После короткого, но впечатляющего отдыха на море, Гартош вновь погрузился в проблемы легиона, изредка отвлекаясь на семейные дела.

Полевые учения, которые Черный Легион проводил неподалеку от Аргатных гор, были в самом разгаре. Командор стремился побыстрей обучить боевым приемам новых бойцов и единорогов, которыми недавно пополнился легион. Вновь прибывших командор распределил так, чтобы в каждом полку находилось примерно равное количество боевых единиц. Так как наименьшие потери понес третий полк под командованием Вирона, в него попало меньше всего пополнения, и естественно он считался самым опытным и боеспособным подразделением. Поэтому именно третий полк чаще всего играл роль противника, которого непременно нужно уничтожить.

Полк Тереса только что провел атаку на полк Вирона, и теперь командор, вместе с полковниками и сотниками, проводил разбор результатов. Вызов Гнивера прозвучал как всегда неожиданно:

– (Ты где, брат?)

– (На юго-востоке от Аргатых гор, проводим учения.)

– (Очень хорошо. Можно посмотреть?)

– (О чем разговор, конечно приходи! Погоди, погоди! Ты сам придешь, или с кем-то?)

– (С Лисваном.)

Гартош возмутился:

– (Император прибывает в мой полк, а мне нужно это из тебя вытаскивать?!)

– (Не сердись. Это не инспекция, а простое любопытство. Лисван не так часто видел Черный Легион в действии.)

– (Когда вы прибудете?)

– (Сейчас.)

– (Понял, ждем.) – и, разорвав магическую связь, Гартош заорал, причем так, что его услышали в обоих полках. – А ну всем быстро подобрать сопли! Сейчас сюда прибудет император, посмотреть чего вы стоите!

Сотники резво побежали в свои сотни. Хотели было за ними рвануть и полковники, подальше от монарших глаз, но Гартош их остановил:

– Куда! Я что, сам буду императора принимать? Быть при мне. И побольше зверской решимости на лицах и мордах! Их тоже касается, – командор ткнул пальцем в единорогов.

Единороги полковников прониклись моментом, грозно вздыбили гривы и со злобным фырканьем стали рыть копытами землю.

– Вот так-то, – одобрил командор.

Император с Гнивером, с всего тремя десятками охраны и тремя магами прибыли через пару минут. Для этого императору со свитой открыли небольшой портал.

Словно вздулся пузырем воздух, заметались вокруг защитные и поисковые заклинания, и в открытую магическую дверь шагнули одетые в белую броню арбалетчики Первого Легиона. От их брони буквально разило защитной магией, а от арбалетов – боевой. Следом за первыми двумя десятками вышел Гнивер, а за ним Лисван. За последним десятком портал захлопнулся.

Молодой император подошел к тройке встречающих, обнял Гартоша, раскланялся с полковниками.

– Рад видеть тебя, командор. Показывай своих красавцев. А то пол имперской казны опустошили, хотелось бы увидеть, на что.

– Здесь только два полка, ваше величество. Проводим полевые учения. Но если пожелаете, я могу вызвать и остальные три.

– Не надо, – махнул рукой Лисван, – ничего не устраивайте специально для меня. Просто покажите, как вы воюете, на что способны, и все. Я думаю, двух полков для этого хватит.

– Хорошо ваше величество, мы продолжаем учение.

Снова заняли знакомые позиции бойцы третьего полка, и на них со всей решимостью навалились единороги второго. Даже на привыкшего к такому зрелищу Гартоша, это произвело впечатление, будто он стал свидетелем столкновения высших сил. Что уж тут говорить о посторонних. Лисван наблюдал за сражением с искренним восхищением, и, не поворачиваясь, сказал Гартошу:

– Один вид черных полков, выходящих из подпространства, повергает в шок, как противников, так и союзников.

– Обычно так и бывает, – тактично согласился командор.

– Мы проанализировали прошлогоднюю войну, – продолжил император, – и пришли к выводу, что не будь Черного Легиона, мы скорей всего потеряли бы изрядный кусок территории.

– Наш легион оказал, конечно, существенное влияние на течение и исход войны, не думаю, что настолько сильное, – не согласился Гартош.

– Не скромничай, вы оказались незаменимы. И даже не столько в непосредственном ведении боевых действий, хотя и здесь вы оказались на недосягаемой для других высоте, а в быстрой переброске свежих частей к фронту. К тем местам, где помощь была нужна больше всего.

– В общем, мы в основном нужны как извозчики? – подытожил Гартош.

