В дорогу караван вышел через два дня. Огромная колонна из двухсот повозок, телег и фургонов, двинулась на восток. Сопровождали колонну чуть больше сотни верховых охранников, и около полусотни сидели на телегах, равномерно распределившись вдоль всего каравана. При этом у каждого возничего имелось свое оружие. Фургон кузнеца, так же, как и фургоны столяра и лекаря, двигался в конце колонны. Оно и понятно, на случай, если кому-то понадобится помощь, возвращаться не придется. Актур быстро перезнакомился с соседями по колонне. Первое знакомство произошло еще в лагере, но тогда людям было некогда слушать небылицы молодого кузнеца, теперь же, времени появилось, хоть отбавляй. Скорость каравана позволяла перебегать с одной телеги на другую. А управлять лошадьми и не требовалось – большинство тягловой силы ходили в караванах не первый раз, и сами знали свое место. На крайний случай можно было привязать заднюю повозку к передней, и заниматься своими делами, как то: играть в кости, в карты, или травить байки. Чем сейчас и занимался Колатир. В караване все уже были наслышаны, откуда пришел молодой лакорец, и куда направляется. А так же, какие с ним произошли приключения.

Поэтому желающих послушать свежую историю из первых уст, нашлось немало. В фургон Стерена набилось больше десятка человек, и, раскрыв рты, они жадно слушали рассказ новенького. Даже охрана приблизилась к фургону, чтобы не пропустить интересных подробностей. Стерен поначалу ворчал, что перегрузили фургон, лошади устанут раньше времени, но потом умолк, и, поглаживая Рамуса, в очередной раз слушал истории о кракенах, русалах и дикарях. К появлению лесного кота хозяин фургона отнесся спокойно, просто предупредив – если кот нагадит в фургоне, или доставит еще какое либо беспокойство, он его выкинет, причем вместе с хозяином. Рамус, по-видимому, отнесся к словам старшего кузнеца вполне серьезно, так как проявлял к нему всякое уважение, с элементами подлизывания, и быстро завоевал сердце сурового хозяина транспорта.

Начало пути не ознаменовалось ничем примечательным. Единственное, чем можно было заняться (кроме рассказывания историй) – это любоваться окрестными ландшафтами. А природа здесь и правда оказалась замечательной. Эти места не зря называли Широкими долинами. Возле самой Гарниты все напоминало центральный Лакор. Те же поля, с небольшими перелесками, слегка холмистая местность, без резких перепадов, и между холмами вилась широкая дорога, по которой шло активное движение в обе стороны. Таких больших караванов, как тот, что возглавляли Потар и Ломур, пока не встречалось, люди двигались, либо в одиночку, либо небольшими группами. Как объяснил Стерен, в окрестностях Гарниты сейчас спокойно, и торговцы с путешественниками, могли чувствовать себя в относительной безопасности, не собираясь в большие караваны.

Актур не только рассказывал свои истории, но и слушал легенды, случаи и небылицы, которые любили рассказывать соседи по каравану. Он услышал о «черном караванщике», которого, не поделив заработок, убили свои же коллеги, и закопали неподалеку от дороги. С тех пор прошло уже много лет, а «черный караванщик» бродит по ночам по дороге, приближаясь к каждому костру, в надежде найти своих убийц, и свой фургон. Говорят, что если не присматривать должным образом за своим транспортом, то призрак уведет его, да так, что никаких следов не остается. Следы пропадают, словно открывается дверь в потусторонний мир, и «черный караванщик» уводит свою добычу туда.

Колатир хотел было посмеяться над этой легендой, но тут, как всегда неожиданно раздался голос Круста:

– «А ведь это все, правда! Я действительно встретил неподалеку, неприкаянного духа. Чокнутый какой-то! Ходит возле придорожного дерева, бормочет чего-то».

Актур спрыгнул с фургона, чтобы его беседа с духом, никого не насторожила, так как незачем всем знать, что поблизости бродят духи, и что помощник кузнеца периодически общается с одним из них.

– «Что значит неприкаянный дух?» – спросил он Круста.

