Через несколько часов марша по срединному королевству, отряд Ковиона добрался до лагеря, где располагалось около тысячи солдат. Самого лорда Ковиона, и его соратников приветствовали как героев. К лорду подходили другие офицеры, расспрашивали подробности, хвалили, рассказывали свои последние новости. На пленных мало кто обращал внимания. Только один из офицеров спросил:

– Кого ты привел в этот раз?

– Как и обычно, мастеровых, – почти безразлично ответил Ковион. – По большому счету, нам больше никто не нужен.

– Не скажи, – вмешался в разговор другой офицер. – Несколько десятков красоток нам бы не помешали. Ребята застоялись, нужно выпустить пар.

– Если кто-то застоялся, я бы рекомендовал ему совершить рейд, в тыл врага. И там выпустить свой пар, – холодно ответил Ковион.

– Не кипятись Ковион, – остановил лорда первый офицер. – Все знают, что никто лучше тебя не проводит рейды по территории противника, и не приносит ему столько вреда, как ты. Не стоит ожидать таких же результатов от других. Да, тебя ждет князь. Он прислал сообщение, что как только ты вернешься, сразу прибыл к нему.

– Я и так к нему собирался, – пожал плечами Ковион. – Немного передохнем в безопасности, и двинемся дальше.

– Ты мог бы оставить отряд на своих заместителей, и уже сегодня быть в столице княжества.

– Я пойду вместе со своими ребятами, – не согласился лорд. – Мы вместе совершали рейд, вместе прибудем в столицу.

– Скажи лучше, что тебе очень хочется похвастаться перед князем добычей, – вставил офицер, любитель женщин.

Ковион потянулся за мечом, но первый офицер схватил его за руку:

– Перестань Ковион! Ты ведь знаешь этого пустобреха, ему только языком трепать. Не обращай внимания на убогого.

Под тяжелым взглядом Ковиона, неудачливый шутник ретировался, и постарался исчезнуть из поля зрения вспыльчивого командира отряда. Пленные слушали эту перебранку, и невольно оказались на стороне лорда, чей отряд их пленил. Уж больно отрицательные эмоции вызывал тот хлыщ, что призывал привести из рейда женщин для развлечений. А с Ковином все понятно – солдат до мозга костей.

Отдых в военном лагере занял три часа, а затем караван снова двинулся на север. Теперь двигались по центральным дорогам, никого не боясь, ни от кого не прячась. Большого движения войск по этим дорогам не наблюдалось, что подтверждало слухи о том, что война вялотекущая, без столкновений больших сил.

Несколько раз по дороге попадались сожженные села, и это наводило на нерадостные размышления. Которые подтвердил сам Ковион. Во время прохождения одного из сожженных селений, он подскакал к пленным, и сказал:

– Видите? Это сделали ваши люди. Я говорю вам это на всякий случай, вдруг у кого-то возникнут вопросы, почему я приказал сжечь ваш городок.

Вопросов не возникло. Всем стало понятно, кто страдает больше всего от войн. И это не вельможи, и даже не солдаты, а простые мирные жители, которые несут на себе основные тяготы войны, еще и подвергаются нападению банд, и войск противоборствующей стороны.

* * *

Через два дня колона подошла к Доресту, столице княжества Загнар. Дорест раскинулся на нескольких холмах, расположенных на живописных берегах средних размеров реки. Не слишком большой, но и не маленький город, размерами, примерно, с Багрен – родной город Актура. Весь город окружала высокая крепостная стена, придавая ему неприступный вид. До сих пор Колатир не видел таких больших крепостей, поэтому смотрел на город, широко раскрыв рот. И это не ускользнуло от внимания Стерена, уныло шагающего рядом.

– Никогда таких крепостных стен не видел? – спросил он.

Актур отрицательно покачал головой.

– Я когда-то был в Доресте, когда между нами не было войны, и тоже смотрел на эти стены, раскрыв рот. Говорят, это один из самых грозных городов, во всех Широких долинах. Князей Толакиров, владеющих этим княжеством, сам король Липалоса побаивается. И время от времени просит его личную гвардию, для королевских нужд.

