Глава 1

10 мая 1707 года. Остров Сахалин. София-на-Сахалине

Софья, повинуясь природному любопытству, поднялась на смотровую площадку небольшой башенки флюгера. Очень уж новость неожиданная. Конечно, усилиями Петра сюда немало людей захаживало. Почитай, по одной, а то и по три тысячи живых душ каждый год ввозят на поселение. Но то или отдельными кораблями, или небольшими группами по два-три судна. А тут, по словам дежурного наблюдателя, шла целая эскадра. Да что эскадра… флот!

Сестра Государя с трудом поднималась по крутым ступенькам. Без малого пятьдесят лет – уже не тот возраст, когда можно скакать, словно молодая козочка. Тем более с ее здоровьем. Но любопытство распирало невероятно. И оно полностью оправдалось – перед ней раскинулось море, усеянное великим множеством кораблей. Столько она ни разу в своей жизни разом не видела.

– Сколько их? – поинтересовалась Софья у наблюдателя. – Ты уже посчитал?

– Ваша милость, я насчитал сорок три флейта. Эти, пожалуй, голландские, хотя не понимаю, откуда их столько взялось. Плюс семь наших кораблей. Вон там, – он указал рукой, – три шхуны, только большие какие-то. Видно, новые. А вот там, да-да, видите тех гигантов о четырех мачтах? Вот. Я не знаю, что это за корабли. Даже не слышал о подобных. Но судя по флагам на корме, они к Ост-Индской компании не относятся, а значит, полностью наши.

– Изрядно… – покачала головой бывшая царевна, а ныне баронесса Сахалинская. – Пятьдесят вымпелов.

– Ваша милость, – привлек ее внимание наблюдатель.

– Что?

– Обратите внимание. – Он вновь указал рукой. – На головной шхуне малый штандарт царской фамилии.

– Неужели братец?! – ахнула Софья.

– Не думаю… – покачал головой наблюдатель. – Государь ходит под полным штандартом. А малый имеют право нести лишь близкие родственники.

Впрочем, это уже было не важно. Встретить хоть какого-то родича в этой глуши было для Софьи большим счастьем и радостью.

Ее ожидания разрешились только лишь через восемь часов, которые она провела как на иголках. Ведь Владимир Петрович, старший сын Петра, прибывший на головной шхуне, не заходил в порт до тех пор, пока все флейты и барки не займут свое место на рейде. Да, никто в такой обстановке не рискнет нападать на столь громадный флот в виду порта. Однако задачи боевого охранения никто не снимал с контр-адмирала Федора Матвеевича Апраксина. Вот и накручивал круги недалеко от рейда, словно пастушья собака, собирающая свое стадо в теплый хлев…

Владимир вошел в большой зал Софийской городской администрации спокойно и уверенно. Форма генерал-полковника и малый царский штандарт придавали ему уверенности и важности. А Софья же слегка побледнела, узнав в нем сына той самой рыжей простолюдинки, что прибилась к его брату по молодости. Да и как не узнать, коли у Владимира вились кудрявые рыжие волосы, хоть лицом больше брата напоминал.

– Графиня, – вежливо кивнул гость.

– Баронесса, – поправила его Софья.

– Наш Государь за верную службу произвел вас в графское достоинство, как и вашего супруга. Вот бумаги, – Владимир обернулся и взял у кого-то сзади конверт, протянул его Софье. Она же, в свою очередь, побледнела и как-то осунулась. Весьма непростые у нее складывались отношения с братом. Сначала лишил всего, сделав обычной простолюдинкой, а потом стал одаривать. Да неспешно и вдумчиво. Обидно, жутко обидно становиться графиней после статуса царевны. И хотя Софья в целом уже свыклась, но все одно – немного задевало.

– Это большая честь для меня, – медленно произнесла бывшая баронесса спустя почти минуту. Непросто такое пережить. И если с баронским титулом все понятно – его нужно было дать, дабы она смогла занимать важную должность, то с графским достоинством она растерялась. Зачем?

– Не переживай, – улыбнулся Владимир. – Наш Государь очень благодарен тебе за то, что не покладая рук укрепляешь влияние России в этих землях. До него доходят только самые благоприятные отзывы. А потому он считает своим долгом наградить тебя за усилия и верность.

– Благодарю, – кивнула Софья немного неуверенно и покосилась на штандарт.

– За мои успехи в учебе и делах отец наградил и меня, позволив открыто нести малый штандарт царской фамилии, – ответил Владимир, а Софья чуть покачала головой задумчиво. Неспроста все это. Ой, неспроста. Она глянула на своего супруга, тот кивнул, подтверждая догадку. После чего поинтересовалась:

– Полагаю, что такое множество кораблей прибыло не для сопровождения этой грамоты?

– Верно. И если официальная часть приема завершилась, то мы могли бы пройти в ваш кабинет и обо всем поговорить.

– Конечно, – поспешно ответила Софья. Все-таки намек, который сделал ее брат, был слишком прозрачным. А ссориться с человеком, что, весьма вероятно, станет будущим царем, показалось ей глупой затеей. Тем более что лично с ним у нее не было никаких противоречий и былых обид. Так почему бы не быть приветливой с тем, от кого будет зависеть судьба ее детей?

Разговор в кабинете, устроенном секретарем, присланным в свое время Петром, был долгий. На одной стене обширная и довольно точная карта региона, на другой – оперативная картотека. Ну и так далее.

Восточное графство, как по документам проходили земли, занятые Россией на побережье Тихого океана, за семнадцать лет освоения развилось довольно прилично. Столицей и единственным городом была София-на-Сахалине, в которой проживало около восьми тысяч человек, практически поголовно – переселенцы из России или гости из Соединенных провинций. Китайцев, айнов и японцев едва ли сотня набирается. Зато с фортами было все хорошо. По островам Сахалину и Южному, северной части Охотского моря, на Камчатке и Курильских островах имеется сорок три стандартных опорных пункта. Причем семь из них – каменные. А суммарная численность переселенцев из Европейской части России с детьми достигла пятидесяти тысяч. Плюс айнов, принявших православие и ставших под руку Петра, насчитывалось порядка двухсот тысяч.

Спустя две недели. Остров Южный (Хоккайдо). Крепость Мацумаэ

Владимир стоял на квартердеке своей шхуны и с интересом наблюдал за шевелением японцев в своей крепости. Весьма примитивной, однако иной защиты у них не было.

– Федор Матвеевич, – обратился Владимир к контр-адмиралу, – просигналь им, чтобы шевелились быстрее. А то так, глядишь, они вообще притихнут как мышь под веником и постараются переждать.

Бабахнул холостой выстрел, который, видимо, ждали. Потому как не прошло и пяти минут, как от берега отошла небольшая лодка и направилась к шхуне, с которой выстрелили. Причем гребли довольно энергично.

Спустя десять минут на борт поднялся воин в средневековых японских доспехах.

– Этот господин говорит, что нам нельзя пристать к берегу, – перевел пожилой японец, что стоял толмачом при эскадре.

– Опрометчиво, – произнес, усмехнувшись, Владимир. После чего кивнул, и гостю передали скрученный трубочкой лист бумаги, на котором был зафиксирован ультиматум. – Пусть передаст это коменданту крепости или кто у них там самый главный.

– Хай! – ответил гость, и, не прощаясь, полез обратно в лодку.

– Ты думаешь, согласятся?

– Нет, конечно.

– Тогда, может, сразу атакуем?

– И как потом вести переговоры? Нет. Мы должны продемонстрировать японцам, что не только сильны, но и верны своим словам. Если сказали, что открутим голову в три часа пополудни, то именно в это время и учиним расправу. Пускай привыкают.

– Сил у нас маловато.

– Что, думаешь, крепость устоит?

– Нет, что ты? Конечно, нет. Но крепость – это только крепость. Затяжная война с Японией – немного не то, что нам нужно. Ведь так?

– Верно.

– Тогда нужно бить первыми и стараться опережать их. Не давать опомниться.

– Нет, – покачал головой Владимир. – Отец говорил, что в такой ситуации нужно показывать иное. Мы должны разбить противника, но так, чтобы со стороны это выглядело, словно от мух отмахиваемся. А то еще подумают, что нам повезло случайно…

Спустя пару часов с корабля Владимира в небо взвились четыре сигнальные ракеты и флейты, сопровождавшие боевые шхуны, стали спускать шлюпки, дабы высадить десант. Не в город или крепость, а чуть в стороне.

Прошло три дня.

На рассвете второго июня Владимир взглянул в подзорную трубу на крепость и усмехнулся.

– Даже парламентера с отказом послать не желают.

– Боятся, что убьешь. А им сейчас каждый солдат на вес золота.

– Вряд ли. Скорее так проявляют неуважение, – усмехнулся Владимир. – Федор Матвеевич, у вас все готово?

– Да, ваша милость.

– Открывайте огонь, – кивнул Владимир.

И на средневековую крепость обрушился настоящий ад. Новые орудия «Орхидея», калибром сто миллиметров, заряжались с казны и стреляли тяжелыми четырнадцатикилограммовыми снарядами, начиненными тротилом.

Дабы снизить нагрузку на набор, артиллерийские офицеры выбрали тактику беглого огня. Так что на Мацумаэ снаряды обрушивались непрерывно, спокойно и размеренно. Ну как размеренно? При выбранном темпе – два выстрела в минуту, двадцать четыре орудия обрушивали на японцев сорок восемь снарядов каждую минуту с примерно одинаковым интервалом. То есть в районе крепости что-то взрывалось чуть ли не каждую секунду. А полтора килограмма тротила в тяжелой стальной гранате «угощали» весьма и весьма. Так что паника среди защитников началась очень быстро. На первых же минутах.

Не прошло и пяти минут, как Владимир приказал прекратить огонь.

– Все. Теперь отдыхать.

– Отдыхать? – удивился Апраксин.

– Японцы должны отступить и отправить гонца к сегуну. Да такого, чтобы в красках смог описать этот разгром.

– Но…

– Федор Матвеевич, я действую согласно инструкциям, полученным от отца.

– Хорошо, хорошо…

Утром же, ни свет ни заря, Владимира разбудили.

Оказалось, что остатки японских войск, поддержанные горожанами, решили атаковать лагерь русских на берегу. Но их ждали. Ведь как еще могли бы отреагировать люди, чей город фактически уничтожила горстка белых варваров?

Почти пять тысяч шли нестройной толпой на позиции русского батальона, намереваясь растерзать его и скинуть в море. Ровно до того момента, как в густой массе людей взорвалась первая минометная мина. Потом еще, еще, еще… В общем, батальонная батарея шестидесятимиллиметровых минометов «Ель» развила скорострельность в пятнадцать выстрелов в минуту на ствол, обрушив на толпу «гостей» натуральный град.

Взрывы сразу слегка рассеяли японцев, но не сломили их дух, даже несмотря на большие потери. Разве что немного – они перешли с шага на бег, стараясь достигнуть как можно скорее русских. Однако метров с пятисот бегло заговорили винтовки, добавив к постоянным взрывам еще и весьма внушительный «свинцовый дождь», ибо никак иначе японцы не могли объяснить такое количество пуль, летящих в них.

Владимир смотрел на это внимательно и спокойно, можно даже сказать, хладнокровно. Да, толпа разъяренных японцев неслась не на него, а на его людей. Однако…

– Федор Матвеевич, – тихо произнес он, – достанете?

– Отчего же не достать? Конечно.

– Так достаньте. Только наших не зацепите. Сумеете?

– Попробуем, – произнес Апраксин, кивнул артиллерийскому офицеру.

И вот, когда до позиций русских оставалось всего шагов двести – двести пятьдесят, по бегущим японцам ударили корабельные пушки. Куда более мощные, чем шестидесятимиллиметровые минометы. Это их и добило, окончательно сломив… Наступающие войска бросились врассыпную. Впрочем, обстрел никто не прекращал, пока японцы не удрали из зоны поражения.

 

Глава 2

21 сентября 1707 года. Северо-восточное побережье Хонсю

Пять шхун типа «Москва» шли в кильватере в семи милях от побережья Хонсю уже вторые сутки.

– Корабли! – зычно заголосил наблюдатель на марсе. – Корабли юг-юго-запад. Много вымпелов!

– Это они? – поинтересовался Владимир с легким сомнением.

– Полагаю, что да, ваша милость, – ответил Апраксин.

– Ну и славно. Действуйте.

Федор Матвеевич кивнул, и спустя несколько минут пять крупных шхун, повинуясь цветным сигнальным ракетам, нырнули в сторону противника. Который, впрочем, продолжал их игнорировать. Да оно и неудивительно – пять, пусть и довольно крупных, кораблей совсем терялись на фоне той армады, что накатывала с юга. Больше ста пятидесяти вымпелов!

Впрочем, имея очень серьезное превосходство по скорости и маневренности, шхуны чувствовали себя уверенно. Да, наблюдатели на марсе смогли насчитать свыше сотни орудийных портов, однако там стояли старые пушки. Что-то вроде голландских орудий XVI века, которые ни скорострельностью, ни точностью не отличались и были страшны, пожалуй, только на дистанциях в один-два кабельтовых. Так что Апраксин смело сошелся на шесть кабельтовых и отдал приказ об открытии беглого огня – точно такого же, что и возле крепости Мацумаэ. Мерного и вдумчивого, насколько эту возможность могли дать сорок пушек, бьющих одна за другой.

Спрашивается, почему беглый, а не залпами? Ведь сначала нужно было пристреляться, а потом работать над накрытиями. Да, теоретически так. Только вот японские корабли шли такой плотной армадой, что, в сущности, особенно пристреливаться было и не нужно. Бей в ту сторону, и нормально.

И русские пушки били.

Японцы очень быстро сориентировались, поняв, какой угрозой им грозит игнорирование этих «мошек», и по команде своего адмирала стали разворачивать все разом на шхуны. Устремившись к ним. Что только усилило эффективность от огня, так как эллипс рассеивания теперь полностью был забит противником. И даже те снаряды, что падали в воду, тоже приносили пользу. Ведь взрыватели, сделанные специально чувствительными, позволяли им взрываться при ударе о воду, осыпая все вокруг брызгами и осколками, собирая свою обильную жатву.

Владимир со смесью легкого ужаса и возбуждения смотрел на то, что творят снаряды с японскими кораблями. Крупные артиллерийские корабли, получая такую «плюху» в корпус, просто начинали оседать на нос, корму или борт… с последующим утоплением. Редко кому требовалась добавка. Но уходили они степенно, позволяя экипажу попытаться спастись. Все-таки сказывалось водоизмещение – требовалось время, чтобы его затопить даже через те ужасные проломы, что оставались после взрыва. А вот легкие корабли вроде кобая просто исчезали во вспышке взрыва, оставляя после себя только груду обломков, плавающих на воде.

Но японцы, несмотря на чудовищный по своей губительности огонь, продолжали рваться к шхунам. И чем дальше – тем сильнее. Видимо, понимая свою обреченность. И с яростью крыс, загнанных в угол, стремились добраться до своего противника.

Апраксин же словно дразнил их, лавируя в четырех-пяти кабельтовых перед ощутимо редеющей колонной. Очень помогало то, что все команды давались не только сигнальными флажками, но и разноцветными сигнальными ракетами, которые взмывали довольно высоко и отчетливо наблюдались даже в пылу сражения.

Несколько раз шхуны инициировали шашки, устанавливая дымовую завесу, и занимали более удачное положение, обходя колонну. Тяжелый дым стелился по воде и приводил к многочисленным столкновениям. Да и вообще дразнил еще больше. Ведь кильватер шхун, банящих орудия, проходил совсем рядом к противнику. Однако, когда дым развеивался, все начиналось заново.

Эта жуткая игра в кошки-мышки продолжалась до самой ночи, измотав как японцев, что шли не только под парусами, но и на веслах, так и русских. Да, конечно, многочисленные лебедки и механизмы, которыми шхуны типа «Москва» были напичканы, сильно помогали, как и сама организация парусов. Но все одно – весь день напряжения и беготни сказался самым негативным образом. Поэтому, улучив момент, Апраксин вновь приказал ставить дымовую завесу уже в сумерках, под прикрытием которой отошел мористей. И уже оттуда отметил, что японцы зажигают фонари и разворачиваются к берегу. Бой закончился. По крайней мере, на сегодня.

– Пушки такого издевательства долго не выдержат, – сухо отметил Федор Матвеевич.

– Отец обещал последним караваном отправить смену. К весне придет.

– Человек предполагает, а Бог располагает.

– Все так, – устало кивнул Владимир. – Но и эти пока выдерживают.

– Я боялся, что взорвутся уже сегодня. Банили-то сколько раз. Слишком тяжелая нагрузка на них. Сам видел, сколько ошметков ведущих поясков выковыривали. Каждый выстрел могла случиться трагедия.