– Не обижайся, никто не умаляет ваших боевых заслуг. Вы вовремя перекрывали бреши в обороне и здорово драли гроброцам задницы. Но даже ваш легион не успевал бы сделать все, у вас попросту не хватило бы времени и сил поспеть везде. А вот помогая закрыть все прорывы противника свежими войсками, а так же создать боевой кулак для контрудара, вы, можно сказать, переломили ход войны. Я уже молчу про перехват кентавров. Сами вы, конечно, полегли бы в столкновении с этими хозяевами степей, но в содействии с «Шершнями», «Барсами» и «Вепрями», вам удалось решить и эту сложнейшую проблему.

– Без Серых мы вряд ли бы справились.

– Справились бы. С гораздо большими потерями, конечно, но вы бы уничтожили конелюдей. Так что, можешь заслужено купаться в лучах славы защитника отечества.

Гартош скромно промолчал.

– Мы и в дальнейшем будем усиленно финансировать воссоздание вашего легиона, думаю, через два, три года, вы восстановите довоенный количественный состав.

– Спасибо, ваше величество.

– Тебе спасибо, что придумал такой род войск.

Лисван подошел к Агаральду, полюбоваться красавцем единорогом вблизи, и место собеседника Гартоша занял Гнивер:

– Вижу, дело в легионе налаживается.

– Да, пока все идет неплохо.

– Как твои занятия магией?

– Не очень. Редко могу найти время.

Гнивер осуждающе покачал головой:

– Это нужно не только для тебя, но и для всей нашей семьи. И даже, как это пафосно не звучит, для всей империи.

– Я буду стараться. Лучше скажи, как дела на общегосударственном уровне?

– Тоже налаживаются. Сейчас вон Лисван, хочет послать своего дядю, принца Жортака, с визитом в Жеран. Нужно налаживать хорошие отношения с соседями.

– Вы еще и с Гробросом помиритесь!

– Неплохо было бы. Только подумай, какие открываются перспективы. Гроброс огромная империя, с ней лучше дружить, чем воевать.

– Ну да, конечно, особенно если они отдадут Шерамский плацдарм.

– Я думаю, что это маловероятно. А значить про дружбу в ближайшее время можно забыть.

– Это точно. Вы сейчас в Торону?

– Нет, отправимся к Жортаку, в его дворец. Лисван хочет обсудить с дядей некоторые вопросы предстоящего визита.

– Маловато у вас охраны. Не стал ли император слишком беспечным?

Гнивер улыбнулся:

– Мы ведь путешествуем через подпространство, а в нем провести большие силы может только твой легион.

– Так может выделить пару сотен?

– Нет. Жортак не особенно любит армию. Так что не будем пугать его боевыми единорогами. Нам только добраться до дворца, а там надежная охрана Первого Легиона.

– Лисван поделился с дядей охраной?

– Да. Все Гратры теперь охраняются исключительно Первым Легионом.

– Давно пора. Если нужно, сразу вызывайте нас.

– Непременно, – без тени улыбки ответил Гнивер.

* * *

Ближе к вечеру, когда полки выполнили поставленные на день задачи, а офицеры собрались в штабной палатке, чтобы обсудить результаты очередных учений, командор снова ощутил сильнейшую тревогу. Такие предчувствия бывали у командора нередко, поэтому он не придал этому особого значения. Кольнуло что-то в груди и ушло. Но следом донесся зов о помощи. Гартош окаменел. Первая мысль пришла о Лисите и дочери. Но повторный, более слабый зов прояснил, кому нужна помощь. Гнивер!

Вирон первым заметил, что с другом твориться что-то не то, затем странное поведение командора заметили и остальные. Вирон осторожно тронул Оскола за плече:

– Что случилось?

– Гнивер… – прошептал Гартош, уставившись остекленевшим взглядом в никуда. – Гниверу нужна помощь.

– Где он?

Гартош словно очнулся:

– Не знаю точно, но где-то там, – командор указал на запад.

– Точнее!

– Не знаю точней! Вот черт! – Гартош бессильно заметался по комнате. – Стоп! Они с Лисваном отправились к Жортаку. Его дворец в той стороне.

– Император с твоим братом?

– Скорей всего да. Вирон, готовь полк к переходу! Придете по моему сигналу. Всем остальным тоже боевая готовность!

Гартош сосредоточился на дворце принца Жортака, где бывал всего пару раз. Вот парадный вход, а на ступенях… На ступенях лежали гвардейцы Первого Легиона, и их некогда белоснежные доспехи были обуглены и искорежены магическими ударами.

– Дух меня раздери! Аруш за мной! Остальные тоже! Вирон бери полк и за нами!

Гартош в сопровождении каррлака и полутора десятка офицеров, очутился возле широких ступеней входа во дворец. На ступенях лежали два десятка бойцов из Первого Легиона. Все были мертвы. С первого взгляда стало понятно, гвардейцы подверглись мощнейшей магической атаке. Все защитные амулеты взломаны, доспехи – так же изрядно заряженные защитной магией – проломлены во многих местах. Даже трудно представить, кому такое по силам.

