Глава 1

Минул год с того момента, как Ярослав заблудился в лесу, провалившись в далекое прошлое. Целый год. Полный невзгод и радостей, потрясений и успехов. Нередко за это время наш герой думал о том, что пришел его конец. Нервы. Стресс. Адреналин. Неопределенность. Власть – она такая стерва…

Вот и сейчас Ярослав ждал с волнением и напряжением предстоящей военной кампании. Каждый день как на иголках. Поэтому появление довольно крупного отряда викингов не прозевал. Те еще только подходили, а он уже спешно собирал ополчение и готовился к бою.

Это прибыл Хака – норманнский конунг-изгнанник. Обманув Ингвара, он прошел на юг, вроде как в Византию наниматься на службу. Поэтому и был пропущен без всяких проблем. Хотя мог ли его остановить Ингвар? Вопрос. Причем немалый.

Отряд Хака собрал довольно крупный. Около трехсот человек. Большей частью, конечно, голытьба, ибо ни авторитета, ни воинской славы, ни денег у него не было. Но не все. С конунгом все еще оставались остатки его дружины и кое-какие лихие ребята, примкнувшие к нему ради наживы.

Триста викингов. Серьезный противник! Но Ярослав решил рискнуть и выйти в поле. Даже несмотря на двукратное численное превосходство супостата. Так-то можно было повторить прием, употребленный с радимичами. К нему даже все подготовили. И даже поставил там «стратегический резерв» из наспех вооруженных сорока пяти мужчин-кривичей, что прибыли из племени для работ сразу, как просохло. В строй он их не ставил, ибо строевой подготовки они не имели. Вот. Но он все равно решил для начала поискать славы в поле.

Люди нервничали, но не роптали. Такие победы! Их военный вождь знал, что творил… наверное…

Причиной такой самоуверенности стала плюмбата. Дурацкое название. Но какое есть.

Классическая плюмбата представляла собой легкий короткий, практически игрушечный на вид дротик общей длиной от двадцати до тридцати сантиметров. Кованый железный наконечник, короткое древко, свинцовый утяжелитель и стабилизатор, на который шло все – от жестких, маховых перьев птиц до кусочков кожи и тоненьких деревянных дощечек.

Маленькая, неказистая «марсова колючка» в свое время стояла на вооружении регулярных войск сначала Римской империи, а потом и Византии. С III по VI век в строю! И вышла из употребления лишь с уходом регулярных армий. На западе все растворилось в варварских обычаях диких королевств. А в новой системе вооруженных сил Византии плюмбате просто не нашлось места.

Плюмбата бросалась не как копье или пилум. Нет. Простым маховым движением, требующим совсем немного места, ее отправляли на пятьдесят-шестьдесят метров. По боевому действию вблизи она уступала легкому пилуму, но с ростом дистанции стремительно догоняла его и решительно обгоняла. Тем более Ярослав выбрал не ранние варианты этого оружия, а поздние – с граненым наконечником, наподобие трех-четырехгранного штыка.

Такие «гостинцы» даже на предельной дистанции уверенно пробивали клееные щиты тех лет. Про кольчугу и говорить нечего. Она что была для таких плюмбат, что ее не было. Да и для других доспехов плюмбата была испытанием. Например, в 530 году плюмбата, брошенная византийским воином, пробила шлем племянника короля вандалов Гейзериха и убила его.

Здесь же граненым плюмбатам противостояли щиты викингов, славные своей дешевизной и хрупкостью. Хорошо просушенные деревянные дощечки толщиной от шести до десяти миллиметров собирались в торец в ОДИН слой! Хлам. Треш. Их даже на дуэль брали по три штуки, ибо ни копья, ни топора они не держали. Зато были дешевы, легко ремонтировались и позволяли неплохо укрыться от стрел. От стрел, но не от плюмбат, которые лопали доски таких щитов, как молотки зрелые орехи.

Но главное – плюмбаты можно было нести в импровизированной обойме на щите. То есть под них не требовалось выделять отдельных специализированных воинов в и без того малочисленном ополчении. А значит, любой пехотинец для строевого боя мог легко и просто «отоварить» супостата на дистанции…

Думал ли Ярослав, что ему пригодится закупленный минувшим летом свинец для плюмбат? Ни в коем случае. Он вообще брал его в оплату за уклад просто так. Полезный же металл. Мало ли понадобится? Вот. Пришелся к делу. Он вообще в то лето набирал всякого, ибо купцы не были готовы к появлению на рынке такого количества доброго уклада.

И вот – дистанция полсотни шагов. Примерно. Наш герой, сидя на своем Буцефале, разместился в центре построения за линией ополчения в окружении своих дружинников. Он был оперативным резервом. Он был флагом. Он был тотемом этого боя. Кроме того, сидя на коне, обладал прекрасным обзором.

Викинги остановились, начав накапливаться и формировать относительно плотную толпу для натиска. Ну и заводиться, как водится.

– Плюм-м-м-баты к бою!

– То-о-о-всь!

– Бей!

– То-о-о-всь!

– Бей!

– То-о-о-всь!

– Бей!

Ярослав спешил, не давая викингам рассеяться. Первый залп накрыл викингов, но на землю свалилось лишь полтора десятка человек. Остальные плюмбаты ушли или в молоко, или в щиты. Супостаты успели отреагировать, вскинув их. Второй залп собрал куда больший урожай. А третий уже пришелся по противникам, начавшим рассеиваться в силу нарастающей паники. Четвертый не понадобился и был лишен смысла – викинги бежали, оставив за собой около восьмидесяти убитых и раненых, а также множество изломанных щитов.

«Недурно…» – подумал Ярослав, оценивая результат действия этого оружия. А он-то еще думал, как это византийцы маленькими армиями комитатов не только отбивались от целых орд всякой шушеры, но и гоняли ее в хвост и гриву? А оно вот что…

Сама плюмбата – оружие не очень точное. Обученный боец, бьющий ей по одиночной мишени, попадает в среднем один раз из десяти. Но все меняется, когда метать их нужно не по одиночкам, а по групповым целям. И чем больше эта цель, чем кучнее стоят в ней люди, тем выше процент попаданий, вплоть до ситуации, когда каждый снаряд не пропадает даром. Конечно, здесь было врага не так чтобы и очень много, а ополченцы были едва обучены этому оружию. Но эффект все равно проявился и очень ярко. Даже ярче, чем Ярослав ожидал.

– Копья к бою! – отдал он новую команду.

– Вперед! – после небольшой паузы снова гаркнул он.

И это небольшое войско медленно под барабанный бой пошло вперед, не теряя равнения. Ну так, относительно. Шагов через тридцать пришлось останавливаться и править строй. Но разрывов не было, что важно. Просто опасный изгиб.

Викинги же держались возле лодок, не зная, что им делать. Вот так одним махом потерять четверть своих – удовольствия мало. Да еще и местные вон какие странные. Идут – почти ровно. Никто такого отродясь не видел. Ну и, само собой, все гадали – остались ли у защитников Гнезда еще метательные снаряды или нет? Может быть, имеет смысл их атаковать? Все-таки обычные ремесленники…

Ярослав увидел, почувствовал эту неуверенность и остановил свое войско. Метрах в пяти перед началом полосы трупов и раненых, получившихся после обстрела. Специально так встал, чтобы перед самой сшибкой, если она будет, викинги замедлились, перепрыгивая через своих же.

Встал и начал ждать. Минуту. Две. Три. Пока, наконец, Хака решился и медленно вывел своих людей метров на пятьдесят. Он прекрасно запомнил дистанцию, с которой в них полетели метательные снаряды. На нее и вышел, готовый в любой момент сорваться и удрать, как и все его люди. Стоять под таким губительным обстрелом удовольствия мало.

У ополченцев в обоймах оставалось еще по две плюмбаты. Наш герой специально постарался делать их достаточно компактными, чтобы влезала укладка из пяти штук. Но команд на готовность к броску он не давал. Тянул. Даже копья велел опустить в нейтральное положение, то есть поставить на землю наконечником вверх.

Особенность плечевого подвеса больших круглых щитов была еще и в том, что в случае необходимости боец мог быстро и легко перехватить копье левой рукой, высвобождая правую. С классическим римским хватом или варварским кулачковым такого не проделать. Здесь или щит на землю ставить, или копье куда-нибудь прислонять, что чревато его падением и всякого рода курьезами.

Минут семь-восемь прошло такого стояния в ожидании, прежде чем Хака начал заводить людей. Кричать. Подбадривать. Обещая славу и успех. Удачу и большие трофеи. Ополчение же Гнезда молчало. Это было одно из самых тяжелых его требований. Ярослав запрещал людям в строю громко болтать или кричать, дабы не прозевать приказа. Им это очень не нравилось. Ведь крик – прекрасный способ преодолеть собственный страх. Но они держались, понимая причину такого живодерства. И принимали ее. Со стороны же все выглядело так, словно ополчение боится. Ведь варвар, который не кричит и не машет лапками, как дикая макака, – это трус в понятиях обывателей тех лет. Вот викинги и орали, заводя себя и накручивая, набираясь смелости и ярости перед молчаливым строем «трусливых зайцев».

Наконец они пошли вперед. Сами. Без команды. Просто достигнув нужной степени накала, плотину прорвало. Шаг. Два. Три. Разбег…

– Плюм-м-м-баты к бою! – проорал Ярослав.

– То-о-о-всь!

– Бей!

– То-о-о-всь!

– Бей!

– Копья к бою!

Получилось все как нельзя лучше. Перехватить копье левой рукой. Выхватить плюмбату из обоймы правой. Метнуть ее. На все про все секунд пять от силы. Больше воздух сотрясать. Схватить и метнуть вторую – еще секунды три…

Так что первую порцию «подарков» викинги «огребли» сразу же, как сорвались с места и побежали. У кого щит еще был – пытался им прикрываться, остальные принимали смерть «на грудь». Что позволило плюмбатам собрать богатый урожай. Но его не сравнить с тем, который опал на землю после второго залпа… шагов с двадцати…

Да, кто-то из викингов в запале ярости пролетел оставшееся расстояние и был быстро заколот копьем. Но таких красавцев оказалось наперечет. Большинство же выживших пришло в полное смятение и толпой молодых лосей ломанулось обратно. К реке. К лодкам. В панике.

Хака был убит и более не пытался никого остановить. Как и клятва, данная ему, теперь не удерживала пришлых грабителей от бегства. Их оставалось еще прилично – человек восемьдесят, но они уже не представляли угрозы. Добежав, сверкая пятками, до лодок они в какой-то безумной лихорадке попрыгали в них и стали уходить. Но Ярослав им не мешал. Зачем? Плюмбат у него больше не было. А даже если бы и были – все равно бы по реке бросать их не стал…

На поле же тем временем разворачивалась феерия. Самые испуганные ополченцы с дикими криками бросились добивать раненых, вымещая на них свой страх. А остальные начали чествовать Ярослава. Сняли его с коня и давай таскать на руках да подкидывать. Это ведь что получилось? Неполные полторы сотни ополченцев вышли из Гнезда и наголову разгромили три сотни викингов! Не потеряв ни одного даже раненым! Это ли не знак богов?! Это ли не чудо!

Ярослав же думал о другом. Его скоропостижное венчание с Преславой многих расстроило сильнее, чем он ожидал. Настолько, что, казалось, репутация его дала течь и немалую. Как любовница военного вождя эта бесплодная женщина всех устраивала, а вот как жена – нет. Теперь же, после этой новой, просто волшебной победы люди простят Ярославу все. Даже если он кобылу себе в жены возьмет или козу. С ТАКОЙ воинской удачей он может себе это позволить…

 

Глава 2

Прошла всего неделя с момента разгрома конунга-изгнанника, пытавшегося за счет Гнезда поправить свое материальное положение. Но, как оказалось, это было только начало нового беспокойного лета.

– Твою мать! – воскликнул Ярослав, когда узнал, что с юга по реке идет крупный военный корабль. Ну, по местным меркам крупный, конечно же.

Почему викинги оставляли у Ладоги свои драккары и ходили дальше на юг на моноксилах и небольших плоскодонках? Из-за порогов на Днепре? Но ведь точно так же викинги поступали и на Волге. На первый взгляд странно. Но только на первый, потому что, чуть разузнав, все становилось на свои места. Ведь волоки между водоразделами как днепровского пути, так и волжского проходили по притокам и в верховьях. И тот же драккар пришлось бы тащить намного дальше по земле, чем крупную лодку.

А пороги? А что пороги? Да, участок довольно протяженный, но корабли при этом на берег вытаскивать не требовалось. Просто выгрузился сам. Взял концы канатов и давай прикидываться бурлаками, поднимая судно против течения. Оставив, конечно, на нем мужиков с шестами, дабы ориентировали «тушку» кораблика в потоке воды.

Медленно. Тяжело. И в какой-то мере опасно. Но не такие уж великие сложности. Главное – не спешить. И чем крупнее корабль, тем больше осторожности требовалось. Конечно, линейные ограничения оставались. Но драккары вполне пороги проходили.

Конечно, к Гнезду подходила никак не та громадина, что показана в первом экранизированном житии, известном как фильм «Викинг». Ведь византийский дромон никаким боком не являлся галеасом Нового времени. Отнюдь. Даже отдаленно.

Ведь классический дромон – это «колбаса» от тридцати до пятидесяти метров длиной и от четырех до семи шириной. С полными обводами и слабо выраженным килем. Ну и весел обычно был один ряд, но встречалось и два на самых больших экземплярах. Так что, по сути, он представлял собой типичный образец позднеантичного судостроения. Этакая либурна времен Помпея и Цезаря, только без подводного тарана. Никаких высоких и развитых надстроек не имелось и иметься не могло. А вот осадку такое судно имело куда как меньшую, чем драккар, из-за существенно более полных обводов корпуса. То есть сидело в воде не так глубоко. Из-за чего на веслах разгонялось намного шустрее кораблей викингов. В общем – классика классикой, остатки которой доживали свои последние столетия.

– Как он тут разворачиваться-то станет? – спросил Ярослав вслух сам у себя, наблюдая, как этот «водоплавающий» мерно машет веслами.

– По течению сдаст «задом» и на разливе веслами оборотится, – отметил стоящий рядом Хакон. – Но корабль дурной. На драккаре бы рулевое весло перенесли и поплыли задом наперед. А тут… одна морока.

– А ты почем знаешь? – поинтересовался Ярослав.

– Я один раз ходил в Константинополь.

– Ясно…

Новость о прибытии византийского корабля его совсем не обрадовала. Только этих злодеев греческих здесь не хватало для полноты картины. Как бы не по его душу пришли. Поэтому, изрядно переживая, Ярослав решил собрать ополчение. На всякий случай.

Народ откликнулся, охотно и быстро собравшись. Угрозы в том корабле никто не видел, но перечить не стали. Может, это какие-то хитрые гости, которым требовалось продемонстрировать клыки сразу, дабы не шалили потом. Репутация Ярослава была уже такой, что вопросов по делам военным никто не задавал.

На корабле прекрасно заметили отделения, выстроенные в шесть «коробок». И совсем к городу подходить не стали. «Пришвартовались» чуть поодаль. Скинули трап. И высадили два десятка бойцов в типичном византийском ламерном доспехе, надетом самостоятельно, а не как усиление кольчуги. На голове – четырехчастные шлемы с наносниками и бармицей. А в руках – большие щиты и копья. Причем щиты, судя по всему, нормальные, клееные, а не тот хлам, что предпочитали варвары в эти годы.

В общем – солидно и богато. Но их вышло всего два десятка. Явно не войско. Конечно, в самом корабле еще сидело около сотни, а то и двух членов команды. Вот как к борту привалили и смотрят-наблюдают. Но они были без доспехов и оружия в руках и на первый взгляд угрозы не представляли.

