Из круга магов Дайлен взял в рекруты серых стражей только старшую чародейку Леору и Нерию Суран - ту самую эльфийку, которую мог выбрать Дункан в качестве рекрута. Иными словами - один из вариантов игровых Альтер-эго нашего героя. И если с Нерией все было достаточно просто, то с первой чародейкой Ирвинг ни в какую не хотел расставаться, так как ему остро не хватало штата после произошедшей в башне резни. Не хотел, но пришлось, так как у Леоры всплыл небольшой, но очень неприятный психоз - ее регулярно охватывал приступ панического страха в стенах башни. Своего рода клаустрофобия, только персонифицированная и связанная только с кругом магов. Причем форма приступов была столь интенсивна, что сам Ирвинг стал всерьез опасаться за здоровье женщины, которая уже несколько раз порывалась выпрыгнуть из окна на скалы. Так что, скрепя сердце, первый чародей был вынужден уступить Дайлену и разрешить старшей чародейке покинуть территорию круга магов, став рекрутом серых стражей.

Идти на другой берег озера Дайлен пока не хотел, так как нужно было произвести посвящение этих двух симпатичных особ в орден и разобраться со школой осознанного сновидения, чтобы довести ритуал до его логического конца и вывести серых стражей на новый уровень. Для путешествия пришлось выкупить у тамплиеров пару лошадей, чтобы эльфийки не бежали всю дорогу пешком за отрядом и одного бронто для поклажи. Дело в том, что Ирвинг, в знак признательности за оказанную помощь разрешил выбрать серым стражам себе в подарок несколько артефактов из хранилища. Ясное дело, что наш герой не стал ждать второго приглашения и ломанулся в хранилище чуть ли ни бегом. Ключевой его интерес представляла статуя Эленай Зиновии, с заключенной во времена расцвета старой империи ее 'Я' в статую в качестве наказания. Полчаса беседы и каменная дама соглашается на сделку. Впрочем, аппетиты командора на этом не останавливаются. Он в свое время не смог обнаружить секретные комнаты хранилища, в которых куда более интересное имущество. Ирвинг оторвал от сердца целый ящик с имперскими накопителями маны, впрочем, их у него оставалось там еще весьма прилично. Помимо этого, получилось забрать два ящика стандартных резонаторных кристаллов из чистейшего горного хрусталя, выработанных еще во времена империи. Сам Ирвинг ими пользоваться не умел и не горел желанием, а Дайлену они были остро нужны для создания големов и ряда экспериментов. Само собой, накопителями и резонаторными кристаллами первый чародей не отделался, но все остальное было по мелочи. Впрочем, ничего сильно критичного Дайлен из тайных комнат хранилища не унес. Одних накопителей там было еще с десяток ящиков, а те, что он нашел в общем зале, были оставлены там по недосмотру во время последней ревизии.

В общем, восьмого дня в месяц урожая тридцатого года века Дракона (08.10.9:30) отряд Дайлена в числе шестерых серых стражей, ведьмы и двух магов-рекрутов, выдвинулся в хорошем темпе в сторону крепости Гнездо Грифона. А спустя всего шесть дней въехали во внутренний двор крепости. На прошедшие со дня отъезда изменения любо дорого было посмотреть. Авентус и остальные стражи полным ходом занимались реконструкцией крепостной стены согласно наброскам командора, а потому, всего за прошедшие со дня отъезда в круг магов двадцать дней смогли добиться вполне впечатляющих успехов. Впрочем, вид сильно серьезно прибавившей в могуществе крепости оттенял ров, который из пыльной каменной канавы превратился в большой и красивый резервуар с чистой водой. Впрочем, оставаться на достигнутом результате было нельзя. Помимо этой приятной новости, была вторая - к крепости прибыло два каравана с разным необычным имуществом. Дело в том, что узнав об интересе Дайлена к странным камушкам, Михаил Драйден шепнул на ушко своим друзьям, и они прошерстив свои склады направились к серым стражем с самыми разными диковинками. Суммарно у ворот крепости ожидало встречи с Дайленом тридцать шесть бронто, навьюченных по паре сотен килограмм груза каждый. Преимущественно там были редкие камешки, вроде тех, что командор выкупал у Заркена, то есть, руда тех или иных металлов, но встречались и странные вещи. В частности, Адам Драйден, кузен Михаила привез из своего загашника с десяток странных яиц в очень крепкой белой скорлупе, покрытой тонкими красноватыми прожилками, размером с футбольный мячик каждое. Сам торговец уверял, что это яйца дракона, причем свежие, и что он, дескать, пошел на обострение с магами из Тевинтера, но привез их для любимых стражей, что освободили эту достославную крепость. В общем - врал так натурально, что Дайлен решил купить себе эти безделушки. За десятую часть цены, само собой, так как изучение поделки в ряде диапазонов, показали, что там нет никаких зародышей, а само яйцо внутри практически полностью высохло. Адам от такой оценки, конечно, расстроился, для вида, но охотно согласился, так как видимо, даже эта цена за них была велика. В общем, управившись за день и выкупив у торговцев все барахло, что они привезли, Дайлен отправил их в дальний путь с новыми заказами, выдав образцы и установив через письменные договоры закупочные цены. В итоге, помимо десяти странных яиц неизвестного животного, у командора получилась масса других любопытных вещей. Само собой, сильно потеряв, даже после ожесточенной торговли, в наличных финансах. Что ставило вопрос ребром о штурме подземного тейга с расчетом получить там определенный массив золота и серебра для нужд ордена. Впрочем, закупка того стоила - семь тонн выкупленного имущества после переработки дали на склад пять центнеров чистого титана, по триста килограмм молибдена, ванадия и вольфрама, ну и иного по мелочи.

