляли нижние чины из охраны. Да успокоили несколько самых ретивых. Остальные же даже и не сопротивлялись. Это были сотрудники Генштаба, а не полевые офицеры. Они и стрелять-то не все умели. А уж по характеру так и вообще — больше мыслители, чем воины.

Вальтер так и вообще — даже дверь велел открыть и сел на виду, без оружия. От греха подальше. Он прекрасно был наслышан о любви отряда Меншикова к ручным гранатам… и страсти закидывать их в помещение. На всякий случай. Или убьет, или покалечит — в общем хорошего мало. Особенно если после контузии он и на человека-то походить не будет, тяжело повредившись головой.

Получаса не прошло, как здание Генерального штаба было занято, а все его обитатели задержаны или убиты. Не очень стремительно. Могли бы и быстрее. Но для этого у ротмистра просто не имелось должного количества людей. Все-таки не маленькое здание. И в нем нужно каждую комнату проверить.

Зачем он полез сюда? Так ведь именно здесь находился сверхразум зергов… то есть, сосредоточение всего управления вооруженными силами. Тут сидел бывший военный министр Пруссии, а ныне глава Геншатаба Эрих фон Фалькенхайн. Здесь располагалась штаб-квартира германской военной разведки. Отсюда немцы дирижировали своими армиями на западе и востоке. Отсюда они организовывали облаву на него, обкладывая там, под Франкфуртом-на-Одере.

Удар сюда был нокаутирующим. Не на всегда. На время. Но и это в текущей ситуации являлось необычайно ценным.

Кроме того, здесь находились все важнейшие документы германской разведки, включая списки ключевой агентуры и описание разного рода операций. И главное — копия плана рейда, поданная Максимом Главнокомандующим. Кроме Меншикова об этой операции в деталях знало только три человека: Император, Главнокомандующий и генерал Рузский, командующий Северо-Западный фронтом. Так что, если здесь находилась копия плана — это конец и для генерала, и для Ник Ника. Даже если Главнокомандующий попытается все отрицать — ничего не получится. Не в той он ситуации, благодаря Гучкову. Да и вообще — ротмистру было чрезвычайно любопытно посмотреть на то, кто на самом деле работает на немцев, а кто просто — от природы дурак.

Разумеется — весь объем документации Генерального штаба ни перебрать, ни вывезти он не мог. Это было что-то вроде шутки про «интернет на дискетке». Поэтому более-менее компетентные люди, направленные на «бумажную работу» копались преимущественно в документах разведки. Как по России, так и по всем остальным фигурантам, в том числе и по союзникам. Особенно по союзникам, чтобы получить компроматы на значимых персон в их руководстве. А значит и рычаги политического давления.

Работали спокойно и неспешно. Часа полтора-два у них имелось в запасе. А куда спешить? В Берлине хватало и военных училищ, и госпиталей, и отпускников, и командировочных и прочих. Но Меншиков их не опасался. Просто потому, что у них не было ни подходящего вооружения, ни организации. Требовалось по меньшей мере два-три дня, чтобы из этой толпы сделать что-то боеспособное. Но разве он не будет спешить? Разве он даст им это время?

Отпускников, командированных, добровольцев-ополченцев, раненых по госпиталям да слушателей военных училищ? Великая сила, ничего не скажешь! Ни оружия, ни организации. Чтобы их сработать хотя бы в отдельные роты нужно было два-три дня и нормальных командиров. А так…

Впрочем, давать комендатуре шанс Максим не собирался, планируя уже после обеда покинуть город. Остался только вопрос с пленными. Что с ними делать? Все эти бесконечные лейтенанты, майоры, полковники и прочие. Расстрелять? Так не поймут. Никто не поймет. Даже свои. Везти с собой? А зачем?

Можно было бы оставить в здании на своих рабочих местах. Да вот беда — это не входило в замысел Меншикова. В Генеральном штабе было слишком много важных документов, шифров, материалов и прочего, прочего, прочего. Если он сейчас просто так уедет, то уже через сутки, максимум, немцы вновь его запустят. Да, новому начальнику придется входить в курс дела. Но они могут и временно исполняющего обязанности поставить из числа «бессмертных пони», тащивших на себе весь объем работы. В общем — плохая идея. Здание требовалось сжечь. Качественно. Добротно. Основательно. В каждую комнату пустить «красного петуха», чтобы никто не остался обиженным.

А пленные?

Максим выглянул в окно из кабинета Вальтера и расплылся в улыбке. А уже через пять минут первая партия мучеников отправилась в свой «увеселительный поход». Ничего хитрого, сложного и действительно опасного. Сотрудников Генерального штаба выводили на мост и скидывали в Шпрее. Высота была небольшой. Глубина приличной. Сапоги с них, благоразумно, снимали. Так что утонуть должно было немного.

Рядом же с рупором стоял унтер и орал:

— Господа офицеры, не толпитесь, расплывайтесь, а то вас коллегами завалит! Не будьте такими эгоистами! Помогайте тем, кто не умеет плавать! Все понятно, что это скорейший путь к повышению, но будьте людьми! Имейте совесть! Они же ваши коллеги! Практически друзья!

И так далее, и тому подобное. Унтер из числа этнических немцев, семья которого покинула Германию из-за объединения Рейха, отрывался по полной программе. Благо, что ротмистр ему подсказал как именно нужно комментировать эту водную процедуру. Совсем не обязательно, чтобы происходило то, что описывал этот унтер. Главное — чтобы вся округа слышала эти веселые комментарии и видела, как русские солдаты одного за другим выкидывают офицеров Генерального штаба Германии в теплую воду Шпрее.

Разумеется, вся эта процедура снималась на фото и кинокамеры самым трепетным образом. Благо, что тихо, спокойно и удобно работать. Удалось поставить и стационарную камеру, и с ручными нарезать по округе. В общем — шоу разворачивалось что надо.

По правде говоря, не всех офицеров Генерального штаба «макали». Совсем не всех. Меншиков предложил каждому подписать бумагу обязательством более не участвовать в войне. То есть, воспользовался схемой, предложенной Гаагской конвенцией. Она разрешала отпускать пленных офицеров в случае, если они дадут слово, что более воевать не станут. Этим Максим и воспользовался. Так что, в Шпрее полетело не более трети личного состава. Остальные ушли по домам. А их письменные обязательства остались у ротмистра. Пришлось попугать. Не без этого. Но все равно — забавно вышло.

— Одиннадцать часов девять минут, — произнес, сверяя свои часы Меншиков по тем, что стояли в кабинете начальника военной разведки.

— Что вы говорите? — Переспросил Хоботов.

— Мы здесь уже больше шести часов. Из них государственные учреждения работают часа три. Еще часа два и нужно уходить. А то войска в город станут подходить, что нам не нужно совершенно.

— Кого берет в плен?

— Только Эриха фон Фалькенхайма и Вальтера Николаи. Все остальные, полагаю, не нужны. За них много лучше скажет бумага.

— И не говорите, — вздохнув ответил Лев Евгеньевич. — Никогда бы не подумал, что Великий князь Николай Николаевич замешан в таких делах.

— И не только он, мой друг. Не только он. Я думаю, что немцы предупредят кого нужно о том, что мы везем очень опасные документы. Для них опасные. Мда. Вляпались мы по самые уши.

— Да уж… — сокрушенно покачал головой Хоботов.

А потом, подпалив здание Генштаба, Максим отправился дальше хулиганить. Поглядывая на часы. Без этого никак. Ибо хоть немцы и отправили практически все боеспособные части столичного гарнизона его ловить под Франкфурт-на-Одере, но задерживаться сильно не стоило. Власти города рано или поздно очнутся и начнут попытки организовать сопротивление. Это сейчас они, пока еще, либо ничего не знают, либо паникуют, не владея сведениями об объеме вошедших войск. Пока. Через два-три часа все может измениться.

Городскую комендатуру Берлина также не минула чаша внимания «безумного гусара». Практически сразу по взятию Генерального штаба Максим подозвал Чапаева и поставил ему боевую задачу:

— Мы тут, — тыкнул он пальцем на карту, — комендатура тут. Так что бери свой взвод и езжай туда. Штурмовать не надо. Это лишнее. Подойдете. Пошумите. Повалите все подходящие телефонные столбы. Просто пушкой с бронеавтомобиля на малой дистанции шараште. Раз. И поехали дальше. Если провода останутся целыми — шашкой помахайте. Ибо нечего. Понятно?

— Понятно, — кивнул Василий Иванович и пересказал приказ.

— Потом комендатуру покошмарьте немного. Постреляйте по окнам там. Ну, не знаю. Киньте в окна бутылок…

— Что кинуть? — Удивился Чапаев.

— Берете бутылку, наливаете туда бензина, затыкаете тряпицей, поджигаете и кидаете так, чтобы бутылка там, внутри разбилась. Но так поступайте только как будете уходить. Поначалу не надо. Коптить сильно будет. Провоняете.

Чапаев усмехнулся. Такой довод его позабавил. А потом спросил:

— И долго нам там сидеть?

— Посматривайте в сторону Генштаба. Как увидите дым — уходите. Встреча — вот сюда. Там большая площадь. Не промахнетесь. Общий сбор я продублирую красными ракетами.

— Все ясно?

— Все, — кивнул Чапаев. — Как увидим дым или красные ракеты, так и отходить.

— Отлично. И главное — не геройствовать! Хрен с ними с немцами. Вы мне нужны живыми. Если что — отходите, не стесняйтесь. Все! Действуй!

Помахал Василию Ивановичу лапкой вдогонку… мысленно, и вернулся к насущным делам. Важным и серьезным.

Комендатура его не сильно беспокоила. Он даже не был уверен в том, что нужно туда кого-то посылать. Ибо ничего страшного наворотить она не могла. Разве что мобилизовать военные училища и раненых в госпиталях или еще кого для усиления охраны стратегических объектов. Тех же складов и вокзалов. На большее их точно не хватит. Во всяком случае не так быстро. Но почему бы не дать своим людям отличиться? Ведь в рапорте будет черным по белому написано, что берлинскую комендатуру воевал такой-то взвод под личным командованием Чапаева. Весомый такой подарок в послужной список. Не каждый унтер может таким похвастаться.

Глава 4

1915 год, 28 июня. Берлин

Подождав, пока здание Генштаба разгорится, Максим поехал к Рейхстагу. Требовалось забраться на самый верх и заменить флаг Германской Империи — российским. Причем таким всем из себя красивым, с вышитым золотым орлом и так далее. А потом сделать все для того, чтобы снять этот флаг оказалось, как можно более трудным занятием.

Каждый час — на вес золота.

Поэтому заваривали все что могли. Металлические лестницы срезали. А подходы минировали растяжками.

Обидно для обывателей? Может быть. Но так война штука такая. На ней бывает стреляют, убивают, обижают и прочие не самые лицеприятные вещи делают.

Приехал взвод Чапаева. Все довольные. Глазки сверкают. А вдали столб дыма.

— Подпалил Василий Иванович?

— Не устоял. Да и как бутылочку не опробовать? Хорошо пошла! Вспыхнула — словно поленница. Когда мы уезжали — люди из окон выпрыгивали.

— Сколько же вы их туда кинули?

— Да десятка два почитай. За раз. Домик-то не маленький.

— Ладно, пироман, — усмехнулся Меншиков, — заступай в оборону. Подмени Хоботова…

Возня с флагом была недолгой. Получаса не прошло, как ремонтно-восстановительное отделение и саперы загрузились в машины. Да вот беда — сарафанное радио по городу ходило удивительно быстро. И к Рейхстагу собралась приличная толпа журналистов. Война войной, но в Берлине было немало представителей прессы нейтральных держав, как, впрочем, и в других столицах воюющих государств. Да и своих оппозиционеров хватало, не говоря о любителях бульварных скандалов. Вот всей этой братии и набежало, словно мух на варенье.

— Разогнать? — Поинтересовался Буденный, косившийся нехорошим взглядом на этих подозрительных людей.

— Отчего же… — чуть подумав, произнес ротмистр. — Это, Семен Михайлович, оружие похлеще пулемета. Наполеон в свое время сказал, что три газеты могут легко заменить сто штыков. А мы не в том положении, чтобы разбрасываться столь тяжелыми формами вооружений…

Сказал и вышел вперед, к страждущим акулам пера и прочим зевакам.

— Я — Меншиков Максим Иванович, ротмистр Лейб-гвардии Гусарского Его Величества полка и командир этого отдельного эскадрона. Провожу рейд по тылам германских армий.

— Какой рейд? — Раздались выкрики из толпы.

— Господа, я свободно владею английским и русским, на каком вам будет легче меня понимать? На английском? Хорошо. — Кивнул Максим и поведал вкратце журналистам основные этапы пути эскадрона. И уничтожение пехотного полка лобовым натиском. И разгром штабов двух армий. И подрыв железнодорожных мостов у Бреслау с Ротенбургом. И уничтожение стратегически важных складов в Ротенбурге. И обнаружение какой-то старинной короны, которую он даже продемонстрировал. Вывалилась из разрушенной стены во время боя в Ноймаркте. И про визит к Кайзеру, впрочем, неудачный, тоже не забыл упомянуть. Ну и похождения в Берлине, разумеется, тоже не забыл. А потом, завершив презентацию, спросил: — Как-то так. Может быть вы хотите что-то уточнить?

Журналисты вспыхнули. Оживились. Посыпались вопросы, на которые выборочно отвечал наш герой. Разрозненные, надо сказать, и бессистемные…

— Да, господа, я ознакомился с частью документов военной разведки Генерального штаба и могу вам сказать без всякой лести — Германская разведка — лучшая разведка в мире! Она переплюнула даже английскую, оставив ее далеко позади.

— Как же так? — Воскликнул кто-то из журналистов.

— А вот так. После заключения в 1891 году франко-русского союза Германия начала готовиться к войне. Среди ее подготовительных мероприятий оказались тяжелая и кропотливая разведывательная деятельность. Ведь война 1870 года была выиграна во многом благодаря разведке. Посему этим вопросом в Генеральном штабе решили не пренебрегать. Но германская разведка занималась много большим, чем просто сбором стратегических данных. Прежде всего она исподволь лоббировала продвижение наиболее одиозных, безумных и бестолковых по ее мнению идей в плане военных вооружений во Франции и России. Помогала сделать карьеры амбициозным бездарностям. Ведь воевать лучше против дивизий, корпусов и армий, лишенных адекватного руководства.

— Неужели все русские генералы — ставленники германской разведки?

— Ни в коем случае. Она не всесильна. Но бестолковых хватает. И русских, и французских, и английских. Россия с этим столкнулась еще в Русско-Японскую войну, когда командиры полков и кораблей нередко действовали лучше, трезвее и компетентнее, чем иные генералы с адмиралами. Впрочем, надо отметить, что подрывная деятельность, направленная на снижение боеспособности русских и французов, началась еще в 1881 году, хоть и не так рьяно. Ничего хитрого и сильно сложного не делалось. Просто под соусом мнимого здравомыслия, всячески проталкивались заведомо устаревшие виды вооружений или современные, но малопригодные для новой войны. Для этого и стараться особенно не следовало. Так. Чуть подмазать, слегка подтолкнуть.

— Но как это возможно? — Не унимались журналисты.

— Очень просто. Прямые взятки не всегда работают. Далеко не все офицеры готовы предать свое Отечество. Но есть множество других способов. Например, подвести красивую женщину, ради которой офицер потеряет голову и пустится во все тяжкие. Спустит состояние. Начнет искать выход из финансовой ямы. А тут и друзья появятся, предлагающие помощь. И пошло-поехало. Конечно, имелись и откровенные предатели, просто берущие взятки. Но большая часть, к сожалению, использовалась вслепую. Особенно это касалось тех амбициозных, но весьма бездарных людей, которых проталкивали на высокие позиции. Им просто недоставало ума понять, что ими пользуются. А потому эти офицеры и генералы действовали, искренне веря в то, что стоят за интересы своих держав.

— А вы можете назвать фамилии таких «героев»?

— Ни в коем случае. Я, как офицер лейб-гвардии, передам документы лично Императору. И только он будет решать, каким из них дать ход, а какие придержать.

— Что-нибудь совершенно одиозное вам удалось найти? Без фамилий. Разумеется, без фамилий.

— Конечно, — кивнул Меншиков. — В документах военной разведки я обнаружил план моего рейда. Он был подан командованию всего за несколько дней до начала операции. К счастью, я заподозрил утечку сведений в первые же часы рейда. Поэтому импровизировал. Однако факт есть факт — Генеральный штаб Германии знал о моем рейде раньше, чем я его начал.

— Невероятно!

— Однако факт, — твердо произнес Максим. — Еще вопросы?

— Как вы думаете, почему Россия воюет с Германией? — Выкрикнул какой-то маргинал с задних рядов. Одетый больше как обыватель, нежели журналист.

— Хороший вопрос! — Расплылся в улыбке Меншиков. — Вы ведь, я надеюсь, слышали о том, что в 1870 году Россия выступила надежным тылом для всей Германии. Опорой и фундаментом, без которого Пруссии и ее союзникам не удалось бы разгромить Францию. Кроме дружественного нейтралитета, Россия обеспечивала поставки сырья и продовольствия. А наш Император — Александр II — награждал при всеобщем народном одобрении германских генералов, громивших французские войска. Вся Россия воспринимала немцев братским народом. Мы искренне сопереживали их проблемам и радовались успехам. Что же случилось? Как так получилось, что всего спустя сорок лет, мы воюем? Да как страшно воюем! Никогда так отчаянно и безжалостно не резались…

— Что? — Раздались голоса со всех сторон. — Что же произошло?

