– Видите ли, Василий…

– Степанович.

– Да, да я помню – Василий Степанович. Дело в том, что я здесь совсем недавно. И не знаком ни с местными питейными заведениями, ни с ресторациями, и ни с особыми домами, откуда можно заказать девиц, – вежливо и с расстановкой произнес Владимир.

«Что за чушь я несу? Откуда здесь могут быть ресторации? Хотя, кто их знает…» – подумал он про себя. – А цыгане? С двумя я уже познакомился. Становиться повторно козликом – большого желания пока нет…»

– Эх, твое благородие, что ж так плохо-то? Я думал, ты все знаешь… – разочарованно протянул поручик. – Ладно, дай-ка мне папиросу в зубы и грибков твоих пожевать. Сейчас повеселимся, а бабы и сами подтянутся. Верно, я говорю? – он подмигнул хитрым, мохнатым глазом.

«Ничего не понимаю: он настоящий или видение?» – напряженно размышлял Владимир, заглядывая в серые глаза поручика. Тот скромно отводил взгляд и насвистывал какой-то бравурный марш.

Владимир раскурил папиросу и подошел к поручику.

– Ну, что встал? Пихай ее в пасть! – гоготнул Василий Степанович и раскрыл темный зубастый рот. Владимир отвел глаза и почти на ощупь вставил папиросу, куда следовало. Он мысленно выругался и тут же брезгливо отер пальцы о полу халата.

Офицер смачно затянулся, струйка сизого дыма прорвалась через широкие ноздри красноватого, мясистого носа. Он запыхтел, словно нагретый самовар.

– А теперь вытащи и дай грибков пожевать! – скомандовал Василий Степанович. Владимир сделал все, как просил инвалид. А сам присел в задумчивости на кровать.

На лестнице, ведущей в спальню, послышался какой-то шум, вернее это были гулкие шаги. Владимир вскочил с кровати и побежал на звук шагов. Офицер тоже перестал жевать и вывернул шею, чтобы посмотреть, кто это там поднимается по лестнице.

Мелькнула цветастая макушка пестрого головного платка, затем поднялось широкое простодушное лицо очень крупной деревенской девахи, далее показались две огромные арбузные груди, обтянутые красным, в белый горох сарафаном. Ниже выплыло и все дородное тело… Девица оказалась не просто высокой и крупной, она была даже выше самого Владимира, шире в плечах и мощнее. Странная гостья походила на высокого гренадера.

– Ого, вот это барышня! – поручик раскрыл рот от удивления. – А ты, Владимир Иванович, оказывается, шалун! – хитро подмигнул он. – Стало быть, вкусы у тебя изысканные, раз таких барышень в дом приглашаешь. Я сие уважаю: добрая деваха!

– Помилуйте, Василий Степанович, я в первый раз эту сударыню вижу, равно, как и вы… – пробормотал, сбитый с толку, Владимир.

– Будьте здоровы, господа хорошие, – девица по-крестьянски поклонилась в пояс, свернув могучую, плечистую руку, облаченную в белую блузу, округлым кренделем. При этом красный сарафан приподнялся снизу, и благодарные зрители могли лицезреть то обстоятельство, что девица стояла на полу босыми ногами. Но что это были за ноги! Они были такого огромного размера, что на них было впору примерить разношенные солдатские сапоги. – Меня зовут Алёна, – окая и нараспев, молвила она. – Я, Владимир Иванович, по вашу душу пришла.

– То есть как, я вас не понял, милейшая Алена, как вас по батюшке?

– Митрофановна, – скромно отозвалась девица, потупив долу рыжеватые глаза. – Я замуж за вас хочу. Не гоните меня, выслушайте: вам хозяюшка добрая нужна. Вы мужчина взрачный, да казистый – негоже такому одному, без супружницы пробавляться. Захвораете ненароком – кто ходить за вами будет? Да и щами в горнице не пахнет. А я и тесто умею ладить, и хлеб у меня на корочку – хрусткий, а внутри – мягонький, я и квасы хмельные ставлю и капусту квашу – всему обучена. Могу и портки состирнуть и за скотиной присмотреть.

«Какая у меня скотина? – подумал Владимир. – Разве что горгульи?»

– Хорошая невеста! – со знанием дела встрял поручик.

Владимир даже опешил от такого поворота.

– Василий Степанович, при всем уважении к вам и вашим боевым заслугам, я не спрашивал вашего совета, – сухо отозвался Махнев.

– Так ты спроси! – дерзко парировал инвалид. – Спроси, и я тебе скажу: да на такой жениться, все равно, что к печке прислониться. Видная девка, высокая, справная, прямо-таки бельфам. И детишек кучу народит.

Девица зарделась от удовольствия.

– Алена Митрофановна, я, конечно, польщен вашим предложением, однако жениться пока не намерен.

– Ну, как же так, – разочарованно промолвила она и бухнулась на край кровати – перина промялась глубокой впадиной под ее внушительным задом. – Как же так? А мне по-другому сказывали…

– Я не знаю, кто вам чего сказывал, но это – неправда. Я жениться не собирался пока.

– Я не по сердцу вам, да? – всхлипнула она, захлопав рыжими ресницами. Полная рука сдвинула назад пестрый ситцевый платок, обнажив крупную голову. У «гренадерши» были жутко густые, огненно-рыжие волосы, заплетенные в толстую, как морской канат, косу.

– Эх жаль, я – инвалид. Не то бы женился на этакой, – мечтательно отозвался поручик, смерив деваху пылким взглядом. – А может, как-нибудь сладим, голуба? – с надеждой спросил он.

– А и, правда, Алена Митрофановна, смотрите, какой у нас знатный жених, герой войны! – обрадовался Владимир. Но реплика прозвучала как-то неуверенно и совсем неубедительно для Аленки.

– Вы что же, потешаетесь надо мной? – взвыла она. – Пошто мне такой старик, да еще и без мужских причиндалов?!

– Нууу, начет этого вы ошибаетесь, голубушка! Главный мужской причиндал у меня сохранен, да такой, что не разочарую. Две барышни от меня детей родили уже после моего ранения. И сделали сие не только из чувства глубокого патриотизма, но и по потребности телесной. У меня вообще много женщин было. Старый конь, знаете ли, борозды не испортит…

– Не хОчуууу! – еще громче зарыдала она. – Мне Владимир Иванович любый.

– Сударыня, успокойтесь… Я несколько смущен. Право, женитьба не входила в мои ближайшие планы. И потом, – он приосанился. – Вам, как простой крестьянке, лучше искать жениха из своей ровни…

– Ровня, не ровня… Сама знаю, кого люблю и за кого замуж пойду. Только и за вами, как я погляжу, невесты в очередь-то не стоят. Довыбираетесь – так в одиночку свой век и прокукуете, – насупилась она. Помолчала. А после ни с того ни с сего выдала: – Я проголодалась сильно. Не угостите ли чаем, али пирогами?

– Да я бы с удовольствием. Но видите, в чем дело…

– Ясно, можете не продолжать, барин. Я видала, у вас на кухне мышь от голодухи подохла.

– Как так подохла?

– А так. Кверху пузом лежит, – Алена скрестила крупные ладони на груди и возвела глаза к небу. – А это у вас, что за конфекты такие? Дайте хоть одну отведать, – толстый, красноватый палец с плоским, неровно остриженным ногтем указал на открытую бархатную синюю бонбоньерку, в которой томились засахаренные фиги с опием.

– Алена Митрофановна, это конфеты, но они не всем годятся…

– Что-то вы хитрите, барин. Жадничаете, что ли? Раз конфекты, значит детям, али бабам, – она широко улыбнулась и шмыгнула веснушчатым курносым носом.

Из красного кресла послышался протяжный храп – это задремал герой войны.

– Ой, сам-то спит, аки младенец, а ешо женихаться надумал, – презрительно проговорила Аленка. А потом нагнулась к уху Владимира и зашептала, косясь лихим рыжим глазом: – Вы на меня не серчайте, ваше благородие. Я же не дурочка какая – я понимаю, что не ровня вам. Возьмите хоть в приживалки, хоть в полюбовницы… Я и без венца согласная с вами согрешить. Все тело от желания горит. Мочи нет! – она навалилась всей тяжестью арбузных грудей на лицо Владимира. Ему стало тяжело дышать. Пахнуло едким потом.