Так в трудах и делах Дайлен провел полтора дня, прежде чем, двадцатого числа, смог приступить к захвату домена в Фэйде, то есть, освоению специальности магии осознанного сновидения. Местный домен был очень сильно ослаблен, после жуткой бойни, что учинил сам командор четыре месяца назад. Проведя небольшой формальный ритуал и вызвав на поединок того самого демона, которым была одержима София Драйден, Дайлен предложил ему сделку. Смысл был прост - апеллируя к тому факту, что у демона нет никаких шансов на победу, командор предложил ему признать первенство Дайлена Амелла в этом домене и пойти со всеми своими последователями к нему на службу. Само собой, Бруэнор, как нарек командор демона, осмелился взбрыкнуть, но 'рука Тора', многократно усиленная в Фэйде, сделала свое дело, и он быстро поменял гнев, на страстное желание служить своему новому господину. Последующие сутки шла странная процедура в передачи управления, своего рода сдача дел, в ходе которой, командор начинал буквально чувствовать этот домен, как часть себя. Любое колебание или возмущение стало восприниматься им как будто в собственном теле. Впрочем, эта особенность проявлялась только тогда, когда Дайлен находился в Фэйде, в то время как в реальном мире, никаких аномальных аффектов в ощущениях не наблюдалось. Сделка с этим толстым, коренастым демоном, решила сразу две задачи. Во-первых, довольно легко был захвачен ослабленный домен, во-вторых, в его пределах имелся весьма развитый демон, способный выступать весьма полезным консультантом и помощником. Поясню. Дело вот в чем. Каждый человек во время сна попадал в тот или иной домен, того или иного духа, где и спит, питаемый иллюзиями, порождаемыми последователями хозяина домена. Они могли либо развлекаться, либо действовать по приказу, но смысл был один и простой - они строили спящим сны. Это объясняло очень любопытный феномен со снами серых стражей - их всех забрасывало в один и тот же домен, где они видели жуткие сны, пугаемые и угнетаемые местными обитателями. То есть, чтобы от этого избавиться, их нужно просто привязать их к иному домену, например к тому, которым теперь владеет командор. 'Хозяин' мог легко и без проблем не только формировать неограниченное количество пространственных конгломератов и вкраплений, размещая внутри захваченные и привлеченные сущности, но и организовывать коллективные сны, в том числе и вполне осознанные. Эта возможность Дайлена очень заинтересовала с точки зрения создания своего рода тренировочной базы, где все серые стражи смогли бы постоянно тренироваться, отрабатывая взаимодействие в бою, тактические приемы и прочее. Ведь тут не было ограничений, например, связанных со смертью, так как домен представлял собой практически неограниченный в возможностях 'движок' для моделирования тех или иных условий, в то время как люди, попадающие в него во сне, выступали своего рода клиентскими станциями, подключающимися к серверу. То есть, можно было создать условия, где убитый мог после смерти полежать минут пять, пока его раны затягивались, и продолжить с новыми силами воевать дальше.

Особенность магической школы осознанного сновидения позволяла попадать в чужие сны, не привязанные к коренному домену, то есть, сны существ, подключенных к соседям. Среди демонов был разработана целая процедура легального посещения соседей, несколько хлопотная, но позволяющая, совершенно реально понаблюдать за снами других людей. Ее принцип имел много общего с так называемой сетью ed2k или какой-либо иной аналогичной сетью свободного файлового обмена. То есть, чем больше у тебя что-то делают или наблюдают соседи, тем больше ты можешь делать у них. Само собой, не вредя. Любой осознанный вред мог быть рассмотрен как вторжение и сильно вредил общему рейтингу. Да, сила среди демонов ценилась, но их несколько извращенное сознание требовало от лидеров не только могущества, но и оригинальности, то есть, способности привлечь к своему домену внимание многих иных. Подняв тем самым его рейтинг.

Двадцать седьмого числа, наведя более-менее порядок в своем домене и разобравшись с тем, как менять привязку живых существ, Дайлен подготовил третью ступень ритуала посвящения. В процессе изучения этого вопроса его посетила забавная мысль о том, что это очень похоже на продажу души Дьяволу, которую многократно описывали в различной художественной литературе. Имело места два принципа привязки - полный и частичный. При частичной привязке живое существо вплоть до своей смерти или смене домена просто подключалось, засыпая, к нужному Хозяину месту. Там был весьма простой ритуал, который даже магии как таковой практически не требовал. К счастью, именно такой способ привязки у серых стражей и получался, после первой ступени инициации. При полной привязке нужна была кровь и добрая воля реципиента. И после смерти он не умирал просто так, а приходил в себя в Фэйде, в том самом домене, к которому его привязали, становясь его обитателем. Это тоже очень любопытно коррелировалось с теми религиями, о которых Дайлен слушал. Оказавшись в домене после своей смерти, существа оказывались в полной власти своего хозяина. То есть, потенциально их можно было вытащить в реальный мир, призвав и поместив в тоже сердце голема. В общем, городуха вырисовывалась знатная. Само собой, будучи редким 'плюшкиным', командор решил не разбрасываться своими подчиненными, а пускать их в дело даже после смерти, поэтому он избрал полную привязку к домену, которую отменить было уже невозможно. Впрочем, у этого вопроса была и другая сторона - постоянная привязка устанавливала связь существа с местом 'приписки', давая те или иные качества, которые были ограничены лишь шириной канала. Впрочем, перекрытие канала, тем же 'анальным шариком', в отличие от демонов, на привязанных существ не действовало никак иначе, кроме как в форме отключения дополнительных качеств и талантов. Ширина канала определялась просто - по могуществу и влиянию домена, а качества зависели от выбора Хозяина. Собственно жиденький канал, который мог обеспечить домен позволял выдать в качестве бонуса лишь какую-нибудь мелочь, в качестве которой Дайлен выбрал повышенное восприятие в инфракрасном диапазоне, то есть, все серые стражи, после привязки стали намного лучше чувствовать всех теплокровных живых существ, например за стеной или в кустах.