– «А то и значит, что такой дух застрял между нашим миром, миром духов, и вашим, миром смертных. Обычно что-то их не пускает к нам. В данном случае, это жажда мести, которая перевесила все, и держит его возле того дерева, что выросло на месте, где его смертное тело когда-то убили и закопали».

– «Он опасен?»

– «По-моему, да. Что-то дает ему силы влиять на мир живых, и он вполне может этим воспользоваться. Даже на меня чуть не бросился. Так что будь осторожней».

История с неприкаянным духом насторожила Актура, и это не скрылось от внимательного взгляда Стерена.

– Случилось чего? – спросил он, когда помощник вернулся на фургон.

– Нет. Просто задумался над историей про убитого караванщика. Ведь в каждой сказке есть доля правды.

– Есть, – согласился старший кузнец. – И немало нашего брата убито на этой дороге, да и на других тоже. Но если брать это слишком близко к сердцу, то не стоит выходить за порог.

– Это правда, – согласился помощник, постепенно успокаиваясь.

Дорога катилась под колеса, истории сменялись одна другой, и тревожные мысли отступили. Точнее, сменились другими тревожными мыслями, так как речь зашла о разбойничьих бандах, и об отрядах с Липалоса, что время от времени нападали на караваны. Иногда, даже на большие. Посыпались предположения, насколько удачно удастся проскочить опасные места в этот раз. Кто-то слышал о нападениях разбойников на караван того-то и того, другие говорили, что в тыл армии Ничара прорвались несколько отрядов со стороны Липалоса, и так далее. Конечно, слухи Актура не испугали, но и нельзя сказать, что он остался, совершенно равнодушен к ним. Не очень большой опыт путешественника, который у него имелся, доказал – нельзя ничего сбрасывать со счетов, в любом слухе имеется смысл.

Огромная колонна длинной змеёй вилась по дороге, по бокам скакала охрана, и как-то не верилось, что кто-то способен напасть на это, можно сказать, войско. И Колатир, как-то постепенно успокоился.

Потар останавливал караван каждые два – три часа, в зависимости от того, насколько сложный участок они преодолевали, и давал возможность лошадям отдохнуть. Тут же разжигали костры, и заваривали густой ароматный травяной настой. Остановка длилась полчаса, и снова в путь.

* * *

За три дня Актур обвыкся в караване, и у него уже сложилось впечатление, что он всю жизнь провел на большом дорожном фургоне. А то время, что прошло на «Нереяне», отступило на задний план, и иногда казалось дивным сном. На четвертый день у кузнецов появилась работа – сломалась ось на одной из телег. Возничий взял слишком близко к обочине, и наскочил на камень. Тяжелогруженая телега тут же завалилась набок. Потар подлетел к возничему, и чуть было не отхлестал его плетью за оплошность.

– Ты что! Старая развалина! Совсем разучился с лошадьми управляться?! Для кого придуманы правила?! Сколько лет ты ходишь в караванах, а до сих пор не понял, почему телеги должны иди след в след?!

Тот стоял с поникшей головой, всем своими видом показывая, что кается, и примет любое наказание.

– Да знаю я все, Потар, – наконец решился на оправдание пожилой возничий. – Задремал я. А лошади молодые, первый раз в дальней дороге, вот и пошли так, как им хочется.

– Еще раз такое случится, – прошипел старшина, – больше в мой караван не попадешь. А пока штраф тебе. И чтобы через полчаса догнали колону.

Караван обошел поломанную телегу, и двинулся дальше. А фургон кузнеца и столяра остановились рядом, начиналась их работа. На месте поломки остался десяток охранников – места хоть и не разбойничьи, но лишняя осторожность не помешает. Стерен с плотником без промедлений взялись за работу. Актур старался, по возможности, быть как можно более полезным. Лошадей из поврежденной телеги выпрягли, и саму телегу, не разгружая, с помощью рычагов приподняли. Сломанную ось вытащили, и заменили на целую, благо запас пока имелся. Вся работа заняла не больше десяти минут. Лошадей снова впрягли, и маленький караван поспешил догонять большой. Это небольшое приключение немного развеяло сонное настроение, что царило в караване.

