Глава 1

Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.

— Мэтр, — обратился Макс к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — Кивнул парень на Зеленый тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один — южных. Но дожди, что тут иногда заряжают, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине — намного важнее.

— Вы имеете в виду Гардор?

— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго — восток в прибрежные Эмираты рохадримов.

— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.

— Признаться, Гардор не произвел на меня впечатление сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел — уже пятый со времен Великой войны.

— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнес Макс. — Если Гардор ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.

— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время войны Алой Розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически, Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.

— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?

— Обычно — нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.

— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

— Феодальное ополчения Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.

— Хм… А много ли выставляют поля?

— Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.

— Большие ли у них копья?

— Обычно два — три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.

— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

— Вот ты, о чем… — грустно сказал Эдвин. — Обычно приходит около двадцати тысяч.

— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия являются маги. Я прав?

— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

— Разбежались что ли? — Улыбнулся Макс.

— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.

— Погодите-ка, — замер парень. — А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?

— Это так очевидно? — Горько усмехнулся Архимаг.

— На мой взгляд бароны преследуют только одну цель — обособиться в духе Свободных Баронств. Поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов. То есть, Императора. На мой взгляд, просто больше некому.

— Ты прав, — кивнул Эдвин. — Финансирование ордена держится на очень серьезных вливаниях со стороны Зеленой долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден — сила. Причем, способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но…

— А варги?

— Что варги? — Удивленно спросил Архимаг.

— Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?

— Это совершенно особый вопрос. Во — первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо если тысяч шесть наберется. Во — вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них все так плохо, что варгов в наем Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наемницам.

— Нанять их на постоянной основе и вооружить за счет Империи нельзя?

— Увы. Мы не столь богаты. После Великой войны, до которой сокровищница Императора просто ломилась от золота, сейчас мы бедны. Зеленая долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. А сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам еще нужно ремонтировать Зеленый тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.

— Какой-то замкнутый круг, — покачал головой Макс.

— Как ты сказал? — Усмехнулся Эдвин. — Да, он самый. Куда ни сунься, везде проблемы. И решать их за счет других — значит усложнять обстановку на других направлениях, которая там отнюдь не радужная.

— Кстати, а почему варг так мало? Я о них совсем ничего не знаю. Может быть расскажете?

— Да что тут рассказывать? Несчастные создания. Незадолго до Великой войны их искусственно вывели путем магического скрещивания людей и черных кошек Великого леса. Могучие, редкие, и уникальные хищники, которые обладают способностью чувствовать эмоции других живых существ. Так вот. Скрестили. Получились удивительно красивые девушки способные, как и черные кошки, чувствовать других.

— Для чего их делали? Просто эксперименты сошедших с ума чудиков?

— Отчасти. Император пытался вывести воинов для специальных операций. Ведь не у каждого мужчины поднимется рука на красивую женщину. Да и вообще — сложно таких красивых особ воспринимать как опасности.

— Хм. Это понятно. Но почему вы назвали их несчастными созданиями?

— Несколько причин. Во — первых, у них никогда не рождаются мальчики. Вообще. Это один из механизмов защиты, который заложили в них при создании. Во — вторых, они чрезвычайно эмоциональны во время секса и вполне могут убить мужчину, особенно их молодняк. Что, как ты понимаешь, не добавляет им почитателей. В — третьих, при создании в них заложили третью защиту, согласно которой мужчины, взявшие варгу, пусть даже насильно, как правило оказываются к ним магически привязаны и сильно теряют в умственных способностях, становясь практически животным. В общем — найти себе хоть какого-нибудь мужчину им очень сложно. Все от них шарахаются. А если и получается что-то сделать, то живут они не долго. Обычно меньше года. Варги сами их убивают, потому что терпеть рядом с собой опустившееся животное они способны только ради продолжения рода. Причем, что интересно, двойни у них рождаются редко. Да и вообще — им не так просто забеременеть.

— Действительно — несчастные существа, — кивнул Макс, тихо обалдевая от услышанного.

— Поэтому одним из инструментов влияния на них для Императора является передача им мужчин, осужденных на смерть. Ах да. Чуть не забыл самое главное. У варг есть врожденная магическая способность к соблазнению. Официально ей запрещено пользоваться на территории Империи, но от безысходности они втихаря время от времени крадут мужчин. Так что будь осторожен со своей Ариной. А то я смотрю ты на нее уже планы строить начал. Не стоит. Если украдут — гильдия постарается вытащить. Хотя, как правило, не успевает.

— Они так действуют только на людей?

— Насколько я знаю, на людей, эльфов и дварфов. На орков тоже, но умереннее. В общем — я предупредил. Император держится за каждого толкового мага, чтобы выжить и терять их из-за глупости очень не любит. Сам понимаешь — тебе уже потом ничем не помочь, а силы, вложенные в тебя, уйдут на ветер. Обидно. Особенно учитывая, что сил у нас осталось довольно мало.

 

Глава 2

На двадцать седьмой день пути, ближе к вечеру, караван, наконец-то вышел к столице некогда великой Империи — городу Сальдору.

Город, ниспадающими ступенями раскинулся на пологом склоне «Одинокой горы». Композиция была чудесна. Многоуровневые кольца стен. Громада гранита. Лазурная бухта. Поля. «Практически столица Гондора из Властелина колец», — подумал Макс, любуясь видом. «Разве что такой шикарной бухты я в фильме не помню».

— Нравится? — Спросил Эдвин, видя, как разгладилось доселе уставшее лицо Макса, от взглядов на город.

— Конечно. И видя теперь этот город я просто не понимаю, на что могут претендовать двадцать тысяч. Его тут и сотней не взять.

— Твои бы слова, да Богам в уши, — усмехнулся Эдвин. — Стены города на самом деле очень слабые. Едва не разваливаются от ветра. На многие участки даже стража не лезет от греха подальше. Старые куртины и башни давно разрушены, а новые… Вон — видишь, — он указал на стоящую на правом фланге массивную круглую башню и кусок стены разительно отличавшуюся от остальных. — Такими стены были во времена моей молодости… четыреста лет назад. А теперь они сложены кое-как из грубо обработанного камня. И это считается верхом мастерства.

— Почему же? Что случилось?

— Утеряна технология, — грустно сказал Архимаг. — Раньше в Кардоре делали какой-то порошок с помощью которого выращивали большие блоки для стен и башен. Мощные. Крепкие. Укрепленные вживленными в них кусками железа для пущей стойкости. А потом Кардор пал во время Великой войны и был уничтожен вместе со своими секретами.

— И много таких утерянных технологий?

— Почти все. В столице ведь не занимались производством практически никаких товаров. Экспедиция мэтра Фриста, что ты встретил, как раз исследовала руины одного из наименее пострадавших городов. Но осталось очень мало сведений и артефактов. Слишком сильна была мощь разрушения. Но мы стараемся по крупицам собрать древнее наследие.

— Хм. А напавшие на караван, что они хотели? Ведь если спустя какое-то время кто-то начнет продавать неучтенные артефакты — можно будет легко выйти на заказчика этого бесчинства.

— Так чего на него выходить? И так все знают, что это орден. Артефакты они обычно себе забирают. Магов всех вырезают. Совершенно типичное поведение. Все это знают, но доказательств нет. Они всегда через подставных лиц нанимают разбойников, а потом через такие же пустышки у них все скупают.

— То есть, орден Света прикладывает все усилия к тому, чтобы помешать восстановить утраченные знания? — Улыбнулся молодой барон.

— Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать — те же клирики ордена — это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.

— Вы с ними обмениваетесь знаниями?

— Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам смертным идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…

Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором, караван вступил в пределы города.

Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще — впечатляющие постройки, но в целом — все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора, производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.

Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города — фактически, нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо по этой причини ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.

— Грустно все как-то, — ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. — Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще — у меня ощущения, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.

— Ты прав мой мальчик, — после нескольких минут молчания ответил Эдвин. — И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой. — Отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.

— Делай что должен и будь, что будет?

— Да. Именно так. — Кивнул он и повел его административный особняк.

Спустя три часа. Комната испытаний

— Молодой человек, — грузный лысый мужчина обратился к задремавшему на скамейке у двери Максу, — это вы Макс эль Дерон?

— Да.

— Тогда я прошу вас пройти за мной, — вежливо улыбнулся он, продолжая держать руки где-то в складках одежды, и плавно развернувшись, скрылся за дверью.

Внутри был просторный мраморный зал с каким-то странным креслом в центре.

— Проходи, не бойся, — раздался где-то справа голос Эдвина. Макс обернулся и слегка вздрогнул — в зале на постаменте гордо восседали семнадцать уже немолодых мужчин и женщин. — Этот артефакт, — продолжил говорить Архимаг, кивая на странное кресло, — достался нам от древних. Он позволяет определить степень и направленность силы, а также потенциал ее развития. Ничего плохого он с тобой не сделает и сам процесс проверки будет лишен каких-то неудобств. — Закончил Эдвин и кивнул в сторону странного кресла, подозрительно напоминающим что-то ортопедическое, только из непонятного материала.

Макс аккуратно подошел к нему шагов на пять и, прищурившись, обошел его по кругу, внимательно рассматривая.

«Ты смотри», — мысленно произнесла Дризела так, чтобы всем почетные мэтры, присутствующие на процедуре, ее услышали. — «Как интересно он двигается».

«Прямо-таки ящерка… голову наклоняет и поворачивает так, чтобы одним глазом смотреть» — согласился магистр Зельдер.

«А на мордочке такое любопытство…» — добавила Дризела. — «Экий он странный. Мэтр Эдвин, где вы говорите, его нашли?»

«В Серый Пустошах. Хотя он утверждает, что младший сын какого-то барон из Свободных Баронств. И документы даже есть».

«Очень интересный экземпляр». — Снова отметилась Дризела. — «Аура вроде похожа на человеческую, только…»

«Только очень странная» — заметил Эдвин. — «Да и парень совсем не прост».

— Макс, — раздался голос Эдвина. — Я же говорю — не бойся. Ничего плохого с тобой не произойдет. Мы ждем.

Вместо ответа парень кивнул, нерешительно сделав несколько шагов, сел в кресло и расслабился.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом, вдруг, из кресла вынырнули какие-то отростки, надежно фиксируя тело парня и в голове послышался шепот. Так, словно кто-то пытался с ним разговаривать. Макс прислушался. Незнакомые слова стали кое-как всплывать в памяти, словно давнишние воспоминания, забытые когда-то…

И чем дальше парень слушал, тем больше обалдевал. Да и как тут не выпасть, если незнакомый голос фактически отчитывался о ходе загрузки… «Загрузки!» коммуникационного узла и прочих увлекательных вещах, которые совершенно не сочетались с той разрухой, что творилась на просторах этого мира.

Через некоторое время шепот усилился, превратившись в многоголосье, и Макс почувствовал легкое покалывание. А в воздухе, прямо напротив него всплывали небольшие голографические объекты с разнообразной информацией… о нем. К счастью, не биографического толка. Впрочем, во всем этом мельтешении он мало что понимал, хотя письменность, слава Хель, была ему знакома.

Наконец все завершилось и, выстроившись в сводную таблицу, завершили свой путь по голограммам значки, а отростки, наконец-то отцепились и прекратили фиксировать тело юного барона.

Впрочем, маги, сидевшие на постаменте, не спешили комментировать произошедшее, так как были чем-то крайне озадачены.

— Что-то не так? — Робко спросил Макс, видя, в каком состоянии находятся все присутствующие.

— Не так? — Усмехнулась Дризела. — Ты знаешь, что после Великой войны больше не рождались маги полного круга?

— Полного круга? — Удивленно переспросил барон. — А что это значит?

— Магические способности обычно делят на стихии разного плана. Основными являются двенадцать направлений. Хотя, на самом деле, их больше — нам известно шестьдесят, но, полагаю, имеются и иные.

— Так вот, — перебил ее Эдвин. — После той бойни что-то случилось и перестали рождаться маги, обладающие способностью работать со всеми основными стихиями. А те, что пережили войну — потеряли часть своих талантов.

— Вы хотите сказать, что я… — слегка ошарашенно спросил Макс высокую комиссию.

— Именно, — торжественно произнес Архимаг. — Все основные стихии открыты для тебя и не ограничены в пределах развития, точно также, как в свое время было у древних магов.

— Однако, — добавил Зельдер, — степень развития каждой из стихий очень слабая. Не выше первой ступени…

— Ок.

— Что? — Не понимая значения этого слова, переспросил Зельдер.

— Раз вы меня не берете на бесплатное отделение, то я пойду. Денег у меня все равно нет, а делать мне здесь больше нечего, — пожал он плечами и направился к двери.

— Постой! — С каким-то надрывом крикнул Эдвин.

— Зачем? Сами же сказали, что обучение в Академии бесплатно только для тех, кто достиг четвертой ступени минимум.

— Я уверен, для тебя сделают исключение! — С жаром произнес Архимаг.

— Вы уверены?

— Абсолютно! Ты первый маг полного круга за неполные пять веков. Его Императорское Величество просто плюнет на условности ради возможности ввести в Имперскую гильдию магов такого самородка.

— Если честно, — сказал Макс, смерив скептическим взглядом всех присутствующих, — мне все это очень не нравится.

— Почему? — Удивился Зельдер.

— Потому что если все так, как вы говорите, то в будущем я стану большой проблемой для ордена. Полагаю, они не дураки и в состоянии просчитать шаги на несколько лет вперед. Если маг полного круга такая редкость и связана с древними, то уверен, что у вас с ними начнется настоящая война. А я же окажусь крайним во всем этом бардаке.

— Макс, — прямо смотря в глаза молодому барону, произнес Эдвин. — Мы разберемся с орденом. Ты пока еще очень слаб и мало что знаешь, но в будущем, действительно, сможешь обрести немалое могущество и укрепить трон Империи.

— Это все понятно, — хмыкнул парень. — Но что делать сейчас? Если орден узнает, то он незамедлительно начнет попытки моего уничтожения. И вы не будете всегда рядом. Или я все эти годы по вашему мнению должен просидеть безвылазно в Академии?

— И ты предлагаешь уйти? — Покачал головой Зельдер. — Вот так все бросить и уйти?

— Денег для оплаты обучения у меня нет. Поэтому единственный вариант — где-нибудь их достать и после вернуться к этому вопросу.

— Если деньги единственный вопрос, который тебя волнует, — произнес Эдвин, — то мы решим его сами, без твоего участия.

— И вызовете тем самым подозрения. Даже если на каждом углу не трубить, что я маг полного круга, то не вызовет ли ваша излишняя опека какого-то странного парня с мизерными магическими навыками, подозрения со стороны ордена? Они ведь наверняка следят за каждым вашим шагом.

— Не волнуйся, — улыбнулся Эдвин. — Все не так уж плохо. Я обладаю достаточным влиянием, чтобы обойдя шпионов ордена перевести на твое имя нужную сумму денег.

— Это разве не вызовет подозрений?

— Отнюдь. Ведь перевод будет сделан от имени твоего отца через одно из представительств Железного банка в Свободных Баронствах. Со стороны все посчитают, что заботу проявил отец.

— В долг, — спокойно, но с железом в голосе произнес Макс.

— Что?

— Я соглашусь принять эти деньги только в том случае, если вы дадите мне их в долг.

— Хорошо, — добродушно пожал плечами Эдвин.

