Во дворце Актура уже ждали. Никто из родственников не сомневался, что как только Колатиру разрешат уйти, он уйдет немедленно. И только когда он увидел лица Лауры и Эльзы, то понял, родственники действительно не рады его уходу – лица женщин были омрачены неподдельной печалью. Печалью, и одновременно одобрением. Они не могли не одобрить того, что Актур возобновляет поиски своей второй половинки.

– Вот твой меч, – указала Лаура на оружие, лежащее на столе. – Забери его, и не держи на нас зла.

– И вы на меня никаких обид не держите, – охрипшим вдруг голосом сказал Актур. – Я сожалею о том, что мы встретились именно при таких обстоятельствах. Возможно, у нас еще будет возможность встретиться, пообщаться, и узнать друг друга получше.

– Не забывай, твой род произошел от Толакиров, – строго сказал Агнур. – Не подведи нас. Найди свою эльфийку.

– Я все для этого сделаю, – без тени улыбки ответил Колатир.

– Подходящую одежду, для путешествия зимой, тебе подберут. Может быть, тебе еще что-то нужно? – спросил князь.

– У меня в обозе был лук. В дороге он меня не раз выручал.

– Твой лук мы уже не найдем. Выберешь себе другой, по руке. – Князь задумался, и проявил невиданную щедрость. – Может тебе лошадь дать?

– Нет, я не очень лажу с лошадьми. За ними уход нужен, а я этому не обучен, – Актур развел руками. – Лучше я пешком.

– Возьми. Это твое. – Лаура поднесла, и отдала Колатиру медальон с медведем. – Удачи тебе, брат.

Она поднялась на цыпочки, и чмокнула Актура в щеку. От неожиданности тот растрогался. У него никогда не было сестры, и сейчас он вдруг почувствовал необычайный прилив нежности, и готовность защищать эту хрупкую девушку. Как и все княжество. И ему было очень неловко от того, что его предок принес своей родине тяжелые испытания, а он сейчас, так же в очень непростое время, бросает всех.

– Я постараюсь вернуться, – пробормотал он.

– Возвращайся, – тепло улыбнулась Эльза. – И тогда ты поймешь, что мы не так уж плохи, как кажемся на первый взгляд.

– Тебе пора, – прервал эту трогательную сцену князь. – Ковион долго ждать не будет, у него свои задачи. И вот еще что. – Он бросил Колатиру кошель. – Там немного серебра и меди. В дороге пригодится. Я понимаю, что мечи стоят дороже, но мы небогатое княжество.

– Спасибо, – пряча кошель, поблагодарил Актур. – Надеюсь, мы видимся не в последний раз.

* * *

Со Стереном, и другими пленниками, с которыми успел подружиться, прощаться было больно, и довольно неловко. Ведь он, Актур, уходил на свободу, а они оставались. Словно он совершал предательство.

– Не терзай себя, – правильно понял настроение своего бывшего помощника Стерен. – Твоей вины в том, что мы остаемся, нет. Я слышал, как ты уже не раз просил за нас князя. Так что не кори себя. Иди дальше, и не оборачивайся.

Колатир, с покрасневшими глазами, обнял по очереди всех друзей.

– Пора, – поторопил его Ковион.

Лорд повел Актура на конюшню.

– Подберем тебе лошадь, – объяснил он. – До границы доедем, а там пойдешь пешком.

– Я всего пару раз ездил на лошади, да и то, в детстве, – засмущался Колатир.

– Хочешь быстрее добраться до границы, освоишься, – отрезал лорд.

Он провел кузнеца к дальним стойлам.

– Вот, смотри, смирная кобылка. Зовут Звезда, по пятну на лбу. Вы должны поладить. Подойди поближе.

Актур несмело подошел к невысокой кобылке. Она внимательно смотрела на своего будущего наездника, словно оценивая его. Неизвестно, какое впечатление оставил на лошадь лакорец, но ему лошадь понравилась. Черная, словно уголь, со светлым пятном на лбу, в виде звезды, она выглядела вполне мирно, не обещая доставлять особых проблем.