Еще несколько дней прошли без приключений. Караван двигался размеренно, не выпадая из того графика, что сложил Потар. На одних и тех же местах, уже много лет делали остановки. Старались становиться там, где возделанные поля не подходили близко к дороге, но и далеко от поселений не останавливались. Выгода была обоюдная. Местные жители получали кой-какой заработок, подвозя к колоне свежие продукты, и караванщики могли рассчитывать на помощь, в случае, если такая понадобится.

Но постепенно, по мере продвижения к отрогам Высоких гор, местность менялась. Все более затяжными становились спуски и подъемы, все меньшие расстояния за день проходил караван. И все меньше городов стало попадаться по дороге, большей частью небольшие деревеньки. Долины стали оправдывать свое название. Возделанные поля становились все меньше, ютясь на самых пологих склонах, и местность заметно повысилась. Остановки делались все чаще, и длились все дольше – в условиях более разреженного воздуха, лошадям требовалось больше времени на отдых. Одно радовало – не было дождей, и дорога не превратилась в кисель.

Через две недели вышли на небольшое плато. Спусков и подъемов стало меньше, но привыкшему к морскому воздуху Актуру, даже эта высота стала испытанием. На один из привалов остановились неподалеку от большого раскидистого дерева.

– Нехорошее место, – поделился своим мнением с помощником Стерен. – Обычно мы стараемся проскакивать его, или останавливаться раньше.

– Что в нем нехорошего? – спросил Колатир, не видя вокруг ничего подозрительного. Как раз наоборот, самое удобное место за весь день.

– Не знаю. Просто нехорошее. Вот видишь, лошади волнуются, и даже кот твой что-то чувствует.

Рамус действительно, на охоту в этот раз не пошел. Заскочил на фургон, и поглядывал вокруг с явным неодобрением.

– «Я знаю, почему это место нехорошее, – не замедлил со своим появлением Круст. – Помнишь, я рассказывал тебе, о неприкаянном духе? Это как раз место его обитания. На месте его могилы и выросло это дерево. Оно словно приманивает путешественников, а здесь этот чудак бродит».

Актур осмотрелся. Место действительно очень удобное для стоянки, и не удивительно, что, несмотря на дурную славу, здесь часто останавливаются торговцы и путешественники. А насколько опасен местный дух, сейчас станет ясно, потому что Актур, к своему удивлению, увидел, как от корявого ствола, отделилась призрачная темная фигура, и направилась к ближайшим фургонам. Лошади тут же затоптались на месте, не желая находится поблизости от непонятного субъекта. Призрак обходил фургоны, останавливаясь возле каждого, и словно принюхиваясь к ним.

– «Свой фургон ищет, – подсказал Круст. – Я же говорил, он ненормальный».

Призрак уловил, что на него кто-то пристально смотрит, и повернулся в сторону повозки кузнецов. А в следующий миг, он уже стоял возле неё. Рамус испуганно зашипел на чужого духа, а тот вплотную приблизился к Актуру. И кузнец почувствовал, как у него все похолодело внутри. Казалось, дух видел его насквозь, каждую кость, каждый орган. И он мог, не только видеть, но и влиять на каждый орган. Вот испуганно приостановилось сердце, легкие выпустили воздух, и сжались, словно боясь впустить в себя чужую сущность. Это противостояние длилось несколько мгновений, но Колатиру показалось, что прошло не меньше часа. Наконец призрак не нашел, к чему прицепиться, и двинулся вдоль остановившейся колоны дальше.

Пришел Актур в себя от того, что Стерен его тормошит:

– Ты чего? У тебя такой вид, словно ты только что Смерть увидел?

– Почти, – со свистом втянул в себя воздух помощник. – Ты помнишь рассказ, про «черного караванщика»?

– Я и не забывал.

– Так вот, это место его обитания. И я его только что видел.

Стерен обдумывал услышанное долго, целых полминуты.

– Не надо тебе такие истории рассказывать, слишком ты впечатлительный, – наконец пришел он к выводу.