– Алена Митрофановна, Алена Митрофановна, погодите! Вы же меня задушите так! – прохрипел он, еле освобождаясь от назойливой бабы. Полы шелкового халата предательски разъезжались в стороны, обнажая пленительный голый торс, от которого Аленка не могла отвести голодного взгляда.

Она нарочито хмыкнула и отвернулась. Затем, не зная чем себя занять, снова полезла к бонбоньерке с опиумными фруктами. Владимир и глазом не успел моргнуть, как Аленкина загребущая ладошка схватила целую пригоршню засахаренных фиг и абрикосов и отправила её в зубастый рот. Довольная мордаха зажмурилась от удовольствия, полные губы причмокнули.

– А ничего, славные у вас конфекты, кисленькие!

– Вы, вы… что же вы делаете?! Столько нельзя! – прокричал Владимир, но было уже поздно. Аленка сгребла и все остальные и с хрустом сжевала и их.

– Тюю, нельзя! Придумали тоже. Я баба крупная, аппетиты хорошие имею. Я когда в доме у батюшки жила, то могла за один присест ушат пирогов уплести, да пол ведра молока выдуть! Могу и куликнуть на радостях, особливо браги, али полугара, – она хитро подмигнула Владимиру. – А тут сухи какашки овечьи, какие-то… Только еще больше кушать захотела. Аж, в животе урчит, вот, послухайте.

Владимир с замиранием сердца склонился над упитанными телесами несносной девицы – в животе Аленки булькало, ревело и колобродило так же сильно, как шумит вода на речных перекатах во время весеннего половодья.

– Алена Митрофановна, чем же вас накормить? – озадаченно пробормотал Владимир.

– Не знаю! – обиженно всхлипнула она и оттопырила пухлую нижнюю губу. – Ести больно охота!

«У нее такой сердитый вид, что она того и гляди заживо меня проглотит, – думал он с тоской. – Может, попробовать еды ей заказать?»

Поручик захрапел еще громче, а Аленка тоненько заскулила. Владимир метнулся в столовую, но, не добежав до конца лестницы, вернулся: «А чего я мечусь? Закажу ей чугунок репы или ведро каши – это-то у меня хорошо выходит. Она – девушка непривередливая, все скушает».

Он вышел на середину спальни и, сев по-турецки, попытался сосредоточиться.

– Чего это вы, Владимир Иванович, такое делаете? Уселись, аки басурманин, какой! – Аленка выкатила рыжие в крапинку глазищи.

– Погодите, Алена Митрофановна, я пытаюсь еды вам раздобыть, здесь все так делают. Владимир сосредоточился на чугунке с репой. Раздался характерный стук. Но на пол приземлился не чугунок с репкой…

Поблескивая капельками жира, источая чесночный аромат, прямо на ковер, мягко, словно птичье пёрышко, приземлилось объёмистое блюдо с зажаренным поросенком, фаршированным рассыпчатой гречневой кашей.

«Ого! Какие щедрые сегодня у нас хозяева! – подумал он с обидой, – как для меня, так репку с кашей, а для Аленки, значит, порося».

Вслед за поросенком прямо с потолка свалилась огромная бычья нога, горячая и ароматная, будто ее только что сняли с вертела, гусь с капустой в широкой чугунной гусятнице, ведро вареной картошки, припорошенной укропом, миска с солеными огурцами и большая бутыль с квасом. При виде всего этого богатства, Аленка подпрыгнула с кровати и захлопала от радости в большие ладоши.

– Это все мне? – взгляд сделался масленым, а звук, идущий из живота, стал еще громче.

– Вам, уважаемая, вам. Чем богаты, как говорится, тем и рады. Так?

– Так-так! А можно я прямо на полу покушаю, на вашем коврике?

– Конечно, можно! Давайте разбудим нашего славного героя и предложим ему отобедать с вами?

– Ой, ну его, – отмахнулась жадная девица. – Он нудный, его кормить надобно из ложки. А мне неохота, да и еды мало, – она села тоже по-турецки прямо на ковер, подоткнув красный в горошек широкий подол, и взялась за жареную бычью ногу. Владимир и глазом не успел моргнуть, как острые Аленкины зубы впились в сочное мясо. Она расправилась с ногой в считанные минуты. Мясной сок тек по толстым щекам; проворная рука выуживала теплые, сдобренные маслом, рассыпчатые картофелины и отправляла их почти целиком в большой открытый рот; смачно хрустели темно-зеленые огурцы; гулко булькал хлебный квас. Так же быстро она расправилась и с поросенком, и с гусем. Когда на дне ведра оставалась лишь одна картофелина и маленькое мясное ребрышко от поросенка, Аленка ойкнула и испуганно покосилась на Владимира.

– Чего я, окаянная, сделала! Я же вам ничегошеньки не оставила, – проговорила она странным голосом, срывающимся на низкий баритон.

– Ничего, красавица. Я не голоден, – ответил Владимир и усмехнулся.

– Правда? – почти басом радостно констатировала она и икнула.

«Может, теперь она уберется куда-нибудь? – подумал Владимир. – Ничего не понимаю: она, поручик, откуда они все взялись? Неужто это все – грибы?»

А вслух произнес:

– Чего еще желаете, Алена Митрофановна?

Алена сладко потянулась и вскочила на ноги – оказалось, что за время своей трапезы она выросла еще на локоть и возвышалась, чуть ли не под-потолок. Вследствие быстрого роста, платье на Аленке стало ужасающе коротким – обнажились огромные ступни с толстыми щиколотками, выше шли крепкие, покрытые рыжим волосом, ноги. Аленка засмущалась и попыталась одернуть сарафан, но это у нее плохо получилось: сарафан не только не удлинился, но и затрещал по швам, а в некоторых местах и лопнул. Белая блузка натянулась без меры – казалось, упругие шарообразные груди вот-вот выскочат из тесного ложа.

– Чего хОчу? Ой, моченьки моей нет, как хотюча я стала! Я вас хОчу, Владимир Иванович! – почти мужским голосом проговорила она.

– Алена Митрофановна, я уже высказался на сей счет, и мне кажется, вы меня должны были понять…

– Да как мне вас понять, коли вы моей тяги понять не желаете. Грудям тесно, животу жарко, меж ног огнем все горит!

– А… это так бывает, когда насекомые в лобковых волосьях заводятся. Тогда и горит меж ног огнем, и зудится к тому же. Это – вошь окаянная. «Мандовая» – ей имечко. У нас в окопах была такая напасть после посещения полковой девицы, – ни с того ни с сего ляпнул сонный поручик, раскатисто всхрапнул и снова погрузился в сладкий сон.

– Молчи, старый дурак! – крикнула Аленка басом и, схвативши Владимира за руку, с силой бросила его на широкую кровать. А сама завалилась сверху и впилась в губы чесночно-огурцовым крепким поцелуем. Настырная рука шарила в поисках завязок от халата.

– Алена, вы меня раздавите! – захрипел Владимир, с трудом освобождаясь из горячих объятий «гренадерши».

– Ну, тогда ты, любый мой, ляг сверху, а я ноги-то раскину… – в порыве страсти несносная девица перешла на «ты».

Владимир не почувствовал знакомого влечения. Аленка обиженно посмотрела ему в глаза. Круглый масляный подбородок дрогнул, рыжие зрачки увлажнились. Аленка вновь была готова разрыдаться.

– А давай, тогда так, – будто осенило ее. Полная рука потянулась к шелковому шнуру, висящему возле стены, и дернула – бархатный балдахин прикрыл любовный альков от глаз дремлющего поручика. Затем она вскочила на ноги и, развернувшись к Владимиру внушительным задом, задрала подол…

То, что увидел Владимир, привело его в кратковременный ступор. Вся спина, ноги и часть белокожего зада Аленки были покрыты густым рыжим волосом. А между ног раскачивались внушительные, волосатые тестикулы. «Вот вам и belle femme»!

