— Гляди, Электродрель заградотряд прислала.

к/ф «Две сорванные башни»

— Блин, ну теперь нам всем хана!

— Батальон «Белые колготки». Точно, хана.

 

Глава 1

Арина стояла у окна, наслаждаясь лучами заходящего солнца, и думала. Последние полгода она в основном только этим и занималась… Столько всего произошло. Но главное — дети. Да, она каждый раз наполнялась теплом и какой-то светлой радостью, вспоминая про них. Три мальчика. Крепких. Здоровых. Красивых. Но немного странных…. Хотя Морриган говорила, что все нормально, ведь они рождены от демона…

Вдруг в коридоре раздался какой-то шум. «Странно…» — подумала Арина и рефлекторно втянула воздух носом, прислушиваясь к запахам. Откуда у нее взялась эта дурацкая привычка она так и не поняла, однако, пользовалась. По совершенно необъяснимой причине ей удавалось чувствовать живых существ даже сквозь стены и на приличном расстоянии. Вот и сейчас в голове пролетел калейдоскоп ароматических образов детей, знакомых варг и… демонов… «Демонов!» Причем не абы каких, а несущих кровь Макса! Арина побледнела, а внутри у нее как словно что-то оборвалось. Она ведь знала, что высшие демоны очень не любят оставлять в живых бастардов… и если они явились, да еще коллективно, значит ее подозрения относительно странности сыновей оказалась правдой.

Все эти мысли проскользнули в голове варги за какие-то доли секунды… а потом распахнулись створки двери. Да так, словно их кто-то открыл «с ноги». Каким чудом эти хрупкие деревянные конструкции удержались на петлях, не знал никто. Хотя думали…

Бхенар ар Эрдо ор Эрендран, огненный дракон, патриарх древнего рода и прочее, прочее, прочее вошел, нет, ворвался в эту злополучную комнату, словно за ним гналось все войско ордена Света. Услышанные от внучки слова совершенно растеребили его измученную последними проблемами душу. Сначала за весьма непродолжительное время погиб почти весь клан. Потом дочка умудряется завести бастарда, который выживает вопреки всему. Да что выживает… Такое стремление выжить в сплаве с жестким, изворотливым умом захочешь, не найдешь. Так что, Бхенар скоро оттаял и, хоть и сохранял кислую мину, но радовался появлению нового внука, что умудрялся удивлять его своими выходками.

Старый демон остановился и втянул полной грудью воздух комнаты, стараясь прочувствовать каждый, даже самый ничтожный оттенок букета. О да! Запах, идущий от крови правнуков, после стольких переживаний о пресечении рода, оказался поистине божественным. Было что-то еще, странное, но Бхенар даже не обратил внимания, настолько он оказался поглощен ароматом крови…

Прошло, наверное, секунд пятнадцать, прежде чем мозг огненного дракона стал соображать.

— Пап, — подала голос Шер, — а тебе не кажется, что бастарды не могут быть полнокровными до инициации?

«Полнокровными?» — Мысленно переспросил Бхенар и вновь принюхался. — «Действительно. Но…» И тут до него донеслось глухое утробное рычание, всей своей тональностью выражающее если не смертельную опасность, то что-то очень близкое. Огненный дракон открыл глаза и…. Нет, конечно, можно сказать, что он удивился, но это будет очень мягкой формой сравнение. Тут более уместен вариант удара битой между ног, вырывающего вспышкой боли из загадочного мира грез.

— Арина, — торжественно произнесла Азура. — Разреши тебе представить прадеда твоих детей. Мою маму, полагаю, ты помнишь.

— Арина? — С удивлением переспросила Шер. — Тебя и не узнать…

— Что это? — Раздраженно пробасил Бхенар, видимо, не заметивший реплик своих женщин. И это не удивительно. Ведь перед ним стояла странная особь женского пола с глазами и запахом демона, оскалившая рот, полный острых зубов. Особа явно пребывала в бешенстве.

— Вам нравится? — Раздался голос Морриган от окна. Бхенар обернулся и увидел миловидную разболтанную девицу с рыжими волосами и шаловливым выражением лица.

— Не пересказать, — сквозь зубы бросил он, понимая, что ситуация явно не контролируется им.

— Так это замечательно! — Хлопнула в ладоши Морриган. — Я столько сил на нее потратила. Вы даже не представляете! Три маленьких полнокровных демона убили бы Арину, не вмешайся я…. Кто же знал, что моя собственная сила окажется… эм… такой своевольной?

Она вскочила с мягкого дивана, на котором сидела, поджав ноги и быстро проследовала, к Арине, которая, как ни странно на эту взбалмошную особу реагировала вполне доброжелательно, хотя любые движения троицы демонов все еще вызывали у нее раздражение и злость.

— Девочка моя, — начала рыжая поглаживать взбешенную демонессу, — успокойся. Наши гости не причинят вреда твоим детям. Ведь так? — С ласковой улыбкой спросила их Морриган, а из ее глаз, ставших ярко — зелеными, сказалась легкая зеленоватая дымка.

— Богиня, — медленно произнес Бхенар, вежливо кивая. — Полагаю, вы Морриган?

— Верно, — кивнула девица. — А это моя верховная жрица — Арина и три ее сына, рожденные от вашего внука.

— Жрица? — Удивленно вскинул брови огненный дракон. — Но ведь она же…

— Демон? — Перебила его с лукавой улыбкой Морриган.

— Да… — как-то неуверенно ответил Бхенар, вновь вдыхая воздух полной грудью и стараясь понять, что же перед ним.

— Вы правы, лишь отчасти. Когда я поняла, что совершенно стихийно породила моя собственная сила, мне пришлось подпитывать бедняжку. Иначе она просто не выносила бы крошек. Поверьте, я делала это исключительно из добрых побуждений — мне нужна эта жрица, — оправдывающимся тоном произнесла Морриган.

— Что вы хотите этим сказать? — Спросила Шер, странно косясь то на Жрицу, то на Богиню.

— Полагаю, дочка, что мы снова по уши в… эм… проблемах, — уже более спокойно сказал, а точнее прошипел, Бхенар и взревел, только уже на Богиню. — Ты что натворила?! Рыжая морда!

— Папа… — коснулась его плеча Шер.

— Что папа? Из-за этой дуры мы поставили под удар род, а возможно и клан.

— Как символичненько, — донесся от стола голос Азуры, которая с интересом крутила в руках небольшое круглое печенье. — Арина, — как можно доброжелательнее улыбнулась она, — как давно ты кушаешь эти… эм… печенья?

— С первого дня как приехала сюда, — уже немного успокоившись, ответила она.

— Переходи на сторону зла! У нас есть печеньки! — Продекламировала Азура и хихикнула.

— Не смешно, — фыркнул Бхенар.

— Да что здесь происходит?! — Снова вспыхнула Арина.

— Тише, тише, девочка моя, тише, — обняла ее Морриган и хитро сверкнула глазками из-за ее плеча. Впрочем, это заметил только Бхенар.

— Слушай, рыжая, ты точно допрыгаешься. Думаешь, Хель простит тебе эту выходку?

— Выходку? — Холодно переспросила она. — А ты думаешь, едва воскреснув, я должна была прикладывать все усилия к тому, чтобы избавиться от своей первой жрицы? Какая выходка? Желание выжить?

— Арина, — спокойно и с некоторой жалостью в глазах спросила Шер, — ты знаешь, кто ты?

— Странный вопрос… — пожала плечами она. — Я это я.

— Хороший ответ, — хмыкнул Бхенар. — Лучше и не скажешь в сложившейся обстановке. Полагаю, тебе не сказали, что теперь мамой тебе стоит называть вот эту рыжую морду? Нет? Я не удивлен.

— Что вы несете?! Какая мама?! Это Богиня, жрицей которой я и являюсь! Причем здесь мама? — Возмущенно выпалила Арина и, обернувшись к Морриган, спросила, — Что они несут?

— Девочка моя, — начала рыжая с серьезным лицом. — Когда ты понесла от Макса детей, я еще не знала, что у демонов все так плохо и не контролировала свою силу. Поэтому она действовала, стремясь сохранить род. Только не твой, а его. Ведь, если не считать Макса, перед тобой стоят все представители этого, некогда могущественного и древнего рода высших демонов. Ты тогда была варгой, или, говоря в терминологии демонов, низшей смертной и выносить маленьких демонов не могла. Вы бы погибли. И ты, и они. Поэтому… — Морриган повела плечом и улыбнулась.

— Поэтому, — продолжила за нее Азура, — ей пришлось магически изменять тебя. Грубо говоря, тебя латентно переродили, и ты теперь полукровка — полубог — полудемон. К счастью, если судить по запаху, обошлось без извращений. Вообще тебе очень повезло. Я бы сказала — божественно. Этот метод обычно сильно порицается из-за того, что может не только превратить обращаемого в неуправляемое чудовище, но и лишить разума… эм… в общем, не важно. Тебе… вам повезло успешно пойти по краю бездонной пропасти.

— Э — э-э….

— Да, это очень хорошо, — кивнул, соглашаясь с внучкой Бхенар, внимательно взглянул в глаза Морриган и поинтересовался. — Так кто же папа?

— Да какая вам разница? — Пожала плечами рыжая бестия и скорчила самое невинное выражение лица, которое только могла. — Все ведь честно. Причем потратилась я изрядно.

— Много жертв? — Уточнила Шер.

— Шесть сотен, — ответила Морриган и хлопнула ресницами. — Варгам пришлось целый месяц охотиться на жителей Эмиратов. Я сильно рисковала, пытаясь ее спасти.

— О, ты даже не представляешь насколько, — усмехнулся Бхенар. — И все-таки. Кто ее папа? Запах такой необычный. Но определенно он мне знаком. Очень странно. Кровь как будто запечатана. Оу…. Папаша вообще в курсе, что ты натворила?

— Полагаю, что если бы он был жив, то не осудил. Его род давно пресекся, поэтому… — рыжая бестия снова пожала плечами. — Поэтому он всецело поддерживает меня в моем начинании.

— Как его звали?

— Элигор, — после минутной игры в молчанку выдавила из себя Морриган.

— Что?! — В ужасе отпрянул Бхенар.

— Элигор ар Йог — Сотхотх ор Азаг — Тот, — буквально прошипела рыжая бестия и победно посмотрела на него, слегка оскалившись, демонстрируя свои милые, маленькие зубки.

— Вот те раз… — хмыкнула Азура. — Он же умер в незапамятные времена. И как тебе удалось сохранить…

— Тебя это не касается, смертная, — фыркнула Морриган.

— Ой, да ладно тебе. Интересно же.

— Интересно? — Удивленно переспросила Шер и, массируя пальцами виски, направилась к ближайшему креслу. Бхенар же продолжал ловить свою челюсть, лихорадочно соображая.

— Морри, Расскажи! — не унималась Азура. — Мне очень любопытно. Да и вообще — почему ты выбрала его. Про него столько страшилок рассказывают.

— Неудивительно, — смерив Азуру холодным взглядом с явно сквозящим презрением, произнесла Морриган. Эта особа, еще несколько минут назад, выглядящая шаловливой и бесшабашной девушкой, неуловимо изменилась. Лед и озлобленность сквозили буквально из каждой клетки ее тела.

— Внучка, — беря себя в руки, произнес Бхенар. — Полагаю, что у Богини с Элигором связано много личных и вполне приятных воспоминаний. Поэтому будь добра, не пересказывай ей анекдоты и байки, порожденные после гибели последнего из Азаг — Тот. При жизни о них либо молчали, либо говорили с почтением.

— Все-таки ты помнишь, — фыркнула, но уже не так раздраженно, Морриган.

— Конечно, — вежливо кивнул Бхенар. — Если я все правильно понял, то вы были возлюбленной Элигора. Но прошло столько лет…

— Две тысячи четыреста сорок два, — механически выдала Морриган.

— Поразительно… — прошептала Азура.

— Да, прошло столько лет, но даже я не могу предугадать, как отнесутся к его потомкам! — сказал Бхенар. — Я ведь хоть и смутно, но помню грязь тех лет…. Вас едва не убили, подозревая, что вы понесли от него и скрываете это.

— Я поступила мудрее, — усмехнулась Морриган. — Впрочем, это так и останется моим секретом.

— Пожалуй, это и правильно, — кивнул Бхенар. — Хотя… вы знаете, за этой маской я вас сразу и не узнал. Что-то знакомое чувствовалось, но…

— Это не маска. Просто вы видели меня только убитой горем. Элигору же я и понравилась такой вот взбалмошной и веселой.