– Учись, как правильно взнуздывать, и седлать лошадь, в дороге пригодится.

Колатир внимательно следил за действиями Ковиона и конюха. Затем несколько раз повторил их сам, прежде чем понял, что это очень непростое действие, и делать его нужно правильно, и не спеша. Звезда все это терпеливо переносила, не показывая нетерпения и раздражения. Действительно очень смирная кобылка, к которой Колатир сразу же почувствовал симпатию.

Из ворот они, в сопровождении двух бойцов, выехали сразу же после обеда. Не успели проехать и двадцать шагов, как Актур услышал тревожно-зовущее мяуканье. Он обернулся. Из-за кривого дерева, росшего неподалеку дороги, вышел Рамус, и застыл, напряженно всматриваясь во всадников. Актур не мог поверить – его верный друг, которого он считал, либо погибшим, либо потерявшимся, нашел его, спустя больше двух месяцев, и многих лиг опасной дороги. Лакорец соскочил с коня, и побежал к коту.

– Рамус! Рамус! Иди ко мне. Ты нашелся дружок. Слава богам.

Кот, наконец, понял, что он не ошибся, и что из ворот выехал его друг, и бросился ему навстречу. Он терся об ноги, дал взять себя на руки, спрыгнул на снег, и снова стал тереться, жалобно рассказывая на своем кошачьем языке, о своих приключениях. Актур заметил, что бок кота пересекает жуткого вида шрам, уже начавший зарастать короткой молодой шерстью. Да и на его морде появились новые шрамы, красноречиво говорившие, что Рамусу довелось многое пережить за эти месяцы.

– Так это ваш кот господин? – спросил подошедший стражник.

– Мой, – ласково поглаживая кота, ответил Колатир.

– Уже второй день тут крутится, – начал объяснять стражник. – Мы не поймем, откуда здесь взяться такому огромному коту. Не иначе нечистая сила. Все ходит, кругами, то мяукает, то рычит. В руки не дается, в ворота мы его не пускаем. Мы уже и стреляли в него, и собак натравливали, а он убежит, а потом возвращается.

– Я тоже его помню, – обозвался воин, сопровождавший Актура и Ковиона. – В том городке, где мы… Ну, в общем там. Он все на наших людей бросался, думали что бешеный. А вот оно как, хозяина защищал.

– Друга, – поправил Колатир.

– Настоящий друг, – подтвердил Ковион. – Прошел столько лиг, и таки нашел тебя.

– Настоящий, – не меньше кота радовался лакорец.

Он присел на корточки, и обнимал Рамуса, как самое родное создание, которое осталось рядом с ним.

– «А я тоже здесь!» – раздался голос над ухом.

Только то, что Актур сжимал в объятьях Рамуса, не позволило ему подскочить от неожиданности.

– «Круст! Черти тебя раздери! Предупреждать надо о своем появлении!»

– «А я что сделал?» – обижено переспросил дух.

– «Ладно, не обижайся, мне уже давно пора было привыкнуть, к твоему, как всегда неожиданному появлению. Ты где был?»

– «Давай поговорим потом, когда отдалимся от этого города. Здесь есть маг, а я в последнее время боюсь их до жути».

Колатир не стал спорить, а взяв кота на руки, понес его к лошади. Рамус заупрямился, и никак не хотел влезать на кобылу. С трудом его удалось уговорить не спрыгивать на дорогу. Звезда переждала эту возню с котом спокойно, не испытывая к новому седоку особых эмоций.

Ковион с улыбкой следил за потугами кузнеца, но как только он решил помочь, Рамус тут же спрыгнул, и отбежал на несколько шагов.

– Осторожничает кот, – улыбнулся лорд. – Видать досталось ему.

Они двинулись на юг, и Рамус, словно собака, побежал рядом.

Когда от города отъехали, не меньше чем на лигу, Круст, наконец, решился на разговор:

– «Я на Эльфийских островах был, – не ожидая, когда его начнут расспрашивать, начал он свой рассказ. – Опять пытался достучаться к Арисе».

– «Удачно?» – неподдельно заинтересовался Колатир.