– Ты правильно сказал пленник, – влез в разговор, едущий рядом всадник, один из десятников Ковиона. – Когда с работой не может справиться никто, тогда зовут нас, гвардейцев князя Толакира. Или, как нас еще называют, загнарские гвардейцы.

Гвардеец еще хотел порассуждать, на эту тему, но колона начала втягиваться в узкие ворота, и он отстал. Караван двигался по широкой улице вдоль реки. Затем улица повернула влево, и стала забираться наверх, к дворцу князя, что суровой каменной глыбой нависал над городом. Жители города встречали солдат Ковиона приветственными криками. На пленных смотрели свысока, хотя и без презрения.

Дворцовую площадь окружали такие же лаконичные здания, как и княжеский дворец, больше напоминающий замок. Выйдя на площадь, отряд Ковиона построился с одной стороны, пленных выстроили с другой, дальше расположился караван с вьючными лошадьми. Князя не пришлось ждать. Он сам уже ожидал своих солдат, на высоком крыльце городской ратуши.

Как только строй солдат и пленных замер, князь выдал короткую, но жаркую речь, благодаря бойцов за хорошо выполненное задание. Еще раз напомнив им, что они являются военной элитой Липалоса. Затем он спустился с крыльца, и тепло обнял Ковиона. Солдатам велели получить у казначея вознаграждение, и разойтись, что те выполнили с огромным удовольствием.

Пленных передали под опеку городской стражи, которая состояла, в основном, из пожилых солдат, что уже мало годились для участия в военных действиях.

– Показывай Ковион, кого ты нам привел, – прохаживаясь перед пленными, сказал князь.

– Ничего особенного, обычный набор. Мастеровые. Столяра, печники, кузнецы, возничие, кожевники.

– Это хорошо, нам такие нужны. Откуда они?

– Большинство ничарцы. Есть несколько тирагусцев, из северных племен попались трое. И даже один лакорец.

– Давно не видел лакорцев, – удивился князь, рассматривая выведенного из строя Актура. – Наемник?

– Кузнец, – угрюмо ответил Колатир.

– Мне из Лакора встречались только наемники, – усмехнулся князь.

– Мне тоже, – сказал Ковион. – Им все равно за кого воевать, кто больше заплатит. Хотя воюют, нужно сказать, неплохо.

– И что делает, кузнец из спокойного Лакора, в наших неспокойных Широких долинах?

– Путешествую, – ответил князю Актур. – Точнее, путешествовал. Нанялся в караван помощником кузнеца, чтобы добраться до восточного побережья. Да вот, неудачно.

– Я слышал, что этот лакорец рассказывал удивительные истории, о своем путешествии, – вставил Ковион.

– Отпустил бы ты мальца князь, – решил похлопотать за своего помощника Стерен. – Он к нашей войне отношения не имеет. Просто шел вместе с нами до Тогбольна, а там наши пути должны были разойтись.

– Тебя не спрашивают! – толкнул кузнеца в спину стражник.

Стерен выпал из строя, и упал под ноги князя. Актур бросился поднимать его, тут же заработал удар сапогом под зад, и растянулся рядом со старшим кузнецом.

– Поднимите их! – скомандовал князь. – И… А это еще что такое?!

Из-под нательной рубахи Актура, выпал медальон, с поднявшим лапу медведем. Стражник сорвал отцовский подарок, удивленно посмотрел на него, и бросил князю. Князь, вместе с Ковионом, не менее удивленно рассматривали родовой медальон Актура, а потом самого обладателя медальона.

– Откуда он у тебя? – напряженно спросил князь.

– Отец отдал, когда прощались.

– Назови свое родовое имя!

– Колатир. Актур Колатир, из Багрена.

Князь с Ковионом снова переглянулись. А до Актура начало доходить. Колатир… Толакир… А еще он только теперь обратил внимание, что на знаменах, что трепетали на ветру на нескольких башнях, да на воротах в город и во дворец, гордо задрал лапу горный медведь. И сын Сергана похолодел – до него дошло, куда, точнее, к кому он попал. И ожидать теперь можно было чего угодно – от освобождения, до виселицы. И судя по взгляду князя, второе более ожидаемо.