Обнажив меч, командор вбежал по ступеням:

– Аруш, ищи Гнивера и императора!

Каррлак повел носом:

– Где-то там.

Оскол вместе с сопровождающими рванул за оборотнем. Они насквозь, нигде не останавливаясь и не обращая внимания на трупы гвардейцев и челяди, промчались через весь дворец, и выбежали в сад. На дорожках сада так же виднелись следы от недавнего боя – очень недавнего. Магическая аура до сих пор не могла успокоиться, и по всему саду чувствовались следы от боевых заклинаний.

– Туда! – потянул Аруш вглубь сада.

Холодея от предчувствий, командор бежал вслед за оборотнем, инстинктивно отмечая все усиливающуюся разруху. Впереди показалась большая беседка, вокруг которой тела погибших были разбросаны особенно густо. Уже понимая, что он там увидит, Оскол все же шагнул внутрь.

Посреди неподвижных тел, устилающих пол беседки, спиной к входу, на полу сидел человек, и плечи его мелко тряслись. Гартош подошел поближе. Лорд Руткер, положив себе на колени голову Гнивера и гладя ее трясущейся рукой, беззвучно плакал. Спрятав уже бесполезный меч, Гартош опустился на колени рядом с дедом.

– Они все мертвы Гартош, и Гнивер мертв. Я не успел. Я никчемный старый маг.

– Я тоже не успел дед. Я услышал вызов, но слишком поздно.

– Вот именно. Мы приходим последнее время слишком поздно. Сперва Дангал, теперь Гнивер.

Руткер провел сухощавой ладонью по лицу любимого внука. Гнивер уставился застывшим взглядом в потолок беседки, и дед никак не мог решиться закрыть ему веки. Гартош со вздохом накрыл рукой глаза брата.

– Мы отомстим брат. Отомстим за тебя, за нашего отца, за Лисвана, за Лориана. Отомстим за всех.

– Да, все что нам остается, это месть, – с горечью согласился Руткер.

– Дед, ты прибыл раньше нас, что здесь произошло, кто это сделал?

– А здесь и гадать нечего. Я сразу почувствовал энергию Тартула.

– Родового атрата Гратров?

– Его. Какая ужасная шутка судьбы. Атрат, который должен защищать Гратров, стал причиной их гибели.

– Снова ведьмы?

– Они. Не сами, конечно. Им наверняка помогали гробросцы и еще кто-то, я не разобрал кто.

– Значит нужно разобраться, найти и уничтожить. Такое нельзя оставлять безнаказанным!

– Ты прав, месть, это единственное что мы можем сделать для погибших.

Руткер бережно положил внука на пол.

– Гартош, здесь есть живой! – крикнул Терес.

Гартош вскочил и подбежал к тому, кого сразу приняли за труп. Принц Жортак не подавал признаков жизни, пока не отвалили в сторону тело придавившего его гвардейца. Принц застонал, а затем закашлялся. Правая половина его лица была обуглена, с правой руки и ноги, вперемежку с тканью, свисали целые лоскуты кожи, обнажая обожженные мышцы.

– А ну все в сторону! – распорядился Руткер, присаживаясь возле Жортака.

Он первым делом остановил кровь и унял боль, которая буквально корежила пришедшего в себя принца.

– Что здесь произошло? – спросил Первый Маг, едва взгляд раненого стал осмысленным.

– Предательство, – выдохнул Жортак. – Начальник охраны Лисвана сумел тайно провести во дворец вражеских магов, поэтому они и смогли напасть неожиданно. А еще Тартул. Он настроен на нашу кровь. Но за тот год, что находился в руках врагов, его сумели подчинить, и теперь он главная опасность для нашей семьи. Мы не имеем от него защиты.

– Я так и думал, – мрачно сказал Руткер.

Неподалеку от беседки замерцал воздух и из открывшегося портала вывалились бойцы Первого Легиона в сопровождении магов. Следом за гвардейцами вышел и лорд Магранг, их командор. Увидев тело императора, он побледнел и поднял недоуменный взгляд на Руткера.

– Ты все правильно понял Магранг, – сказал Первый Маг. – Не уберегли вы императора.

Магранг потянул воротник кольчуги, сразу ставший тесным:

– Как же так, здесь были надежная охрана, почти сотня человек. Они могли держать оборону до подхода подмоги.

– Принц Жортак утверждает, что было предательство, начальник охраны провел врагов внутрь охраняемого периметра.

– Не может быть! Васалар был надежен как гранит! Я верю ему как самому себе, он не мог предать!

– Значит нужно проверить и тебя, – сказал Гартош, и посмотрел на Магранга взглядом не сулившим ни чего хорошего.

Лорд Магранг выпрямился:

– Я готов ответить за все, в том числе и за своих подчиненных!

