Несколько веков спустя...
- Тупой, кровожадный Дьявол и его черт-бы-их-побрал пункты, - бормотала Изабель себе под нос, топая в офис Повелителя.
Получив его властный призыв - по сути его голос, приказывающий нести к нему свои сладкие булочки, просто донесся из стен - она тут же разразилась тирадой ругательств. Повелитель Преисподней или же нет, этот мужчина был самой настоящей занозой в заднице.
Он разве не в курсе, что Изабель могла бы с большей пользой потратить свободное время, а не бежать по его первому приказу? Например, сделала бы маникюр или помыла голову. Кроме того, согласно условиям, на которые она согласилась более пяти сотен лет назад - подписанные ею все еще кипящей кровью - ее время в качестве его личного помощника почти подошло к концу.
Свобода была не за горами, и Изабель не могла дождаться своего часа, даже не представляя, чем будет заниматься все это свободное время. Садоводство в аду не представлялось возможным, а присоединиться к обывателем заставляло Изабель содрогаться. И что же оставалось?
Не важно. Она найдет, чем заниматься. Что насчет несомненной выгоды? Она не будет отвечать на каждый зов дьявола. Осталось потерпеть всего пару дней.
Конечно, Люциферу было безразлично, подходил ли срок их пребывания вместе к концу. Этот мужчина испытывал садистское удовольствие понукать ею, напоминая, что она добровольно согласилась быть его личным рабом в обмен на месть.
К счастью, его представления о черной работе по дому заключались в ответах на телефонные звонки, регистрацию документов, общение с клиентами - иначе говоря, с проклятыми душами. Другими словами, канцелярская работа - маленькая цена за то, чтобы те, кто имел прямое отношение к ее сожжению, вечно страдали за свой грех. Месть на вкус невероятно сладка.
Стуча каблуками по сланцевому полу - Люцифер, застрявший в средневековье, как пиявка цеплялся за тему подземной темницы/средневекового замка - Изабель продвигалась к тронной зале, откуда Владыка Ада любил управлять своими подданными или, как нравилось называть их Изабель, отходами Небес.
Когда человек умирал, а жил он абсолютно чистой жизнью, свободной от греха, даже самого крохотного, то он попадал на Небеса. Стоило переступить линию между добром и злом, даже лишь упомянув имя другого Господа всуе, и он обрекал себя на бессмертную жизнь в качестве проклятой души.
Добро пожаловать в Ад, где условия жизни выходят за пределы переполненного пространства, работа отстой, а оплата и того хуже. Проживание здесь походило на... в общем, на пребывание в Аду.
Просто нужно забыть про усыпанные пеплом улицы и арендуемое жилье. Неудобства Преисподней бледнели в сравнении с Люцифером - истинным примером начальника. Он придал новое значение термину сексуальное домогательство. Хотя, Изабель отучила его от привычки хватать ее за задницу, нося юбку с маленькими серебряными шипами... А она не забыла упомянуть, что они были освещены?
Святая вода, которую ей приносили несколько демонов из мира смертных, обходилась в целое состояние, но окупала каждую проклятую монету, когда Князь Тьмы - одетый в свой глупый шлем Дарта Вейдера - прыгал вверх и вниз в своем офисе, тряся руку и ревя от боли.
Видео, которое Изабель сделала и угрожала разместить на АдТюб, помогло ей выторговать уединенный люкс в восточном крыле замка. Мир и покой.
- Изабель! - крик Люцифера заставил ее поморщиться. - Я знаю, что ты за дверью, женщина. Прекрати испытывать мое терпение и тащи свою задницу сюда, чтобы я мог все объяснить до того, как это произойдет.
"Объяснить что?"
Помахав его высушенному секретарю, она прошла через приемную, толкнула массивную дверь кабинета и вошла.
Стуча каблучками по полу, Изабель приближалась к расхаживающему перед огромным резным столом боссу. Нужно отметить, что великолепный предмет мебели был вырезан из кости существа, которое, судя по нереально большой челюсти, которую использовал мастер, надо надеяться, вымерло. Блестящую, цвета слоновой кости поверхность стола, как обычно, устилали папки разных размеров и цветов.