Итак, Леору и Нерию нужно было подтягивать к остальным и коллективно переходить всем месте, коллективно, к третьему этапу, который, впрочем, был совершенно безопасен. Для этого нужна была кровь порождений тьмы. Единственным источником поблизости был только тейг, поэтому Дайлен, нагрузив бронто воздушным баллоном, отправился на разведку. Само собой, не в одиночку, а с Морриган. Кто-то же должен удерживать в нормальном состоянии магический барьер воздушного мешка, пока Дайлен будет лазить по тейгу в виде мышки. Предварительный осмотр места кладки и окрестностей с помощью магического зрения, показал полное отсутствие каких-либо порождений тьмы в округе. Поэтому Дайлен не спеша снял с себя одежду, обернулся мышкой и сосредоточено полез сквозь весьма грубую кладку, которая представляла собой обычное нагромождение камней.

Медленное и аккуратное продвижение с включенным режимом теплового зрения, то есть инфракрасный фильтр магического, позволял очень хорошо идентифицировать все живые существа в округе. У завала никого не было, видимо, понадеялись на то, что разобрать быстро никто такую баррикаду не сможет. Лишь возле входа в кварталы тейга дремало два крикуна. Как ни странно, но они реально спали. Дальше шло тщательное прочесывание территории. Уже несколько столетий эти кварталы находились в руках порождений тьмы, что наводило на грустные мысли о том, что все ценные предметы давно вынесены с территории. Впрочем, помимо золота и серебра в тейге имелось приличное количество очень интересных материалов, вроде малахита, из которого тут были сделаны целые дома. А это десятки тонн меди, которые можно пустить на чеканку собственных разменных монет, которые из-за слабости местной металлургии являются весьма ценным товаром сами по себе. Два часа блужданий по древним переулкам дали весьма любопытные результаты. Во-первых, численность порождений тьмы тут была существенно меньше, чем во время прошлого захода. Один огр, десяток крикунов и до роты генлоков, да и те, в основном, без доспехов и нормального оружия. Во-вторых, с большим трудом, но все же была обнаружена зала, где размещался местный руководитель с миниатюрным двором в три помощника. Именно в ней и находились собранные ценные вещи со всего тейга. Помимо золотых и серебряных поделок, включая немногочисленные древние монеты, тут имелось много ювелирных поделок из кости, жемчуга и драгоценных камней, а также масса старого оружия и доспехов, которые, к счастью, были сильно повреждены коррозией, а потому, генлоками не могли быть использованы. Ориентировочная оценка переплавки этого старого военного лома давала до десяти тонн чистого железа. В общем, очень перспективный объект для нападения.

Само собой весь личный состав порождений тьмы был рассредоточен примерно по нескольким квадратным километрам площади этого самого тейга, и отдыхали или бездельно слонялись группами по два - три существа, редко больше. Огр вообще дрых в гордом одиночестве на старой соломе во дворе какой-то полуразрушенной усадьбы. Подходы к тейгу радовали еще больше. Помимо туннеля на поверхность, от древнего поселения гномов отходило еще три магистрали - глубинные тропы. Самым радостным было то, что по этим самым тропам также стояли регенераторные системы гномов по поддержанию воздуха в порядке. Причем стояли довольно часто - с интервалом примерно в километр. У каждого был пост охраны из трех - пяти генлоков. Но самым классным было то, что метрах в трехсот от тейга, каждая глубинная тропа пересекала весьма не маленькое ущелье, шириной около десяти метров. Через него было проложен мост из кованных железных профилей, покрытых листами на заклепках. То есть, если этот мост обрушить или еще каким образом убрать, то любая транспортная коммуникация по этому туннелю станет невозможной. Обрушивать такую ценную конструкцию было не интересно, ибо столько металла пропадало бы зря. Поэтому нужно было придумать способ ее смещения и разборки. В общем, обшарив все округу и собрав доступный максимум разведывательной информации, Дайлен вернулся к Морриган, обернулся обратно человеком и они потопали обратно в крепость.