– Не переживай, Федор Матвеевич. Думаю, больше так стрелять в этом году не придется.

– Считаешь, что это весь их флот? – с едва заметной усмешкой поинтересовался Апраксин.

– Нет, что ты. Конечно, нет. Кораблей у них еще изрядно осталось. Тут дело в другом. Ведь разгромили мы их совершенно. Даже не столько сражались, сколько издевались. А еще добавь к этому эпизод с крепостью и последующей полевой битвой. Понимаешь? Нет? Мы показали, что даже многократно меньшими силами можем бить их. Сегун, я уверен, уже знает в деталях все события. Для того и приказал не преследовать отступающих. Отец говорил, что, продемонстрировав силу, нужно дать время, дабы испугались. Поэтому, чем больше разбитых войск вернется домой, тем меньше шанс серьезного сопротивления.

– Но ваш отец также говорил о том, что разбит только тот враг, что уничтожен.

– Тоже верно, – охотно согласился Владимир. – Но не в этом случае. У нас разве есть силы их уничтожить? Нет. А если и были бы, то зачем нам это? Что даст? Поэтому, великодушно отпустив разбитых противников домой, мы не только подорвем их боевой дух, но и снизим накал страстей. Сегун не сможет использовать фактор страха, дескать, мы пришли их всех вырезать. Это ведь не будет совпадать с реальностью. Очень маловероятно, что тот, кто пришел вырезать людей, позволит им уйти.

– Хм… – задумчиво произнес Апраксин. – В этом что-то есть…

– Именно поэтому завтра утром, если японцы не решатся нападать на нас, мы пошлем шлюпку и предложим им помощь. Наверняка среди них много раненых, в том числе и офицеров. Ну и поздравим их с мужеством.

Утром так и поступили.

Скученные сорок три корабля, преимущественно малые, жались к единственному уцелевшему крупному судно. И зализывали раны после чудовищного дня и не менее страшной ночи. Ведь им приходилось заниматься спасением своих моряков, что плавали в великом множестве на обломках. А потому сил для борьбы у них уже не было. Так что, когда эскадра из пяти шхун пошла на сближение, японцы лишь смотрели на нее с обреченной ненавистью и ужасом. Понимая, что никаких шансов на спасение у них нет. Поэтому, когда от шхун, занявших удобную позицию в четырех кабельтовых, отвалила шлюпка, многие вздохнули с облегчением.

Капитан-лейтенант Ибрагимов Александр Прохорович с трудом сдерживал волнение. Все-таки враг. Однако внешне это никак не проявлялось. Поднялся. Едва заметно поклонился вышедшему вперед лидеру и, дождавшись толмача, начал переговоры:

– Владимир Петрович, сын моего Государя и командующий его войсками в этих землях, шлет вам свое восхищение, – спокойно произнес Александр, делая паузу и давая толмачу перевести. – И спрашивает, нуждаетесь ли вы в помощи? Мы готовы прислать наших медиков и лекарства.

После того как толмач завершил эту фразу, на палубе зависла тишина. Никто, включая адмирала, не мог поверить в услышанное. Понимая, что нельзя ее затягивать, Ибрагимов продолжил:

– Он считает, что сражение свершилось и нет смысла дальше проливать кровь. Но уважение к воинам, что так доблестно и самоотверженно сражались, не позволяет ему уйти просто так, не оказав вам помощь и поддержку. – После чего поклонился уже чуть сильнее, впрочем, не нарушая нормы японского этикета…

Конечно, японцы отказались от помощи, но сам поступок запомнили, чего Владимир и добивался. Да и новость о том, что русские их не будут добивать, сильно взбодрила людей. Вдохнула надежду и подарила облегчение. Ведь теперь, встав на якорях, можно было немного передохнуть. После чего с чистой совестью возвращаться в море Эдо. Их миссия провалилась. Но видит Аматэрасу Оомиками – против такого врага они были бес-сильны.

 

Глава 3

29 декабря 1707 года. Сахалин. София-на-Сахалине

После чудовищного разгрома японского флота к востоку от Хонсю война продолжалась. Японцы готовились отражать десант, а русские громили все, что плавало, не давая возможности произвести десант даже теоретически. Разумеется, цивилизованно. Ведь война должна приносить доход. А потому торговые и транспортные суда захватывали и отводили в Софию, где сгружали товары на весьма просторные склады для реализации. Экипажи же после столь нелегкого путешествия высаживали на северной оконечности Хонсю с документом, подтверждающим реквизицию товара и корабля.

Понятное дело, что пяти шхун для таких задач было недостаточно, поэтому Владимир привлек все флейты, что имелись в наличии. И голландцы охотно шли навстречу, ведь они получали долю конфискованного товара, а значит, могли привезти домой очень неплохой куш.

Рыбаков же просто топили, позволяя лишь спустить шлюпку, если она была в наличии.

Классическая крейсерская война, с которой была совсем незнакома Япония. А потому не могла ничего противопоставить. Да, пара неприятных эпизодов произошли, когда голландские флейты захватывали японцы ночью, с лодок. Но в основном шло избиение младенцев. Что чудовищно ударило по ее экономике.

Надо сказать, что войну с Японией Петр начал очень вовремя – в самый разгар экономического и политического кризиса. «Собачий сегун» Цунаеси Токугава смог благодаря своим религиозным убеждениям довести страну до ручки. Что и говорить, если жизнь простого крестьянина стоила меньше жизни бродячей собаки, которых развелось великое множество. А за попытку отбиться от них устанавливались суровые наказания, вплоть до смертной казни. Иными словами, эталонный защитник животных, готовый на любое сумасшествие ради своих безумных идей.

Но это было бы полбеды, если бы Цунаеси только крестьян бездомным собакам скармливал. Нет. У этого «одаренного» человека кроме всего прочего прорезалась страсть к роскоши, которую он не только лично демонстрировал, но и поощрял у своих придворных. Как следствие, и так не радужная обстановка в стране была доведена до ручки чудовищным ростом взяточничества и откровенного воровства. Так что крейсерская война стала весьма болезненным ударом по коллапсирующей экономике Японии, уверенно стремящейся к банкротству.

Поэтому уже в конце декабря правительство сегуна под давлением общественности было вынуждено направить в Софию-на-Сахалине посольство для заключения мира.

– … Я понимаю, – кивнул Владимир. – Японии нужен мир, чтобы сохранить единство и не погрузиться в пучину гражданской войны.

– Вы дадите нам его? – совершенно невозмутимо поинтересовался Иэнобу Токугава, князь Кофу и наследник сегуна.

– Только в том случае, если вы согласитесь подписать его на наших условиях, – улыбнулся Владимир.

– И что вы хотите?

– У нас много интересов. Начнем с территорий. Все острова севернее южного берега Сангарского пролива отходят моему Государю в вечное пользование. И вы это официально при-знаете.

– Но…

– Или мы продолжаем войну. Поверьте, нам не стоит особых усилий завоевать всю Японию.

– И что же вас удерживает? – едва заметно скривился Токугава.

– Отсутствие в этом необходимости. Острова Эдзо вполне достаточно для решения наших задач.

– Какие же это задачи? – улыбнулся Иэнобу.

– Скоро узнаете, – вернул улыбку Владимир. – Если мы заключим мир.

– Что еще вы хотите? – после небольшой паузы тихо поинтересовался Токугава…

Как несложно предположить, первый раунд переговоров не удался. Слишком многого хотели русские.

Владимир же, ожидая такой реакции, незамедлительно выдвинул все наличные силы для возобновления крейсерской войны. И уже через месяц переговоры повторились. Правда, в этот раз русские просили больше, чем изначально. А потому переговоры снова закончились ничем. Поэтому Владимир, сделав небольшой перерыв, решил перевести войну в новую плоскость, чтобы сделать сговорчивыми этих упрямцев.

Второго марта 1708 года в море Эдо вошли кильватерным строем пять шхун типа «Москва», которые сопровождали флейты с десантом.

Шхуны шли в трех милях от западного берега и стреляли. Мерно и не спеша. Благо, что города раскинулись широко – промахнуться было сложно. Мощные снаряды стомиллиметровых пушек взрывались среди хлипких японских домиков, инициируя пожары. Точнее, один пожар, только очень большой: сразу на три города.

Какие-то военные корабли, находящиеся в море Эдо, пытались атаковать шхуны и флейты, но безрезультатно. Даже эти неповоротливые корабли легко отражали их порывы. Ведь на них находился десант, вооруженный хорошими винтовками. Обстрел из которых остужал воинскую страсть самураев… ну или расплескивал ее по палубе. А с некоторых флейтов так и вообще – отработали минометами «Ель» по японским кораблям. Это, конечно, не снаряд корабельной пушки, но при попадании доставлял немало «удовольствия».

Пять часов шел обстрел, после которого флот отошел к восточному берегу и встал на якоря. Нужно было дать домам прогореть. Ну и нервы японцам потрепать. Лишь пятого марта на рассвете шлюпки с десантом направились к выгоревшему порту Эдо, стремясь закрепиться.

Но японцы не дремали – не прошло и трех часов, как, обходя замок Эдо с юга, на руины города вступила армия сегуна, пожелавшая сбросить белых варваров в море. Но не тут-то было. Ведь вместе с пехотным батальоном Владимир высадил большие силы усиления в лице минометов и картечниц. Да и корабельные орудия подсобили. Так что атака не удалась. И сильно деморализованные японские части вместе с сегуном отошли в замок, оставив на подступах к русским позициям около десяти тысяч солдат.

– Ваша милость, может, предложим сдаться? – поинтересовался Апраксин.

– Рано, – чуть подумав, ответил Владимир. – Видишь, они отступили в замок, а значит, уверены, что у нас нет сил его взять. И попытку переговоров расценят как нашу слабость. Нет. Нужно тонко намекнуть, что им ничего не светит, и только после этого начинать переговоры. Наши пушки добьют?

– Да, ваша милость.

– Тогда пока пусть артиллеристы составят карточку и ложатся отдыхать. А в сумерках начнем неспешную канонаду…

Сказано – сделано. Около трехсот снарядов за ночь легли в нежное тело крепости, породив наутро новую атаку. Которая захлебнулась точно так же, как и первая. Только в этот раз корабельные пушки провели отступающие войска до крепости и продолжили долбать их и там. Прикрывая подход пехотного батальона…

В общем, полноценного штурма не вышло. Кое-какие участки сопротивлялись, но большая часть войск спешно отступила за пределы замка. То есть банально бежала.

Это стало последней каплей, вынудившей японцев пойти на примирение.

– Война закончилась… – тихо прошептал сегун Цунаеси Токугава, поставив свою подпись на договоре.

– Вы ее закончили, – сказал с уважением Владимир.

– Остался лишь последний штрих… – хрипло отметил Цунаеси и сглотнул предательски подошедший ком к горлу. Было страшно и обидно. Все его наследники уже совершили сеппуку по требованию этого жуткого белого варвара. Теперь остался он… Но он смог найти в себе силы и подняться на ноги, чтобы, слегка покачиваясь, перейти в соседнюю комнату…

Император же грустно проводил его глазами. Война окончена… но какой ценой?

Владимир целенаправленно шел на разгром рода Токугава, стремясь лишить Японию центральной власти, способной консолидировать усилия всей страны. Ибо получить внезапный удар в спину во время предстоящей военной кампании против Китая было слишком недальновидно. Пусть лучше друг друга режут, выясняя, кто же теперь главный в их камере.

Неделю спустя. К юго-востоку от Нерчинска

Александр Данилович Меньшиков внимательно взглянул в глаза циньскому чиновнику, после чего тихо произнес:

– Мой Государь Петр Алексеевич углядел мздоимство во время заключения Нерчинского договора. А потому он объявляет вам войну, дабы восстановить честь и вернуть хитростью отторгнутые земли. – После чего кивнул, и адъютант передал циньскому чиновнику бумагу, в которой на русском и китайском были набраны тексты этого акта. Тот аккуратно принял бумагу. Развернул. Прочел. В свою очередь, поклонился и удалился, стараясь идти как можно спокойнее.

– Александр Данилович, – обратился к нему адъютант, когда маньчжур ушел, – а зачем мы вообще с ними такой церемониал разводим?

– Так будет проще. Он теперь знает, что тут стоит армия. Значит, за ней маньчжуры и пойдут. Это намного лучше, чем гоняться за ними по степям.

– А не обрежут снабжение?

– Не думаю. Да и не важно это. Воду мы найдем, а провиант нам выдали новый. Консервы да… как их… хм… сублиматы. Они легкие, небольшие. Нам их надолго хватит в походе. Да и не должны маньчжуры по тылам бегать. После первых же неудач постараются собрать все силы в кулак.

 

Глава 4

3 января 1708 года. Версаль

Людовик XIV с большим удовлетворением оглядел своих гостей. В кои-то веки удалось собрать в одном месте полномочных представителей практически всего католического мира: Франция, Испания, Португалия и даже Габсбурги, не считая мелких князьков и духовных лиц Италии.

– Друзья мои, – самодовольно начал Людовик. – Мы все собрались здесь, дабы забыть старые обиды, примириться и сплотиться против Антихриста.

– Ваше величество! – воскликнул нунций. – Не упоминайте это проклятое имя всуе. Тем более ради шутки.

– К сожалению, это не шутка, – грустно заметил король Франции. – В наш мир пришел Антихрист, стремящийся попрать истинную веру.

– Вы серьезно? – обеспокоился нунций.

– А как еще можно говорить об этом русском варваре? – с легким раздражением фыркнул Людовик. – Его тайные знания и лукавство, коим пропитано все, – вот верное доказательство!

– Ваше величество… – попытался охладить пыл Людовика XIV нунций, но был прерван.

– Откуда человек может знать столько всего? Кто его учил? Мой стол просто ломится от донесений! Самые разные ученые мужи, заводя по моей просьбе переписку с Петром, приходят в неописуемый восторг! Он и по философии с ними беседы ведет, и по медицине, и по химии, физике, математике и так далее. Причем всюду открывая недюжинный кругозор и обширные знания. Причем такие знания, каковыми не обладает никто. Вы понимаете? А так не бывает! Это ли не тайные знания древнего искусителя?

– Да, – кивнул кардинал. – Все так. Но иезуиты подтвердили, что имело место чудо…

– Бросьте! – фыркнул Людовик. – Нашли кому верить! Иезуиты верой и правдой служат Петру, продав свои души этому дьявольскому отродью. Они давно уже были далеки от духовной чистоты, слишком углубившись в научные изыскания, словно не монахи, а древние алхимики. Вот он их и купил тем, что больше всего на свете ими желанно. Знаниями. Или вы не заметили, что они ныне суют свой нос везде, где надо и не надо. А все потому, что Антихрист желает знать о нас все! Все! Они как верные псы следят за каждым нашим шагом. И я не удивлюсь, если смерть благородных семей, – король кивнул в сторону посла Габсбургов, – тоже их рук дело.

– На все воля Господа нашего, – осторожно ответил нунций.

– Вы сомневаетесь в моих словах? – удивился Людовик.

– Падре хочет сказать, – осторожно отметил посол Португалии, – что мы наверняка этого не знаем. Да, Габсбурги и Бурбоны потеряли много своих сынов и дочерей, но… дело в том, что их никто не убивал. Они все умерли от болезней.

– Чтобы вот так, за несколько месяцев перемерло столько благородных людей? – усмехнулся Людовик. – Вам самому не кажется, что это выглядит очень странно? Уж не карой ли небесной вы назовете подобное?

– Нет, конечно, нет, – спохватился нунций. – Все это выглядит странно, но…

– Конечно, странно. Все, что происходит с Петром, выглядит странно. Его шхуна проходит под огнем османских батарей невредимой, нанеся магометанам чудовищный урон. По их словам, они потеряли свыше тысячи человек, пытаясь противостоять этому заговоренному кораблю. А пушки? Помните, какие пушки Петр применил при осаде Азова и финских крепостей? Чем добился победы в сражении под Минском? Помните эти чудовищные… хм… ракеты, да, ракеты, которые разбили волю христианских сил под Брестом?

– Да… – кивнул нунций. – Но говорят, что Петр одарен и умеет находить талантливых исполнителей.

– А клады?

– Какие клады?

– Так вы не знаете еще? – усмехнулся Людовик. – По всей России пошли легенды о том, что Петр стал поднимать один за другим древние клады. Конечно, тайно, но разве такие вещи можно укрыть? Вы слышали о древнем степном властителе Батые? Так вот – все вскрылось, когда его золотых коней подняли из тех мест, куда указал Антихрист.

– Невероятно… – тихо ахнули все присутствующие, кто-то с ужасом, кто-то с завистью.

– Да-да. Сами понимаете, что знать о том, где какие клады лежат, простым людям не дано. Найти случайно – да. Но вот так, один за другим… Это может знать только Антихрист. Видимо, он понимает, что мы что-то заподозрили, и пытается подготовиться. Как может.