"Отлично. Еще файлы. Похоже, сегодня я работаю допоздна".
Бизнес по продаже душ быстро рос, что означало больше работы и меньше отдыха.
"Мне нужно присоединиться к профсоюзу приспешников".
- Насчет времени, проведенного тобой здесь, - начал Люцифер, прекращая расхаживать из стороны в сторону, чтобы встать перед ней. Изабель остановилась и подождала, пока он проведет свой обычный ритуал: его глаза задержались на ее груди, прежде чем опуститься дальше. Конечно, она могла бы обломать ему кайф, нося что-нибудь в стиле монахини, но испытывала большее удовольствие, демонстрируя то, чего Люциферу никогда не заполучить. К тому же, Дьявол или нет, девушкам нравится видеть, что мужчина находит их привлекательными. Она выставила бедро и подождала, пока он закончит.
Он задержал пристальный взгляд на ее ногах и наморщил лоб.
- Эх-хех, наверное, ты захочешь скинуть свои дорогущие туфли.
- Зачем? - поинтересовалась Изабель, глянув на туфли. Смехотворно высокие каблуки, бросающиеся в глаза фиолетовый, зеленый и синий цвета, напоминающие перья павлина. Ей было плевать болят ли в них пальцы или такие ли ее бедра стройные, как требовалось для такой обуви.
Фетиш на обувь Изабель обнаружила в себе еще в восемнадцатом веке - по-видимому, сказалось то, что большую часть своей смертной жизни она провела босиком. Сейчас ее коллекция насчитывала сотни пар, и та, что сейчас была на ней - просто великолепна - украдена с трупа любимой кинозвезды. Опять же, стоило ей это немерено, но, на взгляд Изабель, стоило того.
- Не говори, что я тебя не предупреждал,- загадочно пробормотал Люцифер.
Все началось с покалывания в пальцах ног, которое превратилось в горячий зуд. Изабель сместила вес тела, пошевелила маленькими пальчиками... не помогло.
Ступни Изабель вспыхнули пламенем. Несмотря на обычную холодность, она завизжала, что не пристало леди.
- Что, черт побери, ты делаешь с моими ступнями?
Пламя начало подниматься по голым ногам, охватывая короткую белую юбку - цвет, предназначенный для того, чтобы бесить босса, - а затем и пурпурную шелковую блузку. Охваченная пламенем с головы до ног, став живым, кричащим факелом Изабель моментально вернулась в кошмары о своей смерти.
Проклятье! Сотни лет она переживала эти моменты в своих кошмарных снах, но, в конечном счете, переборола страх и стерла воспоминания о сожжении на столбе. А сейчас, всего за несколько секунд пытки пламенем, все вернулось.
- Проклятущий зоофил, ублюдок, шлюшонок... - поток оскорблений продолжался и продолжался, потому что, несмотря на пламя, Изабель все время находилась в сознании. Но больше всего раздражало: несмотря на то, что тело переживало ожоги и отслоившуюся кожу, боль оказалась такой же, как Изабель и запомнила.
В лицо Изабель, затыкая рот, хлынула белая пена. Такая же прохлада окутала и все тело, сбивая пламя. Пена не устранила боль на коже, но, по крайней мере, Изабель больше не пылала.
Но то же самое об эмоциях сказать она не могла. Внутри все кипело и подавлялось лишь потому, что Изабель не видела объект своей ярости и боялась открыть рот, чтобы не нахлебаться химикатов.
- Протяни руку, - сказал Люцифер.
Изабель сразу сделала, как сказали, и почувствовала, как ей в ладонь вложили ткань. Вытерев сначала лицо, она открыла глаза и уставилась на Повелителя Преисподней.
Для тех, кто никогда его не видел - но, скорее всего, встретит, ведь вы наверняка уже грешили, - мужчина, которого все боялись, выглядел как обычный бизнесмен.
