Оставшийся месяц до приема Золотой зари прошел довольно спокойно. Ну, насколько это было возможно в такой обстановке.

На третий день после зачатия Ализэль 'сдалась' мужу, поставив его в известность о ее несанкционированной беременности. Однако, вместо скандала, к которому она тщательно готовилась, получила открытую и совершенно искреннюю радость. Виктор даже букет цветов ей нарвал в клумбе под окном Ниэль…. Там просто самые красивые были.

Поначалу она не поняла причину такого неожиданного на ее взгляд поведения мужа. Но позже, аккуратно прощупав его наводящими вопросами, поняла, что Виктор чувствовал себя безмерно одиноко в этом мире. Ведь родители, родственники и друзья остались где‑то там, за гранью реальности. Даже на могилку сходить не к кому, если не считать совсем уж дальних родичей, следы которых терялись в тысячелетиях. Да и их могилки еще поди отыщи. А потому озвученная Ализэль новость его воодушевила. Ведь женщина, делящая с мужчиной постель, и женщина, которая мать его детей — две большие разницы. Первая‑то, вне зависимости от 'штампа' так подругой — любовницей и остается. А вторая — уже что‑то близкое и родное.

Но не только эльфийка прикладывала все усилия для подчинения и удержания Виктора под своим влиянием. Достойной конкуренткой ей выступила Цири. Да, будучи заключенной в оружие — артефакт она была сильно ограничена в возможностях. Но она не отчаивалась, работая мерно, спокойно и методично над реализацией своего плана. Хотя бы части его.

Ее план был прост как две копейки… ну или три.

Первый шаг, его заключался в том, чтобы максимально 'раскачать' оружие — артефакт, открыв перед управляющей сущностью новые и весьма широкие возможности. По сути, они Цири были даром не нужны. Но без них не получалось развить и упорядочить ее информационную структуру. Ведь при заключении беднягу 'обрезали' чуть ли не до говорящей головы, оставив минимум функционала. Вторым шагом следовало бы найти подходящее тело, но до него еще нужно было дожить.

Поэтому Цири пошла по пути правды. И объяснила Виктору, что если тот станет делиться с ней своей энергией и помогать, то она сможет не только улучшить его оружие, но стать его спарринг — партнером на тренировках. Разумеется, его это заинтересовало. Шаги — связи, это, конечно, хорошо, но по — человечески оттачивать мастерство тоже нужно. А местные методы ему очень не нравились. Шутка ли — на площадке постоянно дежурили несколько магов жизни во время таких тренировок, буквально воскрешая бойцов, собирая по кускам. Оно ему надо? А тут только болевые ощущения без какой‑либо опасности для здоровья. О том же, зачем это Цири Виктор спрашивать не стал. Просто было не до того, а потому брошенной вскользь фразы о развитии вполне хватило.

Итак, процесс пошел.

Уже через неделю после начала 'шаманства' над оружием — артефактом, ор Лов смог начать полноценные тренировки с фантомом, видимым только ему. К концу второй все это визуализировалось в полупрозрачную фигуру, способную к ограниченном физическому взаимодействию с но'ри и его владельцем. А позже так и вообще — налилась красками, став вполне ощутима не только для Виктора, но и всех остальных. Конечно, чтобы поддерживать такой фантом требовалось очень много магической энергии, но у владельца оружия она была, а тренировка того стоила. Считай бой в полную силу, при котором ни ты, ни тебя не могут не только убить, но и покалечить. Максимум — боль. Сильная, но быстро проходящая. Зато опыт ты получаешь бесценный….

— Что?! — Возмутилась Ализэль. — Ты хочешь взять свою железяку на прием к королю? Ты серьезно?

— А что не так?

— Ты не на войну собрался! С таким оружием тебя просто не пустят.

— Меня?! — Сделал удивленное лицо Виктор. — Ну ладно, а с каким пустят?

— Максимум — меч, да и то, не очень большой.

'Цири, ты справишься?' — Обратился он к сущности клинка.

'Не вопрос' — чуть ли не с усмешкой ответила она. — 'Только мне нужна будет энергия. Тысячи две эргов'.

Виктор не медля взял оружие за основание клинка и щедро плеснул силы на оружие. И вот чудо — оно стало на глазах изменяться, преображаясь в аккуратный, даже в чем‑то изящный адамантиновый меч. Закон сохранения массы, правда, не обманешь так просто. Да никто и не старался. Поэтому весила эта ажурная 'железка' словно полноценный но'ри. Но то было и не важно.

