– Сейчас я покажу весь процесс: но только, так сказать, наглядно. Простите, други, но в точную рецептуру я не имею права никого посвящать.
– Давай уж. Рецептура твоя нам нонче без надобности. Все равно ничего не запомним. Да и не до того нам будет: мы как школяры, на занятия и наказания ходить будем, – несколько удрученно проговорил Макар.
– Смотрите! – голос Горохова звучал торжественно.
Он подошел к дальним стеллажам, где стояли кадки одинакового размера, прикрытые белыми тряпицами. Стеллажей оказалось ровно шесть, с шестью полками на каждом. Все они были пронумерованы жестяными табличками с нанесенными черным лаком, латинскими цифрами. Горохов взял деревянную стремянку и взобрался на верхнюю ступень. Красноватые руки потянулись к одной из дубовых кадок. Он ухватился за обе ручки, крякнул от натуги, кадка оказалась в Гороховских крепких объятиях. Стараясь не упасть, он потихонечку спустился вниз.
– Вот… – выдохнул он, голос трепетал от волнения. – На этой полке стоят образцы № 1. Это – пока основа или «закваска». Закладываю я ее с утра, к вечеру «опара» готова. Обычно я завожу по десять, пятнадцать таких вот опар, ибо процесс не должен останавливаться. Виктор говорит, что «фабрика» должна работать без остановки.
Натруженные руки откинули чистую ткань: потянуло влажным теплом, из кадки повалил белый пар и кисловатый запах – так пахнет перекисшее тесто.
– Вооо, я перед вашим приходом, часа за два заложил все ингредиенты, а смотрите-ка, уже потянуло, взыграло, процесс пошел, – проговорил Горохов, с нежностью разглядывая содержимое странной кадушки. – Ишь, как пучит, словно на дрожжах. Хороший замес!
Глазам любопытных друзей предстало странное на вид вещество, лежащее на дне чистой, немного распаренной дубовой кадки. Оно, действительно, напоминало сероватую хлебную квашню, только казалось живым, пузырящимся и дышащим. Складывалось такое ощущение, что под десяти дюймовой толщиной этой липкой массы идет какое-то хаотичное движение.
– Петрович, у тебя там в квашне черви, что ли, колобродят? – спросил озадаченный Макар. Его лицо выражало смесь брезгливости и любопытства.
– Скажешь тоже, черви! Это фантомная «нежить» зарождается. Идет процесс накопления силы фантомной.
В кадке еще раз что-то булькнуло, крутанулось сначала по часовой стрелке, потом против, приподнялось, снова опало, из квашни взвилась толстая капля, действительно похожая на червя. В середине ее что-то лопнуло, и на зрителей уставился ярко-голубой женский глаз, обрамленный длинными, мокрыми ресницами. Глаз моргнул, опустился ниже. Прямо под ним образовался красный зубастый рот, обмазанный липким тестом. И этот самый рот смачно плюнул прямо в лицо Макару. Макар чертыхнулся и резко отпрянул.
– Ничего страшного, Макар Тимофеевич, погодь, я сейчас тебе лицо-то оботру.
Горохов поставил кадку, накрыл ее тряпкой, спрыгнул на пол и взял из шкафа чистое полотенце.
– Петрович, а эта гадость мне глаза не выжжет? – озабоченно проговорил Макар, прыгая на одной ноге, пока Горохов брал полотенце. – Что там, в состав входит? Кислоты никакой нет?
– Что ты! Какая кислота? Там травы, собранные в полнолуние, мука, маслица чуток, семя мужское, помет мышиный, харкотина вепря мшистого, жабий пот, желчь носорога и еще кое-что… Не волен я секреты выдавать. Я все четко по весам отмеряю.
– Ты, Федор Петрович, семя мужское упомянул. Свое, что ли, кладешь? – хихикнул Булкин.
– Зачем свое? – смущенно ответил Горохов. – Мне Виктор в бутылях чужое семя еженедельно поставляет.
Макар и Владимир с удивлением смотрели на Горохова.
– Я когда свое клал, то фантомы на меня начинали ликом походить. Мне жалко их бывало, когда они помирали. Потому, я отказался свое давать. Верите, поначалу при закваске мужских фантомов, получился один как две капли воды на меня похожий… Тяжко мне было от этого. Да он, гад смотрел все три дня шибко жалостливо, на меня аж уныние нашло. Я даже схоронил его отдельно, в дальнем углу сада. С тех пор так не экспериментирую. Кстати, кадки с мужскими особями у меня отдельно стоят. Вон на тех полках. Я их в два раза меньше по количеству делаю… – Горохов помолчал. – Ежели бы не приказ Виктора, я бы вообще мужские не делал. Не по душе мне это занятие. Хотя, иногда такие юноши славные получаются – худенькие, глазастые, нервные. А танцуют и поют как! Али наоборот – такие мужи высокие, да ладные – женщинам нашим нравятся. Худеньких и нежных Виктор у меня сразу забирает. А остальные у женщин в большой цене.
Услышав эти слова, Махнев густо покраснел – словно хлесткая пощечина в его душе возник образ несчастного Шафака. Не просто возник: он зримо увидел узкую спину с выступающими лопатками, мелкие ягодицы, шелковые волосы, достающие до плеч, и нервный восточный танец, окутанный газовым шлейфом. Он вспомнил легкие прикосновения тонких пальцев на щеках – эти касания напоминали крылья бабочек; он вспомнил неземной взгляд синих, затуманенных опием, глаз; он почувствовал свежее, по-детски свежее дыхание возле своего лица. Он даже ощутил щенячий запах его вьющихся волос и чистой, смуглой кожи, окуренной сандалом…
– А где же Виктор столько семени чужого берет? – полюбопытствовал Макар, утирая лицо полотенцем.
Нелепый, на первый взгляд, вопрос Макара вырвал Владимира и густого тумана чувственных переживаний, услужливо подкинутых крепкой памятью.
– Семя суккубы ему поставляют. Они пролазят в божий мир, там и доят… Паче всего стараются у красавцев брать, чтобы породу не портить. Хотя, у меня и так все девочки вон, какие лепые получаются. Вы же видели. Хоть сейчас любую на смотрины во дворец.
– Погодь, как так, доят? – Глаза Макара расширились от удивления. – Как коров?
– Макар, не спрашивай ты лишнего. Меня за мои «откровения» и так Виктор по головке не погладит. Не должОн я вам все это сказывать. Я и сам в такие тонкости не лезу. Уж скоко раз по носу за любопытство греховное получал. Сказано: доят, значит, доят. Может устами бесовскими, может телами, а может, приспособы какие для сей надобности придуманы…
– Ладно, Петрович, показывай экземпляры со второй полки, – перебил его Владимир.
Горохов потянул кадку, находящуюся ниже. Откинул полотенце. Во втором образце объем квашни уменьшился – казалось, она немного усохла и покрылась заветренной коркой. Зато теперь здесь появилось много овальных комочков, напоминающих по виду то ли яйца с прозрачной, слюдяной скорлупой, то ли личинки крупных гусениц. В середине каждого яйца что-то розовело и пульсировало маленьким красным пятном. Сквозь тонкие стенки светился живой зародыш. От каждого яйца тянулся красный жгут, напоминающий пуповину младенца, и этот жгут утопал в серой квашне. Объем квашни уменьшался прямо на глазах. Прозрачные яйца (а их было около десятка) впитали большую часть полезной субстанции. По красным пуповинам шло постоянное движение – зародыши сосали «материнскую среду».
– Вон, какие прожорливые. Отменные яйца. Они сейчас все это слопают, затвердеют и день в тепле должны отлежаться перед вылупкой.
Горохов накрыл и эту кадку и полез на полку № 3.
– Вот, а тут они доходят.
Он откинул белую тряпку с третей кадушки. Прямо под тряпицей находилось два слоя ваты и толстый войлочный круг. Серой субстанции почти не было. На дне красовался десяток яиц, похожих на куриные, но только намного крупнее. Скорлупа отливала легкой голубизной, кроме того, вокруг каждого яйца шло небольшое, похожее на ореол, синеватое свечение.
Пальцы Горохова с отеческой нежностью погладили поверхность голубых яиц.
– Вон, каки крупные, словно на подбор, – с придыханием протянул он. Глаза его лучились радостью. – Зельные яйца и светятся добро, ровненько, без темных пятен.
Налюбовавшись на голубые яйца, Горохов накрыл и эту кадку и полез на следующую полку.
– Охо-хо, прежде чем я открою 4-й образец, Макар, я попрошу, достань мне из шкафа вон ту белую банку. Там у меня прикорм.
Макар принес белую керамическую банку. Федор Петрович открыл крышку – пахнуло какой-то кашей и чем-то кисломолочным. Он откинул белую тряпицу, и глазам друзей предстала следующая картина: голубые яйца полопались, дно кадки было усеяно осколками скорлупы. Прямо по скорлупе ползали склизкие розовые гусеницы… Из мягких продолговатых туловищ выступали зачаточные, крохотные отростки, напоминающие человеческие ручки и ножки с пальчиками. Круглые, лысые головы почти не держались на толстеньких телах, и мало, чем напоминали человеческие головы. Вместо глаз и носов виднелись едва заметные точки, более развитыми казались лишь ротовые отверстия, которые ловили воздух, с трудом раскрывая, забитые тягучей слизью, красноватые губы.
