Глава 1

Эльвира стояла около двери в комнату Макса словно парализованная. Оттуда доносились такие звуки, что у варги волосы шевелились и если бы не ее способность чувствовать эмоции — бросилась бы на помощь с обнаженным клинком. Стоны, крики, возгласы, в том числе и весьма крепкого характера, утробные рыки, причем все в двух разных тональностях…

— У господина барона все нормально?

— А? — Эльвира вздрогнула и обернулась к подошедшему сержанту мужчин — стражников дома.

— Ты не знаешь, что там происходит? — Снова спросил он. — Может быть, господину барону нужна наша помощь? — Сержант явно был обеспокоен.

— Полагаю, — усмехнулась Эльвира, — он и сам неплохо справляется.

— То есть?

— Они с Ариной слегка безобразничают.

— Безобразничают? — Все также непонимающе переспросил сержант, но через несколько секунд до него все-таки дошло. — Но как?! Она же варга… она его убьет!

— Такого убьешь… как же. Судя по тому, что доносится из комнаты — еще не известно, кто после лечиться будет. Вон, слышишь. Опять какой-то грохот и треск. Полагаю, что комнату после них нужно будет ремонтировать.

— Но он же потеряет рассудок, — ужаснувшись, тихо произнес сержант.

— По — твоему барон похож на самоубийцу? — Усмехнулась Эльвира. — Сегодня в обед он уже имел близость с Ариной и не лишился разума. Не хмурься. Я тоже ничего не знаю толком, кроме того, что он придумал, как можно обходить губительность близости варги. И, судя по тому, что там творится — им обоим очень нравится. Иди — делись новостью. Полагаю, что она сильно поднимет настроение в ваших рядах.

— Эм… Км… — поперхнулся от такого заявления сержант.

— Я в курсе, что у вас с девчонками устоялись теплые приятельские отношения только потому, что все равно ничем другим не займешься. — Усмехнулась Эльвира. — Не забывай — варги чувствуют эмоции. Особенно такие сильные. Так что, если кто-то хочет большего — пусть думают, как уломать господина барона помочь вам в этом нелегком деле. Да и девочки будут только за. Я знаю, что вы им нравитесь. Эти двое как закончат резвиться, наверняка спать завалятся. Так что, до утра у вас время есть. А то и вообще — иди к Кире, и говори, как есть. Сообща точно что-то придумаете.

— А ты, что же? — Робко спросил сержант.

— Что я?

— Ты же тоже… эм…

— Слушай, тебя это не касается, — строго сказала она. — Мы разберемся сами.

— Но разве ты сможешь с Ариной поделить барона?

— Ты полагаешь, нас кто-то будет спрашивать? — Грустно улыбнулась Эльвира. — Решаем не мы с Ариной, а Макс. Захочет обеих — возьмет обеих. Чтобы делить между собой, такого как он, нужно быть как минимум равной… — горько усмехнулась Эльвира. — Впрочем, из-за одного того, что Макс нашел способ сделать варг счастливыми я готова на все. Хоть горло себе тупым ножом перепилить, хоть одеть ошейник и вечно ползать у него в ногах в качестве домашнего животного. Ты даже не представляешь, как много это значит для варг… это их шанс на счастливую жизнь, путь в которую у них был закрыт от рождения. — Сержант нахмурился от таких слов. Он, конечно, давал клятву крови и понимал, что прикажи Макс ему покончить с собой, рука не дрогнет. Но Эльвира ведь ее не давала… — Не понимаешь? — Спросила она и, видя, что он покачал головой, кратенько ввела его в курс дела, небольшой лекций, на сорок минут.

Спустя шесть часов

Макс открыл глаза и увидел рядом тихо сопящую мордочку Арины. Спокойную и умиротворенную. Ровное дыхание. Чуть приоткрытый рот с чувственными губами. Подрагивающие ресницы. Он скользнул взглядом дальше — туда, где мерно вздымалась ее грудь, и не удержался… «Потом поспит», — пронеслось у него в голове. Демон прильнул поцелуем к ее шее… нежно, аккуратно, и спустя несколько секунд почувствовал, как ее руки обнимают его.

— Ты как? — Спросил Макс, слегка отпрянув назад и заглядывая ей в глаза.

Арина сказалась и сладко зевнула, демонстрируя свои на удивление мощные клыки. Он раньше и не замечал, как они завораживающе выглядят…

— У тебя такие глаза были… желтые, страстные… — тихо промурлыкала она и заурчала, словно кошка.

— Честно говоря, я вообще все довольно смутно помню… какие-то фрагменты. Вспышки. Видимо не до конца доработал твою печать.

— А что ты хотел? — Раздался из-за спины незнакомый женский голос. — Чтобы ритуальный секс был обычным?

Макс быстрым, хищным движением развернулся, готовясь броситься на неожиданную опасность, но нападать на него никто не собирался — в комнате кроме него, Арины и неопасной на вид девушки, сидящей поджав ноги в кресле, никого не было. Впрочем, эта незнакомка имела весьма странный вид: миниатюрная фигурка, густые медные волосы и большие зеленые глаза… под цвет платья.

— Что? — Усмехнулась она. — Ну и взгляд… Ладно. Герой. Будем знакомиться, — улыбнулась девушка. — Морриган… — сказала она и кратко рекомендовалась. — Мне Даяна уже объяснила, в чем суть проблемы, — продолжила Богиня после небольшой паузы. — Но я хотела бы послушать и тебя.

— Миранда не взбесилась? — Спросил Макс, игнорируя ее вопрос.

— Вероятно, — пожала та плечами. — Но когда я с ней встретилась, она имела вид помятый и довольно жалкий. Полагаю, что Хель ей доходчиво объяснила, что к чему. Поэтому эта милая дама с радостью отдала мне варг.

— Что значит отдала? — Насторожено спросила Арина.

— Она отказалась от вас в мою пользу, дабы дать последователей для закрепления в этом мире. Конечно, мне нужно еще войти во владение и установить со всеми вами связь, но это мелочи. Теперь обращать вас в моих жриц будет несложно. Вначале, правда, потребуется помощь демона, но позже справишься и ты. Ведь у нашего чешуйчатого друга и без того немало дел.

— Эм… — смутилась варга. — Я? А как же Эльвира? Мне казалось, что мы вместе с ней станем твоими старшими жрицами.

— Верховная жрица может быть только одна, на то она и верховная. Кроме того, насколько я знаю, это вы рисковали, возрождая меня, а она в сторонке стояла. Так что, пока ты жива — иной верховной жрицы я видеть не желаю, ибо ты — первая. Что же до тебя демон, то не нужно раскатывать губу. Обойдешься без гарема. Я и так тебе уступаю свою первую жрицу. Это высокая честь…

— То есть, я тебя призвал, чтобы ты мне устанавливала правила игры? — Искренне удивился Макс.

— Пойми, смертный, — перешла Морриган на даэдрик, которого Арина не понимала. — Я не хочу снова развоплотиться, тем более так скоро.

— Пояснишь? — Поддержал юный демон беседу на даэдрике, поняв, что Арине это слышать не желательно.

— Дело в том, что пока я еще не набрала достаточно сил и держусь за это бренное тело, никаких проблем не будет. Все слабые Боги ходят в бренных телах по тверди. И пока я нахожусь в этом статусе — можете хоть из постели не вылезать. Никто не будет против такого положения дел. Но, как только я смогу избавиться от необходимости блуждать в этом теле постоянно, варга станет моим аватаром. И вот тут начнутся проблемы.

— Какого рода?

— Если бы ты был низшим смертным, то я бы даже не переживала. Но ты высший демон, пусть и куколка, а это значит, что твоя энергия будет сносить ее хрупкие защитные барьеры при соитии. И… хм… в общем, беря ее, ты будешь брать нас обеих. А после того, как ты сам обретешь истинное тело, появится новый побочный эффект — я смогу понести от тебя.

— Через аватара? — Удивился Макс.

— Да.

— На самом деле, меня это немного пугает, хотя идея взять за один заход сразу двух, хоть и не укладывается у меня в голове, но выглядит заманчиво.

— Не удивлена, — усмехнулась Морриган. — И знаешь, я бы не отказалась, но кое-кто другого мнения. Настолько, что я могу развоплотиться. Да и Арина пострадает с вполне летальными последствиями.

— Кто же это? — Спросил Макс, но Морриган промолчала, лишь улыбнулась, пожав плечами. — Погоди-ка…. Это случаем не Хель?

— Заметьте, — она подняла глаза вверх и сделала невинное выражение лица, — не я это сказала.

— Эм… — Демон поднял глаза туда, куда посмотрела Морриган, и слегка поежился от мысли, что он теперь под строгим надзором такой дамы, от которой не укроется ничего. Вообще. С кем, где, когда и как. И она все это видит, мотает на ус и прикидывает, как потом взыщет. А умрешь? Так не беда. Все равно к ней же и вернешься. Пока смерть не разлучит нас? Ха! Три раза. Наговорил комплиментов… на свою голову. «Вот уж я попал…. Как там, в анекдоте было? Утонешь, домой можешь не приходить? А я-то болван думал, что это шутка…»

— Страшно? — С ехидцей спросила Морриган.

— Да нет, почему? Я к ней действительно испытываю теплые чувства. Но это все так неожиданно. Не думал, что она обратит на меня внимание. Особенно в таких обстоятельствах, — демон чуть скосился на напряженно слушающую Арину.

— Расслабься. Пока Арина не стала моим аватаром, никаких проблем у тебя не будет. К низшим смертным Хель ревновать не станет. Но потом тебе лучше будет семь раз подумать о последствиях весело проведенной ночи.

— Неужели все так серьезно?

— Полагаю, что да, но ты еще не заслужил ее доверия. Хотя шанс тебе, безусловно, дадут… — и тут Морриган схватилась за горло, начав как задыхаться. Да так и промучилась секунд пятнадцать, пока ее отпустило. — Все. Все. — Буркнула она, глянув вверх. — В общем, на нее, — Морриган кивнула на Арину, — она не злится и все понимает. Но если ты загуляешь со мной, пусть даже и через аватара, она нам обоим головы оторвет.

— Эй! — Не выдержала Арина. — Может быть мне выйти?

— Ну что ты, девочка моя, — улыбнулась Морриган, переходя на понятный варге язык. — Мы уже закончили. Нам нужно было обсудить кое — какие дела, которые касаются Богов. Они не для всех ушей. Видела, как мне плохо стало? Так вот — ты вообще могла умереть. Так, что не дуйся и не переживай по пустякам. К тому же ты беременна. А значит, тебе нужно следить за своим душевным покоем…

— Я? Но…

— У тебя будет тройня. И все — мальчики.

— Что?! — Глаза Арины расширились от удивления, а дыхание перехватило.

— Девочка, ты теперь служишь мне. А мои жрицы очень тесно связаны с сексуальным началом и продолжением рода. Так что, привыкай — пустого секса у тебя больше не будет. Никогда. Разве что в случае, если соитие будет уже после оплодотворения. И ты будешь рожать. Много. Хотя мое благословление многократно облегчит этот нелегкий процесс. Да и тело твое от родов ветшать не станет, как и от вскармливания. Уверяю тебя, что даже через пару сотен лет ты будешь так же молода и свежа, что и сейчас. Ведь ты моя первая жрица…

— Но почему мальчиков? Мы ведь их не можем родить!

— Не могли, пока были жрицами Миранды. А теперь на вас действует мое благословление, помогающее сберегать и восполнять род. Сейчас у варг ситуация как после тяжелой войны — мужчин не найти. Поэтому мои жрицы станут рожать преимущественно мальчиков. Кроме того, скажу еще, что все твои дети от близости с этим демоном станут сильными магами, и их дети, и дети их детей. Кровь рода Эрдо очень могущественна.

Арина пыталась собраться с мыслями, но они скакали каким-то бешеным галопом, а потому, только беззвучно открывала рот под аккомпанемент слез, что в три ручья хлынули по лицу.

— Все — все. Успокойся, — подошла к ней Морриган и прижала к себе, поглаживая по голове. А потом обратилась к демону. — Макс. Признаться, я удивилась, что меня возродил демон. Убеждена, что у тебя причины были связаны не только с твоим желанием овладеть этой варгой. Ни за что бы в это не поверила. Как и в то, что Богиня Смерти будет участвовать в разборке с Мирандой из любви к искусству.

— Ты права. Цель была куда глобальнее и серьезнее, чем просто избавление варг от проклятия. В конце концов можно было для таких целей найти и более безопасный вариант… — сказал Макс и дал краткий расклад по энергетике умирающего мира и вероятном вторжении ордена Света, которое может стать последним гвоздем в крышку гроба…

— Сложная ситуация, — кивнула она. — Но я согласна, нужно пытаться возродить еще хотя бы два — три Бога с явно выраженным созидательным началом или склонных к порядку. По кандидатурам я подумаю. Вариант, предложенный тобой хорош, но, ты прав, слишком уж у нас тут много тогда станет — девочек. И так — сплошной цветник.