— Такой? — Поинтересовался он у супруги.

— Меч превосходный, — кивнула она. — Но нужны ножны.

— Такие подойдут? — Поинтересовался фантом Цири, материализовавшись рядом. А клинок, тем временем, оброс простыми, но довольно аккуратными ножнами из материала, подозрительно похожего на исчезнувшую рукоятку.

— Слушай, зачем тебе это? — Спросила, подозрительно прищурившись Ализэль.

— Мне просто интересно, — с как можно более жалостливым видом, ответила Цири, разве что глазками не хлопала. — Представляешь, какая скука сидеть тысячелетиями в этой железяке и ничего не видеть? Глазами Виктора я вижу только когда он не далее ста шагов от меня. После только телепатическая связь. Так что, на прием я смогу поглазеть, только отправившись вместе с ним. Ну же. Не будь букой. Неужели тебе жалко?

— Тебя? — Искренне удивилась Ализэль. — Ты так и не рассказала за что тебя так наказали.

— Милая, — произнес Виктор, — в конце концов, хоть какое‑то оружие мне нужно. А то неприлично даже. Словно купец какой.

— Ну, хорошо, — после продолжительной паузы и весьма неохотно ответила эльфийка, которой эта наглая особа не нравилась совершенно. — Но не вздумай там хулиганить. Ты поняла меня? — Сурово сдвинула бровки эльфийка….

Дальнейшие сборы оказались просты и незамысловаты. Стандартный эскорт из двадцатки солнечных эльфов ждал их где обычно. Получасовой проход к королевскому дворцу. И вот, уже супруги поднимаются по ступенькам. Под ручку, разумеется.

В отличие от всего остального города, королевское гнездо было изготовлено с обширным применением магии, поэтому Виктора впечатлило. Все‑таки тяжелые каменные блоки, идеально подогнанные друг к другу — это солидно. Очень солидно. Конечно, не пирамида Хеопса, но мраморные монолиты массой в пару тонн со сверхточной установкой с допуском менее десятой части миллиметра тоже поражали воображение.

Поднявшись по широкой лестнице, супруги попали в весьма просторный зал с полированным полом, украшенным шахматным рисунком, и высокими потолками с легкими, ажурными магическими люстрами, усыпанные маленькими ярко светящимися шариками. А вокруг натуральные толпы людей… эм… разумных. Люди, эльфы разных видов, дварфы, гномы, орки и так далее. Не меньше тысячи разнообразных 'голов'.

— Виктор и Ализэль ор Лов! — Громко возвестил об их прибытии мажордом, да так, что его голос, усиленный магией, облетел все, даже самые дальние уголки большого зала. А их было немало. Вместо небольших диванов в нишах здесь имелись целые комнаты для относительно приватных бесед.

В этот раз, вокруг пары очень быстро собралась своя кучка — островок, которая самым наглым образом мешала Виктору тихонько прикинуться ветошью где‑нибудь в углу. Нет, поторговать лицом было и можно, и нужно. Но все одно — он себя еще слишком неуверенно чувствовал в таких делах.

'Увлекательная' болтовня ни о чем шла своим чередом. Этакий классический американский 'smoke‑talk'. Однако Виктор немного нервничал, из‑за неприятного предчувствия. Хотя вида и не показывал.

— Сери аль Сал'лех дю Ри! — Громогласно разнеслось по залу.

— Кто это? — Поинтересовался Виктор у супруги, удивившись нетипичному имени гостя.

— Тот, кого тут быть не должно, — вместо Ализэль хмуро ответила лесная эльфийка, стоявшая рядом.

— Древний маг, — скривившись, словно от зубной боли добавила супруга. — Никто давно не понимает, жив ли он или это какая‑то форма высшей нежити. Далекий отголосок прошлого. По слухам он видел еще финал той войны, что отгремела пятнадцать тысяч лет назад.

— Странно. — Хмыкнул Виктор. — Зачем его пригласили на такое мероприятие, раз, судя по лицам все либо недовольны, либо испуганы?

— О! Это дань традиции. Его везде и всегда приглашают на наиболее серьезные официальные приемы. Он же, всегда их игнорирует. Никто не ожидал, что он придет.

— И что теперь делать? — Скосился Виктор на жену. — Он ведь явно сюда явился из‑за меня. Побить его можно?

— Не советую. — Тихо произнес за спиной какой‑то незнакомый немного скрипящий мужской голос.

