Во второй раз за несколько дней Валаску выплюнуло на берег. Шершавый коричневый песок царапал кожу, а туманное небо окутывало всё вокруг. Какой контраст с их предыдущим раем в джунглях.

«По крайней мере, мы ближе к дому».

Хотя она и не знала, где именно находится, чувствовала знакомый запах серы и пепла, хотя и слабый. Что было неуместно на фоне странного жужжания машины.

Встав на колени, она поморщилась, когда песок неприятно натёр кожу. Нагота, конечно, хороша, особенно когда дразнишь одного своего напарника, но с этой серой и ощущением, что за тобой наблюдают, было бы лучше в какой-нибудь одежде.

Валаска быстро осмотрелась, ища признаки нападающих. Лягменов не было. Жаль. Ничего так не заставляет кровь бежать по венам быстрее, как засада.

К слову о засаде, быстро осмотревшись, она увидела лишь угрюмые волны, накатывающие на берег. Те же самые волны, которые, как она смутно помнила, унесли её и Декса сюда.

— Где мы? — простонал Декс, вставая на колени рядом.

— Опять в Аду, думаю, но здесь я не была.

Каким-то чудом Дексу удалось не потерять очки и рюкзак. Он не успел одеться из-за всех этих неприятностей, поэтому она заметила, что на его коже тоже был слой песка. Жаль, что у них не было времени искупаться.

Прищурившись через мокрые стёкла, Декс огляделся.

— Что это за шум? Похоже на поезд с углём.　

Чух-чух-чух.

Поднявшись на ноги и продолжая осматриваться на любое внезапное движение, Валаска покрутилась на месте, прежде чем остановиться и повернуться лицом к морю. Она не сразу заметила странное приспособление в воде, хотя оно и находилось в нескольких ярдах. Но теперь, когда она заметила его, не могла не смотреть.

— Что это? — спросила Валаска. Похожее на гигантскую печь, с большим металлическим брюхом, дымящейся трубой и множеством шестерёнок, встроенных в бока, чудо. Она никогда не видела ничего подобного.

— Вообще, такое невозможно, — пробормотал Декс, бросив рюкзак и направившись к хитроумному устройству.

Валаска, обуреваемая и любопытством и опасением, схватила меч, прежде чем последовать за ним. Машины, как известно, не работают в аду, не без огромной магической помощи. А хитроумное устройство в море, которым никто не управляет? Оно раздвинуло границы странностей даже для ада.

— Что это такое? — переспросила она, подойдя ближе и почувствовав, как волосы на коже встают дыбом. Магия, исходящая от этой штуки, наэлектризовала воздух. То, что издалека ей показалось шестерёнками, на самом деле было рунами. Мистические изваяния вращались и вращались, с непонятной целью, пока она и Декс не дошли до передней части. В воздухе перед машиной находился портал, идеально круглый и большой. Больше, чем все, которых Валаске доводилось видеть, и что удивительнее, он не сжимался и не закрывался. Порталы потребляли много энергии. Большинство людей даже не могли создать его для себя, не говоря уже о том, чтобы открыть и поддерживать портал таких размеров. И цель портала? Через него лилась морская вода.

— Невероятно, — пробормотал Декс

— Думаю, мы нашли ответ, откуда вся эта вода

Декс тряхнул головой.

— Вода да, но мы не знаем, кто стоит за этой машиной и почему? Зачем затапливать дебри?

— Гея вроде упоминала о встрече с парнем по имени Немо, да?

— Ага. И он определённо мог спроектировать или помочь построить такую машину. Но магия…

Декс замолчал и вернулся, чтобы посмотреть на бока, где вращались глифы.

— Даже если у кого-то и есть знания, чтобы создать такое сплетение, никто не может владеть такой магией.

— Даже Люцифер?

— У него хватило бы сил создать такое на несколько минут, но это… — Декс положил руку на металлический бок и вдохнул. — Она не естественная.

Валаска не удержалась и закатила глаза.

— Очевидно же. Она сделана из профилированного металла.

— Я не о машине говорю, а о магии. Она заражённая. — Он протянул руку. — Дай-ка свой меч.

Она крепче прижала меч к себе.

— Зачем тебе мой клинок? Врага-то нет. — Точно нет? Она огляделась на случай, если что-то упустила. Никого. Валаска постаралась скрыть огорчение.

— Мне нужен меч, чтобы открыть защёлку. — Защёлку? Какую защёлку?

Она позволила Дексу взять клинок и направилась за ним к переду огромной машины. Портал, казалось, сейчас вибрировал по краям, и Валаска обратила больше внимания на саму машину, замечая квадратную вставку в брюхе. На одном конце квадрата виднелись петли, а на другом — защёлка, очерчивая какое-то отверстие в машине.