— Обычное дело. Предательство. Сначала объединенная, прямо-таки новорожденная Германия предала Россию в 1878 году. Там и тогда, когда речь шла о жизненных интересах русских. А потом… потом стало совсем плохо. Старинная русско-германская дружба, славная со времен Петра Великого, совершенно стала расползаться. Германия променяла Россию на Австрию. Австрию, которая еще полвека назад душила ее, не давая народиться! Австрию, которой правит безумный тиран Франц Иосиф!

— Безумный тиран?! Но почему?

— Как еще можно назвать человека, который довел до отчаяния и самоубийства собственного сына? Единственного сына! Как назвать человека, по приказу которого его же собственных подданных распинают на крестах?!

— Что?! — Ахнула толпа.

— Именно так! Распинают! В лагерях Талергоф и Терезин уж точно. В лагерях, созданных для собственных верноподданных! Вы можете назвать такого человека как иначе? Безумец и есть! Хотя злые языки поговаривают, что он давно отрекся от Христа и поклоняется Лукавому. Ведь ни одному христианину ТАКОЕ и в голову прийти не может. Германия променяла самым благостным и дружеским образом настроенную Россию на Австрию с ее безумным Императором и массой неразрешимых внутренних проблем. Более того! В германской среде под влиянием гнилой австрийской пропаганды стало модно говорить о неполноценности русских. О том, что они де не европейцы. А так… — произнес Максим, пренебрежительно махнув рукой. — И, если Австрия наш старинный враг, от которого ничего кроме мерзостей и ожидать не приходится. То Германия не только предала Россию, но и наплевала ей в душу самым отчаянным образом. Так еще суметь надо! Действия германской разведки в той же мере хороши, в какой провалилась германская дипломатия и внешняя политика. Поставить корабль Рейха в два огня собственными идиотскими маневрами и ожесточить против себя большую часть цивилизованного мира — это признак чудовищной некомпетентности. Катастрофического провала! Иначе и не скажешь. Или речь идет о далеко идущем вредительстве. Вам в этом вполне могли помочь. Не только ведь германская разведка старалась.

— Но как?!

— Я не знаю, — пожал плечами Максим. — Короля играет свита. Видимо к вашему славному Кайзеру оказались слишком близки разного рода авантюристы и злодеи. Может даже и тайные сатанисты. Кто знает? Иного объяснения и не вижу. Кайзер Вильгельм весьма разумный человек. Его отец и дед тоже дураками не были. Да и Бисмарк, стоявший у руля Рейха в начале кризиса, слыл умным и опытным политиком. Но они оказались не всесильны. Как иначе объяснить, почему в течении десятилетий при разных людях, зачастую друг друга не переваривающих, выдерживался единый и устойчиво вредоносный для Германии курс? Кому была выгодна эта слепота? Кто тащил Германию в могилу вместе с собой? Может быть дело в том, что Германия все эти годы в восточной политике вела себя как раболепная служанка Австрии?

Максим замолчал и окинул взглядом эту толпу журналистов, лихорадочно строчивших что-то в своих блокнотах. То, что он им сейчас наговорил — кошмар кошмарный. Игра ва-банк. Но иначе он не мог. Великий князь Николай Николаевич младший вполне мог узнать, что Меншиков взял штурмом Генеральный штаб и завладел документами, компрометирующими его. И начать действовать. Ведь простое ожидание вело его теперь к трибуналу и расстрелу. А государственный переворот, который мог учинить в панике этот злодей, был не в интересах Максима. Ибо угрожал не только его собственной жизни, но и его супруги с ребенком. Еще не рожденным ребенком.

Сейчас же, эти журналисты ударят главным калибром. Да, он фамилий не называл. Так что генералы хоть и напрягутся, и станут смотреть друг на друга искоса, но притихнут, ожидая развязки. Самые глупые, конечно, начнут орать, что, дескать, их конкуренты — злодеи, продвинутые на должность немцами. Но все это мелочи по сравнению с тем, что план рейда, оказался у немцев до начала операции. Это шах и мат Главнокомандующему и командующему Северо-Западным фронтом, ибо только от них он мог уйти. По сути — их крах теперь стал вопросом времени. Как быстро удастся журналистам протолкнуть статьи в национальные издания? Как быстро иностранным газетам удастся достигнуть Петрограда и вызвать там резонанс? День, может быть два для первых ласточек. Дня через три-четыре первые развернутые статьи. Хотя, учитывая обстоятельства, может быть и больше. Но это уже было не так уже и важно. Главное, что выстрел произведен, и увернуться от него Николаю Николаевичу невозможно. Даже если эта скотина устроит резню монаршей семьи и убьет его Таню — месть не заставит себя ждать. Вряд ли кто-то пойдет за ним после обнародования ТАКИХ вещей.

Прощаясь с журналистами, Меншиков буркнул:

— Репетиция взятия Берлина прошла успешно. О премьере постараюсь вас известить заранее.

Кивнул им. Загрузился в свой Rolls-Royce. И выступил всем эскадроном по Унтер-ден-Линден — главной улице Берлина. Побывать в нем и не проехать по ней? Да с флагами! Да в разгар войны! Как можно? Нет. Обязательно нужно проехать. Тем более, что в ее восточном конце стоял Цейхгауз со знаменами, захваченными германскими войсками в этой и предыдущих войнах. Гордость и честь немецких солдат. Вот ротмистр и планировал экспроприировать там не только знамена разбитых 1-ой и 2-ой гвардейских кавалерийских дивизий, но и союзные флаги, потерянные французами как в этой, так и предыдущей войне…

Глава 5

1915 год, 28 июня. Бланкенбург (пригород Берлина) и далее

Покатавшись немного по Берлину, Меншиков начал отходить на север. Пора. В Берлин вошел первый состав с войсками гарнизона, который его бронеавтомобилям удалось обстрелять. Потери там, наверняка, очень серьезные. Но это была первая ласточка. Поэтому, махнув хвостом, отдельный лейб-гвардии эскадрон выбрался на шоссе и набрав крейсерскую скорость, начал уходить на север.

Но далеко отъехать не удалось.

В ближнем пригороде Берлина — в местечке Бланкенбург, разведывательный взвод наткнулся на элитный лагерь для военнопленных. Случайно. Потому что он был весьма небольших размеров.

Если бы не немцы, то и не заметили. А так — сами начали стрелять, перепугавшись. Вот Буденный и заглянул к ним «на огонек», да угостил из станкового пулемета с бронеавтомобиля. Следом же и Максим подтянулся, озабоченный тем, что придется пробивать заслон.

— Это что, тюрьма? — Спросил ротмистр у Семена Михайловича.

— Вроде… — пожав плечами, ответил тот. — Странная, правда, какая-то. И небольшая. Да и чего тюремной охране по нам стрелять?

— Согласен. Дурость. Ну что же, давайте посмотрим, что там внутри… Давай! — Крикнул он водителю 6-тонного грузовика, который дернул и вырвал с корнем ворота. Вроде бы как закрытые. Но то для людей. К столь «изящным» манерам они оказались не готовы.

Раздалось несколько выстрелов защитников. Пули щелкнули по толстым листам котельного железа. Бронеавтомобиль, выехавший вперед, ответил короткими пулеметными очередями. И все вроде как затихло.

— Кто живой есть? — Громко крикнул Меншиков, по-немецки.

Тишина. Лишь спустя минуту открылась одна из дверей небольших, аккуратных бараков, и на пороге оказался… Великий князь Олег Константинович. На костыле. Потому что левой ноги у него не было по колено.

— Максим Иванович? — Тихим, не верящим голосом, спросил он. По-русски, разумеется.

— Олег Константинович! — Ответил Меншиков и пошел обниматься. Вроде и не привычный жест для обитателя начала XXI века. Но он знал — здесь так принято. Да и отчего не обнять, наверное, самого близкого человека среди новых родственников из Романовых?

Потихоньку из других бараков тоже начали выглядывать люди. Выходя и светлея лицами. В общей сложности здесь содержалось пятьдесят два человека, в том числе семь англичан и пятнадцать французов. Практически все в звании не ниже полковника. Исключение сделали только для Великих князей Константиновичей, попавших в плен впятером.

Задерживаться не стали. Быстро загрузили людей в грузовики и двинулись дальше, свернув с северного направления на северо-запад.

Удар по Генеральному штабу и Берлинской комендатуре, конечно, сильно затруднит немцам управление войсками. Но ради него они будут стараться особенно. Поэтому ему оставалось делать только одно — очередной обманный маневр. Он ведь шел на север — северо-запад. То есть, уходил к Дании.

Не требовалось большого ума, чтобы понять — это очень разумное решение. Ведь на Датской границе у немцев почти нет войск. Да и Дания — не Россия. Через линию фронта переходить не нужно. Через ту самую, через которую Главнокомандующий гарантированно попытается Максима не пустить. Интернируют? Ну да и Бог с ним. Меншиков одним этим рейдом сделал больше, чем любой другой на этой войне.

Таким нехитрым способом он старался сосредоточить на участке между Любеком и Гамбургом все силы, которые сможет стянуть Германия. Он ведь «оговорился» на той конференции, рассказав, что его эскадрон без особенных потерь смял пехотный полк северо-западнее Ченстохова. Полк! Так что, заслон постараются сделать как можно более мощным.

Ради этого дела ехала колонна, не сильно поспешая, давая возможность немцам успеть перебросить и накопить войска в нужном месте. Ведь если «утопить тапку» он эти двести пятьдесят километров до перешейка мог проскочить часов за семь, максимум восемь часов. За столь небольшой промежуток времени немецкое командование просто бы не успело перебросить войска в нужном объеме… сняв их с других направлений.

Поэтому Меншиков вел себя как девица в супермаркете, размахивая пластиковой карточкой с поистине бездонным кредитом. В частности, он только в одном Берлине посетил семь оружейных магазинов. Да и потом немало останавливаясь.

В этих сугубо гражданских магазинах не было ничего особенно интересного. На первый взгляд. Но только не для Максима. Он вспомнил про замечательные вещи — штуцера для африканской охоты на «большую пятерку», столько популярные с конца XIX века. И то, что в Германии, в связи с началом война, наверняка пылится немало этих «слонобоев» под грозный патрон.500 Nitro Express. Не так чтобы и жуть жуткая. Но это оружие по своему действию было вполне сопоставимо с трофейными крепостными ружьями Дрейзе. Только легче, точнее и намного удобнее. Вот он и прикупил сорок два таких штуцера да почти полторы тысячи патронов к ним.

Не меньшего внимания он оказывал револьверам Nagant модели 1910 года. Той самой, что имела откидной барабан и по патронам полностью совпадала с «русским наганом». Да, в военном деле револьверы уже были чуть более чем бесполезны. Но вот в области специальных задач у них имелись свои ниши. Тем более, что высокая степень обтюрации пороховых газов делала знаменитый «Наган» очень хорошей площадкой для всевозможных «бесшумных» поделок. Намного более интересной, чем любой другой образец магазинного оружия. А в сочетании с откидным барабаном — и подавно, превращая в мечту диверсанта-разведчика. Прямо сейчас ротмистру такое оружие конечно же не требовалось. Но «на вырост» он прихватил почти три сотни револьверов.

Да и прочего «барахла» отгружал. Благо, что пока катался по Берлину смог арестовать двадцать семь 6-тонных грузовиков Daimler Marienfelde. Вместе с водителями — нижними чинами Рейха. И теперь, безжалостно их загружал ценными вещами.

За оружейными магазинами шли ювелирные салоны, где ротмистр за взятую в Рейхсбанке «резаную бумагу» выгребал все, что было на витринах. Не оставлял своим вниманием он и аптеки, скупая новокаин в ампулах и прочие крайне полезные вещи…

Именно в одной из аптек и произошло чудо.

Дело в том, что химик и медик из Максима так себе. Какие-то вещи знал, из числа тех, что на слуху или нужно по службе. Но в целом мало увлекался. Все остальное проходило по категории — «где-то слышал». Так и тут. Он внезапно вспомнил, что действенное лекарство от туберкулеза было изобретено задолго до Первой Мировой войны, но долгое время употреблялось как красный краситель.

Вот он и докопался до одного аптекаря, пока тот в муках рожал ему «действующие вещества» популярных красок красного цвета. Тут-то он и опознал сульфаниламид, то есть, тот самый красный стрептоцид. Слышал ведь. И не раз. Но пока немец не произнес — не вспомнил бы. Поэтому теперь он еще и его прикупал по случаю. Мешками и прочими крупными емкостями. Не лекарство ведь, а краситель… А в своем журнале боевых действий сделал отметку, дескать нужно проверить это вещество, по слухам обладающее серьезным антибактериальным действием… против чахотки, пневмонии и чумы.

Так и ехал.

А его эскадрон забивался ценным барахлом, обрастая им с удивительной стремительностью. С каждым часом, с каждым километром дороги он все больше и больше напоминал какого-то ордынского хана, возвращающегося из похода на Русь…

Глава 6

1915 год, 28 июня. Шверин

Близился вечер.

Автомобильная колонна эскадрона въезжала в Шверин — небольшой городок на севере Германии. Главной достопримечательностью данного населенного пункта, кроме замечательного Шверинского замка, являлся завод Антона Фоккера. Лучшего авиаконструктора Германской Империи тех лет. Вот туда-то Меншиков и направился. Всем эскадроном. Потому что замок — это фигня. А авиазавод — это серьезно!

— Кто вы такие?! — Воскликнул неизвестный мужчина лет двадцати пяти.

— Покупатель.

— Что, простите?

— Вы знаете, где я могу увидеть Антона Фоккера?

— Это я!

— Отлично! — Перешел на английский язык Максим. — Я покупаю ваш завод.

— Но он не продается! — Ответил его собеседник, также перейдя на английский.

— Господин Фоккер, я офицер Русской Императорской армии. Это — мои люди. И завод будет уничтожен. Хотите вы этого или нет. Но, как честный человек, я обязан попробовать его у вас купить. Мне ведь получить возмещение от Государя будет намного проще чем вам. Сколько стоит ваш завод?

— Я… я не знаю… — испуганно промямлил визави Меншикова, поглядывая на бронеавтомобили и грузовики с солдатами.

— Назовите вашу цену. Не тяните время.

— Как мне к вам обращаться?

— Меншиков. Максим Иванович Меншиков.

— Господин Меншиков, я никогда не задумывался над тем, сколько стоит мой завод.

— Миллион марок вас устроит? За все. Включая запасы материалов, топлива, узлов, заготовок и уже построенные машины. Все-все-все. Включая ваши наработки по синхронизатору.

— Миллион? — Удивленно переспросил Фоккер и нервно сглотнул.

— Два.

— Что два?

— Два миллиона. Вам мало двух миллионов марок?

— Господин Меншиков очень щедр, — вспотев произнес Антон Фоккер.

— Поверьте, это не сложно. По дороге сюда я ограбил Рейхсбанк.

— Оу…

— Итак — два миллиона марок. Вас это устраивает?

— Да. Вполне.

— Хорошо, давайте пройдем в контору и оформим бумаги. И да. У вас есть тут профсоюзный лидер какой-нибудь?

— Имеется, — с горькой усмешкой отметил нидерландец.

— Отлично. Зовите его. Хочу дать ему несколько поручений.

— Это же глава профсоюза.

— Это глава профсоюза МОЕГО завода. Я не могу дать поручение своему сотруднику?

— Но…

— Распорядитесь его доставить. А то, я вижу, вы тут работников распустили. Порете?

— Нет, — ошалело ответил Фоккер.

— Зря. Один хорошо поставленный удар кнутом заменяет три часа воспитательной беседы.

— Э-э-э… — бедный Антон аж лицом побледнел.

— Шучу я, — улыбнулся Максим.

— Серьезно?

— Слушайте, вы бы видели себя. Хорошо, что я про медведей с балалайками рассказывать не стал. Понимаю, ситуация сложная, но чего теряться-то? И да, я не сказал главное. Вам придется поехать с нами.

— Но…

— Вы являетесь лучшим авиаконструктором Германии. Я не имею права оставить вас здесь. Так что полученные деньги переведите через банк в Нидерланды или еще куда-нибудь на ваше усмотрение. А в Петрограде я вас освобожу. Если захотите — останетесь там. Такие конструкторы как вы нам нужны. Если нет — уедите куда глаза глядят. Деньги-то никуда не денутся. Правда, придется подписать обязательство не строить авиатехнику Центральным державам и не участвовать в их разработке…

Начали возиться с бумагами. Антон Фоккер продавал Максиму Меншикову все свое имущество в Германии и все права на свои разработки за два миллиона марок. Какие уж тут хитрости? Так что — «лепили их» довольно быстро и просто.

— Кто таков? — Спросил Меншиков у вошедшего упитанного лысоватого мужчины с красным лицом заядлого скандалиста.

— Это глава профсоюза, — заметил Фоккер.

— Отлично! Собери людей во дворе.

— А кто вы такой?! — Возмутился краснолицый.

— Я ваш новых хозяин.

— А вы не знаете, что по закону…

Бах!

Меншиков выхватил пистолет и выстрелил в потолок над головой этого профсоюзного деятеля. Отчего на его присевшую тушку просыпалась штукатурка.

— Сбежишь — найду и повешу. Всю семью. Будешь подбивать людей на гадости — расстреляю. Сколько тебе нужно времени, чтобы собрать людей?