– Допустим, – хмуро произнес кардинал. – И что вы хотите?

– Мы должны его остановить. Пока еще не поздно. Вы же видите, что с каждым годом это чудовище набирает все больше и больше сил. Одерживая победу за победой. Вот, уже начал поднимать клады, а это огромные деньги…

– Но это еще не значит, что он станет воевать против нас, – осторожно отметил нунций. – Петр трепетно относится к своим людям и старается их не терять. По нашим сведениям, дела внутренние его волнуют много больше внешних сношений.

– О да, они его мало волнуют. Просто он о них не забывает, – зло усмехнулся Людовик. – Посмотрите. Каждый наш шаг под его прищуренным взглядом. Любую нашу оплошность он стремится обратить на пользу себе.

– Пока что Петр вел себя честно, – отметил посол Габсбургов.

– Только там, где ему было выгодно. Или вы можете назвать честным его поступок с Речью Посполитой? А Швеция? Он бросил бедных принцесс солдатне, которая их изнасиловала, словно обычных кухарок…

– В довершение им еще и горло перерезали, как овцам или козам… – дополнил посол Испании.

– Вот-вот, – кивнул Людовик. – Это ли честность?

– Но он поддержал католическую Шотландию и Ирландию, – возразил нунций.

– Они теперь полностью и во всем от него зависят. А в Шотландии так и вообще – посадил свою дочку королевой. Эту плебейку!

– Ваше величество, – осторожно произнес посол Португалии. – Вы предлагаете вторгнуться в пределы России?

– Это было бы прекрасно, но… – Людовик с сомнением покачал головой. – Он пока слишком силен. А Датские проливы, ближайший путь к сердцу России, закрыты этими чудовищными морскими минами, о которых вы все, без сомнения, уже слышали. Нет. Это нам не по плечу. Но мы можем попытаться сдержать его порывы. Прекратить череду блестящих побед и заставить перейти к обороне. Петр не зря поднимает клады. У него пока еще очень мало сил.

– Что конкретно вы предлагаете? – поинтересовался нунций.

– Петр планирует отнять у османов черноморские проливы. Мы должны помешать ему в этом и установить свой контроль над ними. Что позволит нам в дальнейшем развить наступление на Тавриду, а потом и на Азов, закрывая ему выход в теплые моря.

– И подвозя наши войска к реке, идущей вглубь России?

– Именно так. Пожалуй, это наш единственный шанс остановить это исчадие ада.

– Ваше величество, – тихо произнес посол Португалии. – От себя я хочу добавить, что Петр строит новые корабли и постоянно воюет по всему миру. Его барки бесподобны. Каждый из них везет как несколько флейтов, едва ли не десяток. А какая у них ходкость и мореходность? За минувший год эскадра из четырех барков сходила от Балтики до северных берегов Тихого океана, вернулась и снова ушла. И я уверен, что до Рождества они уже достигли порта назначения. Если они станут ходить от Дарданелл, то верные два хода смогут делать каждый год, заменяя вчетвером целую армаду флейтов.

– Да… это так, – подтвердил посол Испании.

– И барки – полбеды, – тяжело вздохнул посол Португалии. – Без военного флота они мало чего стоят. Да, везут много и быстро. Но колонии контролируем мы. Пока контролируем. А шхуны, которые строит Петр, показали себя очень недурно. Что в битве с османами, что со шведами. Туземцев же вообще… – Он махнул рукой. – Боюсь, что эти шхуны в будущем станут огромной угрозой для наших колоний.

– Вот видите, друзья, – довольно кивнул Людовик, – не только я переживаю из-за дел Антихриста.

– Если все так, – после практически минутной паузы произнес нунций, – то война предстоит долгая и тяжелая. Нам всем нужно собрать все свои силы, чтобы остановить это чудовище… – Он потупил пылающий взор. Оно и понятно. Ведь посол Португалии упомянул о главном – о колониях, которые давали огромные доходы католическому миру, который еще не пал перед лицом протестантов. И, как следствие, Святому престолу. А залезать в свой кошелек ни одна религия никому не позволит. – Но я уверен, – продолжил нунций, – что Святой престол освятит эту войну против… Антихриста.

– Нам вполне хватит пары лет, – чуть подумав, произнес Людовик. – За это время мы сможем привести в порядок флот и армию, подготовившись к тяжелым боям у черноморских проливов. А пока… – Людовик сделал паузу, выразительно посмотрев на кардинала. – Мы должны выжечь ему глаза и уши. Да-да. Я говорю об иезуитах. Святой престол должен избавиться от них.

– Но…

– Никаких «но»! – выкрикнул Людовик. – Этот орден служит Антихристу, лукаво пользуясь покровительством Святого престола. Я… нет, мы все требуем, чтобы эти продажные твари были подвергнуты анафеме и роспуску так же, как в свое время Святой престол уничтожил тамплиеров. Те продали душу за деньги. А эти – за тайные знания. Если мы не выжжем иезуитов каленым железом, то у Петра будут глаза и уши везде в Европе. Да такие, что при случае и кинжалом воспользуются, и ядом.

– Это будет очень непросто…

– А вы постарайтесь. Если хотите, чтобы честные католики объявили крестовый поход против Антихриста.

– Хорошо, – чуть пожевав губы, произнес кардинал, – я передам вашу просьбу папе.

– Уж постарайтесь, – холодно произнес Людовик.

10 февраля 1708 года. Вена

– Даже не думай! – воскликнула вдовствующая Императрица Элеонора. – Нет! Ты слышишь меня? Нет!

– Но ведь мы его победим, – несколько растерянно возразил сын Элеоноры Император Иосиф I.

– Наивные… наивные люди, – покачала головой Элеонора. – Петр осенен благодатью самого апостола Петра! Или ты поверил этому на-дутому павлину?

– Если Петр возьмет проливы, то…

– …обезопасит Черное море от османов и прочих непрошеных гостей, – немного успокоившись, ответила ему Элеонора. – Да, да, сын мой. Ему проливы только и нужны, чтобы установить там могучие крепости и забыть о необходимости укреплять все побережье. Да и спокойное мореплавание, независимое от пиратов и каперов, – благая мысль.

– Но что это даст нам?

– Ничего, – усмехнулась Элеонора. – Петр действует только в интересах России. Но твое благоразумие даст Габсбургам очень много. Молю тебя – не ввязывайся в эту безумную авантюру. У тебя до сих пор нет наследника, а Август Саксонский уже просто мечтает о твоей кончине. Вот твоя битва. Если ты сейчас ввяжешься в эту войну, то все погубишь! Ты понимаешь? Империю Габсбургов растащат по клочкам, не оставив ничего.

– Мама…

– Ты меня совсем не любишь… – покачала головой Элеонора. – И не веришь моим словам.

– Как в них можно поверить? – пожал плечами Иосиф. – У Людовика уже собирается весьма внушительная армия численностью до двухсот тысяч человек. И это только сейчас! А через пару лет и того больше. Плюс османы. Уверен, что через пару лет совокупная мощь армии коалиции достигнет трехсот, а то и четырехсот тысяч солдат! Причем к османам уже поехали лучшие инженеры со всего католического мира для возведения фортификаций. А флот? Невероятный флот в почти полторы сотни вымпелов первого и второго ранга! И уже заложены новые корабли. Мама, такие силы никому не под силу остановить.

– Карл XII имел десятикратное превосходство над Петром в битве при Минске, а Лещинский – почти пятнадцатикратное. И где они? Ты думаешь, что этот безусловно умный и хитрый властитель наслаждается в лучах славы?

– Но нам же все его новинки известны! Мы теперь сможем выступить против него на равных.

– Ты думаешь? – лукаво улыбнулась Элеонора. – А я вот, зная Петра, уверена, что он передал нам свои винтовки и наработки по тактике только после того, как получил куда более могущественные. Он не тот человек, что из доброты душевной так сглупит.

– Это только догадки…

– Я была в Москве и многое видела своими глазами. Здесь, в Вене, не видно и десятой части тех диковинных вещей, которые он создал. Кроме того… – Она лукаво потупила свой взгляд.

– Что? Что?!

– Вот. – Элеонора достала небольшой револьвер типа «бульдог», подаренный ей Петром в знак расположения. – Это он подарил мне для защиты, в случае каких-то непредвиденных событий. Простой и удобный револьвер.

– Да, я слышал, что чем-то подобным Петр вооружает своих конных егерей. Каждый может сделать быстро пять выстрелов, после чего требуется долгая перезарядка.

– Ну почему же долгая? – улыбнулась Элеонора, откинула барабан в сторону, вытряхнула патроны, а потом довольно ловко запихнула их обратно. – Вот. Сколько времени заняло?

– Но…

– Да, сынок, – кивнула вдовствующая Императрица. – Это новинка. Она, конечно, не для армии, но разве она не наводит тебя на определенные мысли?

– Невероятно…

– Я уверена, что Петр перевооружает свою армию новым оружием, спихивая старое нам по великой милости. Ибо он умный человек, который прекрасно знает, что его возвышение вызывает раздражение. Или, как он сам выражается, «анус-запеканус».

– Погоди, – прервал ее слова Иосиф. – Ты хочешь сказать, что он знает о том, что наш брат Людовик собирает против него армию?

– Он мне о том говорил еще во время моего визита в Москву, – усмехнулась Элеонора, видя, как лицо сына вытягивается. – Петр не только знал о том, что эта война будет, но и готовился к ней все эти годы.

– А ты?

– А что я? – улыбнулась вдовствующая Императрица. – Он меня предупредил о том, что колониальные державы, устрашившись растущей мощи России, постараются ее обломать. И, как это обычно и бывало, постараются найти как можно больше пушечного мяса. Ты понял мой намек?

– Да, мама, – подавленно произнес Иосиф. – Но что мне делать? Как быть?

– Ни в коем случае не вступать в эту коалицию. Что же до дел, то корми Людовика обещаниями, а сам готовь войска. Твоя война начнется сразу же после начала большой битвы с Петром. Август только того и ждет, чтобы сбросить Габсбургов с престола.

– Ты так говоришь, словно это знаешь.

– Бог ты мой! Конечно, знаю! Это все настолько очевидно, что даже гадать не нужно.

3 марта 1708 года. Москва. Преображенское

Петр стоял у большой и подробной карты Азии и внимательно слушал сводки с фронтов.

– Государь, тринадцатая рота конных егерей достигла озера Балхаш. Особенного сопротивления не встречала.

– Это та, которая на верблюдах?

– Да. Верблюды, согласно донесению капитана Еремеева, прекрасно себя зарекомендовали в степных маневрах. Там, где лошадь уже падает от усталости, он продолжает идти. Да и несет он больше.

– А отряд майора Алексеева? Тоже нахваливает?

– Так точно. Они всем батальоном прошли от Усть-Каменогорска до Булунтохой и далее до Кобдо. Конная рота чувствовала себя куда как хуже. А учитывая, что сабельных сшибок майор так и не допустил, расстреливая противника из винтовок и револьверов, то…

– Понятно.

– Просит заменить конную роту верблюдами.

– Не стоит, – чуть подумав, ответил Петр. – Там иногда и лошади могут пригодиться. Ладно. Как он оценивает оборону Джунгарского ханства?

– Войско у них многочисленное, но довольно слабое. Но это, опять же, по сравнению с нашими полками. А для казахских жузов и восточных монголов да маньчжуров очень даже на уровне. Пожалуй, джунгары имеют самую сильную пехоту во всей степной Азии. Применяют тактику, характерную для Европы до Густава Адольфа, то есть сочетают аркебузиров с копейщиками под прикрытием конных отрядов, стоящих во второй линии. В общем – грозная сила… для кочевников.

– Так-так, – заинтересованно улыбнулся Петр. – И что же Алексеев?

– Майор предложил принять их под вашу руку. Говорит, очень смышленые и толковые. Пленные легко сообразили, что к чему в нашем оружии, и пришли в неописуемый восторг.

– А что же они? Хотят разве?

– Алексеев пишет, что он потому в глубь страны и не вторгается. Ждет вашего разрешения, чтобы вести переговоры с их ханом о принятии под защиту.

– Джунгары… – тихо произнес Государь, рассматривая карту. – Ну что же, хорошо. Отпишите ему, что я одобряю его инициативу. Лишняя кровь мне не нужна. Особенно если удастся мирно занять этот стратегически важный регион.

– К сожалению, с жузами и Халхой не все так ладно. Роты наших конных егерей ведут постоянные боевые действия. Редкая неделя без стрельбы обходится. Тауке-хан крепко держит роды Младшего и Среднего жузов. Поэтому, пригибаясь под нашими ударами и отступая, они продолжают сопротивляться. Тем более что все Казахское ханство стоит за ними…

– Пока.

– Что, Государь?

– Казахское ханство доживает свои последние годы. Три года боевых действий его совершенно измотали. Если верить донесению наших капитанов, что бьются против них, то их потери весьма существенны. Сколько они смогут так держаться? Тем более, если мы возьмем под свою защиту джунгаров и сообща навалимся.

– Государь, – произнес слегка охрипшим голосом секретарь. – В Генеральном штабе говорят о том, что мы и сами можем на них навалиться, предприняв решительное наступление на юг.

– Для этого нужны войска. А я едва на кампанию против Цин смог выделить тридцать тысяч. Не сегодня-завтра коалиция белой лилии вторгнется в Черное море и нам придется сражаться против многократно превосходящих сил. Поэтому сейчас нам нет никакого резона начинать большую войну в Средней Азии. Или ты думаешь, их так легко будет покорить? В тех краях не меньше тридцати, а то и всех пятидесяти тысяч войск придется держать, дабы действительно контролировать регион и насаждать наши законы. Ладно. Что у нас дальше?

– Казаки, Государь, – выдохнул секретарь.

– Отлично, – повеселел Петр. – Сколько казаков с Днепра согласились переселяться на восток, к Байкалу?

– Вы сделали очень щедрое предложение. За винтовку, пусть и старую, с пулелейкой и тысячей капсюлей согласились все. Заявили, что ради такого подарка всем кругом пойдут.

– И их даже не смутило, что им придется распрощаться с вольницей? – удивленно поднял бровь Петр.

– Нет, Государь. Подарок уж больно хорош. Да и земли, по слухам, там богатые. Можно добро пушниной и золотом разжиться. А это завсегда казаков манило. Кроме того, Петр Алексеевич, какая же это неволя – под твоим стягом воевать? С твоей славой любых казаков только помани, ибо в их глазах ты весьма удачливый атаман, и не только победу одерживаешь неизменно, но и добычи берешь изрядно. Да и людей своих бережешь, что они тоже ценят.

– Отменно, – кивнул Петр. – Ладно. Оставь доклад, – махнул он на стол. – Мне подумать нужно. И распорядись, чтобы чаю подали.

– Государь…

– Что еще? Какие-то проблемы? Отчего с них не начал? – нахмурился Петр, уже зная, что его секретарь любит оставлять всякие каверзы напоследок.

– Так они не в степях Азии творятся… – замялся он. – Но дело не терпит отлагательства.

– Слушаю.

– Иезуиты… Это пока лишь непроверенные слухи, но говорят, что папа римский отлучил иезуитов от церкви и повелел гнать их всем добрым католикам, а владения их, имущество всякое, отбирать нещадно. Даже милостыню подавать им запретил. Во Франции, Испании, Португалии и Италии идут погромы и аресты.

– Ты серьезно? – искренне удивился Петр.

– Да, Государь, – кивнул секретарь. – Пока это только слухи, но…

– Он в приемной? – поинтересовался царь, имея в виду главу иезуитов России.

– Да.

– Зови, – решительно произнес царь, а потом буркнул себе под нос: – Хотя я думал, что они решатся на этот шаг позже… после разгрома.

– Что? – переспросил секретарь, не поняв последних слов Государя.

– Зови, говорю. И чайных приборов на двоих. Да к нему чего-нибудь. Полагаю, разговор будет долгим.

Петр взглянул в окно и задумался.

Иезуиты. Опора Святого престола и основная сила контрреформации. Как папа римский решился на это? Ведь совершенно немыслимая вещь! Зачем рубить собственную руку? Но тут все не так просто, как кажется на первый взгляд. Для того чтобы понять причины данных событий, нужно взглянуть на ситуацию в целом.

Итак. Что есть церковь? Некая административная структура, преследующая во все времена только две цели: власть и деньги. И совершенно неважно, кому она призывает поклоняться, какие запреты и установки воспевает. Ибо любая церковь во все времена стремилась только к тому, чтобы распространить свою власть на большее количество людей и придумать способы взыскания с них материальных благ. Но то неплохо. Для простых людей, не утруждающих себя личным развитием, церковь даже полезна, несмотря на все свои недостатки, позволяя удерживать их от впадения в состояние натуральных скотов.