– Все за все ответят, – пообещал Гартош.

Магранг только сейчас увидел Гнивера и тяжело вздохнул:

– Сочувствую, – и, помолчав, добавил. – Я действительно не верю, что Васалар мог предать.

– Позже все проверим, – прервал борьбу взглядов командоров Руткер. – С вами есть маги-лекари?

– Конечно! – ответил Магранг. – Они всегда в составе тревожной группы.

– Вот и хорошо. Организуйте переброску принца Жортака в имперскую лечебницу.

– Сделаем!

– И организуйте охрану дворца, создайте новый периметр. Мы должны здесь все тщательно осмотреть. И не доведи дух, хоть кто-то мне помешает! Сожгу на месте!

Вокруг Жортака хлопотали сразу три мага-лекаря, и их стараниями принц даже сумел подняться:

– Я пока здесь останусь, может понадобиться помощь.

– В лазарет! – жестко сказал лорд Руткер, и более мягко добавил. – Мы не можем рисковать еще одним Гратром.

Жортак пытался протестовать, но Руткер подал знак магам, и те, подхватив принца под руки, крылись в подпространственом вихре.

К злосчастной беседке, в сопровождении нескольких десятков бойцов единорогов спешил Вирон. Гартош тут же подозвал друга:

– Вирон, вместе с гвардейцами Первого Легиона, организуйте охрану дворца. Сейчас подойдут остальные полки. Чтобы мышь не проскользнула ни сюда, ни обратно. Лорд Магранг, я надеюсь, вы не будете против участия единорогов в охране места гибели императора?

– Ни в коем случае, лорд Гартош.

* * *

Не сведущих в поисковой магии тут же выдворили с дворца. По приказу лорда Руткера к месту битвы прибыли лучшие маги поисковики. Вокруг беседки обнаружили шесть трупов, не принадлежащих ни охране, ни челяди.

– Этих ко мне в лабораторию! – распорядился Первый Маг. – Лично допрошу!

Отправили в лабораторию к старшему Осколу и несколько тел из императорской охраны, а так же челяди принца Жортака. Гартош догадывался, что дед попытается разговорить и погибшего императора, и даже собственного внука.

Сейчас Руткер, Аруш, и трое опытных магов, обследовали угол сада, примыкающий к застекленной оранжерее. Командор шел за поисковиками следом и старался им не мешать – в отличие от Аруша, превосходно чуявшего любое проявление магии, он в этом деле был не силен.

Поисковая группа вошла в остекленное помещение. Здесь тоже нашли убитых.

– Отсюда и началось вторжение! – решительно заявил Аруш.

– Да, похоже, в этом помещении они вышли из подпространства, – согласился Руткер. И явно кто-то помог ведьмам сделать это незаметно.

– Сгною гадов, – сжав кулаки пробормотал Гартош.

Руткер бросил на внука быстрый взгляд:

– Только с моим участием внучек.

Обследование сада, дворца и прилегающих территорий продолжалось, когда прибыл Витан. Гартош тут же бросился к принцу, так как ему сейчас предстояло самое трудное – увидеть тело брата.

Витан встал на входе в беседку и неверяще смотрел на Лисвана. Затем взгляд его упал на Гнивера, и Витан совсем по-детски всхлипнул. Гартош положил руку ему на плече.

– Как же так Гартош, как же так?

– Держись Витан. Враги отобрали у нас самых близких людей. Самых сильных забрали. Мы должны отомстить за них и встать на их место. – Оскол тяжело вздохнул. – Пришло твое время принимать империю.

Витан посмотрел на друга полными слез глазами:

– Я не хочу Гартош, не хочу…

– Теперь не так уж много зависит от твоего желания. Как это ни странно, но император очень ограничен в своих желаниях. Если конечно он хочет быть хорошим императором.

– Я не хочу быть императором, ни хорошим, ни плохим.

– Больше нет спины, за которую ты мог бы спрятаться, – жестко сказал Оскол. – И править империей придется тебе, как единственному законному наследнику.

– А дядя Жортак? – вскинул голову Витан. – Он тоже погиб?

– Он жив, хотя и серьезно ранен.

– Тогда может он? – Витан с надеждой взглянул на друга.

– Если ты умрешь, тогда будет его очередь.

– А больше никак?

– Нет. Неправильное наследование может повлечь серьезные проблемы в будущем – как ближайшем, так и в отдаленном. Могут появиться желающие оспорить трон, а это обычно приводит к гражданским войнам. Ты хочешь, чтобы Виктанию разорвала гражданская война?

