Небольшой городок, на склоне одной из долин, встретил караван приглашающим дымком из труб, лаем собак, и запахом свежеиспеченного хлеба. Жители городка готовились к встрече с большим караваном – об этом сообщили вестовые, выехавшие вперед колонны. Здесь Потар планировал задержаться подольше – люди и лошади слишком устали за последние дни, и следовало дать им отдых. А еще у кузнеца и столяра появилось очень много работы. Им требовались квалифицированные помощники, которых в караване не имелось.

Кузнеца с помощником на постой взяла пожилая семейная пара, проживающая на окраине. Перенеся в дом некоторые свои вещи, Стерен с Актуром сразу же взялись за работу – серьезной починки ожидали не меньше двух десятков телег. И хотя изрядную часть работы взяли на себя городские кузнецы, дело все одно оставалось немало.

Походный горн разгорелся быстро, но не успел Колатир сунуть в горячие угли подготовленный метал, как раздались крики тревоги.

– Что случилось? – недоуменно закрутил головой по сторонам Актур.

– На караван напали, – сразу же понял по сигналам тревоги Стерен.

Он быстро затушил горн, и поспешил к фургону, где хранилось оружие. Проскакали по улице охранники.

– Кто напал? – крикнул одному из них кузнец.

– Похоже, что банда, – полуобернувшись, ответил боец.

– Если банда, то справиться должны быстро, – готовя к бою арбалет, рассуждал Стерен. – Наш караван не по зубам любой банде. Почти полтысячи вооруженных людей, это не одинокий торговец в горах.

Один из десятников приостановил лошадь рядом с фургонами кузнеца и столяра:

– Ломур собирает стрелков на северной окраине города! Поторопитесь!

Стерен заволновался:

– Немаленькая видать банда, раз нас на помощь зовут. Но ничего, поможем.

На северной окраине обстановка выглядела следующим образом. Полсотни стрелков обстреливали ближайший лес, который почти вплотную подступал к домам. Еще сотня бойцов совершала обходной маневр, стремясь зайти бандитам с тыла. Стрелков из возничих и других членов каравана разместили за фургонами, что не смогли вместиться в городке, и приказали держать под прицелом одно из направлений, которым нападающие могли пойти в атаку. Сколько бандитов засело в лесу, пока не было ясно, но обстреливали бойцов Ломура они плотно, не давая провести прямую атаку.

Стерен поколебался, и вложил в арбалет длинную стрелу.

– Стрела летит дальше, хотя убойная сила у нее меньше, – прокомментировал он свое решение. – Если подберутся поближе, буду стрелять болтами.

Актур прекрасно знал характеристики арбалета, и правила стрельбы из него, но старший кузнец, видимо, сопровождал комментариями свои действия не для помощника, а для себя самого, чтобы унять ту предательскую дрожь в коленях, что нападает на людей мирных профессий, когда приходится браться за оружие.

Сколько могла длиться перестрелка, никто не знал, но в лесу вдруг раздались крики, и звон метала – сотня бойцов, которых Ломур послал в тыл врагу, наконец, достигла его. Начальник охраны выждал целую минуту, и повел оставшихся бойцов в лобовую атаку. Но не успели они выйти из-за укрытий, как обстрел из лесу возобновился. Немало охранников каравана осталась лежать между домами и лесом – чуть больше половине удалось вернуться под прикрытие домов.

– А вот это уже плохо! – крикнул Ломур старшине каравана, что прятался от стрел неподалеку. – У них достаточно сил, чтобы встретить нашу сотню, и не прекращать обстрел!

– Это очень похоже на засаду! – поделился своими сомнениями Потар.

– Явная засада! – согласился Ломур. – Причем хорошо организованная! Собирай всех своих людей, и жителей городка тоже! Нужно перекрыть все возможные пути нападения на город. Я возвращаю своих людей из леса, они нужнее здесь!

Лавируя между домами, Потар убежал в центр города, собирать всех, кто мог держать оружие. Но не успел он далеко уйти, как звуки боя донеслись из другого конца города. У Актура похолодело внутри, он тут же понял, на городок напали с разных сторон, и это явно не рядовая банда. Он хотел попросить Круста разведать обстановку, но в самое нужное время, духа не оказалось рядом, он снова ушел по своим делам. Ломур пытался организовать оборону, и уже сорвал голос, отдавая команды. Часть людей ушла в южную часть городка, там сейчас разгорался настоящий бой. Половина осталась на прежних позициях, удерживать нападение, которое, по всем признакам вот-вот должно было начаться.