Но мы отвлеклись. Жила-была Римская католическая церковь, доила «коров» и в ус не дула. Но тут случилась реформация. И это ее сильно расстроило. Я бы даже сказал – огорчило. Ведь ряд бедных стран Центральной и Северной Европы вознамерились отказаться от совершенно неподъемных для них выплат в пользу Святого престола. Как же так? Как они посмели?! Честные католики с радостью отдают честно нажитое имущество в пользу духовенства, а эти ничтожества… И, как следствие, началась контрреформация с вполне характерными для нее религиозными войнами. Разбегающихся овец паствы духовной надобно кнутом собирать обратно в стадо. Не бегать же, в самом деле, пастуху за овцами по всему полю, чтобы шерсть подстричь?

Но, как говаривал один из самых толковых дельцов времен Великой депрессии: «Добрым словом и револьвером можно добиться много больше, чем одним только добрым словом». Святой престол, конечно, этого не знал. Но понимал, что одним только кнутом всех баранов в стадо обратно не загонишь. И решил пойти на хитрость. Бурно развивающиеся науки требовали учителей, которые бы смогли просвещать власть имущих. Но не просто так, а укрепляя в католической вере. Вот и возник орден иезуитов, который стал единственной из церковных структур, что начал грызть гранит науки.

Беда подкралась, как известно, совершенно незаметно и оттуда, откуда не ждали.

Что есть вера? Стремление к погашению сомнений. А наука? Напротив – сомнение. Ибо, не подвергая сомнению, никогда ничего не осмыслишь. Только сомнение требует доказательств. Вере они не нужны. И тут случилась неприятность. В иезуиты отбирали самых умных, пытливых и внимательных священников, которые сформировали своего рода отдельную высокоинтеллектуальную общность. Пожалуй, в те годы не было нигде такой организации, где бы собралось столько весьма умных единомышленников. Слишком умной, чтобы оставаться всего лишь инструментом в руках зачастую весьма темных и необразованных духовных иерархов. На фоне иезуитов, разумеется.

Вот и вышло, что уже через полвека с момента своего создания верный пес Святого престола превратился в многомудрого волка, с которым мало кто мог сладить. Дальше – хуже. Вскоре оказалось, что даже папа римский не в состоянии контролировать этот орден, что стал жить своей жизнью. Но это было бы полбеды. Так нет. Иезуиты стали активно влезать в дела политики не только на просторах еретиков и неверных, но и в странах, что держались католичества. Ведь их понимание христианской морали несколько расходилось с политикой Святого престола. Кроме того, чуть ли не с самого их создания разгорался конфликт иезуитов с финансовой средой и, прежде всего, банкирами, которые уже тогда во многом контролировали монархов. Что, как понимают читатели, чревато очень большими проблемами.

В той истории, что знал Петр, Климент XIV уступил перед постоянным давлением со стороны ключевых стран и финансовых кругов в 1773 году, распустив орден и конфисковав их имущество в пользу светских властей. Святой престол и раньше бы избавился от этой пятой ноги, но не было подходящего повода. А тут – шикарный повод – католические страны отписали Риму немало земель, да еще и помогли примирить папу с родом Бурбонов, что правили в Испании и Франции, то есть доминировали в католическом мире.

В нашей же истории повод появился раньше, только и всего. Тем более крестовый поход, что фактически провозгласил Людовик XIV, давал Святому престолу очень хорошие шансы укрепить свои позиции. А то и прирезать еще земель. Даже возродив грезы о Латинской империи, что некогда владела Константинополем…

 

Глава 5

27 марта 1708 года. На юго-восток от Аргунского острога, что к востоку от Нерчинска

Генерал Евдокимов с волнением смотрел на то, как его подчиненные поглядывали на восток, где накапливались маньчжурские войска.

– Афанасий Петрович, – похлопал его по плечу Меньшиков, – да что вы переживаете? Это же маньчжуры. Как Государь говорит – туземцы.

– Да, но их втрое больше нашего.

– Государь наш Петр Алексеевич более примитивным оружием бил в десять-пятнадцать раз численно превосходящие армии. А тут всего лишь втрое.

– На то он и Государь, а я простой генерал.

– Генерал, который выслужился с самого низа. Или ты забыл, что двадцать лет назад был простым крестьянином? Ох, прости. Зажиточным.

– И что с того? – с легким раздражением поинтересовался Евдокимов.

– А то, что звание тебе дано не за благородное происхождение, а за умение воевать. Азовская кампания, Крымская, Польская, Шведская… Скажи лучше, в каких делах последних лет ты не участвовал? Так что не переживай. Ты, – с нажимом произнес Меньшиков, – справишься.

– Мне бы твою уверенность, – хмуро буркнул Евдокимов, прекратив, впрочем, нервничать.

Однако в этот день атаки не было, несмотря на все опасения генерала. Оказалось, что маньчжуры сами устали от спешного и довольно изнуряющего перехода, да еще смогли подтянуть основные силы к полю предстоящей битвы лишь к вечеру. А нападать на незнакомого противника в сумерках довольно глупая затея, не говоря о том, что людям, как и лошадям, требовалось отдохнуть перед битвой.

Впрочем, это обстоятельство, совершенно очевидное как для командующего дивизией генерала Евдокимова, так и для царского комиссара – графа Меньшикова, не мешало Афанасию Петровичу всю ночь провести как на иголках, просыпаясь от малейшего шороха. Ведь он впервые командовал столь значительными войсками. Фактически – главной ударной силой кампании. А потому от его действий зависел исход войны. Есть от чего подергаться, особенно понимая то, как Петр относится к некомпетентным людям…

Маньчжуры атаковали с первыми лучами солнца. Ведь их позиции располагались на востоке, а у русских – на западе. Поэтому яркое весеннее солнце должно было слепить их противников, позволив кавалерии подойти вплотную. Но не тут-то было.

Ведь Петр, вводя минометы и винтовки под унитарный патрон, ввел и тактику боя под них. Поэтому войска разместились не тонким и широким фронтом, растянутым практически в жидкую линию, а цепочкой огневых точек. Которые, во-первых, прикрывали друг друга, а во-вторых, были немного укреплены спешно возведенными жиденькими редутами.

Маньчжуры никогда еще не сталкивались с таким построением войск, поэтому не придумали ничего умнее, чем атаковать в лоб всей массой, надеясь раздавить противника. Ведь эти полевые укрепления были совершенно ничтожной высоты – метр-полтора, ибо ничего серьезнее русские просто не успели возвести. А значит, их легко должны были преодолевать лошади в прыжке.

И кавалерия Цин атаковала. Храбро. Лихо. Энергично.

Но плотный огонь из карабинов, картечниц и минометов привел к тому, что маньчжурские войска вместо штурма этих опорных пунктов оказались в проходах. Широких таких, метров по пятьсот-шестьсот. Однако спасения этот шаг не принес кавалерии, а напротив – поставил ее в два-три, а местами и четыре огня. Что незамедлительно породило давку. Ведь пули и осколки разили без разбора: и всадников, и лошадей. А давка, в свою очередь, облегчала огневое воздействие, значительно увеличивая его эффект.

В принципе, давка и давка. Тридцать тысяч не так просто перебить. Однако маньчжурам потребовалось время, чтобы отступить. Все-таки кавалерийская масса более инерционна, нежели пехота. Особенно в таких условиях. Пятнадцать минут шел непрерывный шквал огня из минометов, картечниц и карабинов, а местами и револьверов по тем противникам, кто подобрался слишком близко. Лишь после этого началось спешное отступление, которое лучше всего описать как безумное, паническое бегство. Маньчжуры спасались кто пешком, кто верхом на предельно возможной скорости. И ежели что им мешало, то бросали не задумываясь.

Перестрелка затихала. Изредка потрескивали выстрелы карабинов, добивая раненых, все еще копошившихся в проходах. Ухали уже только тяжелые дивизионные минометы, посылая тяжелые, семикилограммовые гранаты вдогонку противнику… А генерал Евдокимов с грустью и разочарованием смотрел на дело рук своих – кровавую кашу. Всюду куски тел. Вон нога лошади. Рядом голова всадника. Еще чуть дальше кисть и несколько кусков кожи, буквально вырванной с фрагментами мяса; кишки, растянутые длинной извилистой змеей сизого цвета; расплескавшиеся мозги и кровь, кровь, кровь… В общем – обычная такая картина боя.

– Доложить о потерях, – тихо буркнул генерал начальнику штаба дивизии, очнувшись от созерцания. – Выслать разъезды егерей в дозоры.

– Есть, – козырнул полковник Семенов и развил бурную деятельность, начав дирижировать ротой управления.

– Ну что, Афанасий Петрович, – улыбнулся Меньшиков после того, как начальник штаба занялся делом, – поздравляю. Это наша первая победа в этой войне. Ваша победа.

– Победа? – удивился Евдокимов. – Бойня!

– А что вы хотели? – пожал плечами Александр Данилович. – Государь ценит своих людей. Лучше так, чем там все лежали бы вперемешку. Или вам для успокоения совести не хватает несколько тысяч убитых подчиненных?

– Я не об этом…

– А о чем же? Просветите меня.

– Как-то все это выглядит нечестно… несправедливо.

– Ох… Афанасий Петрович. Кто же вам такую глупость вбил в голову? Честные и справедливые сражения бывают только в театрах, в эпических спектаклях о прошлом. В реальной жизни генерал, который не заботится о хотя бы локальном нарушении равновесия в свою пользу на войне, должен быть отрешен от должности и предан суду военного трибунала. На войне, Афанасий Петрович, нет ни правых, ни виноватых, ни честных, ни бесчестных. На войне есть только проигравшие и победители. И задача генерала в том, чтобы победителями стали его подчиненные, а проигравшими – противника. Да и вообще, как нередко говорит Петр Алексеевич, весь смысл военного искусства состоит в том, чтобы нарушить равновесие в свою пользу. Оказаться здесь и сейчас лучше противника. Лучше обучить и вооружить своих солдат, чтобы бой перестал быть честным и справедливым. Ведь в результате нам нужна не честь на блюдечке, а победа. Иначе и войну начинать нет смысла.

– Я понимаю, – покачал головой Евдокимов. – Но это все звучит просто ужасно. А если нас так?

– Значит, мы были недостаточно хороши. Перестали учиться и развиваться. Застряли в прошлом. Потеряли чувство реальности. И тогда поделом нам будет. Ибо иначе уроков на войне не преподают. Опять же, как говорит наш Государь. А вообще, Афанасий Петрович, выбросьте все эти глупости из головы. Честь, благородство. Понимаю, что начитались куртуазной и сентиментальной литературы, но это все бред. А! – махнул Меньшиков рукой. – Была бы моя воля – так и вообще старался избегать непосредственных драк.

– И как же тогда воевать? – с некоторым недоумением поинтересовался генерал.

– Ну… Совсем, к сожалению, схватки избежать не удастся. Это очевидно. Но ее всегда нужно стремиться сводить к минимуму. Закидывая противника гранатами и поливая пулями. Если можно – минами подрывать, травить, хитрить и так далее. То есть максимально реализуя свое преимущество в развитии. В конце концов – историю пишут победители и только победители.

Евдокимов не ответил.

Умом он понимал, что граф прав. Но сердце его противилось такому подходу. Ведь эти воины, которых они побили в проходах, были храбры и отважны. И сердце его не могло принять тот факт, что на войне трезвый ум и холодный расчет, о которых уже не первый раз говорит Александр Данилович, да и сам Государь, намного важнее личной храбрости и лихости.

Для Меньшикова эти терзания генерала были давно и хорошо известны. Так что он лишь усмехнулся, глядя на угрюмое выражение лица своего подчиненного. Не зря, ой не зря Петр Алексеевич не отправил Евдокимова воевать одного, без присмотра. Как чувствовал, что старые привычки, въевшиеся в юности на старой службе, его никак отпустить не могут. Умный, толковый… а поди ж ты – время от времени вылезает романтика и дурость, пристойная лишь мальчишке…

Маньчжуры спешно отступали, бросив обоз и все, что им мешало. Даже раненых, что сковывали отход, добили.

Однако русские войска даже не пытались их преследовать. Людям требовался отдых, да и павших похоронить нужно было по-человечески. Не самая приятная работа, но предписания Государя звучали вполне однозначно по этому поводу: для работы Генерального штаба требовалась статистика по ранениям. Так что погребение останков как своих павших, так и противника шло рука об руку с подробным освидетельствованием того, от чего человек погиб. Ну и занесения в общую ведомость. Чем личный состав русской дивизии и занялся.

Казалось бы, глупость? Кому вообще может понадобиться статистика в такой обстановке? Но на все был определенный расчет.

Дело в том, что у Цин было довольно много войск, за которыми можно было гоняться годами. Если наступать быстро. Поэтому Петр избрал тактику генеральных сражений, нарочно наступая не спеша и позволяя Императору стягивать все новые и новые силы для разгрома вторгшихся войск. Хотя со стороны это выглядело излишним благородством, граничащим с откровенной дуростью. Впрочем, на то и был расчет.

Однако нужно отдать должное командиру маньчжурского корпуса – он смог навести порядок в своих отступающих войсках. И стал раз за разом предпринимать атаки из засад малыми группами на маршевые колонны русских войск. Эти нападения легко отражали, благодаря грамотно организованному боевому охранению с дозорами и походными заставами, дальними разъездами и так далее. Хотя, как считали что Евдокимов, что Меньшиков, целью нападений было не нанесение ущерба, а замедление продвижения русской дивизии. А значит, все шло по плану. Император принял предложенные правила игры.

3 апреля 1708 года. Москва

Петр шел по коридору недавно построенного здания научно-исследовательского института вычислительной техники. Первого в мире научно-исследовательского института, не считая совершенно уникальной и необычной для тех лет направленности. В сущности, этот комплекс из пяти зданий на окраине Москвы был построен специально для Готфрида Вильгельма Лейбница.

Дело в том, что после 1698 года жизнь у Готфрида пошла наперекосяк. Взошедший на престол Ганновера Георг-Людвиг не любил Лейбница и всячески стремился его унизить, почитая не как великого ученого, а всего лишь историографа его семьи… стоящего к тому же слишком дорого. Как он только его не называл! От бездарности и растяпы до откровенного лентяя. И это говоря о человеке, чья пунктуальность, тщательность и трудолюбие вошли в легенды. Петр же решил сыграть на этом, сделав Готфриду предложение, от которого тот не смог отказаться…

И вот теперь Государь шел по коридору НИИ ВТ, с легким трепетом предвкушая увидеть плоды пятилетней работы – электромеханическую счетную машинку, собранную на телефонных реле…

– Государь! – Голос Лейбница вырвал Петра из задумчивости. – Государь, все готово для демонстрации.

– Прекрасно, друг мой, – произнес царь, приветственно пожав руку и похлопав по плечу уже немолодого ученого. – Поспешим же. Признаться, мне не терпится посмотреть, что вышло из нашей задумки.

– О! Получилось все просто удивительно! Это… этот прорыв открывает невероятные перспективы и возможности!

– Да, друг мой… – мягко улыбнулся Петр, продолжив слушать восторженные возгласы престарелого ученого.

Так они и дошли до образца, стоявшего в центре небольшого зала, с толпой наблюдателей вокруг.

Что мог сказать Петр, глядя на ЭМСМ «Анна»?

Небольшой деревянный шкаф двухметровой высоты. Причем, надо отдать должное старику, – оформил все толково. Считай, законченный товар. На передней панели небольшая клавиатура с набором цифр от нуля до девяти и несколько функциональных клавиш. А также три электромеханических табло барабанного типа для визуального контроля как обрабатываемых чисел, так и результата. Плюс целая россыпь лампочек-детекторов, позволяющих отслеживать процесс выполнения операций.

Лейбниц бережно взялся за рубильник и подал напряжение на электромеханическую счетную машину. Раз – и все – она готова к работе. После чего его ассистенты принялись производить расчеты по перечню задач, что принес Петр с собой. Специально для проверки работоспособности. Вторую папку, с правильными ответами для сравнения, царь держал в руке до конца эксперимента, дабы соблюсти его чистоту.

ЭМСМ работала не очень быстро, выполняя операцию сложения аж семь секунд. И это было бы очень плохо. Ведь счеты, логарифмические линейки и упрощенные таблицы Брадиса уже активно использовались в России «птенцами гнезда Петрова». Но их преимущество раскрывалось только при работе с малыми числами. Как только речь заходила о пяти-шестизначных выражениях, указанные семь секунд сразу оказывались весьма неплохим результатом. Ведь у ЭМСМ было тридцать два разряда! Двоичных, правда. Но это позволяло работать с огромными по тем временам числами. Особенно это преимущество усиливалось, если речь шла не о единичной операции, а о серьезных расчетах, характерных для статистики и математического моделирования.