— Но это все равно не снимает проблемы. Если новость о том, что появился маг полного круга выйдет за пределы этого кабинета, то все окажется зря. Поэтому я предлагаю подержать пока язык за зубами, а меня обозначить как какого-нибудь заурядного мага с практически неразвитым даром и, потенциально, большими способностями.

— Ну что же, — кивнула Дризела, — вполне разумное предложение. Что скажете, уважаемые мэтры? — Спросила она и после того, как все утвердительно кивнули, вновь обратилась к Максу. — И какое направление ты хочешь развивать в первую очередь?

— Учитывая угрозу со стороны ордена я хотел бы выбрать то, к которому они относятся наиболее лояльно.

— Хочешь притупить их бдительность? — Усмехнулся Зельдер. — Тогда тебе нужно идти учиться работать со стихией жизни. Очень непростая и редкая вещь. Подобных магов все ценят и оберегают. Даже орден. Ни один маг этой стихии не принял и никогда не примет их предложение из-за особенностей устава. Они это прекрасно понимают. А возможность жить столетиями для простых людей никто другой обеспечить не может. Да и вылечить от по — настоящему серьезных недугов. Кроме того, маги жизни не могут призывать демонов. Они к этому просто не способны.

— Отлично, — улыбнулся Макс. — Тогда этим направлением и займемся. Пусть лучше считают меня взбалмошным, но очень полезным, болтуном, чем подозревают в демонологии.

В тоже время в беседке божественно красивого сада

— Проклятье! — Донар еле сдерживал свою ярость. — Он что, с ума сошел?

— Тише, тише дружок, — улыбнулась Даяна. — Что тебя так разозлило?

— Он понимает, что может освоить боевые стихии, чтобы защитить себя, но вместо этого занимается какой-то фигней. Какая магия жизни? Бред!

— Ты просто ревнуешь, — усмехнулась Хель.

— А ты, разве, нет? — Подмигнула ей Миранда. — Он в твой адрес такие комплименты отпускал — любо — дорого послушать. А теперь бац и выбирает ведомство сестрицы.

— Дорогуша, — Хель смерила Миранду слегка презрительным взглядом. — Своим поступком демон сделал мне еще один комплимент и поднял себя в моих глазах. Но ты этого не заметила. У вас с братцем только какие-то порывистые безумства на уме. Зачем ты влезла в его дела с сестрой? Стремилась вызвать в нем раздражение? А ты, Донар, все еще полагаешь, что демон как истинный придурок, с пеной на губах будет получать наслаждение от бессмысленных и бесполезных драк? Нападение Анжи. Ведь это ты к нему причастен.

— И что? — Скривился Донар.

— Не лезь. Понимаешь? Наш демон после того нападения назвал все происходящее театром абсурда и был очень недоволен тем, как ты хотел его развеселить и завлечь. Умные существа — не твой профиль. Ты отпугиваешь их своим неприкрытым хаосом и взбалмошностью.

— Слушай, сестрица, — зло прорычал Донар. — А ты не много ли на себя взяла?

— Неужели мой брат желает это оспорить? — Усмехнулась Хель и от нее повеяло могильным холодом и ужасом.

— Успокойтесь! — Влезла Миранда. — Хватит! Хель, что ты творишь?

— Ставлю на место того, кто своими необдуманными поступками может все испортить.

— Хорошо, — взяла Богиня Страсти за руку Донара. — Ты хочешь, чтобы мы пока не вмешивались?

— Именно, потому что ваша неуемная энергия вызывает у демона раздражение. Он ведь, как вы уже заметили, не склонен ни к страстным порывам, ни к безудержному разрушению. Незачем его дразнить.

— Ладно, — пророкотал Донар, едва сдерживая рвущуюся из него ярость. — Мы пока постоим в стороне. Тем более, что у меня есть дела. — С этими словами они с Мирандой пропали.

— Ты не слишком ли жестко с ними? — Чуть пожевав губы спросила Даяна.

— Их вообще тут быть не должно, — прищурив глаза от переполнявшей ее злости, прошипела Богиня Смерти. — Поверь, я уже не раз пожалела о том, что поддержала этих во время той войны.

— Что сделано, то сделано, — с постными лицом произнес Бог Удачи.

— Скажи, друг мой, — спросила Края Хель, уже совершенно спокойным голосом, — ты хочешь жить?

— Конечно! — Усмехнулся Бог Удачи и осекся, встретившись с полными льда глазами Хель.

 

Глава 3

— Вы представляете, — начал возмущаться Эдвин, — эти скоты заставили меня клясться на сфере Арбо!

— То есть как? — Удивилась Дризела.

— Анри, разрази его понос, дошел до Императора с доносом от «уважаемого» Анжи Вепря, который клялся, что Макс призвал демона и угрожал его натравить на его людей. Я давно не видел таких припадков. Анри буквально рвал и метал. Императору пришлось пойти на уступки, дабы успокоить этого полоумного.

— И что же хотел этот …. Анри? — Зло процедить Зельдер.

— Что хотел — он не получил. Потому что, возложив правую руку на сферу Арбо, я поведал Императору и Гроссмейстеру о том, что Макс практически не обучен магии жизни, но имеет колоссальный потенциал развития, — усмехнулся Архимаг. — Видели бы вы лицо Гроссмейстера, когда сфера вспыхнула зеленым. Сами понимаете, маги жизни в их обычном виде, демонов призывать не могут, да и не совмещаются они никогда с необходимыми для данного действа стихиями. Так что, Анри заткнулся с очень кислым выражением лица, прямо с открытым ртом, собираясь сказать какую-то гадость.

— И что было дальше? — Злорадно улыбнулась Дризела, в красках представляя перекошенное от удивления, злобы и разочарования лицо треклятого Анри эль Гасбо Гроссмейстера Ордена света.

— Дальше я потребовал компенсации за оскорбления, которые Анри нанес Академии, мне и моему ученику. Ведь учитывая талант, я взял парня под личный патронаж, о чем им и сообщил. Император мои претензии поддержал. Да и сам Гроссмейстер слегка струхнул — ссориться с парнем, к которому в будущем, возможно придется обращаться за помощью, ему не захотелось. Так что, Академии от ордена было перечислено пятьсот золотых монет в качестве виры за голословное обвинение перед лицом Императора, Максу — пятьдесят, за переживания и задетую честь дворянина, что тоже, неплохо. Кроме того, Анри торжественно поклялся, что к парню у ордена никаких претензий нет, а все обвинения снимаются по причине лжесвидетельства.

— Как мило, — мечтательно улыбнулась Риата. — Почаще бы так.

— Да. Пятьсот золотых — очень своевременны, — кивнул Зельдер. — Я как раз предлагал вынести на обсуждение Совета продажу артефактов из-за нехватки средств в казне Академии. А теперь, полагаю, это лишнее, так как выручить я планировал всего пару сотен.

— Главное, что парня отстояли и обошлось без крови, — подвел итог Эдвин. — Однако хитер малец. Сколько ему лет? Восемнадцать? Да уж. Я в его годы таким не был. Кстати, а где он?

— Наверное опять в парке, — пожал плечами Зельдер. — Он там тренируется. Выбил у меня разрешение на сооружение каких-то приспособлений, направленных на укрепление тела и теперь постоянно там крутится.

— Вот как? — Заинтересованно спросил Эдвин. — И вы не полюбопытствовали, что именно он будет делать? Какой-то артефакт?

— Да нет. Он ведь только немного деревяшек взял и различных крепежей. Вряд ли что-то интересное.

— Пойдемте посмотрим. Мне вот, знаете ли, очень интересно, что он там придумал, после беседы с Анри. Очень уж он его чем-то заинтересовал.

— Скорее Анжи Вепрь, стараясь оправдаться перед нанимателями, наврал воз и маленькую тележку. Все-таки не каждый день такой уважаемый разбойник бегает от юнца.

Вечером того же дня. Особняк Орбус

— Ты чего мне наплел, скотина?! — Ревел раненным зверем Анри. — Какой демон?! Какой призыв?!

— Ваша Милость, все именно так и было, — с трудом проблеял Анжи Вепрь. Все-таки, некоторое время, проведенное на дыбе и в цепях на стене, затрудняло беглую речь.

— Архимаг на сфере Арбо показал, что Макс маг жизни, причем не абы какой, а очень талантливый. Ты знаешь, что это означает? Нет? Какая незадача! Это означает, что ты мне тут врал! — Сказал Анри и разразился матерной тирадой, скрашиваемой ударами по охающему телу Анжи Вепря.

— Но…

— Что, но? Говори, что там было! Или я тебя отдам варгам на ночь, а потом привяжу на цепи вместо пса.

— Нет! Нет! Ваша Милость, не губите! Лучше убейте!

— Смерть еще заслужить нужно! Рассказывай!

— Не призывал он демона, Ваша Милость. Не призывал. Но обещал это сделать. Причем говорил так убедительно, что даже его спутники лицом побледнели. А потом он стал растекаться комплиментами в адрес Хель, дескать она красавица и все такое. Да смотрит куда-то чуть в сторону, как будто заметил там кого. А глаза так и горят.

— То есть, он тебя языком зацепил и развел как мальчишку? — Скривился Анри.

— Нет, что вы! Я краем глаза ее заметил…

— Кого ее? Демона очередного? — Скептически усмехнулся эль Гасбо.

— Хель! Стоит и улыбается. Я чуть ума не лишился.

— Все-таки, ты его лишился…

— Хотите — я на сфере Арбо повторю? Или магам разума меня отдайте. Пусть хоть посмертно себя оправдаю.

— Хель говоришь? — Хмыкнул Анри. — Очень странно. Чего ей мага жизни опекать?

— Так она всегда на полях сражений присутствует. Видимо он ее заметил и решил выразить свое расположение. Но я до ужаса испугался ее реакции — этот сорванец ее явно не боялся и ей это нравилось. Сами понимаете, Ваша Милость, связываться с магом, которому благоволит такая Богиня — страшно. Любой бы испугался. Особенно на поле боя.

— А зачем ты тогда этот бред про демонов выдумал?

— Стыдно стало, Ваша Милость, — попытался потупиться Анжи.

— Мы по твоей милости потеряли пятьсот пятьдесят золотых монет и едва не рассорились с очень интересным магом жизни. Если он с Хель в таких отношениях, значит его таланты действительно весьма на уровне. Жизнь и Смерть идут рука об руку.

— Простите меня, — понуро проскулил Анжи.

— Ты выставил дураками орден перед людьми и Богами. Такое не прощается, — отрезал Анри и стремительно вышел из пыточной, откуда спустя несколько секунд донесся натуральный вой, полный животного ужаса. Анжи Вепрь понял, что оставшиеся дни своей жизни он скоротает в очень интересном времяпрепровождении. Что-что, а репутацией орден дорожил и очень сурово карал тех, кто по своей воле или из-за глупости ее пачкал.

В тоже время, Императорский дворец

— Эдвин, друг мой, теперь, когда этого припадочного нет, может объяснишь, что там на самом деле произошло?

— Наш юный маг смог запугать грозного разбойника одними лишь словами. Серьезно. Мэтр Фрист сможет на сфере Арбо подтвердить, что Макс не только не использовал магию, но и не мог это сделать из-за магического истощения, полученного еще до прибытия в земли Империи.

— Ну и ну… — покачал головой Император. — Странно. Кстати, а почему Анри за него зацепился так? Вы сами видели — он был практически в бешенстве.

— Кто же знает, что ему там наплели разбойники, которых он отправил ограбить Имперский караван.

— Эдвин…

— Что, Эдвин? Разве не так? Да, я понимаю, что у нас нет сил противостоять ордену, но это разве оправдывает их поведение? Мы на него закрываем глаза, но сейчас… Зачем?

— Затем, что нас могут подслушивать. Впрочем, ты прав. А то они не в курсе, что мы все знаем. Кстати, ты сказал, что парень очень талантлив. Это очень хорошая новость. Сам знаешь — на всю Империю — четыре мага жизни. Остальные сделали ручкой и отбыли на вольные хлеба.

— И эти уйдут, — убежденно сказал Эдвин. — Орден уже давно стал как кость в горле у магов. Да и у Империи тоже.

— Эдвин, — укоризненно покачал головой Император. — Это бессмысленный разговор. Ты можешь дать мне войско, которое позволит быстро разгромить орден? Нет. А тот, кто может — в этом не заинтересован. Поэтому давай лучше побеседуем о решаемых задачах. Что ты можешь сказать про парня? Ум. Характер. Жизненные ориентиры. Мы сможем на него в будущем положиться?

— Очень умен и осторожен. При необходимости готов действовать решительно и нагло. Манипулировать им не советую. Он пока слаб, молод, но уже держит ухо востро и не одобрит подобного поведения.

— Что он хочет?

— Не знаю, — искренне пожал плечами Эдвин. — Я так и не смог выяснить его страсти. Иногда мне кажется, что он их контролирует. И еще — очень интересный эпизод произошел с варгами. Дело в том, что мэтр Фрист столкнулся с ним в Серых Пустошах, куда он был выброшен одноразовым телепортом прямо от порога родного замка. По его словам. Так вот. При попытке стандартного допроса с помощью влияния варги, оказалось, что оно на него не действует.

— Вот как? — Удивился Император. — Очень интересно.

— Во время похода он много общался с одной из бойцов Зианы, но никакого подчинения не было. Скорее наоборот — это Арина ему в рот заглядывала к концу пути.

— Он вообще, человек? — Задумчиво произнес Кир XII.

— Аура у него немного странная, но вполне человеческая.

— Может он еще и разума не теряет после соития? — Усмехнулся Император. — Маг жизни и по совместительству племенной бычок для нескольких тысяч красавиц. Он ведь сможет им с первого захода детишек заделывать, если выдержит их магию. Они ради такого душу продадут… — мечтательно произнес Кир XII.

— Не шутите так, Ваше Императорское Величество, — серьезно произнес Эдвин. — Вы даже не представляет, как важен для нас этот парень.

— Пояснишь? — Нахмурился Кир.

— Пока еще рано. Я и сам толком не понимаю. Да и не здесь…

 

Глава 4

Время текло как вода, так что Макс даже и не заметил проскочивших полгода.

Несмотря на то, что обучение в Академии началось только три месяца назад, он умудрился в нем серьезно разочароваться. Во — первых, оно было крайне вялым, да и как еще можно назвать один — два урока в день, да и то — не в каждый? Во — вторых, чрезвычайно аккуратным и тщательным, то есть, знания давали в день по чайной ложке, которая неспешно вылизывалась до зеркального блеска, что, для человека, выросшего в насыщенном информацией мире было невыносимо.

Закономерным итогом этих нюансов стало то, что Макс просто оказался предоставлен самому себе за исключением нескольких часов в неделю. Конечно, поначалу он пытался решить столь раздражающую его проблему путем попыток дорваться до архивов Академии, но его каждый раз аккуратно разворачивали, ссылаясь на безопасность. Дескать, нельзя давать необученным неофитам опасные знания. Пробовал парень даже тайком пробираться в хранилища, но магическая защита каждый раз заставляла его выслушивать продолжительную нотацию в исполнении старших мэтров. В общем — грустно. Даже тренировки не спасали, ибо съедали не так и много ничем не занятого свободного времени. Так что, плюнув на все, Макс решил искать источники знаний на стороне, заодно и практикой заняться. Ведь несколько простых заклинаний школы жизни он уже освоил и вполне мог подрабатывать целителем. Слабеньким, убогим, но других особенно не наблюдалось, ведь их на все Империю было всего четверо… кроме него.