Спустя полчаса после возвращения Дайлен собрал совет и обрисовал предстоящие боевые задачи. Во-первых, быстрая зачистка тейга, гарнизон которого был приведен в норму, то есть, сокращен до роты. Во-вторых, отрезка тейга от коммуникаций порождений тьмы и недопущения их прорыва к территории древнего поселения. Вторая задача была архисложная. Можно просто обрушить мост, но выковыривать со дна ущелья, глубиной в пару сотен метров даже по кускам было совсем 'не фонтан'. Магия давала очень серьезные возможности, но четыре одиннадцатиметровых профиля из толстого кованого железа массой по пяти с хвостиком тонны каждая, были не так просты. В сборе мост весил что-то около тридцати тонн и позволял спокойно проходит даже древним боевым големам. Одним махом его было не сдвинуть. Эта древняя конструкция нуждалась в последовательном демонтаже - сначала снять перилла и парапеты, потом половые листы, и только в самом конце втягивать по одной каждую из четырех балок. Само собой не гномами монтерами, а телекинезом и магами. Поэтому требовалось средство, которое позволит не спеша проводить демонтажные работы, не опасаясь атаки порождений тьмы. Подсказку дал Авентус. Напомнив о барьерах, которыми получилось отгородиться первоначально. Собственно так и решили поступить. Поставить магический барьер, а перед ним запустить кристалл на поддержание очень специфического заклинания, уже придуманное Дайленом. Смысл был очень прост - шла постоянная генерация угарного газа.

Впрочем, под самый финиш беседы Дайлена озарила мысль о тех самых туннелях - их нужно было подготовить. Ведь там стояли регенераторы воздуха. То есть, если пробраться к ним в виде мышки, придумать способ тихо убить охрану и отключить эти устройства на глубину два-три километра, то получится очень сильно облегчить задачу обороны туннелей. Собственно он так и сделал. Снова пройдя по загазованному коридору с бронто и Морриган, Дайлен обернулся мышкой и направился в сторону ближайшей глубинной тропы. В этот раз он провел в тейге около суток, совершенно утомив ожиданием девушку, зато сделал все в лучшем виде. Генлоки, не видя, что к ним кто-либо приближается, дремали сидя на полу, прислонившись спиной к стене. При этом практически не двигались. Это позволяло не спеша сплести сложное заклинание, которое охватывало всех дремлющих и разом замораживало им мозг. Рисковать Дайлен не стал и полностью выключал эти тушки, дабы умерли они очень быстро, не успев даже отрефлексировать в эмоциональном плане. Как будто питание выключили. После того, как пост охраны был убит, командор оборачивался обратно человеком и не спеша оттаскивал тела на плече к пропасти, через которую и был те аппетитные мостики. К счастью, эти линии коммуникации были не очень оживленны, поэтому получилось очень аккуратно, как в каком-то игровом симуляторе убийцы, вырезать по три поста в глубину в каждой глубинной тропе. И мало этого - не просто вырезать, а не оставить следов их гибели. Просто исчезли и все. Соответственно, завершив зачистку, Дайлен извлекал все резонаторные кристалл из установок по очистке воздуха и аккуратно складывал их в пыли и хламе рядом с мостами, дабы потом можно было легко найти и забрать. Завершив свою диверсионную миссию, он вернулся к Морриган и, поднявшись в зал с первой регенераторной установкой рудника, стал быстро приводить в чувство совершенно расслабившихся от долгого ожидания бойцов, и готовить их к выступлению.

В этот раз по загазованному туннелю пошел целый отряд с несколькими бронто, которые тащили восемь баллонов со сжатым воздухом: Дайлен, Морриган, Авентус, Алистер, Стен, Фергюс, Томас, Гилмор, Лилиана, Вэн, Марик, Норри и Сильф. Всего двенадцать человек, включая трех магов. Джори с остальными остался 'на крепости'. Разбор баррикады у Авентуса с Морриган занял минут десять, причем шел очень тихо, настолько, что даже стоя рядом можно было слышать лишь легкий шелест. Проем разбирали так, чтобы войти в комнату, но не оказаться на виду. Тем самых крикунов, что Дайлен видел в прошлые свои заходы, на месте не было, так как они спали во дворе ближайшей усадьбы. Время вообще очень удачное подобралось - большая часть местного гарнизона располагалась в горизонтальных позах и спокойно посапывала. Впрочем, Дайлен видел много спящих порождений тьмы в тейгах и раньше, так что не был удивлен таким положением дел, ибо они не ждали нападения и просто 'ждали у моря погоды', не зная чем себя занять. Поэтому получилось без шума и пыли всем отрядом сползти к площадке перед тейгом, рядом с тем местом, где остывали два крикуна. Прелесть этого места заключалась в том, что из древнего города она не просматривалась вообще. Поэтому тут получилось оставить весь обоз под защитой Марика и Норри, и выдвинуться дальше уже налегке.

Тактика была выбрана очень простая, по которой решили вступать в открытый бой только при острой необходимости. То есть, отряд, передвигаясь скрытно, ходил от ночлега к ночлегу и аккуратно умерщвлял порождений тьмы путем уже традиционной и незамысловатой заморозки мозга. Это позволило очень аккуратно вырезать почти всю роту. Под конец осталась только центральная зала, которую охранял бодрствующий огр, пара крикунов и десяток генлоков, в том числе один маг, который и был тут главным. Тихо тут явно не получалось. Тихая смерть это одно, а открытый бой - это другое. Архидемон наверняка отреагирует на такую странность и направит новые войска, чтобы выбить серых стражей из занятого ими тейга. Поэтому, чтобы не рисковать и не оказываться под ударом непредсказуемых по численности сил противника Дайлен оставил весь отряд караулить невдалеке от главной залы с ничего не подозревающими порождениями тьмы, а сам отправился в темпе вальса устанавливать магические барьеры и генераторы угарного газа. Эффективность последних была такова, что уже через десять минут находиться в нескольких метрах от барьера с внешней его стороны для живого существа станет смертельно опасно. С собой он взял Морриган, которой нужно было на практике закрепить этот способ использования магии.