— Жаль, что тогда все так произошло…

— Не стоит жалеть о содеянном. Кроме того, не убей вы его, он бы не успокоился. На вашем клане нет вины. Я пыталась их отговорить от этого безумия, но меня не слушал никто, кроме Элигора….

— Так, — холодно произнесла Арина. — Я не поняла, меня что, переродили как Макса?

— Вроде того, — кивнула Азура. — Только использовали генетический материал одного древнего и весьма могущественного демона с одной стороны и вот этой рыжей Богини с другой. Можешь гордиться.

— А как же моя мама… — рассеянно спросила Арина.

— Она не расстроиться из-за того, что я тебя у нее похитила, — улыбнулась Морриган. — Ты же сирота с пяти лет. Думаю, она была бы только рада.

— Слушай, — поинтересовалась Азура, — а это не странно, что твоя дочь будет твоей же жрицей? Она ведь может и богом стать, если осилит инициацию.

— Не смеши меня, — усмехнулась Морриган. — Чтобы из полукровки получился Бог нужно привлечь в него на порядки больше сил, чем при инициации в полнокровного демона. Причем не абы какой, а веры. Теоретически, да. Это возможно. Но практически — неосуществимо. А вот в полнокровного демона она легко сможет преобразиться после инициации. На что и расчет…

— Так ты это все сразу продумала? — Ахнула Азура.

— Эм… — осеклась Морриган.

— Да ладно тебе, — хихикнула юная демонесса. — Какой ход! Однако…

— Ход, безусловно, сильный, — согласился Бхенар. — Но он ставит род и лично моего внука в очень непростое положение. Не говоря уже о том, что ты подвергаешь эту девочку, — он указал на Арину, — смертельной опасности. Даже сейчас немало родов с удовольствием оторвут ей голову.

— И твоим правнукам, — лукаво подмигнула Морриган.

— И моим правнукам, — кивнул Бхенар. — Именно поэтому я и говорю о том, что ты подставила весь род ад Эрдо под удар, как демонов, так и Хель. Ты ведь понимаешь, что…

— На то и расчет, — стрельнув бровями, улыбнулась Морриган, перебивая старого демона. — Я дала твоему роду надежду на возрождение и влила в него могущественную, древнюю кровь, заодно породнив с Богами. Полагаю, ты умеешь быть благодарным?

— А моего мнения что, никто не спрашивает? — Насупившись, произнесла Арина.

— Нет, — не сговариваясь, хором ответили все четверо.

— Арин, — спустя несколько секунд, продолжила Азура. — Полагаю, что тебе во все это вникать сейчас и не нужно. Ты фактически умерла. Тебя возродили. Теперь у тебя новая семья и судьба. Правда, папа давно умер. Но зато у тебя есть три прекрасных малыша, и муж… ну… в скором времени появится. Ведь по законам демонов сложившаяся ситуация трактуется очень однозначно. Родив Максу полнокровных наследников, ты обрела статус его жены. И теперь дело за формальностями. Например, провести тебя через инициацию и совершить традиционный обряд.

— А как же Хель? — Удивленно спросила Шер.

— Боюсь, что эту проблему придется решать лично главе рода, — скривилась в усмешке Морриган. — Думаю, он справится.

— В самом деле? — Недоверчиво переспросила Шер.

— Внук его характеризовал как демона хоть куда, в полном рассвете сил, да еще и с моторчиком, — хихикнула рыжая бестия. — Что он под этим подразумевал, не знаю, но догадываюсь. По крайней мне он вас сватал. — Отметила Морриган и к ее сдавленным смешкам, добавился аналогичные звуки от внучки. Только сам Бхенар и Шер от услышанного скорее разозлились. — И еще, Вы в курсе, что Макс прошел инициацию? — отсмеявшись, заявила Морриган.

— Когда?! — Сразу оживился Бхенар. — Я почувствовал какой-то всплеск силы, но подумал, что это опять эта сумасшедшая парочка сходит с ума. Он уже пару месяцев фонит силой не слабее полнокровного.

— Во время битвы с братьями ордена Света. Он смог со своими головорезами положить весь отряд за… эм… пятьдесят три секунды. Три клирика и полсотни паладинов. Причем предводителя отряда — легата, убил лично. Поражены? О! Это ведь еще не все! — Начала увлекательно сплетничать Морриган, стараясь отвлечь от ненужных мыслей своих новых родственников и сгладить им впечатление хорошими новостями, которые она специально приберегла напоследок.

«Элигор… милый мой Элигор» — мысленно прошептала Морриган. — «Я сделала что могла. Покойся с миром…»

 

Глава 2

— Ваша Милость, — склонился Саль дур Ингви в поклоне перед патриархом.

— Ириан дур Зерин погиб? — Хмыкнув, осведомился патриарх.

— Вы как всегда правы, — снова кивнул разведчик. — Глава рода дур Зерин погиб. Его растерзал дракон на моих глазах. В той битве вообще никто не выжил из наших братьев.

— Много ли погибло демонов?

— Ни одного, — грустно произнес Саль. — Весь отряд был уничтожен без потерь и очень быстро. Я никогда такого не видел.

— Чем же? — С удивлением спросил патриарх.

— Огнестрельным оружием.

— Но наши щиты держат винтовочную пулю… — заметил милорд Бриан.

— Там были не обычные винтовки, а весьма мощные. Щиты оказались не способны держать такие сильные удары. Кроме этого, сложилась очень непростая ситуация, так как почти все братья убиты простыми людьми, идущими за демоном. Вы понимаете, чем это грозит, если пойдут слухи среди презренных в наших мирах? Собственно, весь этот прием нам обеспечил даже не полноценный демон, а та сама куколка, что отметилась в мире Гхар. Очень талантливый парень. Вы бы видели доспехи, которые он создал. Дунбальд не зря им заинтересовался.

— Куколка, командующая отрядом обычных людей, положила полсотни паладинов и трех клириков, причем очень быстро. Я правильно вас понял?

— Правильно, — кивнул Саль ошалелому патриарху.

— Как?! — Взревел патриарх.

— Крупнокалиберные винтовки. Их пули во много раз сильнее бьют, а потому не сдерживаются нашими обычными щитами. Мы не рассчитывали на то, что люди будут вооружены таким оружием в том отсталом мире.

— Как оно оказалось в этом умирающем мире? Мы ведь специально стараемся не ввязываться в технически развитых мирах в открытые военные противостояния. Крупнокалиберные винтовки, как я понимаю, не единственный гостинец?

— Вы правы, ваша милость. — Грустно ухмыльнулся Саль. — Я видел много странностей, которые никак не связаны даже с тем миром, откуда родом первичное тело этого демона. Насколько мы знаем, демоны тоже стараются такие места избегать. Им больше по душе магическая культура, нежели техническая. Грубо говоря, мы не знаем пока ни одного демона, которому было интересно техногенное развитие. На их вкус оно довольно извращено и далеко от гармонии с миром. Особенно род Эрдо, славящийся своим соблюдением древних традиций. Однако, я своими глазами видел черные волокнистые мышцы доспехов, которые казались живыми, но не были таковыми. Конечно, от них сильно несло магией, однако, они явны были плодом техногенной цивилизации. Эти странные доспехи позволяли бойцам прекрасно маскироваться. Так хорошо, что воина, облаченного в них может почувствовать только клирик. Причем далеко не самый последний. Ну и масса других эффектов, крайне серьезно влияющих на боеспособность того, кто надел их.

— Ты все это смог узнать, наблюдая за невидимыми бойцами?

— Отчасти, — кивнул Саль. — Недаром меня считают лучшим разведчиком ордена. Если бы не их неосторожность, выдающая дилетантов в этом нелегком деле, то даже мне оказалось это не под силу… без помощи Богини.

— Богини? Значит они все-таки вмешались… — грустно произнес милорд Бриан.

— Да, — снова кивнул дур Ингви. — Богиня. Какая-то взбалмошная рыжая особа, оберегавшая меня все эти дни от обнаружения странными людьми. Именно она поведала мне, что у них есть артефакты, позволяющие легко нас выследить и обнаружить.

— Какой в этом резон рыжей?

— О! Ваша Милость, ее внешность очень обманчива! Эта очень хитрая и коварная бестия. Вид бесшабашной и шаловливой девушки она использует исключительно для маскировки. У меня немалый опыт общения с Богами, и я пару раз сталкивался с таким типажом. Опасней них — нет ничего. И какие у нее могут быть резоны мне не известно. Да и вряд ли кому-то может быть известно до тех пор, пока она их не получит.

— Допустим, — кивнул милорд Бриан. — Но что она хотела от тебя?

— Очень прозрачно намекнула, чтобы мы не совались в их мир. Она и прикрывала меня все это время только для того, чтобы я смог посмотреть демонстрацию и поведать все вам.

— Мда… — сказал патриарх.

— Там есть еще одна тонкость, — чуть помедлив, продолжил Саль. — Дело в том, что куколка демона была настолько уверена в своих людях и силах, что использовала милорда Ириана в качестве инструмента, позволяющего ей запустить стихийную инициацию. И вполне успешно. Именно после нее ошарашенного дур Зерина дракон и застал врасплох, банально перекусив пополам. В обычных-то условиях подобное было совершенно исключено. А так… — пожал плечами Саль. — Магическая вспышка, разорвавшее человеческое тело куколки сняла с него всю защиту и едва не убила сама по себе.

— Хм… — усмехнулся милорд Бриан, все это время молча слушавший доклад. — А он наглец!

— И какого вида получился наш наглец? — Чуть скривившись, спросил патриарх.

— Золотого, — с почтением и легким поклоном произнес Саль дур Ингви.

— Что?! — С глазами, полными удивления на грани шока, спросили оба уважаемых лидера ордена Света.

— Я и сам сразу не поверил своим глазам, но, вы помните то дело… — чуть заметно хмыкнул Саль. — А этот оказался еще и довольно крупным.

— Куколка не могла стать золотым драконом! — С сильным раздражением произнес патриарх.

— Куколка и мир стабилизировать не могла, — улыбнулся дур Ингви. — А я прислушался к нему и отметил — он перестал умирать. Сразу, правда, я этого не заметил, но перед тем, как вернуться, по совету той самой рыжей Богини, все же обратил внимание. Кроме того, его, оказывается пытались убить очень странным способом — пресыщением силы. По всей видимости, старались под видом помощи, прикончить, опасаясь лезть открыто. Но парень справился с подобным крайне серьезным испытанием. А силы в него вкачали, как я понял, немерено. Полагаю, что этих двух причин вполне достаточно для объяснения подобного прецедента.

— А я думаю, что этих причин мало! — Рявкнул патриарх. — Проклятье! Нам еще золотого дракона не хватало! Ладно, ступай. Подготовь письменно подробный отчет и жди вызова…

 

Глава 3

— Может быть, вмешаемся? — Робко спросила Азура, глядя на то, как осыпалось на мраморные плиты дорожки стекло, не выдержавшее очередного зычного рева любимого братика.

— О нет, — покачал головой Бхенар. — Даже жажда посмотреть на кислую мордашку нашей рыжей родственницы, не заставит меня так рисковать.

— Как думаешь, — задумчиво произнесла Шер, — он ее выкинет из окна или ограничится внушением?

— Даже гадать не берусь, — тихо произнес древний демон, покачивая головой и с неким восхищением наблюдая за сочными тирадами своего внука, которыми тот объяснял Морриган всю неправильность ее поведения.

— Как они увлеченно общаются… — тихо произнес женский голос где-то рядом. Все три демона резко повернулись на звук и увидели Хель с мечтательной улыбкой на лице. — Мне кажется или наша рыжая бестия слегка ошиблась в своих расчетах?

— Будете делать ставки? — Сразу оживилась Азура.

— Нет, что ты, — хмыкнула Хель.

— Внучка, какие ставки?! Эх…

— Переживаете? — Не поворачиваясь, спросила Богиня Смерти.

— Не то слово, — вздохнул Бхенар. — Ситуация — хуже некуда. И как из нее выйти с честью — ума не приложу.

— Надеюсь, вы не восприняли предложение нашей рыжей знакомой всерьез? — Вкрадчиво спросила Хель, слегка подпустив яду в голос.

— Кхм. Пожалуй, нет.

— Прекрасно…

— Вот ведь сволочь рыжая… — с легким раздражением произнесла Азура.

— Это ее природа, — безразлично произнесла Хель. — Интриги, манипулирование, подначивание на подвиги… нужные ей. Вдохновляющие Боги и Богини всегда такие. А у этой еще огромный опыт выживания в банке с пауками.

— Но ведь ошиблась? — Усмехнулся Бхенар.