Таверна Синий боров

— Оба на! — Воскликнул Макс, наблюдая за тем, как знакомая варга с подругой с легким раздражением осматривают зал, где не было свободных столов. — Арина! — Крикнул парень, привлекая внимание варг, и махнул рукой, приглашая присоединиться. Кроме него и Альберта у них за столом никто не сидел.

— Ты с ума сошел? — Прошипел маг воды. — Это же варги!

— И что? Я вон с той целый месяц вместе путешествовал. И ничего. Жив. Не ломайся. Нормальные они.

— Они варги! Псих!

— Эм… — раздался рядом голос Арины. — Привет.

— Присаживайтесь, — по — хозяйски махнув рукой, произнес Макс.

— Ты уверен? — Чуть помявшись, уточнила она. — Обычно с нами никто из мужчин не садится.

— Конечно уверен. Вы же меня знаете — мне сам черт не брат! Чего же кривляться?

— Черт? — Удивленно спросила спутница Арины.

— Это такая нечисть. С виду как человек, только рога, копыта, голый хвост с кисточкой, нос свиным пятачком и весь покрыт темной шерстью. Очень зловредные существа.

— Никогда о таких не слышала, — с сомнением произнесла варга.

— Да они тут и не водятся, — хмыкнул парень. — Присаживайтесь. В ногах правды нет. Эй. Альберт. Что ты такой бледный?

— Макс, может мы пойдем?

— Арин, видишь парень страдает — помочь нужно. — Обе варги от таких слов уставились на молодого барона квадратными глазами. — Сейчас посидим, поболтаем, выпьем. Его и отпустит. А то аж трясется бедняга.

— Да он не один такой, — хмыкнула спутница Арины. — Все на нас так реагируют.

— Мы ведь не представлены, — улыбнулся Макс. — Барон Макс эль Дерон, маг жизни и студент Сальдорской Академии. Хреновый, правда, маг.

— Эльвира, — кивнула вторая варга, — боец. В первый раз вижу мага, который сам себя называет хреновым.

— Так что ломаться? Набивать себе цену, чтобы потом сдуться на первом серьезном деле и выглядеть клоуном? Да ну. Вон и Альберт меня поддерживает. Правда, Альберт?

— Д — да, — робко сказал он, поглядывая на варг с опаской.

— А что вы тут делаете? — Уже немного расслабившись и повеселев, спросила Арина. — Студенты Академии обычно по городу не шастают. У вас разве других дел нет?

— Мы с Альбертом отличники, — с грустной улыбкой произнес Макс. — Все схватываем с первого слова, поэтому и шляемся по Академии как неприкаянные. Времени масса, а дел нет. В архивы нас не пускают, закономерно опасаясь за жизнь и здоровье горожан. А больше и заняться нечем. Я-то хоть тренируюсь, а Альберт так и вообще — от скуки уже чуть не воет.

— Тренируешься? — Удивленно спросила Эльвира.

— Да. Упражнения на укрепление тела, бег, иногда верховая езда и плавание. Плюс немного работаю с оружием, но без партнера это очень сложно. Но где найти партнера в Академии магии? Вот и маюсь без дела.

— А сюда мы пришли напиться, — попытался вставить реплику Альберт, все еще чувствующий сильную неловкость от своего нахождения рядом с варгами.

— Ну и работы поискать, — добавил с усмешкой Макс. — Я все-таки, пусть и слабенький, но маг жизни и кое-что уже умею. Если повезет — получится заработать на наставника.

— Какой вид оружия тебя интересует? — Серьезно спросила Арина.

— Полагаю, что меч. Хотя я в нем полный профан.

— А чем владеешь?

— Тяжелой шпагой, ну той, ты ее должна помнить по заварушке. Вот. И все. Хотя, если честно, можно считать, что ничем не владею, так как даже со шпагой — позорище, а не воин.

— Твоя тяжелая шпага очень странное оружие, — чуть покачав головой произнесла Арина. — Признаться, просто не представляю, где она может с толком послужить. Очень легкая.

— Да я и сам разочаровался. Хотя потратил на нее несколько месяцев. Изъел мозги кузнецу, а потом зачаровывал, чтобы не ломалась и не тупилась.

— Сам? — Оживилась Эльвира.

— Ритуальная магия доступна всем стихиям, — пожал плечами Макс. — А у меня тогда под рукой была книга как раз по вот таким улучшениям. Вот и учился.

— Слушай, — оживилась Арина. — Раз ты не боишься варг, может быть согласишься на тренировку с нами? Лучше нас в Империи нет воинов, но…

— Вы очень бедны и вас все боятся, особенно мужчины.

— Да, — грустно кивнула девушка.

— Но все чего-то стоит. Что вы хотите в обмен на тренировки?

— Нас очень неохотно лечат или заламывают какие-то невероятные цены.

— Вполне разумное предложение, — улыбнулся Макс. — Однако, судя по лицу твоей подруги, мои способности зачаровывать оружие вас тоже впечатлили. Ведь так?

— Так, но нам нечем за него заплатить, — грустно вздохнула Арина. — Один клинок среднего качества, зачарованный так же, как твоя шпага, стоит денег, которых многие из нас и за десять лет не смогут заработать.

— Ну что же, девушки, полагаю, мы сможем договориться, — заговорщицки подмигнул им Макс. — К выгоде обеих сторон. И, кстати, Альберт, ты не желаешь ли поучаствовать? Тебе все равно нечего делать.

— Хм… рискованно, конечно, связываться с варгами, но… что конкретно нужно делать?

— О, — сказал Макс, с безумно коварным видом, — тебе понравится. Только нам придется поиграть в одну игру… Девочки, вы любите шпионов? Что? А я так надеялся…

Спустя неделю. Особняк Орбус

— Где ты, говоришь, купил этот клинок? — Спросил Гроссмейстер, рассматривая незнакомые даэрические символы.

— У Северина. Поспрашивал. Он сказал, что занесли варги, заявив, что это их трофей.

— Странный какой трофей… — задумчиво произнес Анри. — А что за варги?

— Да какие-то две молодые …. Навел на них справки — ничего особенно выдающегося. Несколько дел за плечами. Одна была в пятерке Зианы во время сражения каравана Фриста с Анжи Вепрем. Другая — просто ее подруга.

— Где они подняли такой интересный трофей, эти… не сказали?

— О, там целая история. В Серых Пустошах по их словам они столкнулись с новым видом нечисти. Выглядит с виду как человек, только волосатый весь, рожки небольшие, нос свиным рылом, копыта на ногах и длинный голый хвост с кисточкой. Очень агрессивен, хитер, но дерется слабо. После смерти сгорает, превращаясь в пепел. Вот с них они несколько мечей и сняли.

— Очень интересно, — улыбнулся Гроссмейстер. — Установите за этими… круглосуточную слежку. Обо всех встречах докладывать мне. Ежедневно.

— Вы полагаете, что это все глупая легенда?

— Я хочу узнать, кто делает такие клинки. Но никакого насилия. Уж больно клинки хороши. Не думал я, что в Сальдоре есть мастера такого уровня.

День спустя. Таверна Синий боров

Арина ледоколом прошла по залу и направилась на второй этаж — в… конспиративную комнату. «Странное название», — подумала она тогда, но смысл затеи поняла сразу.

— Т — с-с — с… — поднес к палец к губам Макс, когда она вошла.

— Что-то случилось? — Шепотом спросила варга.

— За вами слежка.

— Слежка? — Удивилась она. — Я не заметила.

— Я решил не рисковать и погулял за тобой немного по городу. Следят. Со стороны очень хорошо заметно. Передают от одного к другому.

— И что делать? Кто это?

— Так давай выясним, — расплылся в кровожадной улыбке парень и стрельнул бровями. — На самом деле раскладов тут немного. Или нас хотят раскрыть и прикрыть, либо поставить под свой контроль. Дело-то прибыльное. За полторы недели полторы сотни золотых монет. Это — очень хороший доход.

— Кто это может быть?

— А у тебя есть варианты? — Усмехнулся парень.

— Нет, — хмыкнув сказала девушка. — Кроме ордена некому….

Час спустя. Подворотни порта

Одетый в лохмотья странный парень влетел в подворотню и заозирался, как будто пытаясь что-то найти.

— Друг, ты не меня потерял? — С улыбкой прошептала варга, выходя из своего укрытия. «Лохматик» было дернулся бежать, но сзади послышался легкое урчание, характерное только для варг.

И парень резко спал с лица, поняв, что теперь деваться ему некуда.

— Нам бы очень хотелось узнать, что нужно твоим хозяевам и почему они не желают с нами пообщаться сами.

— Может помучаем его?

— Ну его, еще увлечемся, а потом следующего лови. У этого-то мозги скиснут — даже пересказать разговор не сможет, — сказала Арина, глядя в лицо парню и обольстительно улыбаясь. Причем, не абы как, а слегка подпуская силы из-за чего «лохматику» стало совсем не по себе.

— Ты понял нас?

— Да, леди, — робко произнес парень.

— Найдешь нас завтра вечером в таверне Синий боров. Представишь того, кто будет в праве общаться. Что же до слежки, то если она не прекратится, мы просто вырежем всех твоих коллег. Ты нас ясно понял? Отлично…

Вечер следующего дня. Таверна Синий боров

— Итак, леди, — к столу за которым сидели Арина и Эльвира подсел крепкий, лысый мужчина с жестким, цепким взглядом. — Вы хотели поговорить?

— Добрый день, — обольстительно улыбнулись варги.

— Не стоит, — усмехнулся мужчина, — у меня есть амулет, защищающий от ваших способностей. От губительной близости не спасет, но обычным способом обольстить вы меня не сможете.

— Как мы понимаем, слежка связана с тем, что мы продали несколько клинков?

— Вы верно понимаете, — улыбнулся мужчина. — Надеюсь, вы не будете рассказывать мне сказки о волосатых свиньях, сгорающих от удара клинком?

— Что конкретно вы хотите?

— Выход на того, кто зачаровывает клинки.

— К сожалению, это невозможно.

— Отчего же? — Недобро усмехнулся мужчина.

— По ряду причин. Однако, понимая ваш интерес, мы можем выступить в роли посредников.

— А если я не захочу работать с посредниками? — Прищурился лысый.

— Как пожелаете, — пожала плечами Арина. — В обход все равно не получится. Организация, которую мы представляем, просто не будет с вами сотрудничать.

— Вы понимаете, какую, — особенно подчеркнул мужчина, — силу я представляю? С ней мало кто отказывается сотрудничать.

— Мы прекрасно осознаем, что вы представляете интересы ордена Света, — тихо, но уверенно произнесла Арина, — но эти условия не мы выдумывали. Мы — только посредники. Вы желаете что-то заказать?

— Допустим, — спустя несколько минут размышления произнес лысый, — что еще, кроме клинков …

Спустя восемь часов. Особняк Орбус

— Ваша Милость, — начал отчет лысый мужчина. — Девки отказались выдавать мастера, сославшись на то, что он не хочет этого. То есть, работа через них — одно из условий мастера. И если мы на него выйдем сами, то он откажется с нами сотрудничать.

— Очень интересно, — покрутил ус Анри. — Но согласие на сотрудничество получено?

— Да. Девки подтвердили вашу догадку о том, что сказки о волосатых свиньях — только сказки. Оружие им зачаровали для продажи. Они выступали только посредниками.

— Кому варги сдавали деньги?

— В Железный банк на личный счет торговой компании «Рога и Копыта». Владельца, как вы понимаете, банк не выдаст. Слишком дорожит репутацией.

— Эм. Что они могут нам предложить?

— Наложение рун на клинки и доспехи. Набор плетений скромен, но включает все ходовые.

— Сроки выполнения заказа?

— Несколько суток, в зависимости от сложности.

— Хорошо, тогда выдайте им что-то габаритное и проследите, куда они его утащат.

— Одно из условий сотрудничества — отсутствие слежки.

— Оу… Вот так прямо и сказали?

— Даже более того — намекнули, что любая крайность может плохо кончиться.

— Они угрожали? Ты намекнул им на то, кто обратил внимание на этих выродков?

— Варги были в курсе. У меня вообще сложилось впечатление, что девочек к разговору готовили. Я специально пару раз уходил на отвлеченные темы, и они резко начинали блеять и путаться. Но как только возвращался к делам — сразу спокойны и знают ответы на все вопросы.

— Да…. Что по слежке? Всплыло что-нибудь?

— У Арины и Эльвиры приятельские отношения со студентом Академии Максом эль Дероном.

— Максом?

— Да. Тем самым магом жизни.

— Странно. Что их связывает?

— Тренировки. Парень договорился с варгами о том, что они его обучают владению мечом, а он оказывает им бесплатно услуги целителя. Причем не только этим двум, а вообще всем варгам. Само собой, в пределах разумного.

— Зачем ему меч? — Удивился Анри.

— С его же слов — в здоровом теле — здоровый дух. По крайней мере, он всегда так отшучивается в Академии. С его легкой руки Арина и Эльвира довольно регулярно бывают на территории учебных корпусов. Само собой, после личной клятвы Архимагу не соблазнять и не похищать студентов.

— Беспокойный тип этот Макс, — хмыкнул Анри. — Но мне нравится его подход. Действительно, только маг жизни мог догадаться до такой формулы. Кого-нибудь еще замечали в их окружении?

— Нет, Ваша Милость. Полагаю, что обмен вещами происходит в каком-то нейтральном месте. Может быть и на территории Железного банка. Он ведь предоставляет услуги хранения вещей.

— Может быть поставить магическую метку? — Сказал Анри.

— Вряд ли маг обнаружит ее лишь достигнув своей мастерской. После такого поступка нам просто откажут в сотрудничестве.

— И мы убьем этих двух ….

— Это поможет нам выйти на мастера? — Удивился лысый. — Он ведь знает, чем рискует.

— Может спровоцировать.

— Возможно. Но разве нам нужно разгадывать эту загадку? Если мастер желает остаться неизвестным и это не мешает нашему сотрудничеству, то зачем отказывать ему в такой малости?

— Хорошо. Мы действительно слегка зарываемся. Полагаю, у мастера есть веские причины для подобных игрищ. Как ты думаешь, имеет ли смысл делать большой заказ?

— Варги наперед сказали об этом. Мастер считает, что большой заказ собьет цены на подобное оружие, поэтому лучше работать штучно если мы хотим перепродавать или использовать в качестве наград зачарованные клинки.

— Резонно, — хмыкнул Анри…

 

Глава 5

— Итак, девочки, — окинув Арину с Эльвирой хитрым взглядом, произнес Макс, — прошло полгода нашего совместного дела. Какой из этого следует вывод? Правильно, пора выходить на новый уровень. Штанишки подпольных торговцев оружием для нас стали маловаты. Вы так не считаете?

— Судя по тону, — лучезарно улыбнулась Арина, — у тебя уже все продумано и от нас требуется только согласие. Да и то не обязательно.

— Безусловно, — кивнул, стараясь подражать улыбке варг, Макс. — Мы будем делать из вас бизнес — вумен.

— Кого? — Удивленно переспросили обе варги.

— Эффектных и успешных дам.

— Так мы…

— Девочки, кого вы обманываете? Вы красивы, спору нет. Но посмотрите, как вы одеваетесь? Понимаю, что в Эрафии привыкли очень тщательно экономить, но нам так нельзя. Кроме того, деньги у нас есть. Три тысячи золотых. Это гигантские средства! И они к нашему позору лежат мертвым грузом. Я пока легализоваться не могу, поэтому будем продолжать раскручивать вас. Тем более, что вас и так уже знают в определенных кругах как тех, кто может достать практически любое магическое оружие.