Декс поднял клинок и ударил рукоятью по защёлке.

— Почему бы тебе просто не отодвинуть её? — поинтересовалась она.

— Её запирает магия.

Валаска выгнула бровь.

— Ты ведь понимаешь, что не можешь разрушить заклинание, колотя по нему? — Она понимала, и уже не раз признавала поражение. Чтобы открыть волшебные замки, нужны волшебные ключи или слесари.

— Ага, но вот в чём дело, я сконцентрирую силу в рукояти твоего меча.

— Ага, то есть ты используешь мой меч в качестве магического молота?　

Бум! Бац!

— Да, — сказал он, повернувшись к ней и одной рукой придерживая меч, а другой, поправляя очки.

— И что там внутри? — спросила она, потянувшись за клинком, который Декс без лишних вопросов протянул ей. Она погладила лезвие.

«Не переживай, мой драгоценный. Скоро мы кровью сотрём унижение от использования в качестве какого-то там инструмента».

— Я подозреваю кое-что, — ответил Декс, — но надеюсь, что ошибаюсь.

Он рывком распахнул дверь, и та даже не издала предупреждающе-зловещего скрипа. А если и существовала дверь, заслужившая это, то…

При виде зрелища того, что внутри, Валаска невольно втянула воздух.

— Какого хрена там происходит?

— Поздоровайся с батареями, питающими машину.

Она моргнула, и, несмотря на ожесточённое сердце, не могла не чувствовать жалость.

— Батареи? Но это же демоны.

Действительно, внутри хитроумного устройства находилось, по меньшей мере, несколько дюжин демонов, со скованными над головами конечностями. Рогатые головы были низко опущены, кожа обвисла и потеряла цвет и у некоторых изранена. Ни одно из демонических существ не выказывало признаков жизни, даже когда серый свет затопил пространство.

— Они мертвы? — спросила Валаска, наклонилась вперёд и ткнула мечом одному из них в живот. Даже не дёрнулся.

— Пока нет, но скоро да. Если моя гипотеза верна, то кандалы, удерживающие демонов, обеспечивают прямое подключение к машине. Когда машина активирована, магия выкачивается из демонов и используется для открытия портала в мир смертных.

— Но их так много, — заметила Валаска.

— Это нужно для поддержания портала. Думаю, поэтому в дебрях мы не нашли демонов.

Валаске стало интересно, как они запихнули внутрь тех, что больше. И где тела погибших?

А это вообще важно? Пусть учёные Люцифера разгадают эту тайну.

— Полагаю, это объясняет смерть демона, которого мы нашли.

Валаска попятился от машины, когда из пятна на груди жёлтого демона начал сочиться гной. Вся плоть пузырилась. Но демон не шевелился.

Чертовски странно

— Мы должны что-то сделать, — заявила Валаска.

— Ты права, должны. — С этими словами, Декс закрыл дверь.

— Ты чего творишь? Мы не должны их освободить или что-то такое? — поинтересовалась она.

Декс встал перед ней, когда она уже собиралась открыть дверь. С мрачным выражением лица он покачал головой.

— Этим демонам уже не помочь. Ты только оттягиваешь неизбежное. Кроме того, если войдёшь туда, пока машина работает, она начнёт перекачивать твою жизненную силу и магию.

— Тогда, что мы можем сделать?

— Нам нужно убедиться, чтобы больше не кинули туда демонов.

— И как? — Она ткнула кончиком лезвия в машину, металл звякнул громче, чем пыхтение. — Я не могу разрубить её на кусочки.

— Взорвём.

— У тебя остались бомбы? — Она не смогла сдержать волнения. Кому не нравится громкий взрыв?

— Не совсем. Но реакции под давлением не нужны химические элементы.

И снова Декс и его невероятный ум были забыты, потому что она стояла и пялилась на его аккуратные ягодицы, пока он бежал к пляжу. Он опустился на колени рядом с рюкзаком и начал там рыться. Затем вытащил несколько вещей, которые бросил на песок и вернулся обратно. Подойдя к ней, он сказал:

— Подкинь меня, пожалуйста.

Не спрашивая зачем, она сложила ладони вместе, чтобы он мог опереться на них, и подтолкнула вверх, пока Декс не смог забросить рюкзак на машину. Затем он ухватился за край гигантской печи и запрыгнул на неё.

Стоя близко, Валаске ничего не было видно, поэтому она отошла и вытянула шею. Дымоход оказался выше Декса, но всего на несколько футов. Из трубы что-то выходило, но явно не дым, так как оно было бесцветным, но Валаска всё равно это видела.

— Что это выходит из трубы? — спросила она.