Самым неожиданным оказалось то, что с этими ребятами на берег сошла женщина. Явно в годах, но бодренькая и весьма подвижная. А также три священника. Вот уж не было печали. Хуже того, эта четверка и направилась к ополчению Гнезда, используя воинов как эскорт.

Подошли шагов на пятнадцать.

Ярослав нехотя слез с коня и вышел вперед – поговорить. Можно было бы и верхом выступить, но это было бы крайне неуважительно. У него и так, судя по всему, назревали серьезные проблемы с Византией. Так что усугублять их он не хотел. Вышел, в общем. А за его спиной пристроились командиры отделений.

Воин-византиец шагнул вперед и, сняв шлем, поприветствовал Ярослава на ломаном славянском языке. Тот промолчал. Секунд пять спустя этот же мужчина произнес приветствие на старосвейском. Никакого эффекта. Люди Ярослава молчали, ожидая, когда он заговорит. А он молчал и внимательно рассматривал гостей. Наконец поняв, что слишком уж затягивает, спросил на высоком византийском:

– Кто вы такие? Я вас не знаю. Зачем вы пришли?

Женщина, стоявшая в этой делегации, вздрогнула настолько ощутимо, что не заметить это было нельзя. Ахнула, прикрыв рот рукой. И тихо прошептала:

– Сынок?

Ярослав прекрасно услышал это слово и едва на мат не сорвался. Ну а что? Были бы дети успешными, а родители обязательно нарисуются и другие родственники. Но сдержался, лишь кулаки сжал.

– Еще раз спрашиваю, кто вы такие? Вы прибыли в Гнездо торговлю вести?

Священник, уже явно в годах, выступил вперед, почти вплотную к военному вождю, и произнес:

– Сын мой, как имя твое?

– Я не твой сын.

– Веруешь ли ты во Христа?

– Что тебе нужно? – еще более раздраженно произнес Ярослав, едва сдерживая злость.

– Погоди, Феофан, – произнесла женщина. – Знаком ли тебе этот крестик? – спросила она у Ярослава, вынув небольшой золотой тельный крест из-за пазухи.

Невероятно знакомый. Ведь точно такой же ему купила мать, когда он еще был ребенком. Ярослав хорошо запомнил ее слова, что этот крест, дескать, особый, древний, еще византийский, был взят ей на барахолке и освящен заново в церкви. Чтобы парень хранил его.

Несколько секунд Ярослав удивленно смотрит на крест, не веря своим глазам. Потом лезет к себе за пазуху. И достает точно такой же. Шагает ближе. Сравнивает. Снимает шлем и начинает тереть лицо.

– Как же так? – наконец выдавливает он, лихорадочно пытаясь сообразить. Даже про фильм с Жаном Рено в главной роли вспоминает. Тот самый, где раннесредневековый рыцарь оказывается во Франции наших дней, и перстень, что надет на его палец, встречается с тем, что лежал в музее. Но никаких аномалий не происходит. Ведь на Ярославе и на этой женщине был надет тот же предмет.

– Когда я родила сына… – глупо улыбнувшись, начала пояснять она, – мой возлюбленный подарил мне два крестика. Руки одного золотых дел мастера. Первый – мне, второй – сыну.

– Но… – хотел возразить Ярослав, однако женщина взмахнула рукой, прося помолчать и дать ей закончить.

– Мое счастье было недолгим. Очень скоро ко мне пришли и начали пугать, дескать, моему сыну угрожает опасность. Что его убьют. И чтобы спасти моего мальчика, его у меня забрали.

– Нет… – покачал головой Ярослав.

– Да. Некая Ирина. Ведь тебя воспитывала именно она?

– Ирина? – переспросил наш герой. Так звали его мать. Но какого черта происходит? Дурацкое совпадение!

– Она сказала, что заберет тебя так далеко, что ни Феодора, ни ее родственники не смогут добраться до тебя.

– Бред какой-то, – покачав головой, произнес Ярослав и отступил назад, упираясь в Кента.

– Это твоя родственница? – поинтересовался тот.

– Родственница?

– Да. Вы очень похожи. И лицом, и ужимками.

– Точно! – воскликнул Мал. – Ярослав, кто это?

– Она тебе ничего не сказала? – участливо произнесла эта женщина. – Бедненький мой… – И, сделав несколько быстрых шагов вперед, обняла парня. Тот стоял с охреневшим лицом и не знал, что сказать. Да, кое-какие совпадения имели место быть. Но он не верил и не хотел верить в то, что ему тут наговорили. Бред же. Полный. Лютый. Один раз попасть в аномалию и провалиться в прошлое еще допустимо. Мало ли? Ярослав психологически был готов к тому, что в природе масса всего неизведанного. Но ТАКОЕ количество совпадений просто не могло быть.

Мозг напряженно обдумывал ситуацию. Просто пылал, перегруженный взрывной нагрузкой. И очень скоро он даже обрадовался такому положению дел. Кем он был до появления этой женщины? Человеком из ниоткуда. Едва ли не древним зомби, восставшим из кургана. А кем станет, приняв ее? Живым нормальным человеком. Причем, судя по всему, из богатой византийской семьи. Не так и плохо.

– Как тебя зовут? – наконец спросил он эту женщину.

– Кассия.

– А меня…

– Василий.

– Что?

– Тебя зовут Василий.

– Ярослав.

– Я слышала, что ты принял это имя. Но, верно, Ирина не сказала твоего настоящего имени.

– Почему хотели убить твоего сына?

– Тебя хотели убить, потому что я родила тебя от Василевса… вне брака… Мы грехом с ним жили. Полюбовниками. Вот законная супруга и испугалась. Она ведь дочек ему рожала.

В этот момент Ярослав ее чуть не отшвырнул как прокаженную. Вот ему только роли бастарда Василевса не хватало для полного счастья. О том, как владетели Константинополя расправляются с такого рода персонажами, он знал прекрасно. Кастрация, ослепление, утопление в общественной уборной – вот только краткий перечень тех «радостей», что ждали его теперь. Не было печали…

– Ты боишься? – тихо спросила Кассия.

– То, что ты говоришь, похоже на сказку, – собравшись с духом, произнес Ярослав. – Так не бывает. Мы с тобой отдаленно похожи. Но…

– Понимаю, – согласилась она, продолжая прижиматься. – В такое сложно поверить. Но это и не важно. Главное, что я нашла тебя.

– А кто эти люди?

– Кирилл и Константин, – махнула она на воинов. – Брат мой и его сын. Константин служил в гвардии Василевса и, как в Большом дворце прознали о тебе, был вынужден бежать.

«Так вот оно что», – мысленно произнес Ярослав. Наконец-то все встало на свои места в его голове. Им всем, судя по всему, угрожала декапитация или еще какой формат казни. На всякий случай. В Большом дворце не стали бы разбираться – слухи это или нет. Просто придушили бы угрозу в зародыше, вырезав всех родственников потенциального претендента на престол. Вот они и ударились в бега.

Почему они приперлись сюда? А куда им еще идти? В Византии их бы нашли. А тут… почему бы и не рискнуть? Ведь сыграть на тщеславии человека несложно. Надолго они сюда приехали или нет – не ясно. Но, очевидно, им была нужна большая и толстая козырная карта – он. Признание и легализация единокровного брата нынешнего Василевса позволит объединить всех недовольных правлением Михаила. А их хватало. Верила ли эта женщина в то, что говорила? А куда ей деваться? А тут у нее и ее родичей был шанс не только выжить, но и, возможно, даже укрепить свое положение при дворе. В конце концов кровное родство было не так уж и важно в этой авантюре.

Боже… как же все оказалось просто, когда проступили контуры рисков и выгод. Ярослав даже встряхнул головой, отгоняя желание поржать. Не время. Хотят? Пожалуйста. Да и два десятка воинов в добрых доспехах выглядели как очень своевременная помощь.

 

Глава 3

Ярослав не знал, как воспринимать этих гостей, а главное – куда их заселить. Женщину, что выдавала себя за маму, и ее брата с племянником он пустил в свой замок и донжон. А остальных – нет.

Ничего личного. Просто он им не доверял. И этой-то троице не доверял. А остальным-то и подавно. Благо, что на следующий день начали подходить отряды ополчения кривичей и ему стало совсем не до столь животрепещущих бытовых проблем. Просто потому, что корабль тоже кто-то сторожить должен был.

– Как он тебе? – тихо спросил Кирилл у сестры. Они пытались, конечно, беседовать с Ярославом и убеждать в своей лояльности и в том, что эти воины – его воины. Но понимания не находили. Контакт вообще не желал устанавливаться, ибо он всячески его избегал. Из-за чего Кассия и ее спутники были вынуждены довольствоваться наблюдениями. Вот, как сегодня – с самого утра мотался между тренирующимся отделением, строящейся крепостью и лагерем ополчения кривичей. Общаться с «родичами» он не стремился от слова совсем.

– Ты, я вижу, разочарован? – ответила вопросом на вопрос Кассия.

– Да. В его внешности и твои черты, и Феофила. Любой, кто вас знал, с этим согласится. Тут и спорить не о чем. Но он явно не желает нас признавать.

– Потому что жить хочет. Феофан слышал его разговор с женой.

– С этой язычницей?

– Их обвенчали по христианскому обычаю.

– Арианскому!

– Другого здесь не было. Это лучше, чем жить грехом.

– Пусть так. И что разговор?

– Он ей сказал, что мы спасаемся от гнева Василевса и прибыли сюда, узнав по слухам, что здесь живет мужчина, похожий внешне на моего сына. И что цель нашего визита – увезти его в Константинополь. Где с его помощью хотим решить свои проблемы.

– И что она?

– Спокойно выслушала. Она, верно, и сама что-то подобное думала. Но эта жрица Афродиты довольно умна и держится осторожно. Наблюдает и думает.

– С ней можно договориться или она всецело на его стороне?

– В случае угрозы Василию, сказывают, она и за оружие хваталась, и жизнью рисковала. У них крепкая душевная связь.

– Странный он человек, – произнес Кирилл, глядя, как Ярослав что-то кому-то указывает на стройке нового замка. Он туда приходил каждый день, а то и по два-три раза. Все работы контролировал и, если надо, корректировал. Ничего не пуская на самотек.

– Чем же? – поинтересовалась Кассия.

– Он воин. И говорят – сильный. Не каждому дано убивать играючи вождей варягов. Воин. Но при этом не чурается вот так вот возиться с ремесленниками. Ты видела его огород? Нет? Сходи. Посмотри. Он даже в работу крестьян нос сует. И у него неплохо получается. Никогда не видел таких аккуратных и ухоженных посадок. Все знают о том, что каждый должен делать свое дело. А он… везде. Иной раз я вообще думаю, будто он не от мира сего.

– Соглашусь, – кивнула Кассия. – Он, действительно, словно был спрятан от людей где-то далеко-далеко…

– Так ты что, действительно считаешь, что он…

– Да.

– Но…

– Поначалу еще были сомнения. Но теперь, наблюдая, я все больше думаю, что это он. Как он тут оказался – не ведаю. Полагаю, что он сбежал из-под опеки Ирины.

– Все это сказки, – покачал головой Кирилл. – Твой сын умер. Давно. Еще младенцем.

– Нет! – резко и очень хлестко произнесла Кассия. – Я знаю, что его подменили. Ирина забрала живого сына, принеся мне тельце мертвого малыша. И хватит об этом!

– Хватит так хватит, – пожал плечами Кирилл, посчитавший, что сестренка на старости лет свихнулась. Парень похож и на нее, и на Феофила. Но это ни о чем не говорит. Тельный крест – да. Но он мог к нему попасть разными путями. В общем – никаких гарантий, которые, по сути, ему и не были нужны. Ведь Ярослав все прекрасно понял. И не доверял им только потому, что считает предателями. Подозревает в измене. Ну, так что же? Кирилл тоже подозревал бы, окажись он на месте Ярослава. С какой стати ему доверять незнакомой женщине, да еще в таких делах?

– Пойми, я сама боюсь ошибиться, – добавила Кассия, видя, что брата не устроил ее ответ. – Но я чувствую, что это он.

Кирилл промолчал. Разговор был исчерпан. Пока, во всяком случае. Да и его, если честно, мало трогал. Он это или не он. Какая разница?

Однако на этом история заканчиваться и не собиралась. Уже через неделю к Гнезду подошло еще три больших корабля… и опять византийских. Отчего и Кассия, и Кирилл, и Константин напряглись без меры. А вместе с ними напрягся и Ярослав. Но не так сильно, так как первые отряды кривичей уже стали подходить к Гнезду и становиться лагерем, как зимой и условились. Однако и ворон считать не стал, надеясь на авось. Так что, когда византийские корабли пристали, и ополчение городища, и кривичей, и бойцы Кирилла, и дружинники Ярослава были выстроены и готовы к бою.

Из кораблей высыпал десант. Очень, надо сказать, приличный. Около сотни скутатов – тяжелых пехотинцев с большими круглыми щитами, копьями и мечами. Каждый из них был одет в типичный для Византии тех лет ламеллярный доспех – клибанион и металлический шлем типа шпангельхель с наносником и кольчужной бармицей. Серьезные ребята, в общем. И не одни. Потому как следом с кораблей вылезло около сотни токсотов – типичных византийских пеших лучников, заменивших в VII–VIII веках конных лучников в боевых порядках Восточной империи. Из доспехов они имели только стеганые халаты. И все. На поясе у них болтался небольшой топорик, а в руках были луки. Весьма неплохие восточные луки рекурсивного типа. Для середины IX века – крайне серьезный противник на просторах варварских земель.

– По вашу душу? – тихо спросил Ярослав Кирилла.

– Или по твою. В Константинополе неспокойно. Много слухов ходит.

– Кто это?

– Сейчас узнаем, – криво усмехнулся Кирилл.

– Ты столько жил в Константинополе и не можешь сказать, чей это отряд?

– Очень похож на личную гвардию какого-то богатого и приближенного к престолу человека. Таких десятки. Я сам теряюсь в догадках.

Немного потоптались. Вышедшие на берег воины не спешили атаковать. Во-первых, было непонятно кого. Во-вторых, чего-то местных мужчин с острыми предметами выходило слишком много. В-третьих, защитники встали так, что кого бы пришлые ни атаковали, подставляли под удар фланг или тыл их товарищам. Да и вообще – как-то все не складывалось для сражения.

Наконец Ярославу это надоело и он, тронув коня, выехал вперед. Спешиваться, как в предыдущий раз, не стал. Настроение от передозировки византийцев было самое что ни на есть отвратительное. С ним выступила дружина, Кирилл с Константином, пятерка их бойцов и Кассия. Ярослав поначалу хотел ей приказать остаться, но, встретившись взглядом, махнул рукой.

Им навстречу вполне охотно вышла византийская делегация в десяток воинов. Один из которых щеголял позолотой своих железок, словно его готовили в качестве украшения иконостаса в какой-нибудь столичной церкви.

Сошлись. И сразу же обменялись предельно вежливыми конструкциями в формате трехэтажного мата. На византийском. В исполнении Кирилла и Константина, с одной стороны, и командира пришлых – с другой. Ярослав только отдельные слова понимал в этой экспрессивной мизансцене – его познания в языке были не столь глубоки. Да, беседовать мог и вполне уверенно. Но на классические темы, связанные с войной, техникой и экономикой… и даже философией. А вот такие речевые обороты не только не знал, но и не изучал. Да и откуда бы ему их узнать? В литературных источниках таковых не употребляли.