— Почему ты не хочешь засветиться? — Спросила Эльвира.

— У меня своя игра и очень непростая. Если я сейчас вынырну из тени и окажусь тем самым таинственным мастером, который уже прославился не только на всю Империю, но и отметился в Эмиратах, то я привлеку слишком много внимания к себе. А мне оно не нужно. В ближайшее время точно.

— Да уж, тебя понять не просто, — пожала плечами Арина. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Более чем, — кивнул Макс. — Однако для того, чтобы стать упомянутыми бизнес — вумен, вы должны будете пройти через ряд несколько неловких для вас процедур. Вести переговоры вы уже научились. Теперь черед за вашей внешностью, которая должна стать шикарной, и запахом. Вы готовы довериться мне даже если это покажется вам дикостью?

— Макс, — серьезно сказала Арина, — мы уже привыкли к тому, что ты плохого нам не посоветуешь. И выполним все, что ты скажешь.

— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул парень. — Тогда раздевайтесь.

— Что?! — Обе варги вытаращились на него с плохо скрываемым возмущением.

— Займемся вашей гигиеной, — невозмутимо произнес парень. — А то от вас пованивает. Не забывайте — шикарная женщина должна быть шикарной во всем. И если при потрясающей внешности от нее будет нести как от ишака, то это вряд ли поможет переговорам. Вам запрещено пользоваться на территории Империи своими способностями к обольщению мужчин, но никто не против, если вы научитесь эффектно подавать себя без всякой магии.

— Макс, ты уверен, что нам нужно раздеваться? — Чуть нахмурив брови, спросила Арина. — Так объяснить не получится? Все-таки ты мужчина…

— Арина, зайка, я полностью себя контролирую. Но это нужно для дела. На объяснения и неловкие попытки уйдет много времени, а вам нужно стремительно преображаться. Неужели две красивые варги стесняются своего тела?

— У нас так не принято, — сдавленно произнесла Эльвира.

— У вас и зарабатывать не принято, — пожал плечами Макс. — Я, по крайней мере, даю вам шанс на лучшую жизнь. Решайте сами, — сказал парень и откинулся на спинку кресла с совершенно невозмутимым выражением лица. Девицы помялись несколько минут, смущенно посматривая то на него, то друг на друга, после чего, вздохнув, принялись раздеваться.

Макса же ждали незабываемые сутки, которые он провел передавая девочкам те немногие знания, что он почерпнул как из прошлой жизни, так и из опыта окультуривания своей сестры в замке Дерон. Единственный нюанс, который он решил оставить за скобками, стали бритвенные принадлежности. Зачем мучить дам, если у него в руках есть магия?

Впрочем, урок пошел впрок, потому что утром, увидев себя в новом образе, напоминающем стилизованных античных богинь, Арина с Эльвирой выпали в осадок. Особенно от того, что Макс убивался и сетовал на то, что совершенно не умеет делать укладку волос, наносить макияж и так далее, а потому образ не закончен и нуждается в дополнении…

Побочным эффектом нового этапа сотрудничества для юного демона стало то, что в его окружении теперь регулярно появлялись две ухоженные и весьма красивые особы, с которыми нельзя было заниматься сексом. Не потому, что они его подчиненные. Нет. Он понимал, что это было бы не проблемой. Эх… если бы он знал, что после первого же раза он не лишится рассудка…

Но ни что не может идти вечно. Девушки разобрались с укладкой волос и с макияжем, привыкли к совершенно иной жизни с жестким, неукоснительным соблюдением определенных правил, расцветая с каждым днем. Верховный Совет Эрафии примирительно согласился на сотрудничество, передав девочек под командование Макса за три процента от прибыли. Все документы оформлены. Взятки занесены. И в один прекрасный момент жители Сальдора осознали, что перестраиваемый старый особняк, стал подворьем «Торгового дома Эрдо» с двумя прекрасными хозяйками. Причем, как всегда совершенно внезапно.

— Слушай, — спросила Азура, стоя в толпе рядом с Максом, укрывая свое платье от взглядов аборигенов местным плащом, — не уверена, что это правильно.

— Почему нет? Раз уж я застрял на какое-то время в этой глуши, то почему бы не заложить фундамент нашего будущего успеха? Решу проблему с дестабилизацией. Мир сместится ближе к центральным. Станет более интересен для нас. А тут и влияние среди аборигенов, и уважение. Всяко лучше, чем с голым …, эм, ну ты поняла.

— Понять-то поняла, но ты знаешь, насколько я знаю, у нас в роду никто не торговал. Даже не представляю, как к этому отнесется дед.

— А ты ему пока не говори, нечего нервировать пожилого демона. Начинать то мне с чего-то нужно. Почему не с торговли?

— Ты бы лучше учился и набирался сил, — покачала головой Азура.

— А я разве не учусь? — Улыбнулся Макс. — Под твоим чутким руководством стал косметологом, парикмахером и, практически стилистом.

— И что это тебе дало?

— Деньги. Без них я пока еще слишком мало значу. Ты давно уже находишься на том уровне могущества, когда все это тлен. А я еще маленький.

— То-то я и смотрю, ты все от сисек отлипнуть не можешь, — ехидно усмехнулась Азура. — Ты знаешь, что уже подчинил этих девиц своей воле?

— Оу… да?

— С почином тебя, братец, — лучезарно улыбнулась Азура. — Ты смог освоить один из фамильных талантов крови — именно так мы набираем и готовим себе личных слуг. Так что сомненья прочь — они сделают для тебя все, что ни попросишь. Могут, конечно, немного поломаться, но уступят. И чем дольше они будут в подчинении, тем меньше станут проявлять строптивость.

— Не хотел я делать из них слуг, — покачал головой Макс. — Их можно как-то освободить?

— Можно, но зачем? Девчонкам сейчас хорошо. У них есть цель, надежда, сытная жизнь, уход со стороны не мужа и даже не любовника, но все одно — мужчины, который присматривает за ними и оказывает знаки внимания. С теми комплексами, которые у всех варг в голове — это счастье. А если ты еще и спать с ними станешь не теряя головы — то вообще наступит сказка. Ведь особенность этого таланта крови не в магии. Отнюдь. Ты просто дал им то, что они хотели, вскрывая потаенные мечты.

— Странно. Я даже не задумывался об этом.

— Их боялись все мужчины этого проклятого мира. Ты же — нет. Напротив, оказал им уважение и внимание. Общался не как с прокаженными, а как со здоровыми и полноценными. Для варг это очень важно, ведь они все считают себя чудовищами, обреченными на пожизненные страдания и одиночество. Со временем этот талант у тебя начнет ярче проявляться — больше начнешь замечать.

— Получается, что если я дам им еще и детей, не лишившись при этом разума, они почувствуют себя принцессами, наткнувшимися на принца на белом мерседесе?

— Да. Но как решить эту дилемму думай сам. Твоих сил уже вполне достаточно.

— Тебе не говорили, что ты провокатор? — Смерив сестру оценивающим взглядом, спросил Макс.

— Говорили, — хихикнула она, — и не раз.

— Зачем ты меня подталкиваешь к постели с этими девицами?

— Хочу, чтобы ты развивался. Стимул хорош — вон он стоит. Сам его взращивал, так сказать. Обучал, воспитывал, окультуривал. Неужели теперь другим отдавать? Сколько ты вложил в них сил?

— Азура! — Грозно сдвинул брови Макс.

— Что? — Нарочито невинно улыбнулась демонесса и похлопала глазками.

— Ладно, — после минутного раздумья, произнес юный демон. — Ты права. Если самому себе не ставить сложных задач с приятной наградой за успех, ничему толком не научишься.

— Вот и действуй, — подмигнула она на прощание.

 

Глава 6

— Макс, — улыбнулся Эдвин, указываю парню на кресло. — Мне хочется с тобой серьезно поговорить.

— Я весь во внимании. Что-то случилось?

— Что у тебя с варгами? По столице ходят совершенно немыслимые слухи.

— Мы просто дружим. Я помогаю им, они — мне.

— Дружите? — Усмехнулся Архимаг. — А триста золотых у тебя откуда? Я, признаться, был сильно удивлен, когда ты не только вернул мне долг, но и сверху положил вдвое больше. И это — студент, который год назад плакался о своей бедности и том, что вынужден чуть ли не побираться.

— Я практикую магию, варги ценят мою помощь. Их ведь никто не лечит, а я помогаю за весьма скромные деньги. И им хорошо, и у меня вместо крайне редких лабораторных занятий почти постоянная практика. Сами же видите, как я продвинулся по магии жизни. За год прошел четыре ступени.

— Это все хорошо, конечно, но мне что-то не вериться, чтобы Верховный Совет Эрафии тратил столько золото на лечение своих подопечных. Варги бедны и даже триста золотых в год для Эрафии — огромные деньги. У них члены Верховного Совета живут на значительно более скромные средства.

— Эм… — опешил Макс, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание.

— Скажи-ка, друг мой, вот это — твоя работа? — Произнес Эдвин, выкладывая на стол один из зачарованных клинков, тех самых, которые демон делал совсем недавно.

— Какой интересный образец! — Наигранно удивился парень. — А можно я посмотрю поближе?

— Совсем уже успел забыть? — Усмехнулся Архимаг. — Разве не обратил внимания на метку?

— Метку?

— Взгляни вот сюда, — он указал пальцем на точку в поле рун, — вот тут была немного изменена структура металла. Видишь завиток? Так вот. Если начать напитывать печать, наложенную на клинок, энергией происходить незначительный выброс с определенными характеристиками. Это никак не помешает работать ни печатям, ни отдельным рунам, но при каждой подзарядке будет формироваться едва заметный импульс маячка. И вот, четыре дня назад этот маячок был зафиксирован на подворье «Торгового дома Эрдо». Как раз в то время, когда ты там гостил с дружеским визитом. Других магов в тот момент на подворье не было.

— Вот ведь незадача, — с легким недоумением почесал свой задумчивый затылок молодой барон.

— Не переживай, — постарался успокоить его Эдвин, — орден такую метку поставить не может. Это уровень Архимага, да и мне она далась с огромным трудом — древнее комплексное заклинание, использующее несколько стихий. Пришлось собирать ритуальный круг и привлекать уважаемых мэтров в помощь.

— Значит, кроме вас, о том, что клинок зачаровывали именно там и в тот момент, никто не знает? — Прищурившись, поинтересовался молодой барон.

— Почему же? — Лукаво подмигнул ректор. — Все руководство Академии и лично Император.

— Какая боль, какая боль, — сказал Макс, — Аргентина — Ямайка пять — ноль…

— Что? — Удивленно переспросил Архимаг.

— Говорю, что все это очень неожиданно.

— Неожиданно? Да не то слово, — хмыкнул Эдвин. — Знаешь, сколько сил мы потратили, чтобы узнать о том, что неизвестный мастер сидит рядом? Орден ведь мастера тоже ищет, хотя на тебя, впрочем, они не смотрят. Отличная идея спрятаться на виду. Их вполне удовлетворило то, что ты практикуешь магом жизни и тренируешься с варгами. Даже больше скажу — твои увлечения по укреплению тела и фехтованию были высоко оценены Гроссмейстером. Он открыто назвал в присутствии Императора и высших сановников, тебя редким умницей, добавив, что только истинный маг жизни может столь трепетно заниматься собственным телом.

— Я польщен, но…

— Макс! — Одернул его Архимаг.

— Вы хотите долю?

— Все не так просто. Император обеспокоен твоим самоуправством. Что, не мог спросить разрешения? Да и твоя выходка с этими двумя варгами выбила всех из колеи. Зачем ты это с ними сделал?

— Что я с ними сделал? — Удивленно пожал плечами Макс. — Девчонки как были девственны, так и остались.

— Не хочешь говорить?

— Нет. Слишком многое потребовалось бы объяснять. Ведь вы передадите мои слова Императору. Ведь так? Вот. А ему не стоит знать, что я время от времени общаюсь с демонами. В наших краях к ним большое предубеждение.

— Это тот женский голос?

— Вы полагаете, я сам смог бы разобраться с вопросом преображения варг? — Усмехнулся Макс. — Вы сами-то много смыслите в женских делах? Вот и я раньше — практически не разбирался.

— Действительно, не стоит нам лезть в этот вопрос. Хм… так это значит, она заблокировала память Арине в Гардоре?

— Вы так думаете?

— Магов Разума там не было, — пожал плечами Архимаг. — А там такой уровень, что наш признанный мастер не решился лезть.

— Вы пытались снять блок? — Улыбнулся Макс.

— Да. Но мэтр Артас сказал, что там чрезвычайно сильная защита. При попытке снять блок можно просто выжечь девочке весь мозг, а на это мы решили не идти.

— Не удивлен, — хмыкнул парень. — Все еще хотите познакомиться с той, что сделала эту шалость, не отвлекаясь от разговора со мной?

— Даже не знаю, — покачал головой Архимаг. — Любопытно, но очень страшно.

— Тогда давайте вернемся к вопросу «Торгового дома Эрдо». Что конкретно вас интересует?

— Выполнение Императорских заказов… со скидкой.

— Это невозможно, — невозмутимо произнес Макс. — Если я начну давать скидку или гнать большие партии, то это обрушит весь рынок зачарованного оружия. Император желает меня разорить?

— Парень, это действительно нужно Империи, — серьезно сказал Архимаг.

— Поэтому я готов пойти навстречу и взять плату не деньгами. Их все равно у Императора нет. Сами же говорили, что казна пуста.

— Что тебе нужно?

— Усадьбу выморочного рода эль Пести и прилегающий к ней пустырь. Проведем оценку земли, и я открою для вас кредитную линию на эту сумму. С рядом ограничений, безусловно. Деньги там будут большие, поэтому я обязан защищать свои интересы. Боюсь, что после длительного сидения на голодном пайке Его Императорское Величество может слегка увлечься и разместить такой заказ, который обвалит рынок или создаст крайне нежелательное обострение в политической ситуации. Да, да, дорогой мэтр Эдвин. Я тоже блюду интересы Империи и понимаю, чем обернется большая партия зачарованного оружия, переданная в руки Кира XII в глазах тех же баронов Зеленой долины.

— Но они все равно узнают, — хмыкнул Эдвин. — Рано или поздно.

— Если ты слаб, — притворись сильным, если сильный — притворись слабым, — с таинственной улыбкой произнес Макс. — Императору, безусловно, нужно увеличивать свое влияние, иначе Империя обречена. Но зачем же делать это столь явно? Ведь согласитесь — чем меньше у противника времени на маневры, тем лучше для нас и хуже для противников.

— Для чего тебе нужны эти земли?

— Не мне, — покачал головой Макс, — «Торговому дому Эрдо». Я пока предпочту оставаться в тени. А девочки займутся производством. Я слышал, что у них есть планы создать собственную оружейную мастерскую.

— А ты, случайно, не слышал, — спросил, усмехнувшись, Эдвин, — что конкретно они будут производить?

— Клинки, арбалеты, доспехи. Кроме того, до меня доходили слухи, что Его Императорское Величество, пользуясь открытым ему кредитом, сможет очень аккуратно и тихо обновить снаряжение своего феодального ополчения. Ведь это, насколько я знаю, больное место дворян с Полей Сильванты. Они честны, преданы, но бедны, а потому редкий барон имеет нормальную кольчугу, не говоря уже о чем-то более существенном. Император сможет даже попенять немного на почтенную публику, дескать, жадные и глупые владельцы дома, недопонимающие всю остроту политического момента. Даже лучше, если он так станет поступать регулярно. Дескать, мы не предлагаем ему лучшие вещи в счет покрытия этого кредита, а скидываем дешевки для того, чтобы он поскорее отвязался. Но ему, как августейшей особе торговать невместно, так что придется одаривать верных вассалов, зарабатывая очки в их глазах. Не городской же страже такие ценные вещи раздавать?