– Вот, уже кушать хотят, вон как выи тянут… Да, мои красавицы? Сейчас, сейчас, тятя даст вам покушать, – он зачерпнул ложкой содержимое банки и плюхнул белую массу прямо на дно кадушки. – Это смесь овсянки со сметаной, – пояснил он двум ошалевшим приятелям.
Владимира снова затошнило. Прожорливые личинки скользнули к рыхлой овсяной кучке и, встав кружком, словно розовые поросята, прямо на четвереньках, принялись с жадностью поглощать кашу. Послышалось легкое похрюкивание и урчание голодных животов.
– Вы обождите малость. Я закину кашки и остальным дитяткам. – Горохов проворно открывал каждую из кадок, стоящих на полке и закидывал туда по ложке овсянки со сметаной. Из кадок доносилось довольное чавканье.
– Да… Петрович, ну и работенка у тебя! Как же поспеть всех этих «нежитей» накормить?
– Ничего, я уже привык. За работой как-то веселее. И потом мне Акулина помогает и Марфа – две работницы у меня. А еще три работника.
– А эти работники и работницы они кто? Тоже «нежити»?
– Честно, я и сам не знаю. А они не сказывают. Виктор выдал мне их для помощи. Ужо, почитай, как третий век со мной живут… Но не мрут же, как фантомы. Я много раз пытал, расспрашивал то того, то другого, и Акулину с Марфой – молчат, как заговоренные. Говорят: не велено. Мол, слуги мы твои, и всё на этом. Я Акулину и сечь пытался и сожительствовать, как с бабой. Так и не понял: нормальная она душа или «нежить»? Розги стерпела, сжав зубы, а в постели вела себя так незатейно, что я более не стал к ней и подступать. И Марфа мало чем отличалась от Акулины. Так-то вот. По хозяйству помогают – и ладно…
Он отодвинул в сторону стремянку. Остальные полки находились на уровне глаз.
– Сейчас я покажу вам пятые образцы. Только покличу работников. Здесь без них мне одному не справиться.
Горохов подошел к столу, заваленному книгами. Только тут приятели заметили, что прямо из стены торчит плетеный веревочный шнур с кисточкой на конце. Хозяин дернул три раза за шнурок. В глубине коридора раздалось отдаленное треньканье медного колокольчика. Через минуту в комнату ввалились два работника: это были молодые мужики крепкого сложения с огромными ручищами и улыбчивыми, румяными лицами. Деревенские холщевые рубахи едва обхватывали плотные широкоплечие фигуры. Мужики сняли шерстяные шапки и поклонились в пояс.
– Ефим и Никодим, готово ли пойло?
– Марфа сказала, что готово и стынет давно, – ответил один из работников.
– Несите котел, да смотрите не разбрызгайте, как в прошлый раз.
– Да мы аккуратно, барин, – заверил другой.
Через пару минут дверь распахнулась, и молодцы, ухватив боковые ручки, внесли в лабораторию объемистый чугунок. Из-под крышки валил хлебно-овощной дух.
– Это что, Петрович, за пойло такое?
– Да варим репу, брюкву, ботву морковную, жито али полбу, короче, все, что есть съестное. Этим и кормим «подростков» из пятой и шестой полки. Я их вам сейчас покажу. Они такие прожорливые, что им едва этой порции хватает. Вдругорядь приходится вечером еще чугунок варить, наипаче для «шестых». А запамятовал! Я в пойло еще молочка обязательно добавляю. Без молочка у «нежити» кожа хуже получается – не такая крепкая, да лощеная.
Работники сняли крышку с чугунка, повалил горячий пар.
– Эх, плохо остудили. Придется обождать чуток. Не то обожгутся мои красавицы, – озабоченно проговорил хозяин. – Я хотел покормить их при вас, да ладно, позже покормлю.
«Какое счастье, что он при нас их кормить не будет, – подумал Махнев. – Пусть кормит на здоровье, когда мы домой уйдем, а не то меня точно стошнит».
– Ладно, я вам пока так их покажу, – проговорил Горохов.
Он полез на предпоследнюю полку и достал очередную кадку, но эта выглядела намного больше. Ладони откинули льняную тряпицу. Прямо под ней находилась решетчатая крышка. Владимир заглянул вовнутрь – снизу блеснуло несколько пар осмысленных глаз. Было такое ощущение, что на дне сидят маленькие арестанты и смотрят на небо через тюремную решетку. Как только откинули тряпку, снизу раздался громкий писк и галдеж. Этот писк подхватили невидимые пока существа из соседних кадок – пятой и шестой полок. Только тут Владимир обратил внимание, что шестая полка, вовсе не полка – а кадки стоят прямо на полу, и размер их намного больше. Вернее это были не кадки, а целые бочонки. Увеличилось и их количество.
– Петрович, а чего они все так орут? – со страхом в голосе спросил Макар. – И почему они за решеткой?
– Это они проснулись и есть просют, – он поднес кадку к свету. – А за решеткой потому, что ежели открыть, они по всей комнате разбегутся, нажрутся чего ни попади, собирай их потом.
Владимир и Макар смогли наконец рассмотреть обитателей предпоследней полки. Те «нежити», что кричали снизу уже не походили на бесформенных гусениц. Это были маленькие человечки, похожие на куколок. У них уже сформировались лица, руки, ноги и даже проглядывались половые признаки. Только волосы на голове скорее походили на пушок, и ростом они были не более чем с мужскую ладонь. Один из голодных подростков даже сквозь решетку умудрился подскочить к руке Горохова и, словно пиявка, обхватить палец несоразмерно огромным ртом и присосаться к нему.
– Да погодите вы хоть полчаса. Того и гляди руки откусят, – он стряхнул голодную «нежить» с пальца. Та упала на дно и скуксилась в попытке расплакаться.
Макар с Владимиром попятились в стороны.
– Да не робейте… У этих еще и зубов нет – одни десна сосунковые. Вот «шестых» я держу не только под решеткой, но и под замком. И всего по трое или четверо. И кормят их работники по часам, потому как если не покормить вовремя, они руки и ноги друг у дружки отгрызают. Как-то раз забыли ненароком покормить «нежитей» в одной из кадок – она в углу стояла, за столбом, так в ней все друг дружку перегрызли, а потом одна, самая сильная подожрала остальных. А опосля и сама себе ноги и руки откусила. Мы хватились через день, а там обрубыш с чумными глазами всю бочку занимает – раздуло его, окаянного. Пришлось сразу пристрелить, чтобы три дня не мучился.
– Да, Петрович, после такой экскурсии, я сам себя казню, что с твоей «нелюдью» любовь творил час тому назад. Меня мутит так, что на воздух охота. Ты не корми их, пожалуйста, при нас, – лицо Макара побледнело, дыхание сделалось частым и порывистым.
– Макарушка, это вас с непривычки мутит. Да и фантомы прожорливы только, когда рост у них, а как готовы и в «бабий сок» войдут, волосы распушат, так им не до еды… Они иную «хотючесть» начинают проявлять. Ну, вы смекаете, о чем я…
– Они потом есть, вовсе не просят?
– Нет. Три дня живут без пищи, даже не вспоминают о ней. Они, почему и прожорливы так, пока дитятки – потому, что на всю свою короткую жизнь запас делают.
– Ну, и как же из этой мелочи пузатой окончательный вариант выходит?
– А я вам сейчас покажу.
Горохов наклонился и подтянул один из бочонков покрупнее, стоявших на полу. Откинулась белая тряпица, за ней также шла круглая решетка, смыкающаяся небольшим амбарным замком. Рука Горохова нырнула в карман фартука и выудила внушительную связку разнообразных ключей. Он отыскал глазами нужный ключ, раздался металлический скрежет, замок открылся. В бочонке сидели три девочки, каждая размером с годовалого ребенка – две светленькие и одна темненькая. Но это были не совсем девочки, скорее они смотрелись лилипутскими женщинами. Их фигурки выглядели именно женскими, хорошенькие лица обрамляли длинные волосы – пусть не такие густые, но все же, именно волосы. Мордашки казались не просто осмысленными, но и злыми. Они присели на корточки и снизу вверх рассматривали незваных гостей. Одна из них щелкнула белыми, острыми зубками.
– Так, тихо! Только попробуйте меня куснуть. Все по местам. Сейчас вас кормить будут! – шугнул их Горохов.
Лилипутки немного отстранились, прижавшись голыми спинками к бортам бочки, но злобного взгляда не переменили. Горохов надел толстые и высокие кожаные перчатки, рука нырнула в бочонок и прямо за волосы, бесцеремонно вытянула одну из светленьких «нежитей». Та пыталась кусаться, извивалась, билась ногами и головой, шипела словно змея.
– Ничего, ничего… Сейчас образумишься, – усмехался Горохов. – Макар, помоги мне: закрой этот бочонок на замок, чтобы остальные не разбежались, а не то – они вам в ноги вцепятся.
Макар захлопнул бочонок дрожащими руками и быстро повернул ключ затвора. У обоих приятелей был бледный вид. В душе они жалели, что согласились на демонстрацию Гороховской лаборатории.
Хозяин ловко подхватил кусачую «нежить» и посадил ее на металлический стол. Пока «нежить» осматривалась, пятилась голым задом по холодной поверхности стола и щерилась, словно злобная собачонка, ее создатель взял с полки маленькое деревянное корытце с ложкой и плюхнул в него пойла из чугунка, оставленного работниками. «Нежить» повела носом, почуяв запах еды, и вся нахохлилась. Горохов подтолкнул к ней миску. У маленькой женщины сменилось выражение лица с агрессивного на озабоченно благодушное. Она шлепнулась на четвереньки и подползла к корыту. Тонкая ручка убрала прядь светлых волос за ухо, «нежить» склонилась над едой, и принялась лакать пойло красным остреньким язычком.
