Проснувшись голым на холодной поверхности, выставленным на всеобщее обозрение, Адексиос ужасно желал надеть мантию. Вероятно, впервые в жизни. Привыкнув к границам и неприкосновенности частной жизни, которые у него были, он обнаружил, что недавние вылазки в обнажённом виде довольно неприятны. Если только он не голый рядом с Валаской. Тогда ему бы это очень понравилось. Однако его напарницы — которую в своих мыслях он всё чаще называл любовницей, и смеет ли надеяться на что-то большее? — не оказалось рядом или, по крайней мере, поблизости, чтобы прикоснуться к нему или испустить флюиды, которые он всегда ощущал.

«Где она?»

Учитывая, что он не знал ситуации, кроме того, что ему холодно — снова из-за всей этой наготы! — он не пошевелился. Только слегка приоткрыл глаз.

Увиденное его не успокоило. Прутья. Довольно толстые. Между твёрдыми металлическими стержнями хватило бы места, чтобы просунуть руку. Адексиос наклонил голову, двигаясь, словно во сне. И смог увидеть верхнюю часть клетки, тоже сделанную из металла. Он застыл и прислушался, не заметил ли кто-нибудь его движения. Он услышал плеск воды и периодическое гортанное бульканье предположительно лягменов, которые его схватили. По крайней мере, яд на их языках не убивает. Просто усыпляет. Интересно и то, что их не убили сразу.　

«Чего хотят лягмены?»

Он сомневался, что удастся спросить, и даже если спросит, то вряд ли поймёт.

Затишье в бессвязном разговоре созданий позволило услышать тихий храп. И Адексиос узнал это звук.

Валаска здесь! И жива, но, очевидно, ещё спит. Либо она получила большую дозу ввергающей в сон слизи, либо у него иммунитет сильнее.

Зная, что она в отключке, Адексиос старался не показывать, что очнулся. Нет смысла встречаться с похитителями, пока Валаска не в состоянии помочь. Некоторые мужчины боялись сильных женщин, но Адексиос вырос с одной из таких. Он испытывал огромное уважение к женщине, которая могла настоять на своём и защититься. Мама Адексиоса сама справлялась со своими битвами. Но это не значит, что она не наслаждалась присутствием мужчины в жизни. Просто отношения его родителей работали иначе, чем у других пар.　

«Я бы хотел увидеть, сработает ли такой подход у нас, как у пары».

Но сначала им нужно выбраться из этой передряги. Он рассчитывал, что у Валаски есть план. Не нужно быть гением, чтобы понять — она очнётся разъярённой и, возможно, невменяемой, учитывая, что в слизи лягушек присутствовал не только снотворный, но и галлюциногенный компонент. По крайней мере, такова теория, поскольку Адексиос мог поклясться, что, когда повернул голову набок, расплывчатым зрением заметил ещё одну клетку с пленником внутри. И не с незнакомцем внутри, так как узнал фирменное зелёное платье. Только некоторые по-настоящему хорошие наркотики могли заставить его думать, что Мать-природа тоже пленница здесь. Конечно, это невозможно. Как будто кто-то вроде лягменов, или подобных им, мог заманить Гею в ловушку.

— Адексиос, это ты? — спросил плод его воображения.　

«Не отвечай».

Только сумасшедшие разговаривают с ненастоящими заключёнными. Однако, даже если это галлюцинация, не ответить довольно грубо. И да, его не волновало, что Люциферу не нравилось желание соблюдать манеры. Это дурная привычка Адексиоса.

— Да, это я, — пробормотал он. По-видимому, его организм ещё не полностью отошёл от снотворного. Как жаль, что у него отобрали сумку — и одежду — прежде чем запихнуть в клетку. Он мог бы выпить энергетический напиток с кофеином.

— Отец тебя ищет.

— Правда?

Возможно, потому что мать угрожала ему чем-то ужасным, если он этого не сделает. Родительские навыки отца сводились к девизу «побеждает сильнейший». К примеру, Харон бросил маленького Адексиоса в Стикс, уча плавать и избегать морских чудовищ.

«Шевели своей тощей задницей. Он прямо за тобой». — Отличный стимул, чтобы заставить перебирать ногами изо всех сил. Адексиос только через много лет узнал, что монстр был в сговоре с отцом и не планировал его съесть. Какие счастливые воспоминания.