— Хм… — хмыкнул Эдвин. — Очень подозрительно выглядит.

— Дом подбрасывает три процента с прибыли Верховному Совету Эрафии. После предоставления земли он наймет среди варг охрану. Все это усилит позиции девчонок и повысит официально напряжение между ними и Императором. Для всех Торговый дом будут держать варги. Добавим к этому слухи о том, что кошки тоже хотят полноценной независимости, а потом сдобрим легким шепотом, будто Его Императорское Величество несколько раз на повышенных тонах беседовал с представителями Верховного Совета и, опасаясь выхода из-под контроля варгов, начал обеспечивать безопасность западной границы Империи…

— Варги — не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может и не получиться.

— Что именно не получиться? — Искренне улыбнулся Макс. — Лишить Империю ее одного из важных инструментов? Да, варги не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. В сущности, для этого их и создавали. А это ведь очень важная ножка трона — убери ее, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

— А не заиграемся? — Хмуро спросил Архимаг. — Девочкам может и понравиться.

— Нет, — снова улыбнулся Макс. — Ведь варги варгами, но все дела все равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по — человечески обращаться.

— Баронства могут выделить им большие деньги и обещания военной помощи, — пожал плечами Эдвин.

— И с кем девочки пойдут воевать? — Усмехнулся Макс. — Что кроме денег связывает их с Императором? Правильно — осужденные на смерть. Они ведь не могут размножаться без мужчин извне. Вряд ли баронства смогут им предложить такие же условия. Да и не захотят. Будь их воля — перебили бы всех варг с превеликим удовольствием. А в Верховном Совете Эрафии сидят отнюдь не дуры и это отчетливо понимают, не теша себя иллюзиями и сказками. Суровая жизнь в агрессивном окружении быстро вправляет мозги.

— И об этом мне говорит студент Академии, — покачал головой Архимаг. — Молодой человек, чем больше мы с вами общаемся, тем меньше я понимаю, с кем имею дело. Девятнадцать лет. В ваши годы я даже помыслить о таких вещах не мог. Да и варги. Признаться, я не понимаю, как вы так спокойно с ними общаетесь.

— Пусть это пока останется моим маленьким секретом.

— Вам не кажется, что для студента второго года обучения у вас слишком много секретов?

— Дорогой мэтр, — развел руками парень, — пустите меня в Архивы, и я поделюсь с вами некоторыми из них.

— Пустить не могу, — серьезно произнес Эдвин. — Сам знаешь, в Академии есть шпионы ордена. Но ты можешь заказывать интересующие тебя рукописи через меня. Ни у кого это подозрений не вызовет. Архимаг по своей должности вполне может изучать теоретическую часть всех стихий. А если тебя заметят за поиском не тех свитков, то поползут никому не нужные слухи. Тебя такой вариант устроит?

— Вполне. Что вы хотите взамен?

— Познакомь меня с той девушкой, — неуверенно сказал Эдвин, — с которой ты время от времени общаешься без лишних глаз.

— Демонессой?

— Да. Не ты у нас один любопытный. Я, например, весь уже извелся в догадках.

— Ну и желания у вас, мэтр Эдвин. — Хмыкнул парень. — Я не уверен, правда, что она захочет. Да и потом может блок на память поставить. Но я поговорю с ней.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Я понимаю, что не все зависит от тебя. Какие конкретно свитки ты хочешь получить?

— Прежде всего, меня интересует все, что связано с древними. Я видел их работы по магии жизни и впечатлен. У вас есть перечень наличных текстов?

— Найдется, — кивнул Эдвин…

Когда юный барон покинул кабинет Архимага, чуть слышно скрипнула потайная дверь, и на пороге появился Император Кир XII собственной персоной. На его лице была печать глубокой задумчивости.

— Вы хотели посмотреть на Макса в естественных условиях, — улыбнулся Эдвин. — Сделал что смог.

— Ничего не понимаю… — выдавил из себя Император. — И это — мальчишка из глухой провинции?

— Вчера вернулись мои люди из Свободных Баронств. Ездили в гости к барону эль Дерону старшему. Парень действительно его сын. Но ситуация там, мягко говоря, непростая.

— Подлог?

— Нет. Парня знают и подтвердили его внешность. Да и тренировочную площадку, что сейчас стоит в парке Академии, он соорудил впервые именно там. Но у него оказались очень непростые отношения с семьей. Ребята поспрашивали местных, и выяснилось, что его сестра была в него влюблена по уши. По слухам, именно из-за этого ему и пришлось покинуть родной дом. Кроме того, по окрестным деревням ходит легенда о том, что пару лет назад Макс хотел призывать демона, но что-то напутав, вызвал кого-то очень мощного. В итоге пришлось вмешиваться лично Хель, чтобы загнать монстра туда, откуда он пришел. А самого парня потом провозгласили паладином Тьмы, в благодарность за спасение.

— Бред какой-то, — покачал головой Император.

— Судя по тому, какие загибы он тут вытворяет, вполне может быть, что эта легенда — его рук дело. Потому что после таких слухов на баронство Дерон никто даже не смотрит косо и дышит через раз в сторону границы. На всякий случай.

— А что отец о нем говорит?

— Эмиссарам показалось, что Годриг его боится и злится на что-то, но на словах — одно сплошное уважение. А сестра, как узнала, что брат жив, все порывалась с ребятами обратно ехать. Даже несмотря на то, что уже вышла замуж и родила сыночка, из-за чего нам с трудом удалось избежать скандала.

— Ну и ну…

— Проанализировав сведения, которые раздобыли наши разведчики, я могут сказать, что Макс стал таким, каким мы его знаем только два года назад. До того, — скривился Эдвин, — лучше и не вспоминать.

— Настолько радикально?

— Просто небо и земля. И, кстати, мои люди, согласно полученным инструкциям, объяснили отцу всю важность правильной подачи информации, так что, когда туда доберется орден, его встретят грамотно и толково. Они обычно в Свободные Баронства не лезут, но лучше подстраховаться.

— Согласен, — кивнул Император. — Только новых припадков Анри нам не хватало. Каковы твои выводы?

— Они пугающие, — серьезно взглянув в глаза Императору, тихо произнес Архимаг. — Либо в парня вселился демон, и мы сейчас имеем удовольствие общаться с представителем столь редкой народности, либо тут как-то причастны Боги. Та же Хель, по легендам, вполне может возвращать души умерших, вселяя их в живые тела. Косвенные признаки указывают на обе версии и не позволяют дать хоть сколь-либо определенный ответ. А тут еще эта странная и пугающая дружба с демонессой. А ведь мне докладывали о непринужденных разговорах. Слов там никто не понял, так как язык незнаком, но судя по тональности и эмоциям вполне беседы характерны именно для приятельского общения. Иногда они даже смеются и хихикают. С другой стороны — есть подтвержденные факты благоволения и знаков внимания со стороны Хель, которая, на удивление, вызывает у Макса только позитивные эмоции. Такую твердую, теплую симпатию. И это Богиня Смерти и Загробного мира!

— Может быть, спросим прямо?

— Не думаю, что нам стоит это делать. Захочет — сам расскажет. Да, парень ведет свою игру, но явно направленную на укрепление Империи, поэтому, я не думаю, что нам нужно ему мешать.

— Но если он демон, то…

— То это ничего не меняет, — перебил Императора Архимаг. — Как любит говорить сам Макс — решайте сами. На одной чаше весов возрождение Империи, на другой — предрассудки былых времен…

 

Глава 7

Макс крутил в руках изящный кинжал, покрытый рунами на даэдрике, который все равно никто в этом мире не знал. Семь месяцев прошло с того памятного разговора в кабинете Архимага… одной Ллосс известно, как парень тогда почувствовал присутствие постороннего и своевременно разыграл небольшую сценку. И эффект превзошел все ожидания — Кир XII уже на следующий день сам предложил «Торговому дому Эрдо» никому не нужную выморочную усадьбу с пустырем на окраине Сальдора в обмен на прекрасные образцы оружия и доспехов.

С того дня было переделано столько всего, что даже от воспоминаний у парня начиналась кружиться голова, норовя закружиться от неудержимого галопа бешеных мелочей и бесконечной суеты. Чего стоила только организация производства по настоящему качественной стали с помощью магических ритуалов, в которые иногда вовлекалось по десять — пятнадцать студентов Академии. Это только через пару месяцев получилось создать мраморную плиту со сложными узорами ритуальной магии работающих от внешних накопителей. А вначале целые хороводы приходилось устраивать и не всегда успешно. Но результат оправдал все свои ожидания — был налажен выпуск очень качественной стали уровня электровакуумной металлургии, причем, полностью очищенной от вредных примесей вроде серы и фосфора. И это на фоне того, что все остальные кузнецы на материке Альтран работали с переделкой крицы со всеми вытекающими негативными последствиями. Магия, конечно, тоже кое — где применялась, но скромно и весьма ограниченно. Например, у тех же дварфов в Белых горах, ей просто разогревали металл при обработке молотом. Так что, Макс своим методом сделал настоящий прорыв. Но так и не успокоился, перейдя к отработке магической технологии выпуска легированных сталей из столь замечательного сырья.

К слову сказать, несмотря на обширное привлечение магов из Академии, он старался работать по методу конвейера, дробя задачи на элементарные итерации, и прикладывал все усилия к тому, чтобы привлеченные специалисты не могли понять, что же они на самом деле делают. То есть, всемерно усложняя жизнь аналитикам иных организаций, если им вздумается собрать по крупицам общую картину.

Но не металлом единым жили его помыслы.

— Очень интересное клеймо, — задумчиво улыбаясь, сказала Азура, рассматривала кинжал. — Не хотела бы я таким обрезаться.

— Знала бы я, сколько я над ним трудился, — вздохнул Макс. — Можно было бы, конечно, слепить обычное ритуальное клеймо, но многие сильные маги легко догадались бы и …

— Да я вижу. Хитрец. Запутал так, что и я не сразу поняла. На вид — несколько изощренный захват жизненной энергии. Каждый успешный удар восстанавливает жизненные силы того, кто его наносил…

— Особенно это оценили крестьяне на косах и топорах.

— Неудивительно, — хмыкнула девица, — каждый удар топора практически не отнимает сил. Для крестьян — натуральное чудо.

— Вот — вот. Народ в восторге. — Улыбнулся Макс. — Я назвал это плетение «Печать жизненных сил».

— И, конечно же, не стал пояснять, что кое-что перепадает и тебе, — подмигнула Азура.

— Небольшие капельки, которые в момент сброса с контура очень сложно отследить.

— Да и сам сброс выглядит как защита от перегрузки контура, его стабилизация…

— Так оно и есть, — улыбнулся Макс. — Только точкой фокуса сброса энергии выбран перстень рода. Я специально носил печать на проверку Архимагу. Он одобрил, хотя и удивился тому, зачем я так перестраховываюсь и отсылаю энергию столь далеко. Эдвин просто не смог осознать, что плавающая точка сборки от него отделена парой шагов. И если он не смог понять и все одобрил, то орден и подавно не справится.

— Ты меня все больше и больше радуешь, — серьезно взглянула на него Азура. — Ошибки, что ты смог обойти на стадии разработки плетения, обычно приводят к гибели большинства бастардов.

— Так я не жадный, — пожал плечами Макс.

— А малые капли, идя мириадами со всех сторон, превратятся в бушующий океан силы, — пафосно произнесла Азура и хихикнула…

В общем, дела у юного демона шли неплохо и не только на поприще торговли оружием…

— Макс, — чуть нахмурив брови, произнесла Эльвира, — там к тебе гость. Из ордена.

— Зай, ты уверена, что ко мне? Официально я никаких дел с орденом не веду. Он хочет что-то заказать?

— Нет, просто просит позвать тебя. Там не просто рыцарь или посредник. Целый легат собственной персоной.

— Очень интересно…

Спустя минут десять

— Здравствуйте, — вежливо кивнул Макс, ожидающему его представителю ордена, облаченному, словно на парад. — Мне сказали, что вы хотели видеть меня.

— Верно, — кивнул гость. — Его Милость Гроссмейстер Анри эль Гасбо поручил мне вручить это приглашение на аудиенцию.

— Признаться, я удивлен, — принимая запечатанное письмо, произнес молодой барон.

— Всего хорошего, — не стал «рассиживаться» легат и поспешно удалился. Видимо внешний вид Арины и Эльвиры, которые стояли по обе руки Макса его смущал и выводил из душевного равновесия.

Обед следующего дня. Особняк Орбус

— Ваша Милость, — в кабинет Гроссмейстера вошел Макс, одетый в свой лучший китель темно — лазоревого цвета с золотыми пуговицами, бриджи армейского покроя в цвет кителя и черные короткие сапоги из кожи особенного качества выделки. На дворе Средневековье? Не беда. Макс уже успел задать моду на вот такие вот комплекты, которые дворянская молодежь считала последним писком моды — ведь их носил один из самых успешных и одиозных магов столицы.

— О! Великий мастер, о котором уже ходят легенды даже в Степях! — Совершенно искренне улыбнулся Анри. — Рад вас видеть. Присаживайтесь.

— Мне, конечно, приятна ваша похвала, но, боюсь, вы преувеличиваете мои успехи.

— Мы все хорошо знакомы с вашей скромностью, но оружие, зачарованное вами уже гремит по всему Альтрану. Так что, если вы изволите, я хотел бы перейти к делу.

— Ваша Милость, — Макс враз став серьезным и собранным, — не расскажете, на чем я погорел?

— Отчего же, — улыбнулся Анри. — Когда «Торговый дом Эрдо» получил в свое распоряжение приличный кусок земли, вы проявили слишком большое рвение. Хотя официально были к этим делам непричастны. Это вызвало наше подозрение. Мы стали наблюдать и увидели, как Арина и Эльвира на вас смотрят. Вы для них все. Божество. Согласитесь, странная реакция на мужчину для варги. Тут мы и догадались, что к чему. Ведь именно вы сделали их такими, какие они есть. Они обязаны вам всем. И это на фоне безусловной ненависти и страха от других людей. Я бы предположил, что они еще и ваши любовницы, которые от вас без ума, но…

— Вы правы, — кивнул Макс. — Меня только одно останавливает на пути к тому, чтобы они стали моими любовницами. Жить очень хочется и желательно своим умом, а не пускающим слюни овощем.

— Не понимаю, что вы нашли в этих стервах, — пожал плечами Анри.

— Понимаете в чем дело, — тихо произнес Макс. — Так сложилось, что я испытываю очень теплые чувства к Хель, — с какой-то мистически нежной улыбкой сказал парень. — Каждый раз, когда ее вспоминаю, у меня теплеет на душе, а на лице проступает улыбка. Но кто я, а кто она. Между нами пропасть, через которую я просто не могу перебраться. И, наверное, никогда не смогу, даже если положу всю жизнь на обретение могущества, достойного Бога. Варги же мне напоминают ее. Являясь, безусловно, жалкой, бледной тенью. Красивые, страдающие от своего душевного одиночества и смертельно опасные.