– Нет, голубушка. Так дело не пойдет. Ты у нас не личинка, ты уже большая. Вот и кушай, как большая.
«Нежить» внимательно слушала, шевеля розовыми ушками, но есть, не переставала, и позы не переменила. Горохов легонечко потянул ее за волосы от корытца, «нежить» огрызнулась, но уже не так злобно. Он аккуратно посадил ее на круглую попу.
– Есть будешь так, как едят хорошие девочки и взрослые тети, – поучал Федор Петрович.
Маленькая женщина нахмурилась, но вместе с тем в глазах мелькнуло новое выражение: смесь любопытства и легкой капризности. Она совершенно по-женски выпятила нижнюю губу и отвернула надменную кукольную мордашку. Все изменения происходили настолько стремительно, что Владимир и Макар не отрывали восхищенных глаз.
«Нежить» села удобнее, подогнув под себя остренькую коленку. Когда Горохов поднес ложечку пойла к ее лицу, она послушно открыла рот и ловко слизнула содержимое. На маленьком лице появилось выражение полного довольства. Съев еще пару ложек, она вдруг кокетливо улыбнулась, обнажив ряд беленьких ровных зубов. Приятелям показалось, что она увеличилась, подросла прямо на глазах: вытянулись ноги и руки, округлилась маленькая грудь, стали в два раза гуще и длиннее волосы. Теперь ее рост был чуть больше аршина.
– Ну вот, мы наконец подходим к заключительному этапу. Сейчас я помещу ее в бочку со специальным раствором, а после ополосну, и увидите, так сказать, саму кульминацию, – торжественно поведал Горохов.
Он снова взгромоздил «нежить» на руки, причем взял ее уже не за волосы, как он делал ранее, а подмышки. Очутившись на руках у «папочки», «нежить» совершенно по-женски обвила маленькой ручкой шею своего создателя. Он поднес ее к одной из бочек и опустил в какой-то раствор. Владимиру показалось, что пахнуло смесью серебра и жареного миндаля. Горохов взялся за маленькую голову и с силой опустил ее в раствор.
– А она не захлебнется? – спросил Макар, увидев, что Горохов не спешит вынимать «нежить» из воды.
– Нет, не захлебнется. Еще несколько секунд, и я ее помещу в обычную воду.
Спустя пару мгновений он так и сделал: вытянул маленькую женщину из одной бочки и тут же плюхнул ее в другую. В бочку с обычной водой «нежить» сама бултыхнулась с головой и минут пять не всплывала на поверхность.
– Макар, подай, пожалуйста, чистую простынь из шкафа. И постели ее на том столе.
Руки Макара двигались машинально, глаза не мигая, наблюдали за происходящим. Через пару секунд белая льняная простынь легла на металлический стол. Из воды показалась женская голова с мокрыми волосами. Голова стала намного больше: она не выглядела уже лилипутской. Горохов подошел к бочке, крякнул и вытащил из воды прилично потяжелевшую и увеличившуюся в размерах, женщину. Он подхватил ее на руки и бережно положил на сухую простынь. Потом достал из шкафа другую простынь и накрыл сверху. Крышка металлического стола дрогнула. Друзьям показалось, что из-за простыней пошло темно-синее, кобальтовое свечение. Накрытое тело изогнулось в тягучей судороге и пару раз сложилось пополам, потом приподнялось, и с силой ударилось о металлическую поверхность. Дрожь стала еще отчетливей. Менялся и контур тела. Он начал стремительно расти, увеличиваться в размерах. Кроме этих метаморфоз послышался женский крик: «Аааааааааа, уаааааааааа, хааааааааааа!!!» А после раздался громкий хохот, похожий на птичий клекот. Макар и Владимир чуть не заткнули уши – звук был слишком пронзителен, он заставил дрожать барабанные перепонки.
– Какой сильный экземпляр. Темпераментная девка получилась! Горячая! – радостно воскликнул похотливый «Парацельс». – Макар, держи ее за ноги крепко, не то соскользнет.
Макар с трудом удерживал тонкие щиколотки, бьющейся в конвульсиях «нежити». Наконец «нежить» замерла. Чуть смятая простынь покрывала плавные контуры женского тела, на пол опустилась длинная прядь густых светлых волос и изящная ручка с аристократическими, длинными пальцами.
Простынь откинулась: на столе лежала роскошная женщина с ослепительно белой кожей. Резко очерченные скулы, точеный нос с трепетными ноздрями, огромные синие глаза, шелковые брови, длинная шея – все это вызвало немой восторг у гостей. Еще больший восторг вызывали стройные ножки, тонкая талия, нежный живот, внизу которого топорщились тоненькие светлые завитки и очень большие, несоразмерно большие груди, увенчанные красноватыми упругими сосками. Женщина победоносно улыбнулась, приподняла хорошенькую головку и села. Густые мокрые волосы потянулись вслед за головой и прилипли к узкой спине. Такие же мокрые завитушки обрамляли чистый, высокий лоб.
– Вот это «нежить»! Вот это личинка, ё-моё! – прошептал, вмиг осипший Макар. – Ну ты даешь, Петрович! Парацельс ты наш… Такую фемину надо, надо… На выставку губернскую отправлять!
– Как лучший образец селекции? – не без ехидства вставил Махнев. Он сам не мог оторвать взгляда от писаной красавицы.
– Спасибо, друзья, за столь высокую оценку моего скромного труда, – Горохов раскраснелся и сиял, словно начищенный самовар. Он гордился своим «гомункулом», как отец гордится дочерью красавицей.
Между тем «нежить», смутившись от мужского внимания, прикрыла ладошкой пышную грудь и плотно сомкнула стройные ножки.
– Вот… И хвоста нет. А то раньше все хвостатые выходили, – глаза Горохова увлажнились от умиления. – Ефим, Никодим, забирайте на просушку, – справившись с волнением, зычным голосом крикнул Горохов.
Из-за двери показались работники. Они подошли к прелестнице, подхватили ее на руки и, прикрыв простыней, вынесли из лаборатории.
– Они ее в сушилку понесли. Там Марфа ее просушит рядом с печкой калильной, волосья расчешет и в палаты уведет, – пояснил Горохов.
– Слушай, Петрович, а ты мне не задаришь потом такую же?
– Конечно подарю, хоть двух.
– Ллуччшше трех! – взволновано выпалил Макар.
– А ты потом тоже огород ими удобрять будешь? – ехидной репликой отрезвил его Махнев.
– Да, жаль, что они всего три дня живут… – Макар чесал кудрявый русый затылок. – Эх, хоть и три дня, а все равно приятно. Такие красавицы.
– Сколько угодно, к вашим услугам, – ответил радушный хозяин.
– Нам, верно, надо идти, – чуть устало проговорил Владимир.
– Погодите, я вас на дорожку чаем напою с вареньем и медом. Сейчас заглянем в «сушилку» посмотрим на нашу «красоту».
Они вышли в коридор. Хозяин прошел мимо пары дверей и распахнул третью. В этой комнатке было натоплено, словно в бане. Посередине стоял дубовый стол, покрытый цветным, лоскутным одеялом. Прямо на столе, поджав по-турецки стройные ножки, все так же голяком сидела светловолосая «нежить» и улыбалась во весь белозубый рот. Вокруг нее с гребешком в руках хлопотала помощница Марфа, с трудом расчесывая густые, вьющиеся волосы. Золотые пряди спускались на высокую грудь и почти прикрывали все это пышное великолепие. Лишь яркие соски, подобно спелым ягодам земляники, упруго топорщились сквозь шелк светлых волос. Завидев мужчин, рукотворная блудница кокетливо взмахнула ресницами, подняла голову и откинула ее назад, дабы оголить аппетитные груди целиком.
Марфа, наоборот, выглядела просто и невзрачно – незатейливый длинный сарафан топорщился на чуть сутулой, худощавой фигуре, льняной платок полностью покрывал голову и доходил до глаз. Трудно было определить, сколько ей лет. Взгляд женщины казался потухшим, лицо покрывали капельки пота. Было видно, что уход за будущим объектом страсти не вызывает в ней никакого душевного подъема. Она совершала обычную, рутинную работу. Марфа даже пару раз шугнула «нежить» и призвала ее к порядку, чтобы та не крутилась, а сидела смирно.
– Барин, прикажете в срачицу али сарафан ее обрядить, али голяком оставить? – спросила она бесстрастно, почти не поднимая глаз.
– Спасибо, Марфа. Оставь так. Отведи ее во вторую комнату. Пусть пока там ждет. А Ефиму с Никодимом скажи, чтобы они 5-х покормили, а то пойло подстыло. А 6-х принимали: в раствор и на сушку. Ну все, как обычно. А потом за мужеские фантомы принимались. Да пусть поспешают. Сегодня вечером должны забрать с десяток тех и других…
– У тебя прямо конвейер целый, – подивился Махнев.
– А как же. Виктор приказывает, я работаю. Но и о собственной утробе не забываю. И ее, родимую, тешу. А сегодня вечером за несколькими должна госпожа Лагранж подойти.
– Это Полин? О ней ты говоришь?