– Во дворец его! Быстро!

Стражники подхватили Актура под руки, и потащили во дворец. Сам князь с мрачным лицом шагал следом. Колатира протащили по нескольким коридорам, и втолкнули в небольшую комнату, не имеющую окон. Идеальная пыточная – подумал лакорец.

– Позовите Эльзу и Лауру, – приказал князь.

Он прошел через комнату, и сел в деревянное кресло. Ковион встал рядом. Князь рассматривал пленника, а пленник князя. Хозяин замка был лет на десять – пятнадцать старше Актура. Несколько резковатые черты лица. И в них, в этих чертах, если захотеть, можно было найти общие черты с Серганом, или Лейконом. Ну, или с самим Актуром.

Через несколько минут вошли две молодые женщины, значительно моложе князя. В одной из них Колатир уловил сходство с князем.

– Посмотри, Лаура.

Князь передал младшей девушке, той, что была на него похожа, медальон Актура. Девушка удивленно вертела его в руках.

– Откуда он у тебя? – наконец спросила она, продолжая рассматривать выдавленное изображение медведя.

– Вот, у этого молодца нашли.

Девушки не с меньшим интересом стали рассматривать пленника.

– И откуда он взялся? – спросила вторая девушка, которую звали, по-видимому, Эльза.

– Говорит, что с Лакора.

– Я действительно прибыл с Лакора, – посчитал за нужное вставить Актур.

– Не врет? – посмотрел на Лауру князь.

– Нет, Агнур, не врет, – ответила та.

Актур, имея небольшой опыт общения с магами, догадался, девушка так же владеет магией.

– И этот медальон, действительно его по праву, – добавила Лаура.

Агнур сокрушенно вздохнул:

– А я рассчитывал, что он его украл, или нашел. А оно вот ведь как, родственничек объявился. Теперь выкладывай честно, зачем шлялся возле моего княжества?

– Я мимо проходил, – криво усмехнулся Актур, понимая, насколько глупо звучат его слова, но не смог удержаться от иронии. – И я тоже, не очень рад нашей встрече.

– Он не врет, – снова определила Лаура. И прежде, чем её брат задал новый вопрос, она задала свой. – Расскажи про свой род. Отца, деда, братьев. Про всех, кого ты помнишь, знаешь, или слышал о них. И еще расскажи, как и зачем ты здесь оказался?

– Я слышал о какой-то странной истории, из-за которой он пустился в путешествие, – снова напомнил Ковион.

– Об этой истории тоже подробно расскажешь, – распорядилась Лаура. – И не вздумай врать, пойму сразу же.

Актур немного задумался, и начал свой рассказ:

– У моего отца три сына, я, средний. Еще у него есть два младших брата, и две сестры. Все живут в разных городах, поэтому общаемся мы редко. Деда помню плохо, видел его всего пару раз, он тоже жил в другом городе. И во время эпидемии, лет десять тому назад, они с бабушкой умерли. Про прадеда вообще ничего не знаю, в нашей семье не принято обсуждать наше происхождение. На это, можно сказать, наложен негласный запрет. Это, в общем, все, что я могу рассказать о своей семье.

– Не густо, – разочарованно сказал Агнур.

– Оно и не удивительно, – усмехнулась Лаура. – Я читала одну историю, которая произошла в нашей семье, лет этак триста тому назад. Там описывалось, как один горячий юноша, влюбился в дочку соседнего князя, и возжелал руки её. Но так как наше княжество бедное, не имеет золотых жил, то жених из него получался не очень желанный. И дочку свою, соседний князь решил отдать тому, в чьем княжестве имелись богатые золотые рудники. Но юноша оказался настойчив, и вспыльчив. Он с друзьями заявился на свадьбу, убил жениха, отца невесты, двух её братьев, увез невесту, и исчез в неизвестном направлении. У нас тогда, с этими двумя княжествами случилась война. И устоять нам тогда удалось с большим трудом. Война закончилась, можно сказать, из-за того, что сам виновник войны скрылся, и наш князь заявил, что отрекается от сына, и сам назначил цену за его голову. Об этом юноше, как и о его избраннице, больше никогда и ничего не было слышно. Сколько не метались ищейки по всем Широким долинам, и по всему Таниру, но так ничего и не нашли. Ходили слухи, что сын князя, вместе с беременной супругой, садились на корабль, отбывающий на Мадир.

