Едва «Нереяна» отошла подальше от берега, так чтобы он был виден лишь узенькой полоской, капитан отозвал Актура в сторону, и потребовал:

– Рассказывай!

– Что рассказывать? – попытался юлить кузнец.

– Все! И про духа, и про то, куда ты направляешься. В общем, все! На моем корабле, от меня, ни у кого не должно быть секретов.

Деваться было некуда, и Актур выложил все, еще одному слушателю, точнее двоим, боцман тоже оказался рядом, куда ж без него. Поверил капитан, или нет, трудно было сказать, но смеяться он не стал, отнесся к рассказу серьезно. А вот боцман, похоже, поверил сразу.

– Вот ведь как выходит, – мечтательно протянул он, – что настоящая дружба, как и настоящая любовь, не умирает вместе с нами, она живет и после смерти нашего бренного тела. И те, кто были близки при жизни, находят друг друга и после смерти. Вот тебе еще одна легенда.

– Это не легенда, это быль, – улыбнулся кузнец.

– Которая со временем станет легендой, – улыбнулся в ответ боцман.

– Твой дух, чем он еще может быть полезен? – покончил с романтикой капитан. Его больше интересовала практическая составляющая этой истории.

– Он иногда подсказывал мне, какая будет погода.

– В море это очень важно, – поспешил со своим мнением Хотис.

– Я знаю, – поморщился Жерсан. – А управлять погодой он может?

– Управлять нет, – с сожалением сказал Колатир. – Он не стихийный дух, а вольный. А только стихийные духи могут управлять той или иной стихией.

– Ясно. Хоть что-то, хоть какая-то польза. – Капитан немного помолчал. – Я не знаю, чего от вас ждать больше, пользы, или вреда.

– Прекрати Жерсан, – вступился за кузнеца боцман. – Если бы не он, со своим духом, мы потеряли бы половину команду. А то и всю. Вместе с кораблем. Вспомни, что пообещал тот граф, если выяснит, кто сцепился с его солдатами.

– Да помню я, помню! Просто вся эта история попахивает очень дурно. Большая любовь и дружба, это все хорошо, но чует мое сердце, не все так просто. Как бы не столкнулись мы с чем-то, – капитан замялся. – В общем, с высшими силами. Ох, не вовремя ушел старший помощник, он немного разбирался в магии, может, что и подсказал бы.

– А может вовремя ушел, – предположил боцман. – Почуял что-то неладное, и ушел. И кота своего забрал.

– И, правда! Ты смотри, как все гладко получается! Уходит кузнец, уходит кот, и освобождают место для Актура и Рамуса. – Капитан почесал бороду. – Похоже, еще до того, как они попросились на корабль, все уже было предрешено.

– А мне кажется, что вы подгоняете произошедшее ранее, под нынешнюю реальность, – возразил Колатир. – Вот уж нечего делать высшим силам, как следить за похождениями какого-то там смертного, и уж тем более вмешиваться в его дела.

Он намерено не стал рассказывать капитану о догадке мага, что все происходящее может быть игрой высших сил. Незачем пугать служивого, итак напуган донельзя. Хотя капитан, нужно отдать ему должное, и сам до многого смог додуматься, хотя не все свои догадки стал озвучивать.

– Посмотрим, подгоняем, или нет. Время покажет. Сейчас нам нужно привести корабль в порядок, добрать воды, продуктов, подлечить команду, и, чтобы обойти запретные земли, выйти подальше в открытый океан.

– Что за запретные земли? – полюбопытствовал Колатир.

– Боцман расскажет, – отмахнулся Жерсан. – Хотя пойдем, покажу на карте, может твой дух чего и подскажет.

