– Что, укатали Сивку крутые горки? – насмешливо спросил демон у спящего Владимира. – Дорвался дурень до бесплатных пряников…

Ответом была полная тишина и мерное посапывание. Ответчик крепко спал: длинные руки свисали, словно плети; римский нос уткнулся в подушку и походил на смятый свинский пятачок; волосы, запутанные в колючих репьях, торчали в разные стороны; подозрительные бурые пятна, грязь и несколько рваных дырок украшали мокрую сорочку; брюки также не отличались свежестью; подметка одного из яловых сапог и вовсе отлетела – обнажилась красноватая стертая пятка.

– Ну, как тебе мои представления? Я думаю, они оценены тобою по достоинству, – демон самодовольно хмыкнул.

Он знал, что Владимир крепко спит и не может дать ответов на поставленные вопросы. Однако он знал и другое: сон его подопечного не давал последнему возможности оправдаться, но то, что вещал наставник, Махнев прекрасно слышал. Это были проделки Виктора: если ему было нужно – его слышали даже скелеты тысячелетней давности или моль в шкафу. Не просто слышали, а «мотали на ус» каждое слово и изменение интонации.

Поэтому Виктор спокойно продолжал свой монолог. Он деловито вышагивал по спальне Владимира, изящные руки покоились за спиной, голубым холодным светом полыхал крупный бриллиант, украшающий длинные аристократические пальцы. Глянцем вороньего крыла отливал бархат безупречного черного фрака, сшитого по последней светской моде шестидесятых годов девятнадцатого века – тех годов, откуда так внезапно и трагически выпал Владимир Иванович Махнев. Червонным золотом блистали пуговицы, стягивающие жилет на стройном торсе демона. Широкие плечи не нуждались в портновских хитростях в виде подкладных ватных валиков и пышных складок у рукавов – фрак сидел как «влитой». Примерно такие фраки носил и сам Владимир, когда выходил в свет. Воротник белоснежной рубашки украшал шелковый шейный полосатый платок. Золотая булавка с причудливым вензелем – буквой «L» – соединяла края платка. Изменилась и его прическа: он стал коротко стриженым, элегантным, напомаженным блондином с серыми глазами.

– Володя, в доме у Полин я слышал все твои мысли. Некоторым радовался, особенно когда ты подсыпал «аттической соли», иные меня разочаровывали… И вот что я тебе скажу, любезный бонмотист.

Виктор остановился, щелкнул каблуками, укоризненный взгляд прошелся по спине несчастного Владимира. Затем он присел на край широкой кровати.

Рука демона легла на плечо Владимира. Тонкие пальцы приподняли лоскут оторванного рукава, легко коснулись спутанных волос своего подопечного. Лайковой перчаткой он смахнул песок со спины Владимира. А после достал из кармана кружевной батистовый платок и с выражением легкой брезгливости обтер им свои изящные ладони. Спустя мгновение он продолжил более нежным тоном:

Виктор усмехнулся и еще раз пристально посмотрел на Владимира.

– Ты видишь, Володенька, как я забавляюсь с тобой? Даже стихами научился разговаривать. Не всегда удачно, но все-таки… – Виктор хмыкнул и нахмурился. – Надо же, спит аки младенец! Неужто и впрямь так устал? Батюшки, в шевелюре-то седые волоски появились. Ах-ах, нежное дворянское отродье! А что же ты дальше то будешь делать? А ты, вообще, зачем к бабушке-то поперся? Сидел бы дома сиднем, так нет же – пустился «во все тяжкие». Парасоль хотел вернуть? Ну-ну… – демон расхохотался.

Кружевной зонтик Полин валялся рядом с кроватью Владимира.

* * *

«Как болит голова… Надо вставать», – мутный взор скользнул по проему окна. За ним тлел все тот же серый, унылый день. – «Укатали Сивку крутые горки… Ишь, умник, насмешничает надо мной. В лучшие места меня «оформил». Да в гробу я видел ваши лучшие места!» – на зубах скрипел песок. Владимир сплюнул на пол. «Благодетель нашелся… То с бабками меня знакомит, то крокодилов натравливает, то львам готов отдать на съедение, то в небо швыряет, то песочные бури устраивает. И это – лучшие места?! – Владимир злился. – А вот возьму, и вообще не встану. Мне некуда идти – буду лежать, пока ИМ не надоест. Весь век буду лежать, пока ОНИ меня заново в другую жизнь не впихнут! Я же помню – их «Главный» говорил: поспи немного, век пройдет, и все такое… Поспи, я разбужу… А тут, какой уж сон? Львы-то настоящие были! Во сне таких не бывает. А кровь!? Меня до сих пор мутит от воспоминаний о кровавых реках».

