До его первого выхода в свет остается всего ничего. А потому Виктор немного нервничает и в очередной раз осматривает себя перед зеркалом. Все ли нормально? Тем более что одежда, пошитая эльфами для него, имела фасон древних, что накладывало определенную ответственность. И не малую. Шутка ли — представлять великую древнюю цивилизацию, о которой ты совершенно ничего не знаешь. Ну, кроме различных баек и легенд, дошедших сквозь толщу веков, точнее тысячелетий. От одной этой мысли ему становилось нехорошо и как‑то придавливало к земле, словно чудовищный груз давил на плечи. Очень хотелось сказать, что все фигня и он обычный человек, но судя по всему никто ему подобного просто не позволит. Чудо в его лице было нужно слишком многим.

Виктор едва заметно фыркнул и повернулся на одних каблуках. Одежда сидела изумительно. Поэтому все эти проверки были лишь данью нервам.

Его взгляд упал на Ализэль. Как ни странно, но она оказалась готова намного раньше него и теперь с интересом наблюдала. В конце концов магу жизни ни укладкой, ни макияжем особенно заниматься и не нужно.

— Мне брать оружие? — Поинтересовался Орлов.

— Зачем?

— А статус?

— Если у тебя за спиной два десятка солнечных эльфов в полном боевом облачении, то этого более чем достаточно. Кроме того, ты маг. А нам оружие совсем не обязательно.

— Маг? Слушай, какой из меня маг? Я же ничего не умею.

— У тебя открылся дар. Этого достаточно.

— Хм…. Тогда пошли? — Спросил Виктор, протягивая супруге руку, дабы помочь встать. — А то, чем больше жду, тем хуже себя чувствую.

— Пожалуй, — кивнула она, благосклонно приняв помощь. Ей было приятно, что муж все‑таки что‑то запомнил из тех основ этикета и манер, что она ему попыталась прочитать за эти несколько дней.

Тихая прогулка по улицам города. Вечерние сумерки смазывают архитектуру и любопытные лица, коих, как и прежде, изрядно. Всем хочется посмотреть на древнего атераса своими глазами. Да и солнечная эльфийка в парадно — выходном наряде та еще красота.

Дошли быстро и без проблем.

Эльфы эскорта рассредоточиваются по окрестности, а двое становятся, словно статуи возле дверей особняка.

Тесная, узкая прихожая, приводит супругов в просторный зал, освещенный бесподобными магическими люстрами.

Слуга стукнул массивной тростью по полированной плите пола и громко сообщил:

— Виктор и Ализэль ор Лов!

Супруга чуть скосив взгляд наблюдая за реакцией мужа. Ведь она никогда раньше так не представлялась. Да и вообще — среди эльфов не принято менять родовое имя после замужества. Но тот, даже если и удивился, то вида не подал. Навстречу сразу же вышел Исфар дер Диз в парадном черном камзоле, расшитом серебряным нитями. Цвета дома. Положение обязывало.

— Рад вас видеть в моей скромной обители, — поклонился он. — Чувствуйте себя как дома.

— Но не забывайте, что в гостях? — С озорным взглядом поинтересовался Виктор.

— Пожалуй, — едва заметно усмехнулся дер Диз.

Прием был скучным мероприятием. По крайней мере, для Орлова.

По большому залу ходили разодетые люди, мигрируя от одного островка людей к другому. Обменивались сплетнями. Обсуждали какую‑нибудь бессмысленную чушь. Строили глазки. Тонко, очень тонко шутили, настолько, что смысл шуток находился где‑то на жиденькой, практически призрачной грани понимания. И, как следствие, такой юмор вызывал максимум вялые улыбки. В общем, ему не понравилось. Но вежливость, о которой несколько раз напоминали острые коготки Ализэль, требовала участвовать во всем этом цирке. Хотя и не охотно.

Довольно необычным оказалось то, что вокруг самого Виктора, вопреки его ожиданиям, никакого 'островка' не образовалось. Приходилось идти на поводу супруги и знакомиться с теми, кого она представляла. Хотя нет никаких сомнений, что практически все обсуждали именно его. И это раздражало.