Войдя в каюту, капитан развернул карту:

– Вот, смотри. Здесь западное побережье центрального Танира. Мы вышли из Киреи. По пути у нас есть еще несколько небольших портов, куда мы можем зайти без опаски. Хотя, если взять во внимание то, что в королевстве началась борьба за трон, и эти порты могут стать опасны. А вот выше начинается настоящая опасность. Вот здесь начинается первое проклятое место. Это королевство чернокнижников. Они сами ни к кому не плавают, не ездят, не ходят, и к себе никого не пускают. То есть, запустить то могут, а вот выпустить вряд ли. Мало кому удалось вырваться из лап черного короля и его жрецов. Те, кто вырвались, рассказывали жуткие истории про человеческие жертвоприношения, поклонения страшным демонам, и прочие ужасы. Еще выше есть еще одно такое же королевство, с похожей репутацией. А между ними, видишь, находится широкая полоса джунглей. Джунгли населены дикими племенами каннибалов, тоже очень веселенькое место. Кто только не пытался их покорить. И черные короли пытались, и не однократно, но все безрезультатно – стоило только углубиться в джунгли, как там исчезало любое войско. Западная Торговая Лига пыталась установить на побережье свои форпосты, с целью поставлять на корабли свежую воду и продукты, но все крепости неизменно вырезались. Так что нам предстоит, примерно, три-пять недель плаванья вдали от берега.

– Что требуется от духа? – спросил Актур.

– Да черт его знает. Разведывать обстановку в тех портах, в которые мы будем входить, выискивать военные корабли черных королей. Ну, и прочие опасности.

– Я поговорю с ним. Только он не всегда находится рядом. За время плаванья он только несколько раз меня посещал, а остальное время где-то шастает, говорит, дела у него.

– Мы будем рады любой помощи, – сказал капитан.

* * *

Два дня «Нереяна» шла вдоль берега, держа его, впрочем, на приличном расстоянии. По пути попадались другие суда, и капитаны обменивались новостями. А они не радовали. Не только в столице вспыхнули столкновения между двумя претендентами на трон, они прокатились по всей стране, в том числе, и по другим портам. Власть в портовых городах менялась по нескольку раз на день, а большей частью власти не было вообще, там тоже правили бандиты и мародеры. Так что заходить в эти порты было опасно. Остро стоял вопрос с водой. Её на «Нереяне» хватит на месяц, да и то, с большой натяжкой. С продуктами не лучше, но в море тяжело умереть с голоду. Другое дело, что осталось мало дров для кухни, и угля для кузницы, но и здесь можно было найти выход. На кухне, как топливо, можно использовать рыбьи кости и жир, а кузницу вообще можно на время закрыть. Капитан, после недолгого совещания с командой решил – идти на север, в обход запретных земель, не заходя в порты, в которых планировали пополнить запасы.

Актур в последний раз разжег горн – отремонтировал металлические изделия, выковал новые наконечники для стрел, которые он израсходовал практически все, для арбалетных болтов, которых тоже осталось мало, и привел в порядок оружие, которое пострадало во время боев. Больше угля почти не осталось, и кузницу можно было закрывать. Кузнец больше оказался нужен, как обычный матрос, так как команда понесла, хоть и небольшие, но потери, и требовалась замена.

«Нереяна» повернула на северо-запад, и стала углубляться в Мировой океан.

Нельзя сказать, что повседневная работа матроса давалась Колатиру легко, но особых трудностей не возникало. Конечно, настоящие матросы более легко и свободно взбирались по вантам и ставили паруса, но и помощь более неуклюжего кузнеца оказывалась не лишней. Часто Рамус составлял компанию своему другу, чувствуя себя на мачтах, стеньгах и реях, как у себя дома, в лесу. Жерсан и Хотис боялись только одного, чтобы этот паршивец не вздумал кататься на парусах, которые вряд ли выдержали знакомство с его острыми когтями. Но коту хватило строгого окрика, чтобы он понял, на парусах его видеть не хотят.

Воду на судне расходовали крайне экономно, собирая по утрам росу, и выглядывая тучи – дождь помог бы решить проблему. Круст порадовать скорым дождем не мог, да и вообще, появлялся крайне редко.

На пятый день плаванья Круст появился, и с тревожными новостями:

– «С севера идут три корабля, под красно-черными парусами!»

– Это пограничная эскадра чернокнижников! – встревожился капитан. – Значит, мы идем слишком близко от их берегов.

– Или они вышли в открытый океан дальше обычного, – предположил Актур.

– Все может быть, но нам нужно немедленно уходить дальше на запад.