– О ней… – проговорил Горохов и тут же осекся. – Ох, молодцы, я и так вам много чего лишнего сболтнул. Вы уж меня не выдавайте…
– Да, не боись, Петрович. Не выдадим! Мы – русские, своих не выдаем, – успокоил его Макар.
– Послушай, Петрович, а ты из мужских особей творил когда-нибудь муринов или мулатов?
– Было дело и не раз. Не только мулатов, но и чернокожих молодцев, и женских «шоколадок». А как же, я разных делать умею. И даже желтокожих китаянок. У каждой наций своя рецептура.
«Теперь понятно, откуда столько темнокожих муринов было у Полин на той оргии. Вот, чьим мясом питались ее милые львята. Интересно, а все остальные участники тоже были фантомы или же люди?» – подумал Владимир, но вслух ничего не сказал.
– Петрович, я что хотел спросить: вот ты говоришь «с утра замесил», «к вечеру подошло», «через три дня»… А как ты время определяешь, ведь тут ни у кого нет часов? Да и ночи могут неделями стоять, и дни по трое суток, – спросил любопытный Макар.
– Эх, Макарушка, поживи-ка с мое… Каждый час начнешь чувствовать. А для «нежитей» у меня специальные песочные часы имеются. Им без часов нельзя: вовремя не покорми – издохнут от голоду. Ладно, пошли в горницу чай пить.
– Погодь, Петрович, а это что за дверь? – Макар кивнул на еще одну, небольшую дверку.
– А это у меня…
Владимир почти не слышал его внятного, обстоятельного ответа. Он увидел как из «сушилки» вышла усталая Марфа с ворохом мятых простыней и подалась в конец коридора. Жуткое любопытство заставило его вернуться назад, чтобы еще раз полюбоваться новенькой «нежитью».
«Нежить» все так же сидела на столе, но не по-турецки – восхитительные ножки теперь свешивались почти до пола. Она не улыбалась, выражение ангельски-прелестного личика выглядело грустным, глаза повлажнели. Острый ноготок выцарапывал непонятный рисунок на лоскутном одеяле, девушка тяжко вздыхала, и казалось, была готова вот-вот расплакаться.
– Милая, что с тобой? – Владимир не узнал собственного голоса, настолько он прозвучал хрипло.
«Зачем я разговариваю с ней? Что она может мне ответить? Она же только родилась…» – подумал он, но не сделал ни шагу из этой странной комнаты.
Лицо «нежити» вздрогнуло, она подняла синие глаза и словно задохнулась от радостного восторга.
– Любимый мой, я так тебя хочу, – прозвучал ее нежный голосок.
И пока Владимир соображал, как на это реагировать, девушка ловко спрыгнула со стола, шлепнув босыми ступнями о деревянный пол. Она подбежала к нему в мгновение ока. Нежные руки обвили его шею, горячий поцелуй коснулся напряженных губ. Он почувствовал ее упругое, сильное тело. Маленькая ручка проворно расстегнула его брюки…
– Ах, какой он у тебя большой и горячий, – пролепетала она удивительно страстным голосом. – Можно, я тебе его поцелую?
Владимир не успел ничего ответить. Его твердеющую плоть обхватили горячие и плотные губы.
«Дьявольская кукла, – думал он, теряя рассудок. – Кто заложил в тебя все это? Ты не только умеешь говорить, ты и любить умеешь, как чертовка».
– Володя, любимый, возьми меня. Будь моим первым мужчиной. Я тебя умоляю, – выдохнула она и потянула его за руку. Затем она снова вскарабкалась на стол и повернулась к нему восхитительным задом. В серединке довольно внушительной попы круглились две нежные дольки розоватых губок, покрытых едва заметным пушком. «Нежить» была еще девственна…
Махнев не смог остаться равнодушным к столь горячей просьбе темпераментной новорожденной женщины.
Он приставил свой твердый, как сталь член к вожделенной влажной дырочке, девушка чуточку сжалась.
«Уж сколько раз я производил этот священный акт, и всякий раз мое сердце бьется сильнее. Я ощущаю себя первооткрывателем, победителем, Цезарем и Александром Македонским одновременно… Я чувствую какой-то сакральный смысл в этом действе. Я словно вождь туземного племени, с почетом и благоговением пользуюсь ритуальным и мистическим правом – правом первой ночи. Я успокаиваюсь лишь тогда, когда вижу на моем орудии алую, девственную кровь. Она похожа на первую кровь на мече воина. А еще лучше – капли крови, струящиеся по покорным ножкам, лужицу крови на любовном ложе. Прямо язычество какое-то, но до чего же сладостен этот восхитительный миг», – рассуждал он, все более зверея от страсти.
Сильные руки обхватили упругие ягодицы, несколько толчков, и цель была достигнута. «Нежить» выгнулась узенькой спиной, закусила губу и протяжно застонала. По ногам побежали пухлые капли… Кровь выглядела вполне настоящей, человеческой. Он продолжил ритмичные, победные движения.
– Владимир Иванович… Ты куда пропал? – раздался из коридора приглушенный голос Макара.
Через минуту его круглая физиономия оказалась в дверном проеме сушилки.
– Ой, прости великодушно, – сконфуженно пролепетал он и тут же скрылся.
Но не удержался и хохотнул.
– Ну, ты брат, даешь… Мы же только что с тобой… – он снова рассмеялся. – Петрович, не ходи туда. Там, там… – Макар снова фыркнул.
– А ну, дело-то молодое… Оно и понятно – «нежить» справная вышла, хотючая. Такая хоть кого на утеху плотскую сманит, любого мужика в искус введет, – раздался хозяйский бас.
Через несколько минут Владимир вышел в коридор. Он был немного растерян и оконфужен.
– Прости, Петрович, не смог удержаться… Я не сильно тебе насолил, испортив твою красавицу?
– Да что ты, Владимир Иванович, сейчас новые подоспеют. Не плоше этой. Хочешь, я вообще тебе ее подарю?
– Да я бы взял, но чует мое сердце – не ночевать мне сегодня дома. Так что загрустит твоя красавица.
– А… ну то да… – Задумчиво процедил Горохов. Толстые пальцы почесали густую бороду. – Ну что ж, други, у нас все впереди. «Нежитей» тут на всех хватит.
– Жалко мне ее… Я вышел, а она головку склонила, лежит, плачет. Может, вернуться, приголубить?
– Владимир Иванович, ты сильно-то слезам не верь и уши не развешивай. Личина-то ее обманчива. Она же – бесовское отродие. И этим все сказано!
– Не верь, любимый, я не отродие! – раздался жалобный крик из-за двери. – Возьми меня с собой, Володенька! Жить без тебя моченьки нет…
– А ну геть отседа, плакальщица скоморошная… Ты посмотри на нее! Не успела народиться, а уже речиста не в меру. Жить она не сможет. Насмешила! Ты и так не живешь…
– Петрович, ты бы помягче с ней.
– Все, Иваныч, иди… Она тебя так уболтает… Я знаю их натуру подлую. Брешут они все! – досадливо промолвил Горохов. – Маланья, урезонь-ка девку. Не то говорлива стала не по чину, гостя моего в расстройство вводит, – окликнул он работницу.
Та прошла мимо гостей со стопкой свежих полотенец и прикрыла дверь сушилки.
– Речисты, да нахальны… – раздалось из-за двери ее недовольное ворчание. – Меньше бы в «пойло» сливок, да сметаны добавляли, глядишь и получались бы скромнее.
Потом раздалось несколько звонких шлепков, за которыми последовал обиженный девичий плачь.
– А ну, сядь на место, соромница, попрядуха! Поиспакостила, зарудила мне все одеяло кровякой своей любодейской… Не настираюсь я на вас, окаянных клетниц, – затем снова раздались шлепки. Похоже, «нежить» шлепали ладонью по круглой, розовой попе… «Нежить» громко и безутешно плакала.
– Все, не стой здесь. Пошли, Иваныч, в трапезную. Не горюй, она уж через пять минут обо всем забудет. Проверено не раз. Они же показушницы, вероломные плутовки и прохиндейки брехливые. Им поплакать, что до ветру сходить.
– Правда, Володя, пошли, – добавил Макар. – Уж больно ты чувствителен. Сразу видно – белая кость, голубая кровь.
– Да ладно вам, друзья, меня уговаривать. Я ли при жизни не был бессердечным растлителем? Был, да еще каким. Просто, черт его знает – сюда попал, стал по-другому как-то на баб смотреть. Жальче их стало, что ли…
– А ну это – токмо начало. Архонт еще и плакать тебя не раз заставит. А опосля все пройдет, как рукой снимет. Это твоя душа уж «маету» познавать начала. Оно и должно ей… по времени.
Друзья покинули «фантомную лабораторию», щелкнул замок, с легким скрипом затворилась красная дубовая дверь. Троица оказалась в длинном белокаменном коридоре. Владимир и Макар шли вслед за хозяином, петляя в лабиринтах узких и широких переходов, то поднимаясь, то спускаясь по ступеням, пока снова не попали в просторную трапезную.
На широком столе, застеленном белой льняной скатертью, уже стоял горячий медный самовар. Вокруг него хитро и живописно расположились вполне современные чашки с алыми китайскими жар-птицами, блюдца с вареньем, туесок с липовым медом, тарелки со сдобными булками и сахарными кренделями.
– Смотри-ка, Петрович, у тебя не только ладьи, кубки, да корчаги имеются. У тебя и модная посуда. Я такой же вот сервиз видал у генерала Дубоносова в доме, еще при жизни, – подивился Владимир.