Петр стоял и молча смотрел, как ассистенты Лейбница споро нажимают на клавиши, производя расчеты, оперируя шести-семизначными числами с десятичным основанием. Прошло не больше четверти часа, как все было готово…

– Друзья! – произнес Государь, когда обрадованный решительным успехом персонал НИИ немного поостыл. – Сегодня произошло знаменательное событие! Я уверен, что оно войдет в анналы истории. Но… я вас очень прошу – не расслабляться. Эта счетная машина – лишь первый шаг большого пути… – Петр замолчал, обводя немного притихших сотрудников этого небольшого НИИ, практически полностью собравшихся в зале. После чего продолжил заранее подготовленную речь о перспективах развития вычислительной техники и ее высокой роли в жизни людей будущего. В сущности, получилось что-то вроде выступления Остапа Бендера в Нью-Васюках… ну, за тем исключением, что ему не пришлось врать…

 

Глава 6

21 апреля 1708 года. Бохайское море

Владимир стоял на квартердеке своего флагмана и с нарастающим напряжением наблюдал за фантасмагорией, происходящей в море. Они уже третий раз шли «пошалить» в эти воды и даже набирали иной раз целые караваны «улова» из торговцев. Но сейчас же ему казалось, что китайские корабли сами бегут к нему в руки, сковывая гигантским «хвостом» и удерживая в глубине этого небольшого моря.

– Очень странное поведение, – согласился Федор Матвеевич Апраксин.

– Знаешь… – после нескольких минут тишины. – Поднимай-ка пары в машинах.

– Что? – удивился контр-адмирал.

– И прикажи отпустить пленников.

– Я не понимаю. Зачем?

– Бесплатный сыр, Федор Матвеевич, бывает только в мышеловке. А это значит, что в проливе нас ждет флот Империи. Я не большой мастер морских сражений, но, полагаю, большой хвост из вяло плетущихся джонок будет для нас обузой. Да и вообще – прорваться бы. Там очень узко.

– Право руля! – после нескольких секунд стопора крикнул Апраксин. – Сигнальщики. Делай как я. Разводить пары.

– Не переживайте, – улыбнулся Владимир. – Судя по тем кораблям на горизонте, у нас еще есть время.

– Проклятье! Ведь обвели вокруг пальца, как мальчишку!

– Я думаю, наши враги уже наслышаны о ваших успехах в разгроме японского флота и не хотят повторить его судьбу.

– О да! В проливе их численное преимущество даст им шанс. Черт побери!

– И артиллерия, – напомнил Владимир. – Китайский флот – это не японский флот. Тут много тяжелых артиллерийских кораблей. Пусть у них поганые пушки, но их много. И они вполне смогут прописать нам далеко не один гостинец, если мы подойдем слишком близко.

– Видимо, на то и расчет… – тихо подвел итог Апраксин.

В небо взвились сигнальные ракеты, и уже несколько минут спустя вся эскадра окуталась дымами и вошла в циркуляцию, ложась на курс в Бохайский пролив. Причем необходимость идти вровень с призами пропала, поэтому шхуны добавили парусов и стали разгоняться. Такая быстрая реакция оказалась потому, что призовые команды решили в этот раз не сажать. Капитанов просто предупреждали, что в случае сопротивления утопят, и те покорно пристраивались в кильватер.

Однако, когда корабли, надсадно дымя, подошли к проливу, Владимир зло чертыхнулся, потому что с юго-востока густой гребенкой надвигалась чуть ли не сплошная стена кораблей. Несколько сотен совершенно точно. И, в отличие от японского флота, совсем мелких аналогов галер, считай, что и не было. Больше джонки самого разного фасона. Но все крепенькие такие. Нажористые, так сказать.

– Я бы развернулся, – поежившись, отметил Апраксин.

– И что потом?

– Попробовал бы, маневрируя, прорваться.

– А ты уверен, что они станут за нами бегать? Мне кажется, что самая лучшая тактика для них – занять позиции в проливе, выслать вперед дозоры и ждать. Мы ведь в этой луже вечно сидеть не можем.

– И что? Идти в лоб? Они сомнут нас!

– Скорость! Мы еще успеваем проскользнуть под берегом. Видишь, ветер благоприятствует.

– Это опасно… – покачал головой контр-адмирал.

– Вижу. Но будем надеяться, что наши артиллеристы не подведут. Пускай открывают огонь полузалпами с предельной дистанции.

– Так ведь скорость какая! – возразил Апраксин. – Куда же они попадут при такой тряске? Пустая трата снарядов.

– Корабли противника идут плотно. Шанс попасть неплохой. А нам и осколками осыпать их – уже недурно. Может, где такелаж перебьет – уже хорошо. Кроме того, если повезет, то там может свалка начаться.

– Может, – чуть подумав, согласился Федор Матвеевич и, не отрываясь от зрительной трубы, начал отдавать команды резкими, короткими выкриками. Что выдавало в нем высшую степень напряжения. Хотя с виду Апраксин был спокоен и невозмутим.

Выйдя на тридцать пять кабельтовых, артиллерийский офицер дал первый полузалп бортом. Четыре снаряда улетели в сторону приближающегося противника. А наблюдатели на марсе со всем усердием старались разглядеть всплески.

И вот долгожданные всплески с последующими взрывами с характерными черными облачками дыма, порождаемыми тротилом. Мимо. Артиллерийский офицер вносит поправки наведения. Новый полузалп…

На такой дистанции у пушек «Орхидея» разброс такой, что накрытие возможно только для группы кораблей. По одиночной цели бить практически бесполезно. Особенно при таких вибрациях и качке.

Лишь на седьмой полузалп удалось нащупать подходящее упреждение и добиться накрытия группы тяжелых боевых джонок, идущих наперерез эскадре шхун. Да, неспешно. Но им и пройти было нужно немного. И они бы успели. По всему выходило, что успеют… если бы не русские артиллеристы. Ведь китайский адмирал, планируя операцию, не знал о дальности боя «Орхидей». За что и поплатился.

Уже первые выстрелы с безумного для китайских пушек расстояния очень сильно напрягли командующего авангардом. И дальность, и частота боя. Он был достаточно образован, чтобы понимать, что вечно мазать русские не смогут. Скоро начнут и попадать.

Однако удача не желала давать Апраксину слишком много своего благоволения. Поэтому только двадцать третий залп смог подарить первое попадание. Но там и дистанция до двадцати пяти кабельтовых уменьшилась. Дальше – больше. Уменьшение дистанции сказывалось самым благоприятным образом. Один за одним корабли китайского авангарда ловили «чемоданы» в свои массивные борта. Кое-где уже начались пожары, а тяжелые боевые джонки стали терять ход и выкатываться в сторону. Но авангард был слишком значителен, чтобы его так быстро вывести из строя.

Бой продолжался.

И вот десять кабельтовых.

Двенадцать больших боевых джонок продолжали сближаться, выходя на финишную прямую. Но шансов у них уже не было. Слишком губительным стал урон от русских пушек, перешедших на беглый огонь. Сорок «стволов» заработали со скорострельностью порядка четырех выстрелов в минуту каждый. И остатки авангарда китайского флота буквально потонули в разрывах.

– Вот видишь, Афанасий Матвеевич, а ты переживал, – добродушно похлопал по плечу контр-адмирала Владимир. – Недооценили они нас. Ох, недооценили.

– Так про машины и дальность боя никто в этих краях не знал.

– Потому и не дал тебе машины пускать супротив японцев, – усмехнулся герцог. – Эти-то наверняка все, что смогли, выведали. Да и японцы наверняка не сильно сопротивлялись. Особенно если за деньги.

– И что теперь?

– В смысле?

– Мы вырвались. Две трети боезапаса пожгли. Уходим?

– Нет. Так просто уйти нам совесть не позволит. Перекладывай-ка руль и заходи на контркурс нашим дорогим гостям.

– Что ты задумал? – настороженно поинтересовался контр-адмирал.

– Слишком умная голова. Очень умная. Сейчас мы смогли вырваться. Чудом. А ведь он наверняка придумает еще какую каверзу.

– Конечно, придумает, – согласился Апраксин. – Но что ты задумал?

– Угостить его флагман концентрированным огнем. Выбьем генерала – расстроим все управление флотом. Тем более что в такую дуру сложно не попасть. Вон та махина. Видишь?

– Да, – хмуро кивнул Апраксин. Не очень ему нравился такой риск. А ну как чего случится? Против такой армады ни в одиночку, ни впятером устоять не получится. Однако ослушиваться Владимира не стал.

Сказано – сделано.

Изящным поворотом кильватерная колонна шхун пошла контркурсом, слегка забирая к востоку, дабы компенсировать попытку обрезать курс китайскими кораблями. А те вновь повторили глупость, совершенную японским флотом, – развернулись «все вдруг» и направили свои полипы на перехват улизнувших гостей. Вряд ли кто из китайских капитанов теперь на что рассчитывал. Но не спасаться же бегством? А тут – хоть отпугнуть получится.

Тем более что русские шхуны не стреляли, хотя дистанция для них была уже вполне реальная, как показал расстрел авангарда. Им было невдомек, что команды, пользуясь передышкой, готовятся, поднося из погребов выстрелы, баня орудия и попросту отдыхая, дабы снять напряжение с натруженных мышц.

Владимир ждал.

Снарядов оставалось мало. Поэтому требовалось работать осторожно. Практически хирургически. Вся эскадра оповещена о задаче сигнальными флажками и ракетами.

– Двадцать кабельтовых! – крикнул марсовый наблюдатель.

– Может, начнем? Опасно ведь идут? До передовых не больше двенадцати.

– Они без пушек. Шустрые гребные кораблики. Эти нам совсем не опасны. Если что, картечницами причешем.

– Ох и рисковый ты, – хмыкнул Апраксин, глядя прямо в глаза Владимиру, который, впрочем, ничего не ответил…

И все вновь напряженно стали всматриваться в громаду надвигающегося китайского флота.

– Десять кабельтовых! – наконец выкрикнул марсовый, и артиллерийский офицер, не ожидая отмашки, но следуя данному приказу, незамедлительно открыл огонь по флагману. А мелкие гребные суда китайцев уже были в паре кабельтовых от кильватера, и по ним уже работали картечницы, поливая свинцовым дождем. Да, на кораблях были какие-то деревянные укрытия надстройки, но пули они не держали. Совсем.

Шквальный огонь сорока пушек поставил жирную точку в жизненном пути флагмана меньше чем за минуту. Его разнесло в щепки! Шутка ли – прописали почти полторы сотни килограммов тротила в стальных оболочках, да порциями в разные места. Для деревянного корабля, пусть и весьма крупного, это был просто чудовищный удар.

– Вот так! – сделав подсмотренный у отца жест правой рукой, довольно выкрикнул Владимир.

После чего, перейдя на куда более спокойный огонь по ближайшим целям, эскадра стала забирать к востоку, дабы разорвать опасный контакт. А достигнув разрыва в двадцать кабельтовых, стрельбу и вовсе прекратила.

Китайцы же, как и ожидалось, потерялись. Что им делать дальше? Флот вроде бы еще большой, но каждый капитан уже отчетливо понимал – догнать им этих быстроногих русских уже совершенно невозможно. Как и оторваться от них. А они вот – чуть поодаль, как небольшая стая волков, только и ждут, чтобы зарезать отставших и отбившихся.

Владимир же, прогуливаясь по квартердеку, ломал голову не меньше китайских моряков. Ведь, в сущности, сложилась ситуация, очень похожая на патовую. Русская эскадра была полностью боеспособна, но снарядов имела едва ли на полчаса неспешной стрельбы одним бортом. А противника еще осталось видимо-невидимо. И уйти просто так нельзя. Ведь первый покинувший поле боя, как правило, считается проигравшим.

Так до вечера все и продержалось в несколько подвешенном положении. Пять шхун кружили в десятке миль от скопления китайского флота, держась с открытой воды.

Но наступили сумерки, под покровом которых русская эскадра отошла дальше в Желтое море, дабы не стать жертвой ночного абордажа. Причем ни на минуту не сбавляя ход и координируя направление движения по габаритным фонарям, заметным только с кормы. Ну и ратьерами время от времени перемигиваясь.

Наступило утро двадцать второго апреля.

Хмурый Владимир с едва скрываемым раздражением посматривал на марс, где молчали. Противника не видно. Но ведь вчера он был именно в этом квадрате! Апраксин нервничал не меньше, раз за разом пытаясь уточнить местоположение кораблей.

Сделав несколько петель в кильватере, эскадра, разойдясь широкой гребенкой, пошла в сторону Бохайского залива. Ветер всю ночь стоял восточный и северо-восточный, поэтому уйти на юг и восток флот не мог далеко. Значит…

– Корабли! Вижу корабли! – внезапно заорал наблюдатель на марсе, вырывая Владимира из погруженности в размышления. – Запад! Много вымпелов!

– Ну наконец-то… – усмехнулся Апраксин. – Теперь мы знаем, где они. Можно идти на базу. Они вряд ли покинут Бохайское море в ближайшее время.

– Думаешь?

– Да. Мы для Императора слишком опасны. А постоянное присутствие в Бохайском море флота, который нам не по зубам, по крайней мере, за один заход, должно быть логичным решением. Это значит, что мы сюда вряд ли станем наведываться. Слишком большой риск.

– Он плохо нас знает, – усмехнулся Владимир. – Собирайте кильватерную колонну. Проводим малышей к мамочке.

– Серьезно? – удивился Апраксин. – Зачем?

– Заблудятся еще. Дистанция восемь-девять миль. Все, что отстает, – топить. Я уверен, что они не развернутся на нас.

– А если развернутся?

– У нас есть приличная дистанция. Уклонимся от сближения. Ветер пока северо-восточный, не самый подходящий, но через пролив проскочим вполне.

Как Владимир и предположил, китайский флот не рискнул разворачиваться и встречать своих «погонщиков». Мало того – никто не желал отстать, дабы не быть растерзанным. Ведь неизвестно, сколько у этих демонических кораблей осталось снарядов.

Так и шли до самого Тяньцзиня, где, подождав, пока китайский флот встанет на якоря, Владимир велел салютовать, не заряжая снарядов. Двадцать один выстрел! Классический салют наций, еще, впрочем, не сформировавшийся.

После чего эскадра развернулась и, демонстративно убрав часть парусов, двинулась к проливу, вальяжно лавируя против встречного ветра. Битва подошла к концу. Конечно, ни русская эскадра, ни китайский флот не смогли достигнуть поставленных перед ними задач. Но эта победа, а иначе подобное и не назовешь, совершенно деморализовала китайских моряков. И их понять не сложно. Как сражаться с врагом, которого ничем достать нельзя? Просто выходить и героически умирать в надежде, что он сам, переутомившись от стрельбы, склеит ботфорты? Очень поганая перспектива.

Спустя месяц. София-на-Сахалине

– Какие-то новости с фронта? – поинтересовался Владимир, встревоженный вестовым, вытащившим его из теплой постели, где он отсыпался.

– Да, – кивнула София. – Присаживайся.

– Что-то случилось?

– Китайский флот ушел из Бохайского моря.

– В смысле?

– Зарезав цинских командиров, что вновь прислал Император, моряки ушли на юг.

– Невыплата жалованья?

– Если бы, – усмехнулась София. – Они подняли знамена Мин.

– Ого! Ты серьезно?

– Более чем. Пару часов назад в порт вошли три китайских корабля. На одном из них прибыл сбежавший из Запретного города внук последнего Императора династии Мин.

– Я слышал, что из Запретного города не так уж и просто сбежать…

– Верно. Ему помогли. После того как в Пекин пришли известия о постыдном поражении в Бохайском море и разгроме армии Цин в приграничном сражении, мина, заложенная Петром, сработала. А я еще, дура, голову ломала, зачем он с этими убогими возится. Говорят, что часть юга уже восстала. По крайней мере, Шанхай и Нанкин.

– А почему флот перешел на сторону Мин? Чем ему Цин не угодил?

– Флот у Империи, в отличие от армии, почти полностью укомплектован народом хань, которые что династию Цин, что маньчжуров в целом на дух не переносят. Уж не знаю почему, но заменять людей во флоте Император не спешит. Разве что старшими командирами маньчжурских дворян поставил.

– Очень хорошо… – тихо отметил Владимир. – И что же внук?

– Я как официальный представитель Государя в восточном графстве заверила его в нашем расположении.

– И? Впрочем, мне это не важно. Все равно после победы будем прикидывать по обстановке. Кстати, а у маньчжуров остался еще флот?

– Военный? Нет.

– Значит, переходим к следующей стадии операции?

– Получается, – тяжело вздохнув, произнесла Софья.