– Грамотно указал неверный след, – рассмеялся Агнур. – Мадир огромен, и на нем легко затеряться. И конечно все подумали, что он ушел именно туда. А сам ушел на Лакор, где все на виду, и где очень непросто спрятаться. И где никто не подумает его искать. И родовое имя почти не менял, лишь пару букв поменял местами.

– А мне интересно, добровольно ли с ним ушла дочь князя? Особенно после того, как юноша убил её отца, и братьев, – подала голос Эльза.

– Об этом в летописях не сказано, – ответила Лаура.

– Я тоже слышал об этой войне, – сказал Ковион. – Мы тогда потеряли большую часть войска, и, кажется, одну из долин на севере.

– Да, наворотил твой предок дел, – протянул Агнур. – Поставил под удар все княжество. Даже не представляю, что теперь с тобой делать. Может отдать соседу, у которого твой предок, перебил его предков?

– Именно благодаря тому, что были убиты князь, и его сыновья, нынешняя правящая ветвь смогла занять княжеский трон, – сказала Лаура. – Так что нынешний князь, даже должен быть благодарен его предку за услугу. К тому же, Актур потомок, не только нашего родственника-беглеца, но и дочери того князя, что был убит. А значит, он родственник нынешнего князя.

– Тоже, правда, – согласился князь. – Ну ладно, что с тобой делать, мы придумаем позже. А сейчас, давай, рассказывай, как ты оказался в том городке, где тебя взяли в плен.

Пришлось Актуру снова рассказывать о своей удивительной истории – что именно подвигло его на столь дальнее путешествие. Только сейчас не получилось сделать рассказ кратким, поверхностным. Лаура хорошо улавливала все нюансы истории, и задавала уточняющие вопросы, вытягивая из рассказчика все. Особенно её, как и других магов, заинтересовало взаимоотношение Актура и Круста. А когда речь зашла о Кракене, и русалах, её глаза загорелись особым огнем.

– Я всегда считала, что эти существа мифические, – сказала она.

– Я тоже так считал, – ответил Колатир. – Но одно из таких существ, находится в Гарните, в сушеном виде. И при желании на него можно взглянуть.

Лаура задумчиво склонила голову:

– До меня доходили слухи, об этом событии, но я сомневалась в их достоверности. А где сейчас находится тот дух, который заварил всю кашу? Я не наблюдаю его поблизости.

– Я не видел его уже две недели, – ответил Колатир.

– Жаль, – пробормотала магиня. – Очень хотелось пообщаться с ним лично.

– Ничем не могу помочь, – пожал плечами пленник.

– А может, и сможешь, – улыбнулась принцесса. – Когда-то он ведь все равно появится. Я терпеливая, да и ты сейчас уже никуда не торопишься.

На эти слова далекой родственницы лучше было промолчать, что Актур и сделал.

– Чем занимаются на Лакоре твои родственники? – продолжал любопытствовать Агнур.

– Тех, которых я знаю, ремесленники. В основном все занимались кузнечным делом. Дед был кузнецом, отец кузнец, я немного освоил эту профессию.

– Немного, это скромно сказано, – сказал Ковион, показывая князю меч Актура.

– На вид, очень даже неплохо, – оценил Агнур. – А как в деле?

– Я проверял, хороший клинок, – ответил лорд. – С Лакора вообще, привозят клинки хорошей работы. Этот, один из лучших, что я встречал.

– Это несколько символично, тебе не кажется? – спросил сестру Агнур. – Потомок того, кто бежал из княжества, оставив его, на грани исчезновения, сейчас будет крепить военную силу нашего княжества своей работой.

– Круг замкнулся, – подтвердила принцесса.