Спустя час все было закончено. Теперь тейг от глубинных троп отделяли ни только и ни сколько мосты, сколько невидимые магические барьеры с генераторами чистого угарного газа. Особенность работы такой защиты была любопытна - противник, без видимых на то причин просто начинал задыхаться, подходя к рубежу обороны. Никаких запахов или визуальных эффектов не было, что позволяло довольно эффективно сдерживать врага, который вряд ли догадается о том, что его травят каким-то газом. Да, по большому счету, он даже что такое газ не знал. Так вот. Установив барьеры и выждав еще полчаса, чтобы там выработалось нужная концентрация угарного газа, Дайлен атаковал центральную залу. Сначала пошла заморозка мозга у огра, он пошатывается и начинает заваливаться на бок. На него все оборачиваются. В это время выходят в доспехах Дайлен с Морриган и кидают по плазматическому шару в крикунов. У тех просто и быстро голова превращаться в мясной бублик, а потому, они так же быстро и не пискнув падают на пол. Три генлока только и успевают что развернуть, на стремительно приближающиеся шаги, и умирают под ударами палашей Алистера, Томаса и Фергюса. Стен, вместе с Авентусом и остальными, не отвлекаясь, продвигается к двери, ведущей внутрь помещения. Там должен быть маг и еще несколько генлоков. Дайлен и Морриган успевает лишь издалека помощь, заморозив петли, так как коссит не собирается деликатничать. Удар ногой. Влетевшая внутрь дверь. Бросок небольшого топорика генлоков в мага, который только начинает поворачиваться и умирает, даже не поняв, что произошло, так как топорик сносит ему пол головы. А дальше быстрый и короткий бой с деморализованными от неожиданности генлоками. Те даже не успевают оказать сопротивления, а если и оказывают, то смешное, так как их оружие не может пробить прекрасных латных доспехов из мифрила. В общем, штурм закончился в лучших традициях какого-нибудь боевика - за пару минут. 'Все отлично, все мертвы. Все заложники, на всякий случай, тоже прибиты'. Теперь оставалось только ждать - сдержат ли барьеры контратаку, или нет. Ну и, само собой, разбирать мостики.

Аккуратная операция по тихому и бескровному 'успокоению' практически полной роты генлоков дала поразительный результат в плане запасов крови. Ее сцеживали в заранее заготовленные бурдюки и вывозили в крепость, где в леднике для них организовывалась особая комната для долгосрочного хранения. Зато теперь не было острой необходимости в том, чтобы при посвящении каждого нового рекрута бегать по округе в поисках порождений тьмы. Так что такой запас решал и вопрос научного характера, так как Дайлен собирался выделить чистую скверну для создания более правильного эликсира для ритуала.

Впрочем, это было уже не столь важно по сравнению с тем, что командор смог решить архиважную стратегическую задачу, которую изначально считал невыполнимой. Под его чутким руководством ордену удалось не только взять штурмом давно забытый и заброшенный тейг, но и обеспечить его относительную безопасность. Что это давало Дайлену? Массу всяких полезных вещей. Во-первых, большой бонус в плане общения с подгорным троном. Само собой, возвращать им тейг он не собирался, но уважать его после такого поступка, они будут сильно больше. Во-вторых, теперь крепость Гнездо Грифона превращалась в замок при поселении, то есть, менялся социальный статус владельца этой твердыни. По местным законам это позволяло претендовать самое малое на титул банна, хотя были все шансы на получения статуса эрлинга. В-третьих, командор теперь мог себе позволить весьма свободно приглашать беженцев, ибо появилось место, где их поселить. В общем, возможности открывались очень широкие, особенно в свете того, что орден фактически и юридически не подчинялся королю или какому-либо другому монарху и не имел никаких внешних финансовых обязательств, то есть мог вполне заводить свои уникальные порядки на своей территории. Так что этот тейг получался своего рода аналогом вольного города, если проводить аналогии с привычным для читателя миром.