— Могу познакомить с дедушкой, — с невозмутимым лицом сказал Макс. — Говорят, что он демон хоть куда. Мужчина в самом расцвете сил. И даже с моторчиком.

— Это, конечно, лестно, но я пока воздержусь. Что же по призыву, то дай мне время. Мне нужно посоветоваться, прикинуть, что к чему. Ведь им тут жить и нам всем с ними сотрудничать. А то еще какое-нибудь чудо — юдо по ошибке поднимем.

— Раз так, то тогда пойдем знакомиться с жильцами? Надеюсь, Богиня соблаговолит погостить у нас какое-то время? Ведь бренное тело куда-то нужно девать — положить там, поспать или в бассейне намочить.

— Рисковый ты малый, — усмехнулась Морриган. — Ладно. Веди. Показывай. — Услышав эти слова, Арина заметалась по комнате, пытаясь как можно скорее одеться и привести себя в порядок. … Все-таки она как была голышом, так и проболтала в таком виде.

Спустя каких-то полчаса, когда варга, наконец, смогла собраться, Макс распахнул дверь и… ахнул. Прямо напротив двери стояла Эльвира, а направо, вдоль стен в две шеренги — вся стража, даже включая тех бойцов, что должны быть на постах. И что примечательно — у всех такие глаза…

— Что здесь происходит? — С явным раздражением рыкнул демон, закипая.

— Ну как все прошло? — Осторожно поинтересовался сержант мужчин — стражей.

— Вы что, охренели?! — Взревел было Макс, но Арина, подойдя сзади, обняла его и поцеловала в шею.

— Все прошло замечательно, — промурлыкала она. — Вам что-то нужно?

— Мы тоже хотим! — Совершенно беззастенчиво заявила Яра. — Да. Да. Да. — Закивали все остальные, включая мужчин.

— А вам-то, что мешает? — Удивился Макс, смотря на мужчин — стражников.

— Так мы… это… сдружились… совестно нам по борделям.

— Ну и дела… — покачал демон головой. — Нет, ты слышала? — Обратился он к кому за спиной. — Они уже в стойке. Даже те, разрази их понос, что на постах стоять должны!

— Чудо ведь… — жалобно сказала Яра.

— Чудо… да… разрешите представить, — демон чуть подался в сторону, пропуская вторую спутницу, — Богиня Морриган. Именно благодаря ей мы и смогли совершить это чудо. — Все присутствующие уставились на рыжеволосую пигалицу с огромными зелеными глазами и лукаво — заигрывающим выражением лица. — Итак, девочки, все просто. Я посвящаю вас Богине в жрицы, и вы можете пускаться во все тяжкие. Но есть проблемы. Во — первых, вы будет залетать сходу. Так сказать, с первого выстрела. После соития вы будете либо беременны, либо беременны, но от предыдущего раза. Грубо? Но факт. Во — вторых, у вас, по всей видимости, практически у всех будут рожаться только мальчики. По крайней мере, первое время. В общем, кто готов — после подходите через три часа в мой кабинет согласно живой очереди. Но если кто бросит пост — лично прослежу, чтобы ни одна из вас не получила посвящения. А теперь брысь! Все! Еще не хватало, чтобы какой гад к нам пробрался на территорию.

Всех словно ветром сдуло. Даже Эльвиру и мужчин — стражников.

— Зачем ты так? — С укоризной спросила Арина.

— Они служат дому Эрдо! И служба — прежде всего! А они что удумали? — Макс был явно раздражен и неслабо. — По — хорошему я за это их должен был вообще сурово наказать. С публичной экзекуцией. Но так как дело действительно очень важное, то не наказываю. Понимаю. Считай, что эти головоногие легко отделались.

После чего, едва сдерживая неожиданно сильную ярость, прошествовал с Ариной и Морриган до весьма обширной и красивой гостевой комнаты, где и предложил Богине разместиться, а варге ей помочь. Что с ним происходило, он и сам толком понять не мог, но энергия требовала выход, так что на следующие три часа он осел на тренировочной площадке, где честно пытался «умереть», но у него ничего не выходило…. Казалось, что вот… еще чуть — чуть, и он рухнет, потеряв последние силы, опустошенный и расслабленный. Но этот момент ускользал от него. И демон раз за разом вставал и продолжал выполнять упражнения.

— Арина, подойди поближе, — шепотом позвала ее Морриган, когда барон ушел достаточно далеко.

— Слушаю вас, — с легким поклоном буквально подлетела варга.

— Я хочу с тобой очень серьезно поговорить об Максе, — нахмурив брови, произнесла Богиня.

— С ним что-то не так? Он… так раздражен. Никогда ничего подобного не замечала за ним. Всегда такой хладнокровный и расчетливый… с показной живостью. А тут — рвет и мечет. Хорошо хоть не кусает. Да, эти чудики, конечно, виноваты, но… Он заболел?

— Ты, наверное, уже знаешь, что он куколка демона? Детеныш. Так вот. Ваш бурный секс был следствием не только того, что он ритуальный. Макс умудрился накопить за довольно короткий срок очень значительное количество энергии. Ее в нем больше, чем в молодом демоне, прошедшем инициацию. И она продолжает стремительно накапливаться. Призыв меня был для него сильным эмоциональным потрясением… слишком сильным, для его неподготовленного сознания. И теперь он в любой момент может пройти стихийную инициацию. А это значит, что если ты будешь рядом или, что еще хуже, в его объятьях, он просто растерзает твое тело.

— Но… — Арина чуть покачнулась и осела на пол, усевшись на попу.

— Тебе еще повезло. Он мог начать стихийную инициацию прямо во время ритуального секса. И тогда — ни жизни, ни детей, ни будущего у тебя не было бы. Он демон. Чудовище для простых людей… варг.

— Что же мне делать? — Со слезами на глазах, дрожащим голосом произнесла Арина.

— Будь с ним как можно более тактична и вежлива, но избегай близости. Ради своих мальчиков. Он, потом, конечно, будет сожалеть. Но в момент инициации даже не заметит, как тебя уничтожит. А еще лучше — уезжай в Эрафию сразу, как он научит тебя посвящать мне варг. Уезжай и не возвращайся. Сейчас, в преддверии инициации он крайне опасен для окружающих. А потом, став полноценным высшим демоном, не пойдет на близость с тобой. Ведь в этом случае ты родишь ему куколок, а их судьба очень печальна. Он — исключение из правил.

— Но… я ведь его люблю…

— Тем более уезжай, потому что он это, безусловно, чувствует. И когда случайно убьет тебя или сделает больно, станет сильно горевать, все понимая. Кроме того, ты будешь доставлять ему душевную муку, да и себе. Представь — видеть его каждый день и понимать, что нельзя к нему прикоснуться, обнять, поцеловать… ты готова к этому?

Варга окончательно рухнула на пол и тихонько завыла.

— Ты справишься… ты сильная, — села рядом с ней на пол Морриган, положив ее голову себе на колени. — К тому же он дал тебе трех замечательных мальчиков, которых тебе еще нужно выносить, родить, выкормить и воспитать. Магов, которые станут фундаментом новой аристократии твоего народа…

В общем, поскуливание и подвывание, обильно смоченное слезами и успокаивающими речами Морриган, продолжалось не меньше часа, пока Арина вконец не выдохлась.

— Вы ведь тогда разговаривали обо мне с ним? Не хотели, чтоб я слышала?

— Да, девочка моя. О тебе. Но не расспрашивай меня. Нельзя.

— Хорошо… — Варга еще раз всхлипнула. — Мне показалось на мгновение, что я, наконец, стала здоровой, полноценной женщиной…. Нельзя было быть такой наивной…

— А ты и есть, здоровая полноценная женщина. Дело ведь не в тебе. В нем. Поверь — у него сейчас такие проблемы, что если бы он рыдал над ними как ты, то давно бы высох. Его судьба — одна сплошная боль и борьба. Не за успех и благополучие. Нет. Просто за выживание. Поэтому возьми себя в руки. Не давай ему повода усомниться в том, что он выбрал достойную мать для своих детей. Поняла? Отлично. Тогда иди, приведи себя в порядок и жду тебя через час…

Арина вышла из комнаты Морриган на негнущихся ногах с совершенно зареванным лицом. А спустя пару минут совсем рядом с Богиней раздался тихий, шипящей от злости вопрос:

— Зачем?!

— Что зачем? — Невозмутимо переспросила Морриган, повернувшись и встретившись глазами с Хель.

— Зачем ты вмешиваешься?!

— Мне нужна моя жрица. Причем живой и здоровой.

— Я же сказала, что мне все равно! Пусть хоть всех варг повалит! — С едва сдерживаемым раздражением прошипела Богиня Смерти.

— Себя-то, зачем обманывать?

— Что?!

— Я тоже любила смертного… когда-то давно. И знаю, каково это. От одной мысли, что он может быть с другой, пусть даже и обычной крестьянкой, меня всю выкручивало, а ярость рвалась наружу неудержимым потоком.

— Полагаешь, что я не смогу сдержать себя в руках?

— Ты уже не держишь. Посмотри на себя. Ты уже готова наброситься на них растерзать даже за тот ритуальный секс, что имел место. Представь, что с тобой станет, когда они начнут развлекаться? Ты сможешь справиться с собой, наблюдая за всем этим? А ведь ты будешь наблюдать. Вглядываясь в каждое движение, прислушиваясь к каждому звуку, вдыхая аромат их возбужденных тел… ты не выдержишь, дорогая моя. А мне нужна моя жрица, но никак ни твои извинения и раскаяния. К тому же ты сама видела — поняв, что ты испытываешь к нему симпатию, он сильно призадумался в отношении продолжения близости с Ариной. Все понял и без намеков. Сколько ты сама себя будешь мучать? Сказала бы ему все.

— После инициации… — тихо и спокойно произнесла Хель.

— Ух ты, какие мы правильные, — усмехнулась Морриган. — А побаловаться? — Но Хель ничего не ответила и исчезла…

 

Глава 2

Прошел месяц с того момента, как была возрождена Морриган. И этот срок Макс помнил урывками. Его тело переполняла рвущаяся на свободу сила, из-за потока, который стал нарастать в тот самый день, когда Хель навешала Миранде. И если вначале было терпимо, то через неделю начался какой-то ад. Тело, находящееся в частично измененном состоянии, мучила практически постоянная пусть и не очень сильная боль из-за некоторых постоянных напряжений мышечной и костной ткани, а также кожных покровов. Плавная, тягучая мутация организма. Впрочем, сам демон этого не стеснялся своей внешности, ограничивая лишь свой выход за пределы подворья, дабы не пускать ненужные слухи. Это было явно второстепенной проблемой. Разве что Архимага пришлось ставить в известность, заявляя, что он заболел, дескать, и посещать Академию не может. Так что, рукописи и свитки носили прямо на дом.

Макс пытался сбросить переполнявшую его ярость через изматывающие тренировки, но ничего не выходило. Казалось, что он был совершенно неутомим, уматывая в хлам всех своих партнеров по спаррингу, а после отправляясь на силовые упражнения. Он проводил по восемь — десять часов к ряду на тренировочной площадке каждый день. Спал… да вообще не спал. Не мог… А усталость все никак не наступала.

— Госпожа, — обратился с легким поклоном сержант стражи дома к Азуре, задумчиво смотрящей на то, как Макс в очередной раз терзает набитый песком мешок.

— Чего тебе? — Смерив его холодным взглядом, спросила девушка, явно ненастроенная общаться.

— Вы не знаете, что происходит с господином бароном? Мы все за него очень переживаем.

— Ах переживаете? — Со злостью усмехнулась она. — Тогда передайте большое спасибо от него всем тем, кто практически каждую ночь устраивает оргию. — Сержант потупился. — Брату и так плохо. Он страдает. А тут еще вы со своим жизнерадостным весельем. Хорошо, что у вас хватило ума к нему не явиться пред ясны очи, приглашая присоединиться.

— Мы виноваты, госпожа, — сержант покраснел и уставился в мраморный пол. — Мы не думали, что господин барон из-за этого станет так переживать. Но ему ведь очень плохо. Что мы можем сделать, чтобы облегчить его страдания?

— Ничего. Даже мне такие вещи не под силу. Так что от вас требуется просто исправно нести службу, не попадаться ему лишний раз на глаза и вести себя скромнее по ночам. Я понимаю, что варги хороши, но вы, прежде всего, стражи дома Эрдо, а не распущенные гуляки.

— Да, госпожа. Все сделаем, — снова кивнул сержант.

— Что-то еще? — Удивленно подняв бровь, спросила Азура, видя, что сержант не уходит.

— Простите мне мою наглость, но…

— Спрашивай уже, — примирительно улыбнулась Азура, видя такое смущение.

— Госпожа, вы называете господина барона братом, а он вас сестрой…

— И?

— Но вы не баронесса Адда. Не могли бы вы объяснить почему? Мы уже все извелись.

— Ах вот оно что… — усмехнулась девушка. — Хорошо. Видишь вот это знамя? Так вот, это знамя одного очень уважаемого и древнего аристократического рода высших демонов. Теперь понимаешь?

— Демонов? — Недоверчиво переспросил сержант.