— Ошиблась, — кивнула Хель. — У вашего внука есть одна струна в душе, которую трогать не нужно… не любит он, когда им манипулируют или заставляют что-то делать. Даже если он готов был выбрать нашу кошечку с котятами, то достаточно поставить его в ситуацию, когда он обязан принять их и все — бунт. Просто какая-то дикая ярость вспыхивает. Даже не знаю, откуда это в нем берется. Так-то он не злобный.

— Да… есть такое, — кивнула Шер. — Я его в свое время за эту струну и поймала, когда отправила на перерождение.

— О! — Заметил Бхенар. — Тональность сменилась. Видимо стал выдыхаться.

— Полчаса цветистого мата, — хихикнула Азура. — Да еще в гроулинг — исполнении. Признаться, мне жаль Арину.

— Мне тоже, — согласилась Хель. — Бедняжка пала жертвой этой рыжей заразы.

— Но ведь… эм… — начал говорить, но осекся Бхенар.

— Вы не понимаете, как я могу жалеть соперницу? — С чуть заметной улыбкой закончила невысказанный вопрос Богиня Смерти.

— Да, — вместо отца кивнула Шер. — Я бы ревновала. Хм… да нет. Просто хотела бы убить. Стереть в порошок. Чтобы даже памяти о ней не осталось.

— А зачем? — Недоуменно пожала Хель. — Девочка не виновата ни в чем, несмотря на то, что волею случая оказалась вправе претендовать на вашего сына. Но… — она кивнула на рев Макса, все еще доносящийся из окна. — Я поняла, что задумала рыжая бестия сразу, как узнала о беременности Арины. Но не стала мешать. В конце концов — это дети Макса и мне их убивать не стоит. Зачем портить с ним отношения? Рыжая плутовка сама загнала себя в угол, неправильно оценив его реакции. Нашего героя нельзя заставлять, если не хочешь, чтобы он от тебя отвернулся.

— Героя? — Удивился Бхенар.

— Полагаю, что да. Пророчество развеялось. Он свободен. А наш мир стал оживать. Возведенные им храмы двенадцати Богов на площади Сальдора стали наполняться силой. Через несколько лет это приведет к возрождению новых Богов, и стабилизация мира увеличит свои темпы. Его участие уже не особенно и нужно.

— Хм, — хмыкнула и подозрительно посмотрела на нее Шер. — Получается, ты все время контролировала ситуацию?

— Ты мне льстишь, — мило улыбнулась Хель. — Нет, конечно. В некоторые моменты мне приходилось полагаться на волю случая. Но я старалась.

— Почему же тогда не стала развивать отношения с сыном до того, как у него случилась эта неприятность с Ариной?

— Тогда я имела над ним власть, и он от меня никуда сбежать не мог. И если бы я тогда постаралась навязаться, то Макс приложил бы все силы, чтобы от меня удрать. В чем — чем, а в этом я неплохо разбираюсь. — Горько усмехнулась Хель. — Практически все мои возлюбленные всегда пытались от меня скрыться и избежать отношений любой ценой. Твой сын не переносит, когда его заставляют что-то делать. И лучший способ его потерять — именно пытаться навязаться и заставить. Поэтому я ему помогала, но стояла в стороне и терпеливо ждала. На самом деле я сильно разозлилась, когда рыжая морда сунула свой нос в этот вопрос. Но потом, поняв, что она задумала, не стала вмешиваться. В конце концов, она сама гнала Макса ко мне.

— Макс… — недовольно проворчал Бхенар. — Почему он все-таки оставил это имя?

— Сказал, что привык к нему с первого рождения, — заявила Азура. — Оно все-таки принадлежало первичному телу, с которым у него порваны все нити судьбы.

— Но почему он не оставил имя крови?

— Буркнул, что не нравится, — пожала плечами Азура. — Он вообще после инициации какой-то сам не свой.

— Неудивительно, — произнесла Хель и лукаво на нее посмотрела. — Или ты думаешь, можно просто так прогуляться по краю Бездны, умереть уже во второй раз и возродиться без последствий? Макс очень рисковал. Я, конечно, за ним присматривала и помогала, чем могла, но все-таки…. Инициация была крайне тяжелая. Хорошо еще Пророчество вовремя отступило и развеялось. Иначе он бы там и умер на дороге…

— Вот как… — тихо произнес Бхенар. — Я и не догадывался…

— Никогда бы не подумала, что буду так за кем-то бегать…

Спустя несколько минут в особняке

— Значит так, — свирепо глядя на совершенно подавленную Морриган, произнес Макс. — Если ты хочешь вновь увидеть своего любимого Элигора, то тебе придется приложить все усилия и изменить мое отношение к тебе.

— Что? — Рассеянно произнесла Морриган.

— Ты еще и глухая? — Снова стал заводиться Макс.

— Но как?

— Это тебя не касается. У тебя свои секреты — у меня свои. Так что думай. И будь уверена, второго шанса — не будет. Ты ясно поняла меня?

— Да, — сдавлено пискнула Морриган, выпадая буквально в осадок от услышанного.

— Теперь ты, — он обернулся к совершенно бледной Арине. — Против тебя я ничего не имею, — несколько смягчившись, произнес демон, — но мне не нужна рабыня, ни в роли женщины, ни в роли жены. Особенно жены.

— Рабыня?

— Ты полностью и абсолютно зависима от этой рыжей морды. Даже в постели, где фактически секс будет на троих. До тех пор, пока ты рабыня, нам ни о чем с тобой говорить. Детей поддерживать буду, но не более того. А ты, — он обернулся к Морриган, — если попытаешься манипулировать мной через детей, то потеряешь даже тот шанс, что имеешь. Ведь тебе хочется снова его увидеть… обнять… поцеловать….

— Макс, — с всхлипом произнесла Арина, — прости меня… мне так стыдно…

— Стыдом делу не поможешь, — отрезал демон. — Понимаю, что тебя использовали в темную, поэтому зла не держу. И даю шанс. Но пока ты не освободишься от своих оков — лучше даже не подходи без важного дела. Ты меня поняла?

— Да, мой господин, — поджав губы, кивнула Арина.

— Не подлизывайся, — хмуро буркнул Макс и вышел. Впрочем, уже более — менее остывший.

 

Глава 4

— Итак, милорды, — обвел взглядом всех присутствующих патриарх, — вы все изучили подробный отчет почтенного мастера дур Ингви и теперь можете в полной мере оценит всю глубину и опасность ситуации. Этот золотой дракон… высший демон представляет для нас крайне серьезную угрозу.

— Ваша Милость, — подал голос Бриан. — Что вы предлагаете предпринять?

— Этот золотой дракон должен быть уничтожен.

— Но это значит, нам нужно готовить полномасштабное вторжение?

— Да.

— Если позволите, то я выскажу свои опасения, относительно предстоящей кампании, — аккуратно начал Бриан и, дождавшись кивка от патриарха, продолжил. — Больше всего меня в этом деле смущает то, что наш бастард превратился в золотого дракона. Напомню хорошо известный факт — на текущий момент со слов демонов существует только два золотых дракона. Существовало. Теперь их три. А вообще всю историю известны имена всего лишь семи. И с каждым у нас были связаны очень большие неприятности, я бы даже сказал — чудовищные. Надеюсь, вы еще не забыли имя Элигора ад Йог — Сотхотх ор Азаг — Тот…

— Ты что, нам лекцию собираешь читать? — Раздраженно фыркнул дур Серин.

— И все-таки, хочу вам напомнить, что для уничтожения Элигора нам пришлось пойти на союз с рядом кланов демонов и уступить пять миров. И даже несмотря на это — гибель Элигора обошлась нам очень дорого. Поэтому я предлагаю очень внимательно отнестись к ситуации, ведь новый золотой дракон смог легко разбить значительно превосходящие силы ордена. Вам это разве не напоминает ситуацию с Элигором?

— На что ты намекаешь?

— А вы разве забыли, что возлюбленной Элигора была рыжая богиня? Нужно порыться в архивах, где описывалась ее внешность, но тот факт, что она была рыжей — я помню.

— Она давно развоплотилась, — заметил дур Риот.

— Это разве гарантирует от чего-то? — Удивленно спросил патриарх. — Продолжайте милорд.

— Благодарю, — кивнул Бриан. — У нас есть не так много фактов. Во — первых, золотой дракон, который показал себя очень неплохо. Во — вторых, рыжая Богиня, опекающая его. В — третьих, неожиданные военные ходы и странные доспехи, которые по легенде сделал своими руками наш золотой дракон. В — четвертых, первичное тело этого демона родилось в том же мире, где развоплотилась та самая рыжая Богиня и погиб Элигор. Как вы понимаете — очень странное стечение обстоятельств.

— Вы полагаете, что Элигор возродился? — Нахмурился патриарх.

— Маловероятно. По крайней мере, характер нового золотого дракона совершенно иной. Да и возродить почивших демонов очень непросто.

— Но что тогда?

— Неизвестно. Все это дело выглядит очень опасным и совершенно темным. Кроме того, не забывайте о том, что рыжая богиня заявила о неудовольствии Богов, а не одного Бога. То есть, за этим новым золотым драконом, вероятно, стоит больше одного небожителя. И это делает ситуацию чудовищно опасной.

— Каковы ваши предложения, милорд? — Осведомился дур Риот.

— Попытаться договориться с этим чешуйчатым. У нас не так много личных претензий накопилось. Полагаю, если отдать ему остатки рода дур Зерин, что мы заточили в крепости, он согласиться на диалог.

— Вы издеваетесь? — Попытался вспылить дур Серин.

— А вы, милорды, разве забыли, каким образом мы смогли нейтрализовать влияние тех двух золотых драконов, что портили нам жизнь своим существованием до рождения третьего?

— Давайте оставим ваш вариант в качестве запасного, — вежливо произнес патриарх. — Все-таки мы должны попытаться его уничтожить пока он молодой и слабый.

— Как пожелаете, Ваша Милость, — кивнул Бриан.

— Тогда подготовь к следующему заседанию отчет по всем силам, что мы сможем стянуть без критического оголения миров. Если все так плохо, то лишними войска не окажутся.

— Может быть, заключить перемирие с некоторыми кланами?

— Не стоит, — покачал головой патриарх. — Мы должны попытаться провернуть все быстро и без лишнего шума. Иначе можем оказаться в сложной ситуации. Кроме того, милорд, — обратился он к дур Риоту, — прошу вас подготовить отчет по тому эпизоду с Элигором и рыжей Богиней. Да и вообще по всем золотым драконам. Нам нужно знать, с чем мы можем столкнуться и чего ожидать.

 

Глава 5

— Уважаемый Бхенар, — торжественно произнес Эр глава клана Эрендран, — ты собрал нас всех ради какого-то очень важного события. Мы все заинтригованы, — сказал он и сделал приглашающий жест рукой, дескать, валяй, что у тебя там случилось.

— Как вам уже, вероятно, растрепали, у моей дочери несколько лет назад… эм… случился бастард, порожденный перерождением. Она выбросила его на помойку миров без капли силы с помощью Большой печати, но он смог выжить вопреки всему.

— Да, — злобно заулыбались все присутствующие. — Нам известно, что род Эрдо обзавелся первым в своей истории бастардом.

— Так вот. Этот бастард две недели назад прошел через стихийную инициацию и стал… золотым драконом…

Все присутствующие кабинете ахнули.

— Полагаю, это розыгрыш? — Вопросительно выгнув бровь, спросил Эр, после минутного тайм — аута. Все-таки сложно было переварить такую новость.

— Если бы, — горько усмехнулся Бхенар.

— Не томи, — Сердан просто пожирал глазами главу рода Эрдо. — Рассказывай.

— Первичное тело моего внука родилось в том мире, где в свое время почил приснопамятный Элигор. Я предчувствовал, что ничем хорошим это не закончится, но… — Бхенар вздохнул. — Но отмахнулся от дурных мыслей. Тем более что дочь очень скоро начала его чувствовать даже сквозь миры. Так вот. Этот сорванец решил возродить несколько древних Богов, чтобы отвязаться от Пророчества, что связывало его с тем умирающим миром. Как вы понимаете, первым делом Макс обратился к Мор» Рэг… — все присутствующие, казалось, даже дышать перестали. — Причем возрождал он ее через секс с посвященной ей жрицей — магически измененным человеком, которого какой-то древний маг скрестил с дикой лесной кошкой. Низшей смертной, в общем.

— Вульгарно… — Хмыкнул Эр, но Бхенар не обратил на эту реплику внимания.