— Пятнадцать минут, — промямлил глава профсоюза после нескольких секунд раздумий.

— Отлично. Вопросы есть?

— Нет.

— Исполнять!

И этот «народный трибун повышенной проходимости» буквально испарился. А Меншиков с Фоккером продолжили оформлять документы. Оставалось всего ничего. Поэтому минут за десять и управились. Подписали в двух экземплярах. Пожали руки. И Антон принял упаковывать в саквояж свои двести банковских пачек. А Максим направился на улицу. С работниками переговорить.

— Друзья. У меня для вас три новости. Две хорошие и одна плохая, — начал ротмистр. — Первая — хорошая. Я ваш новый хозяин. Максим Меншиков. Вторая — плохая. Завод закрывается. Сегодня последний день. Третья — опять хорошая. Вы все будете уволены с выходным пособием из шести полных месячных зарплат. Деньги я передам вот этому дельцу, — кивнул он на главу профсоюза. — Если он вас обманет — можете его повесить. Разрешаю. На этом все. А ты, — кивнул он красномордому, — бери пять человек и за мной — получать наличность.

— Да-да, — кивнул он, алчно сверкая глазами. На что Меншиков лишь усмехнулся. Жаль, что он не понаблюдает за расправой рабочих над ним.

Впрочем, ротмистр ошибся. Этот деятель честно вынес мешок с банкнотами. Добыл где-то небольшой столик. Тетрадку. Перьевую ручку. И начал выдавать деньги. Так как Максим дал ему их с солидным запасом — он не жадничал. Выдавал столько, сколько нужно. Считал он, видимо, быстро, а потому и понял, что остаток там получается неплохой. А потому смысла хитрить не было. Во всяком случае не сейчас и не здесь.

Получивших расчет рабочих Меншиков за отдельную плату привлекал к погрузочным работам. Керамические свечи зажигания, бензин, все образцы пулеметных синхронизаторов … и двигатели. Да-да, простые авиационные двигатели, коих на складах оказалось довольно прилично. Брали, правда, не все. Только Oberursel U.I и Oberursel U.III. Первых прихватили аж двести семьдесят три штуки, вторых — всего сорок семь. Имелись там и другие агрегаты от той же дивной фирмы Oberursel, бессовестно копирующей французские Gnome. Но грузить уже было некуда. Грузовики, включая трофейные, забились под завязку…

Тем временем в Потсдаме.

Фридрих Гемпп стоял с совершенно красным лицом перед Кайзером и не знал, что сказать. С чего начинать доклад? С того, что он опростоволосился по полной программе?

— Как ваши успехи? — Наконец, поинтересовался Вильгельм, видя состояние собеседника. — Закончили прочесывать лес под Франкфуртом-на-Одере? Мне кажется, что племянник очень тонко пошутил по поводу мастерства моей разведки. Так, чтобы поняли только посвященные. Не так ли?

— Ваше Величество, я…

— Что я? — Перебил его, махнув рукой Кайзер. — Вы знаете, что он прорывается к Дании? Что вы предприняли для предотвращения этого? НИЧЕГО!

— Ваше Величество…

— Молчать! Я уговорил Хельмута фон Мольтке возглавить операцию по поимке этого злодея. И он уже выехал в Гамбург. И он уже стягивает туда серьезные силы.

— Ваше Величество, — вновь попробовал сказать Фридрих. — Меншиков не прорывается в Данию.

— ЧТО?!

— Если посмотреть на его приемы постоянного смены курса, он этим маневром вынуждает нас стягивать войска туда, куда он не пойдет. Так было уже дважды. Под Лиссой и под Франкфуртом-на-Одере. Мы просто не успеваем за ним.

— Не успеваем… — горько усмехнулся Вильгельм. — Вы правы, не успеваем. И что вы предлагаете?

— Нам нужно сосредотачивать войска там, куда он точно не пойдет. На первый взгляд. В самом неожиданном месте. На севере восточного фронта.

— На русской границе?

— Да.

— Вы знаете, что он взял в Генеральном штабе?

— Много разных документов.

— Верно. Но среди них есть имеется один, который, попадя в Петроград, подпишет смертный приговор Великому князю Николаю Николаевичу младшему Главнокомандующему Русской Императорской армии. Вы разве про него не знаете?

— Знаю.

— Тогда почему вы считаете, что Главнокомандующий пустит его через границу? Он все силы бросит на то, чтобы любой ценой предотвратить прорыв Меншикова и, по возможности, его уничтожить. Ведь так?

— Возможно.

— Не «возможно», а точно! Николай Николаевич дурак, но чутье у него звериное. Он будет драться за свою жизнь. И Меншиков это наверняка понимает. Зачем ему совать голову в пасть льву? Российская граница для него теперь — очень опасное место. Мольтке считает, что Меншиков попытается прямолинейно пробиться к Дании. И у него есть все шансы. Конечно, он допускает, что ротмистр может развернуть свой эскадрон на новый курс. Но в этом случае речь будет идти только о западном направлении. В Цейхгаузе он захватил множество французских полковых знамен старой войны. Это позволяет предположить его прорыв во Францию.

— Во Францию?

— Да. Во Францию. Сплошного фронта там нет. Ближе к фронту бардак и плохая связь. Вероятность тихого прохода — очень высока.

— Но это очень далеко!

— Для него? — Усмехнулся Вильгельм. — За этот рейд Меншиков с боями проходил в среднем триста-триста пятьдесят километров в сутки. И это, судя по всему, не предел. Мольтке дает ему двое суток для выхода на Париж. Если этот злодей действительно сменит курс, то он пойдет во Францию. Там он национальный герой. Там нет Николая Николаевича. И там можно смело опубликовать убийственные для Великого князя документы, а потом и передать их в Россию по дипломатической почте.

— Слишком очевидно… — поджав губы, заметил Фридрих. — Он ведь мог специально захватить французские знамена, чтобы ввести нас в заблуждение.

— А куда ему еще идти? В Россию — нельзя. Только в Данию, Францию да Нидерланды. Но Амстердам может интернировать его правильно, то есть, сдать нам. Поэтому туда идти слишком рискованно. Так что-либо в Данию, либо во Францию.

— Швейцария?

— Нет. Для него это хуже плена. Он слишком деятельный. Он там не усидит. Да и мы можем надавить на Швейцарию. Итальянцы с австрийцами ушли достаточно далеко на запад, отбросив французскую границу от Швейцарии. Нет. Выходами в этой ситуации у него являются либо Дания, либо Франция.

Фридрих кивнул, соглашаясь с Кайзером.

— Но я вас вызвал не за этим. Как вы, я надеюсь, уже поняли, вопросом Меншикова вы больше не занимаетесь.

— Есть! — Гаркнул Гемпп, принимая эти слова практически как отставку.

— У вас новая задача. Меня чрезвычайно расстроили слова Меншикова.

— Какие именно?

— Про распятие христиан на крестах в Австро-Венгрии. Я хочу узнать — правда ли это?

— Правда, — сходу ответил Фридрих.

— Вы знали?

— Конечно. Его Императорское Величество Франц Иосиф уже почти двадцать лет проводит последовательные работы по борьбе со славянами. По его приказу разрабатываются разного рода одиозные проекты, нацеленные на разжигание смуты в русской Польше и Малороссии. Там много всякой мерзости творится. И распятия несогласных тоже идет в рамках этих опытов.

— И как это сказывается на обстановке в его державе?

— Плохо. Особенно из-за газет и листовок, которые русские шпионы активно распространяют на землях Австро-Венгрии среди славян. Даже чехи — и те стали глухо ворчать.

— Значит он не соврал… — тихо, себе под нос буркнул Вильгельм.

— Не соврал, но и не сказал всей правды.

— Какая еще может быть правда?! Если по приказу Франца Иосифа его подданных распинают на крестах и это стало достоянием общественности, то, о чем еще можно говорить?

— Это сложно оправдать…

— Это нельзя оправдать! Ладно. Даю вам две недели на подготовку самого подробного отчета по Францу Иосифу и того беззакония, что у него во владениях творится.

— Есть! — Гаркнул Фридрих Гемпп, несколько повеселев и удалился, повинуясь взмаху руки Кайзера. Смена направления работы всяко лучше отставки. А учитывая профиль деятельности, «выход на пенсию» мог иметь самые негативные последствия. Вплоть до летальных. А так… есть надежда. Вильгельм II заинтересовался своим союзником? Давно пора…

Глава 7

1915 год, 29 июня. Потсдам и Штеттин

Вильгельм II выслушал полуденный доклад адъютанта и направился на звуки музыки — его невестка решила устроить небольшой концерт. Хорошее настроение, вызванное заверениями генерала Мольтке, прекрасно подходило для такого увеселения.

Он зашел. Присел в кресло. Немного послушал. И с удивлением обнаружил, что все играемые на фортепьяно композиции ему не знакомы.

— Откуда эти ноты? — Поинтересовался Кайзер.

— Как? Вы не знаете? — Удивилась его невестка — кронпринцесса Цецилия. — После вчерашнего водружения русского знамени над Рейхстагом в Берлине невероятный ажиотаж на все, что связано с Меншиковым. Даже завезенные через Швецию пластинки и ноты с его музыкой бросились скупать. Пластинки кончились еще вчера. А эти ноты мне с трудом достали только сегодня утром. Да и то, чуть ли не с боем.

— Так он еще и музыку пишет? — Немного озадаченно спросил Вильгельм.

— Для гитары и фортепьяно. И песни на русском и английском языках.

— Ну что же, — улыбнувшись, произнес Кайзер. — Это неплохо. Скоро он сможет нас развлечь, самостоятельно исполнив свои сочинения.

— Скоро? — Удивилась Цецилия. — Вы пригласили его погостить?

— Да. Генерал Мольтке обещал уведомить Меншикова об этом при встрече. День, может два, и он присоединится к нам.

— Это было бы замечательно. Но… вдруг кузен откажется?

— О! Мольтке будет настойчив. Да и куда ему деваться? Все пути отхода перекрыты. На востоке его заклятый недруг — Николай Николаевич. На севере — Дания. Но там уже удалось сосредоточить три дивизии, так что он будет вынужден отвернуть на юго-запад. В теплые объятья генерала.

— Хм. На дверях у всех авто в эскадроне упрощенный, стилизованный герб Российской Империи обрамлялся парой поднятых крыльев. Он ведь гусар? Верно? Что означают эти крылья?

— Да, — кивнул Кайзер. — Гусар. Крылья обычный символ гусар. Их скорости. Подвижности. Неуловимости. Летучие гусары. У русских это популярный эпитет для них.

— В Позене его эскадрон разбил целый полк пехоты. Мне сказали, что легкая кавалерия на это не способна. Меня не обманули?

— Нет, не обманули, — произнес свекр, несколько помрачнев и напрягшись, ибо не понимал к чему клонит невестка.

— Кроме летучих гусар, как мне сказали, в старину были и крылатые. Как раз у поляков, литвинов и русских. Эти закованные в доспехи конные воины в плотном строю, удерживая длинное копье по-рыцарски, атаковали своего врага решительным натиском. И использовались для сокрушения пехотного строя. В том числе и при численном превосходстве противника. Что если он не летучий гусар, а крылатый?

— Возможно. Но это ничего не меняет. Мы сняли часть войск с западного фронта. У него не будет никаких шансов прорваться или уничтожить их. Ему не пройти во Францию.

— Ваше Величество, но зачем ему прорываться во Францию? — Спросила невестка и очень многозначительно взглянула на свекра. — Все вокруг только о ней и говорят. Но я одного не могу взять в толку — отчего кузен отправится именно туда?

— У него просто нет другого выхода, — уверенно и как-то снисходительно, ответил Вильгельм.

— В Пиллау он впервые атаковал своего врага, проверяя, крепки ли его зубы. В Берлине — нанес ему страшное поражение, буквально поставив на колени. Осталось нанести последний удар. И вы думаете, что он сбежит? Вот так все бросит и сбежит? Бросив свою супругу на произвол судьбы? Ведь его враг не умер и даже смертельно раненный — все еще опасен.

— Но это самоубийство!

— Самоубийство? Хм. Прочтите, — произнесла она, подав лист с текстом.

— Что это?

— Это его песня, написанная пару месяцев назад.

Вильгельм взял лист с текстом песни, а Цецилия села к фортепьяно и стала несколько неуверенно играть плохо знакомую музыкальную композицию. Но общий мотив вполне угадывался и недурно дополнял слова, которые Кайзер начал читать. Быстро пробежался по строчкам Вильгельм выдохнул сквозь зубы и потер переносицу с немалым раздражением. Да там ладонь и задержал, прикрыв ей лицо, на котором бушевала буря эмоций. Невестка же, закончив «давить на клавиши», повернулась и, лукаво улыбнувшись, произнесла:

— Человек, написавший эту песню, не будет бегать от решительного сражения, если посчитает его нужным. И то, что он ставил на уши всю Германию, уходя от тяжелых боев, было его планом. Возможно он импровизировал. Но лишь в деталях, методах и инструментах. Он искал возможности для сокрушающего удара. И теперь, отходя на север, к Дании, кузен не пытается улизнуть от ваших войск. Нет. Он просто отмахивается от их назойливого внимания к своей персоне перед решительным ударом по своему настоящему врагу.

— Но как?! — Воскликнул Кайзер.

— Ему нужно вынудить его действовать. Спровоцировать и окончательно дискредитировать в глазах всей России. Каждый солдат, каждый офицер, буквально все должны отвернуться от него, посчитав мерзавцем и предателем. Ведь пока документов нет — все это болтовня. Да и потом Великий князь может объявить обвинения ложью, выигрывая время. Поди простым людям докажи, что, размахивая бумажками? Они ведь и читать не все умеют. А Николаю Николаевичу сейчас нужно время. И кузену будет очень глупо давать ему шанс. Потому что, в случае успешного дворцового переворота, погибнет его жена и его ребенок. Великий князь не пощадит их. После такого выпада — в этом сомнений нет.

— Проклятье! — Прорычал Вильгельм, вскакивая и пулей вылетая из помещения, видимо в поисках средств связи.

— Успеет? — Меланхолично спросила Кайзерин Августа Виктория.

— Мольтке? — Уточнила кронпринцесса. — Нет. Меншиков опять поставит его в дурацкое положение своим маневром. Странно что Его Величество забыл слова, сказанные в этом дворце. Кузен ведь едва ли не прямо говорил о своих планах…

И Цецилия Мекленбург-Шверинская была права. Потому что рано утром Меншиков 29 июня повел свой эскадрон на восток от Шверина. Со всей яростью, скоростью и решительностью. Потому что время поджимало.

Взяв Генеральный штаб Германии Максим получил исчерпывающую информацию о расположении войск. И понимал всю благость обстоятельств. Ведь в Штеттине на левом берегу Одера стоял лишь один резервный полк ландвера, усиленный дивизионом 15-см полевых гаубиц. А вот там, на правом берегу размещалась уже полнокровная дивизия с массой разнообразных усилений. Ее специально вывели вперед и дали возможность окопаться, дабы прикрыть город с кучей важных промышленных предприятий.

Какой у него есть лаг по времени?

Связи со Шверином у Берлина не было из-за уничтожения местного телеграфа и телефонного узла. А остальные населенные пункты? Да. Опыт рывка от Бреслау до Ротенбурга отчетливо немцам должен был показать, что эскадрон может и объезжать значимые населенные пункты. То есть, избегать своевременного обнаружения. Но куда он делся? Почему не пытается прорваться в Данию? Снова ушел в леса? Наверняка ведь всю округу, рядом с засевшими в оборону войсками, прочесывают аэропланы.

Рано или поздно немцы должны занервничать. И скорее рано, чем поздно. Перебросить с правого берега на левый пару полков — дело нескольких часов. Ну… наверное. Пешим ходом — сутки. Но они могли реквизировать у местных сколько-то автомобилей. Да и тыловое обеспечение этой дивизии производилось поездом по железнодорожной ветке через Одер. Так что, за два-три часа, при остром желании, могут справиться. Вот Максим и гнал, желая опередить немцев.

Остановился он только в Нойбранденбурге. Три грузовика у него сломались. Начинался сказываться пробег. Вот их на буксир подцепили и дотянули до городка. Пока с ними возились, Антон Фоккер посетил местное отделение нидерландского банка Rotterdamsche Bankvereeniging и положил два миллиона марок на свой спешно открытый счет. Сумма большая. И даже очень. Поэтому пришлось объясняться. Даже договор купли-продажи показывать. Но справились. А вот с грузовиками — нет. Пришлось срочно искать им замену из подходящей техники в городе. Хорошо хоть не шеститонные грузовики сдохли, а трехтонные. Они и загружены оказались меньше, и подобрать им замену особого труда не составила. Ибо ходовые модели.

Так или иначе — провозились почти два часа. Поэтому к Штеттину они подъехали только к двум часам после полудня. И это, несмотря на то, что выступили с рассветом. Но успели. С трудом, но успели опередить немцев. Которые только-только зашевелились в нужном направлении.

Разведывательный взвод выскочил на позиции германского тяжелого артиллерийского дивизиона и без всякого промедления открыл огонь. Там и оставалось-то от этого взвода — слезы. Трое мотоциклистов и один бронеавтомобиль. Из-за чего Максиму пришлось усилить его третьим трофейным пушечным «Ланчестером». Собственно, эти два «аппарата» и ударили беглым огнем на подавление по прислуге германских орудий. Стараясь, впрочем, не сильно повреждать саму артиллерию. И, по возможности, не стрелять по ящикам со снарядами или с пороховыми зарядами.