— Мы с братом — демоны, — произнесла Азура и в упор уставилась на сержанта, такими же, как у Макса желтыми глазами. — Тебе оказана великая честь — служить нам. Брат вам благоволит. Он молод и еще слишком добр. Его еще не научила жизнь тому, что за добро мало кто бывает благодарен. Видишь его мучения? Его муки от того, что он не может попасть домой и пройти инициацию. Братик, видите ли, мир спасает! — Фыркнула она. — А вам всем на это плевать. Не знаете и знать не хотите того, что весь этот балаган может в любой момент уйти в небытие. Что? Страшно стало? Или вы думаете, он возрождал древнюю Богиню, чтобы завести себе гарем? Ха! Я так и думала. Да и неважно это…. Уже неважно. Ступай… — Раздраженно фыркнув, махнула она рукой.

— Да госпожа, — дрожащим голосом сказал сержант.

— Приведи мне двух добровольцев, — раздался голос барона за его спиной. Начальник стражников — мужчин вздрогнул и обернулся. Макс был неподражаем. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками размещались на лице, частично укрытом странного рода кожей… такой, словно под ней находиться крупная чешуя, стремящаяся вырваться наружу. Кончики его пальцев также представляли собой жутковатое когтистое зрелище, а тело казалось, гудело от напряженных мышц… — Чего застыл? Мне нужно два добровольца. Через час в моем кабинете. Задачу понял?

— Да, господин.

— Выполнять, — рявкнул демон и сержант испарился. — Зачем ты им все это рассказала?

— А смысл держать в неведении? — Пожала плечами Азура. — Они все равно клятву крови дали. Не разболтают посторонним.

— Теперь писаться и какаться станут при одном моем виде… — недовольно проворчал он.

— Ты себя давно в зеркале видел? — вскинулась Азура, а потом замолчала на пару секунд и спросила, но уже с теплотой. — Ты как?

— Плохо. Сделать что-нибудь можно?

— Нет, — покачала она головой. — Ты связан пророчеством с этим миром. Пока не выполнишь поставленную перед тобой задачу — не уйдешь.

— Значит стихийная инициация… — сказал Макс, недовольно покачав головой. — Какие шансы?

— Без понятия. Ты первая куколка за всю историю, которая набрала столько сил. Мириад капель превратился в океан. Между Эмиратом и Степями война. Там много оружия с твоей печатью. Война странная и неожиданная. Страсть, разрушение, ярость, непримиримость… Старые союзники, которые раньше только по мелочам грызлись, вцепились друг другу в глотку с каким-то безумным рвением.

— Я знал, что у этих полоумных с головой беда, но…

— Думаешь, это Боги постарались?

— Да. Хотят меня так убить. Или хотя бы помучить. Ведь если бы не я, то никто не претендовал на их силу. Ладно. Ллосс с ними. Как и когда в прошлом проходила стихийная инициация?

— У куколок никак. Даже у чистокровных высших демонов такое не происходит обычно. Уже несколько тысяч лет. Хотя самые первые и древние только так ее и проходили. Но…

— Все ясно. — Сухо кивнул Макс. — Значит погибну.

— Не говори так! Мы не знаем наверняка, — прикусив губу и потупив взгляд, произнесла Азура. — Дед перерыл все архивы, но… мы просто не знаем, что должно произойти. Такого просто никогда не было. Поэтому я с тобой практически постоянно и буду рядом, когда все начнется.

— Хорошо, — холодно произнес Макс и быстрым шагом направился в свои покои.

Спустя час

Оба сержанта с плохо скрываемым страхом, готовым сорваться на ужас, стояли около двери в рабочий кабинет Макса, не решаясь постучать.

— Заходите уже, — донесся голос барона откуда-то из-за глубины комнаты. — Вы пыхтите так, что дверь качает. — Эта парочка еще раз вздохнула и вошла. — Присаживайтесь. Азура, конечно, поспешила, — начал он. — Не нужно вас было посвящать в эти детали. Впрочем, что сделано, то сделано. Главное, чтобы теперь вы не тряслись и не блеяли от страха.

— Господин барон…

— Тихо! — Перебил он их. — Я скорее всего умру. — Лицо обоих вытянулись. — И довольно скоро. Однако есть дела, которые необходимо продолжить. Азура сказала вам, что я пытаюсь спасти этот мир от саморазрушения. Но это только одна проблема, которую, пожалуй, получиться решить. Еще пара Богов, вырванных из Бездны, и у вас будет шанс. Но есть и другая проблема. Орден Света. Нет, не эти клоуны, что сидят у нас и пытаются надувать щеки. Этих вы уже сейчас сможете вырезать. Я ожидаю попытку настоящего ордена захватить этот мир. Для Богов это не страшно и вмешиваться они, скорее всего не станут. А вот у вас будут очень большие проблемы.

— Чем же нам так навредит орден Света? — Спросила варга.

— Хорошей жизнью. Точнее борьбой с ней. Я был в одном из таких захваченных миров. Орден Света считает, что научный, технический и магический прогресс развращает людей, а любое облегчение труда — пагубно влияет на совершенство их духа. Делая хуже. Ничтожнее. Полагаю, вы и сами видели, как местные дятлы всемерно пытаются ограничить доступ людей к древним знаниям.

— А разве это не опасно?

— Опасно незнание. Например, того, что именно они и спровоцировали Великую войну, из-за которой этот мир едва не погиб. Конечно, они могут и сбалансированно управлять мирами, но людям от этого все равно лучше не станет. Вам понравиться, если вас будут считать грязью под ногами. Животными, которые есть рассадник грехов и недостатков? Худшим из того, что создала природа?

— Но ведь братья ордена тоже люди!

— Это тут. Потому что настоящие члены ордена полегли во время Великой войны. Эти — так, мимо проходили. Просто бездумно чтут традиции, не задумываясь о том, что за ними стоит. Настоящие же члены ордена Света являют собой магически измененных существ, выведенных из людей.

— Но разве мы сможем противостоять таким существам? — Осторожно спросил сержант — мужчина.

— Для этого я вас и пригласил. Я хочу сделать вам новые доспехи и куда более мощное оружие, которое даст вам шанс. Небольшой, но шанс. И мне нужны добровольцы, ибо я с трудом представляю, что творю. Да и вообще — чувствую себя неважно. Вы готовы рискнуть?

 

Глава 3

«Макс», — раздался в голове голос Эльвиры, ставшей после отъезда Арины его единственным личным адъютантом. — «Тут к тебе Архимаг пришел. Говорит, что волнуется за твое здоровье. Мне его развернуть?»

«Не получится. Проще поговорить. Веди в мастерскую», — после чего легкий шелест от установившегося канала связи пропал, и Макс принялся за прерванные дела…

Эдвин с определенным удивлением смотрел как варга, держась за какой-то странный амулет, хмурила лобик с полминуты, а потом, открыла глаза и, кивнув Архимагу, произнесла:

— Хорошо. Господин вас примет в мастерской.

— Господин? — Удивился Эдвин.

— Я служу господину Максу эль Дерону, владетельному сеньору дома Эрдо в Сальдоре. Вас это смущает?

— Если честно, то немного. Я раньше не слышал, чтобы варга называла мужчину господином. Да еще с таким искренним благоговением.

— Мужчины бывают разные. Перед некоторыми и на колени встать не стыдно, — отрезала варга вытянутой от удивление морде лица Архимага и пошла вперед, указывая дорогу, а заодно и демонстрируя всю прелесть ее роскошной фигуры. Нарочно дразня древнего, но вполне «боеспособного» мага, который совсем не выглядел стариком.

Эдвин не был ни разу в гостях у своего ученика, так что сейчас, идя по этим коридорам подворья, он медленно выпадал в осадок. Везде где только можно мрамор разных цветов. Лаконичная строгость, изящество линий и поразительное качество. Даже в тронном зале Его Императорского Величество не было такого эффекта, хоть его и строили лучшие мастера дварфов. «А ведь это просто коридор… и ведь не покрутишь из любопытства головой по сторонам. Не по статусу, Бездна его подери! Это проклятая норма демонстрировать всем скучающее выражение лица, лишенного интереса ко всему вокруг…»

Но вот дошли. Короткий кивок варге и мужчине в красных доспехах стражи дома и Эдвина пропускают внутрь большого зала, заставленного, впрочем, всяким разным хламом.

«Странные стражи…» — думал Эдвин, входя. — «И как они уживаются?»

— Что вас привело ко мне? — Раздался от дальней стороны зала голос Макса.

— Твое здоровье, — начал он, идя на голос. — Сначала это письмо, а потом слухи… Ты ведь даже с учениками Академии, которые заносили свитки, не встречался. Что происходит? Я могу помочь? — Сказал Эдвин и осекся, так как выйдя из-за очередного стеллажа он оказался в нескольких шагах от чего-то очень странного…

— Не пугайтесь. Это всего лишь костюм…

— Костюм? — Удивленно переспросил Архимаг, не веря своим ушам и глазам.

— Костюм, — раздался голос Макс совсем рядом. — Для воинов. — Эдвин обернулся на голос и побледнел. Перед ним стоял мужчина раза в два более мощный, нежели, по его воспоминаниям должен быть Макс. Рост тот же, но мышцы впечатляли. Черты лица были знакомы, только кожа была какой-то белесой и странной. «Словно линялую кожу от какой-то змеи натянул». Ну и конечно — глаза: крупные, желтые, с большими вертикальными зрачками.

— Ты кто? — Сглотнув слюну, которая комком подступила к горлу, спросил Архимаг.

— Аура вам разве не знакома?

— Нет, — тихонько покачал он головой и отступив на шаг. — Хотя…

— Макс эль Дерон.

— Что?!

— Я тут просто с этими двумя головоногими Богами поругался. Вот и мстят по мелкому. — Оскалился Макс, от чего у Архимага выбило холодный пот. — Это еще меня отпустило. Раньше страшнее было — сам своего отражения в зеркале пугался. Когти. Зубы. Гадкая белая кожа с проступающей чешуей. Да вы присаживайтесь, — кивнул он на кресло, стоящее у окна. — А я продолжу работать. Много дел. Вас ко мне что-то конкретное привело?

— Макс… — неуверенно произнес Эдвин. — А это все надолго?

— Что?

— Вид этот, — Архимаг неопределенно махнул рукой. — Ты выглядишь ужасно.

— Сложно сказать. Да я, если честно, особенно и не переживаю. Наоборот никто не лезет. У меня есть куда более сложные и важные дела.

— Из-за чего же вы повздорили?

— Это долгая и не очень интересная история, — сказал Макс и отвернулся к столу, вернувшись к своим делам. — И все-таки, зачем вы пришли?

— Не очень хорошие новости, — грустно произнес Архимаг. — В крепости Аль Делаим что-то произошло. Поговаривают, что вернулся древний паладин ордена, но я не очень верю.

— Полагаю, — не оборачиваясь, сказал Макс, — что не древний, а просто паладин. Только настоящий. Похоже на разведку.

— Что ты этим хочешь сказать? — Насторожился Эдвин.

— Пять столетий назад наш мир не умирал, а напротив — цвел и пах.

— Умирал?

— Не перебивайте. Так вот. Орден Света. Эта странная организация магически измененных людей, решила прибрать его к своим рукам, породив очередной запечатанный мир, что используется ими в качестве грандиозных накопителей. Без них они не могут путешествовать между мирами. Но у нас оказалось слишком много могущественных магов и Богов, которые не желали такой судьбы для себя и своего дома. Собственно, из-за этого и началась война.

— Из-за этого? А как же демоны? Ведь по легендам именно они ее развязали.

— По легендам кого? Ордена? — Усмехнулся Макс. — На одной стороне были маги, варги, демоны и ряд Богов, склонных к созиданию или порядку. На другой стороне — орден Света и хаотические Боги, плюс те небожители, что с хаосом не очень дружили, но имели зуб на кого-то из сторонников магов.

— Какая странная версия…

— Да. Это звучит неожиданно. Впрочем, что еще ожидать от святош, кроме лжи? Все настоящие братья ордена Света погибли в той войне. И не последнюю роль во всем этом сыграли варги. Тот же орден, что у нас сейчас есть — это просто подражательство, созданное для чисто политических целей регионального характера. Он впитал в себя традиции только внешне, как атрибуты и риторику.

— Откуда ты все это знаешь?

— Много общаюсь с Богами.

— Кхм… — запнулся Архимаг, а Макс хмыкнул и продолжил.

— После той войны энергетический баланс мира был выведен из равновесия. Хаос, вырвавшийся из оков гармонии, стал расти с неудержимым напором. Страсть и Разрушение. Они буквально уничтожали этот мир. Энергии мира утекала изо всех щелей. Так что, если бы я не вмешался — в скором времени этот мир бы погиб.

— То есть? — Заинтересованно спросил Архимаг, не до конца поняв сказанное. — Вмешался? Каким образом?