– Хотя… ты знаешь, давай пока спешить не будем. Я пошлю в Бохайское море и к Шанхаю по шхуне. Пускай посмотрят, что там к чему. Ведь флот Мин должен отойти именно к Шанхаю, как я понимаю?

– Скорее всего.

– Вот и отлично. А нашего гостя ты лучше тут подержи. Надеюсь, он не расстроится?

– Он сам предложил этот вариант, дабы в его словах не усомнились. Ведь он в наших руках.

– Благородно, – кивнул Владимир. – Но откуда мы знаем, что они все не смертники? Если китайцы выбьют наши шхуны, то если не победа, то паритет на море им обеспечен. Флейтами мы много не навоюем. Так что, как любит говаривать отец, доверяй, но проверяй.

 

Глава 7

15 мая 1708 года. Цицикар

Русская дивизия, не спеша продолжая свое наступление, подошла к городу Цицикар, где стояли стянутые со всей Маньчжурии войска армии «Восьми знамен». Конечно, какая-то часть находилась в Пекине, что-то ушло на юг подавлять восстание. Однако сто двадцать тысяч командующие Цин смогли собрать.

Маньчжуры не спешили атаковать, даже имея столь серьезное преимущество. Слишком уж болезненным был первый удар. Своего рода шок. И теперь им хотелось прощупать русских уже из обороны. Посмотреть, как они себя покажут в этом непростом деле. Ведь известно, что наступающий должен нести большие потери, ибо находится в менее выгодном положении, нежели обороняющийся. Однако генерал Евдокимов, заранее получивший довольно точную «картину маслом» благодаря действиям конных егерей, решил продолжить работать от обороны. То есть спровоцировать противника на атаку. При двенадцатикратном численном преимуществе маньчжуров штурмовать укрепления Цицикара ему казалось безумием. Так что он встал на реке немного южнее города и обрезал водное сообщение.

День шел за днем. Все занимались своим делом. Маньчжуры ждали нападения русских. А Евдокимов строил укрепленный лагерь. Практически идиллия. И все бы хорошо, если бы командующий войсками Цин не имел на руках письмо Императора, требующего как можно скорее уничтожить этих варваров. Слишком уж опасным выглядело восстание юга, к которому присоединялось все больше и больше провинций. И там действовали уже не отряды в десять тысяч. Отнюдь. Там сторонники возрождения Мин бегали группами по пятьдесят-семьдесят тысяч голов. Все казалось настолько печально, что даже отряд, посланный вернуть контроль над Нанкином и Шанхаем, был вынужден отступить. Последние войска Пекина на южном направлении нельзя было так бездарно потерять.

И даже более того, Император требовал «поставить под ружье» каждого маньчжура от мала до велика, что только способны сражаться. Ситуация накалялась буквально с каждым днем. Потеря флота и части южных провинций выглядела только началом в предстоящей череде испытаний. Русские отряды, продвигающиеся на больших плоскодонных лодках по Амуру. Несколько конных отрядов, действующие на северо-западе. Успешно, кстати, громящие монголов и угрожающие выйти к Сыньчжоу и верховью Хуанхэ со всеми вытекающими последствиями.

Командующий маньчжурской армии не знал покоя ни днем ни ночью, обдумывая сложившуюся обстановку. А командир корпуса, разбитый на границе, раз за разом рассказывал ему все, что только удалось узнать о действиях русских войск, силе их оружия и тактике. Он и так, и этак прикидывал сценарий сражения, но Евдокимов не спешил выступать, начав неспешную осаду Цицикара. Конечно, он не полностью отрезал город от обеспечения, но наличие столь значительной армии в его пределах делало реку архиважной транспортной магистралью, без которой сто двадцать тысяч не прокормить. Командующий маньчжуров не знал, что в качестве походных запасов продовольствия русские используют сублимированные и консервированные продукты, а также шоколад и сухофрукты. В сущности – эту деталь вообще никто не знал из соседних держав, так как настоящий поход стал первым с новым «стандартом питания». Однако догадывался, что здесь дело нечисто. Ведь в противном случае не мог же генерал Евдокимов занять столь невыгодную в плане своего снабжения позицию. А значит, тут что-то не то. Да и обустраивались русские основательно.

И вот двадцать первого мая, получив очередное письмо от Императора с требованием не затягивать, командующий не выдержал…

Маньчжуры атаковали сразу с нескольких сторон, дабы русские не смогли концентрировать огонь по какой-либо из групп. Даже по реке плоты пустили с пехотой. Благо, что столь чудовищное численное превосходство позволяло такие маневры.

Евдокимов, как увидел разом полезших со всех сторон противников, так и обомлел, потеряв дар речи. Слишком все произошло буднично. А особенности местности мешали оценить действительное число наступающих. Казалось, что они везде. То тут лезет группа, то там.

– Полковник, – зычно гаркнул Меньшиков, обращаясь к начальнику штаба. – Огонь по готовности.

– Есть, – козырнул тот, лишь искоса взглянув на генерала, все еще озиравшегося с выпученными глазами.

– Не дури, – зло бросил Евдокимову граф Александр Данилыч, прописав увесистую оплеуху.

Афанасий Петрович от неожиданности вспыхнул, едва не накатив в ответ, но спохватился и сразу же включился в работу. Не до сантиментов.

Минометы, картечницы, карабины, револьверы – все пошло в дело. Даже местами штыками и шашками отмахивались, ибо не получалось фокусировать огонь и кое-кто из противников прорывался к редутам. Однако такое обстоятельство сыграло злую шутку больше с самими маньчжурами. Если бы всей толпой ломанулись с одного направления, то, получив свою порцию «маминых люлей и отцовских лещей», развернулись бы и отступили. А тут – разрозненные группы не были так подвластны эффекту толпы и мало понимали, что происходит на некотором удалении. Дым взрывов, неровности местности, высокая трава и прочее очень способствовали своеобразной изоляции групп. Что приводило к более напористому наступлению, ибо, осознавая колоссальное численное превосходство, каждый командир отдельного отряда считал, что если не тут, то вон там или там его соратники уже ворвались. И нужно лишь поднапрячься, чтобы эта ужасная бойня прекратилась. Возможно, командующий Цин на это и рассчитывал, сделав вывод из чудовищного разгрома на границе. И, вероятно, все у него бы получилось… если б хватило войск. Слишком уж губителен оказался минометный и стрелковый огонь по открыто расположенной живой силе. Особенно на дистанциях до трехсот-четырехсот метров, да еще и в плотных построениях.

Волна за волной, группами от роты до батальона с разных направлений маньчжуры стремились приблизиться к редутам. А метров с пятидесяти еще и открывая ответный огонь – где стрелами из луков, где редкими залпами аркебузиров, которые таки у них все же были. Пусть и немногочисленные. Артиллерийские корректировщики и штаб дивизии буквально падали с ног от напряженной работы, управляя минометными батареями, дабы оперативно подавлять то тут, то там замеченные отряды. Батареи картечниц же, напротив, стреляли самостоятельно, контролируя заранее нарезанные и распределенные сектора.

Весь день продолжались атаки, совершенно измотавшие бойцов. Полчаса-час – это максимальный перерыв, который маньчжуры давали русским. А потом снова. Причем разом со всех сторон. И лишь когда солнечный диск коснулся земли на западе, наступила тишина. Ну… как тишина. Просто прекратили стрелять, что после постоянных выстрелов и взрывов в течение дня казалось чем-то невероятным. Почти божественным.

– Как думаешь, – обратился к Меньшикову Евдокимов, – завтра продолжат?

– А черт их знает! – ответил тот, баюкая руку, в которую угодила шальная стрела, выпущенная, видимо, наугад. – Они весь день рвались сюда…

– Думаешь, отступят из-за больших потерь?

– На начальной стадии битвы под Брестом войска Лещинского тоже весь день атаковали. Но там у нас было поплоше оружие. Да и у них артиллерия имелась… А тут… Нет, не знаю. Непонятно, сколько мы положили. Иногда мне казалось, что уже несколько сот тысяч…

– Ваша милость, – козырнул жутко уставший начальник штаба дивизии, – подсчитали боеприпасы.

– Ну наконец-то. Сколько осталось?

– К «Ели» и «Кедру» часа на три боя мин осталось. К «Пихте» часов на шесть.

– А патроны?

– Еще хуже. Порядка пятидесяти на ствол. Это без учета расхода картечниц, которые жрут их, словно безумные. Как вы понимаете…

– Приплыли… – тихо выдохнул, сев на раскладной походный стул, граф. – С такими запасами минут через десять пехота останется только с холодным оружием.

– А что с людьми?

– Тысяча двести пять ранено, из них триста восемь серьезно. Четыреста двенадцать – убито. Но из тяжелораненых многие до утра не доживут. Сильные кровотечения. Да еще и грязи много в ранах. Дивизионный медик говорит о том, что если полсотни встретит рассвет – уже хорошо. На ноги вообще никого из них не обещает поставить в этих условиях.

– Хреново, – хмыкнул граф. – Получается, у нас без малого тысячу безвозвратно выбили.

– Получается так, – согласился полковник. – Плюс еще кто-то из средних и легких умрет от заражения крови. Слишком много грязи в ранах.

– А сколько мы выбили у маньчжуров, оценить можете? – поинтересовался Евдокимов.

– Никак нет. Даже порядки. Полагаю, что слово «много» вас не устроит.

– Верно полагаешь, – усмехнулся Меньшиков. – Так и мы считать горазды.

– Кроме того, нужно утра дождаться. Слышите – все поле стонет. Это раненые, что не смогли на своих двоих уйти с поля боя. Сколько их доживет до утра, я не знаю. Но им, в отличие от наших раненых, никто медицинской помощи не оказывает. А грязь там не хуже. Да и кровотечения.

– А к нам не полезут?

– Я усилил посты. Приказал добивать.

– Хорошо. Не до них сейчас… Ступай. Хотя бы часик вздремни. Досталось тебе, – по-отечески мягко произнес Евдокимов.

– Но дела не требуют отлагательства.

– Если завтра будет новый бой, то ты будешь нужен со свежей головой и на ногах много больше меня. Я так, – махнул Евдокимов рукой, – знамя. Ступай. Поспи. Это приказ. И ты, Александр Данилыч, отправляйся в палатку. Царапина – оно царапина. Но все одно крови много потерял. А тут уж я посижу…

Утро было на удивление солнечным, а чистое голубое небо казалось каким-то совершенно неестественным. Меньшиков даже поежился.

– Что, Александр Данилыч, не по себе? – поинтересовался с усмешкой генерал.

– Есть немного.

– Мне тоже показалось, что утро слишком доброе… после вчерашней драки. Однако… – Евдокимов замолчал, хитро улыбнувшись.

– Что?

– Оно оказалось действительно добрым. Конные егеря, что я отправил в ближнюю разведку, донесли – маньчжуры отступают на Гирин. Их заметили, но лишь выставили небольшой заслон в пару сотен. В бой вступать не решились, опасаясь спровоцировать нас на удар. Видимо. Хотя кто их знает?

– А языки что говорят?

– Ничего. Нет пока ни одного. Я приказал нашим не геройствовать. На новую бойню у нас нет боеприпасов.

– Да уж… – покачал головой Меньшиков. – Получается, что мы их таки сломили?

– Кто их знает… – пожал плечами генерал. – На первый взгляд так. Но может, и военная хитрость какая. Впрочем, нам их маневр на руку. Я уже выслал курьерскую группу в Нерчинск за боеприпасами. Там уже должны были подготовить обоз с охранением. А мы пока здесь, в городе посидим. Осмотримся.

– И сколько ждать? Не упустим ли инициативу?

– А вы хотите наступать без патронов? – удивленно повел бровью Афанасий Петрович.

– А они знают, что у нас их нет?

– Если мы выдвинемся, то они, безусловно, продолжат беспокоить наш походный ордер набегами. Сколько мы сможем отстреливаться? День? Два? Три? А потом нас раздавят. К тому же у нас есть замечательный повод – нужно похоронить павших. А их тут должно на поле остаться несколько десятков тысяч. При меньших потерях они бы не отступили.

– Это дел максимум на неделю. А что потом? Что мы бойцам скажем?

– Что после тяжелого боя им нужно отдохнуть. Серьезно. С боями шли столько дней. С бабами помиловаться. Поесть-поспать спокойно. Да и раненых, кого можно, на ноги поднять. Мы не в том положении, чтобы оставлять их. Перебьют. Как есть перебьют. А так, тех, что не встанут за эти две-три недели, отправим обратно с охранением, что приведет обоз.

– Не думаешь, что местные взвоют от такой радости?

– У нас есть выбор? – усмехнулся генерал. – Больше тысячи раненых нас сковывают по рукам и ногам. Считай, десятая часть дивизии. Главное, бардак не допустить, грабежи и прочие гадости. Но то мы с местными старейшинами все обсудим. Патрули по улицам городка пустим. Да разъезды по округе. Порядок нам самим на руку. Ведь они будущие подданные Государя нашего.

– Еще неизвестно, – хмуро ответил Меньшиков.

– Думаешь, можем проиграть? – удивленно переспросил Евдокимов.

– Отнюдь. Победа неизбежна. Но вот то, что они будущие подданные Петра Алексеевича, еще не предопределено. Я видел заготовку мирного договора. У них есть шанс уйти на юг.

– Ну и бес с ними тогда, – пожал плечами генерал. – Но порядок все одно нужен. И отдых. Хотя бы на пару недель.

 

Глава 8

19 июня 1708 года. Тяньцзинь

Владимир смотрел в зрительную трубу на приближающийся китайский порт – не только ключевой в Бохайском море, но и ближайший к столице Цин. Война шла своим чередом. И теперь, оттянув основные силы Императора на север и юг, герцог, согласно плану отца, планировал ударить в самое сердце – в столицу.

Они шли открыто – никого не стесняясь. Пять шхун и тридцать восемь флейтов. Редкие рыбачьи и торговые корабли прыскали в разные стороны, только лишь завидев русский флот. Многие из них принимали участие в заманивании, и мало кто хотел сейчас держать ответ за те дела. Да и вообще.

Однако, несмотря на изрядную публичность и неспешность продвижения, в порту их не встречали войска Цин, стянутые со всей округи. Напротив, их ждала делегация руководства города… чуть ли не с хлебом-солью.

Владимир с огромным удивлением подошел к делегации, все еще не веря своим глазам.

– Но почему? – прозвучал его первый вопрос, который тотчас же перевели переводчики.

– В Пекине стало известно о страшном поражении под Цицикаром, в котором русские войска вынудили Восьмизнаменную армию отступить. И теперь он стремится собрать все доступные силы для ее разгрома. Отозвал войска, что прикрывали Пекин от повстанцев юга. Стягивает все гарнизоны. Призывает вассалов.

– Но разве мы не русская армия, а вы не подданные Императора?

– Мы не считаем его законным правителем, – сухо ответили хань. – Кроме того, мы слышали, что ваш Государь стремится восстановить династию Мин. И даже укрыл наследного принца, что томился в плену Цин. Поэтому городской совет посчитал неразумным оказывать вам сопротивление. Мало того, мы собираем ополчение, желая поддержать вас в походе на Пекин.

– Благое желание, – кивнул Владимир. – Вам известно, куда Император стягивает войска? В Пекин?

– В столице сейчас очень скромное войско. При вступлении в Пекин мы больше будем опасаться беспорядков и голода, чем сопротивления маньчжуров. Основные силы двигаются на север. В Шэньяне они должны будут соединиться с отступающими частями Восьмизнаменной армии и дать новое сражение вашим войскам, идущим от Гирина.

– Погодите-ка… – слегка смутился Владимир. – А в Гирине маньчжуры разве не задержались?

– Нет. Немного отдохнув и приведя себя в порядок, войска организованно покинули Гирин еще до подхода русских войск, посчитав, что оборонять его не в силах. Город просто не готов пару месяцев содержать маньчжурскую армию. А голод не лучший советчик на войне.

– А Шэньян, значит, сможет?

– Туда активно завозят провиант и фураж.

– Хорошо… – чуть подумав, кивнул Владимир. – Тогда нам не нужно медлить. Если Император узнает о приближении русской армии, то покинет Запретный город и война затянется.

– Да-да, конечно, – охотно кивнул глава городского совета и предложил следовать за ним, дабы обсудить детали.

То же время. Версаль

– Сир, – с довольным выражением произнес министр иностранных дел, – у нас хорошие новости.

– Что же вас так обрадовало?

– Мне удалось купить у датчан карту минных постановок.

– И что она нам даст? – скептически поинтересовался король.

– Уже дала, сир. Дело в том, что русские ставят очень мало мин. Вероятно, у них сложности с их изготовлением. На сей день проливы едва перекрыты. Я посоветовался с моряками, и те считают, что мы можем применить брандеры. По крайней мере, их тактику. Для чего потребуется десятка два крупных барж, груженных камнем, дабы осадить поглубже. Пустим их вперед по удобному фарватеру, и они, подорвавшись, проложат нам дорогу.