– Алена, это что? – пробормотал, вмиг побледневший, Владимир. Его замутило и повело сторону.

– Гиде?

– Там… Ты мужчина?

– Та нет… – протянула она, – я – и не баба, и не мужик… я этот, как его… Фродит. Так меня наш дохтур называл…

– Гермафродит???

– Ага, оно самое. Я название запамятоваю, да и выговорить тяжко – язык сломаешь. Но ты не пужайся, Владимир Иванович, я женского роду.

– Как так женского, когда у тебя там такое…

– Твое благородие, ты такой нудный, как и этот старый курощуп. Ну шо, тебе это так важно? Я тебя люблю, вот и ты полюби меня такую, кака я есть. Ежели людя любят друг дружку – у них завсегда все ладится. Я знаю: у тебя просто хвороба такая – «нестояк» называется… Сглазили тебя. Ты не сумневайся, я вылечу, – снова басом пообещала Аленка.

«Господи, это какой-то кошмар, – летуче подумал Владимир и отстранился от назойливой Алены. – Неужто меня так прёт от этих грибов? Я в этом адском царстве скоро не буду отличать сон от реальности, галлюцинации от нормальных личностей».

– Ладно, твое благородие, я пока настырничать и увещевать тебя не буду. Я обожду малость. А как полечу тебя заговором, так у нас с тобой такА любовь будет, что все обзавидуются…

– Я уже от зависти слюни пускаю, – из-за балдахина раздался голос инвалида.

– Прекратите же все, наконец! – закричал Владимир. – Надоело!

– А коли надоело, я лучше барин, вам спою и спляшу, – басом отозвалась Аленка. – Я когда сытая, завсегда пою! Меня все на деревне слушают.

– Не надо… – слабо возразил Владимир. Но видя, что с Аленкой спорить бесполезно, махнул рукой: «Пускай уж лучше поет и пляшет, чем с любовью ко мне лезет».

Алена Митрофановна одернула тугой сарафан и вышла на середину широкой комнаты. Она снова поклонилась в пояс и торжественно произнесла:

– У церкви стояла карета. Поет Бочкина Алена Митрофановна.

Странное дело: комната изменилась – расширились, словно растаяли голубые стены, бревенчатый потолок стал намного выше, побелел и покрылся художественной лепниной. По углам обозначились массивные колонны, увенчанные замысловатыми капителями. Ярким светом засверкала огромная театральная люстра, появилась и широкая сцена с тяжелым бархатным занавесом. На сцене стояла новоявленная артистка. По сумрачным углам раздались приветственные аплодисменты и легкое покашливание, возня и скрип театральных кресел. У Владимира было такое ощущение, что он попал в партер Александринского театра, а по бокам в бенуарах, в пышных ложах и в бельэтаже восседала многочисленная, довольно приличная публика. Запахло пудрой, дорогими духами, шелковыми и парчовыми тканями, мокрым волосом, помадой, влажным мехом соболей, напудренной кожей перчаток, английской ваксой, леденцами монпансье и прочими театральными запахами. Из углов слышался шелестящий шепот, постукивание лорнетов и моноклей.

Наконец публика утихла. Вышел дирижер в темном фраке и бабочке под белым тугим воротником и поклонился в зал. Важная публика снова захлопала, но уже чуть меньше, чем приветствуя саму артистку. Позади Аленки показался струнный оркестр, в котором сидели балалаечники, виолончелисты, скрипачи, арфисты и гусляры, также одетые в темные фраки и белые сорочки.

Алена с пунцовыми от волнения щеками еще раз поклонилась публике. Яркие софиты освещали ее монументальную, плотную фигуру. Откуда ни возьмись на рыжей голове артистки оказался расписной, расшитый бисером, русский кокошник. Торжественно ударили литавры, к ним присоединились балалайки, гусли и виолончели. Алена Митрофановна гордо вскинула голову, широко открыла рот и запела:

У нее был сильный, звучный голос, а вернее голоса: она начинала петь женским сопрано, затем переходила в контральто, в припеве звучал мужской баритон, спускаясь местами на басы. Причем казалось, что поет не одна Аленка, а многоголосый хор, в котором она солирует. И пела она так чувственно, с душой, что Владимир невольно заслушался.

– До чего же хорошо поет наша Аленушка, – откуда-то из бенуара раздался голос поручика. – Эх, до чего сердце забирает! – всхлипнул он. Было слышно, что расчувствовавшийся инвалид 1812 года пустил скупую, а может и не скупую (судя по многократным всхлипываниям) слезу.

В зрительном зале также послышались всхлипывания и шмыганье носов. Как только она закончила, зал взорвался аплодисментами. Алена Митрофановна поклонилась и с достоинством выслушала все овации. Потом снова приосанилась и сделала головой и руками жест, означающий благодарность за теплый прием и готовность петь дальше. Публика утихла, словно бушующее море, плесканув на прощание парочкой нестройных аплодисментов.

– Камаринская. Поет и пляшет Бочкина Алена Митрофановна.

Дальше пошло небольшое музыкальное вступление, похожее на Глинковскую обработку и, наконец понеслась задорная мелодия «Камаринской».

Лицо артистки изменилось: пропала печаль и сосредоточенность. На их смену пришли задорная улыбка и веселый блеск в глазах:

Пропев песню, Аленка пустилась в веселый пляс – замелькали голые, грязные пятки и покрытые рыжим волосом, крепкие икры. Она расхаживала словно «пава», покачивая крутыми бедрами, вертелась как волчок, а позже по-мужицки пустилась вприсядку. Расписной кокошник слетел с рыжей головы и закатился в угол сцены. Ошалелый от ее «исполнительского творчества» Владимир лицезрел мелькание толстых коленок. Пока она плясала, боковым зрением Владимир уловил то, что Василий Степанович перестал плакать: его физиономия расплылась в довольной улыбке, он покачивал головой в такт задорным плясовым аккордам – массивный кивер снова съехал на бок.

В конце пляски раздался треск, и сарафан артистки еще больше расползся по швам, а из разорвавшейся льняной блузки вырвались на свободу две огромные белые груди, похожие на молочные фляги, увенчанные ярко-красными сосками. Аленка ойкнула и прикрыла красоту руками. Аплодисменты буквально взорвали зал. Аленка смущенно кланялась. А из зала неслись мужские голоса: «Брава, брава!», и кто-то отчаянным голосом крикнул «Бис!». На сцену полетели охапки цветов. Алена одной рукой собирала букеты, другая рука была занята – она прикрывала переспелые молочные прелести.

Затем сцена и театр куда-то исчезли – комната Владимира вновь стала прежней. Он увидел, что инвалид снова задремал, а Аленка, прикрыв круглую спину какой-то шалью и скромно притулившись к стене, возле невесть откуда взявшейся лучины, сидела и штопала себе блузку.

– Садись, Владимир Иванович, сейчас я одёжу заштопаю, и мы с тобой баеньки лягем.

– Прекратите, Алена Митрофановна, никуда я с вами не лягу! – почти крикнул он.

– Охо-хо, лихоткО, как же тебя вызнобило всего: с лица сошел, весу в тебе мало, да духу на жменьку. Я же говорю: сглазили тебя бабы – волочайки, титешницы завистливые, до чужого уда падкие… – в Аленкином рыжем лице читалось сочувствие и озабоченность. – Ну, погоди, я тебя в чувства – то приведу.

«Весу во мне мало… Да с такой прорвой и вовсе с голоду помрешь, – не без злорадства думал он. – Куда бы ее спровадить? За какой надобностью послать? Да и инвалид этот надоел. Он что, здесь решил поселиться?»

– Владимир Иванович, может вам чего заштопать? – раздался из-за спины участливый голос Аленки.

– Спасибо, не надо, – хмуро отозвался он.

Алена вышла на середину комнаты, в ее руках был обычный веник. Она стала по-хозяйски подметать пол.

– Грязно-то как у вас. Я приберу чуток.

«Как же грязно не будет, когда здесь столько театральной публики побывало, и дирижер и струнный оркестр… Не все же ноги на пороге вытирали», – раздраженно подумал он.