— Каким образом Мор» Рэг сохранила семя Элигора — мне не известно. Однако… эта самая девушка, что понесла от моего внука после ритуального секса, за время вынашивания была перерождена в ее дочь от Элигора.

— Немыслимо! — Воскликнул Сердан.

— Как?! — Удивился Эр, да и другие, с пару минут пошумев.

— Эта девочка, которой, впрочем, играли в темную, не только сама была перерождена, но и породила мне трех правнуков, в которых смешалась кровь Элигора, Мор» Рэг и… моя.

— Мы же следили за ней до самого развоплощения! — Нервно заявил Сердан.

— Кроме того, — продолжил Бхенар, не обращая внимания на бурную эмоциональную реакцию. — Эта девочка формально должна стать женой моего внука. Однако он от нее отказался, предпочтя местную Богиню Смерти. Причиной отказа является то, что Арина является верховной жрицей Мор» Рэг, а рабыня ему не нужна.

— Как странно… — тихо и задумчиво произнес Эр.

— Очень странно… особенно мне понравилось, как внучек строил эту самую Мор» Рэг, да так, что от его рева вылетели стекла. Сама рыжая плутовка вышла после «беседы» задумчивая и очень покладистая. Уж не знаю, что он ей там сказал, но она теперь ему в рот заглядывает. Завершает картину маленькая вишенка — разгром отряда братьев ордена Света числом в полсотни паладинов с тремя клириками под руководство легата. Его осуществил внучек до инициации с помощью своих бойцов, набранных из числа низших смертных. Грубо говоря, он использовал нападение легата для запуска своей стихийной инициации.

— Дела… — Чуть подумав, сказал Эр. — Что вы сами-то думаете делать?

— Полагаю, что у меня особенного выбора и нет, — пожал Бхенар. — Придется вводить в клан эту девчонку — мать моих правнуков и Мор» Рэг… ну и эту Богиню Смерти. Все-таки внук намерен провести ритуал и сделать ее своей женой.

— Две Богини, одна полукровка, золотой дракон и потомство Элигора… — покачал головой Эр. — Ты действительно умеешь удивлять…

— Орден, полагаю, уже в курсе, — отметил Эфар.

— А если и нет, то скоро узнает, — кивнул Бхенар.

— Значит скоро встанет вопрос ребром. Я верно тебя понял? — Уточнил Эр.

— Да. Он бы не возник, если бы не обстоятельства. Да и сам Макс не желает сдавать тот мир ордену, считая чем-то вроде владений клана.

— Клана ли? — Лукаво переспросил Эр.

— Род Эрдо часть клана Эрендран, — невозмутимо заявил Бхенар.

— Не обижайся… — примирительно улыбнулся Эр. — Просто очень сложный вопрос. Две с половиной тысячи лет прошло. Мы уже и думать забыли об этом золотом проказнике, а он берет и перерождается, вытаскивая за собой очень интересные перспективы и не менее масштабные проблемы.

— Вы полагаете, Макс, это перерождение Элигора?

— Возможно. Хотя, признаться, меня очень смутила его реакция на Мор» Рэг. Он ее очень любил и никогда не позволял резкого слова. Да и она его. На редкость идиллическая парочка. А тут — рев, да такой, что окна вылетают. Очень нехарактерно.

— Меня в этой ситуации больше другой момент беспокоит, — рассматривая потолок, произнес Сердан. — Почему это плутовка так резко изменила поведение? Насколько я ее помню — стерва она редкая, причем шаловливая и находчивая. У такой не забалуешь…

— Да, очень странно, — кивнул, соглашаясь Эр. — Вы в курсе, как ваш внук ее построил?

— Он отказался говорить, — пожал плечами Бхенар. — Сказал, что это личное дело. Рыжая тоже промолчала. Полагаю, что он ей что-то посулил. Что-то очень важное для нее.

— Хм. И что бы это могло быть? — Спросил Сердан.

— Сейчас это не столь важно, — отрезал Эр. — Хорошо. Нам всем нужно поразмыслить над твоими словами. Но, полагаю, никто явно не против вступления в род и клан наших новых родственников, так что готовь церемонии. Ты уже решил, насчет подачи Арины?

— Просто мать моих правнуков. Внук отказался брать ее в жены, поэтому никак иначе представить ее я не могу.

— Может быть надавить? — Вопросительно поднял бровь Эр. — Богиня Смерти, это замечательно, но идти против традиций нехорошо. Если уж так хочет Богиню, то пусть берет в жены обоих.

— У Макса есть одна неприятная особенность — он крайне не любит, когда на него давят. Взрывается. А нам ведь не нужен золотой дракон, который слегка не в себе? Вот, я тоже так думаю. Так что, вмешиваться в его разборки с женщинами нам не стоит…

 

Глава 6

Макс сидел в своей мастерской и продолжал возиться с нанокостюмом, пытаясь довести его до ума, да напичкать всякими вспомогательными модулями…. Мастерская…. Да, о ней нужно сказать отдельно. Шикарное светодиодное освещение. Мощная магическая система климат — контроля и очистки воздуха. Куча различного оборудование, в том числе электронного, которое Азура натаскала ему не только с Земли. Электрогенератор, работающий на магических накопителях. Запчасти. Шевелящиеся волокна доспехов, плавающие в довольно внушительном светящемся аквариуме. Огромная интерактивная голограмма, на которой были развернуты какие-то чертежи и диагностические окна. И так далее… В общем, вид этой мастерской скорее подошел бы не магу, а какому-нибудь чокнутому профессору из футуристического мира будущего…

— Не помешаю? — Раздался приятный и смутно знакомый женский голос откуда-то от входа.

Макс обернулся и едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Перед ним в двух десятках шагов стояла Хель в платье… том самом, которое его так заинтриговало в их первую и, по сути, единственную нормальную встречу. Легкий, тончайший шелк платья в весьма провокационном античном стиле едва доходил до колен. Причем интригующие боковой вырез и декольте лишь дополняли то, что подчеркивала нежная, плотно прилегающая в нужных местах ткань. Темно — васильковый, почти черный цвет платья прекрасно сочетался с очень светлой кожей и иссини черными волосами.

— Ты прекрасна, — после примерно двадцати секунд созерцания, произнес он. Протянул руку в сторону, ловя прыгнувшую к нему из вазы, стоящей в углу стола, жгучую, красную розу, и направился к ней навстречу.

— Ты меня ждал… — чуть смутилась Богиня, обратив пристальное внимание на цветок… — Мне…

— Никто не дарил цветов?

— Да, — чуть помедлив, ответила она, потупив взгляд. Впрочем, Макс уже к ней подошел и, церемониально поцеловав руку, вручил розу.

— Признаться, ты заставила меня переживать… — мягко заметил он.

— Переживать? Но почему?

— Я уже подумал, что ты не придешь… А где и как тебя искать — я не знаю. — С виноватой улыбкой заметил демон.

— Хорошая шутка, — лукаво стрельнула глазами Хель. — Смешно. — Впрочем, демон не спешил отвечать ей, а просто стоял и рассматривал лицо Богини. Такое близкое…. Ведь в ту единственную встречу они были намного дальше друг от друга. А теперь, Макс скользил глазами по ее лицу и физиологически наслаждался красотой. — Ты не расскажешь, чем занимаешься? — Попытавшись немного подразнить демона Хель, начала движение вперед и тут же оказалась в крепких руках Макса, прижавшего ее к себе.

— У нас теперь будет много времени, чтобы обсудить эти безделицы, — шепнул парень ей в ухо и слегка прикусил мочку.

— Ты полагаешь? — Игриво уточнила Хель и вместо ответа почувствовала его губы на шее, начавшие ее ласкать. Да и руки занялись делом. Богиня прикрыла веки, наслаждаясь этими, совершенно незнакомыми ей ощущениями. Глаза ее стали ярко синими и из них потянуло дымкой того же цвета. А по телу прошла легкая, едва различимая дрожь. Несколько тысяч лет ожидания подошли к концу…

Азура остановилась возле двери в мастерскую братика и совершенно непроизвольно хихикнула. Оба стражника стояли бледные и перепуганные.

— Что с вами?

— Там… там… такие звуки… и страшно… как будто смертью пахнет. Так иногда бывает на поле боя, заваленном трупами. Вроде и не запах, а какое-то ощущение, от которого по телу мурашки бегают.

В этот момент из мастерской донесся стон, сильно напоминающий эпистолярный крик какого-то неуспокоенного призрака, но в нем слышалось столько удовольствия…

— Вот, — испугано сказала стража — варга, — снова. Уже несколько раз такие стоны оттуда доносились. А иногда и рыки звериные. Вот… да, вот такие. Госпожа, вы не знаете, что там происходит? Господин нас не вызывал, мы бы почувствовали зов, а беспокоить его страшно.

— Не переживайте, — хихикнула Азура, — просто невеста Макса все-таки решилась с ним объясниться. И, судя по звукам, это объяснение в самом разгаре.

— Так это… — опешил страж — мужчина.

— Невеста?! Но мимо нас никто не проходил, — удивилась варга.

— Вы полагаете, Богиня Смерти будет ставить вас в известность, навещая собственного жениха? — Улыбнулась демонесса.

— Какая Богиня Смерти? — Удивился мужчина.

— В нашем мире она только одна и зовут ее Хель.

— Кхм… — хором поперхнулись оба стража.

— Да. Вы верно поняли. Она сейчас там. И они с моим братом немного шалят. Поэтому ничего не бойтесь и держите себя в руках. Хель не любит, когда от нее шарахаются и ведут себя вызывающе. И вряд ли потерпит. Особенно теперь. Ведь скоро должен пройти брачный ритуал, и она станет официально вашей госпожой.

— Обалдеть… — тихо выдохнула варга, в то время как мужчина просто пытался поймать челюсть от удивления.

— В общем — бдите. А я пошла. Сейчас с братиком не стоит разговаривать о делах. И сами глядите — никого не пускайте без особой важности. Вы же не хотите вызвать неудовольствие Богини?

— Нет, госпожа, — хором ответили оба стража с выпученными глазами.

Спустя полчаса в мастерской

Хель лежала, прижавшись к Максу и просто нежилась, не думая ни о чем… было так тепло, тихо и приятно. Никогда за очень долгую жизнь ей не было так хорошо и уютно, хотя диван, на котором они едва вместились оба, был не самым удобным местом для отдыха. Но это было не важно…

— Пошли в бассейн?

— М — м-м… — сказалась Хель, потершись щекой о его грудь.

— Не хочешь?

— Э — м-м — м…. Так не хочется вставать… — лениво промурлыкала она.

— Так я тебя понесу, — подмигнул ей демон. — Невеста ты мне или где?

— Вот прямо так? Хочешь засмущать своих людей? Я ведь… эм… слегка погорячилась с одеждой.

— О да… никогда не думал, что можно раздеться так быстро. Рааааз и вся одежда опадает на пол прахом…

— Я не нарочно, — игриво надула губки Хель.

— Да я понимаю. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, — сказал Макс и решительно встал с дивана.

Спустя пару минут дверь из мастерской открылась настежь, и через нее проследовал демон с какой-то тряпкой на бедрах, чисто символически прикрывающей срам. То есть, практически голышом. На руках он с особой осторожностью держал весьма и весьма красивую девицу, завернутую в штору, от которой, впрочем, веяло смертью, а глаза… лучше бы стражи не смотрели ей в глаза. Так и остались стоять бледными как полотно… мужчина и варга. Как они вообще устояли, не потеряв сознание и не опозорившись — не понятно. По крайней мере, они сами не смогли этого объяснить.

— Мэй, — спустя минут десять спросил стражник — мужчина, — ты как?

— Не знаю… — тихо ответила варга, медленно отходя от пережитого ужаса. — Они выглядели такими счастливыми… — так же тихо продолжила она, минуту спустя.

— Чудеса… — сказал мужчина, соглашаясь с варгой. — Я бы побоялся даже подойти близко к ней.

— Так ты и не наш господин, — нервно хихикнула девица.

— Если уж его и такое не берет, то… силен…

— Может он просто не чувствует могильного ужаса, исходящего от нее?

— Либо он ему приятен. Кира-то ваша как-то его сестру расспрашивала, пытаясь понять, кому же она служит. Так наш сержант потом с особым уважением о Максе говорил. Дескать, когда-то давно он был простым человеком и с тех пор пережил столько, что нам и не снилось. Даже через смерть проходил. Видимо поэтому он ее и не пугается…

— А сестра тогда что? — Спросила варга. — Я их видела во дворе… сестру, маму, деда. С ними как раз эта девица… эм… Богиня и стояла. О чем-то мило ворковали. И я бы не сказала, чтобы родичи господина от нее бледнели.