Ростом в метр восемьдесят, коренастый, темноволосый с проседью на висках, и если игнорировать злые оранжевые огоньки в глазах, он казался почти доброжелательным.
Пока не улыбнется. Изабель понятия не имела, как Люциферу удавалось превратить в нечто злое простой изгиб губ. Каждую ночь она практиковалась перед зеркалом, но все напрасно. Как бы ни старалась, Изабель не могла заставить румяные щечки с ямочками выглядеть мрачными.
- Какого хрена только что произошло? - напряженно спросила Изабель.
- Ты горела, - спокойно ответил Люцифер, прежде чем повернуться и возвратиться к своему столу.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы побороть желание бросить ему в спину проклятье - не потому, что сдерживание эмоций было правильным поступком, а потому что все отскакивало от его заговоренного щита, как в детской дразнилке: "кто так обзывается, тот сам так называется". И Изабель в этой ситуации хватило только на "Ой".
- Хорошо, о король очевидности, я горела. Не затруднит ли вас объяснить мне почему?
Люцифер переложил некоторые бумаги на своем столе, пока Изабель приближалась к нему - шумно ковыляя на неустойчивых каблуках. Пена из огнетушителя капала с нее на пол. Опустив взгляд, Изабель завизжала:
- Я голая!
- Ага, я заметил. Кстати, классные сиськи. Я упоминал, что тебе захочется приобрести огнеупорную одежду?
Она прищурилась и ткнула в него пальцем.
- Объясни. Немедленно. И дай мне, черт тебя дери, во что одеться. Повелитель Ада или нет, но я вырву тебе глаза и засуну их туда, где не светит солнце.
Изабель поняла, что зашла слишком далеко, когда тело Люцифера начало раздуваться, а из ушей повалил пар.
- Довольно! - взревел он, и от силы его крика сотряслась комната. Пыль улеглась. - Возможно, я и потерпел бы такое отношение от своей дочери, но, черт возьми, ты-то на меня работаешь!
- Да уж недолго осталось, - пробормотала Изабель, нисколько не испуганная. Люцифер частенько орал. Пытал и убивал по желанию, но, как за эти годы она поняла, он уважал людей со стержнем.
Конечно, Люцифер уважал это, но только в приватной обстановке. На публике Изабель кланялась и расшаркивалась перед ним, как и остальные приспешники. В конце концов, у босса была репутация, которую стоит поддерживать. Изабель знала, что некоторые грани не стоит пересекать. Но наедине... она не потерпит ни от кого подобное дерьмо. Довольно странно, но она была под впечатлением от того, что боссу нравилось ее дерзкое поведение.
- Дело в завершении твоего контракта. У нас обнаружилась небольшая проблема.
Люцифер щелкнул пальцами и, воспользовавшись какой-то магией, которую Изабель еще придется разгадать, устранил сожженные остатки одежды, пены - все, что напоминало о недавнем несчастье, включая и непрекращающуюся боль.
Изабель плюхнулась на стул, испытывая облегчение, но не желая его показывать, радуясь простенькому платью, которым Люцифер с помощью магии прикрыл ее тело - эксгибиционизм для тех,кто постоянно посещает спортзал.
- Что за проблема? Люцифер, мы же подписали соглашение: в обмен на мою душу и пятьсот лет службы, ты должен был осудить всех причастных к моему сожжению к вечному страданию в Аду. Кажется, все довольно просто, и согласно моему контракту, эти пятьсот лет заканчиваются в следующий вторник.
- За исключением того, что у нас случился побег.
- Ну и как этот побег может повлиять на мой контракт?
- Прояви терпение, и я тебе покажу. Ой, подожди-ка, у тебя же нет обуви, - поддразнил Люцифер. Изабель зарычала в ответ. Вздохнув, он пробормотал: - С тобой абсолютно никакого веселья.
Потянувшись под стол, он что-то оттуда достал. Предмет с глухим звуком приземлился на стол - толстая зеленая папка с, что совсем не удивительно, именем Изабель.