– Ой, Владимир Иванович, гляньте-ка, тут на полу семечка какА лепая лежит. На арбузную похожа, только крупнее, – она подняла с пола и понюхала какую-то семечку, обмусолила ее, попробовала на зуб – та оказалась слишком твердой. – Это кто же вам, такУ дал? Можа, из публики кто обронил? – толстые пальцы поднесли находку к глазам.

– Откуда я знаю… – Владимир пожал плечами.

– Это семя африканского баобаба, – со знанием дела встрял инвалид.

– Ну что ты, старый, болтаешь? Какой такой «баб»? Это арбуз!

– А я говорю: баобаб!

– Прекратите спорить! Вы знаете, господа, я что-то устал. Мне бы отдохнуть…

Но, ни инвалид, ни Аленка не отреагировали на его прозрачный намек.

– Обожди, Владимир Иванович, успеешь отоспаться, – отмахнулась Аленка.

– И вправду, красавчик, всю жизнь проспишь, – добавил поручик.

– Я вот сейчас в земельку-то семечко посажу, водичкой полью – мы и поглядим, какой-такой «баб». – Аленка сосредоточенно нахмурила рыжие бровки, крупная ладошка нырнула в карман сарафана и, к удивлению Махнева, достала из него приличную горсть земли.

Она ссыпала землю прямо на пол – получился внушительный бугорок. Взяла в руку зернышко, поплевала на него трижды и, высунув от усердия красный язычок, посадила в землю.

– Ты полей его. Иначе не проклюнется, – посоветовал поручик.

– А то, я не знаю! – огрызнулась Аленка и принесла откуда-то кувшин с водой.

Тонкая струйка увлажнила земляной бугорок.

– Господа, вы что делаете? Не кажется ли вам, что вы злоупотребляете моим гостеприимством? – закричал возмущенный Владимир. – Это же моя спальня, а не сад-огород!

– Барин-красавчик, не нуди, а… Сам потом спасибо скажешь, когда арбузы кушать будешь! – басом отозвалась Алена Митрофановна.

«А ведь я ее боюсь, – вдруг подумал Махнев. – Такая как двинет, так и улетишь в далекие края. А черт с ней, пусть делает, что хочет».

Земляной бугорок внезапно шевельнулся, и из него проклюнулся маленький зеленый росток.

– Ну вот, видишь, растет, а ты не верил! – радостно и чуть торжественно произнесла Алена и рассмеялась от удовольствия в унисон с инвалидом поручиком.

Их совместный довольный смех слился в одну тональность. Владимиру почудилось, что он попал в военную казарму и слышит залихватский гогот двух бравых солдат, недавно вернувшихся с успешного похода.

Меж тем растение не только росло, оно становилось толще, увеличивалось в размерах прямо на глазах. Через несколько минут его верхушка уперлась чуть не в потолок. От основного стебля разошлись зеленые ветки, на них образовались овальные, глянцевитые листья, похожие на листья фикуса.

– Ну, и какой же это арбуз? – ехидно промолвил поручик. – Я же говорю: африканский баобаб – Adansonia digitata по-латынски. Это у них таки матерые стволы вырастают.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросила Алена.

– А я опосля лечения в гошпитале, работал сторожем в Императорском Санкт-Петербургском университете, там и изучил.

Владимир недоверчиво посмотрел на загадочного инвалида и внутренне усомнился его познаниям, полученным в качестве рядового сторожа.

– Ну и ладно, – досадливо отмахнулась Аленка. – Твоя взяла. Ну, только всякие «бабы» Владимиру Ивановичу не надобны, даже если они древа. Я вот полюбуюсь на него и срублю, пожалуй.

– Глупая ты женщина, это же не «баба», а африканский баобаб!

– Сам дурак! – буркнула она.

– Ну, может быть, хватит? – заныл Владимир.

Внезапно на зеленых веточках проклюнулись странные на вид, круглые почки. Почки набухли и укрупнились до размера среднего яблока. Из почек показались бледно-розовые нежные лепестки.

– Во, а баобаб – то зацвел! – обрадовался поручик.

Но то, что проклюнулось из почек, не походило на обычные цветы. В середине цветка вместо лепестков, тычинок и пестиков росли… маленькие человечки. Они увеличивались в размере с каждой секундой: показались круглые, покрытые белыми кудряшками головки; распрямлялись пухлые ручки и ножки; образовались маленькие животы; на кукольных личиках появились точечки голубых глаз, крошечные носики и розовые губы.

– Ой, какИ лепые младенчики! – с восторгом произнесла Алена и захлопала в ладоши.

«Младенчиков» было, примерно, с дюжину. А вернее (Владимир пересчитал по головам) – ровно тринадцать. Их толстые попы были накрепко привязаны к чашкам цветов. С каждой минутой лица становились более осмысленными: они кивали кудрявыми головами, осматривались по сторонам, кряхтели, хныкали, хлопали длинными ресницами, крутили розовыми ягодицами с надеждой оторваться от материнского древа.

– Н-да… – только и крякнул поручик. – Это не Adansonia digitata… Хотя, листья очень похожи.

Душу Владимира все более охватывала смутная тревога и плохие предчувствия: «Уж не ангелы ли это? Больно похожи на «белокрылых», как их называл его патрон…»

Будто в ответ на его мысли у беспокойных младенчиков зачесались розовые спинки, они заерзали, стали тереться ими об листья и стебли. Но крылья не заставили себя ждать! К ужасу Владимира, они материализовались. Правда, они отличались от крыльев тех ангелов, которых он видел в день собственной смерти. У этих крылья походили на крылья бабочек-капустниц. Но все же, это были именно ангелы!

«Да что же это такое?! Виктор убьет меня. Если всё это лезет из моей дурной головы, значит, я пропал. Он точно меня в нижний предел за подобные фантазии отправит! Это же надо! В аду я думаю об ангелах!»

И как назло, новоявленные толстенькие ангелочки, удовлетворенные тем, что их крылья наконец закончили бурный рост и перестали зудиться, уселись поудобней, свесив вниз пухлые ножки с маленькими, торчащими в разные стороны, красненькими пальчиками… И дружно запели «Аве Мария»:

– Замолчите, замолчите, сейчас же! Я не заказывал этой музыки! Магистр, если вы слышите меня, это – не я, это – не мои фантазии… – Владимир побледнел и бросился бегом в уборную.

«Я суну голову в холодную воду, и все пройдет. Отступит это наваждение!» – зубы стучали, словно в лихорадке.

Владимир распахнул дверь уборной. Раскорячившись поперек комнаты, закрывая все видимое пространство, в ванне сидел огромный морской спрут синего цвета с черными крапинами. Длинные и толстые щупальца подрагивали. Часть их вывалилась наружу, внушительные концы касались мозаичного пола, красные присоски шевелились, но глаза чудовища были закрыты. Осьминог, похоже, спал.

«Так… Здесь все ясно! Значит, это – все-таки грибы. Будь они не ладны!» – подумал Владимир и хотел было на цыпочках улизнуть.

Но спрут оказался хитрее и изворотливей: он вздрогнул, открыл мудрые, меланхоличные глаза, поднялся из ванны, выплеснув на пол несколько ведер воды. Длинная скользкая рука ухватила Владимира и сжала в плотное кольцо.

«Так, спокойно… Это всего лишь плод моей больной фантазии», – настраивал себя Владимир.

«Плод больной фантазии» не желал никуда испаряться и сдавливал щупальца еще сильнее. Владимир зажмурил глаза и выскользнул из тесных объятий, словно пробка из бутылки – медленно, но верно он… взлетел под потолок. Спрут поднял удивленные глаза и метнул мощную синюю руку вдогонку. На этот раз Владимир оказался ловчее – он молниеносно подлетел к двери и выскользнул наружу, крепко захлопнув дверь перед самым носом осьминога и прищемив толстое и склизкое щупальце.