— Когда это ты их видела?

— Да на днях. Когда господин барон изволил на Арину и рыжую Богиню кричать за какой-то проступок.

— Кто же он такой? — Задумчиво покачал головой страж — мужчина. — Я ведь до службы у него никогда ни с чем необычным не сталкивался даже. Ну… может быть кроме нескольких чудовищ в Серых Пустошах. А тут, просто уже не знаю, как и чувствовать себя. Боги. Драконы. Какие-то непонятные люди с чудовищными способностями. Доспехи эти опять же…

— Я тоже… — кивнула варга и вздохнула. До конца смены оставалось еще четыре часа, а ей очень не хотелось бы снова почувствовать приближение Богини Смерти. По крайней мере, сегодня.

— Ну как вы тут? — Окрикнула их сержант — варг от поворота коридора.

— Бдим… — как-то вяло ответили оба.

— Судя по запаху, все же не обделались, — подмигнула она им.

— Так точно, — кивнули они синхронно.

— В общем, держите, — протянула она им два странных медальона на цепочке, — это глаз Саурила. Амулет, защищающий носителя от ауры ужаса, окружающей нашу новую госпожу. Цените! — Хмыкнула сержант варг. — Хель сама позаботилась о вас.

— Спасибо, — как-то растерянно произнесли оба стража.

— Меня не нужно благодарить, — улыбнулась Кира. — Все сами скажите. Полагаю, что еще не раз ее увидите. И главное — не нужно блеять. Она не любит слабаков.

 

Глава 7

Прошло три месяца с момента стихийной инициации Макса, и весь этот срок он трудился не покладая рук, готовясь к большой битве. Отвлекаясь лишь на Хель, что практически безвылазно сидела у него в гостях. Да так сидела, что о шалостях, которым они с женихом придавались по каждому удобному случаю и в самых неожиданных местах, уже ходили байки и легенды по всему Сальдору. Особенно из-за звуков, что сопровождали сие действие. Это в первый раз она стонала словно возбужденный призрак, а потом, войдя во вкус и прочувствовав всю прелесть интима, преобразилась в достаточно раскрепощенную и страстную даму со всеми вытекающими последствиями. Этому, конечно, и Макс посодействовал, но без ее личного рвения ничего бы не получилось. Так что — байки, пускаемые и шепотом по всей столице про неожиданно любвеобильную и страстную натуру Хель стали довольно популярной темой для обсуждения. Но ни сама Хель, ни Макс по этому поводу не переживали и регулярно появлялись под ручку не только на подворье Эрдо, но и в официальных местах столицы. Хоть и ненадолго, так как Хель было тяжело сдерживать свою ауру. Пару раз даже посещали храм, отстроенный демоном в ее честь к пущему удивлению настоятеля, служителей и посетителей…

Собственно, кроме нее в Сальдоре постоянно вертелась рыжая Богиня, время от времени заглядывала Даяна. Да и драконы опять же. Так что — жизнь горожан стала очень насыщенной и довольно яркой на пересуды и сплетни. Ведь буквально полгода назад ничего подобного не было и приходилось мыть косточки куда менее значимым личностям. А тут — то изумрудный дракон пролетит, то рыжая Богиня устроит в кабаке кавардак, то хорошо известный Макс эль Дерон под ручку с Богиней Смерти посетит храм в ее честь, а потом изволит откушать в чайном доме Элидора на храмовой площади. В общем, жизнь стала наполняться красками, а люди — жизнью, так как пропало ощущение безнадеги. В конце концов, когда за соседним столиком пьют чай Боги, а в небе резвятся мифические драконы, даже самые призрачные надежды начинают казаться более реальными.

Однако Хель безвылазно сидела рядом не только из-за затянувшегося к обоюдному удовольствию медового месяца. Точнее его репетиции. Макс умудрился совместить приятное с полезным и припахал Богиню к доработке нанокостюма. Ведь страже дома Эрдо предстояло встретиться в бою с весьма могущественной армией ордена Света, и золотой дракон был уверен, что так легко, если уж дойдет до битвы, они не отделаются.

— И как это все работает? — С легким недоумением спросил Бхенар, рассматривая стоящий перед ним в поле телекинеза новый вариант нанокостюма, который, впрочем, уже окрестили «доспехом Эрдо».

— Смертный, надевающий этот доспех, — начала Хель, — на время ношения становится моим жрецом.

— Что? — С легким раздражением дернулся глава дома Эрдо.

— На время ношения доспеха. — Спокойно повторила Хель. — Надел — жрец. Снял — перестал быть жрецом. Никакой привязки на обычном уровне нет.

— Хорошо, — чуть подумав, кивнул Бхенар.

— Вот этот модуль, — коснулась она нагрудной пластины, — не только дополнительно защищает от физических повреждений. Все-таки тридцать миллиметров комбинированной, многослойной брони. Но и имеет встроенный блок управления и накопитель ци.

— Ци?! — Удивился Эдвин, случайно заглянувший на огонек в подходящий момент. — Но как это возможно?

— Дорогая, не пояснишь?

— Хорошо, — покладисто кивнула Хель. — Начну издалека. Вы знаете, что такое ци? — Спросила она глядя прямо Эдвину в глаза.

— Сила богов, — пожал тот плечами. — Обычно ее отождествляют с силой веры.

— И много вы видели моих верующих? — Откровенно усмехнулась Богиня, а Эдвин смущенно осекся.

— Зай, давай тогда я кратенько поясню устройство мира?

— О, мой мозг! — Воскликнул Бхенар. — Может обойдемся?

— Я кратко. В двух словах. — Твердо сказал Макс и начал. — Итак. Все в мире, включая сам мир, имеют информационную и энергетическую структуру.

— Что? — Переспросил Эдвин.

— Мы остановимся на энергетической, — не обращая внимания на вопрос, продолжил Макс. — Итак. Там есть три составляющие. Сверхинертная первоматерия, которую, в моем мире принято называть вакуумом и почитать за пустоту, хотя, конечно, это не так. Энергии, которая содержится вот в таком, — он показал пальцами фигуру небольшого объема, — кусочке вакуума достаточно, чтобы вскипятить все океаны мира. Другой вопрос — как ее достать… эту энергию. Кроме первоматерии существуют также мана и ци. Мана представляет собой неупорядоченную, хаотичную, сырую энергию разных видов. Это плоть и кровь мира. Любое тело состоит из нее, пусть даже в инертной, связанной форме. Маги и демоны, обычно, вбирают в себя свободные фракции и используют их для накачки своих плетений.

— Совсем любое тело?

— Обычно — да. Вы сами — это информационная структура, описывающая ваше устройство, память, навыки и так далее, а также энергетическая структура: связанная, которую нередко называют праной, и свободная, накопленная вами из фона окружающего пространства. Я даже больше вам скажу — если внешний фон совсем убрать, сделав его предельно неактивным, что, теоретически возможно, вы все равно будете накапливать ману, которую сами же и будете излучать. Только процесс будет происходить очень медленно.

— А прана есть только у живых существ?

— Нет. Это любая связанная мана. Неодушевленные предметы, как правило наполнены исключительно праной. Те же камни. Хотя, при определенном желании, их можно превращать в артефакты и накапливать и свободную сырую энергию — ману.

— Дорогой, не отвлекайся, — с легкой усмешкой произнесла Хель, — ты ведь не собираешься читать лекцию?

— Конечно. Теперь ци. Любой объект в этом мире, при изменении своего состоянии или какой-либо иной итерации выделяет ци. Умер, например, клоп — выделилась ци смерти. Родился — выделилась ци жизни. Но это радикальные формы, конечно. Вера, также выделяет ци, но, намного меньше, чем базовые стихии. Поэтому вторичные, социально обусловленные Боги намного слабее, первичных. Например, Бог Революции обычно на порядки уступает в силе Богу Разрушения, хотя они и трудятся практически на одном поприще.

— Обычно с ци смертные не работают, — перебила его Хель, — потому что ее сложно преобразовывать, в отличие от маны, которая хоть и бывает разных видов, но относительно неустойчива по своей природе. Ци же, пройдя через своего рода структурный фильтр, весьма стабильна. Кроме того, внимание к ци со стороны смертных обычно не нравится Богам и иным… хм… потребителям. Но в нашем случае, — Хель кивнула на доспехи, — моего гнева не последует. Тем более, что мы реализовали использование ци по самой мягкой и гармоничной схеме жреца. Мало кто из Богов будет сильно раздражен таким.

— Закон сохранения энергия тут действует? — Задумчиво переспросил Бхенар.

— Вполне. Если объект разрушается, то вся его энергия переходит в иную форму. Тут все сильно зависит от ситуации и условий.

— Тогда, получается, что энергия миров стабильна и неизменна, однако….

— Вы забываете о первоматерии, — подмигнула ему Хель. — Одной из основных задач Богов является стабилизации энергетической и информационной структуры мира. В целом. Мы — фактор стабилизации, в то время как смертные, напротив, дестабилизируют. Своего рода симбиоз. Если мир вышел из равновесия, то он, безусловно, скатывается к энтропии, начиная разрушаться и умирать, теряя энергию. В стабильном же состоянии он практически не развивается.

— Но ведь его можно и развивать?

— Можно. Но это не просто. Очень непросто. Но да, развитие мира и накачка его энергией, позаимствованной из первоматерии вполне возможна. Впрочем, без тесного сотрудничества высших смертных и Богов это исключено, слишком уж филигранная работа.

— Ладно, — кивнул слегка прогруженный Эдвин. — С устройством мира мне понятно. Неожиданное, конечно, но, понятное.

— Согласен, — кивнул Бхенар. — Как работает конкретно этот артефакт?

— Надев доспех, смертный активирует управляющее плетение многослойного щита, сформированного из ци смерти. В обычном режиме щит практически не активен — лишь легкие контуры — датчики. Но если артефакт зафиксирует что-то опасное, то в этом направлении происходит стремительная накачка ци.

— Грубо говоря, — дополнил Хель Макс. — Если в воина, облачившегося в такой доспех, выстрелить из арбалета, то болт будет превращен в прах еще до того, как он достигнет его бренного тела. Проблему составляют только высокоскоростные элементы поражения, но и их щит тоже довольно сильно корежит и какой-либо серьезной угрозы они уже не представляют. Хотя, конечно, при достаточно массированном обстреле это может закончиться неприятностями. Управляющее плетение пока еще не достаточно совершенно, а заменить его микросхемой не получилось, — недовольно заметил Макс. — У меня банально не хватает знаний. Да и не знаю, нужно ли. Поэтому я оставил возможность принудительного включения щита на полную мощность для экстренных ситуаций.

— Щит защищает и от магии?

— Отчасти, — несколько секунд спустя ответила Хель. — Ослабляет и сильно дестабилизирует плетения при прямом воздействии, из-за чего те с высокой вероятностью развеиваются, но не факт, конечно. Если же применять опосредованное поражение, например, огнем или куском льда, то защищает хорошо.

— Кроме того, мы встроили в доспех амулет глаз Саурила, на всякий случай, и двухканальные средства беспроводной связи: радио и магический.

— Да уж… — задумчиво почесывая подбородок, Бхенар смотрел на «доспех Эрдо» второй версии и обалдевал. Микросхемы с прочей электроникой, органично сочетались с магией, божественной силой и чудными формами небелковой жизни… ведь доспех был фактически живым…. — Страшное оружие, я вам скажу, — выдал он спустя минуту.

— По нашим прикидкам поразить смертного в нем можно либо ударом какой-то колоссальной мощи, либо истощением более слабыми формами, — отметил Макс. — Кроме того, информация о состоянии доспеха и запасах ци отображается на картинке, проецируемой на внутренний дисплей.

— И много у вас таких доспехов?

— Это первый. Еще сорок штук первой версии, которые можно переделать.

— Насколько быстро?

— День — два на комплект. Может быть и быстрее, но все упирается в оборудование. Его мне пока поставляет только Азура, таская на своих плечах. Как ты понимаешь, много она не унесет.

— И ты показал мне это, в расчете на то, что я с твоей матерью присоединюсь к этой непоседе в ее бесконечных блужданиях и авантюрах?

— Мы не знаем, когда нападет орден, — пожал плечами Макс. — Чем скорее получится решить проблемы с доспехами, тем лучше. Кроме того, как ты знаешь, Император, несмотря на все мои протесты, продолжает собирать армию, и ему нужна моя помощь, чтобы хоть как-то снарядить бойцов. Это мой мир, и я не хочу, чтобы люди, решившие выйти на смерть за меня, были похожи на оборванцев.