– Не хочу…

Разговор на тему наследования немного отвлек Витана, но взгляд его снова упал на тело Витана, и он не выдержал – уткнулся в плече Гартоша и зарыдал. Осколу самому хотелось плакать, уткнутся в чье-то сильное плече, и выплакаться. Но такой слабости он себе позволить не мог, нужно держаться, показывать пример самообладания для Витана и для остальных. Он снова вздохнул и обнял друга:

– Держись дружище. Судьба приготовила нам жестокий удар, и от того, как мы сумеем его выдержать, зависит судьба целой империи.

– Я ведь остался совсем один, – всхлипывал Витан. – У тебя есть жена, дети, брат, дед. А я совсем один. Сперва погиб отец, мать пережила его всего на несколько месяцев. Теперь вот Лисван. А с дядей Жортаком мы почти чужие люди.

– Я не смогу заменить тебе брата, но я останусь с тобой до конца. Это и просьба Лисвана, и мое личное желание.

– Спасибо Гартош. Пожалуй ты, да, наверное, все Осколы, мне сейчас самые близкие люди.

– Можешь в этом не сомневаться.

Пока Гартош успокаивал Витана, лорд Руткер в злой решимости метался по саду, выискивая малейшие следы оставшиеся от боя, и воссоздавая события по крупицам.

Еще через несколько минут из открывшегося портала вышла Телиара, жена императора, и Ольвильда. Даже, несмотря на приказ Первого Мага, охрана не посмела их задержать. Известие состарило жен погибших на целую вечность, и сейчас никто не мог в них увидеть молодых цветущих женщин, какими они были всего пару часов тому назад.

Подойдя к беседке, женщины застыли, и полными от ужаса глазами смотрели на своих мужей. Погибших положили в ряд, Лисвана и Гнивера чуть в стороне от остальных. Закрыв рот рукой, Ольвильда бросилась к мужу и, упав на его грудь, тихо, словно раненая волчица, завыла. Телиара подходила к мужу медленно, будто боясь убедиться в случившемся, и так же медленно опустилась на колени. Ее тонкие пальцы охватили застывшие руки Лисвана, словно пытались их отогреть. После смерти мужа она не могла больше называться императрицей, но вела себя именно как венценосная особа. Хоть ей хотелось заплакать как Ольвильде, она держалась, и только трясущиеся руки и дрожащие губы выдавали раздирающее императрицу горе.

Все кто был в беседке, поспешили выйти, оставляя императора и его советника по магии их женам. Гартош так же потащил Витана вглубь сада, давая женщинам возможность выплакаться.

Они перехватили лорда Руткера вместе с его поисковой командой на одной из дорожек.

– Есть что ни будь определенное?

– В общем, да, – ответил дед внуку. – Нападение произошло с двух сторон. Одна группа атаковала охрану на парадном входе во дворец, другая, воспользовавшись суматохой и тем, что часть гвардейцев поспешила на помощь товарищам, напали из зимнего сада.

– Почему император сразу же не ушел подпространством? – спросил Гартош.

– Их блокировали. Очень мощное заклинание. Вероятно Гнивер не смог быстро его сломать, а дальше пришлось защищаться. Все что он успел сделать, это послать зов.

– Насколько тщательно они подготовились. Сразу видно, ушел на это не один месяц. Нужно было изучить защитные заклинания охраны, причем у гвардейцев охраняющих императора и принца они разные. Затем подготовиться к противостоянию с магами и Гнивером – одно сдерживающее заклинание чего стоит. Да и физическое противостояние нельзя сбрасывать со счетов.

– Все решила магия, – хмуро сказал Руткер. – Битвы мечей не было. Защитные амулеты гвардейцев ломались почти мгновенно. Нападающие двигались через дворец практически беспрепятственно. Я думаю никто из них даже не обнажил меч, людей убивали смертельными заклинаниями.

– Все-таки выходит, имела место измена Валасара.

– Я тоже так думаю, – согласился с внуком Руткер. – Защитные заклинания меняются каждые три дня, и только тот, кто знал их досконально, мог передать врагу нужные сведенья. – Чуть помолчав, маг продолжил. – И когда враги закончили с гвардейцами, их встретили маги и Гнивер. Вот тогда и началось настоящее сражение. Маги держали оборону, а Гниверу даже удалось провести пару удачных атак. И если бы не Тартул, взломавший оборону, я думаю, они сумели бы продержаться, до прибытия подмоги.

– Атрат ударил три раза, – добавил Аруш. – Первым ударом была уничтожена оборона, причем вместе с магами, со вторым ударом погиб Гнивер, а затем они убили Лисвана.

Гартош тряхнул Витана:

– Ты слышишь, как погибли твой и мой брат. Первым твоим распоряжением, должна стать отправка карательного отряда туда, откуда пришел враг. Правильно, господин Первый Маг?

Руткер долго и пристально смотрел в наполненные ненавистью и жаждой мести глаза внука, и наконец, медленно кивнул:

– Да, мы обязаны отомстить.