Виктор обернулся и вдруг ощутил, как какая‑то невидимая рука отодвигает всех от него и этого… эм… существа. Образуется круг, который мгновенно затягивается молочной скорлупой.

— Не хочешь, чтобы нас видели и слышали? — Невозмутимо поинтересовался ор Лов.

— Да.

— Хм. Зачем ты пришел?

— Возвращение и'ри'тор плохая идея. Вы — проклятье нашего мира.

— А может быть все‑таки не мы, а те, кто всю эту бойню регулярно устраивает? — Усмехнулся Виктор.

— Они в своем праве!

— А мы?

— Нет! — Жутким, замогильным шипением ответил древний маг. — Вы не в праве.

— Подумаешь, войну проиграли, — пожал плечами Виктор. — Что теперь, удавиться с горя?

— Я пришел предупредить и предложить помощь. Уходи.

— Что, вот так взять и бросить беременную жену? Да и куда уходить?

— Я могу открыть портал в твой мир. Если захочешь — заберешь и ее.

— С чего такая щедрость? — Подозрительно покосился Виктор.

— Я обещал… — недовольно буркнул маг. Казалось, он даже немного смутился.

— Так это ты запечатал кровь моих предков и выкинул нас туда?

— Нет. Это сделала твоя прародительница, чтобы спасти хоть кого‑то. Силы были слишком не равны. Они убивали всех. Я не и'ри'тор и меня не трогали, пока я не лез в их дела. А ты… ты пока еще можешь уйти тихо.

Виктор уставился Сери в переносицу. Как‑то рефлекторно. Но собеседник никак на это не отреагировал. Видимо его такие вещи не пронимали.

Орлов же, под прикрытием этой игры в 'гляделки', задумался.

С одной стороны, предложение выглядело заманчиво. Очень заманчиво. Плюнуть на все и свалить домой. Но что там его ждет? Да ничего хорошего. Официально его уже похоронили. Вернувшись, он попадет в жернова очень серьезной проверки, которая без труда установит факт того, что он уже не простой человек. Уж очень глобальные изменения с ним произошли. А это вряд ли чем‑то хорошим закончится. И если бы он пошел один, то еще ничего. Но с беременной эльфийкой на руках подобная перспектива вообще казалась чем‑то кошмарным. Их ведь в покое не оставят. Что свои, что враги. Может быть, на запчасти в лаборатории и не разберут, но из‑под плотного колпака выбраться не получится. Хотя, конечно, закончить свои дни на операционном столе шансы все же очень высокие. Что для него, что для супруги и их ребенка. Разве что сразу попытаться скрыться где‑нибудь в глухих лесах Амазонки. Но, во — первых, до них еще нужно добраться, а во — вторых, это та еще перспектива. Также никто не исключает того, что его специально отрезают от нормального магического фона, дабы без лишних проблем зачистить. Или вообще — портал будет открыт на самой глубине Марианской впадины или в жерле действующего вулкана. А что? Дешево и сердито.

Если же отказаться, то…. Им явно заинтересовались. И если пока не трогают, наблюдая, то в дальнейшем точно спокойно жить не дадут. И, что самое поганое, силы настолько неравны, что тут у него тоже нет никаких перспектив. А вопрос поднимался о том, сколько он сможет продержаться.

'Цири…' — позвал Виктор свою подругу. Да, именно подругу, так как за эти два месяца бесконечных тренировок и болтовни, они успели сдружиться.

'М…' — томно, словно сытая кошка отозвалась она.

'Ты что думаешь?'

'Не хочется принимать решение?' — С ехидцей поинтересовалась девица.

'Да тут, какое не принимай…'

'Тогда чего ты ломаешься?' — Усмехнулась она. — 'Выбирай то, что больше по душе'.

'И действительно…' — ответил он и улыбнулся, ударив сходу ногой в грудь Сери. Практически как Леонид посланца Ксеркса в известном фильме. Тот отлетел шагов на пять, расширив сферу безмолвия. А Виктор выхватил клинок, вливая в него энергию, необходимую для преобразования. И уже через пару мгновений начал серию связок с но'ри, от которых древний маг едва успел увернуться.

— Ты что творишь?! Щенок! — Взревел Сери аль Сал'лех дю Ри, но контратаковать не стал.

— Убирайся в свою нору и подыхай там молча. Мне не нужна твоя помощь и твои советы. — Угрюмо произнес Виктор.

— Дурак! Это не твоя война! Все кончено! Твоя смерть ничего не изменит!

— Ха! Я уже три месяца как труп. Твое предложение заманчиво, но оно опоздало.