– «Ели ноги унес, – сокрушенно вздохнул дух. – Тамошние маги совсем озверели! Таких ловушек наставили, что даже стихийным духам опасно приближаться, хотя это их места. Возможно, они чувствуют, что кто-то чужой крутится возле лесного города, и предостерегаются. А может в этом какая-то другая причина. В общем, мне не удается в последнее время пробиться к эльфийке. Хотя раньше, во время её сна я сумел несколько раз это сделать».

– «Ничего, у нас еще есть много времени. До Эльфийских островов дорога длинная, и все может измениться», – успокоил друга Актур.

Он сам испытывал истинную радость, что снова на свободе, и его друзья снова с ним. А то, что он потерял более двух месяцев… Зато он приобрел нечто другое – знание. Знание о своих предках, и о своей бывшей родине. И как знать, может быть, эти знания еще пригодятся, и сыграют свою роль.

* * *

– Вот здесь сходятся три границы, – вытянув руку, указал Ковион. – Эти холмы еще наши. Справа, вон те отроги, принадлежат Ничаре, а вот те леса, Тирагусу. Я выведу тебя на дорогу, которая сейчас наиболее безопасна, и ты пойдешь на юг.

– Почему на юг? – удивился лакорец. – Мне же нужно на восток.

– На восток сейчас идти не советую. Напоминаю, у нас с Ничарой и Тирагусом война, и как раз на востоке можно наскочить на наш летучий отряд. А здесь, на стыке трех государств относительно спокойно. Мы не даем нашим врагам выступить против нас единым фронтом, и предпочитаем воевать на два отдельных.

– Ковион, а зачем эта война? Когда она закончится? – Актур давно хотел задать этот вопрос лорду-воину, но решился только сейчас.

Ковион думал не долго:

– Не мы, солдаты, начинаем войны, и не нам их заканчивать. Их начинают короли, а заканчивают… обстоятельства.

– Какие обстоятельства?

– Разные. Разные обстоятельства принуждают королей снова жить в мире.

– Принуждают?

– Именно принуждают. По доброй воле ни один король не закончит победоносную войну. Но если война идет не так как нужно, и можно потерять все, в том числе трон и жизнь, короли начинают задумываться про мир. Правда, иногда такие мысли приходят к ним слишком поздно. – Лорд хмуро улыбнулся.

– Значит, сейчас обстоятельства располагают к войне?

– Выходит что так, – ответил Ковион, теряя интерес к этому разговору. – Поедем, у нас немного времени. Скоро должны появиться патрули ничарцев и тирагусцев. Нам нужно проскочить.

Актур больше не стал настаивать на продолжении разговора, хотя расспросить хотелось еще о многом. Они двинулись по густому подлеску, скрывающему их от нежелательных взглядов. Но на предательском снегу оставались вполне красноречивые следы. И вот здесь кузнец увидел, как нужно маскировать свой след. Все лошади шли след в след. К каждой была привязана широкая еловая ветвь, затирающая следы. Но теперь был заметен след от ветви. Эта проблема решалась по-другому. С невысоких елочек, копьем, снег струшивался на место прохождения небольшого отряда – получалось очень эффективно. Опытный следопыт, конечно, распознает маскировку, но от беглого осмотра след был прикрыт. Помог и кот. Рамус пробежался вдоль тропы, по которой ездили патрули, отвлекая внимания на себя, ведь его следы очень необычны для этого леса, и наверняка заинтересуют следопытов.

Ближе к вечеру Ковион вывел Актура на дорогу.

– Здесь неподалеку есть селение. Но ты в нем не останавливайся, езжай дальше. Остановишься в следующем селе. Это еще территория Ничара, учти это. Останавливайся на постоялом дворе, и поменьше с кем разговаривай. Если что, рассказывай ту историю, которой я тебя учил. Ты, представитель одной из небольших торговых гильдий. Проверяешь, насколько безопасна на данный момент дорога, можно ли пускать по ней небольшие караваны. То, что ты лакорец, не скрывай, по акценту сразу поймут, что ты не местный. Ну а вообще, смотри по обстоятельствам. Увидишь военных, обратись к ним за помощью. Пусть прояснят тебе обстановку, и еще лучше проведут до Тирагуса. Или хотя бы до следующего селения.