Адексиос моргнул, возвращаясь в настоящее, когда Гея опять заговорила.

— Конечно, Харон ищет, как и Люцифер, и они даже позвали на помощь Нептуна. Я тоже участвовала в спасительной операции, пока меня не похитили, — сказала она с обидой.

По мере того, как тело избавлялось от токсина, чувства обострились, зрение стало чётче… особенно после того, как он понял, что бугор под головой — это его очки. Адексиос опустил их на нос. Перестав быть близоруким, он посмотрел на Гею и пришёл в шок от её вида. Мать-природа, которую он знал, была энергичной женщиной около сорока лет. Фигуристая, с блестящими волосами, горящими глазами, чистой кожей, безупречно одетая и пахнущая цветами.

Женщина в клетке рядом выглядела иначе. Каштановые волосы свисали тусклыми прядями, под глазами появились тёмные круги, а зелёное платье помялось и испачкалось.

— Что с тобой случилось? — спросил он, поняв, что это не галлюцинация. Кому-то действительно удалось схватить Гею. Люцифер не обрадуется.

— Я же сказала, меня поймали.

И она казалось очень обиженной.

— Кто? — У кого, кроме Люцифера или другого могущественного божества, хватило сил схватить саму Мать-природу?

— Отчасти это моя вина. Я хотела произвести впечатление, поэтому случайно бросилась на Немо, когда тот напал на наш корабль.

— Немо? Как капитан Немо? Я думал, он просто персонаж из книги.

— Как и все мы. Ошибка, — сказала она со всхлипом. — Очевидно, он существует, и у него сильный союзник. Он пришёл подготовленным, со шприцом, наполненный наркотиком, способным заставить меня потерять сознание. — В её голосе сквозило недоверие.

Адексиос понимал её чувства.

— Наркотик на тебя подействовал? Но это невозможно.

— Я тоже так считала, пока это не произошло. Очнувшись, я оказалась здесь, в клетке. — Она бросила злобный взгляд на окружающие прутья, но не прикоснулась к ним. Гея сидела в центре, прижав колени к груди.

— Ты не можешь выйти?

Если у кого-то и есть магия, способная остановить творящееся дерьмо, так это у Геи.

— Я пыталась. Но, кто бы это не спланировал, отлично всё заучил. Им удалось найти мою слабость.

— У тебя есть слабость? — Кроме Люцифера, который высокомерием и дрянными сексуальными намёками умудрился заполучить самую завидную во всех измерениях невесту.

— Да, есть. Как и у всех божеств, даже таких могущественных, как я.

— Какая?　

Что связывает Гею?

Она поджала губы.

— Загрязнения. Неестественный распад техногенных продуктов, искусственно созданный смог, испускаемый всеми этими заводами и транспортными средствами, и самое смертоносное — радиоактивные отходы. Эти решётки, — она махнула рукой, — сделаны из облучённого металла. Одно прикосновение к ним обжигает. — Гея протянула руки, и он вздрогнул, увидев красные волдыри на её ладонях.

— Ты не можешь использовать магию, чтобы сбежать?

— Я бессильна. Не в состоянии использовать свой источник зелёной энергии, не в состоянии даже исцелиться. — Как угрюмо она говорила. Как опустошённо.

— Неужели Люцифер не придёт тебя спасти?

Она подняла бровь.

— Люцифер? Серьёзно? Ты встречался с ним? Или слышал про его взгляды на героизм?

Адексиос покраснел.

— Да, слышал. Так что о спасении не может быть и речи. Если ты не возражаешь, я вернусь к капитану Немо, у тебя есть предположения, зачем мы ему?

Гея пожала плечами.

— Я знаю столько же, сколько и ты. Я не видела Немо с тех пор, как очнулась в этой клетке, а эти лягмены не особо разговорчивы. Как вы здесь оказались? Последнее, что мы о вас слышали — вы разбили лагерь в дебрях, но их затопило, и никто не мог вас найти.

Пришла его очередь пожимать плечами.

— Мы плыли по новому морю. Однако кто-то не пришёл в восторг от нашего присутствия и призвал Кракенов. Во время битвы нас парализовало, а затем мы очнулись на берегу острова в смертном мире.