После захвата тейга пошла рутина, носящая технологический и прагматичный характер, так как теперь к реконструкции крепости добавились обширные работы по восстановлению коммуникаций и инфраструктуры подземного города. Были обнаружены заброшенные оранжереи, в которых в глубокой древности гномы выращивали продовольствие. Впрочем, и без них работ в тейге даже с применением бытовой магии было на много лет, так как столетия запустения очень на нем сказались. Поэтому, работой были загружены все и основательно, кроме дежурных и отдыхающих от дежурства. Однако не все шло так нудно, гладко и рутинно - в ходе ударных работ случилось два неприятных эпизода. Во-первых, пьяная драка Томаса с Фергюсом, которых полез разнимать Стен. В итоге, бедолаг отправили в импровизированную госпитализацию с множественными ушибами и несколькими переломами. Во-вторых, произошел подрыв угарного газа на глубинной тропе. На этом стоит остановиться отдельно. Оказалось, что при очень высокой концентрации угарного газа он становиться взрывоопасен. Случай это проверить представился необычный - какой-то сумасшедший крикун решил задержать дыхание и прорваться сквозь эту завесу, чтобы оценить обстановку в тейге. Само собой это оказалось именно на том участке, где наши маги в пять рыл работали на разборке моста посредством замечательных заклинаний 'Джамшут' и 'Равшан'. И, конечно же, увидев несущегося на последнем издыхании крикуна Дайлен решил выпендриться и вместо заморозки мозга воспользоваться чем-то более эффектным. Шар плазмы легко прошел через зыбкий магический барьер, чуть всколыхнув воздух, и сразу стал окружаться стремительно растущим облаком горящего газа. Шваркнуло так, что все пять магов получили контузии разной степени тяжести. Больше всех досталось Дайлену, который стоял сильно ближе остальных к эпицентру взрыва. Само собой никакого барьера и газового генератора после этого не осталось, так как ударная волна выворотила и испортила довольно хрупкие кристаллы. Впрочем, взрыв получился относительно безвредным, так как высокая концентрация газа была только возле генератора, а дальше, на глубину трех километров, шло весьма плавное снижение концентрации. Поэтому вглубь тропы просто ушла стена огня, выжигающая кислород в туннеле и не слабо разогревающая воздух. Так как это был последний мост, то подобную операцию Дайлен проделал с остальными двумя тропами, так как испугался, что газ достигнет очень высокой концентрации и глубинная тропа обрушиться от взрыва. Как говориться, лучше спусти пар, чем ловить сорванную крышу. Тем более что барьеры уже выполнили свою функцию и нужда в них отпала.

Пятый день предпоследнего месяца 930 года выдался на удивление солнечным. Легкий ночной мороз прихватил тонкой корочкой льда поверхность воды в крепостном рве, а высокие облака ползли грустящими одиночками где-то очень высоко. В этот день группа из четырех рекрутов приготовилась пройти посвящение в серые стражи. Леора, Нерия, Эдрик и Зар - два мага и два воина. Дайлен тщательно их проинструктировал и отправился через Фейд - встречать. Ребята, конечно, испугались места, куда их забросила скверна, но поддержка командора помогла им всем выстоять. Потом ритуал стабилизации Авентуса, который проводился также парно: старый маг контролировал ситуацию из реального мира, а Дайлен - из Фейда. Ну и, наконец, третий этап. Новый и неиспытанный. Нужно было провести церемонию со всем серым стражам своего рода 'продажи души'. Дайлен призвал из своего домена демона-управляющего, который принял самое непосредственное участие в ритуале, собственно он его и проводил. Само собой, большая часть присутствующих оказались в глубоком шоке от подобного поворота событий, но авторитет Дайлена не дал им начать творить глупости. Самым неприятным моментом стало то, что помимо полностью доброй воли, нужно было еще и повозиться с формальной стороной вопроса. Как это ни странно, но ритуал закрепления за доменом, был очень похож на те, что описывались в мистической литературе, только под ссылкой на договор с Дьяволом о продажи души. Серые стражи встали кругом вокруг командора и Корвина (демона-управляющего), после чего, каждый по очереди выходил и повторял слова формулы, в ходе которой демон плел весьма сложное заклинание, устанавливающее постоянную связь между серым стражем и доменом. После прочтения формулы кандидат сам надрезал себе палец, пуская немного крови, которая подхватывалась плетением и исчезала. Так продолжалось довольно долго, ибо процедура столь необычного заклинания была чрезвычайно трудна даже для демона, а потому тот ее творил очень не спеша. После успешного завершения ритуала, Корвин отбыл в домен, а орден засел праздновать успех затеи. Ведь все получилось! Теперь они не только жили намного дольше, не гибли при посвящении, получали некоторые бонусы, связанные с ускоренным выздоровлением, в случае получения ран, но и избавлялись от ужасных кошмаров по ночам, которые сильно портили настроение и характер. Серые стражи Гнезда Грифона разительно отличались от таких же из других мест. В качественном отношении. По большому счету они смогли сделать новый, качественный шаг, прорыв в развитии ордена в целом, правда оставался вопрос - примут ли остальные братья их изыскания, но то будет позже, а пока - гуляем.

Тем же вечером все двадцать членов ордена встретились в домене. Время там тянулось намного медленней, чем в реальности, а физическая усталость не накапливалась, поэтому Дайлен не спешил и спокойно им все рассказывал и показывал. Для начала он объяснил, какие задачи будут решать в этом месте, а именно: тренировки, учеба и обмен информацией. Тренировки могли проходить чуть ли непрерывно в силу того, что усталости в Фейде не чувствовалось. Своего рода орден получал виртуальный боевой симулятор, в котором можно было рубиться часами каждую ночь, разбирать бои, анализировать их и снова драться. Мало этого, особенное свойство созданной Дайленом арены заключалось в том, что убитый просто падал парализованной тушкой на пол до окончания боя. В общем - раздолье редкое по масштабу и возможностям. Впрочем, была и очень полезная отличительная черта такого подключения к Фейду - гуманоид умудрялся полноценно выспаться за два-три часа, правда, в самом домене за это время проходили все двенадцать, перерасчет шел примерно как пропорция один к четырем. Помимо этого, в качестве бонуса, силами Корвина, стала создаваться огромная библиотека самых разнообразных книг. Само собой это высвобождало очень много свободного времени и сил в реальном мире, что теперь тратилось не на рукомашество, а на обычные физические тренировки по формированию правильной мышечной массы и укреплению здоровья тела. То есть, тренажерные залы, бег, верховая езда, плавание и прочие весьма приятные процедуры. При таком подходе лет через десять бойцы ордена смогут достигнуть столь больших высот, что никто не сможет выйти с ними один на один.