– А где тот городок, в котором вы меня захватили?

– На западе, примерно, в четырех днях пути. Его сейчас начали отстраивать, так что не забудь упомянуть об этом. Название других сел и городов, надеюсь, ты запомнил. И запомнил их расположение на карте. Все, а теперь езжай, у тебя неблизкая дорога, а ночью могут появиться волки.

– Почему езжай? Я пойду пешком.

– Ты совсем дурак, лакорец? Без лошади ты пропадешь. Да и твое появление на постоялом дворе, будет смотреться слишком подозрительным. Бери Звезду. Это мой тебе подарок. Точнее, плата за меч. Как обращаться с лошадьми, ты в общих чертах усвоил, а опыт придет со временем.

– Спасибо, – пробормотал кузнец.

– Не за что. Удачи тебе.

Ковион, и сопровождающие воины развернули лошадей, и помчали по дороге назад. Актур посмотрел им в след, и поехал своей дорогой.

* * *

Первое село, как и советовал Ковион, Колатир проехал не останавливаясь. Хотя очень хотелось остаться здесь на ночевку, ведь на улице уже стемнело, и мороз заметно окреп. Но на постоялом дворе он заметил два десятка лошадей одной масти, явно принадлежащие военным. А вот встречаться с солдатами Ничара сейчас не хотелось, слишком близко от границы, и слишком много нестыковок в истории Актура.

Рамус, время от времени, давал усадить себя на Звезду. Он явно устал, и замерз, его шерсть не была предназначена для таких морозов. Да и перестал он за последнее время бояться лошадь. По ночному лесу ехать было откровенно страшно. Даже флегматичная Звезда посматривала по сторонам с явной опаской. Воображение рисовало картины, одна страшней другой. Огромные ели подходили к дороге практически в плотную, и за ними могла спрятаться, не то что стая волков, а целый полк разбойников. Поэтому, когда через три часа езды послышался отдаленный лай собак, все (человек, лошадь и кот), выдохнули с облегчением.

Новое село оказалось гораздо крупнее первого. В тесно стоящих домах светились небольшие окошки, словно дразнясь, и рассказывая, как внутри тепло, и уютно. Постоялый двор встретил путников ярким фонарем на воротах во внутренний двор. Актур слез с лошади, привязал её к крыльцу, и толкнул тяжелую дверь. Небольшой коридор отгораживал теплое помещение, от холодной улицы. В среднем величины зале было занято всего три стола. Появление чужого человека, да еще с невиданных размеров котом, вызвало всеобщий интерес. Хозяин заведения, крупный мужчина лет пятидесяти, не спеша подошел к новому посетителю.

– Ты откуда взялся в такое время? Да еще с таким красавцем? – строго спросил он.

– С западной дороги, – устало присаживаясь на лавку, ответил Актур.

Кот, на всякий случай, шмыгнул под стол.

– Куда направляешься? – продолжил допрос хозяин.

– На восток, в Тирагус. А точнее, в Тогбольн.

– Не близкая дорога.

– Это точно. Уже третий месяц в пути. Даже больше. Не думал я, что на Танире, такие расстояния. Я сам с Лакора, у нас там все рядышком, максимум за месяц можно весь континент объехать, а здесь, за три с лишним месяца только половину пути проделал.

– Так ты с Лакора? – заинтересовался хозяин. – А я слышу, говор у тебя не наш.

Актур порадовался, что сразу рассказал, откуда он родом. Это снимет многие неприятные вопросы. От истории, где он якобы является представителем гильдии, он решил отказаться, и говорить правду. Только опустить два месяца пребывания в плену.

– А кот такой откуда?

– Оттуда же, откуда и я. С Лакора. Я его еще котенком в лесу подобрал. Так он теперь от меня не отстает. Да и я его бросить не могу, погибнет он без меня в незнакомом месте.