Наш герой едва перевел дух, опустился на пол и, пошатываясь, подошел к комодному зеркалу. Дерзкое зеркало не заставило себя долго ждать. По гладкому полотну пробежала волна, похожая на сильную судорогу, замелькали красные огоньки, и… перед любопытным хозяином нарисовалась новая «замечательная» картинка: темные своды пещеры, клубы черного дыма, смрад, копоть и жаркий огонь; а в середине стояло то, что вызывало в Махневе животный ужас – это был котел, полный кипящей смолой. Из котла торчала голова самого Владимира с вытаращенными от страдания глазами. Рядом, притулившись к черпаку, сидели новоявленные кудрявые ангелочки и корчили ехидные рожицы.

– Ууу, бесовское зеркало! Я точно тебя расколочу. Это – не мои ангелы, я их не приглашал!

Будто назло в комнате все так же хором пели ангелы. «Аве Мария» звучала так громко, что казалось, ее звуки могут услышать и соседи. Аленка сидела на кровати с распухшим от слез носом, и утирала платочком заплаканные глаза. Поручик-инвалид тоже плакал от умиления, заслушавшись ангельских голосов.

– Замолчите! Что вы тут устроили? Вы что, забыли, где находитесь? – гневно закричал Владимир и покосился на пустующую раму Виктора.

– Твое благородие, ну не порть нам настроение… – всхлипнул Василий Степанович. – Такие голоса, а ты вечно недоволен.

– Молчать!!! – крикнул Владимир.

Бедные ангелочки, испугавшись крика, тут же умолкли и захлопали голубыми глазками. Их мордашки скривились: они готовы были вот-вот расплакаться. Мелодия, сопровождавшая ангельское пение, внезапно ускорилась и сделалась неестественно металлической, как в сломанной музыкальной шкатулке или шарманке. Потом что-то взорвалось или сломалось – вышел из строя какой-то внутренний музыкальный механизм, и наступила гнетущая тишина.

– Какой вы злой, Владимир Иванович! – Аленка смотрела исподлобья на Владимира. Рыжие глазищи высохли от слез и стали враждебно-колючими. – Вы пошто младенчиков обидели?

– Я прошу вас всех удалиться и оставить меня в покое, – медленно и жестко отчеканил Владимир.

– Да уйдем мы скоро, уйдем. Правда, Василий Степанович? Еще соскучитесь по нам.

Инвалид кивнул и тоже обиженно отвернулся.

– Василий Степанович, не вы ли в начале нашей встречи настаивали на приглашении девок, цыган и предлагали распить шампанского? Чего это вас на сантименты-то потянуло?

– Так я ж – не железный. И мне человеколюбче сострадание не чуждо.

– Ах ты, старый чОрт! Моего Володеньку бабами чужими соблазнял? – вскинулась Аленка.

– Чего вы все на меня? – обиделся поручик и засопел.

– Аще сам шалопутный, да забулдыжный, скумекал, как барина туда же, на лихое сманивать? – Аленка хотела замахнуться на несчастного инвалида, но в последний момент передумала.

Она вдруг успокоилась и подошла к «ангельскому» дереву.

– Батюшки, да какие вы все худенькие, да бледненькие! – запричитала она, сочувственно глядя на погрустневших ангелов.

Она полезла в широкий карман и выудила оттуда довольно внушительный хлебный каравай.

«Откуда он у нее? – удивился Владимир. – Когда она успела его припрятать?»

– Гули-гули, цыпа-цыпа, – обратилась она к ангелам. – Идите, я вас покормлю.

Полная рука крошила хлебные крошки и сыпала их в открытые, как у галчат, розовые, ангельские ротики. «Младенчики» были жутко довольны – их нежные взгляды выражали любовь и благодарность новоявленной мамочке. Они чмокали от удовольствия, смачно жевали и раздували пухлые щечки. Затем Аленка подошла к инвалиду.

– На и ты, дедуль, покушай. Девки и шампанское – хорошо, но пузо-то и жито требует, – она щедро насыпала хлебных крошек и в послушно-открытый, старческий рот поручика.

«Щедрая ты наша», – не без сарказма подумал Владимир, припомнив все то, что успела сегодня слопать Аленка.

Стены немного качнулись, поплыл кобальтовый туман. Голова Владимира отяжелела, он упал на подушку. Последнее, что он увидел – это довольные и сытые мордахи новорожденных ангелов. Устроившись прямо на ветках, они легли на бочок, закрыли голубые глазки и сладко задремали. Захрапел и герой войны. Аленка снова подметала пол и расставляла на места упавшие стулья.

Сколько длился сон, Владимир не понял. Он вдруг услышал влажный шепот и странное покусывание собственной плоти чьими-то зубами. Наш герой попытался встать, но чья-то сильная рука пригнула его к подушке. Наконец глаза привыкли к темноте. Луна светила неярко. Он понял, почему: его кровать вновь была затянута бархатным балдахином, пропускавшим лишь слабую полоску лунного света. И в этом луче, словно огромный мучной куль, обозначился контур корпулентного тела. Это снова была Аленка! Она сидела у него в ногах. Её голову покрывал темный, монашеский платок. Аленка шептала какой-то колдовской заговор, склонившись над спокойным фаллосом Владимира и время от времени легонечко покусывала его крепкими зубами, обдавая горячим, влажным дыханием:

– Есть Окиян-море, на пуповине лежит Латырь-камень, на том Латыре-камне стоит булатный дуб, и ветки и корень-булатные, твердокаменные. Как тот булатный дуб стоит крепко и плотно, столь бы крепко и плотно стояла белая, ярая похотимная жила на женскую похоть, на полое место. Из-под того камня выходит бык – булатные рога и копыта булатные, и ходит около дуба булатного, и тот дуб бодает и толкает, и не может сломить и повалить. Сколь тот крепко булатный дуб стоит и сколь крепки рога у быка, столь бы крепко стояла ярая похотимная жила на женскую плоть, на полое место. Из-под того Латыря-камня вылетают тридевять куриц и один петух; тот петух тридевять куриц топчет пылко и яро; сколь тот петух пылок и яр, столь бы Владимир свет Иванович был бы пылок и яр на женскую похоть, на полое место, во веки веков, – прошептала она по-старушечьи. Плюнула трижды на причинное место Владимира и снова легонечко укусила за мягкую плоть.

– Алена Митрофановна, вы что там делаете? – прошептал Владимир. – Вы зачем шепчете и плюете? И кусаете зачем?

– Не мешайте, Владимир Иванович, – с жаром ответила она. – Я «нестояк» вам заговариваю, сглаз лихоманов загрызаю.

– Какой «нестояк», Алена? У меня все в порядке в этом смысле.

– Как же в порядке, когда на мои телеса обильные, да хотючие не встает? – с обидой усомнилась она и продолжила «творить» колдовской заговор: – Есть гора костяна. На той горе стоит стул костян. На том стуле костяном сидит царь Костян, подпершись костылем костяным: шляпа на главе костяна, рукавицы на руках костяны и сапоги на ногах костяны и весь тот царь костян, и все семьдесят три жилы костяны, и становая жила – кость. Так бы и у Владимира все семьдесят три жилы, и все семьдесят три жилы-суставы были бы костяны, и становая жила была бы костяна, и стояла б она на хуе сто раз, и тысячу на пострекание, на малое место, на женскую пизду и девичью пизду: на черную, на русую, на красную, на белую и на всякую – месяца молода и ветха и на перекройных днях, – она снова три раза плюнула на фаллос Владимира.

– Алена, прекрати! – Владимир попытался дернуться. – Ты меня всего уже заплевала…

– Лежи, барин, смирно. Не дочитаю заговор – так и будешь «нестояком» маяться, забубенным по свету мыкаться. – Сильные руки крепко прижали ноги Владимира. – Как у стоячей бутылки горлышко завсегда стоит прямо и бодро, так бы и у Владимира завсегда хуёк стоял на Алену и во всякое время для любови и для похоти телесныя, – она снова плюнула и тихонечко укусила Владимира за самый конец. Он почувствовал даже, что фаллос начал приподнимать упругую головку, и к ужасу Владимира, наливаться свинцовой тяжестью.

– Ага! Помогает! – победоносно вскричала она.