Сражение на дивизионе было очень коротким. Немцы просто не могли развернуть тяжеленые гаубицы и попытаться хоть чем-то накрыть незваных гостей. А из пистолетов и винтовок вреда бронеавтомобилям особого не причинишь. Да. Можно пробить покрышку. Но толку с этого не много. Это уехать куда-нибудь далеко он после этого не сможет, однако, здесь и сейчас и перекатываться, и стрелять вполне продолжит.

Разогнав прислугу гаубиц, разведчики заняли оборону. Дождались подхода обоих линейных взводов. И консолидированными усилиями двинулись по городским улицам к позициям окопавшегося полка ландвера. Стандартного полка в три пехотных батальона и пулеметную роту.

Восемь бронеавтомобилей «давили грудью». А спешенные бойцы, активно поддерживали их «из-за широкой спины». Легкие самозарядные карабины под пистолетный патрон на улицах города давали чудовищное преимущество над обычными винтовками. Да, слабый патрон. Но и дистанции смешные. Впрочем, основной тактикой, как и прежде была отнюдь не форма линейного противостояния. Бронеавтомобили огнем на подавление загоняли пехоту противника в укрытия. А стрелки линейных взводов, пользуясь этим обстоятельством, сближались и забрасывали недруга гранатами. Будь он в траншее или в здании. Это не меняло ровным счетом ничего.

Иногда, правда, пришлось подавлять слишком неудобные для гранат узлы обороны. И пушечным бронеавтомобилям приходилось выезжать на прямую наводку да «ковырять» своими дохленькими 37-мм пушечками врага.

Так или иначе, но за полчаса достаточно осторожный бой закончился. Изрядно потрепанный полк ландвера отступил на правый берег Одера, потеряв свои пулеметы. Они были слишком тяжелыми, чтобы спешно их перетаскивать.

Но не успел эскадрон закрепиться в центре Штеттина, как показался дым паровоза. Рефлексируя и ожидая от немцев подлянки, Меншиков выслал на правый берег Одер первый линейный взвод. Он-то и открыл издалека огонь по локомотиву. Не пулеметом, само собой. Вскрывать паровой котел могла только пушка «Ланчестера». Вот она-то и застучала, часто-часто, отправляя снаряд за снарядом по врагу. Пара минут. И окутанный раскаленными парами паровоз завалился на бок и, вспахав немного земли, застыл. Несколько снарядов попали ниже котла — в колеса. Вроде и крепкие такие. Но все одно — не выдержавшие такого обращения. Да еще на скорости. Так что, раскололись и больше не удерживали локомотив на рельсах. Вот он и «поплыл».

Не зря. Ой не зря Хоботов приказал открыть огонь из пушки. Потому что из сошедшего с рельсов и завалившегося на бок состава начали выбираться люди. А точнее немецкие солдаты. Так что Лев Евгеньевич, оценив обстановку, повел свой взвод вперед, изрядно размочалив деревянные вагоны из пулеметов своих Руссо-Даймлеров.

Остался там кто-то внутри? Не ясно. Да он и не выяснял. Просто постреляв, разогнав противника. И отойдя, согласно приказу Меншикова, обратно к берегу реки.

— Пехота… — поиграв желваками, произнес Максим. — Быстро же они сообразили.

— Но мы успели, — заметил Хоботов.

— Успели. Забрались к черту на рога. Теперь, успеть бы свить тут гнездышко, пока он ищет средство против наглых блох…

Час. И центр Штеттина занят. Здесь ротмистр вел себя не в пример жестче других городов и пленных не брал. Куда их девать в столь сложной обстановке? Поэтому личный состав комендатуры просто перестреляли «при штурме», а тела выбросили в реку. Как, впрочем, и всех убитых во время боя на левом берегу. Чтобы избежать гниения и антисанитарии.

Дальше идти было нельзя.

Дивизия, занявшая оборону на правом берегу Одера, была очень крепко окопавшейся. Одной из немногих, отрабатывавшей такие методы в этой редакции Первой Мировой войны. Кроме того, она была очень серьезно усилена артиллерийскими орудиями, расположенных широким фронтом. Момент внезапности упущен. Так что, у него не было никаких шансов прорваться, не попав под перекрестный артобстрел. И под пулеметы. Которых там было немало.

Да и стратегически это было неправильно. Прорыв — это не провокация. Прорыв — это просто прорыв. Слишком быстро для того, чтобы Николай Николаевич успел наворотить дел и окончательно себя дискредитировать. Поэтому лейб-гвардии ротмистр весь свой эскадрон, включая освобожденный комсостав привлек к работе по организацию оборонительных позиций.

Он выпустил ровно половину — десяток почтовых голубей. Не зря же он столько дней возил их с собой. За день до отбытия он прихватил несколько клеток с этими пернатыми созданиями у связистов Ренненкампфа. И вот — пригодились. Наконец-то. Каждый голубь, улетая в расположение частей Павла Карловича, уносил с собой короткое послание: «Захватил Штеттин! Держу круговую оборону. Максим». А с захваченного телеграфа отбил дублирующие телеграммы всюду. Чего уже стеснятся? В Швецию и Данию полетели сенсационные новости. День. Может быть два. И эти сведения начнут просачиваться в Россию. Недостоверные. Скудные. Но вполне достаточные, чтобы Николай Николаевич, и без того склонный к импульсивным, необдуманным поступкам, совершенно потерял контроль над головой и начал «ломать дрова».

Это была игра ва-банк.

Ставки сделаны. Крапленые карты сданы. Осталось лишь уповать на удачу. Капризную стерву. Но Максим верил в нее.

Организовывал импровизированные доты из бронеавтомобилей, обкладывая их мешками с песком, и верил. Отдавал распоряжения об оборудовании огневых точек в крепких домах, и снова верил. Размещал трофейную артиллерию так, чтобы можно было прикрывать все основные направления, и опять верил.

И вера эта была основана не на пустом месте.

Меншиков знал, что тяжелых мясорубок с преодолением позиционных укреплений никто в этом мире еще не испытал на себе. Даже полевых. Не говоря уже о городских сражениях, которые в полной мере раскрыли себя только в годы Второй Мировой войны. Вот Максим и пытался их удивить, желая явить маленький, крошечный островок Сталинграда. В надежде на то, что он позволит ему продержаться несколько дней. До тех пор, пока не решится судьба Империи…

Глава 8

1915 год, 1 июля. Штеттин

Несмотря на резкую смену парадигмы рейда, Максим смог удержать в тайне свои истинные мотивы. Всех устроило его вполне логичное и разумное объяснение.

Почему он не пошел на прорыв? Потому что по полю через окопавшуюся пехоту, прикрытую мощной артиллерией им не прорваться. С этим все согласились. Ведь там, впереди, судя по материалам Генерального штаба, была сплошные полосы колючей проволоки, десятки километров траншей и много… очень много пушек.

Даже ночной прорыв исключался. Если гнать с фарами, то можно превратиться в прекрасную мишень. А если нет — то по тем буеракам груженым грузовикам не пройти.

Оставалось только окопаться, перекрыв ручеек снабжения той дивизии на правом берегу, и ждать, когда наши войска их деблокируют. Почему же не уйти в рейд дальше? Что мешает попытаться прорваться, например, на юг и вновь выйти к Бреслау? Автомобили. У них за эти четверо суток пробег составил тысяча триста километров. Примерно. И они начали сыпаться, требуя вдумчивого ухода и ремонта. Особенно сейчас, груженные под завязку.

Можно было, конечно, попытаться вырваться через Западный фронт. Что ряд генералов и предложил. Но Максим возразил, отметив очевидность ловушки. Техника уже находилась на грани. Поэтому можно было отходить кратчайшими путями… где их легко могли заблокировать. Это ведь от Шверина до Штеттина было каких-то двести с гаком километров. А вот до Западного фронта пришлось бы нестись «под всеми парусами» пару суток… или даже трое. За это время немцы наверняка бы сумели вычислить их положение, курс и заблокировать превосходящими силами. И оторваться как раньше «заячьим скачком», было бы уже невозможно из-за технического состояния транспорта.

Так что, после небольшой, но короткой и емкой летучки, личный состав занялся организацией обороны. Не самостоятельно. Нет. Отнюдь. Под самым деятельным руководством лейб-гвардии ротмистра. Он даже освобожденных пленных «припахал». Генералы они или нет. Но сейчас требовалась их помощь. А так как ни бригад, ни корпусов под рукой не валяется, придется как простым бойцам потрудиться. Не на грязной работе. Но все же.

Максим не жадничал, размещая узлы обороны достаточно просторно. Чтобы можно было свободно маневрировать. Наблюдательные пункты выносил еще дальше. И все связывал телефонными кабелями в единую сеть.

Не обошлось, правда, без привлечения местных жителей. Без насилия. У Меншикова вполне хватало «резаной бумаги», которой он щедро оплачивал добровольный труд. Учитывая бедность рабочих многочисленных предприятий, они охотно разменивали свои усилия на марки… бумажные марки, поднимая за сутки двухнедельную зарплату. Многие из добровольных помощников из-за этих актов «гражданского предательства» впервые за последний год смогли сытно накормить свои семьи. Да, в ближайшие дни в городе станет жарко и голодно. Но это будет потом и в любом случае, помогут они или нет. Зато сейчас — можно покушать… наконец-то нормально покушать…

Буквально с первых часов занятия Штеттина над ним стали кружить германские самолеты. По одному. С приличными окнами. Высоко. Слишком высоко, чтобы его можно было сбить из пулеметов. Но и разведку вести нормально не получалось. Ведь Максиму в один из таких «залетов» удалось загнать пушечный бронеавтомобиль на наклонный деревянный пандус и пострелять немного из 37-мм пушек по аэропланам. Попасть не попал. Но это заметили и оценили, не опускаясь более ниже пары километров. Слишком уж он проредил германскую авиацию за последние дни. Вот и летчики, и их командование дули на воду, опасаясь всего, что связано с этим странным эскадроном.

Карты города были расчерчены на квадраты со сквозной нумерацией. А потом артиллеристы, опираясь на имеющиеся баллистические таблицы, создавали новые — оперативные. Для всех видов доступной артиллерии, как родной, так и трофейной. Чтобы в любой момент времени, понимая, в каком квадрате ты находишься, можно было по компасу взять азимут до цели и наведя орудия по вертикали — ударить без всяких раздумий. Глянул, крутанул и выстрелил.

Немцы же не спешили идти на приступ.

Генерал Мольтке самым тщательным образом обкладывал город. Все грунтовые и шоссейные дороги были перекопаны траншеями. Чтобы эскадрон не проскочил, пожелай он того. Стягивались войска, проводящие перегруппировку. Ведь уводить далеко снятые с французского фронта части было нельзя. Поэтому генерал-полковник подтягивал гарнизонные силы из Силезии, Бранденбурга и прочих регионов. Отсюда роту, оттуда батальон…

Разумеется, ни о какой серьезной боеспособности этих войск и речи не шло. Но оно было и не важно. Заперев Меншикова в Штеттине Мольтке планировал его просто там задавить числом и массой.

С правого берега Одера делали тоже самое. А Максим, пользуясь этими подготовительными делами немцев, готовился их принять. Радуясь, что они не решились на штурм сходу. Вот тогда бы было больно. Но Мольтке слишком боялся вновь проиграть. Поэтому действовал неспешно и наверняка.

Так что только первого июля 1915 года германские войска пошли в первую атаку — разведку боем. Мольтке не рассчитывал на то, что взять Максима будет легко. Поэтому особенно и не усердствовал в первом наскоке.

Пехота подошла к пригороду. Получила свою порцию пуль из пулеметов. И отошла. А германские артиллеристы начали стрелять по выявленным огневым позициям.

Но не тут-то было!

Отряды оперативно отошли с передовых огневых точек. Зачем им там сидеть у всех на виду? А как только заработали орудия немцев, выкаченные на прямую наводку, по ним отработали трофейные 15-см гаубицы. Быстрым артналетом по квадрату.

Кисло вышло. Для людей Мольтке, конечно. Потому что артиллерийские позиции накрыло несколькими шестидюймовыми шрапнельными снарядами, выкосившими прислугу под корень.

Отстрелялись гаубицы. И замолчали. А бойцы бросились спешно вновь натягивать поверх них на шестах и распорках маскировочные сети. Вроде как кусты. Поэтому самолет, появившийся спустя какие-то два часа так ничего и не обнаружил. Ведь казалось бы — куда спрятать такие махины? Но их словно и не было. Испарились.

Часа через три немцы еще раз попробовали «на зубок» русскую оборону. В этот раз удерживая в воздухе самолет. Но Меншиков не спешил повторятся. И этот натиск отразил маневренной группой из трех авто-САУ с 90-мм минометами. Никаких пулеметов. Никакого фронтального огня. Просто укрывшись за крепкими каменными зданиями, эти арт-САУ нанесли удар по боевым порядкам наступающей пехоты. Само собой, воспользовавшись слугами корректировщика. Прямо как большие мальчики.

Позиции «русской артиллерии» были выявлены. Их класс определен как мортиры. И по указанным районам ударили тяжелые гаубицы немцев. Ведь требовалось сначала разбить в щебенку укрытия из крепких каменных домов. Но авто-САУ указанные позиции уже покинули. Сразу как аэроплан немцев ушел к своим, докладывать, так и рванули оттуда от греха подальше. Ведь пехоту они уже отбили. А значит, что? Правильно. Пора прятаться на новом месте. С помощью тех же самых маскировочных сеток и веток. Благо, что город Штеттин был довольно зеленым и деревьев хватало.

Ближе к вечеру немцы вновь предприняли наступление. Но и в этот раз неудачно. Потому что ожили утренние огневые точки. Русские подпустили крупные массы пехоты на триста-четыреста метров и срезали их плотным пулеметным огнем. И сразу же после этого, отошли с позиций, которые менее чем через четверть часа начали мочалить тяжелые гаубицы. Издалека. Долго. Со вкусом. Пока в щебенку все там не превратили. А в воздухе тем временем висел самолет, в надежде вскрыть артиллерию русских.

Первый день боев завершился. В эскадроне двое легкораненых. Один поврежденный трофейный MG-08. Ну и убыль по боеприпасам. Хоть и небольшая. Потому что основной расход лег на винтовочные патроны, оных имелось невероятное количество. Все-таки были захвачены опорные стратегические склады немцев.

Мольтке же стоял в небольшом пригородном домике, нагнувшись над столом, где была расстелена карта города. И хмурился. Кое-какие успехи были. Себе в актив он записал уничтожение артиллерийской батареи и передовых позиций эскадрона. О чем Кайзеру и доложил. Да вот беда — самолеты, полетавшие над тем местом, откуда стреляли русские, не выявили остатков батареи. Возможно их так сильно разметало тяжелыми снарядами. А может быть они просто отошли. Город ведь был большой…

Максим же сидел в Штеттинском замке и наслаждался «прекрасными видами» глухой комнаты подвального помещения. Штаб обороны находился там. На случай артиллерийского налета. Именно туда сходились телефонные провода и висела большая карта города с самодельными тактическими значками на булавках. Здесь же, в подвальных помещениях, разместился и лазарет, и место заключения для пленников, и временные казармы основных сил эскадрона.

Третий день обороны Штеттина закончился… и первый день оборонительных боев.

Вечерело. Максим выпустил еще трех почтовых голубей к Ренненкампфу. Каждый из них уносил послание: «Крепко держу оборону. Снабжение дивизии перекрыл. Жду связного. Максим» Лейб-гвардии ротмистр решил ежедневно отправлять послания. Чтобы держать в известности своего ключевого союзника о том, что город все еще в его руках. А то вдруг чего дурного себе придумывает?

Он вышел во двор и вдохнул полной грудью свежего и уже прохладного вечернего воздуха. Сидеть весь день в душном импровизированном бункере было так себе удовольствие. Потянулся. Размялся.

— Ваше высокоблагородие, — раздался голос из-за спины.

— Слушаю.

— Там с семнадцатого поста докладывают. К порту подошло два каких-то корабля, видать военных…

Гостями оказались броненосцы береговой обороны типа «Один». Сразу-то это было не понять. Темно. И хоть корабли не сохраняли светомаскировки, из-за опасения столкновений в тесной акватории, ни Максим, ни его люди опознать их не смогли. Не моряки. И справочников не имели. Это только потом ротмистру разъяснили.

Так или иначе, эти два корабля вошли по фарватеру Одера почти до самого морского порта. Встали на якоря. И приготовились поддерживать своими орудиями утреннее наступление германских войск. А там было чем угостить. Одних только 240-мм пушек имелось шесть штук на двоих. Эти шайтан-машинки могли распылять крепкие каменные домики буквально с одной подачи. Да и шестнадцать 88-мм короткоствольных пушек тоже могли беды натворить немалой.

Ротмистр ждать утра не стал. Зачем? Вон как они хорошо подсвечены. Поэтому артиллеристы начали спешно готовить трофейные 15-см полевые гаубицы к открытию огня. Фугасами.

На берег, поближе к кораблям, спешно был выведен телефонный кабель с аппаратом и наблюдателем. И вот, 22:34 по местному времени ударила одна батарея дивизиона. Неспешно. По крутой траектории.

Минуты за две пристрелялись. И включились все гаубицы. Важное ведь дело! Гости пришли, а их ничем не угостили. Как так? Непорядок! Поэтому для обеспечения бесперебойной, мерной работы этого дивизиона была задействован практически треть эскадрона.