Утром шестого дня того же месяца прибыл гонец из Лотеринга с подробным отчетом по оперативной обстановке от сэра Брайана. Дела там шли как говориться 'по плану'. Усилиями крестьян получилось превратить весь пятачок Лотеринга с прилегающими к нему землями до реки Дракона и озера Каленхад в сплошной укрепленный район с пятью линиями укреплений. Само собой - из дерева и земли. Созданы хранилища для продовольствия с трехмесячными запасами и закрытые колодцы для обеспечения водой в случае жесткой осады. Внешняя линия укреплений была замкнута, так что теперь, даже найдя способ переправиться через реку и обойдя деревню с фланга, Архидемон не мог взять ее с наскока. По личному составу все было вполне приемлемо. Ряд баннов оставили два десятка дружинников в качестве офицеров при местном ополчении, которое насчитывало две сотни крестьян, вооруженных примитивными арбалетами и большими ножами кукри. Доспехи были только у дружинников. Запас болтов был очень незначительный, поэтому упражнения по стрельбе проводить было нельзя из-за острой экономии боеприпасов. Помимо боевой части, при деревне уже находилось около семисот человек различных беженцев, которые продолжали стягиваться с Диких земель Коркарии, а также из Бресилианского леса, в который потихоньку проникали порождения тьмы, ведя бои с местными эльфийскими кланами. Впрочем, без особого энтузиазма, так как основные силы были сосредоточены под Лотерингом. В деревне был создан по рекомендации Дайлена разведывательный отряд из числа хассиндов и доллийских эльфов, что слыли опытными следопытами. Именно этот отряд и занимался сбором разведывательных данных по обстановке к югу от реки Дракона. То что там творилось было совсем не радостно. Архидемон оценив шаг Дайлена, решил не спешить и не пускать на убой свои войска. В частности он занялся организацией снаряжения их доспехами, а также изготовлением тяжелых метательных машин. В частности, метрах в трехстах от укреплений, в небольшом перелеске на холме, с которого отлично просматривались позиции лотерингцев, возводилась гравитационная метательная машина на подобие классического средневекового требушэ. Но стояла она так удачно, что находилась вне прямой видимости со стороны ополченцев, прикрывшись небольшой каменной грядой. Помимо этого, разведчики насчитали не меньше двух сотен порождений тьмы, в первую очередь харлоков, снаряженных в металлические доспехи, многие из которых, судя по виду, были трофейными с поля под Остагаром.

В общем, все было плохо. Когда заработает метательная машина - наступят веселые деньки для ополченцев. Да, на такой дистанции она сможет метать редко и только небольшие камни, но метать. Этот обстрел будет не только пожинать жатву жертв, но и сильно действовать на нервы осажденным. Помимо этого, очевидно, что Архидемон готовиться к решительному штурму. Примитивные арбалеты крестьян не в состоянии пробить даже бригантину, так что весело отстреливать порождений тьмы при штурме, как это было летом, не получиться. Так что перед Дайленом нарисовалась необходимость оперативно затыкать нарисовавшуюся дыру, ибо при текущем раскладе Архидемон сможет легко взять Лотеринг через пару месяцев и начать методично разорять баннства центральных земель, которые разобщены и дезорганизованы. Ведь Логейн Мак Тир с каждым днем все более терял свою власть, а распря, вызвана гибелью короля на поле боя продолжала набирать обороты.

Срочно начавшаяся ревизия имущества, найденного в тейге, позволила решить хотя бы одну проблему - финансовую. По предварительным подсчетам золота там было найдено с центнер, серебра - с полтонны, меди - около трех тонн, олова и свинца - тонн пять, железа - сорок тонн с хвостиком. Это не считая иных металлов в руде и огромного количества малахита. Если перегнать все драгоценные металлы в стандартные имперские монеты, то Дайлен получал соответственно что-то порядка 25.000 золотых и 125.000 серебряных монет, каждая из которых была массой 4 грамма. Ну и медных выходило что-то около 1,5 миллиона монет по 2 грамма каждая. Но это так, навскидку. При этом местная финансовая система командору была не по душе - разношерстные монеты разных массы, видов и качества материала создавали большую неразбериху и путаницу в платежах. Да и для пущей серьезности нужно было начинать выпускать свою собственную монету. Выделываться Дайлен не стал. Просто спросил у Корвина то, как назывались монеты разных эпох и местностей. Оказалось, что во времена жизни Андрасте, Тевинтерская империя выпускала целый перечень разнообразных монет имеющие до удивления знакомые для него названия. Денарий, цехин, асс и прочее. Практически полный перечень названий древнеримской финансовой системы, только массы и внешний вид отличались от знакомых по музеям древним прототипам. Первый этап реформы был прост как два пальца об асфальт - ферелденский орден серых стражей открывал в своем замке 'Гнездо грифона' монетный двор, который выпускал три типа монет. Денарий из золота, сестерций из серебра и асс из меди. Все они имели одинаковый дизайн, размер и массу в 3 грамма. Только две вещи их отличали: материал и название, которое писалось на аверсе, на древнем имперском языке, который играл ту же роль, что английский язык сейчас в нашем мире. Помимо названия на аверсе красовалась цифра '1' и венок из дубовых листьев. На реверсе был упрощенный вздыбленный грифон (герб серых стражей) и год чеканки, в частности 9:30. Создавать магическим путем десятки тысяч монет не было никакого интереса, поэтому буквально за день было создано несколько ручных, винтовых прессов, которые позволяли производить чеканку со скоростью порядка пятисот монет каждого вида в день. Так что Дайлену оставалось только аккуратно переплавить и очистить сырье для штамповки, превратив его в листы металла, нужного размера, толщины и качества. Для этих целей он привлек ведьму, которая занялась формовой переплавкой металла, очищенного Дайленом, высвободив того для других целей.