– Алена, это не то… Он и так по утрам… или когда в уборную хочу, или просто так встает. Ты укусила его, вот он и воспрял.

– У всех бы так-то «просто так»… Ложись на меня медовую, подомни мои булочки сдобные, поцелуй в уста сахарные.

– Алена, я не могу! Ну, понимаешь ты или нет? – он вспомнил о внушительном мужском орудии, находящимся в алькове сомкнутых ног «мужебабы» и резко поднялся с кровати.

Аленка насупилась и зашмыгала носом.

– Я покуда потерплю: авось одумаетесь и не откажетесь от счастия своёва. А ежели отказ будет и потом, то я втихаря и обратный заговор могу прочесть… Ни на одну пизденку потом не встанет.

– Алена, поздно уже. Давай поспим немного. Кровать широкая, ложись с краю.

– Я вот ешо, что спросить хотела… – Аленка немного замялась.

– Спрашивай.

– А вправду говорят, что вы не только с бабами любовь творили, но и с мужиками?

– Алена, отстань. Это – не твое дело! Это – совсем другое…

– Как же, не моё? – зло огрызнулась она. – Чего ж, другое-то? Раз ты и к мужикам привычен, то пошто от меня морду воротишь? Ведь я-то лучше. Поелику я ж тебе – мужик и баба. Какого ж тебе чОрта надо?

– Алена, давай потом поговорим. Я сильно устал.

Аленка притихла и обиженно засопела. «Может, отвяжется на время?» – подумал он с надеждой.

Взгляд Владимира скользнул по комнате: инвалид спал уже, лежа на двух стульях – видимо, Аленка позаботилась о несчастном и положила его поудобнее. Странное дерево все так же росло посередине комнаты, ствол одеревенел и стал гораздо шире. Но ветки были пусты.

«Куда они подевались? Неужто полетели на улицу?» – испугался Владимир. Сон как рукой сняло.

Он встал с постели и подбежал к дереву. Многие ветки почему-то были отломаны, оборваны и глянцевые листья – все это валялось на полу, прямо на земляном бугорке. Закопавшись в листьях кудрявыми головами, и укрытые снизу Аленкиным платком и еще какими-то тряпицами, спали все тринадцать новорожденных «ангелят». Владимир внутренне подивился происшедшими изменениями с их внешностью: ангелы ужасно выросли и потолстели. Они сладко причмокивали во сне и подставляли руки под отяжелевшие, одутловатые щеки. Один из них проснулся, сел на толстый зад и капризно оттопырив губу, начал канючить: «Хочу ням-ням!»

Аленка подскочила к «капризуле» и попыталась его успокоить:

– Хватит ням-ням! Нельзя столько кушать. Будет животик «бо-бо».

Но ангел и не слушал увещевания новоявленной мамаши.

– Хочу ням-ням! – голубые глаза потемнели и сделались злыми.

– Алена Митрофановна, что это с ними?

– Та, ну их… Я думала оне кротки, да блаженны, а оне прорвы ненасытные оказались… Облопались до отрыжки; крылья порастеряли – отсохли крылья-то; весу набрали – вот веточки-то у древа не выдержали и обломились разом. А младенчики вниз попадали. Кричали, ползали, дрались, подстрекали друг дружку на пакости, да за волосья трепали. Еле угомонились – уснули. А то каждую минуту ести просют…

Визгливый крик проснувшегося ангела разбудил и остальных спящих собратьев. Они поднимались с толстых розоватых коленок, хныкали, кряхтели и поворачивались к зрителям увесистыми покрасневшими задами. И только тут Владимир заметил, что ангельские крылья, похожие на крылья бабочек, действительно, отпали. Их засушенные и скрученные в сухие трубочки фрагменты, разлетелись по всему полу. Ангелы превратились в обычных упитанных карапузов со злыми, колючими глазами. И все они плакали и просили есть. Растерянная Аленка пятилась к выходу.

«Так… Спокойно! Я все понял: это грибы, гашиш и опий. Это – лишь мои видения! Это – ужасно, но это – факт… Другой факт заключается в том, что ВСЁ это скоро закончится – исчезнет инвалид войны с Наполеоном, пропадет эта жутко приставучая «мужебаба» и главное: прекратят орать эти ужасные толстые младенцы, несостоявшиеся, к счастью, ангелы. Главное – покрепче заснуть, тогда закончится весь этот КОШМАР», – с этими мыслями Владимир подошел к кровати, упал и заткнул уши. В голове еще долго стоял крик, гам, обрывки чьих-то фраз, а перед глазами мелькали огромные шерстяные шары цвета яркого кобальта.

* * *

– Н-да, маньифик! Какая, бурная фантазия… Это же надо! – над головой Владимира звучал восхищенный голос Виктора.

Владимир едва разлепил глаза – сильно болела голова. Но странное дело: наряду со звуками голоса своего патрона, Владимир уловил другие: это были многочисленные детские крики, простуженный старческий кашель инвалида войны, плач дурёхи Аленки, начинающейся с высоких и тонких звуков и переходящий в сиплый мужской бас.

Владимир открыл глаза и, словно ужаленный, подскочил с кровати. Вальяжно развалившись в бархатном кресле, с ироничной улыбкой на губах сидел Виктор. Скрещенные изящные руки покоились на широкой груди. Он снова был одет в темный бархатный фрак и безукоризненной белизны сорочку, на шейном платке красовалась бриллиантовая заколка в виде буквы «L».

Но главным было другое – ночной наркотический дурман не исчез. Все персонажи оставались на своих местах. У стены сидел смущенный инвалид. Тяжелый кивер лежал перед ним в перевернутом виде. Было такой ощущение, что поручик собирает милостыню на паперти – седые волосы были взлохмачены, красноватое лицо опухло ото сна и выражало крайнюю досаду. В другом углу комнаты прямо на полу, широко раскинув столбовые ноги, прикрытые красным сарафаном, восседала простоволосая, рыжая «мужебаба». Рядом с ней ползали голые младенцы, дергали ее за косу и сарафан и просили: «Ням-ням», показывая толстыми пальчиками в раскрытые рты. Обалдевшая от голодных наглых карапузов, несчастная «невеста» Владимира зажмурила глаза и выла во все исполинское горло. Срывались на плач и сами младенцы. Двое из них подползли к ногам Виктора и тянули его за бархатные брюки.

– Твое благородие, наступил день. И что ты на это все скажешь?

Только тут Владимир заметил, что за окном стоит не синяя густая ночь, а серый день.

– Виктор, я право, не знаю, что и сказать… Я курил гашиш, ел фрукты с опием, потом употребил грибов…

– Что? Так много сразу? С чего такой голод?

Владимир пожал плечами.

– Ну, вы же в самый первый день говорили, что я могу и здесь отдавать дань любимым привычкам, что вы даже за…

– Ну и как?

– Что как?

– Дань любимым привычкам воздал?

– Виктор, я не понимаю, почему это все не пропало? Я же долго спал.

– А потому, Володя, дорогой мой ученик, здесь «Адское царство», и здесь иные законы.

– ?

– Плохо то, что ты меня невнимательно слушаешь. Помнишь, я говорил тебе, что этот мир отличен от того, где ты недавно жил. Там ты мог пить, курить до изумления – у тебя и там были видения и даже галлюцинации. Но, в чем весь фокус?! Там ты спал, отдыхал, и жуткие, а иногда приятные фантомы рассеивались поутру, таяли, как прошлогодний снег, и сами уходили в небытие. Хотя, это не так… Запомни – ничто никуда не исчезает. Просто, в божьем мире другие законы. Там под утро прилетают «белокрылые» и все подчищают. Они всегда заботятся о том, чтобы очистить, омыть душевный мир грешника от всяких страстей и пагубы. Для чего они это делают? Сие понятно – наставляют на «истинный путь», пытаются «вразумить». – Виктор встал и прошелся по комнате, стараясь ступать аккуратно, чтобы не наступить ненароком на плачущих «младенчиков». – Ты просыпался, а вокруг – лепота, небо синее, кошмары исчезли, в ванной спруты не плавают, а на лужайке цветы растут… Запомни Вова, простую истину: все, что создано человеческой мыслью, рано или поздно обретает материальную форму, энергию и плоть. А здесь, в нашем царстве, сии действа идут гораздо быстрее, скажем так – молниеносно. Но очень долго не исчезают. Некому так быстро подчищать. Здесь за грешником не бегают толпы «белокрылых» с целью промывания мозгов и освобождения от кошмаров. Здесь все остается, как есть. Вылезла из подсознания некая «пакость» – получите и распишитесь. И будет эта «пакость» жить с тобой веки вечные…

– Виктор, а где же я мыться теперь буду?