– Слишком далеко уходить в Мировой океан тоже не стоит, место ведь не безопасное, – напомнил боцман.

– Там может есть опасность, а может и нет, – отмахнулся капитан, а здесь прямая угроза попасть в плен к чернокнижникам. Тебя устраивает такая перспектива? – Боцман промолчал. – А вообще-то, они действительно вышли в открытый океан слишком далеко. Обычно они себе этого не позволяют.

– Так может быть нам не стоит их бояться, ведь это не их территория? – кузнец с надеждой посмотрел на капитана, уж больно не хотелось углубляться в открытый океан, где правит страшный демон.

– Мне не хочется выяснять, насколько дружелюбно настроены чернокнижники, – ответил Жерсан. – Лучше обойдем. Насколько они далеко?

– В трех часах встречного плаванья, – передал Актур слова духа.

– Значит, через час мы увидим их паруса, – подытожил капитан.

– А они наши, – добавил Хотис.

Жерсан больше не стал обсуждать положение, в которое они попали, он отдал приказ, и судно начало поворачивать на запад. Время тянулось неимоверно долго, и уже казалось, что удача сопутствует «Нереяне», но дозорный в марсовой корзине увидел три вымела. А затем, один за другим, три корабля стало возможным увидеть и с палубы.

– Почему у них паруса такого цвета? – спросил Актур Хотиса.

– Цвет крови и черной маги, – с обреченностью смотря на приближающиеся корабли, ответил боцман.

– Они нас догонят?

– Без всяких сомнений. Это военные корабли, они легче и быстрей нашей посудины.

Вскоре и без подсказок стало понятно, небольшая эскадра чернокнижников движется намного быстрей, чем «Нереяна», и до вечера догонит торговое судно.

– Эх, нам бы в ночи затеряться, но не дадут они нам этой возможности, – почти простонал Жерсан.

– «Духи-воздушники утверждают, что приближается ураган», – снова подал голос Круст.

Колатир тут же поспешил сообщить новость капитану.

– Вот уж никогда не думал, что с таким нетерпением буду ждать начала урагана! – воскликнул Жерсан. – Это наш единственный шанс уйти от погони. Спроси у Круста, духи не могут поторопить приход хорошей для нас погоды?

– «Ветер усилится уже через два часа», – уточнил дух.

– Два часа… – пробормотал капитан. – Это время у нас в запасе есть. Будем надеяться, что чернокнижники испугаются шторма больше, чем возможности взять на абордаж торговое судно.

– При шторме мы в выигрыше, – уже оптимистично заявил боцман. – Наше судно лучше приспособлено к таким передрягам.

Вскоре на востоке появились первые предвестники надвигающегося урагана. Чорные тучи начали быстро затягивать весь горизонт. Теперь стало понятно, что шансы уйти от преследования у «Нереяны» более чем реальные. Взять торговое судно на абордаж, во время шторма, чернокнижники не смогут. А затем придет ночь, спасительная ночь, что в сочетании с ветром даст возможность затеряться в океане. Команда «Нереяны» воспаряла духом, шторм их не очень страшил, пережили уже не один десяток, а вот перспектива оказаться в руках у этих страшных и непонятных чернокнижников, заставляла кровь буквально стынуть в жилах.

Ветер действительно усилился через два часа – еще не штормовой, но достаточный для того, чтобы убрать часть парусов. Но противник, под черно-красными парусами все еще не терял надежды догнать беглецов, поэтому все парусное вооружение оставалось на месте, и они стремительно догоняли торговое судно.

– Глупцы, – рассматривая военные корабли в подзорную трубу, – процедил Жерсан. – Через полчаса они могут потерять не только паруса, но и мачты.

Ураган действительно, все уверенней набирал обороты. Тучи уже затянули почти все небо, оставляя лишь на западе небольшой просвет. Чернокнижники уже поняли, что добыча ускользает, но теперь они сами стали заложниками шторма – вернуться назад они не могли, теперь только вперед. Ветер трепал и рвал их паруса, корабли опасно зарывались носом в высокие волны, и моряки с «Нереяны» со злорадством наблюдали, как их противник безуспешно борется со штормом. Торговое судно не могло поспорить с военными в скорости, но оно было гораздо лучше подготовлено для плаванья в океане, и для противостояния таким вот штормам. Через три часа урагана, военные корабли не только догнали торговое судно, но и обогнали его. Безжалостные волны подбрасывали их, чуть ли не до самых туч, ветер трепал остатки парусов, и Актуру даже немного стало жаль моряков из черного королевства.