— Не твой, — серьезно взглянул ему в глаза Бхенар. — А наш!

— Наш, — чуть помедлив, кивнул Макс.

— Я помогу тебе, — немного пожевав губы, произнес глава рода Эрдо, — но при одном условии.

— Дед, ты ставишь мне условия в таких обстоятельствах?

— Да. — Невозмутимо ответил тот. — Мне надоело слушать обещания. Завтра же, ты слышишь меня, завтра же, мы проведем брачный ритуал. Понимаю, что тебе он не так и важен, но на меня уже смотрят косо. Нужно хоть чуть — чуть уважать традиции.

— Ну смотрят косо и что? Пусть хоть глаза себе на задницу натянут.

— Макс, — нежно обняв его, произнесла Хель. — Твой дед хочет сказать, что репутацию легко испортить, но потом очень тяжело восстановить. Ты и так уже сделал ряд шагов, которые проглотили только из уважения к роду. Тебя никто не заставляет проводить брачный ритуал. Как ты сам заметил, я тебе так и вообще не напоминала, так как меня все устраивает. Уважаемый Бхенар же у тебя просит лишь уважить его седины. Сделать ему приятное. Да и мама порадуется.

— Ладно, — после минутной паузы выдохнул Макс. — Раз просите, уважу. Хотя и не понимаю, к чему все это.

— Ты же не хочешь потерять Хель? — Пожал плечами Бхенар.

— То есть? — Напрягся Макс.

— Если ты проиграешь битву, то тебе придется отступать. Хель же, до брачного ритуала с демоном, не сможет безнаказанно покинуть этот мир, следуя за тобой. Ведь для Бога источник ци, что воздух. А покинув мир сейчас, она окажется, отрезана от своих полей и начнет стремительно терять силу. И, если срочно ей не найти какой-нибудь мир, где она развернется, то девочка истощится и развоплотится. Поэтому, она не сможет уйти за тобой, ибо это станет обычным самоубийством.

— А брачный ритуал тут при чем? — Повел бровью Макс.

— Если не вдаваться в подробности, то после него, ты станешь для нее частью ее мира. И она сможет следовать за тобой везде, не теряя связи со своими полями. Конечно, чем дальше она будет удаляться от своих источников энергии, тем слабее будет поток. Однако… он будет. И контроль над стихией Смерти в этом мире она не потеряет, будучи в состоянии свободно и легко перемещать от них к тебе… ведь это все — ее мир.

— Хм…

— Кроме того, это позволит ей побороться за влияние в еще одном мире, постаравшись подмять и его. Грубо говоря — это единственный простой способ для Бога выйти за пределы местного культа. Можно еще возиться со жрецами, но это долго.

— И чего тогда вы тянули с этими объяснениями? — Раздраженно буркнул Макс.

— Мы думали, что ты можешь вспылить, — потупившись, шепнула Хель.

— Вспылить?! — Он одним скачком оказался рядом с ней и, крепко схватив ее за плечи, притянул к себе, заглядывая в глаза. — Скорее я бы вспылил, когда узнал, что тебя больше не будет рядом! Так что никогда, ты слышишь, никогда не пытайся утаить от меня подобные вещи! — Макс еще что-то говорил в том же духе, но Хель его уже не слышала. Она смотрела на него стремительно влажнеющими глазами… и, к исходу первой же минуты внушений, разревелась, уткнувшись в плечо демону под умилительные улыбки Бхенара. Богине никто, никогда не говорил такие слова. Они были грубыми, но все это было не важно, кроме одного факта — ею дорожит любимый мужчина, серьезно, искренне.

 

Глава 8

Хель встревоженно открыла глаза и приподнялась над подушкой, всматриваясь куда-то вдаль…. Это было столь резко и неожиданно, что проснулся и демон.

— Что-то случилось? — Они пришли, — ответила Хель каким-то заупокойным голосом, продолжая смотреть светящимися глазами в стену так, словно там увлекательное что-то. — Руины крепости Дюр де ля Солер, где когда-то была создана первая Большая печать в нашем мире. В наши дни там располагалось гнездо сарвен. Два паладина погибло от столкновения со всей стаей. — Их много? — Я вижу большой портал, из которого идут паладины и клирики. Сколько конкретно — не ясно. Я ведь пользуюсь отрубленной головой одного из сарвен. — Хотя бы примерно. — Больше тысячи… — сказала Хель и махнула головой, словно сбрасывая наваждение. После чего снова легла на постель, прижавшись к демону. — Слишком много… ты не справишься… — Это мы еще посмотрим, — хмыкнул Макс. — Сколько им идти до столицы? — Неделю по пустошам и дня два Зеленому тракту. — Ладно… — улыбнулся демон, обнимая покрепче жену. — Время пока есть. Придумаем, что-то. Ты сможешь за ними проследить? — Да. Вполне. Из погибших сарвен я подниму несколько зомби, которые проследуют за ними на предельной дистанции. Могу и сама смотреть, но… я не хочу уходить от тебя. Я… боюсь. Боюсь, что это станет последней встречей.

Вместо ответа Макс молча начал ее целовать и ласкать, ибо любые слова в такой обстановке были бы лишними. Да и обнимать красивую обнаженную женщину без последствий очень тяжело…

Спустя двое суток. Сальдор

Торжественный выход войск Макс готовил заранее, тем более, что они уже стояли лагерями под стенами столицы и запустить этот процесс было довольно просто. Парад не парад, но выступить с триумфом требовалось для самих же бойцов и жителей, чтобы не было никаких ненужных пересудов о смертниках…

Шествие открывал отряд стражи дома Эрдо. Двадцать мужчин и столько же варг в доработанных доспехах Эрдо с крупнокалиберными винтовками на плечах. За ними следовали тяжелые кавалеристы, сведенные в общий полк из феодалов как Полей Сильванты, так и Зеленой Долины. Каких нервов это стоило Максу и Императору — не пересказать. Однако, в конце концов, удалось. Три батальона кирасиров, по две роты в каждом. Все на тяжелых скакунах в прекрасных позднеготических доспехах. Кроме того, у каждого кирасира к седлу приторочен карабин — знаменитая версия «мосинки», а у каждого офицера — еще и переносная рация, позволяющая оперативно управлять тяжелой кавалерией. В общем — выглядело все это довольно эффектно и красочно. Жаль, только, что укомплектовать полноценно удалось лишь шестьсот всадников. Но и этого по меркам данного мира было немало. Остальные бойцы с Полей Сильванты и из Зеленой Долины были сведены в роты линейной пехоты, что двигалась следом за кирасирами на фургонах. Упрощенно — облегченные латы, короткие, но массивные фальшионы и винтовки СВДК под тяжелый, девятимиллиметровый патрон. В общем — солидно.

Потом прошествовал небольшой сводный вспомогательный отряд, состоящий из дружинников Свободных Баронств и тысячи легких кавалеристов, пришедших на помощь от Эмиратов. Батальон ордена Алой Розы с тяжелым вооружением. И Дварфы. Все две тысячи мощных, коренастых бойцов, которых, впрочем, решено было оставить в столице как последний рубеж обороны…

В самом конце колонны двигались варги, в снаряжении, подготовленном для них Морриган и маги, сведенные в небольшие отряды — звенья, способные действовать как самостоятельно, так и выступать в качестве средств усиления.

А все то время, что войска протекали мимо трибун со зрителями, играли самые лучшие российские и советские военные марши, да еще и с магическим усилением на всю округу.

В общем — армия двинулась навстречу врагу. Каких-то двое суток пути до предстоящего поля битвы, но Макс все равно подошел к вопросу кардинально и очень серьезно. Каждая рота, будь то пехоты или кавалерии, была оснащена походной кухней и массой полезных тыловых решений. Грубо говоря — на каждых двух бойцов фронта приходилось по одному тыловику, а то и больше. В конце концов, нужно же было пристроить куда-то те «учетные единицы личного состава», на которых банально не хватило нормального оружия и снаряжения. А так выглядело заботой о бойцах. Да и люди почувствовали себя нужными да при деле.

Спустя трое суток. Серые Пустоши

— Милорд, — Легата ордена Света оторвали от задумчивого разглядывания трупов погибших чудовищ из местных земель, что преследовали их уже третий день, не подходя, впрочем, близко. — Впереди противник.

— Много?

— Пять — шесть тысяч. Судя по аурам — низшие смертные. Воины, маги, жрецы.

— А демоны, Боги?

— Разведчики не разглядели. Все-таки такая толчея. Полагаю, что аборигены вряд ли бы сами пошли против нас. Да и жрецы, опять же.

— Ладно, показывай, — тяжело вздохнул Бриан и последовал за посыльным. Этот поход ему не нравился и раздражал буквально всем, начиная от самой идеи и заканчивая довольно странными проблемами, которые, впрочем, за эти несколько суток уже забрали десятков паладинов…

 

Глава 9

Войска встретились ближе к исходу седьмых суток после вторжения, но никто не спешил даже прощупывать оборону. Ограничились лишь наблюдателями, которые тщательно следили за тем, чтобы противник не начал предпринимать никаких активных действий. По крайней мере, братья ордена были сильно утомлены форсированными переходами, а Макс не желал бросать своих бойцов в непредсказуемую по определению ночную атаку. Вместо этого, им были ускорены работы по экстренной достройке сети малых редутов, что возводились вот уже трое суток…

Ранее утро в Серых Пустошах отличается особым, жутковатым колоритом. Красная заря… сочная, зловещая, слегка мерцающая.

— Плохое предзнаменование, — поежился Хенрик эль Гешефт, несмотря на то, что знал — в этих местах всегда красная заря из-за сильного магического фона, источаемого проклятьем.

Макс же на это высказывание усмехнулся… нехорошо так. Многозначительно.

— Поднималась алая заря… — сказал демон себе под нос по — русски. — Эх! Заря, заря, заря. Поднималась алая заря…

— Что? — Удивился Эдвин, не понимая язык.

— Вы разве не понимаете? — Кровожадно оскалился Макс, смотря на слегка напрягшееся руководство армии.

— Что мы должны понять? — Напряженно спросил Император.

— Взгляните на мое знамя. Вы собрались под него для битвы с этими исчадиями Бездны. А теперь вам навстречу вышла алая заря, приветствуя. Природа салютует вам, а вы ломаетесь как дети. Стыдно. — Фыркнул демон. — Это действительно плохое предзнаменование… Для них! — На повышенных тонах закончил он тираду и замолчал, вглядываясь туда, где выстраивались войска ордена Света…

В тоже время, армия ордена Света

— Милорд… — выразительно спросил легат. — Войска построены и готовы к битве.

— И противник нас ждет. Он-то еще раньше оказался готов, — задумчиво произнес Бриан.

— Раз они были готовы и нас не атаковали, значит боятся. Прикажете выдвинуть все силы?

— Нет. — Неожиданно резко произнес первый легат ордена. — Ни в коем случае. Это может быть ловушкой. Что показала разведка?

— Один демон, сорок жрецов Смерти, около восьмисот жриц Войны и полтысячи магов, преимущественно слабых. Все остальное — мусор.

— Где кавалерия? Я вчера вечером видел почти две тысячи всадников. Сейчас их в расположении противника нет.

— Это имеет какое-то значение? — Безразлично пожал плечами легат. — Они все низшие. Никакой угрозы для нас не представляют.

— В самом деле? — Усмехнулся Бриан. — Дур Зерин тоже так думал. Где он сейчас? Он и его полсотни паладинов прекратили свой бренный путь меньше чем за минуту. Помните об этом, милорд. Как и о том, что этот демон — золотой дракон. Молодой, глупый, но золотой… полагаю, вам не нужно напоминать о его особенностях?

— Нет милорд, — слегка потупился легат.

— Внимательно следите за горизонтом, — задумчиво хмыкнул Бриан. — У меня очень нехорошие предчувствия. Эти ожившие трупы, что сопровождали нас на марше и исчезнувший отряд тяжелой кавалерии…. Все это очень дурно пахнет.

— Те низшие на дороге, как мы вчера выяснили, оказались жрецами Богини Смерти. И они на месте. Вон, — махнул рукой легат. — Занимают места в этих глупых редутах. Зачем же золотой дракон притащил остальных? Несколько тысяч червей, которые лишь мешают…

— Это мы и должны выяснить, — хмуро буркнул Бриан. — Отправьте отряд дур Гиота. И напомните — их наверняка обстреляют из крупнокалиберных винтовок. Ничего более серьезного, у этих червей, вроде бы нет, но все равно, пускай поставят полноценный боевой щит. У него как раз шесть клириков. Должны справиться.