Наконец перезнакомившись со всеми присутствующими в зале, исключая слуг и мажордома, Виктор смог сбежать на мягкий, кожаный диван в одной из ниш. Ализэль даже не сопротивлялась этому, видимо посчитав, что для первого раза он неплохо поторговал лицом. Впрочем, сама продолжила, пойдя по второму кругу, но уже более выборочно и с какими‑то своими целями. Хотя оно и понятно — эльфийка здесь знала всех, причем с их рождения, и обладала немалым влиянием.

— Вы позволите? — Вежливо и вкрадчиво обратился к Виктору возникший буквально из ниоткуда мужчина.

Орлов мазнул по нему взглядом. На вид лет тридцать — сорок, хотя, ничего определенного сказать нельзя — маг, а с ними в этом плане сплошные трудности. Да, именно маг. Через несколько часов после инициации у него 'проснулась' возможность видеть ауры живых существ. Так вот — сейчас он точно понимал — перед ним стоит маг. Хотя, какая специализация и степень развития, Виктор еще не мог сказать, так как не научился различать. Умный, цепкий взгляд спокойных карих глаз. Располагающее к себе лицо. Камзол весьма добротной и дорогой работы.

Чуть скосившись за его спину, Орлов отметил, что супруга заметила появления мужчины и чуть заметно кивнула, дескать, все нормально.

— Да, пожалуйста, присаживайтесь, — махнул он рукой на свободное место дивана.

— Вижу, не я один скучаю на этих приемах?

— Ну что вы, мне ужасно интересно, — как можно естественней и радостней произнес Виктор.

— Серьезно?

— Конечно! Я уснуть не могу, не узнав о какой‑нибудь очередной сплетне. Это все так захватывающе! Как там говорится? Утром мажу бутерброд, сразу мысль, а как народ? И компот не льется в горло, и икра не лезет в рот….

— Тогда отчего вы расположились тут? — Чуть прищурившись, поинтересовался незнакомец. Причем, судя по озорным огонькам в глазах, шутку он оценил.

— Кроме любопытства, я еще довольно ленив, — с сожалением отметил Орлов. — Поэтому решил немного подкорректировать процесс. Все‑таки высшее техническое образование не выкинешь из головы.

— Очень интересно, — с вежливой улыбкой поинтересовался собеседник. — И как же, если не секрет?

— Какая главная сложность в таких делах? Правильно, это перемещаться от одного источника звука к другому, разумеется, развесив уши и отмечая реакции. Сами понимаете — дело нелегкое. Иной раз так умотаешься, что ноги не держат. Вот я и решил разделить эту суровую обязанность на двоих. Чтобы легче и проще было. Супруга у меня просто легконогая лань. Она ходит, слушает. А вечером подробно все пересказывает, снабдив массой полезных комментариев. Я же тем временем, прикинувшись ветошью, наблюдаю со стороны. Минимум усилий — максимум результата.

— Вы знаете — очень интересный метод, — согласился собеседник. — Ох, извините мою грубость. Совершенно забыл представиться. Марти дер Гло, — произнес он, чуть кивнув. — Великий магистр Разума.

'О как! Значит, по мою душу специально пришел…' — пронеслось у Орлова в голове.

— И мне понравилась ваша шутка, — продолжил Марти.

— Как известно, в каждой шутке есть только доля шутки, — флегматично отметил Виктор. — Вы ведь по делу, не так ли?

— Вас так смутила моя специализация в магии?

— Не столько специализация, сколько ранг. Это весьма высокое положение. Что говорит о вашем социальном статусе.

— Вы правы, — кивает дер Гло. — Я уполномочен пригласить вас с супругой на прием Золотой зари.

— Признаться, понятия не имею, что это за прием, но…

— Не спешите с ответом. Посоветуйтесь с супругой. Его Величеству будет очень приятно ваше присутствие.

— Хм. И какие выводы вы сделали?

— Простите?

— Вас ведь не просто пригласить меня отправили. Это, если я правильно понимаю ситуацию, можно было сделать и проще. Что конкретно вас интересует? Спрашивайте. Не обещаю, что отвечу на все вопросы и буду честен, но это ведь лучше, чем ничего?