Служить большому боссу не значит уступить и превратиться в безропотную мышку. В кругах Ада все мужчины, женщины и демоны были самими собой.
После предательства возлюбленного, Изабель вцепилась в свои свободу и статус как питбуль, проклиная магией всех, кто вставал у нее на пути. Похоже, Повелитель Преисподней следил за ее аферами.
Люцифер раскрыл папку и еще одним магическим трюком, которым Изабель не владела, вытащил желтый сверток, перевязанный локоном ее волос.
Люцифер провел по локону ногтем, тот разорвался и сверток расправился на несколько футов в длину, являя на свет строчку за строчкой мелкого, рукописного текста.
Люцифер разложил свиток на столе, прижав углы пресс-папье - черепами тех, кто посмел бросить ему вызов. Изабель поднялась и подошла ближе, заметила свою подпись: заглавную "И" - единственную букву, которую в то время умела писать, - и кровь высохла почти до черного цвета.
- Зачем ты мне это показываешь? - спросила она.
- Прочти подпункт сорок девять, параграф C, раздел VII.
Глазами изучая документ, шевеля губами Изабель читала, чего не умела, когда подписывала документ. В то время документ для нее прочитал беспристрастный поверенный - могущественная ведьма по имени Нефертити.
Какое-то время Изабель провела в ученицах у ведьмы, но отличительной чертой магии Нефертити был секс, основанный на оргиях для силы - не то, что может заинтересовать.
Странно, что прочитав сотни контрактов для других душ, сейчас Изабель фактически впервые читала собственный, и чем больше читала, тем больше жалела, что не уделила ему должного внимания, сосредоточившись вместо этого на мести.
Но, с другой стороны, трудно быть беспристрастной, когда свежи воспоминания об обгоревшей коже, о запахе собственного жареного тела, пробуждающий желание съесть цыпленка.
- Если я все верно поняла, - медленно начала Изабель, стараясь сдерживать гнев, - здесь сказано, что если в момент моей пятисотлетней службы одной из пяти душ, которые я прокляла и отправила в Ад в обмен на сделку, удастся сбежать, то время моего служения продлится до поимки этой души.
- Читай дальше, - произнес Люцифер, - и имей в виду, это стандартный контракт.
Изабель вернулась к чтению, а затем схватила один череп и бросила в Люцифера.
- Ублюдок! Значит, сбежавшая душа была из тех, что я прокляла на вечные страдания? И теперь, ежедневно, мне придется переживать момент своей смерти, пока душу не поймают.
Изабель не могла сдержаться.
- Это несправедливо. Почему, черт возьми, меня наказывают? Это ведь твои лакеи запороли свою работу, их и наказывай.
Плотно сжав губы, пылающим взглядом Люцифер указал Изабель на стул. Тяжесть его мощи давила на ведьму.
- О, не беспокойся, они уже пожинают плоды моего неудовольствия. Но хватит о них. Нам нужно все исправить. И если на следующей неделе мы хотим друг от друга избавиться, тебе стоит поторопиться.
- Мне?
- Да, тебе. Ты же только что прочитала контракт. Ты прокляла этих людей и притащила их души мне после их безвременной кончины, поэтому теперь, когда они пропали, именно тебе нужно их вернуть.
- Души? Хочешь сказать, что их несколько?
Повелитель Преисподней выглядел робким.
- Что я могу сказать? Хороших слуг трудно сейчас найти. После проблем с Лилит несколько лет назад и мятежа армия демонов еще не восстановила былую численность. Да и мир смертных больше не поставляет солдат. Ах, ушли те дни, когда викинги бороздили моря и грабили целые деревни. Я даже скучаю по злющим спартанцам. Сейчас бы мне пригодились их души.
Изабель хлопнула рукой по лбу.
- Поверить не могу. Предполагается, что именно я каждый день буду возгораться, пока не исправлю твою ошибку, а ты только оправдываешься и предаешься воспоминаниям? Охренеть как бесценно. И как же мне найти и поймать беглецов?