– Тихо! – рявкнул Ярослав, прерывая перепалку. – Ты, – указал он командиру пришлых, – представься.

– Григорий это, – влез Кирилл. – Муж Евдокии, кузины Варды.

– Он ему доверяет как себе, – сквозь зубы процедил Константин.

– И вы, я полагаю, испытываете друг к другу неистребимую, прямо-таки всеобъемлющую любовь?

– Отдай их мне! – произнес Григорий.

– Они мои гости, – с нажимом возразил Ярослав.

– Они изменники и должны предстать перед судом Василевса!

– Они! Мои! Гости! – прорычал Ярослав, которого задело это поведение пришлого. Настолько, что он вспыхнул и разозлился. Не на шутку. Его вообще редко что задевало, а тут – полыхнуло, аж искры посыпались. Григорий аж отшатнулся. Отступил на шаг и перекрестился.

– Похож? – усмехнулась Кассия, выйдя из-за спин мужчин. – В гневе – вылитое лицо. Вспыльчивый характер. Любовь к справедливости. Да и простых людей не чурается.

Василевс Феофил, которого Кассия считала отцом Ярослава, отличался сильным, но вспыльчивым характером и неукротимой тягой к справедливости. В своем ее особом понимании. Так, например, первое, что он сделал, взойдя на престол, – потребовал у сената казни главных убийц Льва Армянина, погибшего в 820 году в результате заговора. Хотя эти люди возвели его отца на престол и были им прощены. Или, например, велел сжечь товары с корабля, что принадлежал его жене, считая, что Василевсине не должно заниматься торговлей. Ну и так далее. Народом он был любим и очень почитаем, ибо вступался за него перед обнаглевшей знатью.

Другой стороной его личности была глубокая образованность. Для своих лет, разумеется, ибо воспитывался он известным ученым тех лет – Иоанном Грамматиком. Славным не только своей богословской деятельностью, но и интересами к естественным наукам, в том числе алхимии и механике. Посему и Феофил вырос человеком с очень глубоким и широким образованием, разбираясь и в делах хорового пения, и в искусстве, и в финансах, и прочих иных вещах.

Ярослав же вписывался в образ сына этого человека самым замечательным образом. Прямо по схеме «Яблоко от яблоньки недалеко падает», в отличие от Михаила, прозванного, несмотря на молодость, Мефистом, то есть пьяницей. Ибо, как только смог по возрасту, сразу утонул в низменных чувственных удовольствиях, предаваясь пьянству и разврату без всяких запретов. Из-за чего Большой дворец был в те годы похож на что-то среднее между элитным борделем и питейным заведением. По Константинополю же ходили устойчивые слухи о том, что Феодора – мерзавка и изменница, ибо не могла она родить от столь славного Василевса такого гаденыша. И гадали коллективно – кто же ее «обрюхатил» и их всех «облагодетельствовал». Тем более что Михаил на Феофила не походил не только характером, но и видом. А тут… такой типаж.

– Господи Иисусе, – еще раз перекрестился Григорий, напряженно вглядываясь в Ярослава.

– Хватит! – рявкнул наш герой. – Я говорил, что ты – ошибаешься! – сказал он, обращаясь к Кассии. – Да, моей матерью была Ирина. Да, она подарила мне тот тельный крест. Но это ничего не значит. Я не могу быть твоим сыном! Ты просто не понимаешь, о чем говоришь!

– Почему ты не можешь быть ее сыном? – осторожно поинтересовался Григорий.

– Потому что я вырос очень далеко отсюда. Ваш язык я учил сам, как и латынь, и славянский, и данский. По книгам. Ибо говорящих на нем в тех краях не было.

– А Ирина говорила! Говорила! – воскликнула Кассия. – Она обещала забрать тебя туда, где ты будешь в безопасности от происков Феодоры!

– Хватит! – еще раз рявкнул Ярослав. А потом обратился к Григорию: – Ты зачем пришел? Их забрать?

– Да. Мы подозревали, что они отправились сюда, искать защиты у тебя.

– И они ее нашли. А теперь проваливай! Мне не до тебя. И передай кузену своей жены, что пьяница может спать спокойно. У меня дела и поважнее есть, чем влезать в очередную кровавую свару за проклятый престол.

– Проклятый? – удивленно повел бровью Григорий. – Почему?

– Лев Армянин убит в Святой Софии на Рождественском богослужении. В церкви! Его кровь окропила алтарь! А тело брошено в общественную уборную! Сыновья же кастрированы! А Ирина, что ослепила собственного сына, чтобы насладиться властью? А многие другие до них? Престол Константинополя проклят и залит жертвенной кровью при полном одобрении патриархов и церкви. Твари! Лживые, лицемерные твари и предатели, режущие глотки друг другу под идиллическое пение церковного хора! Только безумец может желать занять этот престол!

– Какая экспрессия! – воскликнул, улыбнувшись, Григорий. – Чернь любит такие обличительные речи.

– В которых нету ни слова лжи, – горько усмехнулся Кирилл.

– Такова жизнь, – пожал плечами Григорий. – А по какому поводу сбор? Неужели нас ждали?

– Вторжение викингов, – коротко бросил Ярослав.

Переговоры быстро сбавили обороты и перешли в замок. Личная дружина Григория «упаковалась» обратно на корабли. Кривичи отошли в свой лагерь, а обитатели Гнезда – в городище. Острая форма конфликта перешла в некий вооруженный нейтралитет, когда все делали вид, что им нет дела друг до друга, но были настороже и очень внимательно следили за соседями.

Разумеется, Григория никоим образом не тронула пылкая речь Ярослава, обличающая «проклятый престол». На него такие «филиппики» не действовали. Более того, он прекрасно мог и сам с ними выступать, благо, что «без греха» в этом мире нет никого. Наш герой это тоже понял. И перешел к другому сценарию, ибо за эти несколько дней успел подумать над своей легендой.

Начал он издалека. Дескать, здесь ключевой узел, удерживая который можно взять в свои руки всю торговлю между Балтийским и Черным морями. То есть место очень доходное. В перспективе. И так далее, и тому подобное. Потихоньку перешел на хозяйственное значение, перевел разговоры в сторону меха, меда, воска, льна и прочих очень важных и полезных товаров. И, наконец, перешел к главному… к большой и красивой теории, которую он сочинял на скорую руку на основе своих обрывочных знаний. Он рассказал византийцам о племенах ариев, что три тысячи лет назад вышли из северной Индии. И о том, как они заселяли земли Эллады, Италии, Галлии, Испании и так далее. Выдвинул теорию так называемых «спящих народов», что многие века пребывают в первобытном, первородном виде, а потом вдруг пробуждаются и всем вокруг становится очень тошно.

Такими в свое время были эллины и кельты, что развернулись во всю свою дурь от Гибралтара до Индии. Потом их сменили италики, построившие величайшую Империю всех времен и народов. Затем настал черед германцев, под ударами которых пал Древний мир и возродился Запад. Дикий, дурной, чумазый, но возродился, хотя никто в это не верил. И вот настал черед славян, что стали пробуждаться, выходя из того первородного состояния, в котором почти три тысячи лет их предки – арии – прибыли в эти края.

У этой первобытности есть одна очень интересная особенность. Она словно чистый белый лист. Что на ней напишешь, такой она и вырастет. И Ярослав хотел оградить славян от тлетворного влияния викингов. Слишком уж они разрушительные и дикие. Империя и без того страдает от болгар – что есть смесь кочевников со славянами. А тут – буквально за двадцать-тридцать лет у самого бока Византии могла образоваться целая толпа алчущих наживы викингов. Плохая затея. Константинополю и от болгар уже тошно, а если к ним присоединятся эти удальцы? Да конец Империи наступит. Точно такой же, какой настиг Запад. Ибо куда им идти в набеги? Только по реке вниз да к Константинополю. Чай, не германцы, которым проще было на запад бегать.

И если в самом начале новой, приватной беседы в замке Григорий выглядел просто заинтересованным, то в конце – сидел мрачный и очень задумчивый. А вместе с ним такими «щами» красовались его сын, Кассия, Григорий и Константин. Прямо заседание унылой коллегии. Преслава, Ратмир и Весемир, также присутствовавшие на этом совещании, выглядели еще хуже, так как практически ничего не понимали. Разговор ведь велся на византийском, причем не на ромайке, где они хоть что-то могли выхватывать, а на высоком – койне – языке аристократов. Не очень хороший поступок. Но они вообще тут не должны были находиться. Сами напросились.

– Зачем ты так? – вечером с укоризной произнесла Преслава.

– Мы едва избежали серьезной драки с имперцами. Ты сама видела – их много, и они очень добро снаряжены. Если бы хитростью напали – могли не устоять. Нужно было срочно договариваться.

– А по-нашему они не говорят?

– Увы.

– И чего они хотели? Забрать твою маму?

Ярослав от этой реплики аж зубами скрипнул. И она туда же.

– Кассию забрать, меня убить.

– Убить? Но почему?

– Потому, что правитель Константинополя считает меня угрозой своей власти.

– Не понимаю, – покачала она головой. – Как ты ей можешь угрожать? Ты здесь, он там. И вы… вы не родичи?

– Кассия утверждает, что родила меня от Феофила. То есть я единокровный брат Василевса.

– Ох… – пискнула Преслава, зажимая рот от переполнявших ее чувств. Она ведь поначалу не поняла, чего Ярослав так морозился Кассии и отнекивался от всего. И почему его в Константинополе обязательно ждала смерть. А теперь все встало на свои места…

 

Глава 4

Через три дня после появления Григория прискакал всадник из Ладоги с известием: «Идут». А еще через пару дней завершило собираться ополчение кривичей. Набралось довольно много по местным меркам – одна тысяча двести семнадцать человек. Однако наш герой ожидал совсем иной результат. Куда больший.

– И это все? – удивленно спросил Ярослав. – Я думал, что кривичи – более крупное племя.

– У нас не все ладно промеж себя, – нехотя заметил Весемир, опустив глаза.

– Весемир, – пояснил Ратмир, – верховный военный вождь лишь трети племени. Есть еще один верховный, что держит вторую треть. Оставшиеся же рода живут порознь промеж нас и никому не подчиняются. Поэтому мы и смогли собрать так мало. Ведь не всех поднимешь, кому-то нужно оберегать наши земли от вторжения родичей. Да ты и сам не велел брать тех, у кого нет щита и копья, дабы попусту жизни не губить.

– Вы на ножах с другими кривичами?

– Лучше, чем с радимичами, но не сильно.

– И волхвы Перуна, стало быть, при том великом вожде не вашего рода?

– Так, – грустно кивнул Ратмир.

– А раньше вы сказать не могли? – раздраженно фыркнул Ярослав и удалился. Чуток подергался, раздраженно шипя на этих чертовых молчунов, что до могилы доведут своими страхами и переживаниями. И отправился к Григорию. Требовалось с ним что-то решать.

Единственным разумным вариантом было взятие заложника. Того же сына. С отправкой его отцу ближайшим торговым караваном викингов. Очень уж не хотелось возвращаться к разбитому корыту. А Григорию станет помножить на ноль городище, вырезав всех его обитателей, и взять в плен близких и важных Ярославу людей. Прежде всего Преславу.

Но до этого не дошло…

– Я пойду с тобой.

– Что? Зачем?

– Я подумал над твоими словами. И думаю, что ты прав. Не понимаю, как мы прозевали такую угрозу. По сравнению с ней – арабы ничто. Легкое беспокойство на наших границах.

– А ты вправе так распоряжаться дружиной? Кузен жены с тебя не спросит за нее?

– Это – моя дружина, набранная на мои деньги. И только я вправе ей распоряжаться. Кроме того, я не отдам тебе сына в заложники. Ты ведь за этим пришел?

Неожиданный поворот и неприятный. Григорий мог предать в разгар боя, дабы слить Ярослава и его людей. Ведь прямое столкновение со столь представительным ополчением можно было и не пережить. А вот если с одной стороны ударят викинги, а с другой византийцы – другое дело.

– Ты должен принести мне клятву верности, – чуть подумав, заявил Ярослав.

– Это невозможно! Я уже поклялся в верности твоему брату!

– Проклятье! Я не смогу тебе доверять, если ты перед строем не поклянешься, что на время похода ты и твои люди будут мне верны. На пути к бою, в сражении и после него. Пока вы не покинете верховья Днепра. А там уже делайте что хотите.

– Моего слова недостаточно?

– А ты бы мне просто так поверил? Не забывай – ты пришел меня убить.

– Нет, – покачал головой Григорий. – Я пришел решить проблему. Именно поэтому я и иду с тобой. Викинги – вот проблема. Ты же, если останешься в этих краях, будешь очень полезен.

– Я рад слышать такую лестную оценку, но без твоей клятвы мы никуда не пойдем. Выбирай. Или клятва – или заложник. В случае если ты пойдешь со мной – заложник останется в замке и, если со мной что-то случится, Преслава перережет ему глотку. Я не могу тебе доверять. Кириллу и Константину – тоже, но они смертники. Им другой дороги нет, поэтому они вынуждены быть мне верными. Пока. А ты – нет. Что тебе мешает предать меня в бою? Одним махом и викингов остановить, и от меня избавиться?

– Хорошо, – нехотя произнес Григорий. – Я поклянусь в верности тебе на время похода.

– Перед строем?

– Перед строем.

– Неужели ты поверил мне? А вдруг я тебя обманываю?

– Я воевал с болгарами. Я знаю цену славянской угрозы. И представляю, каким ужасом для Империи обернутся полчища голодных викингов, жаждущих наживы. Особенно если это совпадет с очередным обострением на юге или востоке. Нас просто сметут. Это поистине страшная угроза, которую мы едва не проспали.

– Было бы странно, если бы не проспали. Не для красного словца. Честно. Константинополь проклят. Я видел его прошлое и видел его будущее. Оно мрачное.

– Никому не дано знать будущее, – твердо произнес Григорий.

– Если все будет идти так, как идет, то в середине XV века от Рождества Христова Константинополь займут магометане, а Святая София превратится в мечеть. Навсегда. Еще раньше, в самом начале XIII века от Рождества Христова, Константинополь возьмут латиняне.

– Но почему?

– Потому что борьба за первенство между Патриархом Константинополя и Папой Римским приведет к Великому расколу в середине XI века от Рождества Христова. Они, правда, и сейчас почти на ножах. Но их грядущее отлучение друг друга будет недолгим и, в целом, безболезненным.

– Почему ты говоришь «от Рождества Христова»? Ведь добрый христианин должен мерить лета от сотворения мира.

– Добрый христианин должен мерить от Рождества Христова, на то он и христианин. А всякие безграмотные болтуны мне неинтересны, как и их мнение. Они бредят, что-то там высчитывая по своим больным фантазиям. Я видел кости, окаменевшие от древности. Кости животных, которые вымерли многие миллионы лет назад. Я видел кости людей, живших десятки тысяч лет назад. Нашей Земле четыре с половиной миллиарда лет. А эти… в рясах… они не ведают, что творят. Им неизвестны законы Божьи, которые властны над землей, водой и небом…

– Какие такие законы?! – окрысился Григорий.

– Такие, по которым яблоки не падают в небо. Сколько ни старайся. Или ты думаешь, по наивности своей, что яблоки сами по себе? Нет. Настоящие законы Божьи установлены повсюду и везде. И они незыблемы, в отличие от церковной болтовни. Или ты думаешь, что Всевышний, будь ему дело до этой мышиной возни, не вмешался бы?

– Откуда ты все это знаешь?! – раздраженно воскликнул Григорий, злясь на то, что, по сути, не может ничего возразить Ярославу. Он не был хорошо подкован как богослов, да и таких вопросов обычно никто не задавал.