– Не знаю!

– И Алена эта… она совсем не в моем вкусе.

Услышав эти слова, Аленка запричитала еще громче.

– А эти младенцы? Я, кстати, совсем не думал об ангелах. Честное слово…

– Почем мне знать? Ведь крылья-то у них были, а пели они что? – бесстрастно возразил Виктор, любуясь своими, хорошо отточенными ногтями.

– Крылья – то не настоящие, – оправдывался Владимир. – Они исчезли, в прах рассыпались. Вон и Алена Митрофановна может подтвердить. А песня? Она у них в механизме внутреннем была записана. Я, пардон, не знаю, кем. И механизм сей вышел из строя не без моего участия, между прочим.

В это момент один из младенчиков подпрыгнул к руке Виктора и укусил демона за палец. Виктор легонечко шлепнул карапуза по толстому заду.

– Владимир Иванович, ты мне все это говоришь так, будто это безобразие – моё. Меж тем, это – твои мысли. И музыкальные деревья тоже твои. Ну ладно, цветочки и музыка великого Генделя, я уважаю твой тонкий вкус и даже восхищаюсь им… иногда. Ладно, золотая и прозрачная танцовщица. Кстати, где она?

– Она улетела в окно…

– Воооова, какА такА танцовщица? – взревела ревнивая Аленка.

– Ладно, с той потом разберемся. Вот ты скажи, где ее теперь искать: у сатиров, в лесу, в озере или еще где? Хоть бы к соседу твоему Генриху Францевичу не угодила… Тот всё препарирует, что ни попади, или что плохо, где лежит. Я имею в виду, трупы женские на кладбищах. Ведь, именно они, по его мнению, плохо и лежат – одиноко им, видите ли. И нашел ведь гад лазейку: он пробирается через кордоны и ворует мертвецов на земных кладбищах. Предпочитает, в основном, совсем юных девушек, умерших внезапной смертью. Душа иной уже давно в райских кущах обитает, а тело терзает этот старый некрофил. И главное, сто потов с бедного сойдет, прежде чем добудет очередной хладный трупик… А как он их холит… Он и режет-то их по частям – бережет каждый кусочек, каждый пальчик обцеловывает. Знаешь, однажды и у этого придурка интересный казус произошел: он, как обычно, откопал труп, приволок его домой, смотрит – не налюбуется: шестнадцатилетняя дева с белой шейкой, как на камее, светлыми, длинными волосами и тонкими прозрачными ручками. Умерла внезапно от дифтерита… И вот, поди ж ты, не знал старый немец, что эта «белая лилия» – не кто иной, как всем известная распутница Дунька Огурцова, попавшая на мой этаж, в моё непосредственное распоряжение. А Дунька эта только с виду была «непорочной юницей», а внутри – истинной блудницей вавилонской. Она к своим шестнадцати годам успела совратить и загубить более двухсот мужиков разного сословия и материального достоинства. Мужики сами шли на нее, словно быки на красную тряпку. И вот эта самая Дуня-Евдокия случайно (!) набрела на домик старого трупокопателя. А она девушка жутко любопытная – сразу свой носик сунула в потаенный кабинет ученого, его прозекторскую комнатку. Смотрит – лежит кто-то на столе, она простыночку-то и откинула… И обомлела… Под простыней она сама – собственной персоной, только со вскрытым животом. Что было дальше, тебе даже трудно представить. Бросилась Дуня ко мне жаловаться. Рассказывает: так, мол, и так. Еле девицу успокоил: объяснил ей еще раз, что физическая субстанция, коя в земле от нее осталось, не более чем материальная оболочка, бывшая одежка, которая вскорости в прах должна превратиться. И что нечего о ней жалеть… А здесь ее душа находится, то есть – «вечная монада», и что у Генриха Францевича тоже – «вечная монада», но жутко ученая, да ушлая, и до сих пор работающая в интересах медицинской науки… Не мог же я несчастного некрофила подставить. Говорил ей всякую чушь, что Генриху Францевичу нужны постоянные препараты, суть материального происхождения, для опытов.

– И что она поверила? – полюбопытствовал Владимир.

– Сделала вид, что поверила. Как ей не поверить своему патрону? Однако поступила, непокорная, по-своему. На то она и Дуня Огурцова. Она вернулась к Генриху Францевичу и избила его, как пса поганого. Мало избила, она его скальпелем изрезала и велела собственный труп (материальную одежку) утащить назад на православное Волковское кладбище и заново захоронить с почестями, как и подобает. Вот так! Такой вот карамболь! Но что-то я отвлекся. Я до этого, о чем говорил? – Виктор нахмурился. – Ах, вспомнил. Я опасался за судьбу прозрачной танцовщицы. Хотя, вряд ли на нее Францевич польстится, она же – полая внутри. Вот Аленку бы он с удовольствием употребил… Хотя, она, похоже, тоже не в его вкусе. Ему все субтильных подавай.

Алена презрительно хмыкнула.

– Виктор, а я давно хотел спросить: вы говорили, что на этом этаже живут одни прелюбодеи? – осторожно поинтересовался Владимир.

– Истинная правда!

– А как же Францевич? Он разве не убивец, не маньяк?

– Нет, Володя, он лишь некрофильствует мало-помалу. Он – не убийца, живых он не трогает. Не люблю вникать в его «ученые дерзания», но скажу тебе по секрету: он с трупами сожительствует после вскрытия последних, либо до оного… Это уж его пикантные изыски. Кстати, Генриха Францевича здесь мало, кто жалует, не смотря на то, что он – опытнейший врач и аптекарь. Он почти в затворничестве живет. Не любит у нас народ таких вот извращенцев, брезгует…

– Мне кажется, что не он один здесь извращенец… – Махнев вспомнил о Горохове и его ночных «агрономических изысканиях» в собственном саду, но тему развивать не стал.

– Кстати, вспомнил: где вся театральная публика и музыканты? Они не сообщили тебе, куда подались?

– Нет, – Владимир покачал головой.

– Нееет! – передразнил его Виктор. – Ух, как бы дал я тебе, Вова, по лбу! Ну ладно, музыкантов-то я пристрою. Я там парочку виртуозов приметил. Талантливые люди везде нужны.

– А я с Владимиром Ивановичем останусь! – решительно заявила Алена Митрофановна. – Он мой суженный, мне с ним и жить поживать. И младенчики пущай при нас. Я на поденную работу наймусь, авось прокормим. А Владимир Иванович дома на хозяйстве будет сидеть – меньше баб на него пялиться будут, блядский глаз свой сытить.

– Да с превеликим удовольствием, дорогуша. Разве я против? Я всегда иду навстречу любовным чаяниям моих подопечных. Хоть завтра сватов зашлю.

Владимир, словно ужаленный, вскочил на ноги.

– Виктор, я не выдержу это. Помилуйте, я не смогу жить в этом аду, – взмолился он. – Какие сваты?! Я не желаю жениться на этой женщине.

Аленка, услыхав его слова, снова безутешно заплакала.

– Дурашка, ты давно живешь в аду! Критерий адских мук сильно размыт. Быть может, впереди тебя ждет нечто такое, что и гермафродит Алена и инвалид-поручик покажутся тебе цветочками: на Аленке женишься, герой войны станет посаженным отцом, ну а детишек ты и сам с удовольствием усыновишь. Всех тринадцати… Ну, как тебе такая перспектива? И, скажи на милость: что за извращение такое, что бедный поручик у тебя обрубком вышел? Эта-то блажь откуда?