Актур не стал переубеждать старшего коллегу, он подошел к костру, и протянул к горячим языкам пламени, окоченевшие руки. Стерен подошел, и встал рядом:

– Неужели, в самом деле видел?

Актур утвердительно кивнул:

– Я раньше духов не видел. Потом начал видеть одного духа, который и рассказал мне, кем я был до вселения в смертное тело. А вот теперь, я впервые увидел совершенно чужого духа, скорей даже призрака. И поверь, лучше бы я такого не видел. Он мог бы вынуть из меня кости, если бы захотел. Страшное создание. – Колатир передернул плечами.

Теперь Стерен задумался действительно надолго. Затем решительно пошел вдоль колоны, и потянул за собой помощника:

– Пошли, расскажешь Потару. Ему это нужно знать.

Актур не стал сопротивляться. Его и самого посетила мысль, что старший караванщик должен знать не только то, что у этого места дурная слава, но и причину этой славы.

Старшина ругался с возничими, что не могли успокоить взбунтовавшихся лошадей. Несколько повозок стали в поперек дороги, загородив проезд всей колоне, и лошадей никак не удавалось успокоить.

– Не ругай зря людей, – остановил гневную тираду старшины Стерен, – не виноваты они. Послушай лучше, что новенький расскажет.

Недовольный тем, что его перебили, Потар уставился на помощника кузнеца, с явным намереньем сорвать свою злость еще и на нем. Актур сообщил подробности того, что он испытал от встречи с призраком. Во взгляде старшины читалось явное недоверие, хотя возничие поверили сразу, и осенили себя охранными знаками.

– Я же говорил, – значительно подняв палец, сказал один из возничих, – словно нечистая сила в моего Ворона вселилась. Да и Ласточка испугалась не меньше него.

– Где сейчас, этот твой призрак? – сквозь зубы, выдавил Потар. Он не мог позволить, чтобы какой-то там «черный караванщик», подрывал его авторитет.

Актур посмотрел вдоль колоны, призрака нигде не увидел.

– «Круст, ты не видишь неприкаянного?»

– «Он сейчас в другом конце колонны. И, по-моему, он очень разозлился. Нашелся в караване еще один глазастый, заметил его, или почувствовал. Теперь изгнать пытается. Сейчас что-то будет».

– Он в другом конце колоны, – передал Актур слова духа. – Там его кто-то еще почувствовал, по-моему, они сейчас сцепятся.

– Вот черт! – зло выругался старшина, вскакивая на коня. – Мне еще с призраками воевать не хватало!

Он хлестнул коня, и умчался в другой край каравана, откуда уже незримо стало тянуть холодом. Актур со Стереном переглянулись, и поспешили туда же.

– Мы, кузнецы, к потусторонним силам мало восприимчивы, может, чем и сгодимся, – предположил старший кузнец.

К тому времени, когда кузнецы подоспели к месту столкновения, Потар, с еще двумя знающими людьми, проводил обряд задобрения духа. Лошади к этому времени почти успокоились, и призрак не так свирепствовал. Испуганные караванщики разошлись, шагов на двадцать, и наблюдали за действием издалека, негромко комментируя происходящее.

Горели благовония, читались молитвы и заговоры. Наконец, Потар с помощниками, подняли на руки, наспех сплетенную соломенную лошадь, и соломенный же фургон. Они торжественное поднесли подношение к дереву, и водрузили его посреди ветвей. Призрак недоверчиво кружил рядом, словно не веря, что это все ему. И что его здесь не считают врагом, а очень даже уважают, и просят о покровительстве.

– Подойди сюда, – подозвал Актура старшина. – Ты ведь его видишь? Можешь понять, прошла ли его злость?

– По-моему, он уже совсем не агрессивен. Скорей растерян.

– Сможешь убедить его, что его врагов среди нас нет?

– Не знаю, я никогда не общался с чужими духами. Тем более, с теми, что немножко не в себе.

– «Давай я попробую», – проявил инициативу Круст.

– «Только не разозли его еще больше».