Для этого артналета гаубицы пришлось переместить к северу от их основных позиций. И работать из-за массива зданий практически в режиме мортир. То есть, минимальными зарядами да так, чтобы снаряды летели по как можно более крутой траектории. Это было нужно для того, чтобы броненосцы береговой обороны не смогли отвечать. У них-то так стволы круто не задирались. Да и дробности вышибного заряда подобной не имелось.

В 1:35 обстрел прекратился по исчерпанию подвезенных на временные позиции боеприпасов. И гаубицы начали спешно откатывать назад, в замаскированные окопы. Для чего прекрасно пригодились шеститонные грузовики. Они вполне уверенно могли тягать эти тяжелые орудия.

Что там с кораблями удалось выяснить только после рассвета — около четырех утра стало ясно, что оба «Одина» легли на грунт. Видимо 15-см снаряды, все-таки, расковыряли им палубу и разворотили что-то в нежных потрохах. А возможно и пробили днище. Да и вообще — вид у них был крайне печальный. Но оно и не удивительно. Ведь за ночной артналет дюжина гаубиц выстрелила по ним около восьмисот снарядов. Стреляли аккуратно, сильно уменьшенными зарядами, не насилуя стволы. Ибо снарядов было много, а вот запасных гаубиц, увы, не наблюдалось. Сколько из них попало? Бог весть. Но на обгоревшие надстройки кораблей без слез было не взглянуть…

Как же так? Немецкие броненосцы, славные своей броневой защитой, и так легко «легли»? Так не бывает! Воскликнет скептически настроенный читатель. Но, увы, придется его разочаровать.

«Один» и его систершип были не тяжелыми эскадренными броненосцами времен Цусимской битвы, а маленькими, прямо-таки крошечными кораблями береговой обороны, спроектированные в те времена, когда еще и не было скорострельных орудий. Ведь «Один» являлась незначительной доработкой старинного «Зигфрида», спроектированного еще до 1888 года.

Оконечности этого типа кораблей были совершенно лишены всякой защиты. Действительно толстый, но короткий броневой пояс выступал в роли узенькой полоски, ничего толком не скрывающей. Этаких броневых стрингов. Да, пробить его было невозможно из 15-см гаубиц. Но и не нужно. Ведь в сочетании с короткой броневой палубой, проходящей чуть ли не на уровне ватерлинии, и казематами объем закрытого броней пространства был меньше пятой части от всего объема корабля. С бокового ракурса. Ан фас же и того меньше.

Во второй половине 1890-х годы от таких схем бронирования отказались. Как-то вдруг выяснилось, что такую защиту и пробивать ненужно. Зачем? Подобные корабли прекрасно топились даже обстрелом из орудий среднего калибра, безжалостно и безнаказанно рвущие им обширные неприкрытые броней части корпуса. То есть, подобная защита выступала в духе этакого «бронелифчика» из эротических анналов RPG-культуры.

На практике «Одину» оказалось достаточно всего двух-трех 15-см гаубичных снарядов, вошедших под хорошим углом в любую оконечность для получения серьезного дифферента. Достаточного для того, чтобы лечь на грунт пострадавшим «концом». Он ведь сел несколько глубже, войдя в пресную воду Одера. А глубины судоходного фарватера составляли до восьми метров… со всеми вытекающими.

И вот эти «водоплавающие» подошли к Штеттину. К городу, а не в город. Остановившись у переднего края блокирующих войск. Встали на якоря. Приняли концы телефонных кабелей для связи с командованием. Спустили лишний пар, чтобы в пустую не жечь уголь и не мучать кочегаров. И сыграли отбой, дабы с утра выступать в роли плав-батарей. Беспечно? А чего им боятся? Кавалерийского эскадрона? Ведь формально Меншиков командовал именно кавалерией. Да, механизированного, но средств береговой обороны у него не имелось.

Вот тут-то и крылась ошибка германского командования, которой попытался воспользоваться Максим. Западный Одер обладал узким судоходным фарватером. То есть, развернуться там восьмидесятиметровым корабликам было невозможно. А значит они оказались «на рельсах». Образно говоря. Ход только взад да вперед. Учитывая совершенно ничтожное течение их даже снести потоком воды не могло быстро. Корректировать же огонь, в случае чего, можно было простой подкруткой угла возвышения. Это в случае, если вдруг им удастся сорваться и выйти из-под обстрела по какой-то волшебной случайности.

Остается понять — как люди Максима вели огонь. Но и тут никакой сложности не было. Командование над батареями взяли на себя артиллеристы, сняты с авто-САУ. Тех самых с 90-мм минометами. Не семь пядей во лбу, ребята, но разобраться с таблицами стрельбы к гаубицам и прицелиться по счислению смогли без всяких проблем. К каждому орудию встал командир 60-мм миномета. На затвор их помощник. По три заряжающих и досылающего набрали из числа минометных расчетов да прочих крепких парней. Вот и вся премудрость. Выстрелы ведь подвезли грузовиками и свалили прямо рядом с орудиями.

По темноте выдвинули временный наблюдательный пункт на берег реки. Как можно ближе к целям, чтобы наблюдать оба корабля. Силуэты которых были отличны видны. Ведь полнолуние случилось несколько дней назад. Туда же, к наблюдателю, протянули телефонный кабель. Привязались к местности по точным картам. Определили дистанции. Это ведь не море. Тут хватало удобных ориентиров. А дальше началась рутина… обычная рутина. Конечно, первые минут десять долбили по два выстрела в минуту, стараясь как можно скорее осадить на грунт броненосцы береговой обороны и лишить их хода. Дальше же в спокойном режиме, не спеша, не насилуя орудия, прямо-таки смакуя, разносили их в дым.

Наверное, огонь прекратился бы и раньше. Куда столько снарядов на столь слабо защищенные цели? Но осев на грунт оба страдальца все еще возвышались над водой бортами и в темноте, даже подсвеченные пожарами и луной, было не разобрать их состояние…

Глава 9

1915 год, 7 июля. Штеттин

Максим стоял на балконе старинного замка и наслаждался закатом. Красным, но удивительно красивым. Заканчивался седьмой день боев за Штеттин. Кровавых, но полных множества необычных находок и решений.

Например, второго числа, уставши от бесконечного жужжания германских аэропланов, Меншиков распорядился поставить на поворотный железнодорожный круг 15-см гаубицу. Да не просто так, а на специально сваренном пандусе, который позволил бы ей задрать ствол до семидесяти пяти градусов. Ночью, разумеется. И вот, когда утром следующего дня вновь появился очередной аэроплан-разведчик, эта конструкция жахнула пару раз полным зарядом.

Не попали. И даже не накрыли. Но сам факт подрыва мощных шрапнельных снарядов на высоте два с лишним километра спугнул немецких авиаторов. Там ведь осыпь идет таким большим облаком, что особенно и прицеливаться не нужно. Так что русские артиллеристы стали первыми, кто применил гаубицу в столь необычном амплуа. Не без шансов на успех, кстати.

Конечно, железнодорожный поворотный круг обстреляли. Из-за чего оказалось потеряно орудие. Однако аэропланы над территорией города летать стали быстро, редко и недолго. Время от времени залетали то с одного курса, то с другого в рваном графике, стараясь, по возможности, укрываться облаками.

Как таковых штурмов было два.

Первый — стихийный, прошел утром второго июля. Генерал-полковник Мольтке пришел в ярость от уничтожения этих старых канонерок, лишь по недоразумению названных броненосцами береговой обороны. Вот и решился на общий штурм… с левого берега… спонтанно. Но не тут-то было…

Ожидая чего-то подобного и помня про самолеты над головой, Максим применил простейший прием. Просто позволил войти немецким штурмовым колоннам на улочки города, а потом тупо забросал их из окон бутылками с бензином.

О! Они произвели настоящий фурор! Раз. И из окна вылетает коптящая бутылка. Два. И разбивается о каменную мостовую. Три. И практически мгновенно приличная площадь дорожного покрытия охватывает ревущее пламя. А рядом еще. И еще. И еще.

Особого вреда это не приносило. Да и пожара в городе удалось избежать. Но психологически подобный прием давил чрезвычайно.

А потом, под прикрытием этих пожаров выкатились бронеавтомобили да постреляли немного вдоль улиц из пулеметов. Совокупный урон оказался умеренным. Может быть лег полк или около того. Но штурм откатился, так толком и не начавшись.

Мольтке остыл и, устыдившись своего глупого поступка, подошел к делу намного разумнее. Уже шестого числа он начал нормальное всеобщее наступление с обоих берегов Одера. Одновременно. Да так, чтобы Меншиков свои невеликие силы был вынужден разделить.

С восточного берега, мимо порта к мостам двигалось батальонов семь, может быть восемь. Так и не разобрать. Сводных. Надерганных взводами из разных полков дивизии, державшей оборону у Старгарда. Да. Открытое пространство. Но несколько железнодорожных насыпей давали неплохое укрытие от пуль.

Однако Максим не стал встречать эту толпу «в лоб». Он перебросил туда всю свою дюжину 60-мм минометов. Эти орудия расположились во дворах ближайших к реке зданий и обрушили на немцев настоящий град мин. Дистанции обстрела были вполне подходящие — от трехсот до восьмисот метров.

Пять минут боя и минометчики, прихватив свое имущество, дали деру. А то мало ли?

И очень правильно. С восточного берега ударила тяжелая артиллерия по домам, прикрывающим своими кирпичными телами покинутые огневые точки. И неплохо так ударила. С полчаса долбила весь передний край домов, выходящий непосредственно к реке. Разнесла все в щебенку. Но тщетно. Противника там уже не было.

«Восточная атака» провалилась. Массированный обстрел из минометов на открытой местности сделал свое дело — добрая половина наступающих войск там и осталась лежать или ползать, истекая кровью. Тут и контузии от близких разрывов, и осколочные ранения, и вторичные осколки в виде щебенки, разлетающейся от взрывов. Ну и на психику это надавило серьезно. Ведь дюжина 60-мм минометов смогла на тех, весьма ограниченных по размеру площадях, поднять настоящую стену взрывов. Пятнадцать-двадцать мин с каждого «ствола» давало порядка двухсот «подач» по противнику в минуту.

С западного направления наступление шло иначе.

Здесь Мольтке решил действовать устоявшимися формациями — ротами резервистов и ландвера. То есть, отряды скрепленные и слаженные хоть каким-то опытом совместной службы. Землячеством и прочими «скрепами». Вот они и начали входить в город с двадцати трех направлений — дорог. А перед каждой ротой двигался бронеавтомобиль. Генерал-полковник ведь знал о том, как работали русские. И по опыту боев в Лиссе, и Бреслау, и Ноймаркте и даже здесь — в Штеттине. Ведь остатки того разгромленного полка разбежались не сильно далеко и были тщательно опрошены.

Ради этих бронеавтомобилей, собранных буквально со всех уголков Германии, и снятых даже с французского фронта, и была столь значимая задержка. Их ждали. На них надеялись. Так-то Мольтке раньше начал бы свое наступление.

Но ничего не получилось.

Максим не стал подставлять свои бронеавтомобили под технику противника, приличная часть которой оказалась пушечной. Он решил задействовать африканские штуцеры и трофейные крепостные ружья Дрейзе. Эти «слонобои» вполне надежно ломали броню всей бронетехники, примененной немцами в условиях городского боя. Сколько там? Двадцать-тридцать метров? Да из окна дома. Да в боевое отделение. Раз. И тяжелая пуля вошла внутрь, оставив аккуратную дырочку. Заброневое действие слабое. Но много и не надо — убить водителя — и ладно. А это удавалось буквально с первого-второго выстрела.

Не везде «охотники на слонов» добивались такого эффекта. Местами германская пехота толково прикрывала свою технику. И открывала огонь из винтовок по всем странным людям в окнах. Но и на таких управа оказалась проста. Несколько бутылок с бензином, брошенных из окон, решали очень многие проблемы. Бронеавтомобили останавливались, охваченные огнем. Пытались даже сдавать назад. Но куда там? Да, бензин был слишком жидким и легко стекал. Но на каменных мостовых это оказалось неважно. Он натекал вниз, образуя пылающую лужу, куда эти «колесные» и въезжали.

Обычные гранаты тоже шли в ход. Ими отгоняли пехоту, чтобы «охотник» мог высунуться со своим оружием да засадить тяжелую пулю в бронеавтомобиль.

Немцы злились. Не без этого. Пытались штурмовать дома. Но врываясь на первые этажи встречали растяжки. А потом получали еще и «гостинцы», скидываемые им сверху. Тепло, сухо и мухи не кусают. А главное — с минимальными потерями в личном составе эскадрона.

Потеря всей задействованной бронетехники ознаменовала кризис «западного штурма». Бойцы откатились. Столкнувшись с новой, незнакомой тактикой обороны, германская пехота оказалась деморализована и обескуражена. Она просто не знала, как противодействовать противнику. Куда стрелять? Кого колоть штыком? Куда наступать? А тут еще гранаты отовсюду ссыплются да бутылки с бензином, которые пугали. Сильно. Практически всех. Раз. И ты в море огня. В маленьком филиале ада. Ты даже можешь оттуда выскочить и выжить без сильных ожогов. Но страх… ужас… он уже с тобой. От него просто так не избавиться. И тут уже не до стрельбы по противнику. Тем более прицельной.

После поражения этого общего штурма Мольтке просто не смог заставить людей атаковать снова. Это было нужно. Он прекрасно знал — можно измотать крайне малочисленного противника. Можно его сточить. Можно задавить, завалив трупами. Но солдаты боялись. Солдаты смотрели на город с каким-то мистическим ужасом.

Офицеры говорили им, что там, внутри, их ждет всего лишь один дерзкий кавалерийский эскадрон. Да, он окопался. Но он ничто перед ними. Однако очень быстро солдаты поняли — все не так… все совсем не так.

Не удалось утаить и гибели двух броненосцев. Это были мелкие, архаичные корыта, канонерские лодки, лишь по недоразумению называемые броненосцами. Но у страха глаза велики. Среди людей пошла молва о том, что там, на Одере, кавалерийским эскадроном были потоплены чуть ли не новейшие дредноуты.

Да и журналисты со своими газетенками тоже подлили масла в огонь. Успели. Как командование ни боролось, но в войска, осадившие Штеттин, эта пакость все равно попала… и пошла по рукам. Солдаты читали и приходили в ужас от того, с кем они тут столкнулись. Журналисты ведь старались… красиво все расписывали… Чего только стоило уничтожение пехотного полка силами эскадрона в сабельной атаке? Нет лошадей? Не беда. Они атаковали на грузовиках и мотоциклах, размахивая этим страшным оружием. Конечно, серьезные издания такой мути не писали. Но кроме них имелось масса всяких дивных газетенок, жаждущих тиражей.

Для начала XX века, пронизанного мистикой самым отчаянным образом, эти рассказы оказались крайне важными. Пусть даже все это ложь. Пусть. Но люди своими глазами видели, что в город въехало двадцать три бронеавтомобиля. И не вернулось ни одного. Да и бойцов изрядно недосчитались. Как так возможно? Что может так легко крушить, казалось бы, несокрушимые бронеавтомобили? А самолеты? Даже самый последний Ганс из глухого села обратил внимание на то, что первые два дня самолеты уверенно и много кружили над городом. На третий же день как отрезало — редко и словно украдкой. Как так? Почему? Да и «цеппелин» вон — жмется. Не подлетает близко.

Но на этом германские беды не закончились.

Уже днем второго дня Максим велел спаять из листов жести «уши», для «чебурашек», которые станут искать «друзей». И выдал их наблюдателям. Обычная шапка с прилепленной по бокам «лопухами» аудио-локаторов.

Так что теперь у наблюдателей добавилась новая задача — определять направление звуков артиллерийских выстрелов. Услышали начало обстрела. Надели «уши». Взяли компас. Выявили азимут. Передали по телефону в «замок». А там уже бывшие пленники сидели и считали по картам. Определяли весьма примитивным, но действенным методом триангуляции расположение артиллерии противника.

Эта батарея стоит тут. Та — вон там. Ну и так далее. Визуально — не наблюдаемо. Но все равно — прекрасно ясно кто и где. А в окна между полетами аэропланов, артиллеристы наносили по выявленным точкам гаубичные удары. Или шрапнелью, если трубки хватало для дистанции, или фугасами.

Немцы, не привыкшие менять позиции после выстрелов, умылись кровью по полной программе. Там ведь прилетала шрапнельная «дура» на сорок килограмм, способная при удачном попадании положить до батальона пехоты. А тут какая-то вольготно расположенная батарея… или дивизион. Точность в счислении была очень приблизительная. Поэтому работали по площади.

Азимут такой-то. Прицел выставлен на столько-то. Бам! Ушел снаряд. Прицел выкрутили на одно деление. Бам! Ушел новый снаряд. Еще на одно деление сдвиг. Еще один снаряд. Соседнее орудие делало тоже самое, но по другому азимуту — «пропалывая соседнюю грядку».

Немцы сообразили, хоть и не сразу, начав только на пятый день боев переезжать после нанесения артиллерийского удара. Но не быстро. И их все равно удавалось накрывать. Хотя это уже и не так важно — артиллеристов и лошадей тяжеловозов к тому времени там побило массу. Как на западном, так и на восточном полукольце блокады.