— Я возродил древнюю Богиню и дал варгам возможность без проблем размножаться, найдя способ избавить их от губительной близости. Теперь она у них вдохновляющая. Грубо говоря — провел мужчина ночь с варгой, а наутро готов горы сворачивать от переполняющих его сил и уверенности в себе. Кроме того, варги теперь полноценный народ, который может рожать не только девочек, но и мальчиков. — Архимаг промолчал, хотя в голове у него гудел натуральный бунт. Он отказывался верить во все, что сейчас слышит и видит. — Можешь спросить у Эльвиры. Она в курсе, что Арина беременна от меня и вынашивает трех мальчиков.

— Как?! Как ты это сделал?! — Наконец не выдержал Эдвин.

— Какая разница? — Хмыкнул Макс. — Осталось возродить еще пару Богов и у вас все станет нормально. По крайней мере, общий энергетический фон начнет стабилизироваться. Но именно сейчас объявился орден Света. Я предполагал, что они могут прийти сюда, но надеялся, что не рискнут. Как видите, ошибся. Наш мир сейчас слаб, а потому Боги не захотят вмешиваться, опасаясь ухудшения и без того шаткого состояния…

— Ничего не понимаю, — покачал головой Архимаг. — Наш мир ждет вторжение ордена Света?

— Да. Настоящего и довольно могущественного. Этот паладин разведает обстановку, свяжется со своим руководством и сюда наведается небольшая армия. Вряд ли они пришлют много. Насколько я знаю, силы у них колоссальные, но они привязаны к их мирам. Да и много тут не нужно. Даже пары сотен паладинов хватит, чтобы положить тут всех и установить свои порядки. А любой, мало — мальски жалкий мирок у них охраняет тысячный легион минимум.

— То есть, у нас нет шансов…

— Шанс есть всегда.

— Но по твоим словам они невероятно могущественны! — Воскликнул Эдвин.

— И что? Я все равно выступлю против них.

— Но…

— У меня нет выбора. Убраться отсюда я не пока не могу. Договориться с ними тоже. Поэтому остается только сражаться.

— Так вот для чего этот костюм? — Хмыкнул Архимаг после пары минут молчания, поворачиваясь к странному сооружению. — Это что-то вроде доспеха?

— Да. — Произнес Макс и также повернулся к нему. В руках у барона был пучок каких-то странных черных трубчатых нитей, которые шевелились как будто живые. Он подошел к костюму и аккуратно приставил этот фрагмент к одному из участков. Нити словно этого и ждали — жадно рванулись вперед, стремительно врастая в конструкцию.

— Очень странный костюм…

— Соглашусь, — улыбнулся Макс. — Донар с Мирандой постарались сделать так, чтобы я умер от переполняющей меня силы. Чтобы потом никто к ним не имел претензий. Ведь помогают же. А то, что чуть увлеклись, так не их вина, что я такой хлипкий. Поэтому мне пришлось сбрасывать силы любыми доступными способами. Именно тогда я и пришел к мысли о том, чтобы попытаться воссоздать свою мечту.

— Мечта? Ты мечтал о таком доспехе? — Удивился Эдвин.

— Видел его в компьютерной игре.

— Где?!

— Не важно. В общем — видел. Но там он был только образом. Иллюзией. Сказкой. И я решил ее оживить. Там, правда, другие немного принципы использовались, но ничего. Это тоже вроде как работает.

— Он какой-то совершенно чудной… Странный доспех. Неужели он сможет хорошо держать удар?

— Вполне, — улыбнулся Макс и поведал ему о том, что же такое нанокостюм из Crysis» а, пусть и в сильно искаженной форме. Оставив, само собой, за скобками то, сколько мороки у него ушло на попытки скрестить кое — какое оборудование, что притащила его сестрица из других миров, с магическими плетениями и совершенно невероятными материалами, выращенными им при тесном синтезе магии и науки. Все равно бы он большую часть слов не понял…

— Боже… — Тихо прошептал Архимаг, с каким-то благоговением смотря на конструкцию перед ним. — И много у тебя таких… костюмов?

— Это третий. Скоро закончу. Первые два находятся на освоение у стражи.

— Невероятно! И они что, исправно работают?

— Более чем, — пожал плечами Макс.

— Но… но как? У меня просто в голове не укладывается…

— Это — базовая версия костюма. В ней боец уверенно держит винтовочную пулю.

— Что, прости? — В очередной раз не понял сказанного Архимаг.

— Неважно. — Отмахнулся Макс. — Обычным оружием убить бойца в таком костюме очень сложно.

— Ты собираешься одеть в эти костюмы всю свою стражу?

— Да. А также вооружить ее подобным оружием, — произнес Макс. Оскалился. Взял со стола девяносто шестой Маузер и всадил в каменную стену пару пуль калибра девять миллиметров. — Не совсем таким, конечно. Это так. Игрушка. Вроде ножа. Демонстрировать серьезные образцы не хочу — стену жалко.

— Сколько у тебя людей? — Спросил Архимаг спустя пару минут, когда мысли, наконец, стали упорядочиваться.

— Сорок бойцов. Двадцать человек и столько же варг. Все они принесли мне клятву крови и пойдут до конца.

— Я понимаю, что вот это, — он махнул на нанокостюм, — делает их чрезвычайно могущественными воинами, но… их всего сорок человек! Ты что, с ума сошел? Грядет такая буря, и ты молчал?

— И что бы вы сделали? — Усмехнулся Макс. — Сказали, что мысленно меня поддержите? Так я и так это знал. Но моральная поддержка — это последнее, что мне сейчас необходимо.

— У тебя есть союзники?

— Не думаю. Богам это не выгодно. Варги сейчас озабочены размножением и не рискнут пойти на смерть ради меня. Да и изменились они из-за смены посвящения. То есть, никто кроме Богов в качестве союзников в этом деле не поможет, — пожал плечами Макс.

— А как же маги Академии? Феодалы с Полей Сильванты?

— Просто мясо, — хмыкнул демон. — Маги практически ничему не обучены. Слабенькие неофиты. Пара клириков всю вашу Академию уничтожат без особенного напряжения. Вы ведь вечно тряслись над тем, чтобы ваши подопечные случайно не получили лишних знаний. Вот. Получите, как говорится, и распишитесь. Академия и гильдия что-то значит только по местным меркам, да и то… Эмираты не так чтобы и опасаются вас. А вот в глобальных масштабах — вас, можно считать, что и нет.

— Но…

— У меня есть только мои сорок бойцов стражи дома Эрдо, которые принесли мне Полную клятву крови, а потому — пойдут за мной до конца. Любого конца. Но и их ценность упирается в то — смогу ли я сделать комплекты снаряжения или нет. Без него — они тоже мясо. Хм…. Хотя, пожалуй, я забыл о своих родственниках. Они тоже могут помочь.

— Родственники? Из Свободных Баронств? Но ведь они ничем не лучше ополчения с Полей Сильванты!

— Причем тут барон Годриг? — Удивленно спросил Макс.

— Эм…

— Эдвин. Не пытайтесь выглядеть глупее, чем вы есть на самом деле. Вы давно уже догадываетесь о том, что Годриг это просто прикрытие.

— Грубо… как грубо… — тихо произнес Эдвин, проводя рукой по нанокостюму. Материал этих странных, практически живых трубок был прохладен и очень гладок. — Ты демон?

— Да.

— А та девушка?

— Его сестра, — донеслось у Архимага со спины. Он обернулся и встретился глазами со смеющимся взглядом очень красивой молодой женщины.

— Азура, — поморщился Макс. — Зачем ты его напугала? У него и так сейчас каша в голове.

— Брось…. Все зашло слишком далеко. Мир готовится к войне, которой уже не избежать.

— Где паладин?

— Он в столице. Беседует с Анри. Точнее допрашивает. Полагаю, скоро тебя удостоят приглашения на личную аудиенцию, дабы представить и, по возможности, убить.

— Азура… — повторил Эдвин. — Мне кажется или вокруг меня оживает сказка?

— Из этой сказки очень многих вынесут вперед ногами, — улыбнулась девушка. — Ты нас предупредил. Спасибо. Помочь ты не можешь. Еще что-то?

— Нет, — растерянно сказал Архимаг.

— Тогда мы тебя больше не задерживаем.

— Да — да, — рассеянно кивнул Архимаг и шаткой походкой направился к выходу.

— Эдвин, — окрикнул его демон. — Не подставляй Академию под удар. Вы действительно очень слабы. А теперь иди. У меня действительно много работы…

— Как думаешь, — усмехнулась Азура, когда за Эдвином закрыли дверь. — К кому он побежит?

— К Императору. Он даже местный орден люто ненавидит. А эти для него, таки вообще — исчадия Преисподней.

— Это хорошо…. Эм. Я притащила еще одну партию патронов. Больше пока не могу. Выдохлась. Переходы между мирами отнимают много сил.

— Сколько всего получилось?

— По стволам сколько условились. Патронов только на первое время. Инструктаж Кире и Дену назначила через два часа…

— На первое время, это сколько? — Строго спросил Макс.

— Два ящика полудюймовых…. Слушай! — Наконец не выдержала Азура. — Хрупкая девушка на горбу таскает ящики с патронами и тяжелое оружие, а ты даже спасибо не желаешь сказать!

Макс улыбнулся. Максимально нежно обнял ее за плечи. Прижал к себе и шепнул на ушко:

— Азура, милая. Огромное тебе спасибо. Без тебя я бы не знал, как выкручиваться. Ты моя спасительница. — Потом нежно поцеловал в щечку. Чуть отпрянул и выждав несколько секунд, продолжил. — Еще десять ящиков. Ты поняла?

— Проклятье! — Вспыхнула она, после чего разговор пошел в излишне оживленном ключе. Азура метала молнии и пыталась поколотить брата за бесчувственность, а он отмахивался — старался выжить. Все-таки, несмотря на то, что Азура была на вид хрупкой девушкой, разница в силе между куколкой высшего демона и его полноценной, хорошо развитой версией весьма значительна.

 

Глава 4

Миранда угрюмо сидела на большом валуне и с ненавистью смотрела куда-то в степь…

— Злишься? — Подсел к ней Донар.

— Какая же скотина этот демон… — прошипела она. — Ненавижу!

— И не говори, — скривился Донар. — Если бы не эта тухлятина — давно бы прибили…

— Как в его больную голову вообще пришло, что нас нужно ограничивать и лишать силы?!

— Он демон, а они все скоты, — обнял он ее за плечи. — Ничего, как защита пророчества с него свалится, мы отыграемся по полной программе. И Хель его не спасет. Разве что в собственном царстве укроет. И то, только в виде такой же тухлятины, как и она сама.

— Не понимаю, что она в нем нашла?

— Как что? — Искренне удивился Донар. — Впервые на эту дохлую сволочь кто-то обратил внимание. Понимаешь — впервые!

— И она сразу уши развесила… — фыркнула Миранда.

— А что ей оставалось? — Пожал плечами Донар. — Хоть от нее и разит могильным ужасом, но она же девица…

— Так ей и надо! — Раздраженно крикнула Богиня Страсти.

— Ну… это ты зря, — злорадно усмехнулась Донар. — Этот демон теперь никуда не денется. Наша повелительница трупов заглотила наживку. Несколько тысяч лет вынужденного воздержания отольются ему кошкиными слезками. Ты его морду видела, когда он понял, куда вляпался? И ведь понял! Хе — хе.

— Не, а что, было на что смотреть?

— Мне казалось, что еще чуть — чуть, и он рванет куда-нибудь прятаться от своего счастья. Хоть в петлю, хоть в омут. И рванул бы. Только сообразил, походу, что все равно к ней попадет.

— Ха! Так он что, правда, просто этой дурой пользовался?

— А то! — Хохотнул Донар. — Хитрый демон сразу понял, что к чему у старой девы. Только просчитался…

— Вот потеха-то будет… — заулыбалась Миранда. — Ему ведь от нее не сбежать.

— Дааа… счастьице… даже врагу не пожелал бы с этой тухлятиной ложе делить…

— Сам себя обманул! — Радостно вскрикнула уже совсем повеселевшая Миранда.

— А что у него там случилось? Чего ты кисла?

— Ты представляешь. Он выкрутился. Нашел куда скинуть излишек силы. Только рожу ему все равно изрядно перекосило.

— Перекосило? — Удивленно переспросил Донар.

— Да от него как от чудовища все шарахаются! Даже его людям не по себе от близости такой страшилы.

— Жаль, что он тухлятине в таком виде не достанется… — сказал Донар.

— Действительно, — хмыкнула Миранда. — А то ведь как классно было бы — чудовище в обнимку с трупной вытяжкой… Красота!

— И не говори, — мечтательно улыбнулся Донар.

 

Глава 5

Гарди дур Зерин сидел в кресле Гроссмейстера ордена Света мира Лхасси и созерцал перед собой испуганные и перекошенные лица примитивных животных, посмевших именовать себя братьями ордена. В нем боролись смешанные чувства. С одной стороны, чувство отвращения и стыда за то, что таким благородным именем они посмели называть себя… с другой, что эти ничтожества все-таки смогли сохранить верность делу.