— Значит, мы на Земле. А я-то всё гадала. Я никогда не сталкивалась с существами, держащими нас в плену, ни в Аду, ни на Земле.

— Если ты никогда таких не встречала, откуда они взялись?

— Рискну предположить, что оттуда же, откуда вытащили Немо. Другими словами, из другого мира.

Адексиос включил мозг на полную, складывая вместе разрозненные факты и ища ответы на вопросы.

— Думаешь, они пришли через тот портал?

— Возможно. Совпадений не бывает. Хотя, тот, кто выступил против нас, ещё не показал своего лица и не заявил о намерениях.

— Кстати, о намерениях, не знаю, как ты, но мне совсем не хочется торчать в этой клетке и смотреть, что они задумали.

— У тебя есть план побега? — спросила Гея, её глаза загорелись зелёным светом, по которому её все и узнавали.

— Теперь есть.

Разговаривая с Геей и забыв о решении притворяться спящим, он осматривался. Клетки, в которых их держали, свисали со скалистого потолка пещеры над водой. Сама же пещера оказалась огромной, по крайней мере, два или три десятка фута в высоту и очень длинная, а большая часть пола залита водой. Только полоска песка, где сидели лягмены, разговаривая между собой и игнорируя пленников, осталась не затопленной.

Адексиос уже знал, что есть тоннель из джунглей к пещере, но, учитывая дневной свет в дальнем конце пещеры и солёный воздух, не нужно быть гением, чтобы догадаться о наличии прохода, ведущего к морю. Или, лучше сказать, парадная дверь для любопытного морского чудовища, влюблённого в паромщика? Из воды поднялся знакомый глаз, который не видели лягмены. Прижавшись лицом к прутьям решётки, Адексиос прошептал:

— Вот и ты, солнце.

— Что-о-о? — пробормотала Валаска.

Факт её ответа поразил. Адексиос взглянул на Валаску и увидел, что она смотрит на него мутным глазом.

— Ты проснулась как раз вовремя, — поддразнил он. — Едва не пропустила, как я спасаю твою голую задницу.

— Спа-а-а-са-а-е-ешь? — Она с трудом поднялась на колени, но замерла, открыв глаза и уставившись на клетку. — Это решётка?

— Нас схватили лягмены.

Валаска рухнула на пол своей тюрьмы.

— Тьфу. Позор. Ужас.

Пока его амазонка-любовница стенала на их судьбу, а также расписывала различные способы, которыми планировала приготовить своих похитителей, Адексиос сосредоточился на определённом существе, которое парило рядом.

— Привет, лапа, — прошептал он. — Ты меня нашла. Такая умничка.

Шар подпрыгнул и заморгал от удовольствия.

— Держу пари, ты хочешь ещё шоколада.

Стебель сильно качнулся.

— Какая жалость, что эти мерзкие лягушки забрали мой рюкзак с заначкой, — сказал Адексиос со вздохом. — Наверное, они сейчас уплетают последний вкусный шоколадный батончик.

Глаз повернулся и уставился на лягменов, которые что-то бормотали и булькали, не обращая внимания на происходящее.

— Если бы я только мог забрать у них рюкзак, был бы счастлив.

Плюх. Гигантский шар скользнул под воду.

— Думаешь, сработает? — спросила Гея.

Судя по крикам, когда щупальца вылезли из воды и потащили лягменов к смерти в воде с громким хрустом.

— Я бы сказал, что мы в лучшем положении, чем десять минут назад.

В мгновение ока в пещере стало тихо. Даже Валаска перестала ныть на достаточный промежуток времени, чтобы посмотреть сквозь прутья и пробормотать:

— Ненавижу в таком признаваться, но это морское чудище, действительно начинает мне нравиться.

— Интересно, как оно отнесётся к переезду в Стикс. Я всегда хотел домашнее животное, — прошептал Адексиос, поглаживая влажную кожу стебля. — Учитывая, какой хороший ты напарник, надо дать тебе имя.

— Голосую за «Убери-щупальца-от-моего-мужчины». — Валаска посмотрела на него.

«Мой мужчина?»

Адексиос надеялся, что они решат, будто причиной его дрожи стал холод, а не удовольствие.

— Её зовут «Идеальный Репеллент для Истребления Скрипяще-Кричащих Амфибий», — выдала Гея и пожала плечами на взгляд Адексиоса. — Прежде чем начать встречаться с Люцифером, я провела несколько десятилетий с одним морским богом и выучила несколько водных языков.