– Кассия же сказала – меня воспитывали очень далеко отсюда.

– Где же? – после долгой паузы спросил Григорий.

Теперь уже Ярослав подвис. Он думал об этом вопросе и раньше. Но пока не знал, с какой стороны к нему подойти. У него по местным меркам аномально большие и глубокие знания. Очень странное отношение к религии. Да и вообще – необычное поведение, не типичное для представителей эпохи. Это требовало объяснений. Оставалось только его придумать.

Говорить про будущее было глупо. Правда, она никогда и никому не нужна. Особенно людям с рационально-мистическим мышлением. Они живут в мире, полном божественных сил, мелких духов, проказников и прочей ереси. Но для них все эти выдумки – объективная реальность. Поэтому наукообразная версия о будущем их вряд ли устроит. Для них это слишком просто. Слишком обыденно. Требовалось что-то другое. Насквозь мистическое и сказочное, как и принято в эти странные времена. Только что?

– Не хочешь говорить? – поняв по-своему, поинтересовался Григорий.

– А какой прок тебе от этих сведений? И без приглашения хозяев ты никогда туда не доберешься. А они не привечают людей. Так что, считай, этого места и нет.

– И все же. Это очень важно.

– Смешной ты человек, – покачал головой Ярослав, решив пошутить. – Меня воспитали эльфы. Ты знаешь что-то о них? Не думаю. Хотя среди кельтов и германцев о них какие-то легенды еще сохранились.

– Эльфы? Кто это?

– Эллины звали их атлантами. Это древний народ – первенец богов.

– Но первым человеком был Адам!

– Человеком. В том-то и дело. Эльфы – не люди. Они похожи на нас, но они иные, хотя и можем мы заводить общих детей. Не забывай – первой супругой Адама была не Ева. Или ты не читал? О! Святая простота! Ты, верно, не знаешь, что ученые-раввины, переводя писания Ветхого Завета на эллинский язык, многое исказили и о ряде важных вещей умолчали. По злому умыслу ли или по скудоумию – не ясно, да и не важно. Первой женой Адама была Лилит. Сейчас про нее многое напридумывали, но правда лишь в том, что она была первой супругой Адама, и она не была человеком.

– Ох! – выдохнул Григорий.

– Да и сам подумай, у Адама и Евы было только три сына: Авель, Каин и Сиф. Откуда они взяли себе жен? Или, полагаешь, они настолько низко пали, что возлегли со своей матерью? Не думаю. Кто-то скажет, что у Адама и Евы были еще и дочери, просто про них в Святом Писании умалчивают. Это утверждение спорно, ибо многих женщин упоминают те тексты. И жен, и дочерей, и полюбовниц. Но даже если это допустить, то что же получается? Авель, Каин и Сиф взяли себе в жены сестер? Опять пакость выходит. Значит, они взяли супружниц себе со стороны. И, вероятно, не человеческого рода. Мда. Вижу, для тебя тяжелый разговор получается. А я предупреждал! Не стоит и начинать! Ибо не готов ты и разум твой слаб. Так что пойдем уже и решим вопрос с клятвой. Или ты передумал и готов оставить мне заложника?

– Нет, – решительно произнес Григорий, потрясенный словами Ярослава. Они шатали всю сущность его мировоззрения. А он… все это так спокойно говорил, словно само собой разумеющиеся вещи. На фоне которых клятва казалась сущей мелочью…

На следующий день объединенное войско выступило на север – на соединение с ополчением Ладоги. Во всяком случае, гонец рассказал о том, что ополчение отходит на юг, а женщины и дети, вместе со скарбом, прячутся в лесах. Иначе от викингов не оторваться… Да и доверия жителям Гнезда у обитателей Ладоги не было…

Ярослав еще зимой, беседуя с гостями из племени, достиг договоренностей в отношении обоза. Местные его не употребляли, предпочитая идти налегке. По зиме иногда собирали легкие ручные волокуши с самым минимумом. Летом же каждый воин тащил свой запас провианта сам. А если он заканчивался, то промышлял его любым доступным ему способом. Грабил, покупал, воровал или охотился там да рыбачил.

Наш герой же снарядил нормальный полноценный обоз, не только упаковав запасы продовольствия на небольшие плоскодонки, но и организовав централизованную службу снабжения и питания. То есть вперед выдвигался небольшой отряд. И, достигнув будущей стоянки, начинал разбивать лагерь да готовить еду. Когда же войско подходило, то ему оставалось лишь принять пищу и отдохнуть.

Такой подход был необычен не только для региона, но и для эпохи. Однако он радикально сокращал потери времени на поиски еды и ее приготовление. А также позволял войскам идти налегке. То есть без запасов провизии на собственном горбу. А это уже сказывалось на дальности суточных переходов и общей утомляемости бойцов. Совсем не богатырей в основной своей массе.

Другим новшеством стала разведка. Сводный отряд в два десятка всадников на местных мелких лошадках постоянно находился впереди войска. Сменяясь в обед на своих товарищей. Не густо. Однако это позволяло выдвигать передовой дозор километров на пять вперед и идти не вслепую. Конечно, было бы неплохо посадить ребят на нормальных лошадей, ибо эти ни разгона толком не давали, ни выносливости. И Буцефал старался, покрыв, наверное, всех кобыл в округе. Благо, что их было не так уж и много. Однако плоды этой массовой любви пока еще даже не родились. Так что приходилось обходиться тем, что есть.

И да – Ярослава избрали вождем похода. Он вообще-то и не надеялся, полагая, что войско возглавит Весемир. Но тот отказался и первым выдвинул кандидатуру нашего героя. Воинская удача Ярослава сыграла свою роль, ибо находилась в глазах местных за пределами добра и зла. Она была волшебной, божественной, сверхъестественной, мистической. Да и привлечение на сторону союза отряда византийцев добавило парню серьезного веса. Очень уж серьезные ребята они были. И они встали под руку Ярослава, что говорило о многом…

 

Глава 5

Две недели марша прошли очень спокойно и размеренно. Небольшие лодки со скудным обозным хозяйством ополченцы легко и ловко перетаскивали по волокам, где это требовалось. А там, где не надо, тащили, словно бурлаки, на веревках. Что было несложно и необременительно, ибо Ярослав организовал регулярную смену.

Также на марше по его особому настоянию люди не пили сырую воду. Вообще. Только кипяченую. Для чего на привалах специально ее готовили, дабы напоить людей и наполнить фляжки, у кого они были. Просто так это, правда, провернуть не удалось. Пришлось выдавать за определенный ритуал очищения, который завершался молитвой самого Ярослава перед чанами со вскипяченной водой. Дескать, он просит Всевышнего освободить воду от скверны и спасти людей, пьющих ее, от хворей животом. Это пришлось дополнить мытьем рук всех, желающих принять пищу. И прочими ритуалами. Например, воду не просто кипятили, а перед тем добавляли в нее немного травяного сбора на основе сушеных плодов шиповника и боярышника.

Люди приняли эти новшества неохотно, но перечить не стали, все-таки у Ярослава была репутация запредельная. Однако через неделю почти у всех прекратились хвори животом, что появились ранее. Да и общее самочувствие улучшилось. Что, в свою очередь, укрепило и подняло пошатнувшуюся было репутацию Ярослава еще выше. Никто ничего не понял, как все вышло. Шаманство какое-то. Но результат заметили все. Даже византийцы стали посматривать на нашего героя уважительно и благодарно. Ведь какая основная угроза для любого войска в походе или на осаде? Не супостат. Нет. Отнюдь. Основной урон наносится всякими инфекционными заболеваниями. Иной раз столь большой, что никакой враг не нужен.

Относительно легкий переход, отсутствие хворей и своевременное питание немало приободрили всех бойцов. Даже тех, которые поначалу мрачно предвкушали свою погибель. Ведь у викингов слава была громкая и кровавая. Тем более что на привалах Ярослав специально старался организовать не только отдых, но и какие-то меры для поднятия веселья. Нашел среди ополченцев тех, кто здорово поют и пляшут, да сподобил их людей радовать. Музыкальных инструментов не было у них с собой, так их сделали. Какие-то дуделки, свистелки и так далее. Вот ребята и потешали остальных, потихоньку поднимая боевой дух. Что в таком деле? Правильно. Не давать человеку оставаться со своими мыслями наедине.

Но вот, наконец, объединенное войско встретило ополчение Ладоги. Эти бойцы еле плелись. Были грязны, голодны и страдали животом. Запасы же еды кончились еще день назад. Они уходили в великой спешке и не успели толком собраться, да еще викинги сидели на плечах поначалу. Вот и бросали все лишнее, чтобы оторваться.

– Сколько их пришло?

– Хрёрик привел более сорока драккаров, – тихо произнес ярл Ладоги – Ингвар. Вид он имел при этом обреченный и потухший.

А вот Ярослав от этой новости в уныние впадать не стал. Сорок драккаров, да, это серьезно. В каждый из них влезало от тридцати до пятидесяти человек. То есть Хрёрик выставил от тысячи двухсот до двух тысяч бойцов. Самого разного качества. Ядром, конечно, была его личная дружина, в кольчугах, шлемах и при щитах. Но основная массовка мало отличалась от той, что вел Ярослав. А значит, шанс был. И немалый. Ведь у нашего героя было три козыря в рукаве. А точнее, четыре.

Первым козырем выступало ополчение Гнезда. Полторы сотни бойцов с большими крепкими щитами и пусть убогими, но шлемами. Благодаря пусть небольшой, но выучке они были сильным противником даже в лобовой сшибке. А плюмбаты делали их важным элементом будущего боя. После битвы с Хакой было решено нести по пять плюмбат на щите и еще столько же – в подсумке на поясе. Благо, что Мал и Кент сразу после переделки шлемов занялись плотно выделкой именно этих поделок.

Вторым козырем стало сто двадцать византийских скутуариев. Все при шлемах, ламеллярных доспехах и больших щитах. Строевая подготовка опять же имеется, пусть и весьма ограниченная. Серьезный аргумент. Пожиже, конечно, чем ополчение Гнезда, но тоже – значимый компонент предстоящей баталии.

Третьим козырем выступала сотня токсотов с классическими восточными композитными луками и при стрелах – по двадцать пять на каждого. В колчане. Плюс второй, запасной колчан в обозе. То есть к полутора тысячам плюмбат добавлялось две с половиной тысячи стрел. Да, щиты стрелы не пробивали. Но при умелом применении могли дел наделать…

Четвертым же козырем являлся сводный отряд конных разведчиков. Их лошади были доходягами и не могли ни толком разогнаться, ни долго идти под всадником. Но это были лошади. И их было сорок штук. При правильном употреблении они могли сыграть немаловажную роль.

Таким образом, в голове Ярослава расклад был далек от безнадежного. Но только в его голове, ибо все знали, что такое викинги и какая они беда. Даже византийцы наслышаны от франков об этом гневе богов.

Двигаться дальше было лишено смысла. День-два, и викинги сами выйдут им навстречу. А значит, требовалось отдохнуть и подготовиться. Изучить округу. Выставить разъезды и привести в порядок ополчение Ладоги. Целых две сотни пусть и варваров на дороге не валяются. Особенно в ситуации решительного численного превосходства противника.

– Ты такой спокойный, – удивился Григорий. – Даже радостный. Почему?

– Потому что Хрёрик уже проиграл, просто не понимает этого.

– Он привел больше людей. Да не простых, а викингов, и он уже проиграл? Я не понимаю тебя.

– Предлагаю пари.

– Что?

– Спор, при котором проигравший выполняет условие победителя. Или боишься? Нет. Замечательно. Если мы легко выиграем эту битву, то ты, уходя в Константинополь, оставишь мне десяток своих лучников и пятерку скутуариев.

– А если нет? Если битва будет тяжелой или мы ее проиграем?

– Если проиграем, то вряд ли нам будет до каких-либо споров. А в случае тяжелой победы я подарю тебе два десятка кусков доброго уклада. Как тебе такие условия?

– Три десятка.

– Тогда двадцать лучников и десять скутуариев. Ну же, чего ты жмешься? Все одно – одно дело делаем.

– Я не могу играть на своих людей.

– То есть ты боишься проиграть?

– Ну хорошо, – после долгой паузы произнес Григорий. – Будь по-твоему…

Викинги, как и войско Ярослава, двигались вдоль проторенного торгового пути. По волокам и вдоль рек. Так что разминуться было с ними совершенно невозможно. Точно так же, как и перепутать направление атаки. Поэтому наш герой готовился: подготавливая людей и поле боя.

Прежде всего постарался обезопасить фланги, соорудив завалы из бревен. С одной стороны – река, с другой – непроходимый бурелом. Отчего фронт боевого столкновения был вполне подходящий для войска Ярослава. И викинги, даже приведи они сильно больше людей, не смогли бы с их помощью охватить фланг. Да, оставался вариант с широким обходом супостата по большой дуге. Но Ярослав эту версию посчитал малореальной. Вряд ли викинги струсят и пустятся во всякие хитрости, видя меньшее по численности войско.

Так и получилось. Вышли. Накопились. И ударили со всей своей неистовой яростью.

Кривичей Ярослав поставил единым массивом в центре. На левом фланге – ополченцев из Ладоги. На правом – из Гнезда. А сам, верхом на коне, встал рядом с византийцами и своей дружиной по центру. Как резерв. То есть за линией строя. Там же располагались и конные разведчики – совсем молодые и дохлые парни, чтобы мелким лошадкам не так тяжело было. Лучники же были выстроены в колонну по четыре сразу за ополчением Гнезда. Зачем так, никто у Ярослава не спрашивал. Надо – значит надо.

А рядом с этим резервом скопился удивительный конгломерат работников культа. Кого здесь только не было. И пара священников из ариан, и три никонианина, и четыре волхва Перуна, и даже жрец Тора имелся. И все старательно делали вид, что призывают помощь своего божества.

Викинги атаковали обычным манером.

Сблизились на дистанцию рывка и пошли в яростный натиск. Стена щитов – это ведь строго оборонительное построение. А тут куда обороняться? Против кого? Византийцев они не видели, как и спешенных всадников. Остальные же угрозы на их взгляд не представляли. Тем более что их прибыло около тысячи шестисот человек. Визуально – много больше, чем наблюдаемого противника.

– А-а-а-а-а-а-а! – взревела толпа викингов и понеслась вперед.

– Начали, – тихо произнес Ярослав и махнул рукой. Наблюдавший за ним Мал тут же продублировал его команду окружающим, и те стали действовать по оговоренному сценарию. Кричать нашему герою было не с руки. Далеко. Около ста метров. А все вокруг галдят, кроме бойцов Гнезда. Тех он уже приучил к порядку.

И сшибка.

К тому моменту, как викинги достигли боевого порядка объединенной армии, ополчение Гнезда уже отправило в супостата по пять плюмбат. Строго перед собой. Узким фронтом. С соответствующим эффектом. Ни один викинг не добежал до его копий и щитов. Кто выжил – бросил все и побежал, сверкая пятками.

Получился разрыв в строю у противника. Фактически – обрушение фланга. Мал же, разгоряченный боем, как и прочие десятники ополчения Гнезда, уже стоял и ловил новый приказ военного вождя. Вот он снова махнул рукой, дескать, дерзайте. И ополченцы пошли вперед, начав охватывать с фланга ближайших супостатов. Медленно, но верно. Тщательно следя за тем, чтобы не появлялось разрывов в их строю.

– Добрыня, – обратился Ярослав к командиру конных разведчиков. – Бери своих. Идите в прорыв и бейте в спину вон там. Тем, что ополчение Альдейгьюборга теснят. Понял ли?

– Как не понять?

– Повтори.