Спустя десять минут, армия Эрдо

Макс наблюдал в бинокль за тем, как небольшой отряд в полторы сотни человек отделился из общего строя и, развернувшись в боевой порядок, двинулся на них.

— Полторы сотни паладинов, — покачал головой Анри. — Это очень серьезно.

— Это разведка. Они хотят узнать наши возможности, — улыбнулся демон. — Сам же видишь сколько их.

— Вижу и не верю…

— Во что?

— Что мы переживем это сражение.

— И все равно не отступаете?

— У нас нет пути назад. Да и власть этих, — с особым презрением произнес Анри, — наверное самое худшее, что может быть. Лучше умереть, чем видеть этот позор.

— Умрете. Вы обязательно умрете. — Оскалился Макс. — Но не обещаю, что сегодня. И не знаю, как вы, — он окинул взглядом все руководство армии, — а я намерен навешать им люлей и не пустить в этот мир. Это мой мир. Понимаете? Я спас его и теперь не намерен ни с кем делиться. — Анри с подозрением посмотрел на него, но промолчал.

— Дистанция двести! — Рявкнул ближайший наблюдатель, отмечая то, как братья ордена проходят специально оставленные отметки — камни, окрашенные белой краской с обращенной к редутам стороны.

— И зря вы думаете, что я сбегу, — через плечо бросил Макс Гроссмейстеру, возвращаясь к наблюдению. — Я привел вас сюда. И не имею права уйти без вас. Так что готовьтесь, друг мой. Если мы не справимся с этими порождениями Бездны, то умирать нам придется плечом к плечу.

— Но как мы сможем их победить? Там на дороге паладины были прикрыты только слабыми стандартными щитами и не ожидали нападения. А здесь… ни одно оружие не может их пробить.

— Анри, поверь мне, наша сила не в этом оружие, — усмехнулся демон, показывая глазами на солдат.

— В каком смысле? Для чего же ты тогда их всех привел сюда?

— Если мы их атакуем в полную силу, то они поспешно отступят. Сбегут. А как говаривал самый талантливый и успешный полководец в истории: «Если враг разбит и отступает, то это поражение!» Ибо он приведет себя в порядок и атакует снова. Поэтому нам остается либо их уничтожить, либо принудить к полновесной капитуляции и признанию своего поражения. Это, знаешь ли, бьет по самолюбию намного страшнее, чем просто разгром.

— Значит… — резко побледнел Анри.

— Верно. Мы должны разозлить их и постараться спровоцировать на достаточно сильный удар, изматывающий, опустошающий. Их маги должны выжать из себя как можно больше сил, без какой либо задней мысли и опаски. Именно по этой причине — я с вами. Или вы думаете, что я брошу своих людей в таком деле? — с усмешкой отметил Макс, смотря на то, как братья ордена Света приближаются к редутам. — Эдвин. Пусть седьмое и восьмое звену начнут обстрел. Посмотрим, что у них за щиты.

Архимаг, бледный, как и все остальное руководство армии, после услышанного, кивнул и передал далее по инстанции. А еще спустя каких-то тридцать секунд, два, весьма внушительных размеров, рунических круга засветились, собирая энергию от магов в клубящийся сгусток. И, как только, сгусток оформился в крепкий огненный шар очень высокого могущества, маги — операторы, отправили «подарки» в краткое, но очень энергичное путешествие через поле.

— Слабые маги… очень слабые… — проворчал Эдвин.

— Но шарики то недурные вышли, — пожал плечами Макс. — Вы заметили, как устроена их защита?

— Да. Просто и банально, — фыркнул Архимаг.

— Только энергии очень много, — отметил демон.

— Целое море, — недовольно согласился с ним Эдвин. — Единственный способ разрушить такой щит — истощить его. Будь то плетение или метательные снаряды — все отнимает у него энергию. Чем больше и сильнее бьешь, тем скорее щит истощится.

— Всем внимание, — громогласно взревел Золотой дракон. — Бей по готовности!

— Не далеко ли? — Крикнул ему на ухо Архимаг, после того как все вокруг оказалось буквально поглощено грохотом выстрелов.

— Отметка сто, — пожал плечами Макс. — Тысяча метров вполне нормальная дистанция для начала…

В тоже время, армия ордена Света

Милорд Бриан еле заметно вздрогнул, когда со стороны редутов ударил беглый и весьма плотный винтовочный огонь, а щит наступающих братьев потонул в сплошных всполохах от попадающих в него пуль. Заработали даже пулеметы, совершенно неожиданно для верховного легата оказавшиеся на редутах. Кроме того, время от времени из-за основных позиций прилетали очень недурственные огненные шары, под стать лишь Архимагу. И это очень смущало, ибо он у этих червей был один и сидел в одном из первых редутов. Бриан его хорошо видел. Из-за чего и не понимал, как эти презренные умудряются создавать такие мощные плетения, прилетающие из-за редутов….

— Милорд? — Выразительно спросил один из легатов, заметивший напряженное лицо предводителя их армии.

— Боевой щит стремительно истощается… — медленно процедил Бриан. — Слишком стремительно. Труби отход. — В этот момент отряд паладинов подошел метров на двести и со стороны редутов им под ноги полетели старые добрые «лимонки», запущенные стражами дома Эрдо. Благо, что новые доспехи серьезно увеличивали их физические возможности даже в этом вопросе. И вот тут случился конфуз — оказалось, что стандартный боевой щит не отражает медленно летящие механические предметы. Особенно если они практически потеряли скорость и катились последние метры по пыли. Взрывы таких небольших зарядов внутри периметра щита, конечно, не могли сами по себе даже ранить паладинов или клириков, но вот концентрацию им посбивали знатно. А тут на сцену вышли десяток ДШК, полсотни старых добрых «максимов» и четыре тысячи разномастных винтовочных стволов, которые только этого и ждали… В общем — полторы сотни паладинов разнесло в крошево за считанные секунды. Тем более что стражи Эрдо продолжали метать «лимонки», не позволяющие клирикам собраться и восстановить щит….

— Мда… — выдавил из себя легат. — Не успели.

— Выдвигайте отряд дур Трои… — прошипел верховный легат милорд Бриан…

Спустя час на редуты было больно смотреть. Развороченные горы земли, перемешанные с трупами и прочим. Кое — где дымились воронки. Даже магам, расположенным за позициями и то досталось на орехи. Невредимой осталась лишь стража Эрдо и сам Макс, а также небольшая группа руководства. От остальной же армии осталась едва ли четверть, большая часть которой была ранена.

— Это разгром, — тихо прошипел Анри, размазывая платком грязный пот на лице. — Полный разгром. — Макс обернулся на него, но промолчал, думая о чем-то своем.

— Эй! Смотрите, — крикнул барон Хенрик. — Там кто-то выехал.

— Переговоры? — Хмыкнул демон, вскочил на подведенного ему коня и направился к гостю.

Два всадника остановились прямо по центру поля и несколько минут молча смотрели друг на друга. Серые глаза великого легата ордена Света Бриана с одной стороны и желтые — золотого дракона, с другой.

— Зачем ты привел их? — Наконец не выдержал Бриан.

— Они пришли сами, — пожал плечами Макс. — Я отговаривал, но после общения с присланным вами паладином их просто распирает от желания не пустить вас в мой мир.

— Эти черви в курсе, что умрут?

— Да, — спокойно и безразлично ответил Макс. — Анри, Гроссмейстер ордена Алой Розы, еще недавно бывший местным отделением ордена Света, так и вообще заявил, что лучше умереть, чем принять вашу власть.

— Гроссмейстер ордена Света не мог произнести таких слов!

— Он не был измененным, — пожал плечами демон. — Обычный человек, столкнувшись с такими существами как вы, потерял всю свою веру за считанные часы. Посмотри на них. Большая часть их братьев погибла на их глазах. Но разве ты видишь там страх? Неуверенность? Нет. … Там только твердость и ненависть. Вы для них безусловное, абсолютное зло…

— Тогда они все умрут.

— И на их место встанут другие… — усмехнулся Макс.

— Что же такое натворил чокнутый сынок дур Зерина, что эти черви так на него ополчились?

— Он всего лишь позволил себя с ними вести так, как принято у вас.

— Всего лишь? — Фыркнул Бриан. — Все равно не понимаю, ради чего весь этот балаган?

— Вы в курсе, кто виновен в появление этой пустоши? — Спросил демон, со снисходительной улыбкой. — Хотя, вряд ли. Поясню. Орден Света, попытавшийся пять веков назад захватить и запечатать этот мир. Неудачно. Аборигены оказались не в восторге от этой идеи и решили бороться. На месте битвы осталась эта пустошь, ибо обе стороны стояли до конца.

— Тут не обошлось без Богов, — сквозь зубы отметил Бриан.

— Конечно, — кивнул Макс. — Боги разделились между противоборствующими сторонами и поучаствовали в веселье. Однако — инициаторами и виновниками появления этой пустоши, превратившей некогда цветущие земли в мертвую пустыню, являетесь вы. — Бриан безразлично пожал плечами, дескать, бывает. — Этих людей я привел только с одной целью — продемонстрировать намерения мира. Он отторгает вас. Здесь и сейчас вы сильны, стянув войска с многих миров. Но что станется с вами, когда многие вернутся? Или вы сможете держать столь могущественное войско в этом мире постоянно? А ведь я уже подсуетился… — усмехнулся демон, — и разослал письма во все веси материка. И к нам на помощь идут новые армии. Никто не хочет вашей власти. — Макс блефовал. Никому ничего он не рассылал, полагаясь только на себя. Но блефовал уверенно и смело. Перечисляя войска реальных и вымышленных существ. Красочно. В деталях. Призывая на помощь всю свою фантазию и сонм сказочных виртуальных миров, так пестро цветший на его Родине. Особенно поразился великий легат армии темных эльфов, которыми, со слов демона, предводительствовала темная богиня Ллосс… огромный паук с изящным женским телом. А также инфернальные создания, описанные Максом как подземные жители…

— Мы все равно их разгромим, — ответил спустя минуту размышления Бриан. Он, по всей видимости, поверил в слова демона, уж больно проникновенно тот говорил, вспоминая красивые образы из компьютерных игр и фильмов.

— И получите пустой мир? — Хохотнул золотой дракон. — А как же черви?

— Все не вымрут… — чуть покачал головой великий легат. — В крайнем случае — завезем. Этого навоза у нас достаточно.

— Ну — смотрите сами, — усмехнулся Макс. — А сюда вы зачем выехали? Почему не стали доводить дело до конца?

— Я хотел посмотреть на тебя, — серьезно ответил Бриан. — Не каждый день можно встретить золотого дракона.

— Понимаю, — кивнул демон. — Планируете повесить мою голову в пару к голове Элигора в своем охотничьем домике?

— Увы, — пожал плечами верховный легат, — тело Элигора нам не отдали. Впрочем, я переоценил тебя. Так что да, ты прав, твоя голова и правда, будет недурно смотреться в моем кабинете.

Вместо ответа Макс вдруг закрыл глаза и втянул воздух…

— О да… замечательно… — сказал он. — Обожаю ее аромат…

— Ты о чем? — Невольно нахмурился Бриан, наблюдая за странной реакцией практически трупа, по крайней мере, таковым он уже посчитал этого демона. — Чей аромат?

— Моей жены…. А вы не в курсе? Какая невежливость с моей стороны, — нагло оскалился Макс. — Моя жена — Богиня Смерти и Загробного мира. В здешних краях она известна под именем Хель. — Милорд Бриан побледнел, так как самоуверенный взгляд, голос и манера этого… трупа, пугали его. Особенно теперь… — Я ведь сказал, что мир не рад вам. И Боги тоже…

— Ты не посмеешь… — продолжил бледнеть, по всей видимости, начавший понимать ситуацию великий легат.

— Уже посмел. У ваших клириков нет больше сил для быстрого открытия портала и в ближайшие несколько часов не появится. Кое-кто сбежит, но… — Макс усмехнулся. — Сегодня будет знатная жатва.