— Хм. — Усмехнулся Марти такому повороту разговору и формулировке, но делать театральной паузы не стал. — Вас ведь все это тяготит? — Кивнул он на мило щебечущих аристократов.

— Ну почему же? Не тяготит. Просто не интересно. Это обычная игра. Она слишком тонкая для меня. Пальцы едва касаются струн, а потому и звуки на грани слышимости. Не всем такое по душе. Но посмотреть можно. Со стороны.

— И как вам?

— Скучно. Этакий шелест листвы в лесу. Одно радует — вино, которым угощает хозяин дома — бесподобно.

— Понимаю, — кивнул Великий магистр. — Хм. Ваша супруга вам уже сказала, что если не начинать учиться магии после инициации могут возникнуть проблемы?

— Вы хотите предложить посещать школу королевства? К сожалению, я вынужден отказаться. Я же практически нищий. В моем кармане всего десяток золотых.

— Для нищих и один золотой — великая роскошь. Но не беспокойтесь. Никакой платы от вас никто не потребует. Его Величество подписал распоряжение принять вас за счет казны.

— Очень мило с его стороны, — подозрительно покосившись, произнес Виктор. — Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что он хочет взамен?

— Что вы! Ровным счетом ничего. Сам факт того, что атерас учится у нас, сильно поднимет престиж школы.

— Это слишком обтекаемо, — чуть покачав головой, произнес Орлов. — На скольких новых студентов вы рассчитываете?

— Тут сложно угадать. — Постарался уклончиво ответить Великий Магистр.

— Нет, меня это не интересует.

— Но почему? — Искренне удивился Марти дер Гло.

— Появление в вашей школе атераса привлечет в вашу школу как минимум полсотни новых учеников. Минимум. У вас не самая последняя школа и стоимость обучения под стать — пятнадцать тысяч золотых. Причем, насколько я успел понять, только десять процентов из этой суммы уходит на обеспечение учебного процесса. Итого — порядка ста тридцати тысяч империалов чистого дохода. И это по минимуму, и в первый год. Во второй же, вполне возможно, вы сможете перетянуть к себе еще столько же учеников, хотя я считаю, что их придет больше. Не исключено, что даже из Имперской Академии. И не только учеников, но и учителей. Сильных, амбициозных, которые пожелают иметь в своем послужном списке меня как ученика. Это Императоров и королей изрядно, а атерас один.

— Вы считаете?

— Вы и сами это знаете, — подмигнул ему Виктор. — А когда я покину стены вашей школы, то серьезно подниму ей статус и репутацию. Что продолжит приносить дополнительную прибыль еще очень долго. Хотя даже в рамках моего обучения речь пойдет о полумиллионе империалов чистой прибыли сверх ожидаемой. А вы мне предлагаете поработать на вас чуть ли не за еду. Смешно.

— И сколько вы хотите?

— Десять процентов от чистой прибыли школы за все время моего обучения и два процента после его завершения. Пожизненно.

— Кхм… — кашлянул Великий магистр. — Вы серьезно? Это же огромные деньги!

— Это всего лишь небольшой процент, — пожал плечами Виктор. — И это я не касался косвенных прибылей, которые станет приносить рост престижа школы и увеличение количества магов в столице.

— Хм… — хмыкнул Марти. — Вы так хотите денег?

— Отнюдь. По большому счету они мне не нужны. Это у меня десяток золотых в кармане, а вот моя супруга располагает весьма солидным состоянием. Что позволит мне в ближайшую тысячу лет просто не думать о деньгах вообще. Но тут дело принципа. Если мне предлагают работу, то оплата должна быть подходящей. Да и бесплатная помощь развращает. Сегодня помог по доброте душевной. Завтра тоже. А послезавтра на меня эту помощь уже как обязанность повесили….

— Мы подумаем над вашим предложением… — после небольшой паузы произнес Марти дер Гло.

Так они и беседовали еще часа полтора, когда Марти дер Гло откланялся, чтобы утром следующего дня сделать подробный доклад королю.

— Ну ты и наглец! — Отметила Ализэль, когда супруги уже возвращались в анклав солнечных эльфов.

— А что такого?

— Все правильно, только вот никто и никогда не просил денег за свое обучение в магической школе. Тем более СТОЛЬКО! Ты представляешь какую сумму запросил?