– Брать своих и, пройдя в ту дыру, ударить в спину тем, кто свеев с Альдейгьюборга теснят.

– Действуй.

А следом за небольшим отрядом всадников в разрыв пошли токсоты, повинуясь приказу Ярослава. Тот его отдал, достав лук и махнув им, дабы действовали по оговоренному сценарию. И они без промедления пошли вперед, вслед за отрядом сверхлегкой конницы. Проскочили разрыв. Развернулись широким строем. И открыли беглый обстрел по викингам со спины.

Рискованный шаг. И даже очень. Был бы у Хрёрика резерв – он бы всех этих лучников легко снес бы. Но резерва у него не было. Да и сам он, вместо того чтобы командовать боем, рубился в первых рядах, как и подобает классическому вождю.

Ярослав же сидел на своем Буцефале. И наблюдал сверху за происходящим, время от времени отдавая распоряжения. Да, вернуть тот или иной отряд уже было невозможно. Раз ввел в бой, и все. Ведь дисциплины в войсках не было почти никакой. Даже ополчение Гнезда теперь вывести из боя для нового удара было просто нереально.

Вот он и не спешил вводить последний резерв – десять дюжин византийской тяжелой пехоты. Да и, по сути, они были не нужны.

Удар Добрыни в тыл левого фланга обрушил его. Викинги там побежали. Разведчики бросились их преследовать. А ополчение Альдейгьюборга вышло во фланг основной массе викингов, поджимая ее, но уже со своей стороны.

Лучники же завершили разгром. Расстрел в спину мало кто сможет выдержать. И викинги побежали. Включая Хрёрика и его личную дружину, что весьма успешно рубилась в центре, тесня кривичей.

Ярослав не стал их преследовать. И даже более того – велел трубить в рог, дабы Добрыня вернулся. Долго трубить. Чтобы этот «засранец» не пропустил этот звук мимо ушей. А то ведь увлекся. Что опасно. Битва была выиграна. Но не война. И распылять свои силы наш герой пока не желал. Особенно весьма малочисленную кавалерию, которую он мог легко потерять.

Вместо этого он занялся сбором трофеев, погребением павших и оказанием помощи раненым. Своим, разумеется. Ибо противников просто добивали. Выделять ресурсы и людей на их лечение было никак нельзя. Своим бы хватило.

Ведь главным лекарем опять, как и в той битве с Хьярвардом, выступал Ярослав. Примитивная кожаная груша для промывания ран кипяченой соленой водой. Самодельный пинцет. Бинты, дезинфицированные насколько это возможно. И прочие ухищрения.

Наш герой хотел сохранить жизнь каждому бойцу. Слишком уж их было у него мало. И если сейчас он падет, то кто в будущем году встанет на его место? Так быстро дети не подрастают. А Григорий ходил за Ярославом по пятам и смотрел. Удивленно и заинтересованно. И вместе с ним все жрецы ходили – и никониане, и ариане, и прочие. Ведь в прошлый раз обработка ран позволила сохранить жизнь многим раненым. И не только жизнь, но и здоровье. И нагноения с воспалением, обычное при таких делах, удалось избежать. Конечно, по меркам XXI века смертность была очень большая. Однако для тех лет это было чудо, на которое хотел посмотреть каждый человек. И если простых бойцов Ярослав разогнал, дабы не мешали, то этих приходилось терпеть…

 

Глава 6

Но вот, завершив все необходимые дела и отдохнув, войско пошло вперед. К Ладоге.

Раненых, правда, пришлось оставить в лагере с запасом провианта и самыми доходягами из ополчения кривичей. Чтобы было кому за ними уход вести. Заодно и вопросы провианта решать. Охотой там да рыбалкой промышлять, благо речка под боком. Лишние запасы карман не тянут.

Кроме того, Ярослав не был уверен в победе, потому что не знал, ни сколько викингов стоит у Ладоги, ни каковы их планы. Поэтому и решил действовать максимально предусмотрительно. Быстро отступать с поля боя с ранеными на плечах – плохая идея. Вот и замаскировал свои страхи заботой о людях.

Итак – Ладога.

Она встречала Ярослава классической стеной щитов. Хрёрик ведь не всех выдвинул на преследование Ингвара и занятие Гнезда. Совсем не всех. Часть войск была отправлена окрест – приводить под его руку соседей. Так что теперь, несмотря на тяжелые потери в битве на Ловати, викинги выглядели все еще внушительно. Более того – в их составе даже лучники наметились. Немного. Викинги стрелков не ценили и имели мало. Но они были. Около тридцати «рыл».

Оборону Хрёрик занял довольно грамотно. В узости. С одной стороны крутой берег Волхова. С другой – лесная поросль, молодая, по которой просто так не проберешься. То есть он в целом повторил ту композицию, что выстроил при Ловати Ярослав. С поправкой на имеющиеся войска. Видимо – опрашивал и расспрашивал он своих, отходя к городищу. И думал.

Что представляла собой классическая стена щитов викингов? Кто-то, может быть, при ее упоминании подумает про гоплитов или римлян классического периода. Но нет. Ничего подобного. Если в скромном варианте, то первый ряд становился на колено, выставляя щит перед собой. А второй, заняв такую же позицию, удерживал свой щит сверху. Что позволяло обеспечивать полное перекрытие всего фронта от стрел. Ведь ни доспехов, ни шлемов большинство викингов не имели, особенно шлемов. И нужно было как-то выкручиваться.

В более развернутом варианте было все то же самое, только линий выходило три-четыре, и только первая ставила щиты с упором на колено. То есть получалась натуральная стена щитов выше человеческого роста. Такое построение было совершенно непригодно для ближнего боя. Но прекрасно защищало от стрел. Для чего, к слову, викинги и делали себе как можно более легкие щиты, ибо тяжелые и большие так удерживать было бы очень непросто.

И вот – викинги заняли оборону. Большая стена щитов перекрывала подход к Ладоге. За ними стояли немногочисленные лучники. О них бы и не догадались, если бы они не начали стрелять по прошедшей совсем близко коннице. И даже ранили двух лошадей. Могли бы и больше, но сориентировались не сразу. Да и в «окнах» таких построений из луков стрелять очень неудобно. Луки-то у викингов были обычные для германцев – вроде тех, что англичане употребляли в Столетнюю войну. А поднимать лучника, как в известном сериале «Викинги», на щите было полным бредом. Он был слишком хрупким для этого. «Не для того его роза цвела».

Полное отсутствие строевой подготовки делало кривичей непригодными для грамотного фронтального натиска. Да, они могли в нем поучаствовать. Но не лучше диких германцев, то есть, смешав строй, атаковать россыпью. Так можно поступать, когда на твоей стороне ключевое численное преимущество. А его не было. Поэтому наш герой поступил иначе.

Кривичей разделил на две примерно равные группы. Поставив во главе одной Весемира, а во главе другой – Ратмира. Их цель была – натиск. Но не фронтальный, а в колонне. Ведь в ней проще и легче держать хоть какое-то равнение. Да и боевой дух в такой колонне выше, чем в тонкой линии. И разместил их по флангам. Центр же занял глубоко эшелонированной и странной колонной. Сначала стояли ополченцы Гнезда, развернутые широким фронтом. За ними – узкой полоской находились токсоты, прихватившие с собой второй колчан со стрелами. Более того, для пущей скорострельности Ярослав велел им, как выйдут на позицию, стрелы втыкать перед собой в землю. Прямо вот один колчан «приземлить», а второй – на поясе. Дальше за ними находились скутаты, выстроенные колонной по восемь бойцов. Что формировало из них своего рода вытянутую в глубину коробку. Ну и конница. Потрепанная. И без того немногочисленная, с учетом потерь она уже имела всего тридцать два всадника. Мало. Очень мало. Однако – она все равно еще оставалась аргументом.

Наконец все приготовления закончились, и битва началась.

Медленно-медленно Ярослав приблизил свое весьма непросто построенное войско на сорок шагов к супостатам. И скомандовал начать обстрел.

Первыми выпустили по пять плюмбат ополченцы Гнезда. И пока они извлекали из подсумка второй боекомплект, размещая его на щите, в дело вступили токсоты. В этот раз плюмбаты метали не по узкому фронту – прямо перед собой, а, наоборот, по широкому. Максимально широкому, чтобы сломать или повредить как можно больше щитов. То есть позволить лучникам отработать в более благоприятных условиях.

Быстро расстреляв запас стрел, воткнутых в землю, токсоты принялись доставать новые и втыкать их перед собой. Викинги пока держались. Памятуя о разрушительности плюмбат, они прихватили с собой в строй запасные щиты. Вот их-то под обстрелом и постарались выставить, закрывая образовавшиеся бреши и разрывы.

Но тут вновь включились ополченцы Гнезда, в хорошем темпе «одарив» викингов новой партией плюмбат. По пять – с каждого бойца. И следом тут же заработали лучники, обрушив на противника еще один колчан стрел с максимальной скорострельностью. Благо, что воткнутые в землю перед лучником стрелы хватать было легко и это серьезно ускоряло темп стрельбы. И да – токсоты били не залпами. Им сразу сказали работать вразнобой по готовности. Главное – создать максимальную плотность обстрела.

Строй викингов после такого издевательства выглядел жалко. Но они держались. А за их спинами подвывали жрецы. Христианские, ибо Хрёрик был христианином. Уже раз пять или шесть им был. Каждый раз, когда у него заканчивались деньги, он шел в ближайший монастырь и предлагал заплатить ему за принятие Христа. Впрочем, не только христианские деятели культа там пытались поддержать своего конунга. Жрецы Тора вполне себе были заметны и слышны.

Почему держались викинги? Вопрос. Потери там уже очень существенные получились. Может, каких мухоморов обожрались? Может, идеологически им мозги перед боем правильно промыли? Так или иначе Хрёрик и его ребята очень достойно пережили крайне губительный обстрел. Иные бы уже побежали, а эти – стояли.

Токсоты отошли в тыл. Их место заняли скутаты, все еще державшиеся коробкой по восемь в ряд. И Ярослав двинул вперед кривичей. Обе фланговые колонны.

Те, крича что-то бессвязное, ломанулись вперед. Шли бы широким фронтом – обязательно бы его разорвали. А тут – натиск узкой, глубокой колонной позволил ей сохранить условную целостность.

Удар. Треск. Крики. Фланги викингов натужно затрещали, не в силах сдержать этот натиск. И лопнули, пропуская кривичей в тыл. А центральная часть фронта, и без того самая поврежденная обстрелом, пошла волнами и разрывами.

И вот в этот самый момент Ярослав и отправил вперед ополчение Гнезда и скутатов. Византийцы встали на острие атаки, а ополченцы обеспечили «крылья» – по три отделения с каждой стороны. Из-за чего самые подготовленные и самые «упакованные» бойцы-контактники ударили в наиболее уязвимое и слабое место. И, разумеется, прорвали его.

К чему это привело? К тому, что викингов эти удары разделили на две части. Опрокинув фланги и пробив центр. То есть их еще оставалось много. Но они были уже крайне деморализованы. Сначала изматывающий обстрел с большими потерями. А теперь и фактическое окружение. Пусть и не столь значительными силами, но… окружение. Паника. Бардак. Истерика и неразбериха. Викинги смешали свои ряды. С центра их давили ополченцы Гнезда и византийские скутаты. С флангов, фронта и тыла – кривичи. Даже токсоты присоединились к этому веселью, выхватив свои топорики.

Победа? Несомненная. Но разгром затягивался.

Хрёрик отводил свою личную дружину ближе к реке, разрывая окружение кривичей. С трудом, но отходил. Тем более что византийская тяжелая пехота и токсоты атаковали левый фланг, облегчив положение тех, кто был справа. В конечном счете это привело к тому, что его прижали к реке на небольшом «полуострове» – изгибе ее русла. Там и установился некий паритет.

Тем временем левый фланг, зажатый в тесном кольце, добивали. Спокойно. Вдумчиво. Не спеша. Прижав щитами и работая по головам. Давка была такая – что в метро в час пик вагоны показались бы просторными. Викинги бы, может быть, и захотели бы сдаться. Но всем было плевать. Все увлеклись. А Ярослав – он просто потерял контроль над ситуацией. Он бы остановил. Обязательно остановил. Ведь гибли не только викинги. Но не мог. Средневековая битва традиционно отличалась полным отсутствием дисциплины и управляемости. Двинул отряд и – все. Можно про него забыть, ибо связь с ним потеряна.

Но вот, наконец, левый фланг вырубили подчистую. Что высвободило войско для решения «правой» проблемы. Кривичи, зажавшие Хрёрика с остатками войска, отошли, уступая место ополчению Гнезда и византийской тяжелой пехоте. Куда более опасному сопернику, чем диким варварам, сильным лишь лихим натиском. Всадники же вместе с сотней кривичей и остатками ополчения Ладоги отправились к городищу, дабы захватить корабли. Ну и прочие пакости предупредить.

– Хрёрик, – произнес Ярослав на староданском, носителем которого был не только сам этот морской конунг, но и его воины. – Ты проиграл! Сдавайся!

– Я еще готов сражаться!

– Так давай сразимся! Ты и я. Один на один.

– Зачем?

– Как зачем? Одноглазый мерзавец опять завел на верную смерть сильных воинов. Ему не терпится пополнить ими Вальхаллу, наплевав на ваши надежды и мечты. Так давай отплатим ему той же монетой. Самые сильные и крепкие твои бойцы пока живы. Пусть одноглазый злодей утрется. Ибо каждому должно наказание за предательство его. Если я одержу победу – вы сложите оружие и подчинитесь мне. Если ты – вы сможете спокойно уйти. В том мое слово.

– Хорошо, – после слегка затянувшейся паузы произнес Хрёрик.

Он был уже не так молод, как хотелось бы. Но многоопытен в поединках и военном деле. А еще слыл крупным и сильным воином. Достаточно могучим для того, чтобы против него мало кто решался выйти. Ярослав был выше, крепче и моложе, а потому и менее опытен, как посчитал Хрёрик. Это же было очевидно. Для него. Но не все очевидное истинно…

Вышли на импровизированное ристалище. Замерли. Наблюдая друг за другом.

– Мне не нужна твоя жизнь. Предлагаю бой до первой крови, – произнес Ярослав.

– Боишься умереть?

– Боюсь убить. Или ты хочешь лечь на жертвенник безумной алчности Одина? Одержу победу. Возьму тебя в плен. Твои люди сходят за выкупом. И все – ты на свободе. И можешь снова убивать и грабить на потеху своей веселой души. А так… какой смысл в твоей смерти? Ведь чем больше викинги награбят у франков и саксов, тем больше привезут сюда – на продажу.

– Византиец… – сплюнув, констатировал Хрёрик. – Даже перед лицом смерти думаешь о выгоде. Но мне нравится твое предложение. До первой крови.

– До первой крови, – произнес Ярослав и резким выпадом копья ударил в край щита своего противника. Без замаха. Без подготовки. Раз, и все. Точнее, он метил не в щит, а в лицо, надеясь, что Хрёрик успеет поднять щит. И тот успел. Так что копье ударило «деревяшку» в самый край и приложило им о нос, и о губы, и даже слегка погнуло полумаску.

Удар и отскок. Ярослав оперся о свое копье и с улыбкой посмотрел на противника. Тот сплюнул и протер рукой разбитое лицо. Посмотрел на кровь. И грязно выругался.

Это был ни разу не благородный поступок. Ну так Ярослав и не был богатырем «Алешенькой» из известного мультфильма «Мельницы». Он хотел выиграть бой. И он его выиграл.