— Да уж, — произнес Анри потрясенно и встряхнул головой, словно отгоняя наваждения. — Я слышал, что люди иногда влюбляются в Богов, но чтобы в Богиню Смерти…

— Любовь не выбирают, — добродушно пожал плечами Макс.

— Зачем вы устроили весь этот балаган с вызывающими одеждами?

— Изначально я просто хотел сделать девочек чуть больше похожими на Богинь. А потом, когда проспался, решил, чего добру пропадать? Ведь получилось на удивление хорошо. Теперь в салоне красоты мои подопечные помогают аристократкам почувствовать себя чуточку ближе к Богиням. За соответствующее вознаграждение, разумеется.

— Получилось какое-то гнездо разврата, — поморщился Анри. — Вам не стыдно?

— Не соглашусь с вами. Я видел Богиню Смерти пару раз. Она не стеснялась своего тела, которое было прикрыто таким платьем, что вроде бы и прикрывало все, но, в тоже время, давало самые откровенные намеки. Полагаю, что ни у вас, ни у меня не повернется язык назвать ее развратной. Значит тут дело не в разврате, а в страхе.

— Страхе? — Удивился Гроссмейстер.

— Я заметил, что аристократки, приходящие в мой салон красоты, больше всего боятся не грудь напоказ выставить, а узнать, что эта самая грудь недостаточно красива для демонстрации ее окружающим. Простой и незамысловатый страх, оказаться чем-то несовершенным, примитивным и убогим, несмотря на дифирамбы и прекрасную родословную.

— Хм… Вы очень интересно размышляете, и я с огромным удовольствием бы хотел с вами пообщаться на философские вопросы, однако, давайте вернемся к нашему делу.

— Извольте, — кивнул Макс.

— Почему вы избегали огласки своего участия?

— Ну почему избегал? Просто не кричал на каждом углу. Или вы думаете, Его Императорское Величество внезапно возжелал облагодетельствовать мутный торговый дом? Как узнали, кто за ним стоит, так и бросились наводить мосты. Хотя меня вполне устроил бы и полуподпольный вариант. Слава торговца оружием меня не очень прельщает.

— И только это? — Подозрительно зыркнув, уточнил Анри.

— Как вы, наверное, знаете, Академия не очень налегает на обучение студентов, растягивая его на долгие годы. В итоге, складывается ситуация, при которой много магов бездельничают. Что может сотворить стражник в такой ситуации? Напьется, да заснет где-нибудь в канаве после веселой драки в таверне. А что сотворит маг, если его предоставить самому себе? Вот то-то и оно, что не угадаешь. Все слишком индивидуально. Кто-то займется делом, найдя его самостоятельно, а кто-то пустится во все тяжкие. Чем это грозит для окружающих, вы отлично представляете. — Анри понимающе кивнул, смотря явно заинтересованным взглядом на Макса. — Даже в самом начале я не работал один, начав привлекать разных студентов для тех или иных задач. Ведь одно дело правильно нарисовать знаки печатей и рун, а другое — грамотно напитать их энергией нужной стихии. Если вы заметили, то только «Печать жизненных сил» относится к магии жизни и является моей доработкой, найденной в древних манускриптах печати.

— Доработка? — Удивился Гроссмейстер. — Это ведь печати древних! А они превосходили нас на несколько голов в области магии!

— На мой взгляд, та печать была слишком опасна для повсеместного применения. Ей требовалось подготовленное сознание, ибо в противном случае, не маг мог вполне умереть сам, убив оружием с такой печатью парочку противников. Я значительно укрепил защитные контуры и методы защиты, уменьшая поток вливаемой энергии так, чтобы это не представляло опасности для тех, кто берет в руки изделия дома Эрдо.

— Просто дома?

— Да. Он ведь уже несколько месяцев занимается различными видами деятельности. Торгует оружием собственного производства из металла высочайшего класса, держит салон красоты для состоятельных особ, а неделю назад официально открыли ателье модной одежды. И, если честно, планов огромное количество. Я практически не сплю — весь в делах.

— Вы снова отошли от дела, — лукаво улыбнулся ему Гроссмейстер.

— Так вот. Маги. Мы предлагаем им возможность заработать и вовлекаем в процесс создания многих интересных и полезных артефактов. И все остаются довольны. Праздношатающиеся маги, ищущие приключения на свои пятые точки, при деле, получая за это вполне разумную денежку. А общество спит спокойно и даже более того — может купить массу полезных вещей. Даже Академия удовлетворена, так как студенты практикуют, то есть, развиваются.

— Получается, что ваши помыслы очень близки к тем идеалам, которые исповедуют в ордене Света…

— Но подходим мы к этому вопросу иначе. Почему от вас бегут маги? Потому что вы стараетесь внешними обязательствами загнать их в некие рамки. А маги обычно народ довольно свободолюбивый и не любит, когда им указывают, что делать. Я же предлагаю им работу. Не принуждаю к ней, а именно предлагаю. Но так, чтобы человек, который мне нужен, не мог отказаться. Или не захотел. В итоге мы получаем то же самое, только маги, работающие на дом Эрдо, делают это вполне добровольно и довольны своей судьбой. А в ордене… хм… скажем так — не все люди готовы к такому самоотречению, чтобы искренне служить идеалам ордена Света. Безусловно, правильным идеалам. Но разве люди идеальны? У них есть масса недостатков, из-за которых мало кто стремится к взращиваемым в ордене ценностям. Даже среди тех, кто хотел бы. Но все же нужно как-то направлять людей на путь истинный. Ведь так?

— Очень интересная позиция, — чуть пожевав губы, произнес Гроссмейстер. — И, признаюсь, мне она по душе. — «Еще бы она тебе была не по душе», — подумал Макс с самым благонадежным выражением лица. — «Ослабить гильдию магов еще одной лояльной организацией… Ты ведь даже не предполагал, что я подброшу тебе такую вкусную наживку…»

— Раз мы выяснили этот вопрос, то, может быть, перейдем к следующему? Я полагаю, вы хотели обговорить условия и форму сотрудничества дома Эрдо с орденом?

— Верно, — кивнул, оживившись Анри. — Вы все еще хотите оставаться в тени?

— Конечно. А вас бы я очень попросил делать вид, что не знаете о том, какую роль я играю в делах дома Эрдо. Академия, гильдия магов и Император могут пока вполне побыть в неведении. Ведь вы не хотите, чтобы они разволновались? Сюда же вы приглашали меня для предложения персонального сотрудничества по моему основному профилю — магии жизни.

— Да, — согласился Гроссмейстер, — полагаю, ваш вариант меня полностью устроит. Кроме того, нам действительно не помешает помощь мага жизни. За плату, разумеется…

Спустя пару часов

— Ну как прошел разговор? — Спросил белый как лунь барон эль Барак.

— Парень хочет обособиться от Академии и гильдии в свою организацию. А заодно и перетащить под свою руку самых толковых студентов.

— Перетащить? Их разве отпустят из гильдии?

— Официально они все там будут продолжать числиться. Однако парень придумал, как сделать так, чтобы эти маги оказались преданы лично дому Эрдо, связывая с ним все лучшее, что было у них в жизни. Поэтому, если случится конфликт интересов между гильдией и домом, то весьма вероятно, что они поддержат дом.

— Значит нам это на руку, — хмыкнул барон.

— На руку-то, на руку. — Задумчиво сказал Гроссмейстер. — Только парень уж больно шустер. Если бы я не знал, что этот юный барон маг жизни, не поверил. Сволочь он редкая и очень умная, что для них обычно не характерно. Как бы у него аппетиты позже не взыграли?

— Но мы ведь знаем, что он делает? — Улыбнулся эль Барак. — Что мешает, в случае необходимости, выразить свои верноподданнические чувства Его Императорскому Величеству? Парень умен, но против Императора еще долго не сможет играть. Если, конечно, ты не считаешь, что он внезапно станет сильнее союзных сил ордена Света и баронов Зеленой долины. Но если вдруг произойдет это чудо, то мы вряд ли что-то сможем сделать. Ты ведь про Хель подумал, верно?

— Да, — кивнул Анри. — Никогда не видел, чтобы смертный испытывал к ней такие чувства.

— Глупости, — отрезал барон. — Она очень серьезная Богиня с соответствующей репутацией, а он проходимец. С талантами. Не спорю. Но проходимец, причем, смертный. Вон, какой романтический образ выдумал. Если мы, по глупости, где сболтнем, то Макс обрастет еще одним эффектным слухом, который добавит к его легендарной репутации новый штрих. Или ты думаешь, эти аристократки бегают в его салон только ради красоты? А я вот от своей дочери услышал, что ее завораживает этот парень. Она и раньше из столицы не вылезала, а теперь и подавно — постоянно в этот проклятом Салоне Красоты сидит. С подружками треплется о всяких глупостях. А эта сволочь для таких посиделок сразу место выделил — столики, слуги, разносящие напитки и угощения…

— Какая интересная у него любовь, — улыбнулся Анри.

— И не говорю, — буркнул эль Барак.

Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада

Хель сидела в изящном плетеном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.

— Так. Так. Так. — Ехидно произнесла Даяна. — У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?

— Наслаждаюсь каждым мгновением, — не открывая глаз, мягко произнесла Хель.

— Ты главное от ревности теперь всех варг не вырежи, — хихикнула Даяна.

— Вот еще, — фыркнула Богиня Смерти. — Во — первых, он все равно их тронуть не сможет, а если сможет — сам дурак. Во — вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.

— Так он тебе тоже нравится? — Подмигнула ей сестра.

— Пока не знаю, — пожала плечами Хель. — Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.

— Так ведь, и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми — закрутится не хуже!

— Он не любой, — мягко произнесла Хель.

— Конечно! — С ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз, и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: — Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.

— Даяна, — уже совершенно серьезно сказала Хель. — Он простой смертный. Не разрушай хотя бы легкую иллюзию мечты.

— Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?

— Проклятье! Проваливай! — Рявкнула Хель и вскочила, едва сдерживая ярость. Даяна исчезла мгновенно. А Богиня Смерти, чуть поостыв и видя, что эта заноза больше не будет ее доставать, села обратно в кресло и закрыла глаза. — Высший демон? — Промурлыкала она. — Да ну, глупость какая. — Тихо хмыкнула ужасающе красивая, темноволосая девушка. — Кроме, того, все это неправда. Он просто пытается мне льстить. Знает стервец мое слабое место. И как только не боится?

 

Глава 8

Макс чувствовал легкое волнение перед предстоящим событием. Вроде бы мелочь и глупость, но ему все равно было не по себе.

Чеканные шаги разносились эхом по округе в оформлении легкого цоканья шпилек Арины и Эльвиры, что шли по обе руки от него, слегка отставая. А в воздухе, кроме запаха утренней свежести витал едва уловимый аромат цветочных духов варг, известных в столице как «хозяйки салона Эрдо».

Но вот коридор закончился и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Макс казалось, даже не заметил, продолжив свое уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Ребристый флагшток из нержавеющей стали с тяжелым основанием. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата — напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом — как раз напротив парадного входа на плац. В нем с торжественным видом восседала Шер, по правую руку от которой стояла Азура.

«Первый визит ма… мамы», — пронеслось у Макса в голове. — «Да, пожалуй, я могу ее так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это все неловко и неожиданно…»

Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка варг, по левую руку — столько же воинов — мужчин, из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Максом магической металлургии. А сверху еще практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво — красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие — при каждом страже: меч, кинжал и стальной арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.

Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.

— Дед решил оказать тебе честь, — начала она, вставая и беря в руки небольшой, аккуратный сверток. — Теперь здесь, на глухой окраине миров ты несешь наше родовое знамя. Не опозорь его.

Десять шагов и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шер. Вознесение кроваво — красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…

— Ты доволен? — Спросила Азура, наблюдая за тем, как ее брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.

— Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это все игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец, дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в темном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от нее.

— Нельзя, — серьезно сказала Азура. — Это хорошо, что ты начал понимать такие вещи. Новый этап твоего развития как куколки.

— Скажи, а мама… дед… они меня сильно кроют матом? Я ведь их начинаю понимать. Навязалось ничтожество на их голову. И ведь уже не отмахнешься.

— Они успокоились. Да и ты неплохо для куколки набрал сил за такой небольшой промежуток времени. А когда я рассказала деду про торговую компанию…

— Азура!

— Не перебивай! — Нахмурила брови сестра. — Так вот. Когда я рассказала деду про торговую компанию и то, как ты реализовал идею распределенного ритуала, он тебя похвалил. И маму отпустило. Она ведь до того момента думала, что дед, все-таки примет решение избавляться от столь неугодного родственника. А ты развивался. Твоя кровь набирала силу, так что она тебя уже начала чувствовать. Для нее все это было непросто. Ты бы знал, какие у нее в душе гудели шторма. Как она металась между стыдом, позором и материнским чувством. Перерождение очень непростая вещь не только для бастарда, но и для демона, давшего куколке жизнь.

— Не думал, — потрясенно покачал головой Макс. — Я полагал, что мама с дедом на меня до сих пор злятся за то, что я не помер при первом удобном случае.

— Злились. Но теперь деваться некуда, — улыбнулась Азура. — Дед же видит, что творится с мамой. А скоро и он начнет чувствовать тебя как своего внука. Тогда совсем оттает.

— Почему? Неужели у демонов такие теплые отношения в семье?

— Потому что практически все мужчины рода полегли от руки ордена Света. Отец, оба брата и три дяди. Их выследили и убили. Конечно, те, кто покушался на них, тоже заплатили большую цену, но погибших не вернуть. Та операция, в которую ты оказался втравлен помимо своей воли, была попыткой мести. Скажу прямо — никто и не думал, что ты переживешь нападение. Мы полагали, что паладины убьют тебя сразу. А мы, воспользовавшись заминкой, попробуем отправить к праотцам хотя бы парочку. Но ты нас всех удивил.

— А там, у Большой печати, как вы успели?

— Мы знали, в какой мир тебя утащили и на всякий случай следили за ним. Считай это случайностью. Твоей удачливостью.

— Что там было дальше? Вы смогли закрепиться?

— Нет, что ты. — Улыбнулась Азура. — Уже через несколько часов к замку подошло полторы сотни паладинов и семнадцать клириков. Мы ели ноги унесли. Но порушили там все знатно. От замка одни дымящиеся руины остались. Никто не выжил. Да и землю заразили очень сильным проклятьем, таким, что, думаю, пару месяцев клирики провозятся. А печать так и вообще еще год не смогут восстановить. Хотя, конечно, очень жалко, что погибло так мало этих ….

— Скажи, а орден Света тут никак не связан с теми маньяками?

— Я тоже очень напряглась, узнав о присутствии здесь этой организации. Но все вполне прилично. Да, это действительно след пребывания тут тех «мастодонтов». Однако связи у них нет около пятисот лет. Все паладины и клирики, посвященные в секреты ордена, погибли во время Великой войны. А эти — так, пародисты. Они делают стойку на слово демон и только.

— Меня это очень сильно настораживает.

— Думаешь, психи припрутся в умирающий мир? Делать им больше нечего, — улыбнулась Азура.

— Мама ведь воспользовалась силой печати, чтобы отправить меня в цикл перерождения. Как ты думаешь, можно отследить, куда именно ушел импульс?

— Сложно, но можно.

— Они могли догадаться, что это за импульс?

— Почему могли? Они такие вещи прекрасно знают. Только называют не перерождением, а посвящением в демоны. Тебя это беспокоит?