– Вы уверены, что к началу войны русские там не поставят в несколько раз больше мин?

– Полностью, сир. Они не ожидают такой хитрости от нас, поэтому изготавливают свои адские машинки, никуда не спеша.

– Очень хорошо, – кивнул Людовик XIV с довольной улыбкой. – Прекрасно!

– И это не единственная хорошая новость.

– В самом деле?

– Дания готова закрыть глаза на наше вторжение. Ведь она не связана узами союза с Россией.

– Вот как? А мне казалось, что им выгодно сотрудничество с Москвой.

– Они хотят вернуть Скорне и выйти из Таможенного союза. Ибо он им, конечно, выгоден. Но весьма мало. Ведь их вклад в его деятельность ничтожен. При таком раскладе основной жар загребает Москва. А вот если они снова смогут оседлать проливы и взымать таможенную пошлину со всех товаров, – тогда да.

– И как они видят свое будущее после завершения войны?

– Только в союзе с вами, сир. Ради такого дела король Дании даже готов принять католичество. Он понимает, что в одиночку ему не под силу тягаться с русским медведем, который не простит им предательства.

– Понимают, значит? – усмехнулся Людовик. – Предателей никто не любит. Хорошо, что они это ясно видят.

– Деньги, сир. Им бы и мысли подобные в голову не лезли, если бы их экономика не трещала по швам. Король и руководство Дании уже отчетливо понимают, что Петр шаг за шагом подчиняет их державу с помощью денег. Связывая по рукам и ногам их самостоятельность. Пройдет еще лет пятнадцать-двадцать, и их король окажется лишним на этом празднике жизни, а купцы и банкиры вслед за Швецией пригласят на престол Петра, продвигающего их интересы. Им будет хотеться чего-то большего, чем просто беспошлинной торговли в рамках Таможенного союза.

– Понятно… – кивнул резко погрустневший Людовик. – Этот лис слишком опасен, чтобы его недооценивать.

– Датчане боятся, жутко боятся потерять независимость. Они видят, какие процессы идут в Соединенных провинциях, где партия сторонников Петра как верховного штатгальтера набирает силу с каждым днем. Уже сейчас у него нет достойных конкурентов.

– Так что же его сдерживает?

– Не знаю, сир, – пожал плечами Кольбер. – Полагаю, что он знает о нашей подготовке к войне и надеется после ее завершения разрешить эту проблему. Ведь, приняв сейчас этот титул, ему придется подставить Соединенные провинции под удар в предстоящей войне. А популярности это не добавит.

– Ну да, ну да… все как обычно, – произнес, горько усмехнувшись, король. – Но если так, то обстановку с Данией он тоже должен понимать. Может, это ловушка?

– Понимать-то понимает, но вряд ли осознает, насколько они боятся его. По сведениям нашей разведки, основные военные приготовления идут на юге. Балтику охраняют только два тяжелых корабля, обшитых листами стали. И несколько шхун, количество которых постоянно меняется из-за военных действий в Тихом океане.

– Не понимаю я его, – покачал головой Людовик. – Если он понимает, что мы готовимся его раздавить, то зачем оттягивает войска в такую даль? Сколько он туда уже вывел?

– Тысяч двадцать, может, больше, – пожал плечами министр. – По слухам, у него там одна сплошная война – от Каспийского моря до Тихого океана. Просто удивительно, как он умудряется сдерживать целые орды столь малыми силами. Тем более война с Империей Цин. Дураку понятно, что ее быстро не завершить. Он там уже увяз на десятилетия. Но увяз. Сам. Намеренно. Бред. Не понимаю.

– Сир, ваше величество, – осторожно произнес Кольбер, – мы не всегда понимаем то, к чему стремится Петр. Сейчас по сведениям, которые мы получили от наших османских друзей, он пытается занять азиатские степи. Зачем? Не ясно. Они считают, что таким образом Петр пробует защитить свои владения от постоянных набегов кочевых народов. Логика в этом есть, но он мог бы и подождать. Хотя…

– Что? – насторожился король.

– При дворе персидского шаха считают, что русские смертельно опасны. Они уверенно держатся на всем пространстве азиатских степей. Против них никто не в силах устоять. Поэтому, если, зная о предстоящей войне с нами, Петр увел часть войск на восток, дабы разгромить Империю Цин, значит, оставшихся, по их мнению, должно хватить.

– Хватить? Хватить?! Они шутят? Сколько у него там осталось? Тридцать? Сорок тысяч?

– Где-то так, сир. Плюс гарнизоны, укомплектованные и вооруженные больше по старинке.

– И этой горстки людей, по их мнению, должно хватить, чтобы победить армию в триста-четыреста тысяч? Это безумие! Безумие!

– Да, сир. Но Петр побеждает. Всегда побеждает. Возможно, этот успех вскружил ему го-лову.

– Хорошо бы.

– Сир? – удивленно переспросил Кольбер.

– Хорошо бы это было так. Но пока я склонен считать, что этот чертов византиец готовит какую-то каверзу. Пакость. И мне это не нравится.

 

Глава 9

2 июля 1708 года. Пекин

Несмотря на усилия русской армии, спешившей к Пекину форсированным маршем, и беспорядки, устроенные повстанцами, Император Канси все же успел в последний момент вырваться из захлопывавшейся ловушки и присоединиться к своей армии в Шэньяне.

– Это очень плохо, – с грустью констатировал Владимир. – Теперь его годами по степи ловить придется.

– Ваша милость, – вежливо поклонившись, отметил один из китайских руководителей восстания. – Этого не стоит опасаться.

– Отчего же?

– В Шэньяне стоит около двухсот пятидесяти тысяч войск, собранных со всей Маньчжурии и Междуречья. Больше у маньчжуров нет верных войск. И уйти из города они не могут.

– Почему? – удивился герцог.

– А как прокормить такую армию на марше? – развел тот руками. – Тем более что всю Маньчжурию прошли русские войска. Продуктовые склады опустошены. И наполнить их будет не просто и не быстро. Ведь там не земледельцы, а кочевники. Кроме того, много молодых и здоровых мужчин Император забрал в армию, а оставшиеся дети и старики слишком слабы, чтобы заменить их в полной мере. Из Шэньяна отступать в степь ему нет никакого смысла. Наоборот, маньчжуры постараются прорваться в густонаселенные районы Империи. Для них степь – это голод и безусловное поражение. Такую крупную армию она прокормить не сможет.

– Если только они не разделятся на небольшие отряды.

– Да. Такой ход возможен. Но в этом случае вы их легко перебьете. Даже сотня конных или пеших стрелков с вашим оружием способна без особых усилий справиться в степи с тысячей. Как и то, что управлять такой армией совершенно невозможно. Вряд ли Император этого не понимает.

– Как и то, что хань подняли голову и не желают больше подчиняться маньчжурам, – возразил Владимир. – На юге восстание набирает обороты. А это значит, что уходить в густонаселенные районы для Императора очень опасно. Он может достаточно быстро сточить свою армию в постоянных стычках, а то и в серьезных битвах, если из Нанкина и Шанхая выступят те силы, что там уже оформились.

– Все так, – кивнул китаец. – Однако там у него есть шанс. Ведь у восставших нет единого руководства. Каждый сам за себя. А с вашей объединенной армией в поле встречаться после Цицикара он не решится. Слишком уж велика сила русского оружия. Говорят, там была настоящая бойня.

– Сорок две тысячи положили, – кивнул Меньшиков. – Если бы лето было жарким, то вряд ли успели бы похоронить.

– И это за один день боев! – воскликнул китаец. – Таких страшных потерь маньчжуры еще никогда не знали. А мы… мы для них достаточно слабы. Прорвавшись далеко на юг, они вполне могут закрепиться и продолжить войну, подчиняя одну провинцию за другой. Вы ведь туда не пойдете.

– Верно. Это не входит в планы моего отца, – кивнул Владимир. – Значит, их нужно разбить в Шэньяне.

– Запасов продовольствия там практически на полгода, – тяжело вздохнув, отметил китаец.

– И что с того?

– Я полагаю, что после Цицикара они воздержатся от атак на вас. И будут сидеть в обороне.

– Все эти месяцы?

– Да. А после просто уйдут из города и, обойдя ваши позиции, направятся в сторону Пекина. У вас очень мало войск, чтобы надежно обкладывать крупные города.

– А Император разве не боится наших пушек?

– Боится. Но также он понимает, что запас выстрелов к ним ограничен. Крупный город ими не разрушишь. Если же вы решитесь начать штурмовать Шэньян, то преимущество вашего оружия будет сведено на нет и вас получится задавить численностью.

– А если расстреляем все мины по городу, то наш огонь ослабнет, и они смогут попытать счастья в полевом сражении… – тихо продолжил мысль Владимир.

– Именно так, ваша милость, – кивнул китаец…

Исходя из сложившихся обстоятельств, объединенная русская армия заняла оборонительные позиции в двух километрах юго-западнее Шэньяна, перекрыв реку и направление на Пекин. Но никаких иных активных действий не предпринимала, ограничившись возведением укрепленного лагеря.

Лишь на двадцатый день начался обстрел города.

Владимир понимал, что мины к минометам расходовать совсем не резон, а потому решил пойти на хитрость и демонтировать два десятка корабельных орудий со шхун. То есть совершить шаг, которого не ожидал Император Канси.

Артиллеристы, разбившись на пять батарей по четыре орудия, разделили между собой сутки на ровные доли. Из-за чего в Шэньян каждые пять минут прилетал снаряд и днем, и ночью. Мерно. Методично. Без какой-либо спешки и суеты. А по реке подходили баржи с боеприпасами, которые сгружали с кораблей.

На двадцать седьмой день прибыла аэростатная команда, наконец добравшаяся с острова Южный, и развернула корректировку огня в четыре смены. Что, в свою очередь, резко подняло эффективность артиллерийского обстрела. Но и это еще не все. Быстро набросав карту города, разбив оную на квадраты, а также рассчитав координаты и углы возвышения, штаб объединенной армии спустил ее на батареи. Что позволило с аэростата передавать лишь номер квадрата, куда теперь нужно стрелять. Что, в свою очередь, очень серьезно повысило точность и оперативность корректировок.

На тридцать второй день в воздух поднялся второй аэростат, обеспечив круглосуточное наблюдение за полем боя. И отойти войскам тайно больше не представлялось возможным.

А потом наступил тридцать пятый день осады. Знаменательный прежде всего тем, что Владимир приказал увеличить интервал выстрелов с пяти до десяти минут. Еще через три дня – до пятнадцати. А на сороковой – так и вообще до получаса. Дескать, снарядов стало совсем мало…

Конечно, Император прекрасно понимал, что малые калибры в обстреле совсем не участвовали. Но ждать больше он не мог. Метким огнем оказались уничтожены почти все склады с продовольствием. Полегла значительная часть лошадей. Так что промедление становилось смерти подобно. Кто знает, какие силы собрали повстанцы и куда их направили. Ведь ничто не мешало им прийти на помощь русским, и тогда… тогда этот город вполне мог стать могилой для него и его людей. Поэтому на рассвете сорок первого дня осады маньчжуры стали выходить на окраину города и строиться для атаки.

– Ваша милость! – разбудил Владимира Меньшиков. – Сработало! Сработало!

– Что сработало? – удивленно моргая спросонок, поинтересовался герцог.

– Маньчжуры строятся для атаки…

Спустя уже несколько минут Владимир стоял на бруствере редута и с интересом рассматривал противников в зрительную трубу.

– Как их много…

– Несмотря на постоянные обстрелы, урон в живой силе невелик, – констатировал Евдокимов. – Осколки плохо разлетаются в городе. Дома мешают.

– Эх… сюда бы «нарциссы»…

– Что?

– Да новые пушки для больших линейных кораблей или, как отец их называет, броненосцев. Калибр сто пятьдесят миллиметров против ста. А снаряд по сорок килограмм против четырнадцати. Эти крошки вряд ли бы смущались теми хлипкими домиками.

Все промолчали… потому что и от «орхидей» взрывы казались чудовищными…

Но вот маньчжуры двинулись в атаку.

И сразу же была дана отмашка, по которой минометы типа «кедр» и «пихта» обрушили на них град стальных мин на пределе скорострельности. А всего спустя каких-то пару минут к ним присоединились «орхидеи». Конечно, можно было начать стрелять и раньше, не давая строиться, но тогда бы и атаки не получилось. Но оно было совсем ни к чему.

Маньчжуры понимали, что «это есть их последний и решительный бой». Битва за гегемонию в регионе. И если они ее проиграют, то канут в вечность, уступив русским свою роль и земли. Свое будущее. Император Канси все эти дни руководил напряженной идеологической работой и накрутил бедолаг до такой степени, что они хотели только одного – убить или погибнуть с честью. Страх, ужас, ненависть – все перемешалось в этих людях, которым день за днем твердили, что русские, идущие за передовыми отрядами, уже обратили их родичей в рабов и торгуют ими в далеких западных странах. Жены и дочери поставляются в солдатские бордели. Стариков забивают, как скот. А тучные стада коров и овец отгоняют на свои пастбища. Ну и так далее. В общем – хуже русских нет никого. Они для этих бедолаг стали самим олицетворением демонов на бренной земле. Причем не просто на словах подобные вещи освещали. Отнюдь. По войскам возили несколько «пострадавших» стариков, которые чудом прорвались в Шэньян и с упоением рассказывали о зверствах русских в оставленных маньчжурами кочевьях и селениях.

И бойцы, накрученные этими идеями, шли в атаку, стараясь конвертировать свой страх от близких взрывов в злость и ненависть. Каждый выстрел, каждый взрыв накаляли их ярость все сильнее и сильнее, стремясь довести до экзальтации, абсурда, безумия…

А русские с каждым их шагом увеличивали плотность огня. Привезенные с кораблей картечницы усилили и без того немалое их количество в пехоте. Сводные корабельные команды, вооруженные карабинами, наравне с егерями и пехотинцами на пределе своих возможностей стреляли в наступающего противника. Поэтому в четырехстах метрах от позиций маньчжуры словно напоролись на какую-то невидимую стену из жужжащих и свистящих пуль. Призрачный барьер, вынимающий души из живых существ, приближающихся к нему. Шутка ли – больше пятидесяти картечниц били во фронт по густым пехотным порядкам. А им в поддержку звучал жуткий треск почти пятнадцати тысяч карабинов.

Представители ханьского командования, находившиеся в ставке русских войск, смотрели на все это с бледными как полотно лицами и какими-то совершенно выпученными глазами. В те редкие моменты, когда Владимир поглядывал на них, ему даже казалось, что они вот-вот уронят на землю свои зрительные органы. Но главное – тишина. После начала наступления они не проронили ни звука, словно онемели.

Маньчжуры же, несмотря на натуральную мясорубку, продолжали упорно переть вперед.

Вот они преодолели отметку триста метров. Вот – двести. Вот уже совсем приблизились к сотне. Казалось, что еще немного, и они ворвутся на позиции русских и отомстят за все. Но в этот момент Владимир кивнул главному инженерному офицеру, и тут случилось то, чего никто не ожидал. Оказалось, что фортификационные работы перед лагерем имели своей задачей не только «нарыть канавок», дабы затруднить продвижение противника. Нет. Это как раз было факультативом. Главной задачей являлось минирование подходов. Достаточно глубоко заложенные фугасы, дабы их взрывы мин не могли достать, ухнули от электродетонаторов так, что даже русские солдаты попадали на землю, укрываясь от летящих в них кусков земли, камней и прочего.

А для маньчжуров это стало последней каплей. Соломинкой, переломившей хребет верблюду. Ну… крепкой такой соломинкой. В два обхвата. Ведь у любого мужества, даже совершенно безумного, есть свой предел. И они дрогнули. Те, что оказались между позициями русских и рвом, бросились в эту канаву, стараясь укрыться от губительного стрелкового огня. И гибли там от разрывов минометных мин. А те, что оказались дальше, развернулись и побежали обратно в город. Получая вдогонку «подарки» от стомиллиметровых минометов и пушек. Награждающих их частыми и чудовищными взрывами.

– Ну что, друзья… – улыбнувшись, произнес Владимир, – пожалуй, теперь можно и в город входить.

– Ваша милость, – робко заметил Евдокимов. – Но ведь их отступает изрядное количество. Бой в городе неизвестно чем закончится.

– Сейчас они испуганы и деморализованы. И не способны сражаться. Если мы дадим им время на приведение себя в порядок, то снова будет бой. Или того хуже – они малыми отрядами разбредутся по степи и станут нам гадить. Нет, этого допустить нельзя. Вы с нами? – поинтересовался герцог у представителя хань.

– Конечно, – с почтением кивнул тот.