Но пришло время бороться за свое выживание, и посторонние мысли, и уж тем более жалость, исчезли, словно унесенные ураганом, который все набирал силы. «Нереяна» жалобно скрипела, и жаловалась на свою нелегкую судьбу, словно и не именем морской богини было названо судно. На палубе находились только вахтенные матросы и капитан, сам взявший штурвал. Остальные матросы, вместе с боцманом, находились в трюме, выискивая и устраняя малейшую течь, а их становилось все больше.

Рамус выбрал самое сухое место, на вершине горки из мешков, и строго следил, чтобы матросы не пропустили ни одну течь.

Ночь пришла рано, черные тучи ускорили её приход. В темноте бороться с ветром и волнами стало еще труднее, и кузнеца, как наименее опытного моряка, на палубу не выпускали вовсе. Ему было стыдно, что он отсиживается в трюме, в то время как друзья ожесточенно борются за живучесть судна наверху. Но он прекрасно понимал, что его знаний и способностей сейчас хватит лишь на то, чтобы незаметно быть смытым в океан.

Как пережили ночь, одним богам известно, но день почти не принес облегчения. Шторм и не думал прекращаться, то немного притихая, то вновь усиливаясь, он длился весь день. На следующую ночь ветер понемногу стал стихать, но она принесла новое испытание.

Круст снова появился неожиданно, его прозрачное тело выплыло из-за мешков, напугав Актура почти до икоты.

– «Сейчас ты испугаешься еще больше, – обрадовал дух. – Я обнаружил неподалеку, Кракена»

Кого Колатир, после беседы с Малитором боялся больше всего, так это главного морского демона.

– Он далеко? – пересохшими губами, даже не думая скрывать разговор, спросил он духа.

– «Нет. И ты извини Актур, но я не собираюсь приближаться к нему еще ближе. Он может питаться духами, и я не хочу попасть к нему на ужин. Я ухожу. Удачи вам».

И Круст исчез. Когда оцепенение спало, Актур поторопился на верхнюю палубу, искать Жерсана. Капитан, пользуясь тем, что ветер немного стих, пытался уснуть – настоящему морскому волку, даже сильная качка, не была помехой такому важному делу. Появление запыханного кузнеца не предвещало ничего хорошего.

– Нужно поворачивать, – глотая слова, сообщил Колатир. – Впереди нас ждет слишком большая опасность.

– Что тебе еще сообщил этот предвестник неприятностей? – раздраженно спросил капитан.

– Впереди нас ждет хозяин этого океана, – и Актур руками попытался показать многочисленные щупальца.

Жерсан все понял мгновенно. Он тут же вскочил с койки.

– Как он далеко?

– Точно не знаю, но недалеко, даже можно сказать, близко. Круст предпочел убежать.

– Ему-то чего бояться?

– Этот морской демон может питаться духами, поэтому они его боятся до ужаса.

Выскочив на палубу, капитан сам снова стал у штурвала, и начал поворачивать корабль на север.

– Что происходит Жерсан?! Ты перевернешь судно!

– Лучше утонуть здесь и сейчас, чем попасть в щупальца тому, кто ждет нас прямо по курсу!

Актур кивком подтвердил, что боцман понял все правильно. Прозвучала новая команда, и матросы стали убирать часть парусов. Многие не понимали что происходит, зачем разворачивать судно таким опасным маневром. Но как только «Нереяна» начала поворачивать, как из темноты раздался жуткий глухой рев. Он не был слишком громким, и почти не перекрывал свист ветра, и удары волн о борт, но он пробирал до самых костей, сразу обивая желание уточнять, кто так жутко ревет. Матросы и так все поняли.