— Милорд! — Подал голос Анри, поклонившись, — вернулись посланцы. Архимаг и Император отказали нам во встрече, а знаменитый маг жизни Макс эль Дерон сославшись на плохое самочувствие, решил не принимать наше приглашение.

— Плохое самочувствие? — Удивленно переспросил дур Зерин.

— Именно так. Он последние месяцы не выходит со своего подворья. Даже Академию не посещает.

— Вы знаете, что означает название его дома?

— Эрдо? Нет, милорд.

— Эрдо с даэдрика переводиться как огонь. Вы знаете, что такое даэдрик? Ну конечно, откуда вам, убогим это знать. — Презрительно усмехнулся дур Зерин. — Переводится это слово как «огонь» или «пламя».

— Милорд, а чей это язык? — Спросил Анри. — Я раньше не слышал даже названия.

— Это язык демонов.

— Согласно слухам, эль Дерон общается с демонами, — заявил ближайший помощник Анри. — Даже бегство его из дома как-то связано с ними.

— Из дома он бежал из-за длани Хель, — поправил его Анри. — А с демонами он общаться не может. Если, конечно, кто-то ему их не вызывает в чем я сомневаюсь. Маги жизни демонов вызывать не умеют.

— Вы уверены? — Сурово спросил дур Зерин.

— Ваша Милость. Милорд. После Великой войны у нас пропали маги полного круга. Практически все теперь владеют одной стихией. Изредка встречаются те, кто обладает способностью к двум или трем. Но даже в этом случае магия жизни никогда не пересекается со стихиями, позволяющими призывать демонов. Мы сами долгое время переживали из-за этого странного мага. Но за все то время, что он живет в Сальдоре, он ни разу не позволил нам усомниться в том, что он маг жизни. Да, проходимец такой, что пробы негде ставить. Наглый. Умный. Прекрасно себя контролирует.

— Может быть, вы были недостаточно внимательны? — Усмехнулся дур Зерин.

— Мы заключили с ним договор о взаимопомощи, и он лечил наших людей. За плату, разумеется. Но лечил. И весьма неплохо. При этом, не скрываясь, а вполне на виду. То есть, нередко у него имелись свидетели.

— Вы уверены, что он не является магом полного круга?

— Мы не знаем, как это проверить, — смущенно пожал плечами Анри. — Сам он никогда не плел никаких заклинаний иных стихий.

— Плел, — поправили Анри. — Но никогда не наполнял их силой.

— То есть? — Удивился дур Зерин.

— Он знаменитый мастер артефактов. Организовал производство лучших во всем Альтране доспехов и оружия. Причем металл он получает с помощью магии, как он сам говорит, по технологии древних, которые нашел в архивах Академии.

— И как это связано?

— Эль Дерон часто создает ритуальные узоры для других стихий, но наполняют их всегда приглашенные маги, — пояснил помощник. — И платит он им немало.

— Странно… — сказал дур Зерин и задумался. Никто не посмел нарушить тишины. Поэтому, спустя пять минут, паладин продолжил. — Дом Эрдо — это очень древний аристократический дом высших демонов. Мы с ним давно воюем. И у меня не укладывается в голове, как представитель этого рода может лечить кого-то, кто хоть каким-то образом относится к ордену Света. Да, вы не полноценные братья ордена, но это ничего не меняет. Он должен был вас всех вырезать и забыть. Тем более что у рода Эрдо к нам большие счеты.

— Эль Дерон никогда не говорил о роде Эрдо, только о доме, — робко начал Анри. — Может быть, он не является демоном и все это — не более чем совпадение?

— А красные доспехи с золотыми вставками? — Удивленно поднял бровь дур Зерин. — Вы же сами мне рассказывали о том, что этот эль Дерон одел своих людей в странные красные доспехи. А ведь эти цвета рода.

— Тогда почему он хворает? Демоны ведь не болеют.

— Вы уверены, что он именно хворает?

— Сегодня нам это подтвердили наши люди из Академии со ссылкой на слова, брошенные Архимагом.

— Все это очень странно, — задумчиво произнес дур Зерин. — Кто-нибудь еще необычный крутится вокруг этого «дома Эрдо»?

— Только маги, двадцать мужчин стражи и двадцать варг. Плюс одна варга — помощница. Раньше их было две, но Арина уехала к себе в Эрафию по неизвестной нам причине.

— По слухам, — вставил помощник Анри, — она от барона эль Дерона понесла.

— И зачем ей тогда уезжать? Глупости. — Фыркнул Анри. — Арина очень красивая и видная варга, которую Макс лично вылепливал из той неотесанной мужланки, какой она была изначально. А он — ценит свои силы и время.

— Что значит вылепил? Зачем? — Уточнил дур Зерин.

— Он изначально начал с подпольной торговли зачарованным оружием. И именно эти девочки — Арина и Эльвира — были его представителями. Женщины особой расы, выведенной в древности от людей и лесных кошек. Мощные бойцы. Опасные и очень красивые. От близости с варгой мужчина теряет разум. Поэтому их боятся особенно. Ведь кроме прекрасного владения оружием и безусловной красоты, все варги обладают врожденной способностью к очарованию мужчин.

— Чудовища! — Воскликнул помощник.

— Почему Макс выбрал именно их, не ясно. Но до него эти девочки были совершенно не отесаны и ровным счетом ничего не умели, кроме смертоубийства. Со стороны выглядело так, что наш маг жизни подготавливает себе гарем из этой парочки. Причем, по слухам, именно с Ариной у него были самые теплые отношения…

— Ладно, — прервал Анри паладин. — Все это к делу не относится. Кто с кем спал и к чему ревновал, меня не интересует. Нам нужно найти высшего демона, который живет где-то в этом городе!

Спустя пятнадцать минут, подвал замка Орбус

— Анри, что делать будем? Этот древний совсем нас за людей не держит. И смотрит таким взглядом…

— Да, — кивнул бывший Гроссмейстер, — с такой характерной смесью презрения и злобы… — задумчиво произнес он, уставившись в стену… — А делать? — Хмыкнул Анри. — Демоны, демонами, но, полагаю, что нам не стоит связываться с такими братьями. Боюсь, что если придут такие же как он, то наш удел станет хуже, чем у рабов.

— Вы полагаете?

— Ты сам разве не видишь, как он себя ведет? И это простой паладин…. Представь, как себя поведут клирики или легаты…. У нас просто нет выбора. — Покачал головой Анри. — Они не оставляют. — Произнес Гроссмейстер и замолчал на несколько секунд. — И еще. Пошли гонца в Аль Делаим. Пускай разобьют Малую печать…

Двое суток спустя. Где-то на просторах Вселенной

— Милорд, — паладин вошел в покои Бриана, Верховного легата ордена Света. — Плохие новости, милорд.

— Что случилось? — Оторвавшись тот от чтения.

— Малая печать в мире Лхасси не активна…

 

Глава 6

Азура сидела в кресле напротив брата и наблюдала за тем, как тот ковыряется с какой-то электронной штучкой. Она в них плохо разбиралась, да, собственно и не особенно хотела, ибо демонам такое обычно ни к чему. У них есть могучая магия…. А вот братик у нее оказался на удивление сообразительный в этом плане. Даже высшее образование в свое время получил…

«Макс!» — Раздался в голове слегка взволнованный голос Эльвиры. — «Тут к тебе из ордена прислали курьера. У них там бойня идет. Говорят, что древний паладин сошел с ума и все крушит. И Гроссмейстер зовет тебя на помощь…»

«Чего?» — Ошалело переспросил демон. — «Как выглядит курьер?»

«Сильно помят. Ранен. Верит в то, что говорит».

«Сейчас мы подойдем…»

— Ну что, сестричка, — ухмыльнулся Макс. — У нас очень интересные новости. Или местные братья не смогли договориться с пришлым паладином, и теперь в особняке Орбус пытаются ему кишки выпустить …

— Или нас приглашают в ловушку? — Сказала Азура, выгнув бровь.

— Именно так. Но Эльвира не почувствовала лжи. Вероятно, действительно не договорились. Все-таки оригинальные братья ордена слишком сложны в общении.

— Хм. Все-таки хочешь поучаствовать в веселье? Может не стоит?

— Почему бы и нет? К тому же, это замечательный повод опробовать новые доспехи и оружие в бою. Не желаешь составить компанию? — Сказал Макс, кивнув на предназначенные специально для Азуры доспехи.

— Может быть, мне обернуться в истинное тело? Все-таки паладин — это не шутки.

— Как знаешь. Я так пойду. Истинного тела у меня все равно нет, — пожал плечами Макс….

Шустро облачившись в этот необычный, практически живой доспех, напичканный электроникой и магическими плетениями, демон ровным шагом вышел на площадь перед воротами. Дежурное звено стояло при полном параде там же, вызванное еще раньше Эльвирой.

— Как тебя зовут? — Спросил Макс испугано смотрящего на него мужчину. — Ты что, потерял дар речи?

— Таль, господин, — сглотнув подступивший к горлу комок, ответил курьер. — Мне бы увидеть господина барона. Милорд Гроссмейстер очень просил…

— Ты знаешь, как он выглядит?

— Да, господин, — кивнул курьер.

— Хорошо, я слушаю тебя, — произнес Макс, убирая забрало с лица…. Это надо было видеть. У курьера стали такие глаза, словно произошло какое-то совершенно невероятное чудо. Впрочем, не безосновательно, ибо даже для искушенного техническими диковинками человека с Земли увиденное будет напоминать далекую футуристическую сказку. А если добавить к этому еще и нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком, оказавшиеся под забралом, то и подавно. Однако, к чести курьера, он смог собраться и примерное через пару минут более — менее связно промычать, описывая ситуацию в особняке. — Ладно, — плюнул барон на этот бессмысленный допрос оглушенной рыбы, — разберемся на месте.

— Я с вами, — раздался голос Азуры сзади.

Макс обернулся и довольно хмыкнул.

— Тебе идет. Прямо валькирия.

— Приятно слышать.

— Но ты ведь не хотела…

— Я не могу оставить тебя одного. А в особняке я в истинном теле просто не смогу тебе ничем помочь. Он слишком тесный…

Полчаса спустя. Особняк Орбус

Гарди дур Зерин испытывал чувство близкое к панике. Нет, конечно, эти ничтожные животные не могли его убить. Слишком слабые. Вон… уже все подходы трупами завалены. Но сколько он сможет продержаться? Ведь даже несмотря на все свое могущество, от усталости никто не застрахован. Рано или поздно свалится и он. И тогда у них появится реальная возможность его прикончить.

«Нужно уходить отсюда…» — пронеслось в голове паладина. — «Проклятые животные!»

— Эй, тварь! — Раздался крик из-за баррикады. — Ты заплатишь за все!

— Предатели! Ничтожества!

— Поговори мне тут! О! Да за тобой уже идут. Ни… себе! Что это?! — С явным удивлением спросил один из местных и его голос потонул в волне возгласов и криков. В общем какие-то крики матерного характера продолжались около минуты, сопряженные с энергичной возней возле баррикады. Гарди дур Зерин молча за всем этим наблюдал и думал о том, как хорошо, что эти животные решили его атаковать сами и не нужно будет за ними бегать по узким коридорам. С этими мыслями он отошел глубже в зал. К окну. Чтобы смертников набилось побольше…

— Бездна Тиамат! — Не удержался Гарди, когда увидел то, что вошло в комнату…. Никогда в своей жизни он не видел ничего подобного. — Кто вы?!

— Здесь мы задаем вопросы, — холодно ответила черная мужская фигура, выдвинувшаяся вперед. — Что ты забыл в этом мире, паладин? Тебя сюда не звали.

— Это не вам решать! — Попытался хорохориться парень, борясь с накатывающим на него ужасом.

— Действительно, — произнесла с явной усмешкой женская фигура, стоящая по правую руку от первой.

— Зачем ты напал на братьев ордена? — Спросила мужская фигура.

— Они ведь не измененные. Какое тебе дело до них? — Дополнила вопрос женская фигура.

— Это они на меня напали! — Возмутился Гарди. — Проклятье! Если бы я вовремя не опомнился, то… — осекся он, увидев, как убрались забрала, открывая лица выдвинувшихся вперед фигур. У обоих были желтые глаза демонов. Дур Зерин бросил быстрый взгляд на четверку, стоящую за их спинами с какими-то странными предметами в руках и его пробил холодный пот…

— Демоны… — тихо выдохнул он.

— Повторяю вопрос, — сказал Макс. — Назови свое имя и цель визита.

Но Гарди плотно сжал губы, уставившись на них ненавидящим взглядом.

— Полагаю, что это разведчик, — с улыбкой отметила Азура. — Глупый разведчик. Совсем неопытный…

— Я вам ничего не скажу! — Выкрикнул Гарди, отступая к стене и выхватывая меч.

— Анри! — Позвал Макс бывшего Гроссмейстера. Тот незамедлительно заскочил в комнату, аккуратно баюкая раненую руку. — Что тебе сказал этот господин? Как представился?

— Гадюка! Как ты посмел связаться с демонами? — Прошипел Гарди, в глаза Анри.