– Ну, а вы как думали, что же я, хуже других? Я за модой слежу и балую себя иногда «светскими штучками». И Виноградовский фарфор у меня тоже имеется, и хрусталь горный, да и одежи модной хватает. У меня не только кафтаны, да рубахи, а и фраки бархатные в сундуках припасены и галштуки шелковы, не плоше вашего, – ухмыльнулся Федор Петрович в пшеничные усы, прихлебывая с блюдца душистый чай. – У меня за три века-то много добра нажито.
– Барин, к вам пришли, – раздался с порога голос Акулины.
– Кого это чОрт несет? – недовольно пробурчал Горохов, поднимаясь с широкой лавки.
– Там, этот… – Акулина сделала странный жест, махнув ладонью по коленке, и моргнула испуганным серым глазом. – Малой, слуга и кастелян главного… Овидий, кажись.
– А проси, проси! Чего встала, дура нерасторопная? – обеспокоился Горохов.
Через пару минут в горницу важно прошествовал Овидий, ковыляя короткими, толстыми ногами. На его голове красовалась все та же красная феска. Он поклонился хозяину едва заметным кивком головы и подошел к столу.
– Будь здоров хозяин, – раздался низкий голос карлика. – Мне, собственно, не ты нужен, а гости твои.
Макар и Владимир перестали пить чай и с тревогой переглянулись. Овидий подошел к каждому и протянул бумажный конверт. Владимир разорвал конверт и прочитал письмо:
«Господин Махнев, будьте в моем замке ровно через 2 часа. Прошу не опаздывать.V.L»
Такое же содержание было и у Макара. Овидий снова кивнул и с достоинством удалился.
– Многоуважаемый ликтор Овидий, может быть, чаю? – вдогонку спросил растерянный хозяин.
– Некогда мне чаевничать. Дела у меня особой важности. Я с поручениями сегодня послан, – уже из прихожей раздался бас надменного малютки.
– А ну да… да, – пробормотал Горохов. – Заходите, когда время будет. Всегда-с рады…
– Ну что, Петрович, спасибо тебе за гостеприимство. Пора нам двигаться. Даже домой зайти времени нет, – поднимаясь из-за стола, проговорил Владимир.
– Да, Петрович, коли не спалят нас в геенне огненной, жди снова в гости, – Макар старался выглядеть спокойным, но предательская бледность наползала на его румяную физиономию.
– Удачи вам, братцы. У вас какой по счету урок?
– Второй.
– А, ну раз второй, то может, скоро свидимся.
– То есть, как? А если бы третий? – серые глаза Макара расширились от удивления.
– Макар, не пытайте вы меня. Вначале всем лихо бывает. Я же не знаю, чего вы оба при жизни сотворили… То есть знаю, но не до мелочей. Каждому своей мерой отмеряно будет… Крепитесь! Не так страшен чОрт, как его малюют. Я, поди, не меньше вашего согрешил, а как видите, прошел Чистилище, не истлел в прах. Вот и вы уцелеете…
* * *
– Твое благородие, страшно мне что-то, ничего с собой поделать не могу… Веришь, внутри все лихоманится, ажно ладони мокрые.
Друзья шли быстрым, чуть нервным шагом в сторону дороги, ведущей к Секвойевой роще. Они уже не обращали внимания на красоту местных деревьев, цветущих и плодоносящих круглый год, на гигантских шмелей и бабочек, потрясающих воображение художественной внешностью. Свернув на узкую тропинку, друзья оказались меж двух полей с желтыми и оранжевыми цветами. Ночью эти цветы спали, склонив крупные, влажные бутоны к земле. Зато сейчас… Не смотря на важность предстоящего мероприятия, Махнев и Булкин остановились, пораженные неземной красотой и благоухающим терпким ароматом. Лепестки огромных цветов, доходящих в диаметре до целого аршина, напоминали бархатную, почти ворсовую ткань, разрезанную овальными лоскутами. Цвет их местами сливочный, переходя в ярко желтый, почти желтковый оттенок, постепенно сгущался в насыщенный шафран и превращался на перифериях поля в оранжевый апельсин. Пока Макар и Владимир медленно брели мимо диковинных цветов, менялся и аромат: цветы пахли то клубникой, то цветущей яблоней, то миндалем, то жасмином, то спелыми абрикосами, то арбузом, то апельсинами. Казалось, что бархатные цветы не просто растения, а живые существа: они следили за прохожими, поворачивая вслед пушистые, благоухающие головы.
– Кругом здесь дива-дивные, что глаз не оторвать, – проговорил Владимир, – только мерещится, что эти цветочки только с виду такие чудные и невинные. А попади к ним в лапы – окажутся монстрами зубастыми или людоедами. Недаром они так пахнут вкусно: в сети завлекают.
– А я, твое благородие, вот о чем думаю: кругом лепота – цветочки, бабочки, а по наши души уже котлы, поди, кипят. Страшно мне, сил нет! Владимир Иванович, давай сбежать попробуем? Спросим у этого извращенца, соседа твоего: как он в «свет» выходит? Или сами найдем. А?
– А что толку, Макар? Разве кому-то удавалось смерть обхитрить или отсрочить? Ну вырвемся мы наружу, а дальше что? Привидениями станем: по погостам рыскать или детишек и баб по ночам пугать? Очнись, ведь мы оба – навье… Вернее живые, но бестелесные для ТОЙ ЖИЗНИ. Пока нам новое тело-то дадут, обождать надо. Окажись мы в раю, глядишь бы договорились с ангелами побыстрее – они-то, верно, сговорчивей и добрее, чем наш сатрап. А у Виктора новую жизнь, видать, не сразу-то и выпросишь…
– Ну как так, навье? Может, обманывают нас? Мы ведь говорим друг с дружкой, спим, едим, с фантомами вон любовь творили… Тяга телесная осталась, аппетит, как и при жизни. Значит – живы.
– Макар, я во сне, хотя не сон то был вовсе, могилу свою видел. То, что было моим телом, то давно черви едят… Ты и сам говорил: двум смертям не бывать, а один раз мы уже умерли. Может, и ранее мы умирали, да рождались, а только Виктор нам память ту отшиб?
– Что отшиб? – не понял Макар.
– Я про память нашу. Виктор говорил, что душа меняет лишь тела, – задумчиво произнес Махнев. – А раз так, то почему мы не помним о тех, прежних рождениях? Знаешь Макар, у меня такое ощущение, что Виктор нарочно позаботился о том, чтобы мы ничего о прошлом не помнили. Мне кажется порой, что на глазах пелена какая-то мудреная, да тошнотная… Я тщусь хоть что-то вспомнить, а не выходит. Словно морок на меня нагнали.
– Точно, морок!
– А может, он после учения нам память вернет? Знаешь, мне иногда кажется, что раньше я бывал в раю и не раз. Может, и не рай то был, но места иные, и звали меня по-другому. И главное: я никого не боялся, и меня не пугали. И как меня угораздило в этой-то жизни столько нагрешить?
– Как угораздило? Не мудрено, ежели за нами демон по пятам хаживал, да на грехи любодейские подстрекал.
– Ладно, чего уж там… Сами хороши. Может, и выдержим мы муку смертную? Вон, Горохов выдержал, а он поболее нас грешен-то, поди. Тут на другое надежду надо питать: как в следующей жизни шибко не грешить, чтобы сюда не попадать.
– Да чего об этом-то заранее думать, ежели нам тут еще долго маяться? Сами идем к этому душегубу в лапы… Сами! И-эх! – Макар присел на дорожный валун. Крепкие руки обхватили кудрявую голову, по щекам катились крупные мутные слезы.
– Пошли, Макар, некогда нам рассиживаться.
Позади послышались чьи-то шаги и сердитое бормотание, Макар и Владимир обернулись. По дорожке топал махонький человек. По мере того как он подходил ближе, Владимир угадывал знакомые черты. Это был Фрол Карпович, муж гулящей Селестины. Под мышкой карлика торчала кожаная папка, весь его строгий вид говорил о том, что он торопится на важную встречу. Поравнявшись с двумя приятелями, Фрол Карпович напустил на лицо напыщенное, презрительное выражение и ускорил шаги. Владимир хотел было поздороваться со старым знакомцем, но тот умышленно отвернул крупную голову и устремил равнодушный взгляд на противоположный край поля. Владимир замер с открытым для приветствия ртом.
– Это что еще за фрукт такой важный? От горшка – два вершка, а туда же. Чего он не здоровается с нами? А Вова?
– Да это Фрол Карпович. Я не знаю, кто он, и чем занимается. Знаю лишь, что жена у него красавица, и он ревнует ее ко всем.
– А при чем здесь мы?
– Да ни при чем. Просто, он индюк надутый и кляузник. Побежал, поди, Виктору доносить. У него жалобы вон в той папочке хранятся.
– Вова, а хочешь, я догоню его и бока ему намну? – у Макара вмиг высохли слезы. – А папочку его в клочья разорву?
– Не надо, Макар… Солдат ребенка не обидит. Гляди, какого он росточка. Пускай топает, куда ему надо. Зачем нам лишние тяготы?
Пройдя еще немного, друзья оказались на развилке двух дорог: одна вела к голубым холмам, которые в дневном свете выглядели бледно-бирюзовыми и не мерцали искрами. Дорога казалось пустой: цыганки Эсмеральды поблизости не было, по холмам не паслись козы. Владимир и Макар свернули к Секвойевой роще.