Если бы на «Нереяне» были весла, они гребли бы ни ними как сумасшедшие. Настолько страшным был тот, кого все боялись называть по имени. Черпая бортами волны, судно пыталось галсами уходить от морского чудовища. Ветер стал тише, но огромные волны ни как не могли успокоиться. Капитан снова послал боцмана в трюм, следить за грузом – при такой сильной качке, и бешеном крене, судно могло перевернуться в один миг. Кузнец тоже спустился вниз, помогать товарищами крепить груз по новой. Рамус выглядел испугано, возможно понимая больше, чем положено простому коту. Крысы, не боясь, ни людей, ни кота, метались от укрытия к укрытию. Всех поглотил настоящий ужас, и никакого от него не имелось спасения. Многие уже были готовы броситься в набегающие волны, чтобы погибнуть здесь и сейчас, а не достаться страшному охотнику за душами.

Казалось, этому всепоглощающему ужасу не будет конца. Но, как-то незаметно пришел рассвет, стих ветер, и немного успокоилась качка. И вместе с этим люди поняли – страшного рева уже не слышно давно. Да и был ли он вообще? Многим уже начало казаться, что это было всеобщее наваждение, что никакого демона не было, а весь этот ужас, от которого до сих пор тряслись колени, не что иное, как… И тут над океаном пронесся новый торжествующий рев, а затем крик, даже скорей вопль. Вопль десяток глоток, полный ужаса и боли.

– Чернокнижники… – прошептал боцман. – Не помогло им поклонение черным богам и демонам…

Лица людей, повернувшихся на крик, посерели, как у покойников.

– Будем надеяться, что Хозяин утолил голод, и ему теперь не до нас, – пробормотал Жерсан, и рявкнул на ближайших матросов. – А ну быстро на реи! Распустили сопли!

Окрик капитана вернул всех к жизни, даже самого капитана. Матросы забегали веселей, пытаясь скрыть за суетой, свой, не до конца ушедший страх. Судно начало приходить в себя после шторма. Осматривались и устранялись повреждения, вновь перекладывался груз, с тем, чтобы облегчить доступ, и избежать излишнего подмокания. Даже Рамус выскочил из трюма, и важно прохаживался по палубе, словно показывая всем, что именно его усилиями избежали верной гибели.

Тиброн, наконец, растопил печь, и команда поела горячей пищи. Возращение к нормальной жизни происходило быстро, хотя тревожный осадок и остался. И когда впередсмотрящий на марсовой корзине крикнул:

– Рифы! Впереди рифы!

У многих сдали нервы. Они попадали на палубу, и начали неистово молиться. Быстрей других в себя вновь пришел капитан. Он буквально пинками заставил матросов подняться и взяться за работу. Снова ставили паруса, и пытались уйти от нового опасного сюрприза. Но судно неуклонно несло на рифы.

– Течение! Нас несет течение! – боцман быстро сообразил, что происходит.

Жерсан тоже не растерялся:

– Если течение несет нас на рифы, значит, рифы не стоят сплошной стеной, и течение проходит сквозь него. Искать проход в рифах! Подготовить причальные багры, чтобы отталкиваться от камней. И на всякий случай подготовить шлюпки.

Актура, как наименее квалифицированного матроса поставили выискивать проход в рифах. Он до рези в глазах всматривался через подзорную трубу в буруны, которые оставались на месте столкновения волн со скалами. Пока рифы были далеко, и тяжело было рассмотреть проход, между ними. Если он вообще там имелся. Но кое-что кузнец все-таки рассмотрел.

– Капитан! Посмотрите! – крикнул он.

Жерсан взял подзорную трубу, и долго всматривался в невысокие скалы. Возле нескольких были видны следы кораблекрушения.

– Вот, еще один корабль чернокнижников нашелся, – пробормотал капитан.

Возле разбитого корабля лежала мачта с обрывками парусов черно-красного цвета.

– Если там кто-то выжил, – продолжал рассуждать Жерсан, – то нам надо держать ухо востро. Выжившие могут попытаться захватить корабль. Если «Нереяна», конечно, не повторит судьбу их судна. Ищи проход, кузнец! Но не забывай, про возможно выживших.