И вот теперь Максим стоял на балконе старинного замка и наслаждался закатом. Этот замок был для него знаковым местом. Символичным. Когда-то, давным-давно здесь родилась Екатерина II Великая. Самая славная Императрица России. Женщина, которая сделала для державы много больше, чем львиная доля иных монархов. А теперь рождалась его победа. Его Виктория.

Из трех с половиной сотен человек, вышедших в рейд, у него оставалось двести семьдесят девять. Из которых девяноста два было ранено. В основном легко, но семнадцать «тяжелых» тоже имелось. Да и убыль не вся пришлась на Штеттин.

Патронов было воз. Снарядов к гаубицам — тоже. А вот с минометными минами — засада. Поэтому приходилось беречь. Как и гранаты, таявшие слишком стремительно.

Но ничего. Меншиков смотрел в будущее уверенно. Неделю простоял без всяких проблем. И рассчитывал еще парочку продержаться. В крайнем случае он попытается прорваться к своим. Потеряв до полка только одной пехоты немцы, стоявшие к востоку, сильно ослабли. Ведь вон какой фронт им приходилось держать. Еще и артиллерия на том фланге тоже немало пострадала от контрбатарейной борьбы. Так что, с потерями, возможно и значимыми, он мог выйти, наверное. Впрочем, об этом он старался особенно не думать. Тем более, что с утра оттуда, с востока доносилось эхо взрывов…

Максим допил кофе. С грустью посмотрел на пустую чашку. И пошел обратно в подвал. Имея столь незначительные силы требовалось держать руку на пульсе. Любая ошибка могла быть фатальной.

Но просидел он в подвале недолго. Раздался звонок одного из телефонных аппаратов и возбужденный голос Владимира Маяковского прокричал:

— Наши!

Поэт как раз заступил на пост на старую башню времен Фридриха IV и с колокольни наблюдал за округой.

— Где наши? — Уточнил ротмистр.

— Самолет наш! Фарман! Над замком пролетел!

— На улицу! Бегом! — Крикнул Максим. — Нужно зажечь костры для посадочной полосы! И ракетами привлечь внимание! Бегом! Бегом! — И первым рванул к двери.

Сделав еще один круг, аэроплан снизился и прошел на высоте каких-то пятидесяти-ста метров. Покачал крыльями, показывая, что понял и, сделав разворот над акваторией озера, приземлился на выделенную ему полосу. На обычное шоссе возле Штеттинского замка. Ротмистр специально приказал там ничего не светить и всячески избегать показываться, чтобы снарядами не разворотили.

— Крутень Евграф Николаевич, — доложился летчик с погонами поручика, подойдя к Меншикову.

— Максим Иванович, — улыбаясь во все 32 зуба заявил ротмистр.

— Ну вы тут и намолотили!

— Приятно слышать! Вы от Павла Карловича?

— Так точно, — кивнул поручик…

Генерал Ренненкампф еще 29 июня обратился к командующему фронту с просьбой провести наступательную операцию на участке Штеттина. Но генерал Рузский его проигнорировал. Даже не удостоил ответа. Тогда он 1 июля вышел на Главнокомандующего, который на него наорал. Что, дескать, ради какого-то то там эскадрона жертвовать многими дивизиями может только предатель и дурак! Ведь там крепкая оборона! Там нужно только неделю одной артиллерийской подготовки! А сколько снарядов? Ну и вообще — пригрозил трибуналом за такие глупости.

Поняв, что его не поддержат, Ренненкампф решил действовать самостоятельно. В подчинении его армии находилась эскадра воздушных кораблей под командованием генерал-майора Шидловского. Главнокомандующий передал ее Павлу Карловичу для действия против Данцига. Вот все имеющиеся бомбардировщики типа «Илья Муромец» и трудились вдали от фронта. Данциг бомбили. Изредка.

В общим, Ренненкампф, властью командира, решил задействовать ЭВК для других задач. В нарушение прямого запрета Главнокомандующего рано утром 7 июля он начал наступление. Подав перед этим прошение на имя Императора об отставке. В обход Главнокомандующего. Он просто с поездом послал в Петроград курьера к Татьяне Николаевне с просьбой передать письмо отцу, отмечая, что иного способа сообщить не видит. Дескать, Николай Николаевич его не пропустит.

Пробиваться к Штеттину было поручено частям 4-ого армейского корпуса. Того самого, что удерживал этот участок фронта с русской стороны. Плюс часть позиций на побережье. Под руководством весьма интересного генерал-лейтенанта — Третьякова Николая Александровича.

После тяжелых февральских боев прошлый командир корпуса генерал от инфантерии Эрис Хан Султан Гирей Алиев получил серьезное ранение, командуя войсками под неприятельским огнем. Вот Ренненкампф и пригласил на это вакантное место героя Русско-Японской войны, державшего почти сутки, целую армию у Цзиньчжоу силами одного полка.

Прорыв обороны проходил по тому же сценарию, что и там, под Ченстоховым, когда Меншиков уходил в рейд. Никакой артиллерийской подготовки. Ничего, что могло бы вызвать подозрение и подготовку врага. Просто на рассвете семнадцать машин типа «Илья Муромец» прошли над пехотными позициями немцев, засыпая их легкими бомбами, переделанными из старых 87-мм снарядов. И сразу рывок. Еще земля окончательно не осыпалась после последних взрывов, а русская пехота уже бежала к немецким позициями. То здесь, то там оживал вражеский пулемет. Но слишком поздно… и их было слишком мало.

Бронеавтомобилей Третьяков не имел. Поэтому пришлось действовать по старинке. Пехотной толпой с криками «ура» наседать на неприятеля.

Заняв первую линию обороны, части 4-ого корпуса остановились и засели в германских траншеях. Отразили контрудар. И, дождавшись после обеда нового авианалета, наконец прорвали оборону окончательно, выйдя в тыл фланговых полков и «мягкой подбрюшине» тяжелых артиллерийских позиций.

Умылись кровью и не малой.

Бомбардировщики применяли бомбовые прицелы и били врага в полигонных условиях. Ни тебе истребителей, ни зениток. Точнее была тройка легких самолетов, оные должно посчитать за истребители, но они к такой армаде бомбардировщиков даже приближаться не стали. Против такого количества пулеметов они лезть не решились. Ну так вот. Полигонные условия — это хорошо. Да вот бомбы уж больно слабые. Перепахать позиции не смогли.

Но это уже лирика и откровенная блажь. В той же Галиции в 1914 году каждое наступление уносило в два, а то и в три раза больше жизней. И редко заканчивалось столь успешно.

Вскрыв центр германской обороны у Старгарда части 4-ого корпуса стали активно развивать наступление, охватывая малочисленного противника с флангов. Ну и к Штеттину устремились со всей возможной скоростью. Из-за чего Ренненкампф и послал лучшего пилота, чтобы тот добрался до Меншикова и предупредил. А то ведь Максим еще огонь откроет. С него станется. Особенно если русские войска появятся в виду города в сумерках.

Максим был счастлив. Он просто светился, как надраенный золотой империал. Он знал. Он верил в то, что ЭТОТ генерал не будет сидеть спустя рукава. Что ЭТОТ генерал решится. Авантюрная жилка Павла Карловича, его природная лихость и склонность к риску сказали свое.

Первыми к Штеттину вышли батальоны 160-ого Абхазского полка под командованием полковника Цыгальского. Уже в сумерках они подошли к порту и «в штыки» взяли немцев, блокирующих мосты. Ведь они совершенно не ожидали атаки в тыл…

На мосту все обошлось.

Бойцы Меншикова ударили 60-мм миной в воду и, с помощью рупора поинтересовались, кто там так громко топает. Выслушали громкий, зычный, хоровой мат. И пошли обниматься.

Штеттин устоял!

Глава 10

1915 год, 21 июля. Штеттин

После подхода частей 4-ого армейского корпуса Максим никуда, разумеется, из Штеттина не побежал. У него и здесь дел хватало в окружении верных солдат. Он ведь не только войну воевал, но и коммерцией занимался. Да так, что дельцам из «славных 90-х» оставалось лишь нервно курить в сторонке, подыхая от зависти.

Добравшись до этого дивного городка, ротмистр имел еще пару десятков мешков с честно «приватизированной» в Рейхсбанке немецкой наличностью. Понимая, что вот там, на русской стороне, эта «резанная бумага» не очень-то и нужна, Максим решил пустить ее в дело. Как? Просто. Очень просто. Просто фундаментально просто.

Он приходил в ту или иную компанию и доводил до сведения руководства информацию о предстоящих боях. Тяжелых и разрушительных. И что скорее всего от их предприятия тут камня на камне не останется. После чего, как благородный человек, предлагал выкупить это бросовое имущество. Спасти, так сказать, благополучие мирных коммерсантов от страшных убытков.

И если в первые пару дней владельцы предприятий или их представители торговались отчаянно, редко снижая цену ниже рыночной. То после первого штурма и нескольких улиц, залитых огнем от бутылок с бензином, сговорчивость резко повысилась. Вот вообще — выросла просто до небес. Сами к нему побежали. Вприпрыжку. Начиная торг с полцены, а на после 6 июля — и с четверти.

Таким образом, к исходу 7 июля Максим Иванович Меншиков владел всеми мало-мальски значимыми предприятиями как в самом Штеттине, так и его пригороде. В том числе и знаменитой верфью судостроительной компании «Вулкан», славной изготовлением крейсера 2-ого ранга «Новик».

Однако, предприятиями ротмистр не ограничился. Деньги-то были у него мешками, да крупными купюрами. Особо ценимыми — в сто марок, с которых и начиналось гарантированное обеспечение золотом. Вот их-то Максим и тратил с размахом, скупая не только заводы, мастерские и лавки, но и жилые дома. Особенно в тех местах, где с высокой вероятностью будут бои.

Обыватели были не против. Они охотно продавали имущество и, схватив пачку купюр, вместе со скарбом уходили на запад — в Германию. Создавая тем немалые трудности генерал-полковнику Мольтке. Он поначалу пытался вести фильтрацию беженцев, но не тут-то было. Поток их оказался слишком велик. Пришлось «проглатывать» как есть.

Ротмистр «выселял» в добровольном порядке не всех. Рабочих, особенно квалифицированных, и инженерные кадры он старался удержать. Но опять же — не силой, а «баблом». Резкое снижение популяции обитателей Штеттина кардинально облегчило нагрузку на продовольственные склады. Особенно в силу того, что именно здесь находились запасы, потребные для снабжения не только дивизии, стоящей к востоку, но и соединений, расположенных южнее по Одеру и к северу — на самом морском побережье. Так что — «валить» пригретым «со всей любовью» рабочим и инженерно-техническим кадрам было попросту не выгодно. Здесь была еда и деньги, на которые они могли кормить семьи. А там, в Германии? Они уже хлебнули урезанных пайков. Уже насмотрелись на собственных детей, которые просили их дать покушать хоть чего-нибудь.

Да, здесь стреляли. Здесь иной раз и дома сносили артиллерийскими налетами. Но пострадавшим Меншиков выплачивал компенсации, если они выживали. И, по возможности, заселял в новое жилье. Более того, наладив взаимодействие с местными жителями он постарался улучшить их жизнь. Возможно ненадолго. Но как знать? Обывателей Штеттина лейб-гвардии ротмистр уверял, что если удастся отстоять город, то они будут приняты в подданство Российской Империи. А там голода нет. Там продовольственной блокады не наблюдается. Может не все ладно и не все хорошо, но они станут его людьми, а он своих в обиду не даст.

И люди поверили. Далеко не все и не сразу. Но к концу 7 июля все, кто хотел — ушел. А Меншиков принял части 4-ого армейского корпуса уже, фактически, в свой личный город. О чем бойцов и предупредили, дабы не шалили и вели себя прилично.

Следствием этого обстоятельства стало то, что уезжать сразу из Штеттина не было никакой возможности. Требовалось наладить дела. Хоть как-то. Из-за чего пришлось уговорить сначала Третьякова поставить Меншикова комендантом города, а потом подтвердить это у Ренненкампфа. Тот все понял и не мешал. Тем более, что порядок в это важном, узловом транспортном узле ротмистр навел образцовый и взаимодействие с людьми поставил дельное. Так что, сидя в Штеттине Максим и узнавал все оперативные новости.

8 июля 1915 года корпус Третьякова, совершенно внезапно для западного кольца блокады атаковал подразделения резервистов и ландвера, стоявших под рукой генерал-полковника Мольтке. При деятельной артиллерийской поддержке силами дивизиона 15-см гаубиц, некогда захваченных эскадроном Меншикова. Этот дивизион смог впервые в истории продемонстрировать прием «артиллерийского наступления», то есть, сопровождать опережающей волной взрывов продвижение своей пехоты.

Взломав довольно слабую оборону, корпус отбросил противника и закрепился на линии Пренцлау — Майенбург в сорока километрах к югу — юго-западу от Штеттина. А потом, оставив часть войск прикрывать этот фланг, развернулся и ударил на север, удалив линию фронта от города на пятьдесят и более километров. То есть, сформировал мощный и просторный плацдарм на левом берегу Одера.

Уже 8 июля в столице Германской Империи началась паника. Потому что дивизия, державшая с востока Штеттин, была уничтожена, а из частей, переданных Мольтке, до трети оказались окружены и капитулировали. Остальные же отходили в полном беспорядке, усугубленным тем, что генерал-полковник не вынес очередного позора и застрелился.

От переднего края русских войск до Берлина оставалось меньше ста километров. И ни серьезных войск, ни естественных препятствий, вроде мощной реки, между ними не лежало. Наступил кризис — классический «шах» в этой весьма непростой военно-политической игре. Сделай еще шаг — и все. Вот она — победа. Однако воспользоваться столь благоприятным обстоятельством в полной мере не удалось.

Узнав о самоуправстве Ренненкампфа Великий князь Николай Николаевич пришел в ярость и велел его арестовать. Однако, не успели Павла Карловича взять под стражу, как Главнокомандующий ударился в бега уже сам, узнав о срочном вызове к Императору. Сложить два плюс два и понять, чего его ждет в Петрограде, он смог. В принципе, можно было и не в бега податься, однако, для столь импульсивного человека, живущего одними лишь эмоциями и мистикой такой поступок был ожидаем. Да еще и его генерал Рузский многое объяснил, заявившись в Ставку с бледным видом. Мерзавец и бездарь в военном плане, он являлся неплохим проходимцем и ловким карьеристом.

Казалось бы — чего боятся Великому князю? Он ведь неподсуден. К счастью, это не вполне корректно. Великий князь был неподсуден никаким иным судам, кроме монаршего. И в этой связи имел очень кислые перспективы.

Так, в 1874 году его двоюродный брат — Великий князь Николай Константинович был объявлен сумасшедшим, лишен всех званий и наград, вычеркнут из списка полка и отправить под домашний арест на далеких окраинах. Что он сделал? Сущую безделицу. Украл у своей матери три бриллианта, чтобы продать их и на вырученные деньги сделать подарок любовнице. И Император Александр II принял еще очень мягкое решение, потому что на семейном совете предлагались куда более жесткие формы наказаний — вплоть до ссылки на каторгу. Каторгу! То есть, кайлом махать на каких-нибудь рудниках несколько лет, пока не сдохнет от голода, холода, переутомления и болезней.

И ладно бы дела давно минувших дней. В 1889 году его собственного отца, уделявшего излишнее внимание женскому полу, объявили сумасшедшим и посадили под домашний арест. И если кузен украл у своих, то этот всего лишь своих дискредитировал.

Так что Николай Николаевич Младший не испытывал иллюзий. Его вина была намного больше, чем перепортить десяток фрейлин или украсть у родной матери драгоценности. Нет. Все куда хуже. В Петроград из-за деблокирования Штеттина поехали документы, доказывающие его измену и, фактически, покушение на жизнь супруга дочери Государя. Расстрел в такой ситуации — не самый плохой выход. А то ведь эти «гуманисты» могут пожизненно «законопатить» в дурдом до самой смерти, да студентов водить — показывая на «экспонат». Сошел с ума. Бывает. Как и его отец.

Так или иначе, Николай Николаевич исчез…

А 9 июля посыпались приказы от Императора. Новым Главнокомандующим был назначен генерал от артиллерии Иванов Николай Иудович — человек очень скромных дарований, но беспрецедентно преданный Николаю II. Начальником же штаба при нем стал генерал от инфантерии Михаил Васильевич Алексеев. Мутный и скользкий человек, но, безусловно, толковый генерал. То есть, де факто, команду, руководившую до того Юго-Западным фронтом, перевели в Ставку.

Ренненкампфа выпустили из-под стражи тем же днем. Более того — назначили на пост командующего Северо-Западным фронтом, вместо сбежавшего вместе с Великим князем, генерала Рузского. Тому ведь тоже грозил расстрел по обвинению в измене. Юго-Западный же фронт вручили генералу от кавалерии Брусилову. Талантливый, но весьма и весьма мутный товарищ, поэтому для присмотра за ним пришлось поставить при нем генерала Келлера начальником штаба.

Вся эта возня и перестановки, вкупе с рядом «исчезновений» некоторых высокопоставленных лиц, ударившихся в бега, затруднило действие Русской Императорской армии. И она не смогла воспользоваться удивительно удачным стечением обстоятельств. Когда же Ренненкампф наконец взяв бразды правления фронтом в свои руки, оказалось слишком поздно.

Радовало только то, что Третьяков по собственному самоуправству расширял и укреплял плацдарм в Западной Померании. При деятельной поддержке Эссена. Этот старый крендель тоже не усидел, подключившись к всеобщему веселью. Как узнал о бегстве Великого князя Николая Николаевича, так и повел все актуальные силы к Свинемюнде. А потом и в деле у Грайфсвальда поучаствовал — самой западной точке продвижения корпуса Третьякова.