– Генерал, трубите атаку.

– Есть! – козырнул тот и передал приказ дальше по этапам…

Император Канси стоял в небольшом неприметном домике на краю города и каким-то стеклянным взглядом смотрел на поражение. Дымы. Трупы. Бегущие солдаты его армии… и вышедшие цепи русских, идущие следом. Жидкий треск выстрелов. Время от времени кто-то в цепи наносил удар милосердия раненому противнику. Ибо все понимали – оказывать тому медицинскую помощь некому и некогда. А значит, умрет. Почти наверняка умрет, только в мучениях от заражения или просто от потери крови.

– Демоны… – тихо произнес Император. – Они не люди, а какие-то демоны…

– Отец…

– Мы проиграли.

– Но мы можем отступить и…

– Чтобы бесславно погибнуть в степи, убегая от них? – горько усмехнулся Император. – Пришло наше время.

– Отец… но…

– Ты хочешь продолжить борьбу. Но с кем? За это лето мы потеряли почти всех своих воинов. В кочевьях только дети, старики да женщины. Им нужно вернуть хоть немного мужчин. Хотя бы тех, что пережили эту бойню. Пойми, сын, речь не о том, победим мы или проиграем. Нет. Мы уже проиграли. После этого чудовищного поражения мы еще очень долго оправиться не сможем. Если вообще когда-нибудь сможем. Речь идет о том, какова станет плата за разгром… Погибнем только мы с тобой или заберем с собой еще и наш народ. Ты понимаешь, сын?

– Да… отец… – совершенно подавленно ответил сын Иньти – лучший военачальник Императора Канси.

 

Глава 10

11 апреля 1709 года. Москва

Война на востоке закончилась. И для России наступило перемирие. Нет. Не мир. До него еще было далеко. Но несколько лет покоя появились. Как раз столько, чтобы привести себя в порядок и встретить новую опасность лицом к лицу.

Меньшиков вошел в небольшой зал с тихой камерной обстановкой. Новая полевая форма, три года как утвержденная, сидит безукоризненно, радуя густым миртовым цветом и латунными пуговицами. Сапоги блестят. Да и вообще – орел. Хоть портрет пиши. А в помещении его ждут. Ну – те, кого Государь пригласил для беседы: журналисты и несколько придворных литераторов.

С ними вообще здорово было все придумано – к каждому отряду крупнее роты была приписана группа из журналиста, ведущего записи о событиях, и фотографа, стремящегося запечатлеть их на фотокарточках. А уж с дивизией и шхунами герцога шли вообще целые делегации. Даже умельцы с этими странными приспособлениями, что снимают длинные ленты фото… Непонятно только, для чего.

Фотография. Двадцать лет назад о ней никто и слыхом не слыхивал. Довольствуясь лишь картинами, причем далеко не всегда сносными. Чтобы ты вышел узнаваемым – требовалась либо большая удача, либо еще большие деньги. Ведь шарлатанов криворуких было в избытке, а умеющих хорошо рисовать – по пальцам перечесть. Да и долго это. А сейчас в одной только Москве уже шесть публичных фотомастерских плюс одна государева. По всей России же их можно смело три десятка насчитать, ежели не учитывать потихоньку плодящихся энтузиастов. И их количество стремительно стало увеличиваться сразу после начала выпуска простого в использовании и дешевого фотографического аппаратика, который как две капли воды был похож на знаменитый Kodak Brownie 1900 года. Простой и дешевый. Так что теперь очень многим была по карману подобная «игрушка», стремительно увеличивая клуб фотографов.

Но это чудо было бы не так эффектно, если бы к его внедрению Петр не смог создать целую индустрию из семи ежеквартальных и двух ежегодных журналов, не считая расплодившегося сонма газет. Каждый город с подачи Государя держал пусть плохонькую, но газетенку, даже если все материалы умещались на одном листе, выходившем не чаще раза в месяц.

О да! Это был прорыв. Новый гражданский шрифт в этих изданиях, наряду с новыми гражданскими правилами русского языка, наряду с низкой стоимостью стали стремительно завоевывать аудиторию. В условиях низкой информационной насыщенности это было прорывом. А потом, когда Петр решил помещать в ежегодных изданиях еще и иллюстрации, часть из которых являлись фотографиями, так и вообще – получился натуральный бум. Каждый купец или дворянин, что имел на то средства, стремился выписывать или покупать.

Но и это еще не все. К 1709 году российские журналы довольно бойко выписывались состоятельными людьми буквально всей Европы. Даже Святой престол и тот уделял им внимание. Слишком уж они были хороши и интересны. Да еще с иллюстрациями толковыми (гравюрами) и фотографиями, что вообще по тем временам было чудом. Впрочем, содержание под стать. Какие только вопросы не поднимались в них. И политические, и социальные, и экономические, и промышленные, и научные, и прочие. Да как интересно, толково, без эмоций. Жаль только, что единственным языком, на котором ежеквартальные и ежегодные журналы в России издавались, был исключительно русским, так что приходилось учить. Но на эту тему мало кто горевал. Информация того стоила. Да и Петр свои дивиденды получал, не только подминая потихоньку информационное поле под себя, но и получая все больше и больше сторонников среди образованной элиты Европы. Что дорогого стоило.

Поэтому Петр в этом направлении особенно плотно работал. Деньги и информация – вот лучшие войска настоящего политика, способные не только города брать, но державы на колени ставить. Так что, когда Александр Данилович вошел в зал для пресс-конференций, как называл их Государь, то не удивился его заполнению. Пустовало только его место. Да царево. Все остальные были уже в сборе и с нетерпением ждали начала.

– …после того как ударил гонг, – продолжал Меньшиков свое повествование, – Владимир Петрович провел задуманный ритуал. Сначала Император Канси торжественно произнес формулу отречения от престола в пользу Чжу Юаня. Даже поклонился тому, передавая атрибуты Императорской власти. А потом…

– А как же все солдаты, построенные на площади, слышали его слова? – поинтересовалась Анна Росс. – Ты ведь говорил, что она большая.

– Рупоры. Владимир Петрович использовал рупоры и голосистых солдат, что стояли вдоль всего периметра на стенах и по отмашке флажком выкрикивали заранее записанные им тексты. Фрагментами. Сначала на русском, потом на местном диалекте китайского, потом на маньчжурском. После чего действо на трибуне продолжалось. Несколько движений. Пара фраз, и вновь оживали рупоры.

– Продолжай, – с мягкой улыбкой кивнул Петр. – Ему понравилось то, как выкрутился его сын.

– После Канси настала очередь Чжу Юаня, который, в свою очередь, выступил. Но бедняга едва слова произносил. Иногда путался. А местами и вообще мямлил. Хорошо хоть его речь заранее составили, а парни с рупорами оказались не такими клушами.

– Неужели он теперь станет Императором? – покачала головой герцогиня. – Как он удержит власть?

– Его власть держится на нашем оружии. Китайские генералы, присутствующие во время битвы при Шэньяне, стали самыми верными сторонниками дружбы с нами. И даже более того. Когда шло обсуждение будущего мирного договора, мы могли просить очень многое. Нас бы поддержали. В пределах разумного. Но граница по Хуанхэ – вполне обсуждалась.

– Даже так?

– Да, Государь. Теперь большего ужаса для них, чем война с Россией, не найти. Особенно после того, как я пояснил ситуацию. Дескать, у нас на западе грядут большие испытания и ты, Петр Алексеевич, не пожелал выделить более сил, чем один корпус. Другой вопрос, что кроме имперской провинции и нескольких соседних вряд ли он удержит. Это уже сейчас многие понимают. В лучшем случае вдоль Великого канала ему с нашей помощью получится сохранить свой контроль.

– Как ты думаешь, раскол будет носить формальный характер?

– Вряд ли. Его мало кто считает наследником Мин. Слишком уж мутна его история. По Китаю ходят слухи, что он простой самозванец. По предварительным оценкам наших китайских друзей, Империя развалится на пять-шесть крупных осколков и десятка два мелких, которые придется долго собирать. Впрочем, никто не ропщет. Восстановление Чжу Юанем порядков конфуцианства все приняли очень благосклонно. А на раскол смотрят философски. Говорят, что в истории Китая такое не первый раз происходит.

– Ну и славно, – кивнул Петр. – А что с границей решили?

– Решили провести так, как было до вторжения маньчжуров. Разве что Пекин нам передали с прилегающей областью и Тяньцзинь. Император Чжу Юань посчитал, что если этот город так часто выбирают своей столицей завоеватели, то не будет большой бедой от него избавиться. Ну… он так оправдал его передачу нам.

– Пекин… и зачем он нам сдался? – скептически поинтересовалась Анна.

– Крупный город на самой границе очень полезен. Владимир Петрович на этом пункте особо настаивал. По его словам, такое решение позволит нам облегчить содержание гарнизона и оживить торговлю с соседями.

– Понимаю, – улыбнулся Петр. – Молодой. Горячий. Хотелось ему войти в историю как завоевателю столь значительного города. Ладно. Что сделано, то сделано. Но, боюсь, нам этот город еще аукнется. Слишком рано мы стали вторгаться в пределы Китая так далеко.

– Владимир Петрович не столько ради себя старался, – попытался вступиться за него Меньшиков. – Он ведь не один Пекин, а с прилегающим портом забрал. То есть теперь корабли стран Таможенного союза смогут туда в любое время года прибывать и торговать. Постоянная ярмарка, обширные склады, биржа. По его словам, город должен стать очень важным узлом торговли на Дальнем Востоке. Особенно если удастся удерживать в порядке Великий китайский канал и подвести к Пекину имперскую дорогу.

– Молодец, – снова улыбнулся Петр. – Но это мы позже обсудим. Уже с ним. А пока мы все хотим послушать продолжение истории.

– Конечно, Государь, конечно, – покладисто согласился Меньшиков. – После того как закончил Чжу Юань, наступил черед Владимира Петровича. Похвалил он своих бойцов, обрадовав, что наградные списки уже направлены тебе на утверждение. Даже выделил семерых наиболее толковых и подробно рассказал об их подвиге. Потом поблагодарил китайские войска, что шли на помощь. А далее… – Меньшиков хитро прищурился. – Далее он сделал то, чего от него никто не ожидал. Ведь изначально что сам Канси, что прочие местные посчитали, что загнать и построить маньчжурских пленников Владимир Петрович задумал только для того, чтобы унизить их. Растоптать гордость.

– Странные мысли, – перебила его Анна. – Владимир никогда так не поступал.

– Да, ваша милость. Но местные того не знали. А потому судили по себе. Так что, когда после благодарности китайским войскам герцог обратился к пленникам и высоко оценил их мужество, стойкость и так далее – лица вытянулись не только у ханьцев, но и у Канси. Но и это еще не все. После восхваления он отметил, что согласно договору, подписанному сегодня между Россией и Китаем, все они могут выбирать, подданство какого государства принять. И ежели решатся на присягу России, то он таких бравых парней с радостью возьмет в свою армию. Конечно, не просто так. Им придется многому научиться. Ну и так далее.

– Кто-нибудь отказался? – повел бровью Петр.

– Нет. Для них это было честью. Да что честью… – махнул рукой Меньшиков. – Многие из них считали, что их обратят в рабов или вообще убьют. С пленными в тех краях не очень ласково обходятся. Даже факт приказа командира сложить оружие мало на что влияет.

– Это очень хорошо, – после небольшой паузы отметил царь. – Солдаты, которые прошли через такую мясорубку, что была под Шэньяном, на вес золота. Особенно в канун предстоящей войны на западе. Сколько их там?

– Владимир Петрович отобрал тридцать тысяч, остальных отправил по домам.

– Прекрасно. А то, что учить нужно, – то не беда. Кстати, как Канси и его родичи отреагировали?

– В целом довольно неплохо. Из семьи у него, правда, мало кто выжил. Но Владимир Петрович пригласил и его, и трех сыновей и пять дочерей в Москву – быть его гостями.

– Вот как? Отчего же они с тобой не прибыли?

– Следующим караваном должны прийти. Владимир Петрович смог часть больших боевых джонок выкупить у Чжу Юаня. Не все, понятное дело. Дело в том, что ему, как победителю Цин, Запретный город достался целиком – в качестве трофея. Вместе с императорскими регалиями и просто знаковыми для китайцев сокровищами. Герцог не стал особенно ломаться и предложил обмен, ибо ему эти ценности были особенно и не нужны. Император с радостью согласился.

– А команды откуда?

– Так он предложил принять подданство России тем ханьцам, что служили на этих джонках, – пожал плечами Александр Данилович. – С разрешения Чжу Юаня, само собой. Кто-то отказался, но на его место с других кораблей охочие были. Слава-то у него после Бохайского сражения по всей Азии пошла. Вот. Я-то на большой шхуне как можно скорее сюда направился. Дабы журналистов, фотографов и новости в деталях доставить, походные журналы, фотографии и многое другое. А настоящий караван только идет. Владимир Петрович подрядил все флейты, что смог по округе собрать, в деле участвовать и барки. Так что армада там идет дай Бог каждому. Вымпелов девяносто – не меньше. Точнее не скажу – точный состав еще утрясался, когда я отбыл. Больше половины, правда, тихоходные джонки, но они никуда и не торопятся. Герцог из Запретного города вынес все ценное, приказав перестраивать его в крепость для постоянного гарнизона и администрации. Впрочем, и других трофеев очень много. Статуэтки всякие, керамика, серебро, золото, шелк… много, очень много шелка, и так далее. Считай – золотой караван. Я даже опасаюсь, что испанцы или французы попытаются напасть.

– Это вряд ли, – усмехнулся Петр. – И французы, и испанцы знают, как далеко и точно бьют пушки моих шхун. И не рискнут с ними связываться в открытом море. Даже в широких проливах. Тем более что они копят силы. Так глупо подставиться не в их стиле. М-да. Кстати, герцог идет на тех же кораблях?

– Никак нет, Государь, – покачал головой Меньшиков. – Оставив сводную бригаду из молодых да холостых в Пекине и еще несколько батальонов по иным ключевым позициям, он, распределив маньчжуров по взводам, направился пешим маршем через Сибирь в Россию.

– О как! – довольно крякнул Петр. – И чем мотивировал?

– Сказал, что, пройдя несколько тысяч километров маршем, маньчжуры совсем привыкнут к нашим походным порядкам. Язык выучат. Устав. Так что потом их нужно будет только слегка пообтесать. Кроме того, Владимир Петрович ведь решил каждый четвертый день, который по уставу требуется уделять отдыху, посвящать учебе. Да и по вечерам на привалах – тоже.

– Ну и умница, – подвел итог Петр. – Тем более что от Нерчинска уже нормальная дорога идет. Да опорные форты. Растянется его воинство километров на двести, пожалуй, но ничего страшного в том нет.

– И еще, – продолжил Меньшиков. – Он с собой прихватил двух сыновей Канси: Иньти и Иньли. Говорит, что очень толковые. Особенно второй, который, хоть и еще юн совсем, но уже неплохо соображает…

После общего доклада графа Меньшикова началась настоящая пресс-конференция. Журналисты сыпали вопросами на него и тех, кто шел с войсками. А те отвечали. Зачитывали заметки. Показывали фотографии. И вообще – делились впечатлениями.

– Отчего ты хмуришься? – поинтересовался Петр, глядя на свою возлюбленную, когда все закончилось.

– Из-за сына.

– В смысле?

– Я боюсь, что его обуяет гордыня. Ведь под рукой столько преданных войск.

– И он попытается сместить меня?

– Да… – несколько подавленно отметила герцогиня. – Ты оказываешь ему знаки внимания. Вон, даже намеки делаешь о том, кто примет от тебя престол. Но… он еще слишком молод и может задумать чего дурное. Тем более в компании с маньчжурами. Я слышала, что у них это в норме вещей.

– Возможно, все возможно… – тихо ответил Петр. – Если он так поступит, значит, я в том сам повинен и воспитывал его плохо.

– И ты его убьешь?

– Это сделаешь ты, – с нажимом произнес Петр. – Я ведь знаю, что ты отправила с ним несколько сотрудников контрразведки. Они знают, что делать?

– Да, знают… – тихо и слегка задрожавшим голосом ответила Анна.

Петр же прижал к себе герцогиню и, нежно поцеловав, шепнул:

– Не переживай. Я хорошо знаю сына. Он никогда такими глупостями заниматься не станет. А по его возвращении устроим ему классический древнеримский триумф. Покормим его самолюбие. Ты сможешь заняться подготовкой встречи?

– Конечно, – едва слышно произнесла Анна, лицо которой уже совершенно промокло от слез.

– Ну вот и замечательно. А про дурное не думай. Он наш сын. Понимаешь? А значит, с головой на плечах. И пока Владимир не давал ни мне, ни тебе повод в том усомниться.