И если сам Хрёрик матерился, призывая кары небесные на голову проклятого Одина, что предал его и лишил воинской удачи перед лицом врага. То его бойцы улыбались. Это был самый быстрый и легкий хольмганг на их памяти. Да и не только они улыбались. Душевный подъем людей Ярослава сложно было передать…

 

Глава 7

Это была славная победа!

Даже византийцы оценили, ибо войско викингов пришло очень внушительное. Кольчуги, шлемы, щиты, мечи, топоры, копья – навалом. Монеты и различные украшения – тоже богато, ибо не бедствовали нападающие.

Плюс ко всему удалось захватить походную казну Хрёрика – целый сундучок с монетами. Преимущественно серебряными, но и так – это было немало. Он явно готовился платить своим людям во время затяжной кампании. Но не вышло.

Ну и главное – корабли. Пятьдесят два драккара! Это было ценнейшее приобретение. Хотя на первый взгляд это и неочевидно. Конечно, их можно было продать. И Ярослав собирался так поступить, пустив на продажу самые крупные. Остальные же надлежало пустить на слом. Почему?

Так ведь тут от шестидесяти до девяноста квадратов крепкой шерстяной ткани на каждом. Плюс канатов сотни метров. Да несколько тысяч железных гвоздей. Ведь скандинавы в кораблестроении перешли на железные гвозди еще до появления драккаров, то есть в Вендельскую эпоху. Да, доски между собой вязались лыком, или тонкими ветками, или еще чем. Но к поперечным силовым элементам они крепились именно что гвоздями или заклепками, что также практиковалось. И да, крепкие, хорошие, дубовые преимущественно доски тоже были очень полезным продуктом, получаемым с корабля. Пропитанные смолой, правда. Но не беда, главное, что их было много.

Впрочем, главным призом выглядели ткань и гвозди. Только ради них стоило уже разбирать корабль на куски. Ведь это не гвоздики начала XXI века. Нет. Это грубые, массивные кованые «оковалки» разного размера, больше по своему виду напоминавшие железнодорожные костыли, только помельче. А значит, в них было много железа. И не самое плохое, ибо ломкое, фосфористое или сернистое на корабли не пускали. Опасно это было и чревато.

Ярослав как военный вождь похода начал делить трофеи. И постарался это сделать как можно более «справедливо». То есть чтобы людям, пришедшим по его зову воевать, досталось как можно больше всяких «ништяков». Себе, конечно, тоже пришлось кое-что взять. Но он ограничился минимумом, больше для приличия.

Также ему перепали те вещи, ценность которых была неочевидна, и которые были никому не нужны. Те же корабли выглядели в глазах многих пустым трофеем. Что с ним делать? Про ткань еще могли подумать, но и только. Можно, конечно, корабли продать. Но это долго и очень не факт, что их кто-то возьмет. Поэтому ему их отдали вне дележа. Просто – в нагрузку.

Таким нехитрым шагом Ярослав еще сильнее укрепил свое положение. Ведь он и раненым, что остались на Ловати, тоже отложил долю. Не забыл про них. Что все заметили и все оценили. Даже византийцы, которые, к слову, получили свою долю трофеев. Как и Григорий.

И вот тут на волне всеобщей радости и ликования постарался влезть Хрёрик. Он захотел рассорить Ярослава с окружающими. Формально тот был всего лишь военным вождем, выбранным временно походным предводителем. Это довольно невысокий формальный статус. Поэтому он, поздравляя Ярослава с победой, раз за разом и очень громко именовал его конунгом и никак иначе.

– Я военный вождь, – в очередной раз поправил его Ярослав, которого эти подначки стали бесить.

– Хорошо, конунг, как тебе будет угодно, – смиренно ответил Хрёрик.

Дружина его прекрасно поняла затею своего предводителя и затеяла разноголосый галдеж. Дескать, а чего это славного конунга каким-то хёдвингом зовут? Как это понимать? Отчего такое унижение?

Ярослав с каждой минутой все сильнее напрягался, понимая, что может полыхнуть. Старейшины Гнезда вряд ли будут от таких слов в восторге. Конунг ведь обладал куда большей властью, чем военный вождь, и не только в военное время, но и в мирные дни. Однако эффект оказался совсем другой.

На пенек вылез Мал и заорал о том, что ведь и правда. Отчего у Гнезда конунга своего нет? Что, оно хуже других? И чем Ярослав не конунг? И победы принес, и доходы, и жить при нем стало лучше да веселей. Его сменил Хакон, всецело поддержавший нашего героя. Потом еще кто-то что-то кричал с пенька. Кто-то так, из толпы. И никто не осмеливался противиться этой волне народной массы. Наверняка не все хотели такого возвышения Ярослава. Особенно из числа местной аристократии. Старейшины там и прочие. Но разве у них был выбор? Открой они свой рот поперек сейчас – и толпа их просто растерзала бы.

– Ну что, Василий, может, и нам за тебя покричать? – с усмешкой спросил Григорий, наблюдая за нарастающей истерией.

– Я – Ярослав.

– Конечно, Василий Феофилович, – кивнул Григорий. – Так у вас тут принято говорить? Ну так что, поддержать мне тебя?

Сложный вопрос. Как ответить? Скажи он сейчас, что не желает быть конунгом. И что дальше? Воспримет ли это Григорий как скромность? Или как желание войти в Константинополь? А согласись? Расценит ли как желание остаться? Или посчитает жаждой власти и угрозой Константинополю?

– If you wish, – наконец произнес Ярослав по-английски, которого-то еще и не появилось даже.

– И что это значит?

– «Как пожелаешь». Власть – серьезное испытание. Я – воин. Но божьим промыслом я оказался в этих землях. Спас от гибели жителей Гнезда. Потом еще раз. И еще. Теперь вот отразил вторжение. А теперь меня выкрикнули конунгом. Видно, Всевышний хочет меня связать с этими землями и этими людьми накрепко. Крикнешь ты в мою поддержку или нет – уже не важно. Сам видишь, что творится. Откажи я им – нанесу смертельную обиду.

Григорий с минуту смотрел в глаза Ярославу. Твердо. Давяще. Но тот не отвел взгляда. После чего улыбнулся и «полез на броневичок». Славному ромейцу охотно дали слово.

Сам он по-славянски не говорил, как и на скандинавских языках. Поэтому взял помощника, чтобы переводил. Скажет фразу. А тот повторяет, только по-славянски. Скандинавы же либо и так знали его, либо довольствовались переводом своих земляков.

Григорий не сказал ничего неожиданного. Для Ярослава. Но вот остальных людей он буквально взорвал. Для начала представился, сказав, что он родич Василевса – муж его тетки. И послал-де тот его в эти края, чтобы вернуть в Константинополь Василия – единокровного брата самодержца. Какого Василия? Так не секрет. Вы все его знаете под именем Ярослав и нынче кличете конунгом. А он, видя, насколько тепло приняли его местные жители, готов отступиться от приказа племянника своего и оставить брата его – княжить в здешних краях.

Это стало последней чашей. Народ окончательно оформился в своем желании сделать Ярослава конунгом Гнезда. И начался ад. То есть гулянка всей этой оравы, к которой охотно присоединились пленные дружинники и сам Хрёрик. Славное ведь дело. Сам спровоцировал. Ему, правда, было не до веселья. Но все равно – пьянствовал охотно и умело. Да и почему нет? Когда еще у него представится случай выпить с братом Василевса?

Конунг, надо сказать, очень специфическое социально-культурное явление, как и власть в варварских землях Европы. Его правление было теснейшим образом переплетено с алкоголем и ритуалом его употребления.

Как это смешно ни звучит, но первоочередной задачей конунга было обеспечение своей дружины, и не только ее, выпивкой. А никак не военные походы. Да, было бы неплохо побеждать. Но главное, чтобы у конунга имелся большой и красивый пиршественный дом – медовый чертог. И в нем всегда имелось что выпить и чем закусить. И все это доходило до такой степени экзальтации, что алкоголь в древней варварской традиции в буквальном смысле означал власть. По сути, в представлении тех лет конунг был этаким «маленьким Одином» со своей персональной Вальхаллой, где всем страждущим найдется и справедливый суд, и развлечение.

Да, для Ярослава стать конунгом было очень выгодно и престижно. Это ведь вон какой карьерный рост. За год, считай. Однако это же означало еще и то, что он попал на бабки. На большие бабки. Ведь теперь ему регулярно придется поить всю округу. На свои средства. И желательно до упаду. Иначе какой он конунг? Правильно. Липовый. Значит, требовалось крутиться и искать варианты. Благо, что ума и трезвости не пытаться вводить «сухой закон» ему хватало. Он и в XX веке был лучшим способом потерять доверие населения, а тут – и подавно…

 

Глава 8

Гуляли три дня. Пока «бухлишко», найденное на захваченных кораблях, не кончилось. Ну и то, что имелось по заначкам в самой Ладоге. Благо, что жители уже часа через три после победы стали возвращаться. Они ведь наблюдали за всем из леса, пользуясь преимуществом в знании местности.

За эти дни многое удалось переделать из того, что и не случилось бы, не прояви наш герой инициативу. Как рассудил Ярослав? Раз он «залетел» в конунги. То нужно срочно выстраивать хоть мало-мальски подходящую иерархическую протофеодальную структуру. Ну хоть как-то, хоть какую-то. Поэтому он постарался воспользоваться пьяным угаром и уломал людей на весьма сомнительные, как ему казалось, вещи.

Начал он с решения Ладожского вопроса. Ингвар пусть и по пьяни, но принес вполне классическую клятву вассалитета. Предварительно приняв Христа. Прямо в Волхове его и крестили, заодно слегка отрезвляя.

Кто именно его крестил, было также не разобрать, так как и никейские священники, и ариане так «напричащались», что едва могли что-то членораздельное буровить. Остальные жрецы были не лучше. Все слились в едином угаре до такой степени, что Ярослав не удивился бы, если бы крестил Ингвара на самом деле пьяный до изумления Ратмир, подменивший менее стойкого коллегу по цеху.

Так вот, Ингвара крестили, назвав Ираклием, то есть Гераклом, – в честь древнего героя, чему он невероятно обрадовался. После чего они с Ярославом обменялись клятвами вассала и сюзерена. Следом в речке макнули дочь ярла – Ингибьёрг, окрестив Ириной. И сразу же обвенчали по сокращенной программе с Константином – кузеном Ярослава. С последующей консумацией брака чуть ли не прилюдно. Так-то они уединились, конечно. Но целая толпа пьяных уродов стояла у них «под дверьми» и что-то ободряющее скандировала для «моральной поддержки». Даже Ярослав орал какие-то футбольные кричалки, которые пришлись по душе всем остальным. Ничего непонятно, но ритмично. Самое то в таком состоянии.

Далее Константин был объявлен наследником Ираклия и также принес Ярославу клятву верности. Ну, заранее. На всякий случай. Вот. И его с двумя десятками бойцов, что пришли с Кассией, было решено оставить в Ладоге для качественного усиления гарнизона и положения Ираклия.

Наконец, разобравшись с Ладогой, Ярослав добрался до Весемира. И, недолго думая, провозгласил его ярлом. Дабы выделить и как-то возвысить. Ведь ярл – это куда более высокий статус, чем военный вождь. Ведь вождь – это, считай, наемная должность родоплеменной общины, а ярл – родовая, наследственная аристократия, равная графу, ежели проводить параллели с землями франков.

Так вот. Провозгласил Ярослав Весемира ярлом и повелел ставить замок у слияния Каспли и Двины. Дабы держать это место. Важное, надо сказать, и очень нужное. Ибо здесь и порт морской можно было держать. С огромными натяжками, пока корабли столь небольшой осадки. Ведь Западная Двина в месте слияния ее с Касплей сотню метров в ширину имеет. И драккар, и кнорр подойдет без всяких проблем. А если в будущем выкопать обводной канал возле витебских порогов – то и подавно.

Весемира тоже окрестили, назвав Виктором. Тут нужно пояснить. Ярослав не требовал, чтобы все люди, принимающие крещения, отказывались от старых богов. Нет. Он просто в соответствии с языческими же традициями давал им еще одно имя перед лицом нового бога. А дальше – пусть сами крутятся как хотят. Он их неволить в том не станет.

Такой подход всех устроил. Поэтому в этом Волхове крещение приобрело довольно массовый характер. Даже волхвов Перуна и жрецов Тора макнули. Пьяных, ну а что поделать? Макнули первого и ждали – ударит с неба молния или нет? Обошлось. Так остальных в воду и покидали. Ибо чего им от коллектива отбиваться?

Кроме одного ярла, Ярослав наплодил еще и бондов – этаких архаичных аналогов баронов. На древнескандинавский манер. И немало наплодил. Каждый военный вождь, что пришел с Весемиром, получил этот статус. Да еще семерых особо выделившихся бойцов отметили. После крещения и вассальной присяги, разумеется. Что в итоге дало двадцать шесть доморощенных «баронских рыл».

Так-то они были пока даром не нужны. Лишняя возня. Однако как заготовка на будущее – очень важный задел. Ведь Ярослав изменил статус этих уважаемых воинов с обычного наемного персонала на наследственное аристократическое достоинство. Пока в их головах это еще не отложилось. Пьяны. Да и остальные – тоже. А вот потом, когда они осознают, насколько изменилось их положение, станут важной частью опоры власти Ярослава в регионе, наверное. Во всяком случае, наш герой на это рассчитывал…

– Что я творю… – тихо прошептал Ярослав к вечеру третьего дня.

– А что ты творишь? – предельно пьяным голосом осведомился Григорий.

– Вот окрестил я всех этих вооруженных людей. И дальше-то что? Жрецы местных богов проспятся и одуреют. А как их собратья по цеху прознают, так людей против меня подбивать станут. Глупость… несусветная глупость…

– Ты великое дело сделал, язычников окрестил!

– Да брось, – отмахнулся Ярослав. – Куда там, окрестил! Если кого-то макнуть в купель да осенить крестным знаменем, христианином он от того не станет. Вздор это.

– Почем тебе знать?

– Да это все знают, кто умом не хвор. Христианин вообще может не креститься, молитв не читать и церковь не посещать. Ибо суть в ином. Главное, чтобы вот тут, – постучал Ярослав по голове Григория, – было нужное мировоззрение. Чтобы он чувствовал сопричастность и единство с христианским миром и разделял общие ценности. А уж что там священники лопочут – дело десятое. Как и то, кто как крестится.

– Еретик! – уверенно произнес Григорий. А потом, чуть помедлив, добавил, икнув: – И я еретик.

– А кто не еретик? Нет! Ты скажи?

– Папа Римский! Он что, тоже еретик?

– Еще какой! Еретик, лжец и мерзавец! Сочинил декретарии Исидора Севильского и на основании их чего-то там требует.

– Сочинил?! Серьезно?!

– А ты оригинал испанский возьми, тот, который VII века. Там многих свежих выдумок не имелось. И те, что есть, правда, не имеют ничего общего с Исидором. Но двести лет назад так не наглели. Сейчас же Папа, борясь за свою власть светскую и духовную, идет на любые мерзости и преступления. Ибо ничего в нем святого не осталось.

– Ты говоришь ужасные вещи! – воскликнул Григорий. – Патриархов, слышал уже, не уважаешь. И за дело, если честно. Но Папа… да… дела…

– Да не переживай, – махнул рукой Ярослав. – Хороший, плохой. Все это фигня. Главное, у кого ружье.

– Что? Что такое ружье?

– Эм… ну… вид такой вооружения. В далеком будущем будет. Против него ни чешуя не спасет, ни щит. Сильная штука!

– А ты можешь его сделать?

– Нет. Мог бы, ты думаешь, я занимался всей это фигней со сбором ополчений и тренировками? Ик.