– Вот и решено! – Князь встал. – Несмотря на то, что ты являешься нашим родственником, ты остаешься пленником, и будешь ковать клинки для нашей армии. Если будешь хорошо работать, что лет через пять, возможно, ты получишь свободу. Хочешь что-то возразить?

– Не возразить, а просить о милости. – Актур замолк, собираясь с мыслями, но вскоре продолжил. – Не так уж много от меня пользы. Несколько клинков не выиграют войны, но весть о том, что князь держит в плену своего родственника, станет скоро широко известна. И что на это скажут твои подданные, и соседи? Одним будет все равно, кто находится в плену у князя, другие за тебя порадуются, что поймал потомка беглеца, но найдутся и такие, кто не поймет такого решения. Как не поймут и того, если ты решишь от меня избавиться – убийство родственников никого не украшает. Опусти меня, и так будет лучше для всех.

Агнур рассмеялся:

– А мальчишка не так уж глуп! Видишь, как ловко все предоставил. Лучший выход, это отпустить его! Молодец. Хочешь и дальше идти на восток? К той, которая тебе приснилась, и которой, может быть, не существует вовсе?

– Хочу, – смотря прямо в глаза своему родственнику, ответил Актур.

– А ты мог бы за мной, вот так, через три континента, два океана? – тихо спросила Эльза.

Князь, гоняя желваки на скулах, пристально посмотрел на Колатира. Наконец он выдавил из себя:

– Хорошо. Сделаешь еще один такой клинок, – он взглянул на Ковиона. – Нет, два, а там будет видно. За это время станет понятно, что с тобой делать.

* * *

Покои принцессы Лауры занимали северное крыло третьего этажа основного здания дворца. Отсюда открывался хороший вид на ремесленный двор, где сейчас трудился Колатир. Князь с сестрой стояли у высокого узкого окна, и смотрели на кузницу, где их родственник ковал клинки выкупа.

– Что ты можешь сказать сейчас, о его появлении? – спросил Агнур.

– Ничего такого, что могло бы пролить свет, на эту странную историю, – покачала головой Лаура. – Я спрашивала у ведающих людей, у всех только общие сведенья. Больше всех знает маг из Багрена, где родился Актур, но он слишком далеко, и я не могу поговорить с ним лично. Остальным известно только то, что рассказал сам Актур. Ну, может быть немного больше.

– Не густо, – констатировал князь. – А тебе не кажется странным, что он появился как раз в то время, когда назревают известные события в столице? Моим гвардейцам там отведена одна из ключевых ролей.

– Да, это кажется подозрительным, – подтвердила принцесса. – Но я не нашла никаких подтверждений, что его появление как-то связано с этими событиями. Я склоняюсь к мысли, что он появился в нашем княжестве случайно. Скорей всего, он действительно проходил мимо.

– Может быть, может быть, – пробормотал князь. – Если допустить, что его появление случайно, то может быть, есть смысл подумать, как использовать эту случайность?

– Что ты имеешь в виду?

– Еще не знаю. Насколько прочно сидит на своем княжеском троне наш сосед, чью родственницу когда-то умыкнул предок нашего Актура?

– Ну ты хватил Агнур! – рассмеялась Лаура. – У нашего соседа очень сильны позиции, как внутри княжества, так и в королевстве. У Актура нет никаких шансов.

– Шансы могут появиться тогда, когда их совсем не ждешь, – возразил князь. – Когда наше влияние в столице укрепится, можно поразмыслить над этой идеей.

– Ты знаешь Агнур, – Лаура задумчиво уставилась на кузницу. – А ведь он очень похож на тебя. У вас даже имена похожи. И он так же упорно движется к своей цели, как и ты. И я все больше думаю, что его лучше отпустить. И не так важно, найдет он свою эльфийку, или нет, хотя, признаюсь, мне этого очень хочется, но главное здесь то, что о нем уже ходят разные слухи по Таниру. И было бы очень неплохо, если бы все узнали, что этот парнишка из нашего рода. Если даже он не достигнет своей цели, легенды о нем будут ходить по территории пяти королевств. А нам это очень пригодится.