— Лучше иметь дело с демонами, чем с такими тварями, как вы, — с железом в голосе ответил Гроссмейстер. — Он представился как Гарди дур Зерин. Полный паладин ордена Света, каковых в нашем мире не было с Великой войны. Цель визита не сообщил, но постоянно расспрашивал о демонах и очень заинтересовался названием вашего дома.

— Видишь, сестренка, — усмехнулся Макс, — не усидели «мастодонты» в своих выгребных ямах. Спасибо Анри! Дрок, отстрели господину Гарди правую руку! Но поближе к кисти. Полагаю, что мы с ним еще побеседуем по душам.

Без какого-либо промедления грянул выстрел, особенно громкий в помещении. Анри аж за уши схватился и присел с непривычки. А паладин завыл, пытаясь зажать кровь, обильно пошедшую из разбитого в кашу того, что когда-то было кистью правой руки.

— Дрок, Миа! Пакуйте его, — с пренебрежением процедил Макс. — Остальным контролировать. Будет сопротивляться — отстреливайте остальные конечности. Ты меня понял, паладин? — С нажимом произнес демон. — Надеюсь, ты не станешь все усложнять.

Но Гарди было не до того. Паладин был в ужасе, настолько сильном, что он умудрялся парализовать все тело. «Как они смогли пробить щит? Он же держал тяжелый арбалетный болт! Это невозможно!» — Пролетали галопом мысли в его голове.

Спустя десять минут

— Полагаю, у тебя есть вопросы? — Первым начал разговор барон, смотря на то, как неловко мнется Гроссмейстер.

— Да какие уже тут вопросы, — обреченно махнул рукой Анри.

— Почему вы напали на него? Он же ваш брат?

— Брат? Эта тварь не брат нам! — Зло прошипел Гроссмейстер. — Он ненавидит и презирает нас всех. И это, несмотря на то, что мы его приняли с радостью и радушием, надеясь, что эра забвения прошла…. Но этот взгляд. Так даже на грязных животных не смотрят.

— Не удивительно, — хмыкнул Макс. — Я сталкивался с этими ребятами. Мало приятного.

— Вот — вот. И тогда мы подумали о том, что это — всего лишь простой паладин. А что о нас подумают клирики или легаты? Братья… В Бездну таких братьев!

— Настолько, что вас даже не смущает то, что мы с сестрой демоны?

— Я и мои люди не видели от вас зла…. Хотя, признаться, я до конца не верил в то, что вы демон. Они ведь ни при каких обстоятельствах не будут помогать ордену Света. А вы лечили моих людей. У меня каша в голове…. Не понимаю.

— Дело в том, что настоящие демоны очень сильно отличаются от тех сказок, которые выдумали самодовольные существа вроде вашего паладина. Мы не очень любим войну и насилие. Наша самая главная страсть — любопытство и личное развитие. Ну и комфорт с красотой. Жить в грязи и довольствоваться малым для нас неприемлемо. Как вы понимаете, такой подход к делу очень сильно противоречит уставу ордена.

— Понимаю. Сам не раз приходил от этого устава в отчаяние. — С грустью произнес Анри. — Мне казалось, что его специально создавали так, чтобы бороться со всеми проявлениями развития и материального совершенства. И я не понимал, и не понимаю почему. Подчинялся, но не разделял взгляды.

— Философия ордена Света не понятна для непосвященных. Вы ведь уже поняли, что братья этой организации не являются людьми. Они мутанты — извращенные и искореженные продукты изменения человека. Фактически — отдельная раса, в которую при желании можно обращать людей. Но это не обязательно. Они вполне в состоянии самостоятельно размножаться.

— Кто их так? За что?

— Все это покрыто тайной даже для демонов. Но мы отвлеклись. Милорд. Что вы намерены делать? Паладин взят в плен, но его станут искать. По моим расчетам скоро сюда явится отряд ордена.

— Они сами не оставили нам выбора, — тихо и серьезно произнес Анри. — Нам пути назад нет.

— Может тогда стоит подумать о том, чтобы переименовать орден? — Улыбнулся Макс.

— Но как? Признаться, ничего в голову не приходит.

— Да как угодно, лишь бы не ассоциировать себя с этой скверной. Хоть… эм… орденом алой розы назваться.

— Алой розы? — Усмехнулся Анри. — А что, красиво…

 

Глава 7

Кир XII сидел с задумчивым, даже каким-то отрешенным лицом. Перед ним за одним столом сидели наиболее влиятельные живые существа в Империи, исключая дом Эрдо, вопрос которого и обсуждался.

— Все это очень серьезно, — продолжал увещевать Эдвин. — Если я все верно понял со слов Макса, то вторжение ордена Света нам просто не под силу будет остановить.

— Мы потеряли двадцать семь бойцов убитыми и полсотни ранеными, когда пытались взять их паладина, — кивнул Архимагу Анри. — Причем, без какого-либо успеха. Максимум, что мы смогли сделать — заблокировать это чудовище в зале. И, если бы не вмешались демоны, то нам пришлось бы брать его измором.

— Впечатляюще, — прогудел герцог Эри. — Получается, что в открытом бою у нас нет никаких шансов. Что нам тогда делать? Если уж вы, милорд, отвернулись от ордена Света, то признаться, мне страшно подумать, что там за ужас.

— Вы готовы предложить что-то конкретно? — Сухо спросила Изабелла, архонт Совета Старейшин Эрафии, обращаясь ко всем присутствующим.

— А что мы можем? — Грустно усмехнулся выборный от Зеленой Долины, барон эль Гешефт.

— Отсидеться у вас, как с Эмиратами не получится, — язвительно отметил Эдвин. — Эти чудовища плевать хотели на ваши договоренности.

— Да как вы смеете?! — Завелся эль Гешефт.

— Тихо! — Император прервал нарождающийся спор в зачатке. — Что мы можем выставить? Вы, — он указал на эль Гешефта. — Сколько может выставить Зеленая Долина в случае, если речь будет о жизни или смерти всех нас?

— Пятьсот копий, Ваше Императорское Величество, — после минутного раздумья произнес барон. — Плюс, полагаю, до семи тысяч пехоты. Преимущественно стрелков. Кроме того, у нас есть достаточно денег, чтобы договориться с дварфами Белых гор и нанять их тяжелые колонны. Все. Но ненадолго. Да и с Эмиратами можно будет договориться, посулив определенную долю добычи. Донар благословляет войны и они, как верные его почитатели стараются в них ввязаться при первой возможности. Полагаю, что если Император даст определенные гарантии, то еще две тысячи всадников мы сможем собрать под свои знамена. А может быть и больше. Им ведь невыгодно разрушение Империи. Кого в таком случае они станут грабить?

— Грабить? — Удивленно переспросил Император, но эль Гешефт невозмутимо качнул головой и чуть повел плечом, дескать, а чего тут такого? — Хорошо. Теперь вы, — кивнул Кир XII на герцога Эри, представляющего Поля Сильванты.

— Двести семнадцать копий, — хмуро произнес он. — Но в этом случае, половина наших воинов будет без доспехов и с минимальным вооружением. Чуть ли не с дрекольем.

— Мы сможем помочь, — учтиво кивнул эль Гешефт. — Но не сильно. Все-таки, у нас не бездонные склады.

— Кроме того, тысяч пять пехоты, но с дрекольем. У нас очень мало оружия и доспехов.

— Ладно. Мы подумаем над этим. — Чуть скривившись, отметил Император. — Теперь вы, Эдвин.

— Четыре десятка уважаемых мэтров и три сотни учеников разной степени подготовленности. Многие даже не знакомы с боевыми плетениями. Но если прямо сегодня начать готовиться, то через пару недель одно — два плетения, пригодных на поле боя, освоят все. Кроме того, мы имеем определенные связи со Свободными Баронствами. Я могу лично отправиться к графу Седрику и барону Годригу эль Дерону, объявить о великом призыве Императора.

— Вы полагаете, что они на него откликнутся?

— Там не любят орден Света, мягко говоря. И, полагаю, не захотят оказаться под его контролем.

— Оптимист, — усмехнулся Анри. — Даже если они согласятся, то им с учетом сборов потребуется проделать очень большой переход через топь, горы Мрака и Серые Пустоши. Вы уверены, что они готовы героически умереть в походе?

— Зачем такие сложности? — Удивился Эдвин. — У Империи есть порядка сотни торговых судов. Если их не хватит, то мы можем привлечь Эмираты. Хотя, полагаю, что Свободные Баронства дадут не так уж и много воинов. У них там все больше мелкие потасовки. Больших войн не бывает.

— Ясно, — чуть заметно хмыкнул Император. — А что может выставить Эрафия?

— Войско, как вы знаете, у нас маленькое и плохо вооруженное, — резко погрустнев, сказала Изабелла. — Но, полагаю, тысячу варг мы выставить сможем.

— Тысячу? — Искренне удивился эль Гешефт. — Почему так мало?

— Вы даже не представляете, как это много для нас, — спокойно ответила Изабелла. — Нас в Эрафии всего живет без малого семь тысяч.

— Это разве наши проблемы? Кто же виноват, что мужчины считают вас смертельным проклятьем.

— Хенрик! — Нахмурился Император. — Не нужно.

— Ваше войско тоже выведет в поле Богиня? — Чуть прищурившись, спросила Изабелла.

— Что? — Удивленно переспросили все.

— Благодаря усилиям Макса эль Дерона варги преобразились. Призвав нам новую Богиню, вместо Миранды, которой, как оказалось, мы раньше служили в качестве жриц, он дал нам надежду на будущее. Ведь теперь мы не убиваем мужчин во время соития, — усмехнулась Изабелла. — Напротив, став жрицами Богини Войны, мы теперь их вдохновляем на подвиги. Кроме того, он подарил нам мальчиков… — с благоговением произнесла она.

— Каких мальчиков? — Машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, все еще находясь в шоке.

— Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трех мальчиков.

В кабинете повисла густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.

— Конечно, Морриган еще слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все варги в этой тысяче, будут обучены Богиней призыву ее божественной силы и смогу самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?

— Поразительно… — только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на нее уже совершенно другим взглядом. — Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что все так изменилось.

— О, барон, — ехидно усмехнулась Изабелла. — Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не все, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживем эту войну — тогда и поговорим.

— Как вам будет угодно, почтенная, — с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.

— Хорошо, — с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. — Как обстоят дела у вас? — Спросил он у Анри.

— Четыреста паладинов и сорок семь клириков.

— Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения Полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Макса, когда нам ждать гостей?

— Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.

— Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?

— Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. То есть, либо родственник, либо давший клятву крови. Причем не обычную, а полную. Вряд ли люди Эри согласятся на это добровольно.

— Кое-кто согласится, — хмыкнул герцог. — У меня несколько десятков младших сыновей баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти — могут и согласиться.

— Даже на полную клятву крови? — Удивился Эдвин. — Это ведь означает, что они по приказу Макса пойдут за ним хоть в жерло вулкана или покончат с собой, если он так пожелает.

— У ребят все равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что, если барон заберет их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнет, но их будет немного.

— Тогда, Я прошу вас, как лучше всего, знающего барона, донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, — кивнул Император Эдвину. — Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.

— Напомню всем присутствующим, — произнес Эдвин, — что даже сам Макс не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут ее вырезать.

— Неужели он такого плохого мнения о нас? — Возмутился эль Гешефт.

— У него есть на то причины, — хмыкнув, заявил Анри. — Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы не пытались применить. Все шло прахом. Мечи и топоры не брали доспех дур Зерина, а арбалетные стрелы — отскакивали как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…

— Невероятно звучит, — покачал головой эль Гешефт. — Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.

— Увы, все точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.

— Однако! — Воскликнул эль Гешефт.

— Но зачем? — Удивился Император.

— А вы видели его взгляд? — Хмыкнул Арни. — Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут только по какому-то недоразумению…. — Гроссмейстер покачал головой. — Еще сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Макс. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Поэтому я соглашусь с Эдвином, мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…

— И все равно, — упрямо повторил Император после пары минут молчания. — Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причем демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…

 

Глава 8

— Ваша Милость, — Ириан дур Зерин был в ярости. — Я прошу вас незамедлительно выступить в мир Лхасси.

— Вы считаете, что жизнь вашего сына важнее, чем благополучие сотен братьев ордена? Тем более, я полагаю, что, скорее всего, его уже убили. Вряд ли демоны добрались до Малой печати раньше, чем до него. Он прекрасно представляет ее ценность, прежде всего для себя. И если печать деактивирована, то ваш сын пал.

— Он жив! Я чувствую это!

— Допустим, — примирительно кивнул патриарх. — Но если это так, значит, его захватили в плен демоны. Вы понимаете, что это значит?

— Да, Ваша Милость, — хмуро кивнул Ириан. — Однако для меня даже погребение моего сына в родовом склепе дорогого стоит.

— Ириан, — спокойно, но твердо сказал патриарх. — Я не могу ради отцовских чувств рисковать. Кроме того, это был твой выбор…

Спустя сутки

— Ириан! Нет! Я не пущу тебя!

— Это не обсуждается!