– Не знаюююююю, – простонал Владимир. – Я право, не знаю. – Я прошу вас, Виктор о снисхождении: избавьте меня от этого кошмара. Я же учиться должен к вам ходить… Я в будущем, возможно, демоном хочу стать! – запальчиво крикнул Владимир. – А все эти личности будут мне мешать в учебе.

– Ну, это ты хватил. До демона, даже низшей ступени надобно еще дорасти… – но в голосе Виктора послышались удовлетворенные ноты.

– Виктор, я честное слово, больше не буду.

– Володя, ты мне сейчас напомнил одну вдову. Она у меня на другой улице проживает. Та нервная особа тоже любила баловаться опием. И что ты думаешь? После курения ей такое привиделось или приснилось… Короче – прихожу я к ней утром, а она сидит на шкафу и орет истошно, от докучливых любовников подушкой отбивается. А нафантазировала она их себе человек двадцать… Да не простых… у каждого по два пениса меж ног и один на лбу. И все торчком стоят, этакими оглоблями и требуют удовлетворения, что твои младенцы каши. Во как! – Виктор задорно рассмеялся. Так она тоже все кричала: «Виктор, спасите, я больше не буду!»

– Ну что же, теперь делать?

– Эх, Володя, та вдова была мне не очень симпатична, и я ее на один лишь день оставил с придуманными ей же самой персонажами… Знаешь, у меня такое ощущение, что она в следующей жизни с ранних лет в монастырь уйдет – душа сама попросит жизни уединенной, да пищи постной, дабы даже во сне не видеть более мужских приапов. Жаль, конечно, но в следующий раз я ее вряд ли здесь увижу. Опосля «обета безбрачия» она сразу же должна в раю очутиться. Но ты – другое дело. На тебя я виды имею. А потому придется поработать «чистильщиком». Будешь должен мне.

Демон встал, холеные руки извлекли из кармана странный белый фартук – такой фартук обычно носили городские дворники или мясники. Откуда ни возьмись, появилась и метла на длинной ручке.

– Ладно, всех не всех, но от основных «фигурантов» мы сейчас избавимся. Я их вымету.

Аленка перестала плакать и жалобно, почти трагически смотрела на Владимира. Перестали хныкать и несостоявшиеся ангелы. У поручика тоже был скорбный вид, казалось – он вот-вот пустит слезу.

– Простите, а куда вы их выметете? – с нервной дрожью спросил Владимир.

– А тебе какая разница? Что жалко стало?

– Да нет, собственно говоря, – промямлил Владимир и густо покраснел.

– Владимир Иванович, как же так? А как же наша любовь? – запричитала Аленка. – Я для кого заговор творила? Чтобы чужая баба с тобой на постели миловалась? Изменщик! Зачем я тебе «нестояк»-то лечила?

– Алена Митрофановна, я вам очень благодарен за любовь и заботу, только это все были напрасные затеи. Не было у меня никакого «нестояка»… Просто, просто вы не в моем вкусе.

– Ах ты, гад! – Алена ударила Владимира какой-то тряпкой по пылающей щеке. – Я тебе покажу: не в твоем вкусе! Избавиться от меня решил? Как тараканиху дохлую вымести? Смотри, это тебе даром не пройдет! Где бы я ни очутилась – ужиком пролезу, мышью проскребусь, но доберусь до тебя окаянного и такого лиха нагоню. Я не плевать на него буду и заговоры читать. Я откушу твое «хозяйство» к чертям собачим.

– Какая драматургия. Браво! Браво, Владимир! Как вас женщины-то любят, даже фантомные. – Виктор попытался осадить Аленку, перехватить ее руки, но та бушевала, словно огонь. И только когда демон сделал устрашающие глаза и цыкнул на нее, она сразу вся пригорюнилась, присмирела и приняла кроткий вид. Один из младенцев сидел у нее на руках, другие, словно казанские сироты, держались за красный подол.

Владимир понимал, что это – его галлюцинации, а не обычные люди, но ему было сильно их жаль. Он чувствовал, что совершает какой-то жутко бесчеловечный, грязный поступок.

– Виктор, а куда, все же, они попадут? – стараясь напустить равнодушный вид, спросил Владимир.

– В черную дыру, – бесстрастно ответил демон, – или в параллельную реальность. Кто куда. Поверь, Володя, во вселенной столько разных пределов, дыр и закоулков, что тебе даже трудно сие вообразить. Уплывут куда-нибудь. Кто-то в прах развеется, а такая как твоя Аленка, та везде пристроится. За нее не переживай.

Виктор подошел к одной из стен и провел по ней воображаемый прямоугольный контур. Кусок стены вывалился наружу, словно ровный пласт стекла у стеклореза. Образовалась открытая дверь. За ней была могильная чернота. В комнате нависла тишина. Даже голодные младенцы не хныкали. Рука Виктора, выросла на десять аршин в длину и пролезла в уборную. Выхватив за шкирку синего спрута, который упирался всеми толстыми и скользкими лапами, демон с силой пихнул последнего в темный проем двери, а после взял метлу и аккуратно подмел остатки синей материи. Вслед за спрутом в дверь со свистом полетел баобаб, взрастивший младенцев. Ветки и листья снова тщательно подчистились метлой. Наступила очередь Василия Степановича Рукомойникова обер-офицера лейб – гвардии гренадерского полка, инвалида и героя, участника войны с Наполеоном…

Владимир почти физически ощущал жуткий стыд.

– Погодите, может, инвалида все-таки куда-нибудь пристроим? – Владимир опустил глаза.

– Эх, Вова-Вова, наломал дров, а теперь в кусты? Я – демон, мне незнакомо чувство жалости. Отчего я должен делать исключения или преференции? Я итак пошел на аккомодацию со своей совестью, – Виктор усмехнулся, лукаво приподняв бровь. Он словно попробовал на язык новое французское словечко. – Именно! На аккомодацию с совестью, – он снова хохотнул. – Потому – давай без лишних сантиментов.

– Погодите, Виктор, помните, вы говорили, что вам симпатичны русские?

– И что с того? При чем здесь твоя галлюцинация?

– Я не галлюцинация вообще-то, – тихим голосом возразил поручик. – Нам надо бы объясниться…

Но Виктор проигнорировал его реплику.

– Ну ладно, пусть и галлюцинация, но все же… воевал за русских, в русской армии против Наполеона. Я… словом, я не могу с ним так поступить…

– Эх, Володя, только ради тебя.

Виктор свистнул три раза, и из рамы на стене появился карлик в турецкой красной феске – тот самый, которого Владимир видел во дворце у Виктора. Он проковылял к своему господину.

– Что прикажете, патрон?

– Ликтор Овидий, возьмите этого поручика и препроводите его ко мне во дворец. Позже я придумаю ему занятие. А пока поставьте на полное довольствие… Он у нас герой. Эх, что я несу? Если бы меня услышало мое начальство! Я вожусь с тобой, Махнев, как с малым дитём… Нашел забаву на свою рогатую голову.

Владимир посмотрел на старика инвалида. Тот плакал от благодарности.

– Спасибо, тыловой красавчик. Русский солдат не забудет твоей доброты…

– Хватит сырость разводить. Овидий, забирай поручика.

Карлик, несмотря на свои малые размеры, словно пушинку, подхватил довольно тяжелого героя войны, взял его на руки и с проворством обезьяны улизнул в открытую раму на стене.

– Ну, все! С остальными я чикаться не буду.

– Не трогайте меня метлой поганой, я и сама уйду! – гордо объявила Алена Митрофановна.

Она подошла к дверному проему. И встала, словно монумент. Лицо ее побледнело, рыжие волосы выбились из косы и развевались от ветра, идущего из темной двери. На руках сидел голый младенец. Остальные держались за ее юбку… В таком составе, с кротким, покорным судьбе лицом, она удалялась в черную даль. Владимир зажмурил глаза: на минуту ему показалось, что в черную дыру улетает не Бочкина Алена Митрофановна, а сама «Сикстинская мадонна» в развевающемся головном платке, кисти знаменитого Рафаэля. А младенцы вновь стали ангелами.