Колатир выбрал себе наиболее удобную позицию для обстрела, и наложил стрелу на тетиву. Первая цель не заставила себя ждать. Из леса неровной цепью побежали нападающие. Их было несколько десятков, и они представляли собой хорошие цели. Актур долго целился. Очень тяжело стрелять в живого человека, и пальцы никак не могли отпустить стрелу. И чем ближе приближался тот, кого он выбрал себе в жертву, чем лучше стало видно его перекошенное в крике лицо, тем больше ослабевала тетива. Но вот бандит споткнулся, и схватился за живот – там торчала длинная стрела.

– Ты думаешь стрелять, или нет?! – повернув к своему помощнику багровое от ненависти лицо, крикнул Стерен. – Когда они доберутся до нас, то перебьют всех к чертовой матери! Да еще и поиздеваются при этом!

Слова старшего кузнеца добавили Актуру боевой злости, и он, почти не целясь, выпустил первую стрелу. Конечно, он ни в кого не попал. Вторая стрела попала в живот того, кто так стремился добраться, до его, Актурова горла. Третья стрела уже попала в грудь новой цели. А затем Колатир уже перестал обращать внимание, куда ложились его стрелы, главное, чтобы очередная цель упала, и уже не могла причинить вред никому из каравана, и этого мирного городка.

Эта первая схватка прошла быстро. Те, несколько десятков бандитов, которые выбежали из леса, до крайних домов так и не добежали, почти всех их перестреляли. Но это, скорей всего, была всего лишь пробная, отвлекающая атака, так как новое нападение произошло на восточной окраине города. Не менее полусотни человек ворвались в городок почти беспрепятственно – десяток охранников, и столько же возничих, не смогли оказать достойного сопротивления. Тем более что почти все стрелки были созваны на северную окраину.

Вернулась та сотня, которую Ломур послал в обход бандитов. Точнее то, что от нее осталось. А осталось чуть больше тридцати человек, и почти половина с ранениями, разной степени тяжкости. Начальник охраны скрипел зубами от собственного бессилия, ситуация выходила из-под его контроля. Вернувшиеся бойцы рассказали, что в лесу их ждали. Встретили организованной атакой, сразу с трех сторон. Простые бандиты не могли организовать такое продуманное нападение. Тем более собрать столько людей.

– Тут не обошлось без липалосцев, – пришел к выводу начальник охраны. Нужно послать вестовых в ближайший гарнизон. Сами мы не сдержим нападение, и не удержим городок.

Ломур выбрал несколько человек, лучше всех держащихся в седле, и отправил их к лошадям. Небольшой отряд из пеших воинов, должен был прикрывать прорыв вестовых. Остальным требовалось держать оборону окраин города. На помощь караванщикам прибыло несколько десятков человек местных жителей. Их возглавлял пожилой стражник. Он сообщил, что с юга в городок ворвалась группа, человек в сто. Они заняли южную окраину, и постепенно продвигаются вглубь города. Так что оттуда ждать помощи не приходиться, людям, защищающим центр, самим требуется помощь. Ломур зло выругался. Ситуация складывалась почти безвыходная. Нападающих было несколько сот, хорошо организованных бойцов. Они сумели вывести из строя уже половину бойцов из охраны каравана, и теперь остановить их, без поддержки извне, будет очень сложно. И еще было невозможно понять, откуда происходит основное нападение.

Нападения происходили с севера, юга, востока. Только западная дорога еще оставалась свободной. Хотя, если исходить из того, что организаторы нападения продумали все, значит, и на западе имелись силы, способные перекрыть отход каравана, или прорыва вестовых. Но если они не прорвутся, городок вместе с караваном будет захвачен.

Организовав оборону северной окраины, Ломур стал пробираться в центр города, с тем, чтобы разобраться с ситуацией на месте. Некоторое время с севера никто не нападал, но затем из леса хлынула новая волна нападавших, раза в два больше первой. Актур стрелял уже без прежних сомнений. Он прекрасно понимал, если они не отобьются, их всех, скорей всего убьют. Убьют жестоко. Бандиты (если это бандиты), озлобленны сопротивлением караванщиков и жителей городка, поэтому будут скоры на расправу. Поэтому он стрелял, стрелял, и снова стрелял.

А потом пришло время рукопашной схватки. И хотя, эта бойня мало походила на потешные бои на окраине Багрены, Колатир старался не терять самообладания, и воевать с головой, а не слепо махать мечом.