– О том, как тренировать варваров, ты тоже из будущего знаешь?

– Зачем? Из прошлого. Видел, как мои ребята из Гнезда воюют? Так, только лучше, некогда византийцы дрались. И всех гоняли. И персов, ик, и готов, и вандалов, и прочих.

– Кто? Какие такие византийцы?

– Ну… византийцы. Так в будущем станут звать Восточную Римскую империю по столице ее. Дабы отделять ее от некогда единой Империи.

– Так Константинополь же столица у нас.

– Виза´нтий вообще-то. Именно в него Константин Великий перенес свою столицу, переименовав его в Новый Рим. Народная же молва сразу переиначила название в честь Августа. Не знал? Эх… чему вас только учат? – покачал головой Ярослав.

– А откуда эти атланты все это знают?

– Им скучно жить, а живут они долго. Если в боях не убьют – тысячи лет. Прекрасная владычица Лориэна, например, разменяла восемь тысяч лет и все еще молода, красива и полна сил. Их время ушло. Им остается только созерцать и познавать мир. И они это делают. И да, атлантами лишь эллины их называли с легкой руки Платона, что переврал все, что смог. Тот еще баловник был.

– А как они себя называют? – оживился Григорий.

Ярослав на несколько секунд завис, а потом начал повествование. Большое и увлекательное, обрушивая на голову бедного собеседника прямо-таки тонны новой, непривычной и незнакомой информации. Он был так пьян, что не то шутил, не то бредил. Поэтому в его словах переплетался легендариум Толкиена с той обширной надстройкой, которую возвело ему ролевое сообщество.

Минут через тридцать Григорий совершенно запутался в этих именах и потерял всякую нить повествования. Его перемкнуло. Лишь где-то на границе сознания мелькали Феанор, Ллос, майар, айнур, Иллуватор, нолдор, эльдары, дроу и иное бормотание.

Ярослав заткнулся, только когда его увлеченный слушатель захрапел, завалившись на спину. И, надо сказать, был этим сильно раздосадован. Он ведь вон как разошелся.

«Ну да и черт с ним!» – подумал наш герой и рухнул рядом.

А утром войско собралось по домам. Ему требовалось целый месяц провести в походе, дабы достигнуть Гнезда. Долго. Очень долго.

Отчего Ярослав, совершенно забыв ночной разговор, сокрушался. Два теплых месяца коту под хвост. А ведь там, в Гнезде, его ждала крепость непостроенная, да иных хозяйственных дел – вагон и маленькая тележка. Как они там? Справилась ли Преслава? Или, пока они в поход ходили, от Гнезда не осталось и пепелища?

Да, там еще оставались гребцы с четырех византийских кораблей. Серьезная толпа мужчин. Но чем черт не шутит? Вдруг те же радимичи решились всем племенем напасть? С них станется. Ибо повод есть, да и взять в городище есть что. Да и других желающих хватало.

Вот погруженный в эти мрачные мысли, Ярослав и шел, находя успокоение лишь в работе. Обычной хозяйственной и организационной. Чтобы никто не болел, чтобы был накормлен и так далее. Ну и болтая с Григорием. Тот словно прилип к Ярославу, очень скоро напомнив ему о том разговоре и попросив развернуть, пояснить, описать и так далее. Ему было интересно все. А нашему герою несложно. Там, в XXI веке, у него хватало общения с ролевым движением. В том числе «генитального», ибо юных «эльфиек» он особенно ценил, особенно под пиво. Ну и наслушался, начитался. Игры опять же. Поэтому, чтобы с энтузиазмом вешать Григорию лапшу на уши, ему хватало материала. Даже с избытком. Включая полную чашу бытовых подробностей и всяких малозначительных обыденных нюансов. Что в полной мере в глазах собеседника делало его человеком, видевшим это все своими глазами…

Ярославу же было уже нечего терять. Он внутренне смирился с тем, что ввязывается в какой-то кошмарный замес. С одной стороны, обозленные викинги. Личная дружина Хрёрика ушла на парочке самых маленьких драккаров за выкупом. Но они вернутся. И они не забудут такого поражения. С другой – жрецы местных языческих культов, которые вряд ли поймут столь массовое крещение, в том числе их коллег по ремеслу. С третьей стороны – церковь Византии и, вероятно, ее светские власти. Там вообще был такой клубок проблем, что не пересказать. Хоть иди и вешайся. Так что лишним весь этот бред уже не был. Во всяком случае, на его взгляд. Вот он и старался, заливаясь соловьем. И Ярослав никогда еще не встречал столь благодарного слушателя, опрометчиво развесившего свои уши. Отчего всем своим видом напоминал лопоухого слоника. Умом наш герой понимал, что печальный финиш не за горами. Ну так и черт с ним! Почему бы напоследок не взорвать мозг греческим священникам, которые, безусловно, всю эту чушь и феерический лепет в кривом пересказе станут обсуждать и обдумывать? Никакой пользы. Вообще. Просто дурацкое, натурально обезьянье желание пошутить с далеко идущими последствиями…

 

Глава 9

До Гнезда добрались тихо и спокойно. По пути отрабатывая маршевую слаженность и время от времени проводя учения. Вроде имитации атаки противником и спешного построения войска. Ярослав пользовался такой возможностью, чтобы хоть немного погонять эти ополчения, чтобы хоть немного их подтянуть. Потому что было очевидно – пригодится и, возможно, очень скоро.

Ведь военная добыча, полученная теми же восточными кривичами в этом походе, радикально меняла их материально-техническое обеспечение. Столько оружия! Столько доспехов! Столько железа! У Ярослава не было никаких сомнений – соседи станут завидовать и пытаться раздергать эти «ништяки» по кускам. И у новоявленных бондов этих сомнений тоже не было. Особенно после того, как свои размышления до них довел наш герой. Поэтому они не роптали и охотно участвовали в этих имитациях и тренировках.

Но вот – завершился переход. И кривичи, чрезвычайно утомленные столь длительным походом, без раскачки двинулись дальше. Уже сами. На ходу разбиваясь на маленькие группы. Задержались немного лишь Весемир-Виктор и Ратмир-Роман. Но лишь для того, чтобы поприсутствовать на крещении Преславы. И сразу же удалились. Преслава, как и раньше, не хотела принимать христианство. Но, узнав о крещении Ратмира и Весемира, уступила, став Пелагеей.

Византийцы, во главе с Григорием, тоже не стали засиживаться. Обменяли все деньги и пригодные к обмену вещи на местные товары и ушли на юг. Мех, воск и мед вполне им пришлись по душе. Так что даже трофеи охотно оставили в Гнезде. Им-то они без особой надобности. А вот ценных товаров набрать на продажу было бы неплохо. Хоть какая-то выгода и прикрытие этого похода.

Да еще с такими «потерями». Так как под рукой Ярослава осталось десять скутатов и двадцать токсотов, радикально укрепивших его боевые возможности и реальную власть в регионе. Ведь одно дело – быть всеми признанной «шишкой». И совсем другое – иметь реальную военную силу, способную навести порядок или решить серьезный вопрос «не отходя от кассы».

И да – Пелагея оказалась беременна. Она ведь прекратила предохраняться, сразу как сговорилась о том с Ярославом. Так что Григорий уезжал с совершенно сломанной головой. Чудо на чуде. Странность на странности. Не земли варваров, а какая-то страна сказок и волшебства. Ну и Марию забрал с собой, которой Ярослав обещал возвращение на родину.

Добрался до Константинополя без приключений. И сразу к брату жены, к Варде. На доклад. Прямо с кучей заметок на бересте, которые по пути ему накропал Ярослав.

Чего там сложного-то? На привале сняли несколько кусков. Очистили. Распарили над горячей водой. Зажали между двух ровных поверхностей. Тех же щитов викингов со снятыми умбонами, которых вагон набрали. И все. Пиши, как остынут. Чернил, правда, нет. Но так ведь есть тушь, которая, по сути, смесь сажи с каким-нибудь клеем. Тем же рыбным или костным. А какие сложности его сварить? Сырья-то навалом и прямо под рукой.

Немного муторно, но все одно нужно было чем-то на привале заниматься. Вот Ярослав и кропал послание «к брату» о славянах и делах в этих краях. Их-то Григорий к Варде и притащил. Прямо всем ворохом.

– Это что? – поинтересовался Варда.

– Письмо… письма… от Василия.

– Значит, его зовут Василий… – немного раздраженным тоном произнес Варда. – И зачем ты мне их принес? Какое мне дело до его писем?

– Там такое происходило… – тяжело вздохнув, произнес Григорий. – Так сразу и не рассказать. Но я уверен, тебе это будет и интересно, и полезно.

– Почему же?

– Хотя бы потому, что Василий действительно сын Феофила, рожденный ему Кассией. Она, кстати, у него. Вместе с Кириллом и Константином. И поверь – любой, кто его увидит, не усомнится. Похож. Очень похож. И ликом, и характером.

– Он еще жив?

– И я надеюсь, будет еще долго жив.

– Прости? Я не ослышался? – Прищурился, немало разозлившись, Варда.

– Давай я все по порядку расскажу, а ты уже потом сам решишь, казнить меня или миловать. Али ты думаешь, я настолько дурной, чтобы провалить дело и прийти о том докладывать? Жену бы отправил. А сам в бега, пока не остынешь.

– Хм… ну что же, попробуй. А эти… письма… давай сюда. Поглядим, что он там мне такого написал…

Ярослав писал лаконично и емко, стараясь избегать слишком сложных и больших оборотов. Все-таки на бересте особенно не развернешься, особенно «калякая» тонкой жеванной с конца палочкой. Из-за чего буквы получались не такие маленькие, как хотелось бы.

Здесь было и краткое изложение материала, откуда есть пошли славяне. И описание концепции «спящих народов». И заметки по геополитике. И хозяйственные выкладки о мировых торговых путях. Причем, что удивительно, эти заметки охватывали огромные территории, касаясь даже неизведанных земель – и Китай, и Индию, и Южную Африку, и даже обширные земли за Атлантическим океаном. В этих заметках были даже карта мира и кое-какие пояснения по крупным течениям в Атлантике, Индийском и Тихом океанах. То, что Ярослав помнил. Правда, слишком сжато и лаконично.

Остановившись, Варда отложил очередной лист бересты и посмотрел на Григория, что все это время фоном что-то «тарахтел». Благо впечатлений ему хватало.

– Откуда он все это знает?

– Когда Кассия родила мальчика, к ней пришла женщина и предложила спасти его. Ведь Феодора наверняка убила бы младенца, стремясь обезопасить свое потомство от этого претендента на престол. Тем более Феофил любил Кассию. Боялся и любил, страстно, горячо. Я видел его письма, показанные мне Кассией. Но это неудивительно. Феофил всегда был человеком порывистым, страстным.

– Да, – кивнул Варда. – Но ты отвлекся. К Кассии пришла какая-то женщина – и что дальше?

– Ирина. Ее звали Ирина. Она принесла Кассии мертвого младенца и предложила их подменить, а ее сына увезти туда, где никто до него не доберется. И Кассия согласилась.

– И она уверена в том, что этот Василий – ее сын?

– Сам он себя называет Ярославом. И да – он не верил в слова Кассии. Хотя на нем золотой тельный крест – подарок Феофила. Тот заказал два таких на рождение малыша Кассией. Один она оставила себе, другой – надела на младенца. Вот с этим крестом-то Ирина и забрала Василия. С ним же Кассия его и обнаружила.

– Она уверена в том, что этот человек – Василий? – повторил свой вопрос Варда.

– Абсолютно. И я, пообщавшись с ним, тоже в этом убежден. Ты знаешь, я много общался с Феофилом и прекрасно его помню. Даже если бы на нем не было этого креста, ошибиться было бы просто невозможно.

– Хорошо. И так. Мальчика забрали. Куда? Где его воспитывали?

– Он вырос и был воспитан у атлантов.

– У КОГО?! – аж привстал Варда, одуревший от такой новости.

– У атлантов. Но он сам говорит о том, что это неверное их название. И Платон – фантазер, наплодивший сказок из-за того, что знал об атлантах слишком мало, да и то – понаслышке. Я его много о них расспрашивал. И Василий очень уверенно и много про атлантов говорил так, словно жил среди них. И про внешность, и про быт, и про разные особенности да имена их странные, и многое иное. Такое не придумать. Он даже кое-что записал о них по моей просьбе.

Варда встал. Прошелся по комнате. Подошел к окну, потирая виски из-за внезапно разболевшейся головы. Это было все так необычно, неожиданно, странно…

В общем – на следующий день совещание продолжили в расширенном составе. У Варды собрались самые доверенные люди из числа влиятельных. Среди которых был и патриарх Фотий.

Очень интересный исторический персонаж. Родился в 820 году в Константинополе в весьма примечательной семье. Его отец – Сергий приходился племянником Константинопольскому патриарху и занимал при дворе высокую должность. А родной брат матери Иоанн Грамматик был мужем Марии, сестры Феодоры, известной как супруга Василевса Феофила и регентша при его малолетнем сыне – Михаиле.

То есть происхождение он имел самое что ни на есть высокое. Получив ко всему прочему прекрасное образование. Светское, что примечательно. Потому как делал не духовную карьеру, а чиновничью. Так, в 845 году он был уже начальником имперской канцелярии. А в 855 году участвовал в посольстве к арабскому халифу, отправляясь в которое он составил своему брату Тарасию послание, ставшее впоследствии знаменитым как «Мириобиблион», или «Библиотека», – более или менее подробное описание 280 прочитанных им книг. По тем годам – невероятно много! Большинство ученых мужей IX века даже в мечтах своих такого количества книг не видели. О том, чтобы прочитать их и хоть как-то осмыслить, и речи не шло.

В 855–856 годах вдовствующую императрицу Феодору оттеснил от регентства ее брат Варда. Этот выдающийся политик и военный деятель, покровитель наук и образования, сразу же оказался в конфликте с патриархом Игнатием, сторонником Феодоры. Закончилось все банально. Игнатия обвинили в государственной измене и позволили бежать. А на его пост Варда поставил своего человека – Фотия. Насквозь светского царедворца, которого за шесть дней провели от чтеца до архиепископа.

В самом недалеком будущем это выльется в учреждение так называемой Мангавской школы – первого высшего учебного заведения в мире. И далеко не богословского толка поначалу. Ведь первым его ректором будет Лев Философ – знаменитый ученый-математик и механик своей эпохи. Создавший, например, световой телеграф, передававший сообщение от границы с халифатом до Константинополя за час. Он, кстати, тоже присутствовал на этом совещании. Всего же здесь собралось девятнадцать человек, включая самого Варду и Григория.

Сели. И стали читать да обсуждать послания Василия. Время от времени теребя Григория объяснениями и деталями.

«Не стоит посылать к славянам священников бесноватых, одержимых дьявольским рвением, готовых ради буквы убивать. Ибо ничего, кроме раздражения и отвращения к вере Христовой, они не принесут на земли славян. Таковых, по трезвому разумению, и вовсе нужно ссылать на рудники, дабы всяких злодеяний не творили. Ибо в сути своей есть не только дураки, слабые умом, но и, к беде всех окружающих, полные сил и всеразрушающей страсти от одержимости дьявольской. От таких всегда и всюду одни лишь беды. Сюда же, к славянам, нужно послать людей, способных разумением своим и гибкостью найти ключ к сердцам людей и показать на деле, а не на словах превосходство римской культуры и жизни».

Прочитал Варда и отложил лист бересты, берясь за следующий, что шел с хорошо обозначенным порядковым номером. Дабы не перепутать.