Тем временем немцы спешно выводили войска из Позена, перебрасывая их к Берлину. Да и наступление на французском фронте прекратилось. Более того — германские армии были вынуждены начать общий отход, стремясь занять позиции, наиболее удобные для обороны. Ведь прорыв в районе Штеттина силами целого армейского корпуса требовалось как-то компенсировать. Кайзер Вильгельм не сомневался — русские могут ввести туда армию и решительным натиском взять Берлин. Если, конечно, перед ними не поставить мощные заслоны.

Так или иначе, но к 14 июля фронт в Западной Померании стабилизировался. И обе стороны начали окапываться. Наши то, понятно, раньше. Третьяков был мастером обороны с Русско-Японской войны. Тем более, что он почти полгода стоял в позиционном паритете с немцами восточнее Штеттина. И их полевые укрепления успел осмотреть в ходе наступления, оценив интересные решения. Однако обстановки это никак не меняло. Его корпус не имел возможностей для продолжения натиска. Удержать бы занятое. Немцы же, изнуренные и измученные тяжелыми боями на западе, были не способны с ходу атаковать. Им был нужен отдых. Продолжительный отдых. И пополнения как людьми, так и вооружением с боеприпасами.

В Позене, несмотря на неблагоприятные обстоятельства, 9-ой и 10-ой германским армиям удалось отойти без особых потерь. И даже взорвать все мосты через Одер в Силезии, начав окапываться на левом берегу. Да эшелонировать оборону, пытаясь учесть опыт прорывов.

Но Ренненкампф не унывал. Отход германских войск произошел слишком быстро для австрийцев. Образовался довольно большой коридор в междуречье верховий Одера и Вислы. Шириной без малого в сто километров. По которому на юг — в восточную Чехию — уходила железнодорожная ветка. Вот по ней-то и устремились русские войска, вышедшие уже к 14 июля к городу Злин.

Это создало новые фундаментальные сложности для Центральных держав.

Критически ослабленная германская группировка в Силезии начала общий отход на север — за реку Нейсе. 10-ая армия к тому времени оказалась практически целиком переброшена в Западную Померанию. Поэтому в Силезии находилась только 9-ая армия. А ведь прошло всего три недели с того момента, как штаб этой армии был практически полностью уничтожен. Как люди, так и документы. Да управление войсками с трудом удалось восстановить. Но последовавшее за этим отступление, привело армию в окончательное расстройство. Держать оборону на два фронта она была не в состоянии. И это прекрасно понимали в Берлине, из-за чего и приказали ей отходить за Нейсе. То есть, фактически, оставить Силезию.

В Австро-Венгрии обстановка получилась ничуть не лучше.

Прорыв русских войск широким фронтом в восточную Чехию поставил двуединой монархии «шах». Увы, до «мата» также, как и с Германией не дошло. Юго-Западный фронт просто не успел отреагировать на действие соседа. Да и Брусилов был не таким лихим и быстрым, как Ренненкампф, больше являя собой образец генерала вроде Самсонова. Так или иначе, но связать боем войска Австро-Венгрии в Карпатах Юго-Западный фронт не смог. Не успел. Из-за чего они начали организованно отходить, стремясь заткнуть брешь и прикрыть Вену.

Ресурсы Северо-Западного фронта были не безграничны. Люди устали. Да и потерь немало. Поэтому, заняв половину Западной Померании, Силезию и большую часть Чехии, Ренненкампф остановился, перейдя к обороне уже 17 июля. Дальнейшее наступление даже для Павла Карловича выглядело безумием. И он стал энергично окапываться по Нейсе, Судетам и южным рубежам старой Богемии, опираясь на реки и прочие удобные естественные препятствия.

Юго-Западный фронт стабилизировался только 21 июля, продвинувшись на запад на двести — двести пятьдесят километров. Таким образом на австрийском фронте, позиции русских вышли на линию Пльзень — Зноймо — Тирнау — Мишкольц — Бистриц.

На французском фронте центральные державы, прекратив наступление, отошли на Абвиль — Амьен — Сен-Канте — Реймс — Труа — Дижон — Лион — Авиньон. Даже знаменитый Дюнкерк оказался в осаде, удерживаемый только благодаря стараниям Гранд Флита.

Истощенные и измученные войска всех основных стран-участниц были психологически не способны продолжать наступления. Чудовищные потери в живой силе и вооружениях. Психологический прессинг. Все это, в сочетании со страхом перед очередными прорывами, заставил всех, буквально всех начать зарываться в землю самыми отчаянными, ударными темпами. Таким образом лишь летом 1915 года Первая Мировая война перешла в позиционную стадию. Да какую! Укрепления привязывались к местности, обрастая глубокими, просторными, монументальными траншеями. А те, в свою очередь, многочисленными укрытиями от бомбовых и артиллерийских ударов. Опыт русских прорывов учли не только немцы.

Несмотря на критическое положение Центральные державы не спешили сдаваться. Заняв, более четверти Франции, они надеялись дожать хотя бы ее. Ведь поддавалась. Очевидно же поддавалась. А там и с русскими можно будет разобраться.

Война приобрела удивительный масштаб. Девятьсот километров единого фронта на западе — от Ла-Манша до Балеарского моря, и вдвое больший на востоке. Да турки, безрезультатно сражающиеся возле Суэцкого канала и на Кавказе. Они оказались неспособны прорвать оборону русских и англичан. Еще была Болгария. Но лишенная поддержки Австро-Венгрии и Германии она ушла в позиционный тупик раньше остальных, не в силах преодолеть сербские окопы.

Больше всего во всей этой истории Максим радовался тому, что удалось фактически избежать «снарядного голода». Во всяком случае, в той острой фазе, в какой он получился в 1915 году в оригинальной истории.

Почему он возник? Тут и слабая казенная промышленность России, не справлявшаяся с задачами. И вступление осенью 1914 года в войну Османской Империи, перекрывшей нам последний канал доставки зарубежных заказов. Вот, за полгода и скатились к тому, что стрелять стало нечем. Что усугубилось потерей крепостей во время Великого отступления 1915 года. Ведь они выступали, в том числе значимыми, узловыми складами оружиями и боеприпасов стратегического значения. Да и вовремя не эвакуированные Варшавские склады — тоже кинули свои «пять копеек» на чашу весов.

В этом варианте Первой Мировой войны все было иначе. Прежде всего Османская Империя вступила в войну лишь в июне 1915 года, после разгрома немцами англо-французских войск под Седаном. А значит заказы, размещенные во Франции, Англии и США шли своим чередом и в срок.

Другим немаловажным фактором стало падение Военного министра Сухомлинова в октябре 1914 года — на год раньше оригинального срока. Его место занял Поливанов Алексей Андреевич. Тот самый, который, привлекая частные промышленности мощности и проводя модернизацию казенных заводов смог всего за полгода с осени 1915 по весну 1916 года кардинально увеличить выпуск военной продукции. Да делал это не в условиях тотальной блокады, а в куда более благоприятной ситуации, когда можно было завозить из Великобритании, Франции и США новые станки и различные стратегически важные материалы.

Совокупно эти обстоятельства привели к тому, что Российская Империя подошла к лету 1915 году готовой много лучше, чем к началу войны. Да, имелись определенные трудности. И все было далеко от радужных деталей. Но ситуация была ни разу не критичной.

Кроме того — русские войска наступали. А значит и убыль по собственным видам вооружениям была много скромнее. Ну и трофеи. Был захвачен Кенигсберг с его огромными складами. Заняты Позен, Западная и Восточная Пруссия, Восточная Померания. А с июля к ним присоединился Штеттин с его стратегическими складами, восток Западной Померании и почти вся Силезия. Трофеев было так много, что 1-ую и 2-ую армии, стоявшие в полосе Северо-Западного фронта, удалось полностью перевооружить винтовками Маузера и станковыми пулеметами MG-08, вместо продукции Отечественной «оборонки». Да и с артиллерией там стало сильно лучше, задействовав трофейные системы — те же 10,5-см легкие полевые гаубицы, заменившие в этих армиях трехдюймовки почти повсеместно. Ради чего даже выпуск боеприпасов под них наладили в Петрограде.

Да и вообще — обстановка была намного более мягкой. Да, Османская Империя все же вступила в войну. Но Россия справлялась в целом со своими проблемами сама. С горем пополам. Ей удалось захватить кое-какие промышленные объекты немцев, а к Николаеву-на-Мурмане уже самым энергичным образом строили железную дорогу. Да и блокада Балтики, в силу новых обстоятельств, стала для Германии фундаментально более сложной задачей.

Неизбежна ли была позиционная фаза? Безусловно. Вопрос лишь когда и как. Впрочем, Максим не сильно по этому поводу переживал. Он знал, что нужно делать для преодоления такого рода тупиков. Не потому что имел семь пядей во лбу. Просто он имел в запасе небольшое преимущество — в столетие страшных, изматывающих войн с массой новинок, открытий и нестандартных решений. Мелочь? Может быть. Но в эти годы они звучали как откровение…

Эпилог

1915 год, 19 августа. Петроград

Сбежавшего Николая Николаевича нашли и довольно быстро. Он всплыл сам — во Франции. Вместе с приличной частью других беглецов. Эти деятели начали мутить воду. Обвинения назвали наветом и репрессиями против самых прогрессивных и деятельных патриотов России. Притесняющих их! Настоящих авторов славных побед русского оружия. Обозвали Императора тираном, душащим все светлое, доброе и вечное в отсталой России. И умерли… быстро…

Николай II свет Александрович обратился к президенту Франции с просьбой выдать изменников, работавших на германскую разведку. Раймон Пуанкаре догадался прочитать эту ноту «между строк» и сделал то, что требовалось. При задержании беглецы «оказали сопротивление» и погибли. К вилле, где они временно поселились, подъехало несколько бронеавтомобилей и открыло огонь из пулеметов. «Ответный», как было указано в рапорте…

Разумеется, Государь ответил раздраженной нотой. Дескать, как можно? Там ведь находилось четверо Великих князей! И генералы! И прочие подданные Российской Империи. Но… это было только для приличия. Потому что Николай Александрович вздохнул с облегчением. Сурово карать ближайших родственников было для него тяжелым бременем. А тут вроде бы все само собой разрешилось. На радостях он даже несколько орденов Святой Анны разных степени «выписал», отметив столь важную работу президента Франции, руководства полиции и прочих причастных. Само собой, записав их на другие заслуги.

Почему французы пошли на такой шаг? Все-таки расстрел без суда и следствия уважаемых людей. Могли ведь и не понять. Прикинуться дурочками. Но нет. Все поняли и даже не стали возрождать.

Ничего необычного в этом не было. Их генералы, освобожденные Меншиковым из плена, подтвердили и факт взятия Генерального штаба, и наличие документов, вскрывающих предательство. У французов же не только задница горела, но все что ни на есть дымилось от германского наступления. Поэтому они оказали эту услугу своему союзнику с превеликим удовольствием. Даже с радостью. И начали «клянчить» списки германской агентуры по Франции. Ведь много проще объяснить провалы предательством, чем ошибками командования и прочего рода форматами некомпетентности. Чем они и занялись.

Кроме гибели «бегунов» в июле 1915 года Российскую Империю потрясла серия арестов немалого числа высокопоставленных «персонажей». И уже на второй недели августа их скоропостижно расстреляли в Петропавловской крепости.

Суд был. Как ему не быть? Да только какие прения сторон? Какая защита? Господам присяжным заседателям просто зачитывались выдержки из захваченных у германской разведки документов. И они сами едва ли не лезли морды бить «этим предателям и изменникам». Накалялось порой до такой степени, что конвою требовалось арестованных защищать от самосуда, угрожая применить оружие. Государь поступил достаточно разумно, последовав совету, данному ему Максимом одной из телеграмм, и постарался «усадить» в кресло присяжных людей, как можно более уважаемых в обществе, но пострадавших от этой войны. Чтобы у кого-то сына убили, у кого-то брата и так далее.

Почему Николай II пошел на столь жесткие меры? Потому что оказался потрясен до глубины души глубиной и масштабом заговора, выявленного и активно используемого германской разведкой. Эти сведения легли на благодатную почву слов Максима, произнесенных в мае, и вызвали в Государе едва сдерживаемый приступ паники. Очень уж испугался за жизнь своих близких и любимых людей. Поэтому он не стал смягчать суровые приговоры. Из-за чего на второй неделе августа 1915 года и расстреляли семьдесят девять из числа виновных, от пятого класса по табеле о рангах и выше. Остальные же пятьсот сорок семь преступников были повешены. Не «37-ой», конечно. Но костяк гнилого нутра «февралистов» удалось выбить и дискредитировать.

Кроме расстрелов и повешений применяли и другие формы наказаний. От лишения званий с наградами до каторги и конфискации имущества. Причем под удар попадали не только собственно виновники, но и их близкие люди, нередко вовлеченные «в дело» намного больше. Так, например, генерал Сухомлинов был расстрелян с конфискацией, а его вторая супруга — повешена. Внезапно оказалось, что она много лет сотрудничала с разведывательным управлением Генерального штаба Германии и использовала свое влияние на мужа в интересах Берлина.

Разогнавшись, обратили внимание и к Русско-Японской войне. Начали пересмотр ряда дел. Завели новые. Начали самые вдумчивые расследования. Прошли аресты. Но не так масштабно, конечно, и без столь сочной, массовой огласки.

Реакция России на эту «августовскую расправу» была оглушительной. Конечно, нашлись и те мерзопакостные натуры, что попытались обвинить Императора в кровожадности. Но им не удалось создать волны народного возмущения. Более того — местами за столь гнилые слова общественность выдавала злодеям тумаков. Иногда даже ногами.

Главный бонус ситуации проистекал из того, что Николай II ударил не по нижним чинам, а по верхам. Простых людей эти кары не коснулись. Ниже седьмого класса никто и не пострадал из служилого сословия. Под всеобщие овации полетели головы бывших и действующих министров, да генералов. Но больше всего людей поразила казнь четырех Великих князей. Да, формально это назвали «недоразумением». Но люди не дураки. Все отлично поняли. И, хитро улыбаясь, соглашались с этими благообразными утверждениями.

Публика неистовствовала! В кои-то веки на мироедов и высокородных мерзавцев нашлась управа! Наконец-то поблекшая и потускневшая сказка о добром царе-защитнике и злых боярах вновь обрела былые краски!

Заговорили и о супруге его — об Императрице. Вспомнив, что именно она стояла за внедрением переливания крови, спасшего столько солдат! Немка? Злодейка заносчивая? Да наветы все! Вон сколько падали вокруг Государя вилось, они и злословили! Мерзавцы! А Цесаревич? Малой еще, но туда же! Сам вызвался добровольцем на испытания новой методы лекарской! И далее в том же духе.

Рейтинги популярности Императора и его семьи, особенно на фоне значительных успехов в войне, выросли просто как на дрожжах. А заодно и у Максима Меншикова. Особенно у него. Аукнулись анекдоты в духе баек о Чаке Норрисе, которые он распускал про самого себя. Их оценили, сопоставили с его похождениями в тылу врага и возвели народной молвой в ранг этакого супергероя. Настоящая опора «царю-батюшке!» И врагов ссаными тряпками гоняет, и державу от всякого рода мерзавцев защищает.

Припомнили и его благожелательное общение с простыми людьми. И музыку. И изобретения. И… Пиллау… О Пиллау! Всем участникам того злосчастного заседания Георгиевской думы, пришлось подать в отставку под давлением общественного мнения. Дело оказалось усугублено еще и тем, что двое из них были расстреляны по обвинению в измене. Стыд и позор! А ведь был еще и генерал Рузский, присвоивший себе чужие успехи и получивший три «Георгия» всего за один квартал! Тем «думцам» тоже пришлось подавать в отставку…

В общем Россию знатно встряхнуло. Может быть не очень сильно, но в каждом, даже самом отдаленном уголке державы прокатилось громкое эхо. И вот теперь лейб-гвардии ротмистр Максим Иванович Меншиков, после всех этих потрясений, въехал в Петроград.

Торжественная встреча на вокзале. Проезд по городу на автомобилях под овации жителей. И праздничный обед в Георгиевском зале Зимнего дворца, куда были приглашены все ходячие из личного состава эскадрона. Даже агитационная группа, честно дравшаяся в Штеттине с оружием в руках.

А потом, после вкусного и сытного приема пищи посылались награды на нижние чины. Меншиков не стеснялся — выписывал для подчиненных максимум. Чай его же люди, а не прохожие.

Кроме всякого рода медалей, как Отечественных, так и иностранных, наградных часов, портсигаров и прочего, а также по-настоящему больших премий всех отпустили отдыхать. Никто не ушел обделенным или недостаточно осыпанным наградами. Всех и каждого отправили на ускоренные учебные курсы. Рядовых и ефрейторов — в унтер-офицерские школы, унтер-офицеров — в офицерские.

Люди были счастливы. Искренне. Их глаза просто светились.