— Нет.

— Ха! Вдвойне наглец! Но ничего, я пока рассказывать не стану. Сюрприз будет. Только вот что — не вздумай требовать денег за свое участие в приеме Золотой зари. Ни в коем случае!

— Почему? — Искренне удивился Виктор.

— Это самый значимый праздник королевства. Приглашение на него не игнорируют даже соседние монархи, разве что по очень уважительной причине.

— Если я тебя правильно понял — мы туда пойдем. Так?

— Безусловно, — кивнула Ализэль.

— А как быть с учебой? Ты же вроде говорила о том, что местная школа так себе и нам, как разгребем основные проблемы, стоит ехать в столицу Империи.

— Слушай, если они согласятся на твое предложение ты БУДЕШЬ учиться. Причем до тех пор, пока они тебя не попросят. Даже язык гоблинов станешь учить за ТАКИЕ деньги! Пойми меня правильно. Я не жадная, но там такие суммы, что я сама бы пошла двор мести за них. Ну, может и не двор, но все равно — отказываться глупо.

— А если они откажутся?

— Тогда разберемся со своими делами и поедем в Империю. У нас достаточно денег, чтобы оплатить твое обучение.

— У нас? — Ехидно переспросил Виктор.

— Да, у нас. Я подумала и решила, что твое предложение вполне разумно. Завтра же пойдем в банк, и все оформим.

— Признаться, я все еще не очень верю в происходящее… — тихо произнес Орлов. — Каких‑то два месяца назад моя жизнь была совсем другой. Я предвкушал окончание службы на заставе и офицерские курсы….

— Но пока ты неплохо справляешься, — пожав плечами отметила Ализэль.

— Не очень, если честно. Что мне делать с этим Зинадом? Ведь на полном серьезе просил…. С одной стороны, можно было бы и согласиться. Но ведь он хочет убраться отсюда, а мы наоборот — зависнем по всей видимости.

— Думаю, что тебе стоит согласится.

— Почему?

— Его отец будет благодарен тебе по гроб жизни, если сможешь вытащить сына из этой пропасти. А он тебе в рот заглядывает. Проникся. Я ведь хоть и слабенький, но маг разума. Прекрасно вижу кто врет, а кто нет. Его переполняют шок, вина и раскаяние.

— Но ведь мы в ближайшее время никуда точно не уедем.

— И не нужно. Прикажешь переселить к нам, а мы уж тут его подлечим. Привычное дело. Или ты думаешь, что эльфы за несколько столетий не сталкиваются с такими проблемами? Очень даже. Только не говори никому. Это не та услуга, которую мы хотели бы оказывать. Пропускать через себя чужие душевные терзания занятие неблагодарное, я бы даже сказала омерзительное. Но ради тебя одному бедолаге поможем.

— А блок на алкоголь поставить сможете?

— Не стоит. Поверь, по прошествии всего пары недель его будет уже не узнать. Он и сам не станет нажираться.

— Кстати, меня вот какая мысль посетила… — задумчиво отметил Виктор, когда они уже почти дошли до ворот анклава. — Если я поступлю в эту школу, то ее престиж взлетит до небес. Не ущемит ли это Имперскую Академию? А то от их 'ануса запекануса' я вряд ли почувствую себя лучше.

— От чего?

— Излишне эмоциональной реакции на раздражитель.

— А, даже не думай, — махнула рукой эльфийка. — Ты опять замахнулся на непосильную задачу. Твоя учеба в этой школе поднимет ее статус до второго места в негласном рейтинге. Но даже чуть — чуть подвинуть Академию ты не сможешь. Там просто чудовищный разрыв. Вот королевства, у которых благодаря тебе школы обойдут — те да, те обидятся. Но делать все равно ничего скорее всего не станут. Ну, я надеюсь. Империя же наверняка уже наблюдает за всем этим действом с огромным интересом. Возможно даже поддержит чем, чтобы ты сразу не загнулся. Я уверена, что твое появление взбудоражило многие умы. Это, кстати, еще один гарант твоей относительной безопасности. Королевства не рискнут тебе открыто вредить, пока ты интересен Империи.