— Не думаю, что у этого есть название, потому что такого прежде не существовало, хотя многие выдвигали про такое теории. Если я прав, то мы видим результаты эзотерической реакции. Другими словами, это ты получаешь, когда жизненная сила демона или другого живого существа превращается в магию. — Другими словами, выхлопной газ. Демонический выхлопной газ.

Когда Декс взобрался на трубу с рюкзаком за плечом, Валаска разгадала его план.

Конечно, он засунул свой рюкзак в трубу, запечатывая отверстие. И пока давление, и магическое тепло будут увеличиваться, прочно сделанный рюкзак, усиленный собственной магией, никуда не исчезнет. Не успел Декс заткнуть трубу, как машина начала всё громче гудеть.

— Убирайся отсюда, — прокричал Декс, спускаясь с трубы.

Убежать и бросить своего напарника? Он вообще хоть что-то об амазонках знает?

Она дождалась его. Спрыгнув и размахивая ногами в воздухе, чтобы увеличить расстояние, Декс приземлился в песчаный прибой с глухим:

— У-у-ух!

После чего раздался скрип.

Металл начал стонать, а машина дрожать. Валаска быстро кинула взгляд через плечо, замечая, что портал начал колыхаться. Но не это тревожило.

— Из портала только что вылетел огненный шар?

— Да.

Она не стала спрашивать Декса, видел ли он, что шар замер, задрожал и начал стрелять в вибрирующую машину… Или он искал их?

Неважно.

— Хватить таращиться, и бежим, — предупредил Декс, схватил её за свободную руку и потянул к пляжу.

Они бросились бежать под нарастающий вой огромной печи. А огненный шар показательно затих. А затем ударил.

С воем разрывающегося металла машина взорвалась, сотрясая ад и вызывая ударную волну.

Валаска не удержалась и упала на мокрый песок, роняя меч. Освободив руки, она прикрыла самую уязвимую часть — голову, но с ужасом заметила, что Декс прикрывает пах.

Когда начали падать песок, брызги воды и куски металла, она закрыла глаза. Медленно наступала тишина. Больше не слышно гула. Машины больше не было, а Валаска осталась жива.

Но что с Дексом?

Раздался голос, но он не принадлежал её напарнику.

— Идиоты, вы разрушили мой аппарат для портала.

Валаска не узнала этот голос, а значит, её вновь застигли врасплох.

Чёрт.

Она съёжилась от стыда. Хотя эхо взрыва ещё звенело в ушах, это не служило оправданием того, чтобы не заметить незваного гостя.

Подняв голову, Валаска посмотрела на меч и, не задумываясь, кинулась к нему. Но не успела — перепончатая рука подняла орудие.

Встав на колени, Валаска впилась взглядом в лягмена, державшего её драгоценный клинок. Но мистер Зелень и мистер Перепонка не были угрозой. Нет. Эта прерогатива была отдана бородатому парню, стоящему впереди и взявшему их с Дексом на прицел.

— Немо, полагаю? — предположила Валаска, поскольку сомневалась, что вокруг бродит много бородатых парней. Люцифер, как правило, устанавливал тренды — убивая всех, кто не следовал его примеру. — Как мило, что ты сам нас нашёл. А то мы тебя тут ищем.

— Я так и слышал. Вижу, вы сбежали с острова, где мои подручные держали вас в плену. Жаль… Из вас отличный вышел бы источник для машины.

— Извини, что разочаровали. Тебе стоит как-нибудь встретиться с моим отцом. Я его постоянно разочаровываю. — Декс пожал плечами и улыбнулся. — Именно поэтому я и любимый сын.

— Мне казалось, ты единственный его сын, — заметила Валаска.

— Да.

— Прекратить эту бессмысленную болтовню. — Немо посмотрел поверх ствола оружия. — Если вы сбежали, то где же Гея?

Валаска на мгновение опечалилась, что ни разу не подумала о Матери-природе с тех пор, как они очнулись здесь.

«Удалось ли ей сбежать? Или она утонула в воде до того, как они закрыли портал?»

То, что Валаска не знала о судьбе Геи, не значит, что не могла лгать. Но Декс опередил её и бессовестно солгал:

— Пошла за подкреплением и в любую минуту вернётся с Люцифером и его легионом, чтобы спасти нас и покончить с тобой.

Будь он проклят за то, что украл такую прекрасную возможность заработать очки перед боссом. И будь проклят ещё больше за то, что не верит в её способность спасти его задницу.

Обиженная, она ответила:

— Подожди секунду, Декс. Я вполне способна сама скрутить этого тупицу, вероятно, успев сбрить птичье гнездо у него на подбородке и передать мудака Люциферу. Наверное, он поблагодарит меня.

— Люцифер и поблагодарит? — Декс скривил мину. — Ты же его встречала. Прессе он расскажет, что в одиночку схватил Немо, спас ад и вернул свою девушку.