– Но кому? – почти испуганно спросил Витан.

– Ведьмам из Верейна, и Гробросу, – четко распределил цели Гартош.

– Разве это возможно?

– Мы обязаны сделать невозможное, у нас нет другого выхода. Иначе они и дальше будут приходить, и убивать наших близких. Обещай, что ты отдашь приказ наказать виновных!

– Обещаю, – со страхом, и одновременно с надеждой смотря на полных решимости Осколов, сказал будущий император.

* * *

Не нужно и говорить, какую панику в империи подняла весть о гибели правившего чуть больше года императора и одного из Осколов. По империи вновь поползли зловещие слухи. Вспомнили про вещунов и оракулов – вроде Вензалы – из разных щелей полезли новые провидцы. Осколам стоило немалых сил, душить все проявления недовольства и беспорядков в зародыше. Стража и внутренние легионы практически не знали отдыха. Лорд Авитель выделял войска на подавление мятежей весьма неохотно, мотивируя это тем, что обстановка на границе вновь осложнилась, и армия нужна чтобы сдерживать вероятное вторжение.

Гартош клял Авителя, но сделать ничего не мог, Витан не решался сменить генерала, поставленного еще братом. Единственное в чем не было отказа, так это в магии. Лорд Руткер оказывал любую посильную помощь своими подчиненными, чтобы навести порядок в стране. Но маги требовались так же для подготовки карательного похода, причем для последнего привлекались самые сильные маги. Впрочем, для подготовки к мщению никого особо и не требовалось привлекать, посвященные магии сами рвались отомстить за всеобщего любимца и пример для подражания – у Гнивера среди магов был несокрушимый авторитет, не меньший, чем у лорда Руткера.

Неуступчивость Авителя злила Гартоша, но в принципе его можно было понять. К тому же формально он считался начальником командора Черного Легиона, и не собирался выполнять прихоти подчиненного. Авитель мог даже потребовать не привлекать для наведения порядка единорогов, но он все-таки побаивался Осколов и не спешил применять свою власть, а главное, Витан больше доверял хранителям, чем кому бы то ни было. Но можно было понять и Гартоша – при предыдущих императорах и главнокомандующих, войска неоднократно привлекались для решения внутренних проблем.

В общем, командору единорогов приходилось рассчитывать только на стражу, немногочисленные внутренние легионы, да на своих ребят. Советник императора по внутренней политике, а так же по совместительству старший командор внутренних легионов, видя такое рвение младшего Оскола, полностью уступил ему инициативу, всегда впрочем, показывая посильную и своевременную помощь.

Имя Гартоша Оскола наводило ужас на провинции, где намечались волнения. В главе одного из своих полков, появлялся он, словно черный призрак, или демон со свитой, и нигде не стеснялся применять силу. Особенно его раздражали шушуканья дворян о несостоятельности Витана как императора. Таких говорунов приводили лично к командору, а прием он проводил в пыточных камерах, которые имелись при каждой тюрьме. В лучшем случае все заканчивалось бытьем морды, а вообще-то могли и язык отрезать, чтобы не болтал лишнего. И вслед Осколу неслось – цепной пес трона. Но Гартош плевал на слухи, для него было главным, чтобы на время его отлучки в Верейн – а как там дело повернется, никто не знал – из-под Витана никто не вышиб трон.

* * *

На трон Витана садили скромно, так же как перед этим и Лисвана, да и обстановка в империи не располагала к пышным торжествам, хоть и не было войны, но все же…

Первое свое советниками и главнокомандующим новоиспеченный император проводил с привлечением Гартоша, хотя тому по рангу и не положено было там присутствовать. На вопрос Авителя – в каком статусе следует воспринимать нового члена совета, Гартош отрезал – в статусе личного друга и советника нового императора. И вообще, предыдущий император взял с Гартоша клятву – не бросать Витана одного, и оказывать ему всяческую помощь, что Оскол и делает, нравится это кому-нибудь, или нет.

Главный вопрос, который обсуждался на совещании: карательный поход в Верейн и Гроброс. Решалось, какие силы можно привлечь.

– Я не знаю, Гартош, – неуверенно начал Витан, – так уж необходим этот поход? А вдруг вы все там погибните?

Видя сомнения императора, подал голос и Авитель:

– Я, ваше величество, так же очень сомневаюсь в необходимости такого похода. Враги, которых хватает на наших границах, могут воспользоваться моментом отсутствия самых боеспособных частей, а так же большого количества боевых магов, и снова на нас напасть. Мы не настолько сильны, чтобы выиграть новую войну.

Витан взглянул на друга:

– Действительно Гартош, стоит ли проводить эту операцию? Или хотя бы так спешить с ней? Вот все утрясется и тогда…

– Ничего не утрясется ваше величество, – жестко прервал императора Гартош. – После двух удачных покушений на императоров, наши враги не оставят новых попыток. К тому же нужно использовать тот порыв, который сейчас есть у участников похода, и который со временем пройдет.