— Почему они охотились на конкретно наш род? — Азура нахмурилась. — С твоих слов я понял, что нас им кто-то банально заказал. Если судить по взглядам, которые цветут и пахнут в местном филиале того гадюшника, они вполне могли взять заказ даже от демонов. Согласись — выследить и убить демонов не так-то просто и если раньше они так не отличались, то, напрашивается вывод о том, что им кто-то помогал… из демонов.

— Заказ… ты знаешь, мы тоже об этом думали. Но не верили, что орден Света может взять заказ у демонов.

— Есть разные способы. Им даже не обязательно знать, что их услуги оплачивают демоны.

— Это очень, очень плохо… — посерела лицом Азура.

Парень лишь криво улыбнулся и кивнул. Остальные же действующие лица, присутствующие на плаце, сохраняли торжественное и невозмутимое спокойствие. Они не очень понимали происходящее, но если это требовалось их хозяину, то значит так и надо. Тем более что Макс разговаривал с этой странной женщиной, появляющейся время от времени, на совершенно непонятном для них языке.

 

Глава 9

— Милорды, — произнес седой мужчина с изъеденными морщинами лицом, делая жест присаживаться. — Мы получили новые сведения по эпизоду вторжения в мир Гхар трехлетней давности. Прошу вас, — кивнул он крепкому, сухому мужчине с суровым лицом и водянистыми глазами.

— Изучив все факты и обстоятельства дела, комиссия пришла к выводу, что успех демонов рода Эрдо носит закономерный характер. Землянин, который был захвачен паладинами Дунбальда, по всей видимости, является вполне осознанным участником. Иначе его поведение в замке Грандевер нельзя объяснить. Устойчивая психика. Непредсказуемая манера поведения. Осторожность. Способность при необходимости действовать быстро и решительно. Согласитесь — совершенно нетипичные качества случайного прохожего. Благодаря его вмешательству погибло три паладина и клирик нашего ордена. А лично от его руки — семнадцать человек обслуги. Кроме того, именно он виновен в том, что клирик Дунбальд не смог оказать сопротивления демонам.

— Что конкретно сделал этот человек?

— Хитростью подобрался к нему и ударил ножом прямо в сердце. Если бы не своевременная помощь Морона, то Дунбальд скончался бы на месте. Впрочем, это все только оттянуло их гибель на несколько минут.

— Но разве он не знал?

— Полагаю, что знал. На наш взгляд землянин специально ударил клирика, чтобы на время задержать паладина и получить возможность дестабилизировать плетение печати. Демоны только этого и ждали. Ведь как иначе объяснить тот факт, что они смогли воспользоваться столь кратковременным окном?

— Тогда посвящение в демоны…

— Да. Демоны поступили очень хитро. Ведь мы, проанализировав плетение и заметили попытку избавиться от землянина. Его совершенно безжизненного забросило в далекий умирающий мир на периферии. Он должен был, безусловно, погибнуть. Однако выжил. Да милорды. Еще одной тварью в мире стало больше. Причем, по всей видимости, добровольно.

— Как вы узнали?

— За последние пару лет в том мире отмечено очень много всплесков межмировых порталов. Согласитесь — совсем не характерная ситуация для умирающего мира.

— Но это значит, что демоны рода Эрдо признали неполноценного и опекают. А этого быть не может. Мы все знаем, что у рода Эрдо никогда не было… хм… бастардов. Ведь именно так они их называют?

— Это первый.

— Вы уверены?

— Да.

— Источнику можно верить?

— Все предыдущие разы он нас выводил на представителей этого рода. Мы не каждый раз могли воспользоваться ситуацией, но ни разу источник нас не обманывал.

— Итак, милорды, — патриарх жестом установил тишину. — Нам нужно решить, что делать. В отличие от демонов мы не можем так легко скакать между мирами. А экспедиция в умирающий мир — задача затратная и очень непростая.

— Как что делать? Давить эту сволочь! Из-за него и так уже масса наших пострадала. А теперь он еще и полноценным демоном стать пытается.

— Милорд Бриан, сколько вам потребуется времени, чтобы оценить затраты и риски?

— Месяц, — сказал с поклоном он. — Но если позволите, я бы не спешил отправляться в этот поход. Демоны, почувствовав неладное, могут достаточно легко сбежать, прихватив объект. Да и вообще — это все очень похоже на ловушку.

— Вы полагаете? — Задумчиво сказал патриарх, явно недовольный его ответом.

— Демоны рода Эрдо никогда не были беспечными. А тут такая слабость, причем выставленная напоказ. У них погибли почти все мужчины от нашей руки. Полагаю, что они сменили тактику на засады и ловушки, стремясь мстить нам за немотивированные нападения. Да! — Резко поднял он голос, пресекая ропот. — Убитые демоны не представляли угрозы для наших миров. А вы, — кивнул он на мужчину с суровым лицом и водянистыми глазами, — могли бы и рассказать, какой именно род заказал уничтожение Эрдо и чем оплатил.

— Да как вы смеете!

— Тихо! — Взревел патриарх. И, обернувшись к Бриану, произнес уже совершенно спокойно. — Потрудитесь объясниться.

— Не для кого ни секрет, что многие из нас поддерживают контакты с демонами. Война не бывает без правил. Даже самая безумная. И иногда нам всем бывает необходимо договариваться. Так вот. Я навел справки по своим каналам и мне поведали о том, что все совсем не так, нежели нам сообщает этот презренный брат, — скривившись произнес Бриан.

— Я вас попрошу!

— Не старайтесь! Вам уже не оправдаться в моих глазах, — резко осадил его Бриан. — Так вот. Милорды. Род Роландо по слухам, заключил с неким представителем ордена Света договор на уничтожение рода Эрдо. Что там между ними произошло, мне не сказали. Но факт заказа известен, хотя и не афишируется. Я бы даже сказал, что он скрывается, если бы не прискорбные факты. Демоны неплохо умеют складывать два плюс два и делать выводы. Согласитесь, что последовательная гибель при совершенно невероятных обстоятельствах практически всех мужчин рода Эрдо после слухов о контракте не оставляет вариантов. И теперь, когда наш совершенно не уважаемый брат попытался эскалировать старое дело, с целью нового витка конфликта с родом Эрдо, я понял, кто подписывал контракт с нашей стороны. Мне только не понятно, что же они ему посулили, что он плюнул на свою честь, превратив орден в шайку жалких наемников, помогающего решать междоусобные проблемы демонов.

— Это правда? — Грозно прогудел патриарх, но обвиняемый промолчал с каменным лицом. — Продолжайте, милорд.

— Землянин, в отличие от лжесвидетельства нашего брата, был вовлечен в авантюру женщин рода Эрдо случайно. Да, именно женщин, ибо всех мужчин, кроме древнего патриарха рода, которому пошла седьмая тысяча лет, мы уже истребили. Они сами не ожидали, что он выживет.

— А как же умирающий мир?

— Вмешались местные Боги, которым он зачем-то понадобился. Для рода Эрдо этот бастард позор, с которым они пытаются что-то сделать. Никто не собирался обращать его на самом деле в демона. Уж слишком живучий он оказался.

— Так давайте избавим их от этой проблемы? — Усмехнулся один из собравшихся. — В конце концов, он демон. Даже если стал им случайно.

— Вы меня невнимательно слушали? — Раздраженно спросил милорд Бриан. — Вмешались местные Боги. Да, Боги умирающих миров слабы, но вы хотите с ними сразиться из-за обрубка, который еще не факт, что станет полноценным демоном? Вы полагаете, что туда не прилетит весь оставшийся род, поведя за собой клан Эрендран, в случае опасности? Они приняли его и теперь в случае опасности выйдут все. Боги и демоны плечом к плечу. Сколько нам понадобится сил? Вы собираетесь оголить запечатанные миры, чтобы отправить в далекую и опасную экспедицию целую армию? Или считаете, что против слабеньких, но все-таки Богов, поддерживаемых разъяренными высшими демонами, смогут выстоять пара паладинов? Смешно! А вас, милорд, — Бриан обратился к обвиняемому, — развели как мальчишку. Вы понимаете, что попытка утаить заказ могла привести нас к катастрофе? Мы могли потерять сотни наших братьев. Или даже больше. Ваша алчность не делает вам чести, особенно учитывая вашу должность. Это позор!

— Милорд Бриан, — патриарх нарушил процедуры призыва совести, — что вы предлагаете?

— Пять веков назад мы потеряли связь с представительством нашего ордена в том мире. Как раз тогда, когда произошел какой-то катаклизм, и мир стал стремительно умирать, смещаясь к периферии. Я предлагаю отправить туда одного паладина, чтобы он восстановил одну из малых печатей. Без разведки нам туда соваться не стоит. Пока все. После получения сведений из того умирающего мира мы сможет более взвешенно выбрать стратегию.

— Что скажете, милорд? — Обратился патриарх к обвиняемому.

— Виноват, — глухо произнес он. — Предлагаю отправить моего сына. Вы знаете, что ничего более ценного у меня нет.

— Ну что же, разумное предложение. — Кивнул патриарх. — Готовьте сына и через месяц отправляйте. Кроме того, к следующему совету мы ждем от вас подробного отчета о заказе и предложений по делу. Обычно демоны стараются с нами не пересекаться и держать нейтралитет, но благодаря вам мы обрели в лице рода Эрдо кровных врагов. И нам всем очень бы хотелось услышать, как из всего этого… выпутываться. Ведь за родом стоит не самый последний клан, так что, даже вырезав всех Эрдо до последнего, мы только усугубим ситуацию. И если последовательно эскалировать события, то мы вполне можем развязать войну на истребление, что нам очень не хотелось бы…

 

Глава 10

Макс сидел, развалившись в бассейне и думал…

Родственники были далеко, а потому быстро вытащить их вряд ли получится. А даже если дело сложится таким образом, что они успеют вовремя прискакать, то вряд ли осилят его отстоять. Ведь практически весь род уничтожен. Иначе они с ним и не стали возиться…. По крайней мере, в разговорах фигурируют только трое: мама, сестра и дед. «В общем, все плохо».

Юный демон откинул голову и уставился в потолок. С Богами тоже никак не складывались комбинации… «Зачем им вмешиваться? Может это и есть моя жертва ради спасения мира… Еще и помощь окажут проклятому ордену» — пронеслось у Макса в голове, вызывая раздражение.

Вот так он и отмокал в морской воде бассейна, температура и чистота которой поддерживалась артефактами. Приятно. Умиротворяюще. Только все одно в голову ничего не приходило…

— Макс, — из-за спины послышался обеспокоенный голос Арины, — с тобой все нормально? Ты тут уже второй час в полной тишине сидишь. — Он оглянулся через плечо и посмотрел на эту варгу. Правильные черты лица. Прекрасные бездонные глаза, с искренней тревогой смотрящие на него. Практически идеальная фигура с изящной, упругой грудью и хорошо развитыми мышцами, лишенными, впрочем, явной рельефности и гипертрофированности. Причем, прикрыто это сильное и гибкое тело очень незначительно. Потяни за нежную, тонкую ткань, и эта красавица выскочит из нее, представ во всем своем великолепии.

— Не желаешь присоединиться?

— Ты уверен? — Еще больше обеспокоилась варга. — Мне не нравится твой взгляд.

— Уверен. Раздевайся и полезай.

Арина поджала губы и несколько секунд простояла не двигаясь.

— Нет.

— Что?

— Макс, твое желание просто через край плещет. Я не хочу тебя потерять. Честно. Если бы я знала, что с тобой ничего не случится, то первая бы бросилась тебе на шею, но…

— Арина, я просто убрал защиту… — улыбнулся парень. — На самом деле я испытываю такие чувства к вам Эльвирой уже давно. Но не хочу вас смущать и пугать. А то еще убежите или того хуже покончите с собой, испугавшись за меня.

— Ты серьезно? — Слегка дрожащим голосом спросила Арина.

— Конечно, — кивнул, улыбнувшись, Макс. — И как видишь, еще ни одной глупости не совершил, даже несмотря на желание. Поэтому раздевайся и полезай. Пожалуй, наступило время подумать над моим обещанием.

— Каким же? — Чуть помедлив, спросила Арина, уже обнаженной направляясь к бассейну. Ее платье действительно снималось очень легко. — Я не помню, чтобы ты давал мне какие-то обещания…

— Помнишь нашу первую встречу?

— Да. А что?

— Пришла пора разобраться с тем, как починить варг. Мир я уже перевернул. — Арина замерла, стоял по пояс в воде, и рассматривала Макса со смешанными чувствами. Тут было все — от страстного желания и любви до ужаса и раздражения.

— Не переживай. Зай. Я же не человек. Ты ведь заметила, что на меня твои способности не действуют?

— Но ты, все-таки меня хочешь… постой, — осеклась она. — Как не человек? А кто?

— Демон.

— Что?! — Тихо, с удивлением произнесла она практически шепотом.

— Ну же, не пугайся, — встал он и сделал шаг ей навстречу.

Она отшатнулась, с полными ужаса глазами…

— Не подходи! Слышишь? Не подходи!

Макс пожал плечами и сел обратно.

— Невероятно! Я служу демону! Уму непостижимо!

— Арина…

— Что?! — С болью в голосе и слезами на глазах вскрикнула она.

— Я тебе когда-нибудь делал что-то плохое?

— Нет, — робко ответила она.

— Тогда чего ты боишься?

— Но… ты же демон! Макс… как ты не понимаешь… Это ужасно!

— Я что-то сделал ужасного? Или может быть, варг ненавидят за то, что они делают что-то плохое? Вот именно. Скажу тебе прямо — практически все, что тебе рассказывали про демонов — бред и выдумки. Полагаю, ты уже сталкивалась с аналогичными байками про свой род. — Она сокрушенно кивнула. — Неужели теперь, когда ты знаешь, кто я, твои чувства ко мне изменятся?

— Нет, — сдавлено произнесла она, и закусила губу. — Макс… я… я не знаю, что мне думать.

— Разве что-то изменилось? — Улыбнулся он.

— Но…

— Я хочу разобраться с вашей проблемой. Для этого мне нужно понять, что происходит в варгах в момент сексуального возбуждения. Полагаю, что я вполне могу с вами заниматься сексом, но лучше не совершать ошибок. Демон, пускающий пузыри, намного хуже здорового и полноценного.

— Что мне нужно сделать? — Спросила Арина с серьезным видом. Оправиться она не оправилась, но уже смогла взять себя в руки.

— Расслабиться. Сейчас мы установим с тобой ментальную связь, и я поработаю над твоими ощущениями. Да, как во время тренировок, когда мы учились работать заодно.

Спустя пять минут

— Странно, — задумчиво потер затылок Макс.

— Что? — С надеждой в глазах спросила девушка.

— При воздействии на тебя через сознание твой организм реагирует самым естественным образом. Никаких аномалий не возникает. Хм. Похоже, нам, все-таки, придется немного поэкспериментировать.

— Может не нужно, — сказала сжавшаяся как комок Арина. — Я жутко боюсь тебя убить или ранить.

— Мы подойдем к этому вопросу издалека. — Улыбнулся демон. — Ты знаешь, что такое оральный секс? Нет? Ну, значит, пора поработать просветителем, — произнес Макс, пару раз вскинул брови и вновь установил с Ариной ментальную связь, чтобы, не тратя время на объяснение, прокрутить ей несколько роликов, которые всегда найдутся в голове у любого мужчины.