Владимир шел с осторожностью, оглядывая корявые ветви и могучие стволы – слишком свежи были воспоминания о «страстной любви» зеленокрылых.
– Вова, глянь, где эти тли сидят, – подняв голову, показал Макар.
Дриады сидели очень высоко, нахохлившись словно филины, их карие и темно-зеленые глаза с тихим любопытством следили за путниками. Они молчали.
– Ишь, молчат, не чирикают. Помнят мою силушку! Хрен теперь полезут, – с гордостью проговорил Макар.
– Ты молодец, друг мой Булкин… Кабы не ты, лежать мне листиком сухим, либо палочкой древесной веки вечные. Да еще где? В царстве адовом! Хуже участи и быть не может!
– Ладно, Владимир Иванович, что-то я вправду раскис. Сейчас полюбуемся на остальных грешничков. Ох, у меня руки чешутся нагнуть эту Худову…
– Так не руки, поди? – Владимир рассмеялся.
– И руки тоже – Травину вмазать по морде! – Макар чуть повеселел. – Кстати, что-то их не видно. Может вперед убежали, а может и опаздывают.
– Пошли уж, неугомонный ты мой, не хватало еще нам опоздать.
Через четверть часа Секвойевая роща осталась позади. Впереди простирался Черный лес. В свете серого дня он не казался столь зловещим, как прошлой ночью. Но и днем здесь было довольно жутко: черные мангровые заросли уходили корнями в смолистую воду. Она выглядела жирной и тягучей. В кронах скелетообразных голых деревьев сидели стаи откормленных ворон.
– Да, не решился бы я пойти по ягоды и грибы через эти топи, – крякнул Макар. – Веришь, я в прошлый раз ночью здесь чуть штаны от страха не обделал.
– Как не верить, если я сам чуть с ума не сошел, – хмыкнул Владимир в ответ.
Оба ускорили шаги, стремясь как можно быстрее, покинуть этот мертвый лес. Впереди показались скалистые вершины базальтовых гор, послышался и рык водопада. Владимир вспомнил о шатком мостике, его снова охватил панический страх перед высотой. Макар же шел спокойно, не обнаруживая ни малейшей тревоги перед веревочным мостом.
Мост был на месте, деревянные редкие жердочки поблескивали от капель воды. Казалось, ступи на них подошвой туфли, ноги разъедутся в стороны – веревочные перила не удержат натяжения и порвутся под весом трясущегося тела. Владимир посмотрел на свою обувь: «Черт, зачем я вырядился в эти лакированные штиблеты на каблуках? По-моему, у них скользкая подошва». Макар шел впереди, размашисто и быстро, не глядя вниз, за один шаг он преодолевал несколько дощечек. Владимир плелся следом, с трудом переставляя ноги, пару раз он оскользнулся – сердце замерло и сделало кульбит. Его затрясло так, что ноги буквально срослись с одной из мокрых досок. В это время Макар обернулся, залихватская улыбка тронула его чуть полноватые губы.
– Володя, а ты никак трусишь? Высоты боишься? Давай руку, – он обернулся к другу и протянул широкую ладонь. – Ты же летать умеешь, стало быть, не должен высоты бояться.
– А я высоко не летал, – стуча зубами от нервного напряжения, ответил он.
Последние шаги дались легче – Макар буквально вытянул Махнева со злополучного моста.
– Гляди, как водой тебя обрызгало, – Булкин полез в карман за носовым платком.
Владимиру тяжело было признаться, что это не только брызги воды, а еще и капли холодного пота.
В дневном свете замок Виктора выглядел не менее зловещим, чем ночью. Друзья вскарабкались на известняковый холм, покрытый сине-зеленой травой и мраморными валунами, и оказались возле громадной кованой решетки. Свирепые горгульи все так же спали каменным сном. Сейчас в дневном свете Владимир обнаружил массивное чугунное кольцо. Пальцы схватились за кольцо и трижды ударили им о боковую часть ворот.
Через пару мгновений, скрипя и пошатываясь, поднялись мощные ворота. Махнев и Булкин вступили в чертоги величественного замка Виктора. Пред ними открылся все тот же, сказочной красоты сад, состоящий из настоящих и искусственных деревьев, цветов и спелых плодов. Днем он казался не менее, а может и более прекрасным, чем ночью: не смотря на отсутствие солнца, каждый листок и каждый драгоценный лепесток переливались россыпью прозрачной росы. Трудно было угадать: настоящая ли это роса или же шлифованные, каплевидные алмазы разбросаны по всем ветвям и лепесткам. Все пространство искрилось и играло в преломлении какого-то искусственного света, идущего снизу, и сбоку. В дневном свете еще четче обозначились рукотворные клумбы, обложенные крупными дымчатыми опалами. Буйство красок этих пестрых цветников приводило в долговременный ступор. Послышался и плеск воды из фонтана.
Около золотой чаши сидела полуобнаженная восточная красавица в прозрачных шароварах и легкой сиреневой накидке возле пышной груди. Она была столь нежна и восхитительна, что Макар и Владимир долго любовались ею, не в силах оторвать взора. Красавица была занята делом: тонкие пальчики нанизывали окатные жемчужины на хвостик диковинной птички, похожей на голубя, но с пышными цветными перьями. Птичка любовно курлыкала, глядя на девушку.
В стороне послышались легкие шаги, женский смех, рук Владимира коснулись чьи-то нежные пальцы, а может, это была шелковая ткань. Он с трудом повернул голову: меж деревьев мелькали другие женские фигуры. Прекрасные лики выглядывали из-за густых ветвей цветущей розовой вишни, упругие бедра выступали из-за шпалер с янтарным виноградом, голые руки манили к себе…
– Вова, Володя, мы опоздаем! Ты уже минут двадцать здесь стоишь. Ну их, этих бесовских чаровниц. Они нарочно голову дурят, чтобы нам влетело, – голос Макара вывел Владимира из сильного оцепенения.
Словно туман, рассеялись, растворились в эфире и восточные красавицы. Друзья поспешили в открытые палисандровые ворота беломраморного донжона. Ноги почувствовали пружинистый ворс персидского ковра.
Нижний зал донжона встретил друзей все тем же пышным великолепием: лазуритовый пол светился ярче, чем ночью. Свет, спускающийся из-под хрустального купола, выглядел мягче – он переливался молочным перламутром. Высокие античные хариты казались живыми. Пока друзья шли мимо них, Владимиру почудилось, что те следят за ними любопытными человеческими глазами.
Впереди простиралась широкая мраморная лестница, застеленная красной ковровой дорожкой. Поднявшись по ступеням на второй этаж, Махнев и Булкин очутились в просторном коридоре.
– Кажется, нам сюда, – шепотом проговорил Макар, остановившись возле третьей двери.
Дверь распахнулась сама собой – друзья вошли в знакомую лекторскую аудиторию. Возле кафедры, в кресле с высокой резной спинкой восседал Виктор. Он сидел вальяжно, одна нога была закинута на другую, отчего фалды длинной профессорской мантии падали на пол, обнажая темные узкие брюки и остроносые штиблеты. Скучающий взгляд холодных глаз скользил по входным дверям. В нижнем ученическом ряду, положив руки на парту, и чуточку подобострастно глядя на патрона, словно гимназист первого класса сидел Травин Родион Николаевич.
– Опять долго идете, господа, – раздался гулкий голос Виктора. – Садитесь на место. Две минуты промедления, и вы бы опоздали, получив за это должное наказание. Итак, время вышло, приступаем к уроку.
Макар и Владимир сели повыше Травина, рядом друг с другом, плотно прижавшись суконными плечами.
– Смотри, а тамбовской проститутки-то и нет, – громким шепотом поведал Булкин.
– Может, опаздывает? – пожал плечами Владимир.
– Кто ее знает, а может ее того, уже в расход пустили, или в пекло отослали?
– Тихо, ты в своем уме? – также шепотом отмахнулся Махнев. – С чего бы в пекло-то сразу?
– А с того, что она – баба… Значит, с нее двойной спрос. Что можно мужику, того нельзя бабе.
– И где ты такое вычитал? В каком Судебнике?
– Это не в Судебнике, это по совести положено…
– Друзья мои, я вижу, что за время, проведенное меж занятиями, вы сильно подружились? Так, господин Булкин?
– Так! – физиономия Макара расплылась в довольной улыбке.
– Мне сия новость приятна, ибо попутно каждый из вас проходит множество уроков: в данной ситуации господин Махнев пренебрег сословными, интеллектуальными нормами и, презрев собственную гордыню, подружился с человеком, которому при жизни не подал бы и руки…
– Почему вы так решили, Виктор? – спросил Владимир и густо покраснел.
– Мой друг, я знаю больше, чем все вы, вместе взятые и вдоль и поперек седьмая седьмых ваших родословных колен. Владимир Иванович, я предугадывал при жизни не только ваши слова и поступки, но даже случайные мысли. При жизни вы так болезненно относились хоть к капле амикошонства… И меня, как учителя, не может не радовать тот факт, насколько это «место» сдуло с вас первый слой гордыни, словно пудру со щек в ветреную погоду. Не скрою, я обожаю этот грех – «гордыню», это один из любимых мною, грехов. Я ласкаю и пестую людей, склонных к нему. Я нашептываю грешникам в уши, что они лучше других, что они выше других, умнее, изысканнее, породистей, красивее, талантливей и прочее. «Гордыня» – сильный яд. Это – коренной грех, утверждающий другие грехи, придающий им форму и смысл. Ибо слишком «гордынистый» человек никогда не попадет в чертоги рая. Увы, но на этапе учебы я не имею права лелеять этот грех, а вынужден вас вначале проучить за него. Таковы правила!