Авитель снова покачал головой:

– А я все-таки осмелюсь возразить молодому Осколу. Если уж и проводить карательную операцию, то подготовить ее нужно как можно тщательней. И император прав, лучше выждать более удачного момента. В общем, я против этого поспешного похода. И против того, чтобы в нем использовались армейские части.

– Попробуйте возразить и старшему Осколу, – вкрадчиво сказал лорд Руткер. – Подготовка к операции идет весьма успешно, насколько только это возможно. А провести ее нужно хотя бы потому, чтобы народ не сомневался в решительности нового императора. И мой внук прав, сейчас люди жаждут отомстить и сами рвутся в бой. Позже этот пыл остынет. Если оно будет – это позже. И если главнокомандующий против операции и не дает на нее согласия, он не может помешать участию в походе добровольцев, которые решат отомстить за императора и своих близких. Лорд Авитель, я думаю, вы знаете, что будет, если вы помешаете или запретите добровольцам совершить акт возмездия?

– Знаю, – буркнул главнокомандующий.

– Вот и хорошо. Через полторы, две недели мы проведем эту операцию, хочет кто-нибудь этого, или нет.

После этой непростой дискуссии, были рассмотрены и некоторые другие вопросы, к которым Гартош прислушивался в пол уха. На выходе из совещательного кабинета он догнал деда, и, поравнявшись, тихо спросил:

– Ты специально назвал такой срок операции?

– Да, – так же тихо ответил Руткер. – У меня нет конкретных подозрений, но лучше не болтать лишнего. Пусть как можно меньше людей знают, куда и когда мы намерены отправиться.

* * *

Спор с Ольвильдой зашел в тупик. Руткер с Гартошем из последних сил пытались отговорить вдову Гнивера от участия в карательной операции, но тщетно.

– Если вы не возьмете меня добровольно, я отправлюсь туда сама!

– Ты не боевой маг и в Верейне будешь нам только помехой, – наставил Гартош.

– Я зубами буду грызть этих тварей!

– Это очень опасный поход, – напомнил Руткер, – и мы можем из него не вернуться. Ты хочешь, чтобы твои дети остались круглыми сиротами?

– Корул уже совсем большой, – не сдавалась Ольвильда, – он возьмет на себя обязанности главы семьи. Мы с ним все решили.

– Они решили! – возмущенно воскликнул Руткер.

– Если бы Корул был чуть постарше, я отпустила бы его отомстить за отца, но его время еще не пришло. К тому же дома остаются Катан и Лисита, они помогут Корулу.

Катан молча сидел в кресле, хмуро поглядывая на родственников – его участие в предстоящем походе зарубили в самом начале разговора, а настойчивости Ольвильды у него не было. Лисита же, словно маленький воробышек вжалась в угол дивана, с ужасом слушая то, что участники похода могут не вернуться домой. Но никого отговаривать она не смела, прекрасно понимая, к чему это приведет.

Наконец Руткер устало махнул рукой:

– Делай, как знаешь. Но чтобы всегда была рядом со мной! Не хватало мне еще мотаться по всему Верейну в твоих поисках!

Ольвильда радостно кивнула.

Не стал больше спорить и Гартош, а только повторил жест деда:

– Мы выступаем завтра утром. Надеюсь тебе не понадобятся долгие сборы?

– Я готова идти мстить хоть сейчас.

– Сейчас не нужно, будем действовать по плану, от этого зависит наш успех. Каждый занимает свое место и выполняет свою задачу. Правильно дед?

– Правильно внучек, правильно. А твое место Ольвильда, я еще раз напомню, рядом со мной.

– Расскажи последние новости с Верейна, – попросил Гартош, и ехидно добавил. – Для нашей новой участницы.

Ольвильда, словно не замечая иронии, сидела важно и торжественно.

– За последний день ничего особенно не изменилось, – начал маг. – Ведьмы явно прослышали о нашем походе, и ведут неспешную подготовку. Но наша хитрость сработала, они не ожидают, что мы ударим так рано и именно по ним. Поэтому не стягивают силы в места предполагаемых прорывов.

– Это не может быть ловушкой? Показать нам только то, что мы должны увидеть, а не то, что есть на самом деле?

– Может, – спокойно согласился с внуком Руткер. – Но мы сделали все возможное, чтобы избежать ловушек. Наши соглядатаи действовали предельно осторожно, и я думаю, мы видели истинную картину. А даже если не так, то, что это меняет?

– Ничего! – в один голос ответили Гартош и Ольвильда.

– Карательный поход состоится, даже если нас там будут ждать все ведьмы Верейна, – добавил Гартош.