— Что?! — Раздраженно воскликнул милорд Бриан и осекся, так как над остатками армии Эрдо пронесся жуткий загробный вопль, а потом растеклось какое-то золотистое сияние, а мертвые бойцы стали шевелиться… оживать. Спустя еще несколько секунд где-то сзади, с тыла армии ордена Света зазвучали рожки — это объявилась пропавшая кавалерия под алым знаменем дома Эрдо. Впрочем, даже отсюда было видно, что с ней что-то не так. Вокруг нее дрожал воздух, клубилась пыль, а глаза этих двух тысяч всадников и их лошадей казалось, светились каким-то красноватым светом. Собственно, в таком состоянии они представляли колоссальную угрозу, так как энергия Разрушения, накачанная в них, буквально фонтанировала… Столкновение с таким войском — смертельно опасная забава. Даже для ордена Света. Впрочем, и это было еще не все. Концентрация божественного вмешательства стремительно увеличилась. Жрицы Богини Войны, пережившие эту бойню, затянули какую-то странную песню, буквально сочащуюся силой. Ряд жутких, заупокойных криков, вызвал холодок даже в душе, казалось бы, непробиваемого милорда Бриана. Особенно после того, как от войск противника стал исходить устойчивый могильный ужас. Всполохи и прочие спецэффекты продолжались еще какое-то время, но Бриану уже было не до них…

— Не забыл меня …? — буквально в ухо великому легату прошипела Морриган, оставаясь невидимой. — О… вижу…. Мой голос ты вспомнил…

— Кто ты? — С трудом беря в себя в руки, спросил он.

— Неужели не помнишь? — С придыханием отозвался голос рыжей Богини… — Да… как давно я хотела мести…

— Слушай, давай без этой театральщины. Ты же видишь, что ему не больше тысячи лет, — ворчливо заявил Макс. — Его не могло быть там.

— Да какая разница? — Пожала плечами внезапно возникшая рядом с демоном Морриган в архаичном зеленом платье. — Каждый погибший брат ордена облегчает мою боль…

— Элигора этим не вернешь, — хмыкнул золотой дракон.

— Ты прав, — тут же раздался голос супруги Макса, возникшей по его другую руку. — Впрочем, они все равно должны заплатить за эту пустошь. Я договорилась с сестрой. Мы проведем ритуал и снимем проклятье… и для этого мне нужны их жизни…

— Не вопрос, любимая, — улыбнулся Макс.

И как будто в подтверждение этих слов в воздухе над полем боя на высоте пяти километров возник большой портал, из которого появились драконы. Один за другим…. Весь клан Эрендран пришел на помощь. Все девяносто три могучих высших демона, которые сразу закладывали вираж, выходя в круговой полет над полем.

— Что вы хотите? — Сдавленно спросил Бриан.

— С чего вы взяли, что мы чего-то хотим? — Усмехнулась Хель.

— Иначе бы молча атаковали… — буркнул Бриан.

— Вы признаете свое безоговорочное поражение?

— Допустим… — уклончиво ответил милорд Бриан. — Что вам нужно? Я уполномочен вести переговоры от имени ордена.

— А как же драка? — Улыбнулся Макс. — Вы ведь хотели повесить мою голову в качестве охотничьего трофея… Что, так просто отступитесь?

— Я отвечаю за своих людей… — чуть помявшись, ответил Бриан. — Мы можем сражаться, но потери будут катастрофические…. Скорее всего нас просто перебьют. Поэтому сейчас не место и не время для упрямства… — пожал плечами милорд Бриан.

 

Глава 10

Никакого продолжения у битвы не получилось. Впрочем, это и к лучшему.

Сложив оружие и доспехи, но при знаменах, армия ордена Света удалилась, пообещав в лице милорда Бриана более не претендовать на этот мир. В дополнение к этому, безусловно, приятному факту, в руки демонов передали остатки рода дур Зерин, что благоразумно притащили с собой. Тридцать два «лица» из которых треть была подростками и детьми, треть — юными девушками и молодыми женщинами, а треть — матронами, то есть, старшими женщинами рода. Мужчин взрослее семнадцати лет не имелось — все легли на Зеленом тракте.

— И что ты с ними собираешься делать? — Задумчиво произнес Бхенар, рассматривая пленников, сидящих со связанными локтями на мраморных плитах подворья.

— Как что? — Улыбнулся Макс. — Нам же нужны слуги.

— Слуги?! — Искренне удивился Бхенар. — Но они же из рода братьев ордена Света!

— И что? Ну магические мутанты… ничего странного и удивительного. Принесут полную клятву крови и никаких проблем. У кого еще чай будут подносить дочери паладинов? — Улыбнулся золотой дракон.

— Если в ордене узнают, ничего хорошего не жди…

— Они нам их сами сдали в полную волю. Хотим убиваем, хотим мучаем.

— Но не в слуг же обращать…

— А почему нет? — Пожал плечами Макс. — Явно это никак не оговаривалось. Косвенно — тоже. Буква договора будет вполне соблюдена. Полагаю, что патриарх напротив окажется доволен. Сами подумайте — какой это замечательный урок для тех, кто захочет пойти по пути Ириана дур Зерина. Ведь для брата ордена стать слугой демона — жуткий, несмываемый позор.

— Допустим, — кивнул Бхенар. — Да и покрасоваться перед другими родами — не зазорно.

— Я, правда, сначала хотел большую часть пленников на жертвы пустить…

— Мысль хорошая, — улыбнулся Бхенар внуку. — А чего передумал?

— Выгоды мало. Эту силу я и так получу, только чуть попозже. А таких уникальных слуг еще поискать. Кроме того, из взятых в плен девиц можно наложниц сделать…

— Ты сдурел? — Тихо ахнул дед. — Полагаешь, Хель тебя по голове погладит за такие мысли?

— Так я это и предложила, — с усмешкой заявил голос жены внука из-за их спин, от чего оба вздрогнули.

— Эм… — Хмыкнул дед. — Неожиданно…

— А чего тут неожиданного? — Усмехнулась она. — Эти девушки — фактически рабыни. Никаких прав у них нет. И, как следствие, они не могут даже теоретически претендовать на моего мужа. Если, конечно, тут какая-нибудь Богиня не расстарается. Но я уж за этим прослежу.

— Но ведь неприятно, наверное, что твой муж и другие женщины…

— Неприятно, — кивнула Хель. — Зато я буду знать где и когда. И не переживать. Но не это важно. Патриарх отдал нам этих, — она пренебрежительно кивнула на пленников, — на убой, не подозревая подвоха. И если мы получим потомство от их рода и демонов, то сможем получить козырь в дальнейшей борьбе. Мы же хотим, чтобы патриарх и милорд Бриан были покладисты. Не так ли?

— Не боитесь, что родятся бастарды? — После минутного раздумья спросил Бхенар.

— Нет, — улыбнулась Хель. — Я посоветовалась с сестрой и полностью убеждена в том, что бастардов родиться не сможет. У природы этих существ и демонов слишком сильный антагонизм. По идее эти женщины и зачать-то от демона не смогут, но тут уж Даяна расстарается. Должна получиться новая раса. Куда более лояльная демонам, чем эти… — усмехнулась Богиня. — Ради такого дела я готова пожертвовать такой малостью.

— Новая раса? — Многозначительно переспросил Бхенар. — Это очень интересно…

— Да. По нашим предварительным данным — они будут довольно сильно отличаться от обычных низших смертных и стоять на промежуточной ступени между ними и вами. Однако ничего конкретного про их способности сказать пока нельзя. Слишком уж необычна помесь.

— Внучка… — с трудом произнес Бхенар, смотря на ехидно улыбающуюся Богиню Смерти, которая вполне могла бы быть ему ровесницей. — Ты точно не будешь ревновать? Мне очень не хочется, чтобы вы с Максом поссорились из-за этого эксперимента.

— Не волнуйся… дедушка, — подмигнула ему Хель, принимая игру, — я сама предложила это решение и отлично понимаю последствия. Тем более, что я беременна и через несколько месяцев… хм… пусть немного отвлечется. Это намного лучше, чем давать шанс нашей рыжей морде ему голову задурить. А ведь она, безусловно, попытается воспользоваться вынужденной паузой.

— Да, — кивнул Бхенар. — Пожалуй. А то что, ты беременна — это просто прекрасно! Замечательно!

— Конечно, — несколько смущенно произнесла Хель. — Хотя мне немного страшно. Ведь рождение ребенка у Богини Смерти само по себе уже звучит довольно абсурдно.

— Не бойся внученька, — обнял ее Бхенар. — Род ваше дитя примет каким бы оно ни было. И муж твой. И мать его. И я. Вынашивай и ни о чем плохом не думай. Верно я говорю? — Покосился дед на Макса.

— Верно. — Мгновенно отреагировал Макс. — Ты ведь моя жена. Неужели ты думаешь, что я отвернусь от нашего ребенка?

— Мне не это страшно…

— Все остальное — мелочи…

— Я никогда не слышала, чтобы Богини Смерти рожали. И… у меня такие странные ощущения. Жутко приятные. Да и сил стало приходить больше после начала беременности. Причем поступает не только энергия Смерти, только пока непонятное такое…. Мне кажется, что я перерождаюсь…

— О! — Обрадованно произнес Бхенар и радостно сжал в своих объятьях Хель. — Это замечательно! Ты обретаешь еще одну стихию! Становишься сильнее!

— Знать бы еще, что это за стихия…

— Не переживай, время покажет. Вряд ли рождение ребенка может породить в тебе что-то ужасное…

— Кроме того, — чуть подумав, продолжила Хель, — меня очень настораживает ситуация. Очевидно, что орден имел виды на гробик мужа. Вон, почти две тысячи собрал. Это очень серьезные силы. Если бы демоны и Боги не встали плечом к плечу против них, то милорд Бриан вполне мог все тут порушить и Макса убить.

— Да. Замечательное единение, — улыбнулся Бхенар. — Хоть и неожиданное.

— Боги благодарны Максу за спасение мира. Даже такие дурные как Донар и Миранда. Они уже остыли. Общая стабилизация действует крайне благотворно и на них. Так что тут никаких претензий и недомолвок. А вот как быть с кланом? Я так понимаю, за Макса они вступились авансом. Ведь так?

— В общих чертах… — неохотно ответил Бхенар.

— Вот это меня и смущает, — грустно произнесла Хель, смотря на скисшее лицо Макса. — Сила клана — это хорошо. Но она порождает зависимость. А Макс у нас обладает очень непростым характером. Его будет жутко тяготить такой гнет.

— Увы, — развел руками Бхенар. — От него никуда не уйти. Орден слишком силен, чтобы демоны могли жить без защиты рода и клана. Особенно клана.

— Но, как показала практика, эта защита ничего не стоит в определенных условиях… — вставил язвительную реплику Макс.

— Зря ты так, — хмуро буркнул Бхенар. — Сейчас идут очень серьезные разборки среди великих кланов. Мало кому пришлась по душе выходка рода Роландо. Трех его представителей даже убили во время выяснения отношений. Не исключено, что после уточнения всех деталей их серьезно накажут. Скорее всего — вырежут. Такие выкрутасы мало кому прощают.

— Это хорошо, — кивнула Хель. — Но что нам делать с Максом? Чувство долга и все такое — это хорошо. Однако, он золотой дракон со всеми вытекающими последствиями.

— Подумаем, — кивнул Бхенар. — По крайней мере, на какое-то время я постараюсь его прикрыть от совета клана, который, безусловно, захочет его использовать в своих целях. Первые лет сто — сто пятьдесят. Все-таки молоденький совсем. Да и вырос в дикости. А дальше будет видно.

— А чего тут смотреть? — Пожала плечами Хель. — Ему нужен личный источник силы, который позволит мужу стать достаточно самостоятельным.

— Да, в этом есть смысл… — пожевав губы, отметил Бхенар. — Но лучше бы не афишировать подобные игры. Пусть лучше Эр считает, что детеныш учится, развивается, держась рода и клана. Полагаю, что клан начнет очень сильно дергаться, если почувствует, как золотой дракон уходит у них из рук. Такой шанс выпадает раз во много тысяч лет! Они не захотят его упускать. Вплоть до крайности.

— Так что, меньше знают, крепче спят, — усмехнулся Макс.

— Верно, — кивнул Бхенар. — Но от тебя тоже кое-что потребуется для усыпления их бдительности. Поиграть. В конце концов, они должны чувствовать, что ты на виду, и никуда не собираешься сбежать.

— Не вопрос, — по — доброму улыбнулся Золотой дракон. — Никто никуда не спешит. В конце концов и текущих дел не мало. Тех же наложниц погонять, Сальдор превратить во что-то удобоваримое. Да и вообще…. Пусть думают, что я озабочен своим гнездом, пытаясь вытащить его поближе к центральным мирам.

— Вполне предсказуемая активность для молодого дракона, — кивнул Бхенар. — А то, что ты в этой суете станешь заниматься чем-то еще, мало кого заинтересует. Все-таки у нашего вида много увлечений. Да и следить никто не станет. Главное явно не брыкайся и будь предельно вежлив с руководством клана, выказывая им всем своим видом свою благодарность за помощь.