— Привет, Ириска, — сказал Адексиос, используя первые буквы от основных слов. — Не возражаешь, если я буду так тебя называть?

Веко моргнуло, и Валаска застонала.

— Дайте мне чёртов перерыв. Прекрати флиртовать с этой штукой и попроси её забрать рюкзак, ладно? Ненавижу клетки.

— Она права, Адексиос. Мы должны поторопиться, прежде чем Немо обнаружит разгром войск и предпримет более решительные меры.

— Ириска, можешь принести мой рюкзак? Получишь награду, — пропел Адексиос обольстительным голосом.

Валаска захрипела.

— Если ты когда-нибудь заговоришь со мной таким тоном, я тебя задушу.

— Судя по последнему разу, когда я доставлял тебе удовольствие, ты же понимаешь, что такая угроза меня не удержит?

Он заметил её порочную ухмылку, адресованную ему.

— Знаю.

Он содрогнулся.

— Поторопись, Ириска. Нужно спасти мою хрупкую леди.

— Ты только что назвал меня хрупкой? — Недоверие в её голосе вызвало у Адексиоса смех.

— Да. Надеюсь, ты меня накажешь.

Как легко ему теперь говорить, что чувствовал… и хотел сделать. Его первоначальное благоговение перед Валаской никуда не делось, но скорее это было от того, что нашёл её, и от того, что она хотела его в ответ. Он больше не боялся её мнения. Только идиот не поймёт, что у них взаимное влечение и симпатия. Но заставлять её признать это вслух… этого может никогда не случится, учитывая происхождение. Но Адексиос мог бы смириться с этим, если бы жил с ней.

Однако подробности их отношений придётся отложить на потом. Ириска принесла его рюкзак.

— Такая хорошая девочка, — промурлыкал он, просовывая пальцы сквозь решётку.

Хотя протиснуть рюкзак между прутьями было невозможно, ему удалось привязать ремни к прочным стержням, пока рылся в поисках необходимого.

— Ты ищешь ножовку, чтобы распилить решётку? — спросила Валаска.

Гея издала хрип.

— Конечно, нет. Адексиос скорее мужчина науки и магии. У него, вероятно, есть зелье, чтобы расплавить прутья.

— Эм, как насчёт ничего из вышеперечисленного? — Он положил адфон, найденный на дне рюкзака, рядом с собой, и засунул руку обратно в поисках припрятанной шоколадки. Он снял обёртку с батончика, которую, под пристальным взглядом Матери-природы, засунул обратно в рюкзак, а не выбросил из клетки и отдал угощение со словом: — Спасибо!

Шоколад поймали в полёте, и глаз закатился от удовольствия.

Валаска пробормотала:

— Ты серьёзно?

А Гея хихикала.

Не обращая на них внимания, Адексиос схватил телефон и набрал 666.

— Зовёшь на помощь? Дьявола, как минимум. Лучше убей меня сейчас, так как я не переживу позора, — простонала Валаска.

— Не смей звонить Люциферу, — прошипела Гея. — Иначе он до конца дней будет мне это припоминать.

— Вам обеим не стоит беспокоиться. Очевидно, в этих пещерах в мире смертных не ловит сигнал. — Адексиос смотрел на надпись на экране телефона «Нет сигнала, тупица». — Почему хоть что-то в этой миссии не может быть просто?

— Потому что это портит всё веселье.

— Потому что просто — слишком скучно.

— Вы не помогаете, — ответил он, снова роясь в сумке. В этот раз он вытащил пузырёк, и Гея закричала:

— Ага! Я знала, что у парня там спрятана кислота.

— Да, но её хватит только на один замок, — бросил Адексиос, оценивая сквозь прутья толщину замка, который удерживал дверь.

— Если ты меня освободишь, то я смогу мечом вас освободить.

Он посмотрел на Мать-природу и взглядом спросил, есть ли у неё возражения. Гея покачала головой.

— Даже если освободишь меня первой, не знаю, хватит ли сил на многое. Мне нужно прикоснуться к почве, настоящей земле и растениям, чтобы зарядить магическую батарею. И я не вижу ничего подобного в этой пещере. Освободи Валаску. Тогда она сможет выпустить нас обоих.