Варга действительно была готова на все, что угодно, лишь бы избавиться от своего врожденного проклятия, поэтому после краткого инструктажа покладисто приступила к делу. И что тут началось…. Едва она начала, как в теле бедняжки активировалось какое-то плетение, начавшее стремительно возбуждать ее, вызывая все возрастающие наслаждения. И если первые движения она делала робко и неуверенно, то уже через минуту превратилась в одержимую нимфоманку, просто переполняемую страстью…. Ее эмоции хлестали, стараясь подчинить себе не только ее тело, но и все, до чего только они могли дотянуться. Она уже ничего не слышала и не видела, кроме вожделения…. Макс едва успел поставить ментальный щит и теперь с ужасом понимал, что до тех пор, пока не кончит, оторваться от Арины не сможет — она не пустит. А если попробует вырваться, то могут и оторвать или откусить «хозяйство». Варга, словно в подтверждение этих мыслей, издала какие-то странные утробные звуки, демонстрируя, что не собирается ни делиться, ни отпускать свою добычу. Такой страсти, которая бурлила вокруг, едва ли не плавя мрамор, Макс не видел никогда в жизни…

Но вот и все… демон едва смог удержать ментальный щит в момент финиша. Хочешь, не хочешь, а концентрацию сбивает. Арина же утробно рыкнула, выбрасывая мощнейший импульс страсти, и задрожала крупной дрожью, выходя из состояния одержимости.

— С тобой все в порядке? — Все еще тяжело дыша, сказала варга через минуту, когда смогла, наконец, оторваться от объекта, вызвавшего в ней столько желания, и немного прийти в себя. Ее все еще потряхивало и чуть — чуть вело. Однако никаких неприятных ощущений не чувствовалось.

— Ты знаешь, — с задумчивой улыбкой сказал он, — тот, кто вас создавал, был явно хорошим шутником.

— То есть? — Немного удивилась она.

— Мужчины у вас теряли рассудок в момент оргазма… Последнее, что они помнят перед смертью — это дикую, бушующую страсть, которая им все мозги и разносила в хлам. Я, несмотря на то, что довольно сильный маг, едва смог удержать ментальный щит. Еще чуть — чуть, и ты бы меня уничтожила.

— Извини… прости меня, — Арина бросилась его обнимать.

— Да все нормально, нормально. Я справился. Зато теперь мы знаем, в чем ваша проблема и как ее исправлять. Например, одно средство я могу назвать сходу. Временное, неполноценное, но мужчин это будет спасать.

— Да?! — С радостным придыханием спросила варга.

— Мощный амулет ментальной защиты позволит защитить им мозги. Однако мне такое решение не очень нравиться — рисково. Ты ведь в момент возбуждения теряешь рассудок. Так что, вполне можешь сорвать амулет или если, его сделать на коже, разодрать. Тут нужно подумать. А ты пока иди. Если что надумаю, я тебя позову.

Арина подошла к нему, прижавшись всем телом и смотря любящим, просто обожающим взглядом, страстно поцеловала и, одарив своей самой лучшей улыбкой, удалилась, стараясь выглядеть при этом как можно более соблазнительно и интригующе.

«Вот ведь зараза», — усмехнулся про себя Макс, но смог взять себя в руки. Вернулся в свою расслабленную позу, закрыл глаза и занялся наведением порядка в своей памяти. Требовалось буквально по мгновениям разобрать весь эксперимент.

Так уж сложилось, что у него в голове было много знаний, как из прошлой жизни, так и из новой, в том числе загруженные Хель, но оперировать он мог далеко не всеми одновременно. Грубо говоря, по мере необходимости он мог подгружать необходимые сведения давно забытые или не очень нужные, или те, которые он видел слишком кратковременно и так далее. Этим он сейчас и занялся, разбирая буквально по мгновения весь процесс.

Спустя пару часов

Макс выпал из копания в своей памяти от легкого шороха где-то рядом, а потом ему на плечи легки ладошки Арины и стали их массировать.

— Ты уже соскучилась? — Игриво спросил он, чуть потянувшись от удовольствия.

— Макс, ты сидишь тут полдня. Пропустил обед. Я принесла тебе покушать. Нельзя же так… Я… я беспокоюсь за тебя.

— Эльвире уже разболтала?

— Хм… — смутилась Арина.

— Разболтала ведь. Я ее чувствую рядом где-то. Пришла посмотреть?

— Она не поверила мне, что ты демон.

— Эльвира, — громче сказал Макс, — подойди ближе. — Меньше через полминуты она оказалась перед ним. — А кто я, по — твоему?

— Человек, — чуть пожав плечами, сказала она.

— А так? — Произнес юный барон и продемонстрировал ей желтые глаза с вертикальными зрачками.

— Ой! — Испуганно вскрикнула Эльвира и прикрыла лицо руками.

— Чего ты испугалась? Вы ведь тоже не совсем люди.

— Да… но я просто не ожидала.

— Боишься меня?

— Не знаю, — задумчиво она произнесла. — Зачем вы нам с Ариной это рассказали. Могли бы и промолчать.

— Вы мне не чужие и я не хочу вам врать. Это неприятно, знаешь ли. Я еще очень молодой демон, но мне уже раздражает скрывать свою натуру от тех, кому я доверяю.

— Эти глаза… они… они такие странные и непонятные.

— В будущем, когда я подрасту, то обрету тело дракона, — скучным голосом произнес барон.

— Дракона?! — В один голос воскликнули обе.

— А вы что думали? Что сейчас тут появится какое-то невразумительное чудище с клыками на заднице и шипами на ладонях? И брызгаясь слюной, начнет всех подряд пытаться убить? — Хохотнул Макс. — Драконы это и есть высшие демоны. Есть, правда, еще и младшие. Они выглядят как нечто человекообразное в чешуе и с кожистыми крыльями за спиной. Но, надеюсь, этой участи мне удастся избежать.

— Дракон… — с придыханием медленно произнесла Арина.

— Невероятно… — добавила Эльвира.

— Ладно. Поболтали и будет. Мне нужна тишина и покой как минимум до вечера. Как станет темнеть, занесите ужин.

Спустя несколько часов

Макс развалился на мягком диване в своей комнате и наслаждался… эта работа совершенно его истощила, но он смог докопаться до причины…

Легкий стук.

— Да, Арина, входи.

Варга гибкой тенью скользнула, поставив поднос на стол, и замерла рядом в ожидании, пожирая глазами демона.

— Присядь и постарайся расслабиться, — кивнул Макс на мягкое кресло с полулежащей посадкой. Девушка, не колеблясь ни секунды, выполнила указания своего повелителя, а иначе она этого демона уже и не воспринимала. — Прикрой глаза, — произнес он и установил с ней ментальный контакт.

Арина вдруг увидела странный поток образов, от которых шел легкий шепот звуков и голосов, таких непонятных и непривычных…

«Что это?» — с удивлением спросила варга, переполняемая ужасом и любопытством.

«Это небольшие кусочки мира, в котором я когда-то родился… В первый раз» — грустно произнес он.

«Как это? Как можно родиться дважды? Не понимаю…»

«Я родился не демоном, а человеком в бесконечном далеком отсюда мире. Встрял не в свое дело и был вовлечен в чужую войну, на которой цена сражений — миры. Пытался выжить, сражаясь за то, что считал правильным и… от меня постарались избавиться, бросив здесь в этом умирающем мире без сил и шансов прожить хотя бы день. Но я выкарабкался, вгрызаясь в жизнь и свою судьбу без сожаления и сомнения…» — она ахнула.

«А почему ты называешь этот мир умирающим?»

«Во время Великой войны были изгнаны некоторые Боги, без которых этот мир стал охватывать хаос… страсть и разрушение кипящей лавиной выжигали жизненные силы… Серые Пустоши — стали первыми цветочками. А потом началась всеобщая духовная и социальная энтропия. Гибель больших, упорядоченных государств. Распри и многое другое. Впрочем, все это — только внешние, наблюдаемые проявления. Дойдя же до определенной стадии дисбаланса, этот мир просто разрушится…»

«Ужас! Но… зачем ты мне это рассказываешь?»

«Варги были созданы с печатью Миранды. Вы посвящены ей. Мужчины, умирающие в ваших объятьях теряют рассудок, наполняя ее силой… Печать Миранды работает очень интересно. Она не забирает, а вызывает страсть. Могучую, неуправляемую, дикую. Она настолько сильна, что человеческое сознание просто не в состоянии вынести такое и перегорает…»

«Значит эта …» — с каким-то омерзением подумала Арина, — «кормится за счет нашего счастья?»

«Страсти. Миранду питают человеческие страсти. Как испытываемые при сексе, так и после, когда вы видите то, во что превратился ваш мужчина. Я не могу изменить вас так, чтобы отключить или убрать печать, ибо ваш создатель позаботился о защите…»

«То есть, нас не изменить? — С грустью и разочарованием спросила Арина.

«Кое-что можно сделать… вас не переделать… фактически — вы все жрицы Миранды. Точнее просто жрицы, завязанные на нее. Но я могу посвятить другому Богу… Богине. И немного изменить саму печать, благо, что опыт работы с печатями у меня есть».

«Но кому? Богине Жизни, Смерти или может каким малым Богам?»

«Боги, которых так не хватает этому миру, изгнаны и давно развоплотились из-за нехватки сил. По идее их можно возродить, но для этого у меня недостаточно знаний… образов… ощущений. Посвящать вас ныне здравствующим Богам я не хочу, потому что здесь и без того ужасающий дисбаланс энергий. Попытка его усугубить приведет только к ускорению разрушения мира. Поэтому единственное, что я могу сделать — попытаться призвать что-то из знакомого мне. Древние Боги моего мира давно канули в небытие, но память о них жива в легендах, воспоминаниях, образах, книгах и прочем. Поэтому я готов рискнуть и перепрограммировать… эм… посвятить вас другой Богине… Готовы ли ты рискнуть?»

«А если что-то пойдет не так?»

«Ты умрешь. Поэтому я и спрашиваю твоего согласия. Ты мне дорога и я не хочу тебя неволить в столь непростом деле».

«Я согласна…» — неуверенно и как-то робко мысленно произнесла Арина.

«Точно?»

«Да! Если это позволит избавить меня от проклятья… А если я умру, то пусть… Но жить дальше чудовищем я больше не хочу! Это невыносимо!»

«Будь по — твоему» — с максимальной нежностью мысленно произнес Макс и начал производить эмоциональную накачку их общего соединенного сознания. Какая Богиня была ему нужна? «Ну уж точно не цветочков…»

И почти сразу по их телам пошли волны мурашки, и Арина застонала от эмоциональных перегрузок, которые начали забивать ей энергетические каналы…. Требовалось совершить что-то вроде dDos — атаки, чтобы на время оборвать ее связь с Богиней Страсти, чтобы получить несколько секунд… каких-то несколько секунд…

Спустя неопределенное время

Арина открыла глаза и уставилась в потолок. В теле была такая легкость…. Казалось, что она чувствует каждую клетку… «Клетку?» — Удивилась она своим мыслям. — «Хм… откуда я это знаю? Макс, наверное, поделился знаниями. Макс? Макс!» — Она вскочила на ноги одним упругим движением, словно дикая кошка, и бросилась к нему.

— Ты жив! Макс! Макс! — запричитала она, пытаясь оплеухами привести демона в чувство.

— Тише, тише, — простонал он.

— Макс… — всхлипнув, со слезами на глазах, она прижалась к нему.

— Арин, ты как себя чувствуешь? — Уже несколько бодрее спросил он.

— Какая-то странная легкость во всем теле, — пожала она плечами. — Никогда такого не было.

— Это очень хорошо, — улыбнулся он. — Я бы даже сказал, замечательно.

— Согласна… во мне столько сил… они меня просто переполняют.

— Увы, но это на время. Просто сейчас Богиня, жрицей которой ты являешься, эм… в общем, ее нет с нами. Поэтому над тобой не довлеет ее сила. А ты с рождения привыкла носить на своих плечах гнет Миранды. А страсть — это могучая, но очень тяжелая сила.

— И что теперь? — Прикусив губы, спросила Арина.

— Теперь? Эм. Теперь мы проверим, что получилось, — сказал Макс, сбросил с себя ментальные щиты, притянул к себе варгу, начиная целовать. А она даже и не пыталась сопротивляться, полностью отдавшись своему желанию…

В то же время в беседке божественно красивого сада

— Как думаешь, Миранда заметила?

— Вряд ли… эти странные жрицы давали ей очень мало энергии. Может и сюрпризом оказаться.

— Хм… Может отвлечь?

— Пожалуй. Ты, кстати, слушала их мысленный диалог?

— Угу.

— Все поняла?

— И прониклась особой благодарностью к этим двум дятлам…

— Мы их просто оставили без братьев и сестер во время той войны, а потому они стали слишком сильны. Итог, как говорится, налицо. Так что, полагаю, пора разнообразить нашу местную популяцию…

— Полагаю Донар с Мирандой будут против, — пожала плечами Даяна. — Они самые сильные после тебя. Если пустить других Богов, то прежде всего их сила пойдет на убыль, а они на это никогда не пойдут.

— Я в курсе, что они не отличаются умом и сообразительностью. Но есть и другой вариант развития событий, — усмехнулась Хель. — Оставить все как есть и, дождавшись окончательного разрушения мира, развоплотиться. Ну а что? Зато уйдут в небытие некогда сильными. Им от этого станет легче?

— Вряд ли, — усмехнулась Даяна. — Интересно, кого они там так увлеченно призывают? Варга уже практически в экстазе бьется…

— Скоро узнаем, — холодно произнесла Хель, демонстративно не заметив подмигивание и многозначительную ухмылку на лице Даяны. — Ты у нас Богиня Жизни. Встреть. А я пойду пообщаюсь с этими чудовищами в перьях. Надеюсь, что обойдется без драки.

Спустя несколько минут. Безымянная скала на плато Мыс Ветров

Гранитная поверхность чуть дрогнула и с диким, просто нечеловеческим воплем ужаса, боли и тоски из скалы вырвалось женское тело в клубах серой пыли.

— Я рада приветствовать тебя, сестра, — произнесла Даяна.

Неизвестная замерла, рассматривая Богиню Жизни. Напряженная тишина длилась несколько минут, пока, наконец, гостья не выдержала:

— Где я? — С легким волнением в голосе поинтересовалась она. — Не узнаю этих мест.

— Ты давно развоплотилась в другом мире. Сюда тебя призвал демон, — от этих слов глаза у незнакомки расширились в удивлении.

— Никогда бы не подумала, что буду обязана возрождением демону. Зачем я ему?

— Если желаешь, я провожу. Сама спросишь. Заодно познакомишься со своей первой жрицей. Он защищен пророчеством, но ты призвана им, а потому можешь не опасаться. Кстати, как тебя зовут? Ты помнишь?

— Морриган… Богиня войны.

— Ого!

— Что? — Грустно усмехнулась она. — Место уже кем-то занято?

— Да нет…. Просто они тебя пробудили через соитие.

— Неудивительно, — лукаво улыбнулась Морриган. — Демон, знал, что делал. Я ведь не Богиня — воительница или какой иной вид мясника — разрушителя. Моя ипостась — вдохновение и она тесно связана с женским началом. Поэтому секс и плодовитость, важные составляющие моего культа. После соития, посвященного мне, мужчина готов горы свернуть. Причем совсем не ради разрушения и тщеславия, а ради куда более прозаических вещей. Например, защиты своей возлюбленной, детей, семьи, рода и так далее. Получается своего рода воин — защитник, а не воин — разрушитель. Я даже на поле боя только вдохновляю на подвиги, отбрасывая страхи и придавая веры в свои силы.

— Обалдеть… — шепотом произнесла Даяна…