– Это точно, – согласился хозяин, – места у нас не самые гостеприимные. Что ж тебя понесло в такую даль?

– Мир хочу посмотреть.

– Видал я, нескольких таких любопытных, – хмыкнул сидящий за соседним столом, щуплого вида мужичок. – Обычно, при первой опасности, они поворачивают назад. Если есть такая возможность.

– Человек, с Лакора сюда добрался, и ничего, идет дальше, – осадил мужичка хозяин. И добавил. – Если не врет, конечно.

– Мне бы поесть чего горячего, – не став доказывать свою правоту, попросил Колатир. – И комнату. Недорогую, у меня со средствами туговато.

– Будет тебе недорогая, – поднялся хозяин.

Он крикнул на кухню, и оттуда выглянула миловидная женщина, сразу вызывающая симпатию.

– Тащи сюда горячую похлебку из требухов, и жареную оленину.

Женщина понятливо кивнула, и через несколько минут перед лакорцем появилась глубокая тарелка густого парующего супа, и не успел он с ней расправиться, как рядом встало широкое блюдо со шкварчащим еще мясом. Мясом Актур честно поделился с Рамусом, что терпеливо ждал своей очереди под столом. После ужина Колатира разморило, да и кот уже начал сворачиваться клубком, но хозяин повел новых постояльцев на второй этаж. В небольшой угловой комнате было прохладно, но на топчане лежало толстое одеяло, и хозяин пообещал принести еще баранью шкуру. Актур хотел было, не оттягивая лечь спать, но вспомнил про Звезду, и ему сразу стало стыдно.

– Мне еще нужно место для лошади, – пряча глаза, сказал он.

– Конюшня у меня большая, места хватит.

Хозяин не проявил видимых эмоций, но Актур заметил в его глазах неодобрение – про свою лошадь нужно думать в первую очередь, а затем уже про себя. Звезда, уже успевшая привыкнуть к своему седоку, ласково боднула его головой.

– Прости меня, – снимая седло и уздечку, прошептал Колатир.

Звезда ухватила его теплыми губами за ухо, давая понять, что прощает, и через минуту хрустела овсом, щедро насыпанным в кормушку хозяином. Актур бережно вытер её пучком сухой соломы, затем тряпкой, подсунутой хозяином, и только после этого вернулся в комнату. Рамус уже свернулся клубком на одеяле, давая понять, что место занято. Пришлось еще одну животинку убеждать, что хозяин не сволочь, и тоже хочет спать.

Рассвело уже час назад, а Актур с Рамусом все не хотели вылезать из-под одеяла и шкуры. Но следовало двигать дальше. И главное – подальше от границы.

В зале никого не было. Постояльцы отправились дальше, а местные жители утром это заведение не посещали, своих дел было полно. Колатир не стал повторять вчерашних ошибок, и первым делом отправился на конюшню. Но в кормушке у Звезды уже имелось просо, и рядом охапка сена – хозяин постоялого двора не стал дожидаться, когда постоялец проснется.

Завтрак не занял много времени, и вскоре Актур стал неловко седлать коня. Без помощников это занятие заняло больше времени, чем должно, но Звезда терпеливо переносила все потуги своего хозяина, и вскоре они выехали из ворот постоялого двора.

Хмурое утро мало располагало к хорошему настроению, но Колатир старался себя подбодрить. Все не так уж плохо, как могло быть. Он на свободе, движется к своей цели, друзья вместе с ним. Но его продолжала точить червоточина, что в Доресте в неволе остались люди, с которыми он так же успел сдружиться. Но что он мог сделать, кроме как остаться в плену вместе с ними? Абсолютно ничего. Успокаивая себя подобным образом, лакорец доехал до небольшого хутора, в десяток домов. Но даже здесь имелся свой трактир – вот что значит придорожное селение. Здесь Актуру никаких вопросов не задавали, накормили вкусно и недорого, дали возможность погреться в тепле да отдохнуть лошади, и, предупредив, что в округе появилась большая стая волков, благословили на дальнейшую дорогу.