«Также не стоит пускать лишь одних попов или попов жадных. Ни к чему, кроме злобы, это не приведет. Ибо церковь, лишенная здравого зерна, обращается в чудовище ненасытное, страждущее лишь обогащения за счет ограбления честных людей. Среди викингов даже поверье есть о том, что ежели в селе есть церковь, то нужно сразу идти туда. Ибо там, где людей грабит церковь, больше и взять нечего. Так рассуждают язычники, ходящие в набеги на земли франков и саксов. Это не богословская болтовня. Это практика жизни, их жизненный опыт. И ограбили они очень много поселений, так что знают, о чем говорят. Посему таких ненасытных «деятелей» также не стоит сюда присылать. А ежели по уму, то алчных священников, равно как и фанатичных, должно ссылать на рудники. Ибо дела и тех, и других ведут лишь к волнению черни и подрывают устои державы».

Варда отложил лист и посмотрел на Фотия. Тот молчал, внимательно рассматривая что-то за окном в удивительно чистом небе. Едва заметно усмехнувшись, фактический правитель Византии взял следующий лист бересты.

«Почему дурных священников надобно ссылать на рудники? Потому что епитимьей сыт не будешь. И такие негодники должны приносить пользу. Ибо даже в самом плохом человеке можно найти что-то хорошее, главное – тщательнее обыскивать. Здесь же, по Днепру, надлежит ставить колонии, как в славные времена древних эллинов. И торговать через них с местным населением, активно общаясь с ним и, по возможности, смешиваясь браками. Ибо превосходство и богатство культурное легко ляжет на «чистый лист» первородного естества, ежели не насильно, ежели не из-под палки. И ремесло на местах плодить, дабы все варвары окрест ходили бы в эти колонии, считая их центром и средоточием всего самого совершенного и замечательного, что ни есть. А через это и об Империи станут мыслить благостно, ассоциируя себя с ней и невольно становясь ее частью».

– Вполне разумные мысли, – наконец произнес Фотий.

– Но сколько это потребует денег! – воскликнул кто-то у окна.

– О деньгах он тоже пишет, – усмехнувшись, произнес Варда и продолжил чтение. Переходя к самому острому и опасному в предложениях Ярослава.

А именно к вопросу о примирении с арианами и методах интеграции языческих культов в христианство целиком. В первом случае ничего необычного. Просто найти богословский «костыль» и постараться с арианами договориться. Ибо их по Днепру было много. И было бы неплохо опираться на них в укреплении своих позиций. Языческие же культы были важны и ценны тем, что представляли собой уже сложившиеся кланы. И по уму было бы неплохо их использовать, как и те устоявшиеся формы влияния на людей, которые уже сложились. То есть избегать вступления с ними в затяжную борьбу с непредсказуемым эффектом.

Ярослав предлагал «костыли» и заготовки для такого рода интеграций, сразу извиняясь за то, что не богослов и всех тонкостей этой работы не знает. Но опытные «болтуны» смогут повернуть все, что нужно, в любую сторону. Больше налегая на логические «ловушки», которые наплодили в свое время плохо образованные богословы.

Ведь все сущее в этом мире было создано Всевышним. И боги малые, что по всей Земле властвовали над народами. А значит, что? Они не враги Всевышнему. Они его творения. То есть всю эту борьбу между ними и христианами можно повернуть как становление власти сына Божьего – Иисуса Христа над малыми богами, что по гордыне своей или иным причинам не пожелали признать его законной власти. Те же, кто подчинились, стали верными вассалами сына Божьего.

Бред? Полный. Но нашего героя это не остановило. И таких костылей Ярослав «накидал» прилично. Не забывая при этом обильно сдабривать их едкими замечаниями и местами весьма циничным юмором бытового толка. Про восторженное отношение к тем, кто истязает свое тело. Про грязь и чистоту. Про куртизанок и разводы. Про атлетизм и прочее, прочее, прочее.

Это был большой, детальный и очень полезный доклад, описывающий ситуацию в регионе глобально и целостно. Когда Варда закончил читать текст, в помещении не было ни одного равнодушного. Кому-то понравилось то, кто-то разозлился на это. Но все отмечали – Василий молодец. Он предложил столько интересных решений. Столько важных и полезных приемов и шагов. Очевидных, пожалуй. Но мало кто из них смотрел на этот вопрос под этим углом.

На этом совещание не закончилось. Оно длилось долго – около месяца. С перерывами, разумеется. А текст посланий был переписан на пергамент, размножен и оказался уже через полгода у всех ключевых персонажей этого собрания. И послания Василия перешли в совсем иную плоскость бытования…

 

Глава 10

Пока в Константинополе заваривалась большая каша, в Гнезде тоже не скучали. Прибыло посольство Восточно-Франкского короля – Людовика II Немецкого. Того самого, что вместе со своими братьями разорвал на куски Империю, созданную дедом – Карлом Великим.

Очень амбициозный и властолюбивый человек. Именно с его подачи земли брата Лотаря стали раздираться между Людовиком II Немецким и Карлом II Лысым, что правил в Западно-Франском королевстве. Да и мощную экспансию в земли славян именно он проводил, разгромив в конечном итоге Великую Моравию – первое собственно славянское государственное объединение.

Деятельный малый. И стратегически предельно опасный. Потому что именно его политика буквально через столетие приведет к созданию Священной Римской империи – огромного и очень мощного государственного образования германцев. Которое определит будущее развитие всей Европы на многие столетия. Так что Ярослав хоть и был сердцем на стороне Людовика, но умом считал его своим врагом. И полагал, что дальнейший развал державы Карла Великого был бы крайне полезным делом.

Возглавлял посольство некто Бруно – сын Людовика, герцога Саксонского. По своему почину он прибыл или действительно по приказу короля – не ясно. Но это было и не важно.

Где в те годы находилась Саксония? Отнюдь не у «берегов» Чехии. Она занимала такие регионы современной Германии, как Нижняя Саксония, Северный Рейн – Вестфалия и Шлезвиг-Гольштейн. То есть это герцогство являлось ближайшим соседом Фризии, где правил от имени Карла II Лысого Хрёрик. И это герцогство было самым большим и сильным в Восточно-Франкском королевстве, которое в те годы не занимало и половины земель современной Германии. Например, восточнее Саксонии лежали земли западных славян, что не подчинялись Людовику II от слова никак.

А Хрёрик был мужчиной ушлым. Сам он решал политические и военные вопросы, пытаясь укрепить свою державу. Деньги же зарабатывал с того, что держал в покое Фризию и не давал ее грабить другим викингам. Как ему это удавалось? Очень нехитрым способом. Он просто предоставлял им там базы для отдыха и вылазок на соседние территории. Еще и взимал за это плату, зарабатывая в том числе на обеспечении и подготовке таких операций.

Сам же потихоньку наводил «конституционный порядок» среди диких племен Фризии, боролся за родной Хедебю и активно участвовал в политических интригах франкских королей. И вот та самая Саксония страдала от его политики самым непосредственным образом. Да так, что и не пересказать. Викинги рвали ее на части не хуже, чем северные земли Западно-Франкского королевства, куда они, кстати, опять-таки ходили из Фризии.

Так вот, Бруно, сын герцога Саксонии, привез Ярославу выкуп за Хрёрика и хотел его получить. «Освободить», так сказать. А взгляд такой добрый-добрый… обещающий столько всяких свобод, и прав, и общечеловеческой любви… во всех возможных позах.

– Ты думаешь, что я ничего не знаю? – тихо поинтересовался Ярослав во время очередного приватного разговора.

– Тогда ты должен понять меня и отдать этого мерзавца.

– Местью дело не исправить.

– Почему же? Из-за этого гада викинги непрерывно грабят земли моего отца. Вся Саксония залита кровью.

– Не обижайся, Бруно, но ты дурак.

– Что?!

– Вот убьешь ты этого злодея. И что дальше? Это остановит набеги викингов? Я вон – в двух битвах почти три тысячи норманнов положил. Но и то не питаю никаких надежд.

– Три тысячи? Серьезно?

– Я руководил дележом трофеев и не хотел, чтобы мои воины были недовольны. Поэтому все лично пересчитал и учел. Включая трупы и пленных. Если хочешь, я велю сделать тебе копию, но вряд ли эти вопросы тебя или твоего отца волнуют. Вернемся к главному. Викингов много. И они будут грабить. Если ты убьешь Хрёрика – на его место придет кто-то другой. Этот мерзавец. А тот, что, думаешь, будет ангелом во плоти? Может, еще хуже окажется.

– И что ты предлагаешь?

– Для начала – я дал ему слово, что если до конца этого года его люди не выкупят его, то я буду волен продать его кому посчитаю нужным. При людях. А значит, отдать тебе его сейчас – подорвать себе репутацию. Ты не хуже меня понимаешь, что это плохая затея.

– Понимаю, – мрачно кивнул Бруно.

– Но это не значит, что я должен буду оберегать его потом. Смекаешь?

– Нет.

– Ты притащился со своими лодками сюда, к Гнезду. А у Альдейгьюборга не осталось ничего. Я правильно понимаю?

– Да, – кивнул Бруно. – Мы не знали, где ты находишься, и искали тебя сначала у Альдейгьюборга. Узнав, что ты ушел к Гнезду, мы потащили корабли волоком. Это позволило бы нам уйти потом Двиной, не теряя времени.

– Ну вот и отлично, – произнес Ярослав, улыбнувшись. После чего предложил Бруно сделку. Достаточно необычную и неожиданную. Разумеется, согласившись оказать свою помощь только в том случае, если сын герцога Саксонии оставит ему выкуп за Хрёрика в качестве оплаты. И Бруно согласился… После чего они разыграли небольшую сценку. Дескать, поссорились. Более того, Ярослав в наказание их еще и ограбил, а потом прогнал, ибо было их немного. К вящей радости Хрёрика, откровенно потешавшегося над происходящим.

Через неполный месяц после ухода Бруно наконец появились люди славного правителя Дорестадта. С выкупом. И забрали своего вождя.

Прощался Ярослав с ним по-дружески. Все-таки он немало с ним болтал в эти дни. И нашел в этой буйной и деятельной натуре массу интересного и позитивного. Более того – даже проговорил с ним множество хозяйственных вопросов по взаимодействию в будущем. С ним и его подручными. В конце концов, если где-то что-то убывает грабежом, то где-то оно должно оседать? О том, что под руку подвернется Бруно, Ярослав даже и думать не думал. Так получилось…

Попрощались. Наш герой пожелал Хрёрику счастливого пути. И даже подарил ему позолоченный шлем в знак дружбы. Из своей доли трофеев. Помахал лапкой. А дальше началась совсем другая история.

Единственной точкой верного перехвата этого кадра было устье Каспли. Его миновать он никак не мог. Зашли ли драккары в Двину или пристали, как обычно, в Ладоге – не ясно. Тут были варианты. И Ярослав ставил на то, что к Ладоге драккары не пойдут. Ибо это было лишено смысла. Оставлять их на постой на время дальнего перехода было незачем. А значит, и по Двине можно было подняться, дабы сократить переход по волокам.

Так и оказалось. Викинги достигли устья Каспли и отправили отряд человек в сто пятьдесят к Гнезду. С ценным имуществом – выкупом. А драккары под охраной части дружины оставили ожидать их возвращения. Там ведь было тихо и спокойно, а Весемир-Виктор только на будущий год собрался там крепость «рубить».

Чем люди Бруно и воспользовались. Они ведь достигли Двины и, отойдя по ней вверх, затаились в засаде. А к ним потихоньку подошли новоявленные бонды Ярослава под командованием Кирилла. Тот «убыл по делам» почти сразу с Бруно.

Что происходило дальше – догадаться несложно. Напав ближе к рассвету на спящих викингов, Бруно и Кирилл смогли вырезать их подчистую. И захватить корабли. У самого сына Саксонского герцога людей для этого просто не хватило бы. А так – ночью, внезапно атаковали викингов, спящих вповалку без доспехов. Потери, конечно, были, но незначительные. Слишком существенным был численный перевес. Слишком внезапным оказалось нападение.

Драккары, на которых люди Хрёрика подошли, отвели выше по течению. К засадной стоянке. А сами стали готовиться встречать самого правителя Фризии. И таки дождались.

Что было дальше? Простенькая, легко предсказуемая композиция.

Не найдя своих людей и кораблей в назначенном месте, Хрёрик встал там лагерем и стал ждать купцов. Зачем? Так чтобы отжать у них «плавсредства». Не пешком же ему во Фризию идти? А так – какие-то плоскодонки – уже «хлеб». На них можно было выйти по Двине в Балтику и разжиться чем-то посолиднее. Благо, что Ярослав щедро снабдил их провиантом в дорогу и спешить было некуда.

Конечно, все это было странно и непонятно. Но корабли могли отойти по массе причин. А следов битвы и трупов на стоянке было не видно. Их убрали. Все подчистили, приведя к благопристойному виду.

И вот. Под утро на третий день стоянки объединенные силы Бруно и Кирилла атаковали стоянку викингов. Подошли поближе в максимальной тишине. И по крику кукушки ринулись в атаку…

Потерь в этот раз было больше. Но это не уберегло Хрёрика от пленения. Даже несмотря на то, что он прямо-таки отчаянно сражался, узнав своих заклятых врагов… Но на этом ничего не закончилось. Просто началась «вторая часть Марлезонского балета».

Поделив трофеи с Кириллом, Бруно, следуя советам Ярослава, отвез Хрёрика в ближайший Саксонский монастырь. Где оформил отречение. С заверением аббата и прочих уважаемых лиц. А потом отдал последнего Скьёльдунга церкви.

С Хрёриком было покончено. Бруно, «забривая» его в монахи, позаботился о том, чтобы этот человек больше никогда не смог держать в своих руках оружие. Да и убежать никуда не смог. То есть переломал ему конечности. С душой и фантазией. А потом отправился к отцу, собираясь взять дружину и отправиться занимать Фризию по праву наследования. Ведь Хрёрик отрекся в его пользу. Законных детей-наследников у этого викинга не было, как и братьев, так что оспорить никто ничего не мог. Законно, во всяком случае.

Зачем Ярослав эту схему затеял? Ведь Бруно не мог бы удержать провинцию, кишевшую викингами. Да. Это верно. Не смог бы. Если бы стал пытаться ее удерживать по-старому и бороться с ними. Наш же герой предложил Бруно Саксонскому не бороться с неизбежным, а возглавить его. Хрёрик использовал Фризию в качестве базы для викингов, как плацдарм, с которого они совершали свои налеты на земли франков и англосаксов. Сам же взимал за это с них «долю малую». Почему же Бруно от этого нужно было отказываться? Только вместо Фризии можно было теперь присовокупить еще и Саксонию. То есть пустить орды викингов намного глубже и дальше в германские земли. В Тюрингию, Верхнюю Австразию, Эльзас, Алеманию и даже дальше, коль пожелают.

Выгодно ли это для Бруно и его отца? Безусловно. Очень. Зачем же это Ярославу? Это вело к прямому противостоянию Людовика II Немецкого с Людовиком Саксонским. То есть к потенциальному расколу Восточно-Франкского королевства. Или, как минимум, отложению от него сильной Саксонии. В любом случае подобный сценарий резко отвращал Людовика II от Великой Моравии и своих славянских соседей. Как и Саксонии, вектор развития которой сместится на юг и запад. То есть в унисон с набегами викингов, что станут ослаблять потенциальных богатых соседей Саксонии, облегчая приращение «беззащитных земель». А ведь у Людовика II было еще три замечательных сыночка, славных тем, что постоянно бунтовали против отца, пытаясь его сместить и разорвать его державу на куски. В любом случае агония осколков державы Карла Великого должна была перейти на качественно новый уровень…