Актур снова взялся за подзорную трубу, с твердым намереньем, если не найти уже существующий проход между рифами, то пробурить его взглядом. Капитан на всякий случай раздал матросам оружие, и приказал готовиться еще и к встрече с возможным противником.

– Есть проход! – закричал впередсмотрящий из марсовой корзины. – Шагов триста правей от обломков красно черных, есть широкий проход. Наша малышка пройдет!

– Куда он ведет, дальше видно? – капитан, как всегда, думал не только о том, чтобы спастись от верной гибели, но и о том, чтобы спасти корабль, и вывести его из этой западни.

Колатир, раздосадованный, что не он нашел проход, буквально вдавливал подзорную трубу в глазницу, чтобы увидеть хоть что-нибудь достойное внимание. И его усилия не пропало даром. Среди обломков, а затем в воде, среди рифов, он заметил движение. В воде кто-то плавал, и это были не трупы, так как неизвестные меняли движение, и вроде даже, ныряли.

– Капитан! – снова закричал он. – Там, среди обломков кто-то движется!

– Команда черных? – капитан снова забрал у подопечного подзорную трубу. – Нет, не похоже, зачем им нырять, я бы на их месте поднялся на скалы. Попросил бы помощи, и попытался напасть на наше судно. Эй, на марсе! Что видно?

– Не пойму, капитан, похоже на тюленей.

– С голоду не помрем, – хохотнул кто-то за спиной Актура.

– Тюлени, говоришь, – пробормотал Жерсан, еще более внимательно всматриваясь в волны и рифы. Наконец он оторвался от трубы, и от души заматерился. – С голоду мы действительно не помрем, так как нас раньше самих сожрут!

– Эти тюлени, хищные? – поинтересовался Колатир.

– Еще какие хищные, – капитан от досады сплюнул. – И они не тюлени, нам встретились твари пострашней, это русалы и русалки.

Новая страшная весть заставила команду замолчать, им довелось встретиться с одними из самых страшных обитателей океана. Многие считали, что русалы существа мифические, но команде «Нереяны» предстояло убедиться, что они вполне реальны.

Боцман пробормотал:

– За что нам такое наказание? Какие тяжкие грехи мы совершили?

Кузнец старался сделаться, как можно незаметней, чтобы никто не подумал связать все последние события с его именем.

Жерсан молчал не долго:

– Всем приготовить оружие! Арбалетчикам рассредоточится по кораблю. Актур возьми лук. Стрелять только по моей команде. Если наше судно разобьется, старайтесь собраться на одной скале. Большой высокой скале. Там будет легче держать оборону. Так просто этим хвостатым падальщикам мы не дадимся.

– Падальщикам? – Актур удивленно уставился на капитана.

– А кто же еще. – Жерсан начал указывать пальцем. – Смотри, сколько здесь разбилось разных кораблей. Я уверен, здесь погибли десятки, если не сотни суден и команд. И эти твари их пожирали. Течение идет сквозь эти рифы, и все время приносит какую-нибудь добычу. Вот так они и живут. Настоящие падальщики. Но они очень опасны. Здесь, на рифах их дом, они знают каждый камень, каждую скалу. Знают, куда чаще всего течение выбрасывает суда, знают, куда мы направимся, чтобы не разбиться. А значит, для нас там подготовлены засады. – Капитан помолчал. – Вряд ли мы прорвемся через эти рифы, но нужно забрать с собой как можно больше этих тварей. Мне кажется, кузнец, на этом твое путешествие к эльфийке закончилось, и встретиться вы сможете, только когда освободится и её дух. А эльфийки живут долго.

– Ну, это мы еще посмотрим, – Актур натянул тетиву на лук. – Не для того мы избежали смерти, от встречи с Хозяином, чтобы наполнить желудок полулюдей-полурыб.

– И то, правда. Боцман! Убрать паруса! Идем по течению. А оно должно провести нас через рифы. Расставить людей. Каждого матроса с багром должен прикрывать матрос с мечом. Арбалетчики встали по бортам, приготовиться отразить атаку. Актур, будешь помогать там, где тяжелее. На марсе, смотреть в оба!