- Их всего пять, и если ты уколешь их этой булавкой, - Люцифер подвинул к ней металлическую коробочку, - то они будут взяты прямо на месте.
- Здорово, так мне проще простого их вернуть, - с сарказмом протянула Изабель. - Вот только ты еще не упомянул, как именно я их смогу найти.
- А у тебя нет в запасе каких-нибудь ведьмовских методов поиска людей? - спросил Люцифер. - Мои стражники собрали кусочки их кожи. Естественно, я понятия не имею, какая кому принадлежит, ведь она осталась после порок и после исчезновения беглецов, но ДНК по-прежнему лучший распознаватель.
Люцифер улыбнулся.
Изабель не мигая уставилась на него.
Люцифер тяжело вздохнул.
- Что ты хочешь от меня? Уверяю, здесь нет ничего намеренного. Я не меньше тебя хочу, чтобы мы уже расстались, но даже я не могу нарушить условия контракта.
Люцифер не лгал. Если кто-то давал клятву Аду и подписывался кровью, контракт не разорвать, пока не выполнены все условия. Никто, даже Люцифер, не знал почему. Похоже, существовали более высшие силы, чем те, что на Небесах и в Аду.
- А что если я пошлю тебя, и души останутся на свободе?
- Ты будешь возгораться каждый день, как в момент своей смерти, и с каждым днем просрочки это время будет удлиняться на одну минуту, а боль становиться более невыносимой.
- И всего-то? - с сарказмом произнесла Изабель.
- Нет. - Выражение лица Люцифера стало серьезным, что напугало Изабель больше его слов. Повелитель Преисподней всегда говорил с улыбкой - злой улыбкой, гадкой усмешкой, провокационной ухмылкой. Ведьме не хотелось услышать то, что он собирался сказать.
- Если ты не вернешь эти души обратно, то сойдешь с ума. Лишишься разума. Слетишь с катушек. Я такое уже видел. Это случилось с матерью Бэмби. Мне самому пришлось сбросить ее в пропасть. Ты же встречалась с моей старшей дочерью Бэмби? А знаешь, что она пять лет подряд выигрывала звание "Самая лучшая шлюха"?
Да, знала. Все знали Бэмби. Все мужчины хотели покувыркаться с самым знаменитым суккубом Ада, в то время как все женщины старались сделать все возможное, чтобы удержать своих мужиков подальше от нее.
Напоминание о навыках Бэмби в постели заставило Изабель содрогнуться, а вот упоминание о пропасти заставило ее похолодеть.
Не многие из земных жителей знали, что Ад не последнее пристанище после смерти, во всяком случае, для проклятых душ. Как только смертный грешил и умирал, сменяя место жительства на Ад, технически он мог жить вечно.
Звучит как великая награда, правда? Не совсем. Борьба за хотя бы сносное существование в Подземном мире стоила труда.
Жилье отстой. Работа оплачивается еще хуже. Уже не говоря о том, что свободно могут убить за комнату или за вакантное место работы.
Смертельные раны могли лишь причинить боль, но не убить проклятого. Ни обезглавливание, ни любой другой изощренный вид казни - самый большой обман, который использовал Люцифер, когда хотел жестоко наказать. Только одно могло дать упокоение духу. Пропасть.
В самом центре Ада, в пределах спиралей всех девяти кругов, располагалась большая зияющая дыра, куда отправлялись души, поборовшие свой страх перед окончательной смертью.
Когда обыденность жизни в Преисподней день за днем доставала их или они, наконец, искупали свои грехи, души могли совершить паломничество в пропасть, подвести себя к концу и снова переродиться.
Ну, ходили такие слухи.
Ведьмы, связавшиеся с Люцифером еще до смерти, по сути вообще не были хозяйками своих душ - и никто не знал, где тот их прятал, - поэтому, в бесчисленных дебатах на тему что будет, если ведьма прыгнет в пропасть, преобладала неизвестность.
Изабель тоже ничего об этом не знала. Но если боль станет слишком сильной, не стоит ли задуматься о таком варианте?