– На этом, пожалуй, и закончим, – сказал Руткер. – У нас не так много времени, чтобы закончить все наши дела.

Гартош поднялся вслед за дедом:

– Да, дел слишком много. Но я отложу все и загляну в одно место, где однажды мне уже оказали помощь.

– Куда? – с интересом спросил Руткер.

– Я отправлюсь в храм Килесы.

– Я с тобой, – тут же поднялась Ольвильда. – Мне тоже есть о чем попросить богиню мести.

Командор колебался недолго:

– Если уж кому-то и просить помощи, то это тебе.

* * *

Храм Килесы встретил просителей привычной здесь тишиной – не самому популярному божеству он посвящался, поэтому его посетители не любили попадаться на глаза.

Гартош опустился на одно колено. Ольвильда упала на оба, и, глядя в глаза каменной богини, горячо зашептала:

– Только на тебя моя надежда. Я знаю божественная, ты меня поймешь. Меня переполняет ненависть и жажда мести, и они требуют выхода. Эти твари из Верейна отобрали самого дорогого мне человека, и они не имеют права на жизнь. Чтобы отомстить я готова на все. Я буду разрывать их младенцев и пожирать их сердца. Я…

– Достаточно, – раздалось над головой у Осколов.

Гартош узнал этот голос, и знакомое чувство внутреннего холода казалось, превратил кости в лед. Он поднял голову, богиня внимательно смотрела на Ольвильду и та не отводила взгляда.

– Ты стала настоящим Осколом, – произнесли каменные уста.

– Помоги, – тихо и отчаянно, почти проскулила Ольвильда.

Килеса не ответила и посмотрела на Гартоша:

– К хорошему привыкаешь быстро, такЮ молодой Оскол? Получив помощь раз, ты пришел и второй. Похоже, ты решил моими руками решать свои проблемы.

– Свои проблемы я решаю своими руками, – благоразумно удержавшись от резкости, ответил Гартош. – Но твоя помощь мне требовалась тогда, еще больше она нужна сейчас. Я благодарен, что ты помогла нам в той битве, и мы посвятили победу тебе.

– Я знаю, – улыбнулась статуя. – Даже часовню мне посвятили. Как трогательно.

– Помоги нам и сейчас, и слава о тебе разнесется далеко за пределы Иктива.

– А нужна она мне, эта слава?

– Нужна, – уверено сказал Оскол. – Любому богу нужно подтверждение его силы, и чтобы его славили как можно больше смертных.

– Это не всегда так, мой мальчик, – переводя взгляд с одного Оскола на другого, ответила Килеса. – И я не знаю, решила бы я тебе помочь, не приведи ты Ольвильду. Ее желание отомстить гораздо выше твоего, а я всегда питала слабость к решительным женщинам, жаждущим отомстить за своих мужей. Так что вы пришли в нужное место.

– Спасибо великая, – забормотали просители.

– Но моя помощь будет не настолько весомой, как в прошлый раз. Ведь вы идете в другой мир, мне не подвластный. Там другие боги и другие законы. И правящим там богам, конечно, не понравится вмешательство чужих божеств. Так что моя помощь может оказаться для вас очень плохой услугой. Она может привлечь внимание бессмертных сущностей, и вы будете иметь дело не только с ведьмами, но и с демонами. В лучшем случае с духами.

– Кто вмешается позже, для нас не так важно, – сказала Ольвильда. – Главное, отомстить виновникам гибели наших близких.

– Я ждала этих слов, – кивнула Килеса. – Месть, превыше всего. Превыше жизни. В этот раз помощь получишь не ты, Гартош, помощь получит жаждущая мести вдова. Хотя выиграете от этого все вы. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Статуя слегка наклонилась, нижняя правая рука богини мести пришла в движение и протянула Ольвильде, застывший лепестком пламени кинжал.

– Держи. Пламя Истиной Мести, это самое большое, что я могу тебе дать. Его силы достаточно, чтобы отомстить твоим обидчикам, но оно не бесконечно. – Статуя выпрямилась. – А теперь идите, пока я не слишком поразилась своей щедрости.

– Спасибо великая, – поклонился Гартош, и поспешно потянул к выходу Ольвильду, не отводящую восхищенного взгляда от пламенного клинка.

Ольвильда была настолько поражена подарком, что забыла поблагодарить богиню. Но, похоже, та не особо нуждалась в благодарностях – сияющие восторгом глаза смертной, служили лучшей благодарностью.

На выходе из храма, Осколов ожидал еще один сюрприз. Едва они переступили порог храма, как кинжал вырос, вытянувшись до полноценного меча. Вдова Гнивера чуть ли не пустилась в пляс от счастья, но удержалась, только прижалась губами к темно серому лезвию, оставив на нем четкий отпечаток.