Предупреждение произвело обратный эффект. Теперь кузнец вздрагивал от каждого постороннего звука, от каждой качнувшейся ветки, от крика птицы. Его настроение передалось и Рамусу со Звездой. Они тревожно пряли ушами, и без понуканий старались ускорить шаг. А может животные лучше, и без всяких подсказок чувствовали, что в лесу сейчас находиться опасно, и лучше держаться поближе к жилью. Поэтому когда порывистый ветер, принесший снегопад, принес еще и запах приготовленной пищи, все вздохнули с облегчением.

Новый постоялый двор, на окраине села, и новые вопросы к одинокому путнику. Актур уже более спокойно рассказывал свою историю, зная наперед, что у некоторых она вызовет недоверие, а у других восхищение. Вечер еще не наступил, но лакорец решил не испытывать судьбу, и не ехать до следующего постоялого двора, остаться здесь. Теперь он первым делом побеспокоился о Звезде, чем заслужил благодарного взгляда, и теплого дыхания в лицо.

Трактирщик, такой же разговорчивый, как его собрат в прошлую ночь, пытался выведать у постояльца новости о дороге. Собираются ли караваны, злобствуют ли разбойники, и солдаты Липалоса. Актур в общих чертах обрисовал обстановку, и собрался идти спать. Но затем вспомнил кое-что и остановился.

– Скажи-ка, а горцы в вашей местности не шалят? – спросил он хозяина в свою очередь.

– Да нет, наши соседи по Высоким горам смирные. А почему ты спрашиваешь?

– Я проезжал один городок. Его почти полностью сожгли. Так уцелевшие местные жители рассказывали, что в нападении участвовали горцы, под командованием… как его… Вастур. По-моему его звали Вастур.

– Есть такой глава клана в горах, – осторожно сказал трактирщик. – Но тот клан находится далековато от нас, и напрямую к границе Ничары не подходит. Хотя его клан никогда не отличался дружелюбностью.

– И, по-моему, именно его клан когда-то изгнали из этой земли.

И оставив хозяина размышлять над услышанным, Колатир отправился спать.

* * *

Сколько ему удалось проспать, неизвестно, но посреди ночи его разбудил тревожный голос Круста:

– «Вставай! Слышишь, вставай!»

– Что случилось, Круст? – с трудом продирая глаза, пробормотал Актур.

– «Сюда прибыли солдаты. Я подслушал их разговор с хозяином, они ищут тебя».

Сон мигом слетел с лакорца. Зачем солдаты могут его искать? Да уж не затем, чтобы поинтересоваться его здоровьем. Он начал быстро собираться. Плана действия не было. Но что-то нужно делать. Черт! Его подозрительное появление на дороге не осталось незамеченным. И что он скажет, если попадет к ним в руки? Правду? Да кто теперь в неё поверит. А если найдут медальон медведем… Актур схватился за родовой знак. Нет, выбрасывать он его не будет. Да и вряд ли это может особо помочь. Нужно бежать. Но куда? В лес? Без лошади и провизии?

Но придумать план действия Актуру не дали. В дверь требовательно постучали. Колатир не стал долго раздумывать, схватил меч, лук, открыл окно, и посмотрел вниз. Второй этаж, не так уж и высоко, да и снег внизу.

– Пошли Рамус. Начинается новый этап нашего путешествия.

И он спрыгнул с подоконника. Сугроб под окном смягчил падение, и потребовалось немало сил, чтобы из него выбраться. До леса было рукой подать, и кузнец вскоре добрался до первых деревьев. Спрятавшись за одним из них, он, наконец, оглянулся. Рамус, с недовольным видом, пробирался сквозь снег, по следам друга. Разыгравшаяся метель почти скрывала постоялый двор, и можно было только гадать, что там происходит. Но вот, наконец, захлопали двери, и раздраженные голоса дали понять – побег лакорца не вызвал ни у кого радости. Чьи-то силуэты отделись от здания, и двинулись по следам беглеца.

– Прости, Звезда, – прошептал Актур. – Надеюсь, следующий хозяин будет лучше о тебе заботиться.

И он поспешно стал углубляться в лес.