Со своим первым противником Актур почти не дрался. Хороший удар мечом из-за угла, и драки практически не было. А вот второй противник оказался более осторожен. Он не полез на рожон, увидел, чем закончилось это для его предшественника. Завязалась быстрая схватка. Оба противника владели оружием примерно на одном уровне, и использовали схожие приемы, поэтому дело решала одна ошибка, и один точный удар. Удача оказалась на стороне Колатира. И имя этой удачи – Рамус. Лесной кот прыгнул на спину врагу, и Актуру ничего не оставалось, как погрузить меч в растерявшегося противника.

– Спасибо Рамус, – пробормотал Колатир.

Кот, прижав уши, посматривал по сторонам. Было видно, что ему страшно, очень страшно, но он не собирался бросать товарища. Неподалеку Стерен, вместе с лекарем, отбивались от трех нападающих. Актур поспешил им на помощь, и успел сразить одного из врагов, до того, как тот успел понять, откуда произошло нападение. Остальных бандитов зарубили сообща.

Бой затих быстро. Несколько удирающих в лес бандитов никто не преследовал, не до того было. Слишком много погибло защитников города, и еще больше оказались ранены. Лекарь, сам получивший ранения, принялся оказывать помощь тем, кто этого требовал больше всего. Командование над небольшим отрядом, защищавшим северную окраину, принял на себя оставшийся в живых десятник. Он перегруппировал живых, и способных держать оружие. Серьезно раненых отправил под укрытие домов. Сейчас трудно было сказать, какая часть города безопасней всего. Крики, и звуки схватки раздавались со всех концов города. Едва отбивали нападение в одной части города, как оно начиналось в другой. Похоже, что удержать удалось только северную часть города, да еще западная дорога оставалась открытой. Но только, часть горожан собралась покинуть гибнущий город по дороге на запад, там появился конный отряд, человек в пятьдесят. Одеты они были в форму армии Липалоса. Теперь стало понятно, кто организовал и возглавил это нападение.

По липалосцам открыли нестройную стрельбу, и воины срединного королевства рассыпались редкой цепью. Они потеряли несколько человек, но сумели ворваться в город.

– Эти могли наших вестовых перехватить, – вставляя очередной болт в арбалет, пробормотал Стерен.

– Если перехватили, тогда нам конец, – добавил столяр.

На северной окраине, держать оружие в руках могла только небольшая группа, человек в тридцать. Остальных, либо убили, либо ранили. И еще немало увел с собой Ломур. На эту группу насели с разных сторон. Началась новая атака из лесу. Часть липалосцев развернулось на север, остальные ушли в центр. Откуда-то из восточной окраины, по караванщикам стреляли длинными стрелами, с черным оперением. Стреляли метко, сразу несколько человек получили по стреле, остальные стали прятаться, от такого меткого обстрела.

– Горцы стреляют! – крикнул оставшийся за старшего десятник. – Только у них такие стрелы!

В ответ караванщики стреляли все реже, заканчивались стрелы и болты. Все ждали рукопашной схватки, которая обещала быть последней.

Атакующие из лесу, напали на небольшую группу, в которой был Колатир, одновременно с липалосцами. Актур бешено отбивался сразу от двух вражеских бойцов, когда что-то ударило его затылку, и он потерял сознание.

* * *

Приходил Колатир в себя долго, во всяком случае, ему так показалось. Когда он открыл глаза, то увидел, что бой закончился. Оставшихся в живых караванщиков, защитников, и жителей городка согнали в кучу. Актура рывком подняли и толкнули в толпу пленных, у него сразу же закружилась голова. Но сильные руки подхватили его и удержали на ногах. Тут же, в группе пленных, нашелся Стерен – легкораненый в руку, столяр – с разбитой головой, лекарь тоже выжил. Уцелел и старый стражник, приведший жителей города на помощь, к северной окраине города. Из домов повыгоняли всех жителей, и погнали в центр города.

На небольшой центральной площади, собрали тех, кого удалось захватить. Ни Ломур, ни Потара среди них не было, наверняка погибли. Мужчин сразу же отделили от женщин, стариков от детей.

– Никак в рабство нас угонять собираются, – догадался старый стражник. – Сортируют, с кем стоит возиться, а кого в расход.

– А разве у вас существует рабство? – удивился Актур.

– У кого это, у вас? – стражник удивленно посмотрел на помощника кузнеца.

– Он не из Ничара, и даже не из Танира, – объяснил Стерен. – Нанялся в караван в одну сторону, только до восточного побережья. Путешественник он.