— Он умер! Ты понимаешь? Нет? Ты только сам сгинешь и людей своих положишь! Тем более, тебе отказал патриарх. Ты собираешься его ослушаться?

— Патриарх запретил мне брать армию, но не ходить самому. Все идущие со мной — добровольцы.

— Какие еще добровольцы? Где ты их тут видел? — Удивилась жена. — Тут только родственники, наши и тех несчастных, что погибли в той дурной авантюре…

— Я. Иду. За сыном. — Жестко и холодно произнес Ириан.

Через несколько часов

— Ваша Милость, — кивнул Милорд Бриан, входя в кабинет патриарха. — Вызывали?

— Ириан не утих?

— Нет. Собирает добровольцев.

— Отлично, — хмыкнул патриарх.

— Если там ловушка, то он сложит голову. Вместе с братьями. Орден от этого только проиграет. Нужно запретить ему идти в мир Лхасси.

— Вы полагаете? — Усмехнулся патриарх. — А я думаю, что нам нужно не заметить этой выходки и подождать, пока все закончится. Если дур Зерин сможет разбить демонов, то по возращению мы его и тех, кто пойдет с ним накажем как ослушников. Весь его род, ибо кто-то пошел, а кто-то не удержал. В случае гибели — это сделают сами демоны. Мы лишь дадим несколько подзатыльников и кое — какое имущество конфискуем.

— Хм…

— Вот именно. Ириан умудрился не только выставить орден продажными свиньями в глазах демонов, но и создал нам совершенно ненужные проблемы. Прямо его наказать я не могу. Ведь формально он убивал демонов. Но и спустить такую выходку непозволительная роскошь. Это слишком щедро, да и породит ненужные слухи. Полагаю, Бхенар ад Эрдо удовлетворится известием о том, что орден наказал род дур Зерин за ослушание. Он достаточно умен для того, чтобы понять скрытый смысл. Как и другие главы родов Вулкана.

— Может быть, постараемся ограничить численность участников похода? Лишние трупы, все-таки, нам не нужны.

— Не стоит. Пусть все идет, как идет. Дур Зерин собрал вокруг себя определенный круг влияния. Чем сильнее он ослабнет, тем лучше. Нам нужно, чтобы все в ордене хорошо уяснили — подрабатывать наемником демонов опасно для жизни. Вы поняли меня, милорд?

— Да, ваша Милость, — кивнул Бриан. — Нам послать своих людей присмотреть за ситуацией?

— Конечно. Самых опытных разведчиков. С запретом вмешиваться в любом случае. Нам нужно знать, что там произошло.

 

Глава 9

Макс с задумчивым видом развалился на лежаке, а Эльвира старательно массировала его обнаженное тело. Невдалеке на мягком диване вольготно расположилась Азура, потягивая ароматный чай. Ее тело было также обнажено и поистине прекрасно. Макс скользил взглядом по нему и испытывал чуть ли не физиологическое удовольствие от красоты… но, на удивление, не испытывал ни толики возбуждения.

— Нравится? — Ехидно поинтересовалась Азура, слегка поведя бедром.

— У меня внутри просто все поет от вида такой красоты. Но… — хмыкнул Макс. — Странно.

— Это не странно, — подмигнула ему Азура. — Это кровь демонов. Ты ведь чем ближе к инициации, тем лучше чувствуешь запахи. И запах крови в том числе. Обычным смертным это не дано, а ты можешь с этого букета считывать многое. Помнишь там, у костра. Именно таким образом ты узнал мое имя. Так вот, если демон чувствует в особи противоположного полка много своей крови, то…

— Оу… — удивился демон, — какой интересный механизм.

— Не то слово, — хихикнула Азура. — У полнокровных братьев и сестер вообще ничего получиться не может. Ни практически, ни теоретически. У нас с тобой, так как кровь общая только по матери, может что-то срастись, если я очень постараюсь. Причем комплексно — и ласками, и внешностью, и атмосферой, и голосом, и магией. И то — я после каждого такого соития буду совершенно истощенная. В общем, на такое идут от крайней безысходности. Слышала, что случалось всего пару раз за всю историю. Все-таки демонам не свойственна жертвенность… даже ради великих чувств.

— Это, случаем, не ты ли была? — Оскалился Макс.

— Нет, — фыркнула она. — А вообще, ты зря скалишься, скоро сам хлебнешь этих увлекательных историй.

— В самом деле? — Удивился демон.

— После инициации и решения местных проблем, ты попадешь в заботливые руки деда, который займется твоим образованием. Ведь ты станешь частью рода и клана и придется соответствовать. Демона, который не разбирается в наших традициях, просто стыдно показывать даже внутри клана, не говоря уже о выходе в Свет. Так что, предвкушай…

Макс хмыкнул и задумался, погрузившись в свои мысли…

— Уже проникся? — Через несколько минут прервала тишину Азура.

— Пожалуй, — чуть кивнул тот. — Я подумал о том, что с такими нравами жену мне тоже дедушка будет подбирать. А это меня не устроит. Не люблю, когда на меня давят.

— Любить-то может и не любишь, но вполне неплохо крутишься, — улыбнулась девушка, стрельнув бровями.

— Погоди-ка… — с подозрением посмотрел на нее демон.

— Конечно, — кивнула она. — Уже первые консультации прошли.

— Кхм… — едва не поперхнулся Макс. — А я думал, что сватов жених засылает…

— Ты пока даже не демон, так что по нашим законам не обладаешь никакими правами. Что глава рода решит, то и будет. Что же до сватов, то у нас без разницы кто к кому. Хотя, если тебя это успокоит, то в роли свата выступил сам дед, которому сделали прозрачный намек. Эй! Что ты так насупился? Там просто красавица! Вот увидишь!

— Я. Ненавижу. Когда. Решают. За. Меня. — Медленно и отчетливо произнес демон, а взгляд у него стал таким, что камень вспыхнуть мог. Да и голос изменился настолько, что даже Эльвира, видавшая многие выходки своего господина, и то — отскочила в сторону с лицом полным ужаса.

— Слушай, — уже вполне серьезно сказала Азура, — ты зря завелся. — Макс ничего ей не ответил, продолжая прибывать на пороге едва контролируемой ярости. — Дед лишь оформлял твои интересы…. Помогал тебе не наломать дров…

— То есть? — Немного успокоившись, но все еще буквально бурля, спросил Макс.

— Ты ее знаешь. Вы друг другу нравитесь.

— Что? — Опешил парень. — Кроме тебя и мамы я еще не встречал никаких высших демонов.

— Кто-то тебе сказал, что она демон? — Лукаво подмигнула ему Азура.

— … кхм…

— Догадался? — Спросила сестра. Макс кивнул. — И что, не рад? — Уже насторожена уточнила она, видя, каким серьезным стало лицо брата.

— Почему не рад? Рад. Мне она действительно нравиться. Но я переживаю по поводу Арины.

— Так вот где загвоздка, — хихикнула сестра.

— Ты меня не поняла, — одернул ее Макс. — Да, Арина красива и соблазнительна, но она варг. То есть, я не смогу с ней быть. Это неприятно, но факт. И с этим вопросом никаких проблем не будет. Я отдаю себе отчет о том, какие последствия могут иметь место из-за моих глупых выходок. Причем не только для меня, но и для нее.

— Ути — пути, — скорчила рожицу сестренка. — Так ты страдаешь из-за того, что они тебе нравятся обе?

— Азура!

— Полагаю, что твоя невеста не станет делить тебя с кем бы то ни было. И ты это отлично знаешь.

— Ну и мысли у тебя… — Сурово зыркнул на нее брат. — Арина родила моих детей. Вот в чем загвоздка. И я их чувствую. Всех трех.

— Но… — насторожено посмотрела сестра на Макса. — Это ведь невозможно. Ты еще не прошел инициацию.

— Я в курсе. Однако я их чувствую. Как какие-то легкие отголоски, едва различимое эхо…

— Вот уж сюрприз так сюрприз, — покачала головой Азура. — Даже не знаю, что тебе на это ответить. Надо с дедом поговорить.

— Теперь ты поняла в чем дело? — Спросил брат с предельно серьезным видом. — Я с удовольствием бросился бы в этот круговорот, что закручивается между мной и моей невестой, но дети… я не могу их бросить. И никогда не прощу, если их кто-то убьет или с ними что-то случиться.

— Не дергайся. — Грубовато бросила она. — Никто не собирается убивать твоих бастардов. Потому что по нашим законам формально они таковыми и не являются. — Макс недоверчиво посмотрел на сестру. — Просто займись текущими делами. А я к деду. Ты все понял?

— Вполне…

— Тогда постарайся не наделать ошибок.

В тоже время в беседке божественно красивого сада

— Ну надо же, — покачала головой Даяна. — Кто бы мог подумать…

— Слушай, не нагнетай. — Одернула ее Хель. — Шутки шутками, но ситуация очень серьезна. Если мальчики, рожденные Ариной, действительно его куколки, то все очень… очень плохо. Это рычаг давления на него в руках Морриган.

— Вот ведь стерва, — хихикнула Даяна.

— Думаешь, это она ситуацию подстроила?

— Убеждена, но вряд ли специально. Это все ее природа. Кто же в тот момент знал, что роду Эрдо тоже нужны мальчики… и что он на грани вымирания. То есть, интересы варг ушли лесом просто потому, что род демонов важнее, так как их практически и не осталось.

— И что делать? — С надеждой посмотрела Хель на Богиню Жизни.

— В обычной ситуации я бы предложила Арине устроить несчастный случай. Косточкой там подавиться или еще что. А детишек забрать себе и усыновить.

— Но в нашем случае смерть Арины только все усложнит, — ответила за нее Хель.

— Не сильно. — Чуть подумав, заметила Даяна. — Точнее сильно, но не столько с демоном, сколько с Морриган. Она пока слабенькая, но очень уж больно тертая. Там, откуда вытащил ее наш… эм… твой демон, вероятно Богов было много и приходилось очень серьезно крутиться и выживать. А тут гибель ее первой жрицы. Сама же знаешь, как важна эта Арина для нее. Особенно сейчас, пока Морриган еще слишком слаба. Ничего такого лично тебе она сделать не сможет. Да и нам ее трогать нельзя, ибо ее сила потихоньку все больше и больше стабилизирует наш мир.

— И? Как тогда она будет мстить?

— Полагаю, что наша рыжая бестия просто уведет у тебя демона. Опыта у нее в таких делах явно больше, чем у тебя. Причем, она еще и поиграется, стараясь причинить тебе как можно большую боль.

Вместо ответа, Хель схватилась руками за лицо и откинулась на спинку кресла. А спустя несколько секунд, Даяна услышала всхлип и первую слезинку, которая робко пробежала по щеке сестры. Сказать, что она удивилась — значит не сказать ничего. Ибо Хель не плакала. Никогда. Считалось, даже, что это просто невозможно.

— Ладно, сестренка, — сказала Даяна, опасаясь быть рядом с настолько расстроенной Богиней Смерти. — Пойду я. Посмотрю, что Морриган скажет. Ей ведь тоже как-то выкручиваться придется. Портить с тобой отношения — не самая хорошая идея и она это прекрасно понимает. А ты поплачь… поплачь… — с тихо подкатывающим ужасом прошептала Даяна, смотря на те места, куда падали слезы сестры…

 

Глава 10

— Господин барон! — Раздался голос дежурного, вместе со стуком в дверь.

— Что случилось?

— Эль Муарих дежуривший в крепости Аль Селим сообщил, что идет бой. Неизвестные выбили дверь со стороны залы Малой печати и сходу напали на братьев ордена.

— Связь с ним есть?

— Нет, господин барон.

— Так. Аль Селим находится недалеко от Гардора?

— Да, господин барон. Западнее него. Прямо на границе Серых Пустошей.

— Какие-нибудь сведения о количестве противника известны?

— Нет, господин барон.

— Хорошо. Передайте через амулеты по инстанциям о нападении. Все форпосты ордена на пути от Аль Селима до Сальдора — срочная эвакуация. В случае обнаружения паладинов и клириков ордена Света, в бой не вступать. Отступать. Лишние трупы нам не нужны. Ну и пригласите мне…

Спустя две недели на подступах к Сальдору

— Милорд. Нужно делать привал. Люди измождены.

Ириан фыркнул, сверля взглядом своего старого друга.

— Мы понимаем ваши чувства, но там, в городе, гнездо демонов. Мы глупо поляжем, если попытаемся сунуться туда в таком виде. Кроме того, нас ждут. Вы разве не обратили внимание на то, что все твердыни этого странного ордена Алой Розы пусты.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы Ириан дур Зерин и отвернулся, погружаясь в свои мысли и боль. Кто же знал, что вся эта авантюра с заказом на демонов обернется так… — Распоряжайся, Эрне. Не забудь про охранение. Эти проклятые демоны могут напасть в любой момент.

Спустя пять минут где-то рядом

— Астра. Астра. Я Гвоздика.

— Я Астра. Слышу тебя.

— Наблюдаю фарш. Квадрат семь — двадцать. Ориентир — старая башня. Стали лагерем.