— Вы заблуждаетесь. Люцифер уже проиграл битву. Слишком поздно для него, и для тебя, и для всех в аду. Даже если вы уничтожили один аппарат, это ничего не значит. План в действии и ничто, даже моя смерть, не остановит его ход.

— Полагаю, ты не станешь возражать, если я проверю эту теорию? — спросила Валаска. — Опять же, к чёрту вопросы. Почему бы просто не убить тебя и посмотреть, что будет?

Она закончила говорить с резким движением. Мокрый песок поехал под ногами, и Валаска качнулась, лишь немного, но этого хватило, чтобы Немо повернулся, поднял колено и сбил её с ног. Прежде чем Валаска успела опомниться, он направил пистолет ей в лоб.

— Мне надоело с вами разговаривать. Сначала я думал оставить вас, чтобы добавить энергии в машину, но теперь, когда вы сломали её и принесли столько хлопот, ни один из вас больше не нужен.

Он всерьёз думает, что её напугает пистолет? Немо, очевидно, новичок в правилах ада. Огнестрельное оружие, как и электроника, в преисподней не работает и мажет. Из-за магии и эзотерических сил они не надёжны. Пистолет с такой же вероятностью взорвётся у него в руке. Дело в том, что вероятность пятьдесят на пятьдесят, а значит… может быть больно.

Но Валаска не боялась боли. Она уставилась на Немо, заставляя выстрелить. И доверила Дексу вести переговоры, так как у неё лучше получались насильственные действия.

— Так, давай-ка не будем действовать опрометчиво. Смерть — это же навсегда. Подумай. Откуда ты знаешь, что в будущем мы не будем полезны? Ты ведь знаешь кто я?

— Да, сын Харона. Избалованный пацан с высокими связями. Может, тебя и оставлю, как рычаг давления.

Декс криво улыбнулся.

— Если думаешь о выкупе, то не знаешь моего отца. Он не откажется ни от одного из своих сокровищ, чтобы освободить меня. Он мужик старой закалки и считает, что ребёнок должен сам решать свои проблемы, а не откупаться от них. И я бы не советовал угрожать мне перед матерью. Она немного сходит с ума, когда её мальчику угрожают, и наподдаёт тому, кто так поступает.

Чувствуя обиду, что он так явно впечатлён своей матерью, Валаска огрызнулась:　

— Нам не нужна помощь твоей мамы. Я уже говорила, что вполне способна сама спасти твою задницу.

Декс одарил её улыбкой и подмигнул.

— Знаю, но если позовём на помощь маму, она, вероятно, принесёт закуски.

То, что она проигнорировала урчание в животе, не означало, что это не услышат другие.

У Немо даже рука не дрогнула, когда он закатил глаза.

— А мой босс думал, что захват власти в аду непростое испытание. Если нападение возглавляют такие идиоты, как вы, плёвое дело.

— Идиоты? — Декс выпрямился с упрямым блеском в глазах. — Да будет тебе известно, что я опозорил всю свою родословную, окончив колледж с отличием.

— И всё же все эти умники видели, как тебя выбросило на мой берег. Хватит болтать. Тебя я оставлю, потому что ты можешь мне пригодиться, но девчонка бесполезна.

Валаска уставилась на чёрное дуло, только сейчас заметив крошечные магические руны, начертанные на нём. Чёрт. Шансы только что изменились, и не в лучшую сторону. Но Валаска не дрогнула. Она не боялась играть в русскую рулетку.

Вот только Дексу явно не нравились эти шансы. Он встал перед Валаской. Она отступила в бок, но он последовал за ней. Казалось, Декс решил защитить её. И если бы её не тронула его храбрость, она бы разорвала его на куски за то, что он обращался с ней как со слабой девочкой. Она же борец в их отношениях. И она должна сражаться.

— И что, по-твоему, ты делаешь? — спросила она.

Он не посмотрел на неё.

— Ты мне слишком нравишься, чтобы позволить этому вымышленному персонажу убить тебя.

— А это тоже, по-твоему, вымышленное? — Немо прижал дуло пистолета к линзе Декса.

Валаска хотела обойти Декса, но он вытянул руки, и, чёрт бы побрал эти огромные руки паромщика, она не могла проскользнуть мимо.

— У меня всё под контролем, шалунья.

— Шалунья? — Она скрестила руки на груди и решила позволить ему сделать всё по-своему. Она же всегда сможет отомстить за его смерть. — Ну, извини, если я пытаюсь делать то, чему меня учили.

— Позже накажешь меня, — сказал Декс. — И это «позже» точно наступит, потому что даже Капитан Немо не станет стрелять в человека в очках.

Взведя курок, Немо растянул губы в злобной ухмылке.

— Подумай ещё разок.

БАМ!