– Это ты удачно нанялся, – усмехнулся стражник. – На этом твои путешествия закончились.

Актур промолчал, уже коря себя за то, что не пошел северной дорогой. Потерял бы несколько месяцев, зато остался бы свободен. А сейчас можно потерять не только свободу, но и жизнь.

Уже сейчас можно было понять, что нападавшие состоят из нескольких разных групп, примерно равных по количеству людей. Примерно две сотни липалосцев, чуть меньше откровенного вида бандитов, и две сотни горцев. Старшие этих групп осматривали добычу, пленных, и при этом ожесточенно спорили.

– А этого я знаю, – кивнул старый стражник на главаря бандитов. – Рисон, известный в наших краях бандит. Дезертир, собрал шайку из таких же дезертиров, как и он сам, и разбойничают на территории всех трех королевств. Говорят, даже в северные королевства заглядывают. Никак его изловить не удается. Я его один раз, чуть было не подстрелил. Точнее, попал, да не туда, куда надо. Выжил гаденышь.

Рисон так же, по-видимому, узнал стражника, так как с искренней улыбкой подошел к нему:

– А вот и мой должник! Не думал я, что встречу тебя здесь. Но видать боги услышали мои молитвы, раз послали мне такой подарок.

Стражник выпрямился, и тоже улыбнулся:

– Ты еще скажи, что в любимчиках у богов ходишь.

– Посещает меня такая мысль, – хохотнул бандит. – И повернулся к командиру липалосцев. – Ковион, этого я заберу себе. Он мой старинный знакомец, у меня и след от нашего знакомства имеется. – И он похлопал себя по бедру.

– Хлопай выше, – посоветовал ему стражник. – Я ведь тебе в задницу попал.

Ковион рассмеялся, и похлопал бандита по плечу:

– Конечно, забери его, такое не прощается. А мы с Вастуром возьмем остальных.

– Вастур, глава одного из кланов горцев, – пробормотал стражник. – Если кто выживет, передайте нашим, кто из горцев участвует в разбоях на нашей территории.

Больше сказать он ничего не успел, его выдернули из толпы, и поставили отдельно.

– Из пленных, меня интересуют только женщины, – сразу заявил Рисон. – Причем молодые. Остальных можете забрать себе.

– Теперь понятно, почему они до сих пор не начали насильничать, хотят делать это в более спокойной обстановке, – сквозь зубы пробормотал Стерен.

– Нам тоже нужны женщины, – выдвинул свои требования Вастур. – И тоже молодые.

– Мы потеряли больше всех людей, – оскалился Рисон. – Пока вы отсиживались, и ждали удобного момента, мы дрались с охраной каравана. Так что мы имеем больше всех прав.

– Вот и делите их между собой, можете даже нашу долю в женщинах забрать, – разрешил Ковион. – А нам нужны только мужчины. Желательно мастеровые.

– Когда спросят, кто ты, скажешь что кузнец, – шепнул своему помощнику Стерен. – Может и выживешь. Лучше попасть к липалосцам, они мастеровых людей ценят, чем к горцам, там прямая дорога на рудники.

Началась дележка пленных, и прочей добычи. Шла она непросто, каждая из сторон выдвигала свои требования и права на лакомый кусочек. Горцы и бандиты, буквально выдирали друг от друга молодых женщин. А за нескольких красивых девушек чуть ли не началась новая бойня. И пленные на это очень надеялись. Но Ковион разрешил этот спор, поделив женщин между двумя группировками по-своему. И вообще, как понял Актур, Ковион, или, как называли его подчиненные – лорд Ковион, решал здесь практически все, и остальные лидеры принимали его главенство.

Как раз сейчас выстроили в шеренгу пленных мужчин, и лорд срединного королевства шел вдоль строя, выбирая свою долю пленных. Каждый из пленных называл свою профессию, и Ковион решал, нужен ему этот человек, или нет. Дошла очередь и до Стерена.

– Кузнец, – назвался тот.

– Выйди, – скомандовал лорд.

– Кузнец, – назвал свою профессию и Актур.

– Молод ты еще, для кузнеца, – засомневался Ковион.

– Здесь помощником был у Стерена, – честно признался Колатир, – а дома самостоятельно работал.

– И чего делать умеешь?

– Много чего. Вон, у твоих людей меч моей работы.

Ковион позвал человека, который уже прицепил добычу себе на пояс, и долго вертел меч в руках.

– Красивая работа, – высказал он мнение. – Я такой школы раньше не видел. Да и разговариваешь ты странно. Откуда сам?