А Маяковский? О! Этот человек, еще совсем недавно рвавшийся на поля сражений и восхвалявший в стихах людей, которых «коснулся Святой Георгий», был просто на седьмом небе. По просьбе Меншикова, Император распорядился пересмотреть прошение Владимира и зачислить его в армию рядовым. О чем того и уведомили. А потом еще и солдатский крест Святого Георгия IV степени повесили, произвели в ефрейторы и направили на курсы унтер-офицеров. О большем Маяковский и мечтать не мог…

Особенно было отмечено также то, что на всех унтер-офицеров сделано представление к ордену Святого Георгия. И подано начальству. Но будет придержано на время прохождения обучения на ускоренных офицерских курсах. И в дело будет пущено только после получения награждаемым лицом аттестата прапорщика. Не совсем по традиции. Но дело сделано великое, значимое. И Максим смог договориться с ответственными людьми и тестем.

Отдельным бонусом все шли наградные пистолеты Parabellum P-08 с гравировкой: «Тому-то за участие в Берлинском рейде 1915 года» и нововведенное серебряное оружие «за храбрость», выдаваемой как признак ордена Святого Георгия.

Награждали не только ходячих. Увечных и тяжело раненных ротмистр с Императором навестили загодя — в Царскосельском селе. Вне официальной программы.

Не забыли и погибших. Максим написал в каждую семью большое письмо, в котором рассказал о подвиге их погибшего родича. Приложил к этой бумажке награды, к которым покойный был удостоен, причитающуюся премию наличностью, наградное оружие с индивидуальной гравировкой от себя и участливую просьбу — писать, не стеснятся, ежели будут какие беды да напасти. Дескать, постарается помочь.

Никто в Российской Империи никогда за всю ее историю не проявлял такого внимания к простому солдату. Максим знал это. И не стеснялся набирать очки популярности подобными шагами. Понимая — пойдет слух и общественность узнает. Обязательно узнает. Да и как не узнать?

Вот сидит на завалинке простой сельский трудяга. Устало перекуривает от дел праведных. И тут ему подъезжает бричка с почтальоном, да вручает посылку. Конечно, внутри печальная новость о гибели сына. Но как обставлена? С каким уважением? Само собой, читать он не может сам. Поэтому зовет знакомого односельчанина или сына младшего, что у местного попа грамоте за мзду малую учится. И выпадает в осадок. Особенно когда видит увесистую пачку денег, награды и наградное оружие, подписанное на его покойного сына.

Шок и трепет! Ведь даже самый последний рядовой получал по тысяче рублей в качестве премии. Для селянина, всю жизнь пахавшего впроголодь и более двадцати-тридцати рублей за раз не видевшего — это чудо. Манна небесная! Настоящий золотой дождь, просыпавшийся на них нежданно-негаданно.

Через полчаса вся деревня будет у него, смакуя и обсуждая письмо. А через неделю — редкий человек в уезде не будет знать подробностей письма. Даже лавочники, даже местные дворяне и прочие. Дальше больше — эффект начнет аккумулироваться. Тем более, что лейб-гвардии ротмистр в письме прямо говорил — писать и обращаться за помощью, случись какая беда.

Родичам выживших Меншиков тоже написал. Поблагодарил за сына там, брата или мужа. Рассказал, какой он у них замечательный. И также попросил не стеснятся, коли какая беда стрясется. Доброе слово и собаке приятно. А тут солдаты и офицеры. Его солдаты и офицеры. А там — их семьи. Упустить такой шанс для укрепления своих позиций он не мог…

Однако же главным виновником торжества, конечно же, был сам Максим Иванович. Так что вечером того же дня, в том же Георгиевском зале Зимнего дворца был дан торжественный прием в его честь. Ну и его обер-офицеров. Благо, что их оказалось немного.

О прием! Здесь собрались самые значимые и влиятельные люди России и многие иностранные гости. Прискакали даже лично министры иностранных дел Франции и Великобритании! И аристократия прибыла в количестве. Присутствовал и король, к тому моменту полностью оккупированной Бельгии — Альберт I, и Наполеон Виктор Бонапарт, известный как Наполеон V — претендент на престол Франции от бонапартистов. А вместе с ним и его брат — Луи Наполеон, бывший по совместительству генерал-лейтенантом Русской Императорской армии и имевший вполне реальные боевые награды, включая знаменитую «клюкву», даруемую только за настоящий бой. Он добровольцем участвовал в Китайском походе 1900 года и Русско-Японской войне. Более того — сам Николай II очень тепло относился к Луи, поддерживая с ним приятельские отношения…

Два часа. Два чертовых часа занимала процедура чествования Меншикова. Мерно. Развернуто и со вкусом. Тем более, что Император еще до завершения рейда запустил в производство реформу наградной системы, предложенной Максимом еще в марте. Вот теперь он и отдувался…

Потом банкет. Бал. И, наконец, новоиспеченный лейб-гвардии полковник и Великий князь Померанский смог отправиться к супруге …

Он зашел к ней в комнату. Свет был приглушен. Горела лишь небольшая лампадка в углу. Немного уставшая и измученная молодая женщина дремала в кресле, но звуки шагов ее разбудили. Она открыла глаза, присмотрелась и расплылась в улыбке. Искренней, широкой, радостной. Встала. Подскочила и была крепко-крепко им обнята.

— Пойдем… — шепнула она.

И повела к детской колыбельки. Как и положено Великой княгине она выкармливала ребенка не сама, чтобы не потерять форму. Но близость к детям была для нее очень важна. Именно детям. Потому что в колыбельки мерно посапывала двойня — мальчик и мальчик, как говаривал Анатолий Новосельцев. Два абсолютно здоровых мальчика! Во всяком случае «подарка» от бабушки у них не было — это проверили в первую очередь.

Он знал о них заранее. Супруга писала… Но и подумать не мог бы о том, что его от вида собственных детей охватят ТАКИЕ чувства! Он подхватил Таню и закружил. Вроде как вальсируя. Но стараясь негромко топать. А она держалась, чтобы не рассмеяться и не разбудить сыновей.

От двери раздался дипломатичный кашель. Супруги замерли и скосились туда. Там стояла Вдовствующая Императрица Мария Федоровна и с улыбкой смотрела на них.

— Максим и ты Танечка, ступайте со мной. — Сказала и отвернувшись, неспешно пошла куда-то.

Немного удивившись, чета Меншиковых последовала за этой уважаемой бабулькой, оставив детей под присмотром сиделки. Прошли по Зимнему дворцу и зашли в просторную комнату, где к тому моменту собрались все Романовы. Полный семейный совет. За исключением четырех погибших во Франции «беглецов» и семи «персонажей», отправленных в дальний монастырь для лечения от духовной хвори.

— Что же стоите? — Спросил Император, видя, что Максим опешил. — Проходите. Садитесь. — Сказал он и кивнул на небольшой изящный диванчик, оставленный свободным видимо специально для них.

— Раз все в сборе, можно начинать, — произнесла Мария Федоровна.

Максим на нее скосился и промолчал. Было странно, что за ними зашла именно она. Почему так? Может быть она решала — стоит ли привлекать их к делу? Кто знает… кто знает… Но присутствуя на семейном совете Романовых Меншиков чувствовал себя не в своей тарелке. Он ведь по сути был здесь чужим. Да, формально, по бумагам, числился бастардом одной из дам этого рода. Но даже в этом случае — непонятно, какого лешего его притащили на внутреннее семейное мероприятие?

Начали обсуждать какие-то текущие семейные дела. Малозначительные. А потом вдруг перешли к вопросу предстоящий кампании. Впечатленные военными успехами, Император и его окружение решили идти на Царь-град.

— А что вы молчите Максим Иванович? — Наконец, произнес Николай II. — Что вы думаете по поводу предстоящего дела?

— Взятие Константинополя? Задача не сложная. На все про все нужно полгода подготовки, пехотный корпус да крепкая поддержка с моря. Но разве эту задачу мы должны ставить сейчас?

— Объяснитесь.

— Мы можем взять Константинополь. Это реально. Во всяком случае я бы за это дело при определенных условиях взялся. Но это не отвечает геополитическим интересам России. Пока не отвечает. Лондон и Париж будут резко против. Великобритания даже пропустила в Мраморное море «Гебен», чтобы усилить османскую оборону. Это говорит о многом.

— Пропустила?

— Конечно. Или вы думаете, что англичане не могли его перехватить, если бы имели такое желание? Нет. «Гебен» в Черном море отвечает геополитическим интересам Великобритании. И воевать — воюют, и нас от проливов ограждают. Нетрудно догадаться, что если мы возьмем проливы, то расстроим всю коалицию. Мы потеряем и без того слабое единство и Центральные державы смогут победить. Сейчас — не время. До тех пор, пока над нами словно дамоклов меч нависают Австро-Венгрия и Германия — соваться в проливы смерти подобно. Ни одна из сильных Европейских держав этого не желает. Каждая по-своему. Но не суть. Главное заключается в том, что взять мы можем, а удержать не сможем.

Наступила тишина. Весь семейный совет Романовых внимательно смотрел на этого тщательно выбритого парня. И думал. Каждый о своем.

— И что вы предлагаете? — После долгой паузы спросил Император.

— Нам не нужно пугать союзников. Во всяком случае — не сейчас. Повторю. Пока над нами нависают Австро-Венгрия и Германия — мы не сможем взять и удержать проливы. Никогда. В интересах России, чтобы эти державы по итогам войны раскололись на не очень мелкие, но достаточно слабые государства. Королевства Бавария, Ганновер, Саксония, Австрия, Венгрия, Богемия и так далее. И уже после этого, улучив момент, окончательно решить османский вопрос.

— И все? — С улыбкой спросила Мария Федоровна.

— Нет. Решив вопрос с османами нужно будет возвращаться к японскому вопросу. Нам нужен выход на рынки Китая… и не нужна сильная Япония.

— Но ради чего тогда России воевать в этой войне? — Поинтересовался Сандро. — Какова цель?

— Как ради чего? О! Это не сложно. Например, за воссоединение со старыми славянскими землями. Остров Рюген со старинной Арконой еще не освобожден. Позен, Померания, Силезия еще не вернулись в лоно России. Да, их обыватели говорят на немецком языке и считают себя немцами. Но память о старине до сих пор жива и хорошо видна даже в названиях местных. Пруссия — это балты. Но бросьте в меня камень, если Пруссия не созвучна с Русью и Россией.

— Вы серьезно? — Удивился Император, просто ошарашенный от такого полета мысли своего зятя.

— России нужна осмысленная цель в этой войне, которая не отпугнет ни Англию, ни Францию. Во всяком случае так сильно, как проливы. Ведь в случае победы мы должны будем что-то взять. Почему не эти земли? Разве нам помешают германские верфи в Данциге и Штеттине? Особенно в свете того, что японский вопрос рано или поздно нам придется решать. И нам потребуются корабли. По-настоящему хорошие корабли. Построенные по принципу — есть деньги на четыре, строй два, но таких, чтобы — Ах! Потому что мы слишком бедны, чтобы покупать дешевые вещи. Это англичане могут лепить многочисленные дешевки и давить массой. Как там говорится? У короля много! Для нас это верное самоубийство.

— Хм… — задумчиво произнес Николай, почесав затылок. Его мозг кипел. А пар, если бы мог, шел из ушей.

— Тем более, что мы можем вспомнить и о других землях. Например, о Гольштейн-Готторских владениях.

— Но Павел I уступил их королю Дании! — Воскликнула Мария Федоровна.

— Король Дании их не удержал. И сейчас эти земли по праву силы принадлежат Германии. И, я думаю, будет справедливо, если потомок того самого короля Дании, — кивнул Максим в сторону Императора, — вернет контроль над ними. А заодно захватит Кильский канал — важнейший стратегический объект на Балтике.

— Даже не знаю… — как-то неуверенно произнес Николай, покачал головой.

— По одной из версий, Рюрик родился в Хедебю — городе, на севере того самого Гольштейн-Готторпского княжества. Чем не дополнительный смысл? Ведь возвращение этой земли можно обставить как обретение места, где родилась сама Русь.

— Это по какой версии? — Вскинулся Сандро.

— По которой Рюрик был из самого древнего датского рода конунгов, ведущего свое происхождение от самого Одина. Хрерик Ютландский. Могучий викинг и владетель всей Фризии и юга Ютландии. Создатель Русской марки, объединивший под своей рукой восточных славян, балтов и чухонцев. Дети которого крепили и ширили Русь. Освободили от Хазарского ига. Защитили от половцев. Освободили от монголов. И Романовы, как наследники и кровные родичи славного дома, продолжают его великие дела. А потому возвращение старинной вотчины всей Руси — Хедебю есть дело в духовном плане не менее важное, чем вызволение из плена Константинополя. Ибо Хедебю — мать, а Константинополь — учитель. Кого важнее освободить из плена? Думаю, ответ очевиден. Легенда? Легенда. Как по мне, так вполне себе неплохая. Она прекрасно подходит под сложившуюся ситуацию.

— А Чехия? — С немалым любопытством спросил Сандро.

— Как получится. Если выйдет — принять в личную унию. А нет, так в чем беда? Разве у России недостает Великих князей для занятия престола Богемского королевства?

— Разведка докладывает, что немцы и австрийцы окапываются основательно. — После долгой, ОЧЕНЬ долгой паузы в гнетущей тишине произнес Николай Александрович. — Я говорил с генералом Третьяковым. Так он убежден, что будь у той дивизии под Старгардом хотя бы полк в резерве, и не столь сильное истощение, то он бы сточил весь свой корпус. Прорвался бы. Возможно. Но если и вышел бы к Штеттину, то имея не больше двух-трех полков от всего корпуса. Совокупно. А там были слабые укрепления. Ровным счетом никакие по сравнению с тем, что возводятся сейчас. Или вы думаете, что мы занялись османским вопросом просто так?

— Ничего удивительного в этом нет. — Пожав плечами, произнес полковник. — Война перешла в позиционную стадию. Это вполне ожидаемо.

— Ожидаемо? — Вскинул брови Государь. — Допустим. Но у нас нет возможностей для создания мощной и многочисленной артиллерии для взлома таких укреплений. Да и авиация, как показал налет под Старгардом, не всесильна.

— Мне нужна бригада, полный карт-бланш и три, может быть четыре квартала на подготовку. И я взломаю эту оборону. Не проблема. Бригаду лучше замаскировать под усиленный полк. А вот карт-бланш должен быть полный. Нужно будет некоторых специфических специалистов подключать. Да и с нестандартной техникой придется повозиться. Из них самыми сложными и трудными в добыче будут дирижабли. Оптимально — несколько цепеллинов. Да. Как-то так.

— Вы уверенны?

— Разве то, что я уже сделал в Германии не находится за гранью ожиданий? Да. Я уверен. И да, я слышал немцы вплотную занялись разработкой отравляющих газов. Нам нужно подготовиться. Делать противогазы… если мы не хотим, чтобы они нас травили как насекомых при санитарной обработке сада.

— Боже! — Воскликнул Император и покачал головой, схватившись за нее руками.

— Ваше Императорское Величество, — вкрадчиво произнес Меншиков. — Вы спросили мое мнение. Я его сказал. Это всего лишь совет. Не принимайте все это так близко к сердцу. Ну отравят, значит отравят. Потом что-нибудь придумаем.

— Максим Иванович, — с задумчивым лицом спросила Мария Федоровна. — Вы не шутите? Ваши слова звучат не реалистично. Вы так легко все говорите…. Но, — она остановила Меншикова, который хотел открыть было рот, чтобы ответить. — Я прекрасно знаю, ЧТО вы сделали в Германии. Это выглядело не менее волшебным. Вы не шутите? Вы действительно можете придумать способ, как легко взломать германскую оборону силой одной бригады?

— Взломать? Конечно. Это возможно. Но! Для этого нужно время на подготовку, определенные возможности и ресурсы. Доступ к тем или иным заводам с возможностью размещать заказы под нужды бригады. Привлечения разнообразных специалистов. Возможность слать ГАУ и прочие инстанции в далекие дали. Любые изменения в форме одежды, снаряжения и штатного расписания вверенного соединения. Ну и так далее. В противном случае… я думаю… нужно будет года два на подготовку потратить.

— Максим Иванович, — после новой паузы спросила Мария Федоровна. — Вы убеждены, что нам не стоит брать проливы?

— Сейчас — да.

— Но ведь вы предлагаете взять добрую четверть, если не треть Германии. Вы думаете в Париже и Лондоне таким нашим желаниям обрадуются?

— Разумеется, нет. Но прямо сейчас — это не приведет к раздору. Сейчас Парижу и Лондону нужно остановить Берлин. И наша риторика будет воспринята спокойно. Ведь мы можем все подать под соусом приличия. Нам людям тоже что-то нужно говорить. Чем не повод? Если мы не станем делать отчаянных попыток взять проливы сейчас — их бдительность немного утихнет. Ибо проливы — это выход России в Средиземное море — на ключевую коммуникацию и Франции, и Англии. Выйдя туда, мы сможем крепко держать их за горло. Это опасно. Это очень опасно. А здесь… все не так очевидно.

— Почему же?

— Потому что Пруссия — сельскохозяйственная провинция. Позен — в основном, тоже. Их нам отдадут без всякого торга. Это выгодно Англии. Ведь Англия, наравне с нами и США является главным экспортером продуктов питания. Отсутствие же у Германии своей «кормовой базы» — мощный рычаг, позволяющий держать их под контролем. За остальные провинции нужно будет поторговаться. Но не думаю, что это неразрешимая задача. Особенно после наших побед и страшного истощения Франции. Главное в этом деле — занять интересующие нас провинции. И уже оттуда вести переговоры. Там. В проливах. Они возбудятся сразу. Здесь — мы можем успеть урвать свое, если будем достаточно жесткими, решительными и быстрыми…