Виктор встал и, заложив руки за спину, прошелся вдоль аудитории.
– Я давал вам на дом задание: вспомнить парочку смертных грехов, кроме вашего основного. Позже я опрошу каждого в отдельности. Могу сказать одно: сегодня основной разговор пойдет именно о «гордыне». Как известно, гордыня – это грех, приведший к падению Люцифера, ставшего затем самим Сатаной… Гордыня – это высокомерие, надменность, свойство человека ставить себя выше всех и признавать правомерность только своей позиции. Согласно христианскому учению, это самый тяжкий из семи смертных грехов, влекущий за собой все остальные…
Дверь аудитории внезапно распахнулась, и на пороге показалась Екатерина Дмитриевна Худова. Она была одета в другое, темно-синее изящное платье с белым кружевным воротничком. Не смотря на это, Екатерина Дмитриевна выглядела растрепанной и помятой: черные волосы выбились из прически и тяжелыми прядями лежали на груди, на бледном лице распустились бутоны красных пятен, карие глаза мутнели от закипающих слез, худенькие плечи дрожали, дыхание сбивалось – женщина была близка к истерике.
– Что случилось, Екатерина Дмитриевна? – строго спросил Виктор. – Потрудитесь объяснить, отчего вы опоздали?
– Но, господин учитель, как только я получила вашу записку, сразу же пошла… Я шла очень быстро, – ее прерывистая речь срывался на глухие рыдания.
Владимиру даже стало жаль темноволосую красавицу.
– Ну, и что вам помешало вовремя прийти? – голос Виктора звучал строго и бесстрастно. В нем не было и ноты сочувствия.
– Я… Я встретила по дороге двух джентльменов. Они показались мне столь приличными на вид: у них были светские манеры, галантность, лоск в одежде, учтивость в речах. Они любезно предложили проводить меня до вашего замка. Я сначала отказалась, но потом подумала: отчего бы и нет? Они, в случае чего, могут защитить меня от разбойников и лихих людей…
– Они говорили с вами?
– Да, я уже сказала, что вначале они были очень любезны, – Екатерина Дмитриевна всхлипнула.
– Отпускали тонкие комплименты?
– Да! – почти выкрикнула Худова и залилась слезами.
– Они говорили, что вы несравненны? Хороши? Что вы остроумны? Что у вас отменный вкус, манеры… Не говоря об изысканной внешности. Так?
– Так… – медленно проговорила Худова. – Один из них представился поэтом, а другой – знаменитым художником.
– Ах, и правда! Как же я запамятовал. Одного звали Микеланджело Буонарроти, а другого Франческо Петрарка. Так?
– Нет. Они представились иначе, – досадливо отмахнулась она. Женщина нахмурила лоб, пытаясь припомнить имена недавних знакомцев. Губы шептали начала иностранных фамилий: – ра, фа, ми, тье, – судорожно перебирала она. Но тщетно. – Ах, я забыла! – выпалила она в отчаянии.
– Довольно, сударыня, не напрягайте вашу, не отягощенную познаниями память. Хорошеньким женщинам вредно много думать… Резюмирую: они тешили вашу гордыню. Завлекали вас в сети тщеславия, – Виктор обернулся к притихшей аудитории. – Гордость, самолюбие, тщеславие, высокомерие, надменность, чванство – всё это разные виды одного основного явления – «обращенности на себя». Симптомы тщеславия это – нетерпение упреков, жажда похвал, поиск легких путей. Усилившееся тщеславие и рождает «гордыню»… Вот вам, господа, один из нагляднейших примеров, как мещанка Худова, попав в сети к проходимцам и льстецам, потешила свое тщеславие – родного отца «гордыни». Ну-с, и чего же вам не по нраву, Екатерина Дмитриевна?
– Они, они… заманили меня в чащу и… – подбородок женщины снова задрожал.
– Ну? Говорите, не стесняйтесь!
– И надругались надо мной, – Худова залилась слезами. – Они оказались вовсе не джентльменами. Они изменились прямо на глазах. У них под модными фраками были хвосты, а под шляпами – рога.
– И никаких мольбертов и томиков стихов? Не может быть! Ах, какое коварство! – Виктор шутовски всплеснул руками. – Право дело, сей казус так нетипичен для здешних обитателей. Наши барышни на дорогах чаще встречают невинных молодых францисканцев, идущих на литургию, али компании утомленных скопцов, после бурного ночного радения, либо старцев беззубых и немощных, забывших о плотских радостях. Либо, вот как вы – художников и поэтов, воспевающих целомудрие и кротость. Так? – он явно издевался.
– Неет… – Худова плакала, словно обиженная гимназистка.
– А вы бы хотели, чтобы я посочувствовал вам, да? Я разочарую вас, голубушка. Вместо сочувствия вы получите от меня наказание! Которое, хоть на йоту уменьшит в вас эту самую «гордыню», а заодно и легкомыслие, дабы в следующем разе вы наперед крепко подумали, прежде чем доверять кому-либо в моем лукавом царстве.
Виктор трижды хлопнул в ладоши. В аудиторию ввалились два молодца. Когда Екатерина Дмитриевна увидела их, то чуть не лишилась чувств. И было из-за чего… Молодцы сильно смахивали на сатиров или демонов: длинный, темный волос покрывал мощные руки и ноги; широкие обнаженные торсы играли бугристыми мышцами; в волосах клинообразных бородок блуждали лукавые усмешки; маленькие колючие глаза выражали угрюмую злобу; короткие, но толстые рога терялись в густых, лохматых шевелюрах. Кроме всего, эти «джентльмены» отличались исполинским ростом, из одежды на них красовались лишь кожаные повязки, прикрывающие выпуклые гениталии.
– Это же они! Они! – крикнула Худова, пятясь от входа.
– Поэт и художник?
– Да! То есть, нет! – каблук ботинка зацепился о нижний край кружевной юбки, женщина взмахнула руками и упала на пол.
Владимир сделал попытку встать со своего места и помочь несчастной, но Виктор буквально пригвоздил его взглядом, сделав безвольными руки и ноги.
– Сидеть, господин Махнев. Я не давал вам команды вставать! – голос Виктора звучал дробным, гулким эхом. Он и внешне подрос: его исполинская фигура, облаченная в темную мантию, занимала теперь половину пространства.
Ученики испуганно притихли.
– Екатерина Дмитриевна потешила свою гордыню! Она и при жизни ее слишком часто тешила… К тому же оказалась столь недальновидной, что посмела ослушаться своего патрона и поступить легкомысленно. Ну, а теперь мы потешимся над ней. Разденьте ее и тащите в цирк! – словно камнепад, прогрохотал страшный голос Виктора.
– В цирк, в цирк! – залопотали, загукали оба монстра. Их тонкие губы растянулись в ужасающе мерзких улыбках.
Оба подлетели к женщине. Один из гигантов потянул ее за край белоснежной нижней юбки, так же легко и небрежно, словно она была тряпичной марионеткой. Екатерина Дмитриевна вскрикнула и повисла в воздухе. Другой – в одно мгновение сорвал всю одежду. Худова выскользнула из платья, подобно конфете из легкого фантика. Шпильки, булавки и шнурки корсета разлетелись на мелкие кусочки и со звоном опали на мраморный пол. Все произошло так быстро, что она не успела даже прикрыться руками от посторонних любопытных глаз. Мелькнуло бледное, худенькое тело с небольшой, но нежной грудью, стройные ножки, темный мысок иссиня-черного, выпуклого лобка. Монстры подхватили несчастную за руки, взвились в воздух и растворились вместе с ней, оставив лишь дымный шлейф и облако серного газа.
– Итак, продолжим нашу лекцию. Надеюсь, вы поняли, что начало любого греха – есть гордость. Гордость никогда не бывает одна. Она порождает целую вереницу, с нею связанных, других грехов.
Но никто из учеников не слушал его. От неожиданности происходящего, нечаянной, а от того ошеломительной и беспомощной наготы Худовой, от непредсказуемости и быстроты всех событий, на лицах несчастной троицы застыло тупое и испуганное выражение. Виктор помолчал, глядя в пространство. Легкая усмешка тронула его красивые губы.
– Господа, вашим благородным лицам вовсе не идут маски овец. Уж больно вы сейчас похожи именно на этих глупых животных. Полно, не стоит уж так- то бояться. Как часто реальность оказывается ничем иным, как игрой нашего воображения. – Произнося это, он даже не скрывал своей иронии. Но именно она, отчего-то, заставляла леденеть сердца его учеников. – Ну хорошо, хорошо. Так уж и быть, сейчас я на минуту приоткрою занавес и покажу то место, где какое-то время будет находиться госпожа Худова, – продолжил он.
В зале погас свет. Позади Виктора дрогнула стена, засветился огромный экран. Дрожание и мельтешение красок, огней, звуков и запахов вмиг прекратилось. Перед зрителями появился высокий амфитеатр с круглой зеленоватой сценой. Ряды амфитеатра были заполнены многочисленной, довольно приличной публикой. Люди толпились в проходах, висели на галерке – свободных мест почти не было. Пахло лошадиным потом, порохом и паленой шерстью. На сцене стояли два деревянных столба. Меж столбов, привязанная цепями за руки и за ноги, томилась обнаженная и несчастная Екатерина Дмитриевна. Смертельная бледность покрывала красивое узкое лицо, карие глаза были крепко зажмурены, черные длинные волосы прилипли к мокрому лбу и вспотевшей узкой спине, легкие, сухие ступни почти по щиколотку увязали в серой, грязной тырсе.