Второй шаг, который он предпринял после того, как отправил гонца обратно в Лотеринг с донесением о том, что он в скором времени прибудет с отрядом, было решения вопроса с оружием. Две сотни нормальных арбалетов сделать за такой срок не реально, поэтому командор пошел другим путем - принялся изготавливать из силиция кукри, алебарды и пластины для бригандин, чтобы собрать последние на месте. Трудов было много, поэтому получилось выехать только 21 числа 12 месяца 30 года 9 века. С собой в поход Дайлен взял Морриган, Леору, Алистера, Лилиану, Томаса, Сильфа, Вэна и Эдрика. Всего в отряде получилось девять человек, из которых трое - маги. Само собой - пошли верхом на бронтов, в сверкающих латных доспехах из мифрила, поверх которых были надеты красивые гербовые коты, а в руках у Алистера было знамя с гербом серых стражей - большое полотно формата 3 на 4 бордового цвета, на фоне которого был белым вышит вставший на дыбы геральдический грифон. Дайлен ехал первым, Морриган и Алистер парой за ним пара из Лилианы и Леоры, дальше шел караван грузовых бронто, идущие парами, и замыкали процессию две пары из оставшихся членов отряда. В общем, ехали красиво. С ними было еще шесть бронто, навьюченных сотней кукри, двумя сотнями наконечников для алебард, около пяти тысяч наконечников для арбалетных болтов и тысяча пластин для бригандин. То есть - очень внушительный и полезный для Лотеринга товар. Помимо прочего, командор прихватил две сотни денариев, полтысячи сестерциев и три тысячи ассов - очень солидную сумму. Старшим в замке был оставлен старый маг - Авентус, с которым оставалось еще одиннадцать стражей. Перед ними впрочем, ставились вполне конкретные задачи по развитию и укреплению замка, а также ремонтные и восстановительные работы в тейге. В частности - у каждого из разрушенных моста предполагалось соорудить крепостную стену с бойницами, так как командор в серьез опасался попытки проникновения каких-нибудь странных гостей с глубинных троп. В будущем, конечно, там он планировал сделать выдвижные мосты, чтобы ходить в рейды, но пока это нужно было озаботиться безопасностью в первую очередь. Само собой, на входе в туннель, ведущий в рудник и тейг, следовало также закладывать форт, для обороны от внезапного вторжения, но это будет позже.

28 числа месяца Гармонии 930 года отряд прибыл в Лотеринг. Их заметили еще издалека, поэтому встречать вышли всем миром. Как и предполагалось, внешний вид отряда был поразителен. Мифриловые доспехи, прекрасные одежды, гордая посадка, красивое знамя, развевающееся на свежем ветру. Всего девять человек, а ликование было такое, будто в Лотеринг прибыла целая армия.

- Командор! Рад вас видеть! - Сэр Брайан вышел ему на встречу, - мы уже и не ждали вас, думали, что неотложные дела вас отвлекли от поездки.

- И я рад вас видеть, сэр Брайан. - Дайлен ловко соскочил с бронто и пожал протянутую ему рыцарем руку. - Мы действительно припозднились, но причина вас порадует. Мы привезли еще оружия, стальные наконечники для болтов, а также заготовки для бригандин. Все конечно доспехами может, и не оснастите, но сотню - можно будет вполне.

- Это очень радостная новость! Вчера как раз наши разведчики обстреляли порождения тьмы в доспехах. Все оказалось настолько неудачно, что пришлось спасаться бегством. Очень слабое оружие. Без доспехов наши шансы выстоять очень малы.

- Кстати, по поводу разведчиков, вы составили карту местности? Отмечаете то, что я просил?

- Да, конечно, вы желаете с ней сейчас же ознакомиться?

- Конечно. Морриган, - обратился он к ведьме, - пойдем со мной, ты эту местность должна хорошо знать. Алистер - ты за старшего, проконтролируй, чтобы все нормально разгрузили.

Карта была довольно уныла как по качеству исполнения, так и по информации, что она несла в себе. По данным оперативной разведки Архидемон сосредоточил возле Лотеринга тысячу порождений тьмы, среди которых есть до роты в металлических доспехах. Куда он отвел остальные войска, было не ясно, но разведчики выявили определенные проблемы в снабжение, и был хороший шанс, что легкий мороз, что случался по ночам в этом теплом краю зимой, вынудил его не пороть горячку и не пытаться, собрав все силы, штурмовать Лотеринг в холодное время года. Да и порождения тьмы ходили несколько вялые - сниженная температура тела сказывалась на их активности.