– Ты очень дальновидна, сестричка, – Агнур улыбнулся, и откинул челку со лба Лауры. – Тебе, наверное, слишком тесно в нашем княжестве. Я постараюсь сделать все, чтобы ты заняла достойное место при дворе короля Аграба.

– Я тоже над этим работаю, – сдержано улыбнулась в ответ Лаура.

* * *

Два месяца Актур словно проклятый трудился над двумя клинками. Он придирчиво отбирал и отбраковывал металл, ругался угольщиками, за каждый мешок неважно отожженного угля. Он сделал пробный короткий клинок – остался им недоволен, отковал другой, третий. И лишь на пятом пришел к выводу, что можно ковать длинные клинки. На исходе второго месяца, в кузницу, в сопровождении своего верного соратника, лорда Ковиона, вошел князь. Колатир отполировал мечи, и любовался своей работой. Визитеры встали рядом, и с восхищением смотрели на работу лакорского кузнеца.

– Да, Актур, – протянул Агнур, – тебе удалось нас удивить.

– Приятно удивить, – добавил Ковион. – По-моему, эти два клинка еще лучше того, что ты привез с Лакора.

– По прочности и вязкости они примерно одинаковы, – честно признался кузнец. – Но вашим мечам я стремился придать более привлекательный вид. Для меня вид не очень важен, главное чтобы клинок не подкачал. А вид… чем более просто он будет выглядеть, тем лучше, меньше будет тех, кто захочет на него позариться.

– Не скажи, – не согласился Ковион. – Те, кто хорошо разбираются в оружии, без труда распознают в твоем клинке отменную работу. Я вот, например, с первого взгляда это понял.

– Для этого нужно хорошо разбираться в оружии, – улыбнулся Колатир. – Я не думаю, что на Танире таких много.

– Больше чем ты думаешь, – предупреждающе поднял палец князь.

Второстепенный разговор закончился, и Актур начал главный, самый важный разговор, с момента попадания в Дорест:

– Князь, я твой заказ выполнил. Два клинка готовы. Ножен нет, но, у тебя есть люди, которые сделают ножны лучше меня. Ты мои ножны видел. – Агнур кивнул, ножны действительно не соответствуют клинку. – Отпустишь ли ты меня теперь?

– Все еще хочешь отыскать свою эльфийку? – усмехнулся Толакир.

– Хочу.

– Подумай хорошо. Стоит ли тебе уходить, именно сейчас. Началась зима, и дорога слишком опасна. Караванов сейчас ходит немного, спасибо Ковиону, – князь отвесил легкий поклон в сторону своего лорда, и получил ответный. – А ходить в одиночку, я бы тебе не советовал. На дорогах волки, разбойники, мороз. И даже, если ты встретишь попутчиков, или даже караван, тебя могут не принять, посчитав за бандита. Подожди еще два, максимум три месяца, и попасть на ту сторону Танира станет легче. А еще лучше, оставайся совсем. За эти два месяца, ты уже должен был понять, что Загнар не чужое для тебя место, и здесь живут не чужие для тебя люди. Я тебе не предлагаю, конечно, княжескую корону, но достойное место во дворце, или в любом другом месте, ты займешь.

– И зачем я вам? – с легкой улыбкой спросил Колатир.

– У нас с Лаурой не слишком много родственников. Живых родственников. Поэтому каждый член семьи для нас дорог. Мы пограничное княжество, и в случае войны нам достается больше всех. Поэтому легкой жизни не обещаю.

Актур задумался надолго.

– Спасибо за предложение, – наконец сказал он. – Честно говоря, не ожидал. И за эти два месяца, я действительно понял, что Загнар не чужое для меня место. Но узнать его получше, я в этот раз не смогу. Мне нужно идти. И чем раньше, тем лучше. Ты уж извини князь.

– Как знаешь, – с явным сожалением сказал Агнур. – Удерживать тебя больше я не буду. Если хочешь идти, иди. До границы тебя проведет Ковион, а дальше сам.

Он развернулся, но на выходе из кузницы остановился:

– Зайдешь во дворец, заберешь свой меч.