Возле нее прохаживались рогатые «джентльмены» с выражением крайнего довольства на безобразных лицах. В руках одного была шестиконечная плетка, другой поигрывал гибкой розгой. Толпа свистела, улюлюкала, смеялась и тыкала пальцами в обнаженные прелести Екатерины Дмитриевны.
– Чего медлишь? Начинай! – неслось со зрительских мест.
– Отходи ее по полной! – визжала какая-то тучная дама в широкополой, кружевной шляпе, раскрывая зубастый карминовый рот, отчего казалось, что он был полон свежей крови. – А потом привяжи по-другому. Не надо церемониться с этой потаскухой!
Толпа одобрительно загудела, послышались другие злобные выкрики.
Экран вздрогнул и погас. В аудитории снова загорелся свет.
– Я не завидую нашей тамбовской красавице, – притворно вздохнул Виктор, – ей там придется пребывать в течение пяти часов. Кто знает, что придумают все эти жестокие и развратные люди. Я прочел мысли только нескольких господ из первого ряда, и знаете, уж на что я искушен, однако некоторые из этих мыслей заставили меня содрогнуться. Но оставим Екатерину Дмитриевну. Сегодня она получит хороший урок, который на некоторое время, я надеюсь, поверьте, я сильно надеюсь, собьет с нее излишнюю гордыню и заставит поступать благоразумнее и вести себя много скромнее со случайными джентльменами, какими бы порядочными те не казались на первый взгляд.
– Твое благородие, да что же, это делается? – прошептал Макар. – Они же ее до смерти забьют. Или еще чего хуже сотворят… И главное – выставили на посмешище.
– Макар, не трави ты душу! – громким шепотом ответил Владимир. – Убьют? Её давно убили…
– Вова, меня злит твоя демагогия. Кто, кого убил? Может, и убили, но стоит-то она живая у позорных столбов.
– Господин Булкин, вы не расстраивайтесь и не обольщайтесь. Сегодня каждый из вас испытает нечто подобное или почти подобное, – проговорил Виктор. – И признайтесь честно: разве не вы мечтали наказать вашу сокурсницу лишь только на том основании, что она женщина? Не скрывайте, любезный, вы таки почувствовали столь знакомое и горячее чувство ВОЖДЕЛЕНИЯ при виде обнаженной и беспомощной Екатерины Дмитриевны? Разве я не прав?
Булкин покраснел, словно ошпаренный рак.
– Следующий, а может и самый главный гордец в вашей душевной четверке это – дворянин, аристократ, владелец крепостных душ: Владимир Иванович Махнев. Я прочел его мысли, выданные в эфир накануне. И должен признаться, что Владимир Иванович уже немного осознал свое высокомерие и гордыню по отношению к крепостным крестьянам. В своих внутренних монологах он сожалел о том, что смотрел на людей свысока, не хотел и выслушать чужое мнение, считал себя выше многих по достоинству и происхождению… Хвалю вас, сударь, за самокритику. Сие отдает должное вашему незаурядному уму, способности к анализу. Вы всегда были на порядок умнее и тоньше многих господ из вашего окружения, и это понятно, ибо ваша душа и развита много сильнее, чем у тех, кто проживал с вами рядом. Можно сказать, что такую тонкую и опытную душу сложно найти и среди десятка тысяч душ…
Владимир внимательно выслушал демона. Его брови взлетели вверх, изобразив лёгкое удивление. Неожиданно для самого себя, он сел ровнее и чуть приосанился.
Виктор ухмыльнулся.
– Видите, как легко пробудить в человеке гордыню и тщеславие, послав хоть махонький, тонкий комплимент. А? – Губы Виктора тронула блаженная улыбка. – И все же… Этого ничтожно мало! Я буду наказывать вас за гордыню более других, дорогой мой le favori. Таков закон! Ничего личного! Я должен стать на время экзекутором и палачом. Хотя, именно «гордыню» я обожаю в вас более всего. Хватит пустых слов. Я и так сегодня слишком красноречив. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. – Длинная ладонь демона ударила о край стола, раздался резкий хлопок.
В аудиторию вошла женщина в кружевном черном платье, бархатной шляпе и черной вуалетке на глазах.
– Мадам, возьмите господина Махнева. На сегодня он ваш. Прошу об одном: сильно не усердствуйте… Господин Махнев – человек впечатлительный. Мне не хочется портить его прекрасную внешность. И, пожалуйста, без седых волос в голове. Вернете через пять часов. Прощайте.
Владимир попытался ухмыльнуться при виде, быстро приближающейся женщины в черном, но это у него плохо получилось. Он невольно попятился и вжался в плечо Макара. Казалось, женщина не идет, а стремительно летит по воздуху, приближаясь к скамье, на которой сидел испуганный Владимир. Долетев до него, она остановилась и протянула руку, облаченную в кружевную перчатку.
– Пойдемте, – раздался тихий, но властный голос. Владимиру показалось, он где-то слышал этот голос. Сквозь сетку тончайшей вуалетки мелькнули знакомые черты: темные распахнутые глаза, тонкий нос, каштановые локоны.
– Полин, это вы? – голос звучал неуверенно и хрипло.
– Тсс! – женщина приложила палец к губам и взяла его за руку.
Даже сквозь кружево перчатки он почувствовал леденящий холод, идущий от ее руки. Он и глазом не моргнул, как оказался летящим подле черной незнакомки, напоминающей Полин Лагранж.
Вокруг мелькали желтые и красные огненные полосы, всполохи синих огней, рушились горы, летели комья земли и брызги холодной воды. Он не понял: падают ли они вниз, или летят в сторону, а может, они поднимались выше. В голове звучали обрывки чьих-то громких фраз, женский хохот, мужской кашель, детский плач, лай собак, крики птиц, барабанная дробь, заунывное, многоголосое пение. Казалось, он слышит нестройный гул, а не отдельные звуки. Голова кружилась от быстрого полета. Последние секунды его завертело словно волчок, и он всем существом всосался в глубокую, тянущую книзу воронку. Воронка протащила его по скользкому горячему жерлу и выплюнула на что-то твердое. Колени ударились об острые выступы. Владимир поднялся и осмотрелся: он стоял на краю каменной скалы, недалеко от обрыва. Небо темнело черными тучами, меж ними сверкали молнии, раскалывая пространство, неоновые разряды улетали в пропасть. Из каменных трещин прорывались огненные искры, выплывала красная, припорошенная пеплом лава, валил черный антрацитовый дым. Стало горячо, легкие с трудом вдыхали раскаленный воздух. Рядом с собой он увидел женщину в черном. Она стояла и, молча, смотрела на него. Пошатываясь, он приблизился к ней, тяжелая рука потянулась к вуалетке, откинулся кружевной край. Это была прекрасная Полин.
– Полин, зачем мы здесь? Ты поможешь мне? – в голосе Владимира звучала слабая надежда.
Полин ласково улыбнулась и посмотрела в его глаза. Но отчего-то этот взгляд был столь страшен, что Владимир вздрогнул. Ему показалось, что это не темные глаза Полин, а бездонные колодцы, в которых плещется смерть и огонь. Сильная судорога свела красивое лицо женщины, она открыла огромный рот и вскрикнула ужасающим криком – криком злобной дьяволицы. Стремительно изменились и черты лица: челюсть укрупнилась и вытянулась вперед; острые клыки прорезались с обеих сторон; глаза уменьшились; волосы встали дыбом; тело выросло, разорвав плотную ткань кружевного платья; трупные пятна покрыли бугристую кожу, изящные руки превратились в когтистые лапы. Полин подбросило – это позади нее с шумом раскрылись мощные, черные крылья, похожие на крылья гигантской летучей мыши.
Махнев снова зажмурил глаза.
– Не закрывай глаза, Вольдемар! – услышал он подле своего уха. Горячее, зловонное дыхание обожгло голову и плечи. – Смотри вниз! Смотри и любуйся на это человеческое месиво. Миллионы душ горят в Геенне Огненной. Скоро среди них будешь и ты, спесивый гордец, красавчик и покоритель женских сердец!
Она подтолкнула его к краю скалы. Он открыл глаза и увидел бушующее пламя. Из пропасти взвивался жуткий, нечеловеческий вой. В огненном море, простирающимся за пределы горизонта, глаза с большим трудом разобрали очертания голов, рук, ног и прочие фрагменты тел.
Туфли заскользили, из-под каблука выскочил камень. Махнев не удержал равновесия, руки судорожно взметнулись, он стал стремительно падать вниз. «Не надо было надевать такие скользкие штиблеты», – это была последняя мысль, пришедшая в его красивую голову. Сознание покидало его. Огромная дьяволица, расправив черные крылья, взвилась в воздух и упала в пропасть вслед за несчастным прелюбодеем.
Когда от полыхающего марева оставалось лишь несколько аршин, и лакированные носки туфель скукожились от высокой температуры, когтистая лапа подхватила Махнева за шиворот.
– Довольно на сегодня страхов, – усмехнулась Полин. – Магистр велел не портить сединой твои роскошные волосы, нижегородский дворянчик.
Она взвилась в небо и улетела в сторону западного края демонических владений, унося свою жертву далеко от огненной пропасти.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.