— Чем могу быть вам полезен, молодой человек?

Аптекарь смотрел на него поверх очков так, будто был знаком с ним раньше и не мог припомнить его имени. X. X., выглядевший крайне жалко в связи с последними событиями, случившимися в его жизни, почувствовал искреннее участие в этой обычной фразе.

— У меня вот рецепты…

Х. Х. погрузился в уважительное молчание, чтобы скрыть свое смущение, в то время как аптекарь занялся благородным делом расшифровки почерка ассистентки доктора Поспеши.

— Ах, ну да!.. Крокодиталидон, крокодифил и крокодитамин.

Закончив декламировать названия лекарств, аптекарь поднял глаза от рецептов так, будто ожидал аплодисментов со стороны Х. Х.

— Этот крокодилит такой заразный! — сказал аптекарь и направился в подсобку за лекарствами.

Х. Х. ощутил, что от сердца чуть отлегло. Аптекарь, казалось, не придал большого значения его недомоганию. Без особого интереса он сказал о крокодилите, будто речь шла об обыкновенном гриппе, да к тому же добавил прилагательное «заразный»-это говорило о том, что подобная история ему привычна.

— Простите! — сказал Х. Х., когда аптекарь вновь появился перед ним. — Быть может, вам известны другие случаи заболеваний этим… ко., кокро…

— Крокодилитом? Разумеется!

Аптекарь снял очки и устремил свой взгляд в сторону предполагаемой аудитории, явившейся на его поучительную лекцию…

— Крокодилит одна из болезней нашего времени. С тех пор, как люди отдалились от природы, отказались от естественного ритма жизни, контакта с вечными силами жизни и смерти, с тех пор, как человечество стало ютиться в городах и оставило плоды труда своего на произвол судьбы…

Х. Х. нервно кашлянул, открыто глядя на часы. Аптекарь счел за лучшее сократить свою лекцию и обратиться к узкопрофессиональным вещам.

— Известны ли мне случаи крокодилита, говорите? Позвольте мне сказать вам, молодой человек: крокодилит не самое ужасное из того, что может случиться. Поверьте мне! Известны случаи паучизма, например, а это-куда хуже… Представьте себе: пауки, сети, мошка, чувствовать себя преследуемым пойманным…

Х. Х. медленно побледнел, как больничная простыня.

— Ибо, если подумать хорошенько, молодой человек, — продолжил аптекарь, пристально глядя ему прямо в глаза, — крокодил — прекрасная, красивая рептилия, спокойная, почти священная, я бы сказал. Помню, как, когда я жил на Кубе, довелось мне видеть один крокодилий питомник. Там их называют кайманами… Вам известно, чем отличается кайман от крокодила?

Х. Х. не знал этого и вынужден был признаться, что, до тех пор как он оказался в этих печальных обстоятельствах, ему было очень мало известно о крокодилах и их родственниках.

— Так вот, кайманы поменьше размером, крокодилы — побольше. На Кубе я впервые увидел крокодилий питомник. Некоторые из крокодилов полностью скрывались под водой, и только их глаза были видны над ее поверхностью. Другие дремали, навалившись друг на друга в жидкой грязи. Какая прелестная картина! Меня крокодилы не пугают, в отличие от комаров. Вот уж кто — абсолютное зло!

Все руки и ноги в их укусах! Крокодил красив, особенно когда он скользит под водой и распахивает свою пасть и… что с вами, юноша?

Ничего. Ничего с ним не случилось, только вновь эта внутренняя тревога охватила его, как липкое плотоядное растение, которое уже поглотило его желудок и приближалось к сердцу и прочим внутренностям.

— Итак, как я и говорил, у крокодила практически нет врагов… Представьте себе, что подчас он может быть неуязвим для ружейной пули! — аптекарь выразительно улыбнулся Х. Х. — Это глупые американские фильмы исказили его образ. Вы знаете, о чем я: крокодил, преследующий Капитана Гарфи и все такое… Какое бесстыдство! Например, известно ли вам о том, что в Нижнем Египте крокодил считался священным животным?

— Нет… — пролепетал Х. Х., представляя себе в то же самое время своего соседа по квартире с одним из своих ботинков в пасти.

— Потрясающе невежественны современники в этом вопросе! Я уверен, что вы и не знаете, аллигатор ли ваш крокодил или кайман, или же речь идет о крокодилах болотистых низменностей, crocodylus palustris, или о том типе, который широко представлен в Малайзии, crocodylus porosus… Эх, друг мой!..

Аптекарь оборвал свои разглагольствования и уставился на Х. Х., который без чувств плюхнулся на пол.

— Боже мой! Вы же сами просили вам рассказать! Надо же, какими чувствительными становятся эти крокодилитики!

Аптекарь обмахивал его рецептами, и Х. Х. стал медленно приходить в себя.

— Для таких случаев у меня есть только Крокодифил. Начните принимать таблетки немедленно и приходите еще. Я буду рад продать вам все остальные необходимые лекарства… Держитесь! Считайте, что крокодилит далеко не самое худшее и что кроме того…

Х. Х. не стал дожидаться, пока аптекарь закончит фразу. Он схватил коробочку с лекарством, заплатили, шатаясь, направился к выходу.

— Спасибо за все! — собравшись с остатками терпения и стараясь соблюдать приличия, выдавил он из себя.