— Стали лагерем. Принял. Продолжать наблюдение. — Ответил дежурный и в наушниках Дрока снова установилась тишина. А он сам вернулся к тому, чем занимался раньше — наблюдению за продвигающимися братьями ордена Света. Дистанция в три — четыре километра была для противника очень сложна для контроля, поэтому ни одного видимого обнаружения не произошло, несмотря на то, что эту группу вели уже вторые сутки. Да и оборудования, пеленгующего радиопереговоры у них не имелось. Так что, отряд Дрока в своих фантастических костюмах чувствовал себя очень вольготно.

А в двух километрах от сержанта возле большого валуна сидел совершенно незаметный человек с яркими голубыми глазами и с явным интересом рассматривал слегка волнующееся облако воздуха… примявшее траву на одном из пригорков. Как он смог обнаружить этих шпионов — никому не известно. Просто поразительная интуиция и чувство опасности, не раз спасавшие ему жизнь, вовремя остановили его от желания подойти поближе. А потом… он увидел, как буквально из воздуха вынырнула черная мускулистая фигура в странном глухом шлеме, и пройдя несколько шагов, снова исчезла. Точнее стала невидима.

Саль дур Ингви уже вторые сутки следил за этими ребятами. Наблюдал и не понимал — кто же перед ним. Анализ сложившейся обстановки говорил о том, что этими странными существами должны быть демоны. Но… они ведь никогда так не действовали. Совершенно непонятная тактика и снаряжение буквально сводили с ума дур Ингви… не давая ему даже вздремнуть.

Спустя неделю

Самый опытный разведчик ордена Света был на грани. Казалось, что еще немного, и он просто потеряет сознание от усталости. Не помогали даже плетения. А этим непонятным существам с невообразимым уровнем маскировки все было нипочем. Но интуиция просто вопила о том, чтобы не отступать… о скорой развязке.

Уже которые сутки отряд Ириана дур Зерина двигался по тракту в сторону столицы Империи. И эти странные существа вились вокруг него словно волки. Аккуратные, умные, сильные… Уверено держащие дистанцию и полностью контролирующие ситуацию…

Но… Что-то произошло. С Саль дур Ингви сон как рукой сняло, когда он увидел оживление в рядах братьев ордена.

«Ах… вот оно что… кто же этот человек?» — подумал Саль дур Ингви, увидев незнакомца с помощью плетения «Око».

Крепкое, развитое тело. Странного покроя одежда темно — лазоревого цвета. Золотые пуговицы и выпушка. Все выглядит так, словно только что пошито и надето. «А ведь до столицы несколько дней пути…» — хмыкнул про себя Саль. Правильные черты лица. Внимательные, цепкие глаза, смотрящие с каким-то… азартом. «Азартом?!» Дур Ингви спохватился и начал осматриваться по сторонам. «Так» — лихорадочно думал разведчик, — «Тракт проходит через небольшую низину. С обеих сторон расположены гребни, поросшие пожухлой травой. Странно…» Саль закрыл глаза, пытаясь просканировать окружающее пространство на наличие живых существ да плетений и ахнул. Оба гребня вдоль дороги оказались заняты приличной группой таких же самых существ, что сопровождали отряд братьев. «Засада…» — пронеслось в голове вперемежку с хвалой Богам, что он не паладин, а клирик и в состоянии замечать ауры живых существ на таком расстоянии… пусть и в виде каких-то рваных едва различимых туманностей. Не все, ой не все способны на это.

В это же время на дороге

Ириан дур Зерин остановился в полусотне шагов от странного незнакомца. Внимательный взгляд. Доброжелательное выражение лица.

— Добро пожаловать в ад, друзья! — Крикнул Макс самым приветливым голосом.

— Куда? — Машинально переспросил Ириан и переглянулся с Эрне. Тот тоже ничего не понял. После чего дур Зерин пожал плечами и решил подойти поближе. — Какой ад? Что ты несешь? — Спросил клирик ордена Света.

— Ад — это самый замечательный из миров! Там всегда тепло и сухо. Полагаю, что вас уже порядком утомил влажный климат Зеленой долины и…

— Шутки шутишь? — Зло рявкнул дур Зерин. — Кто ты такой?

— Я думал, что вы сообразительнее окажетесь, — хмыкнул Макс и демонстративно потянул воздух носом. — Ириан? Будем знакомы, — по — доброму улыбнулся демон и чуть поклонился, демонстрируя свое расположение.

— Неужели у вас не нашлось никого серьезного, чтобы встретить меня? — Заявил Ириан спустя полминуты. — Тебе жить надоело? Бастард, — выплюнул дур Зерин, стараясь вложить в это слово все свое презрение.

— Какой вы интересный собеседник. Чувствуется культура, образование, уровень развития… Не поделитесь секретом? Я вот столько лет ….

— Слушай ты! Придурок! — Взревел дур Зерин и сделал какой-то плавный жест в сторону Макса. Боль, дикая, угоняющая рассудок куда-то в темноту, охватила все его тело. Демон пошатнулся, отступил на шаг и осел на одно колено. — Где твой хозяин?!

— Ты зря спешишь, — скривился Макс. — Твой сын уже обращен в демона.

— Что?! — Ошалел дур Зерин, не веря услышанным словам… Но спустя пару мгновений увеличил давление на эль Дерона от чего у барона потекла кровь изо рта, носа, ушей и глаз… Однако Макс устоял, хоть и сильно покачнулся под давлением этой волны.

— Слабый… жалкий мутант, — оскалившись окровавленным ртом, произнес демон. — На что ты надеешься?

Ириан смотрел в эти смеющиеся глаза бастарда и не понимал… ничего не понимал.

— Что ты несешь? — Прошипел клирик. — Проклятое ничтожество!

— О… — прохрипел, преодолевая давление плетения Макс, — а ты разве еще не понял? — Окровавленный оскал широкой улыбки… смеющиеся глаза… Хотя Ириан был абсолютно уверен в том, что этому бастарду очень, очень больно.

— Безумие какое-то… — рассеяно произнес дур Зерин снова увеличив давление, от чего непонятное существо упало на оба колена и оперлось рукой о землю. «Удивительно», — пронеслось у клирика в голове, — «При таком насыщении иных полукровок уже давно убивает, а этот держится, только подрагивает немного… но как?» — Проклятье! — Выкрикнул Ириан. — Сдохни же ты наконец!

Боль казалось Максу настолько всеобъемлющей, что он словно растворился в ней, ощущая внутри себя огонь, стремящийся выжечь все…. Пламя. Бушующий, ревущий поток раскаленного смерча оплавлял даже его душу, пригибая к земле…

Но вдруг произошло что-то непонятное… словно лопнула туго натянутая струна и зажатая в теле барона сила рванула на свободу…

— Что это… — тихо произнес Эрне, подошедший к Ириану и с квадратными глазами наблюдающий за тем, как бастард — полукровка держится против могучего клирика ордена.

— Какие-то метаморфозы, — чуть подумав ответил дур Зерин. — Наверное агония у него такая.

— Агония? — Робко переспросил Эрне, смотря как тело парня словно у ликантропа начинает преображаться и увеличиваться. А от изменений в мышечной и костной структуре идут такие звуки, которым позавидовал бы и кролик, попавший в челюсти голодного волкодава. Эрне не понимал происходящее, и это пугало. Сильно… не должен был полукровка так себя вести. Что с ним? Даже не заметив того, брат ордена сделал несколько шагов назад, отступая все дальше и дальше от бьющегося в агонии чудовища. Агонии ли? — Проклятье! — Вскрикнул паладин, услышав насыщенный, утробный рык, идущий от этого… этого…

И тут Макс открыл глаза…

Пламя, что жгло его изнутри, на удивление больше не причиняло страданий. Даже напротив — приятно щекотало и, казалось, даже давало силы. «Какие запахи…» — пронеслось у него в голове.

— Потрясающе! — Прогудел Макс не узнавая свой голос и вставая. — Ну, здравствуй, новая жизнь, — потянувшись и хрустнув костями, отметил демон с довольной улыбкой.

Ириана же и всех остальных братьев ордена прошиб холодный пот.

— Этого не может быть! — Тихо прошептал он, смотря с ужасом на бастарда. Плетение, которое он использовал было безукоризненным и уже много раз использовалось в боях, усиливало противоречия в теле бастарда между человеческой и демонической природой до крайности, выжигая все внутри… — Ты должен был умереть!

Но Макс промолчал, подняв на него свой спокойный и внимательный взгляд, жутко диссонировавший со зловещей улыбкой на залитом кровью лице…

Такого могучего рева Саль дур Ингви не слышал никогда. Казалось, что даже здесь, в чуть более чем шести километрах от места событий уши не выдержат такого обращения…

Тело этого странного незнакомца словно взрывом разорвало в мелкое крошево, обдав ошметками и брызгами всех, кто стоял неподалеку… а на его месте, через несколько секунд из легкого белого смерча выступил он… высший демон… золотой дракон.

Его красота завораживала. Никогда в своей жизни дур Ингви не мог позволить себе вот так просто понаблюдать за своими извечными врагами. Такая строгость линий. Гармоничный, безумно опасный вид. Металлический блеск золота на могучей чешуе. А какие движения… Даже в первых, неловких движениях новорожденного было столько грации…

Завершали эту картину Эрне, верный друг и помощник Ириана, отползающий назад на четвереньках, и дур Зерин, пытающийся встать с земли, куда его отбросило взрывом…

Саль дур Ингви даже поймал себя на мысли, что наслаждался этим видом, но всему приходит конец. Так и тут. Золотой дракон, быстро освоившись с движениями, атаковал совершенно дезориентированного дур Зерина, схватив бедолагу могучими челюстями, от чего он резко потерял несколько частей тела, включая голову, с глухим стуком, шлепнувшуюся на землю…

И сразу же сливаясь в какой-то ужасающий гул, зазвучали наперебой резкие, очень громкие хлопки. Как раз со стороны тех странных существ, что сидели по гребням низины. А братья ордена стали падать, разбрызгивая кровь и теряя фрагменты тел. Минуты не прошло, как от полусотни паладинов при трех клириках не осталось никого…

— Впечатляет? — Шепнул рядом незнакомый голос. Саль побледнел, чуть заметно вздрогнул и медленно обернулся через плечо. Рядом на траве сидела красивая молодая женщина с рыжими волосами и насмешливым взглядом.

— Кто вы? — Постарался собрать все свое самообладание, старый шпион. Он ведь знал, что тут никого не должно быть…

— Богиня, — хмыкнула она. — А что, не похоже?

— Это… — он сглотнул комок, предательски попытавшийся застрять в горле. — Это конец?

— Ну что ты, — пожала плечами Богиня. — Это только начало. А ведь те странные существа, про которых ты столько дней думал — обычные люди, доверившие свою судьбу демону. Он их даже магически не изменял.

— Зачем ты мне это говоришь? — Насторожился Саль.

— Тебя сюда послали наблюдать. — Улыбнулась она. — И чем точнее ты передашь увиденную картину, тем лучше. Я тебя все эти дни прикрывала от их… эм… как их… хм… в общем, устройств, которые проверяют все вокруг на тепло. Если бы не моя помощь, то тебе бы давно наступил конец. В первый же день.

— Вы спасли мне жизнь, — вежливо кивнул Саль дур Ингви. — Благодарю. Но какая вам с этого польза? Ведь не просто же так вы это делали?

— Просто честно выполни свою работу. Очень надеюсь на то, что ваш патриарх достаточно разумен, чтобы не связываться с таким необычным демоном. Ведь все эти чудные доспехи он смог создать еще будучи куколкой. Причем — один. Что было бы с армией ордена, вторгнись она в наш мир?

— Все равно не понимаю… — неуверенно покачал головой Саль.

— Богам эта война не нужна. Вы уйдете, скорее всего в небытие, а нам, при таком раскладе сил, останется лишь пустыня, засыпанная трупами. Великая радость. Теперь понял?

— Золотой дракон… — тихо пробормотал Саль. — Он ведь бастард…. Как? Я слышал, что такие драконы считаются особой элитой среди демонов.

— Полагаю, что это последствия попытки убить его пресыщением силы. Он справился, выжил, научился этим управлять. Такое не проходит бесследно. Но ты прав, золотой дракон, это огромная редкость. Особенно такой… представляю, какой поднимется шум среди демонов центральных миров, узнав, что бастард рода Эрдо переплюнул их всех… — хихикнула девица.

— Простите мне мое любопытство, но… что вы за Бог? — Смотря на эту взбалмошную девицу, спросил Саль. — Какой стихии?

— Богиня Войны, — чуть сморщив личико в нарочитом, а потому комичном пафосе, произнесла рыжая. — А что, не похожа?

— Эм…

— Ха — ха. Ладно. Не ломайтесь. Никто не верит и никогда не верил. Наш демон большой затейник… — снова хихикнула рыжая бестия. А Саль дур Ингви просто упал без сознания лицом в траву. Усталость и магическое истощение сделали свое дело, а эта рыжая своим вполне безопасным, игривым поведением позволила ему расслабиться и весь мир поплыл…