– Я из Лакора. В караван нанялся, чтобы добраться до восточного побережья.

Ковион понятливо кивнул:

– Ясно. Сейчас проверим, как держит заточку.

Короткий взмах, и деревянная жердь была перерублена напополам. На острие не осталось ни зазубринки.

– Хороший клинок, – пришел к выводу лорд. – Пойдешь с нами.

– Нам тоже нужен кузнец, – пожелал и свою часть кузнецов Вастур.

– Тебе Вастур, все нужно, – осуждающе покачал головой Ковион. – У вас и свои хорошие кузнецы имеются.

– Отдай нам молодого кузнеца, – стал настаивать горец.

– Клинок понравился? – спросил лорд.

– Нет, кузнец, – скупо улыбнулся глава клана.

Ковион расхохотался:

– Ну, что, лакорец, отдать тебя горцам?

Актур изо всех сил отрицательно замотал головой.

– Так и быть, останешься у меня. А ты, Вастур, найдешь себе кого-нибудь другого.

Горец заскрипел зубами, но возразить не посмел. Все-таки большая власть имелась у липалосца. Потянулись долгие минуты ожидания, когда налетчики делили трофеи, как добытые в караване, так и захваченные в городке. Но как раз сейчас интерес пленных был в том, чтобы такой дележ длился как можно дольше, и тогда можно было ожидать подхода помощи.

Но помощь так и не пришла, видимо не прорвались вестовые, сквозь вражескую засаду. Через несколько минут, после окончания дележки, добычу навьючили на трофейных лошадей, и караван липалосцев двинулся на север.

– Приберете здесь, когда будете уходить, – бросил горцам и дезертирам Ковион, и поскакал в голову своей колоны.

Колона липалосцев пошла, а позади нарастал крик убиваемых, никому не нужных стариков, и загорались жарким пламенем дома. Колатир оглянулся – дезертиры уже тоже выходили из городка, «уборкой» занимались горцы. Причем с немалым удовольствием.

* * *

Вот так Актур оказался в новом караване, правда, попал он сюда, не по собственной воле. Хотя, если посмотреть, какая его ждала перспектива в плену у горцев, то можно сказать, что с липалосцами он ушел добровольно. Караван из вьючных лошадей, пленных, и солдат Липалоса, шел нехожеными тропами, избегая дорог, и любых, даже небольших поселений. Исходя из этого, пленные пришли к выводу, что главной целью солдат срединного королевства, были не пленные, не добыча, а перехват, и уничтожение каравана. Все-таки прав был Акрест, в том, что имелось слишком много сил, заинтересованных в перенаправлении караванов, с южного пути, на северный.

Весь день пленных не покидала надежда, что их, в конце концов, нагонит погоня, и отобьет у липалосцев. Но эти надежды таяли, с каждой новой лигой, что они проходили.

Ночью караван остановился в глубоком овраге. Костры разводили небольшие, чтобы не привлечь ненужного внимания. Пленных связали по пятеро, и бросили им теплых вещей, чтобы не замерзли.

– Смотри ты, беспокоятся, чтобы не подохли по дороге, – пробормотал Стерен.

– Любой хозяин беспокоится о скотине, – вздохнул лежащий неподалеку столяр.

Охрана прикрикнула на пленных, и они затихли, погрузившись в тревожный сон.

Поднялись еще до рассвета. Быстро вновь навьючили лошадей, и двинулись дальше. Снова потянулась безрадостная дорога, под холодным мелким дождем, по раскисшим тропам, без захода к жилью. Крышей каравану служили только ветви деревьев.

Так прошел один день, второй, третий. Миновала неделя. Караван подошел к границе, на которой, судя по слухам, с переменным успехом велась война. Здесь Ковион остановил караван, и они простояли на месте целый день. Ближе к вечеру подошел еще один отряд липалосцев. Командиры отрядов тепло поприветствовали друг друга, и недолго посовещавшись, ночью повели объединенный отряд через линию фронта, которая, вероятно, была здесь довольно условной.

Пересечь беспрепятственно границу не удалось. На отряд Ковиона нарвался разъезд ничарцев. Завязалась ожесточенная, но короткая схватка. В какой-то момент пленным показалось, что их освободят, или им хотя бы удастся убежать. Но их надежды в очередной раз рухнули. Разъезд оказался немногочисленным, и не смог оказать должного сопротивления отряду Ковиона. Их просто напросто разбили. Сумел ли кто-то спастись, не известно, но дальше караван шел без помех. И через час быстрого марша, они ступили на территорию Липалоса.