— Но война с ними безнадежна!

— Тебе‑то какое дело? — Усмехнулся Виктор. — Мой путь предопределен. Я погибну, но я хотя бы попытаюсь. А теперь уходи. И не испытывай мое терпение. Если не хочешь, чтобы точку в твоем жалком существовании поставил я.

Сфера молчания с легким звоном опала.

Сери аль Сал'лех дю Ри еще с минуту молча смотрел на Виктора, после чего аккуратно вытер кровь со щеки, которую, все‑таки зацепил клинок. И молча пошел к выходу.

В зале была тишина. Гробовая.

Виктор вновь влил в оружие силу, дабы Цири смогла ему вернуть вид меча, и невозмутимо повесил его на пояс. По завершению этого действа, Ализэль не выдержала:

— Милый, что это было? Вы поругались?

— Что ты! Мы просто немного разошлись во мнениях, относительно одного из мест в послании блаженного Августина.

От этих слов Сери вздрогнул и обернулся с явным удивлением в глазах. Их разделяло шагов тридцать.

— Блаженный Августин? — Задумчиво произнес Марти дер Гло, находившийся совсем рядом. — Никогда о таком не слышал.

— О! Это был очень мудрый человек. — Марти глянул на откровенно обескураженное лицо Сери и едва заметно усмехнулся.

— Ужасно интересно! Может быть, вы нам поведаете то место в его послании, что вызвало спор столь уважаемых гостей?

Виктор чуть улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза Сери. — 'А почему собственно и нет?' — пронеслась у него в голове мысль о шутке. Грубой. Неуместной. Но и черт с ним.

— Удары сердца твердят мне, что я не убит, — начал он. — Сквозь обожженные веки я вижу рассвет. Я открываю глаза — надо мною стоит Великий Ужас, которому имени нет.

Пауза. Сери поджал губы. И внимательно слушает. Пожалуй, весь зал замер. Даже в самых дальних углах затихли шорохи.

— Они пришли как лавина, как черный поток. Они нас просто смели и втоптали нас в грязь. Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок. Они разрушили все. Они убили всех нас! — Снова небольшая театрализованная пауза. По лицу Сери видно, что он ждет подвоха и немного зол. — И можно тихо сползти по горелой стене. И у реки, срезав лодку, пытаться бежать. И быть единственным выжившим в этой войне. Но я плюю им в лицо! Я говорю себе: 'Встать!'

Последнее слово Виктор рявкнул хорошо поставленным голосом сержанта, который может и роту поутру поднять. Даже Сери вздрогнул, не говоря уже об остальных.

Пауза чуть затянулась.

Губы дю Ри чуть дернулись. Он собирался что‑то сказаться, но Виктор опередил его, продолжив декламацию.

— Я знаю то, что со мной в этот день не умрет. Нет ни единой возможности их победить. Но им нет права на то, чтобы видеть восход. У них вообще нету права на то, чтобы жить. И я трублю в свой расколотый рог боевой. Я поднимаю в атаку погибшую рать. И я кричу им — 'Вперед!', я кричу им — 'За мной!' Раз не осталось живых, значит мертвые: 'Встать!'

— Они не встанут! — Прошипел Сери.

— Ты так в этом уверен? — Поинтересовался фантом Цири, за мгновение до того материализовавшийся рядом с Виктором.

— Ты жива?! — Ахнул Сери, явно знавший ее когда‑то. Сюрприз оказался очень эффектным. Не зря Виктор стремился сохранить в тайне тренировки с фантомом, и та на глаза никому особенно не попадалась. Далеко не все эльфы анклава даже слышали о ней. А уж за пределами этого небольшого мирка и подавно. Разве что Зинад дер Диз, но тот честно держал язык за зубами.

— Конечно, нет! — Фыркнула она. — Но послание блаженного Августина меня очень заинтересовало.

Сери ничего не ответил. Просто развернулся и ушел. Прямо в окно телепорта.

Впрочем, надо отдать должное королю — несмотря на этот инцидент, прием продолжился, как ни в чем, не бывало. Хотя определенная напряженность чувствовалась. Да и телохранителей короля в зале стало ощутимо больше. Цири же, несмотря на недовольный взгляд Ализэль, осталась в облике фантома, принимая очень осторожное, но участие в беседах. Виктор посчитал, что ее преждевременный уход может быть воспринят психологически неправильно. Победители просто обязаны были потоптаться на том поле, где разбили врага. Пометить его своим присутствием.