С этим планом в голове Адексиос протянул руку через решётку, и Валаска тоже потянулась. Их руки встретились, и на мгновение они оба застыли, смотря друг на друга сквозь прутья.

— Знаешь, может быть, после того как всё закончится, мы могли бы выпить, поужинать или ещё что-нибудь? — предложил он.

Валаска фыркнула.

— Ты так неловко приглашаешь меня на свидание?

— Ну, учитывая, что мне говорили, будто амазонки не ходят на свидания, я не знаю, что сказать, кроме того, что хочу и дальше с тобой видеться.

— Ты и будешь.

— Хоть ваш флирт и восхитителен, часы тикают, дети. Мы можем продолжить?

Валаска выхватила пузырёк из его руки. Коррозийному веществу потребовалось всего несколько минут, чтобы проесть замок. Но Валаска не стала этого дожидаться. Прислонившись спиной к решёткам, она пинала повреждённую дверь, пока та не открылась. Затем выпрыгнула и крутанулась в воздухе, благодаря чему вошла в воду с тихим всплеском. Через несколько мгновений она уже вышла на берег и вытащила меч из песка.

Возникла новая проблема.

— Я не могу дотянуться до вас, — заметила она, глядя на высоко висящие клетки.

— Ослабь цепи, — проговорил он, указывая на место, где цепи прикреплялись к стене.

— Ладно. Но ты можешь промокнуть.

Раздался лязг. Когда меч разбил металлические звенья, гравитация сделала своё дело.

Клетка Адексиоса полетела к воде, но остановилась, когда несколько щупалец её подхватили.

— Спасибо, Ириска.

Он проигнорировал ворчание Валаски, когда его клетку поставили на берег.

— Моя очередь, — пропела Гея.

— Секундочку. Сначала дай мне освободить Декса.

Валаска замахнулась. После второго сокрушительного удара дверь распахнулась, и Адексиос вышел. Только для того чтобы быть раздавленным в объятиях и получить поцелуй. Хотя во время этих жарких ласк никто не произнёс ни слова, Адексиосу удалось кое-что расшифровать.

Во-первых, Валаска очень ему рада. И, если верить определённой части его тела, он тоже с радостью её обнимал.

Во-вторых, Адексиос мог поклясться, что женщина в его руках посылала ментальную вибрацию кому-то или чему-то позади них.

Он прервал объятия, чтобы спросить:

— Ты дразнишь моего питомца?

— Просто показываю ей, кому ты принадлежишь.

О!

— В таком случае, продолжай, — ответил он, вновь её обнимая. Увы, на данный момент они могли насладиться только поцелуем, поскольку некоторые зрители теряли терпение.

— Простите, голубки, но не могли бы вы оторваться друг от друга ненадолго и освободить меня?

— Думаю, правду говорят, — пробормотала Валаска, когда отстранилась. — Чем старше становишься, тем ворчливее.

— Эй! — вскрикнула оскорблённая Гея. И через секунду пещеру сотряс грохот.

— Ох, думаю, ты её разозлила, — сказал Адексиос.

— Это не я, — заявила Гея.

Пещера вновь сотряслась, и вода начала хлестать во все стороны, что заставило их произнести одновременно:

— Что за чёрт!

Ириска обеспокоенно на него посмотрела, прежде чем исчезнуть из вида.

Плохой знак.

Ещё одним дурным знаком стал тот факт, что вода в пещере забурлила и стала подниматься.

— Что происходит? — спросила Валаска, быстро хватая нож и пристёгивая его к лодыжке.

Адексиос надел рюкзак на спину и пожалел, что у него нет времени натянуть штаны. Однако вода уже достигла колен и продолжала подниматься.

— Не знаю, что происходит, но тебе следует поторопиться и опустить клетку Геи.

— Забудьте о плане, — закричала Мать-природа. — Думаю, вам стоит выйти из воды.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Внезапно возникший водоворот всасывал воду, вместе с ними. Их подхватило течение, оставалось только вцепиться друг в друга, оказавшись посреди воронки.

— Держись! — закричал он, пока они не переставали кружиться.

— Ух ты! — крикнула в ответ Валаска.

Вращение усилилось, когда они достигли дна и тёмной дыры, а затем… наступил мрак.