Круст осторожно подлетел к призраку, и между ними завязалось неслышное общение. Длилось это с минуту, не больше. Наконец, призрак с благодарностью, и даже несколько тоскливо, взглянул на старшину, на его помощников, на Актура и Стерена, затем обвел взглядом всю колонну, и втянулся в дерево.

– Он вернулся домой, – сообщил Колатир.

– Слава богам, – облегченно вздохнул Потар. – Нужно отметить это место, и каждый раз, когда проезжаем мимо, отдавать духу всяческие почести. Тогда он не будет трогать, ни людей, ни лошадей.

– Если к нему со всем почтением, то здесь можно будет даже на ночь останавливаться, не тронет. Еще и охранять будет, – добавил один из помощников старшины.

– Но это мы проверим в другой раз, – сказал Потар. – А сейчас снимаемся, и оставим хозяина места в покое.

Сигнал о движении мигом пронесся вдоль колонны, и караван почти одновременно тронулся в путь. Кузнецы вернулись на свой фургон. Вскоре к ним подъехал Потар, с Ломуром.

– Почему ты нам не сказал, что видишь духов, и можешь с ними общаться? – начал ожидаемую беседу старшина.

– Да я и сам не знал, до этого времени, что вижу их, – как можно искренней ответил Актур. – До сих пор я мог общаться только с одним духом, и то, только потому, что он сам этого захотел. А других духов я не видел, и не чувствовал. Мне наш городской маг пытался развить магические способности, но времени было слишком мало, да и я не особенно способен к таким вещам оказался. Но, видимо, через некоторое время его усилия дали результат. Другого объяснения у меня нет.

Потар и Ломур не стали больше допытывать помощника кузнеца – либо поверили, либо сделали вид, что поверили.

– Если увидишь еще что подозрительное, сообщай немедленно, – только и сказал старшина, и повернул лошадь.

Актур облегченно вздохнул, вся эта история с духами, и любого вызовет подозрение, тем более, если ты человек новый, не проверенный. Очень уж не хотелось Колатиру, чтобы его выгнали из каравана, добираться до восточного берега самому, будет намного сложней. Но по мере отдаления от места столкновения с призраком, все успокаивались, успокоился и Актур.

* * *

По мере того, как караван продвигался на юго-восток, забираясь все выше на отроги Высоких гор, погода становилась все хуже. Начал накрапывать нудный мелкий дождик, и движение сразу замедлилось. Пока дорога не раскисла полностью, караван упорно двигался вперед, ожидая первых заморозков – когда мороз скует землю, и грязь больше не будет помехой. Но тогда проблемой может стать снег. Хотя у каждой телеги, и у каждого фургона имелись лыжи, на которые они становились в случае необходимость, снег на спусках и подъемах принесет немало неприятностей.

Лошади все больше выбивались из сил, и возничим, охранникам, пассажирам, и прочим участникам каравана, приходилось изо всех сил помогать животным, ведь до основного перевала оставалось еще не меньше недели. А за перевалом, по рассказам опытных караванщиков, погода могла кардинально отличаться от той, какая господствовала на западной стороне. Актур порадовался, что за подсказкой бывалых людей, запасся теплой одеждой – такая мрачная погода редко посещала его родные края, а если и посещала, то быстро уходила. Здесь же, это было нормой.

Несколько раз колонну обгоняли верховые горцы. Они сидели на своих невысоких лошадках, словно прибитые гвоздем, и не обращали на караван ни какого внимания.

– Очень гордые, – кивнул в их сторону Стерен. – Даже если разговаривают с нами, в сторону смотрят. Словно мы недостойны их внимания.

– И в чем причина такого поведения? – поинтересовался Актур.

– Они считают, что мы забрали их земли. Когда-то, много веков назад, наши предки действительно потеснили их с этих земель. Вот они и не могут простить нам этого.

Колатир принял это во внимание. Мало ли, где и когда придется столкнуться с этим народом, надо знать, как себя с ними вести.

Теперь старались останавливаться непосредственно в населенных пунктах, с тем, чтобы можно было обогреться, и поспать в тепле. Потому как фургоны и крытые повозки не давали такого комфорта, в котором можно было бы отдохнуть.