Наверное, все эти мысли отразились на ее лице, потому что Люцифер ей по-отечески улыбнулся в знак поддержки.
- Уверен, тебе удастся поймать души до того, как ты сойдешь с ума. А если уж нет, я знаю местечко, где большие скидки на смирительные рубашки.
Изабель застонала и спрятала лицо в ладони.
- Почему я?
О нет, прекрати это девчачье дерьмо. Ты же знаешь, что я ненавижу, когда женщины становятся сентиментальными. Поэтому давай вернемся к делам. Ты должны поймать эти души, или ты станешь очень несчастной ведьмой, что, в свою очередь, подразумевает, что я должен буду слушать твои оскорбления и стенания, так как ты все еще будешь продолжать на меня работать .
- Если я не избавлюсь от тебя, то это повлияет на мою игру в гольф. Благодаря Матери-природе, которая отправилась на весеннюю инспекцию своих рощ, у меня есть немного времени попрактиковаться до того, как она вернется и настоит на том, чтобы поработали над нашими отношениями. Гадость какая. - Люцифер скривился.
- Ты же понимаешь, что все это невозможно? - спросила Изабель. - Не знаю, на что ты надеешься, ожидая, что я самостоятельно найду столько душ. Уверен, что эта штука с возгоранием будет ухудшатся?
Вообще-то, лишь от одной мысли о пламени ведьма содрогалась. А предполагалось, что все станет только хуже? Ей необходимо быстро найти эти души.
- Я бы рад тебе помочь, но я бессилен. - Большая, белозубая усмешка Люцифера просто кричала: "Я вру!".
- У меня есть видео, на котором ты выплясываешь Макарену.
Люцифер нахмурился.
- Ненавижу тебя. Ты мне как еще одна надоедливая дочурка. Отлично. Ты взяла меня за жабры. Я дам тебе следопыта, но это дорого тебе обойдется.
Изабель выгнула бровь.
- Или нет. А теперь убирайся.
- Секундочку. Попридержи свои сапоги-скороходы. Вся эта ерунда с горением - во сколько она будет случаться?
- Ровно в восемь часов сорок семь минут вечера тебя будет охватывать пламя.
- На случай, если ты не заметил, когда я вошла было два часа сорок семь минут.
- Мы живем здесь по восточному времени, а не центральноевропейскому. Как я уже сказал, каждый день, во время твоей смерти, тебя будет охватывать пламя, воспроизводя тот момент. В первый день пламя будет длиться одну минуту, с каждым днем его длительность будет увеличиваться на минуту. Что бы ты ни надела, все сгорит дотла. Хорошие новости в том, что хотя ты будешь все ощущать, твое тело и волосы останутся нетронутыми. И как только огонь погаснет, может понадобиться пару минут, чтобы боль ушла.
- Звучит просто прелестно, - ответила Изабель, скорчив лицо в гримасе. - Я должна узнать что-то еще?
- Ну, само собой разумеется, что если во время своего квеста с поисками беглецов ты поднимешься в мир смертных, стоит оставаться вне поля зрения. Человеческим властям может показаться странным, если ты вдруг загоришься, а потом просто уйдешь.
- Похоже, мне придется прикупить практичной одежды, - пробормотала Изабель с гримасой отвращения и встала со стула. - Пришли следопыта ко мне к шести часам. Я хочу начать работу над этим делом как можно быстрее.
- Удачи, - тихо проговорил дьявол, и если бы Изабель не знала его хорошо, то посчитала, что это прозвучало искренне.
Нет, скорее, он сказал это удрученно из-за того, что им, возможно, придется продлить их контракт.
Не то чтобы Изабель не могла с этим справиться.
Но сначала она должна пройтись по магазинам, чтобы купить одежду из огнеупорной ткани, которая будет подходить к охоте за душами. К счастью для Изабель, она сперла кредитку своего босса и, таким образом, лимит не ограничен. И у нее есть огромная запасная спальня, которая сможет вместить дополнительные предметы одежды.