Он посмотрел на портрет Виктора – рамка была пуста, вернее, вместо красивого лица и торса демона, в рамке присутствовал какой-то голландский натюрморт – бутылка вина, мясная подкопченная рулька, зелень лука, свежие мясистые томаты, розовый редис, еще какие-то овощи, краюха ржаного хлеба и добрый ломоть желтого ноздреватого сыра.

Сколько прошло времени – он не понял. Может час, а может сутки. Махнев дремал, крутился с боку на бок, мучился от безделья. К всеобщей пакости – ему сильно захотелось есть. Нарисованная на картине снедь упрямо лезла в глаза – натюрморт стал шире, объемней и занимал теперь чуть не половину стены. Он перекрыл собой все другие полотна. Ко всему прочему по комнате потекли запахи. Но что это были за запахи! Мускатным орехом, чесноком, кайеном и дымком запахла злокозненная рулька – почудилось, что он находится не в спальне, а в мясной лавке; заблагоухал чем-то кисленьким жирный сливочный сыр; хлебная краюха источала такой аромат, что казалось – ее только что вынули из печи! Откуда-то потянуло горячим раковым супом, сдобренным свежим укропом и жареным луком. Желудок злобно урчал, рот наполнился горячей слюной. «Как хочется есть! С тех пор, как я здесь – меня ни разу нормально не покормили», – думал Махнев с обидой. Совсем некстати зачесалась немытая голова. – «Придется вставать. Надо хоть что-нибудь поесть и привести себя в порядок».

Владимир встал и подошел к зеркалу: из серебристого полотна овальной рамы на него глянуло осунувшееся лицо с темными кругами вокруг глаз, несколько репейников торчали в грязных, спутанных волосах, от рубашки оторвался кружевной ворот, рукав разошелся по шву. «Да, вот это видок… – присвистнул он. Блеснули седые пряди, – неужто я поседел?» В ответ на тревожные мысли отражение в зеркале дрогнуло, расплылось, по краям побежали красноватые огоньки и вдруг, вместо жалкого, потрепанного Владимира в зеркале появился другой Владимир. Это был он, и не он… Этот Владимир приторно улыбался и походил на сытого купчишку. Новое отражение значительно прибавило в весе, облачилось в клетчатый, желтоватый сюртук, рубашку в васильковый горошек и зеленый галстук. Этот, безвкусно одетый Махнев, был к тому же розовощек, напомажен, гладко причесан на прямой пробор и чисто выбрит. На губах играла гаденькая, приторная улыбочка. Адское зеркало снова глумилось над несчастным хозяином.

Как только он подумал о воде, мыле и чистой одежде – ноздри уловили другие запахи. Он оглянулся. Странное дело – на противоположной стене обнаружилась новая дубовая дверь. Владимир готов был поклясться – чуть раньше ее не там не было. Он подошел к полуоткрытой двери и осторожно заглянул в новую комнату. «Теперь понятно, откуда эти ароматы… Так пахнет английским мылом, чистыми полотенцами и одеколоном», – рассуждал он. Какое счастье – вновь открытая комната была оборудована, как уборная.

Аккуратный мозаичный пол, изразцовые, голубоватые стены, белый комод с полотенцами и чистым бельем – все это умилило нашего героя до слез. Он не был сибаритом в полном смысле слова, однако чистоту тела, комфорт и опрятность одежды, равно как и модный покрой костюма ценил очень высоко.

Рядом с комодом красовалось трюмо с овальным зеркалом и полированным туалетным столиком. Множество гребешков, ножницы, щипцы для волос, китайский бритвенный прибор с костяными ручками в виде змеиных головок, блестящие и матовые флаконы с темно-древесными духами – все это было щедро выставлено на столе и радовало глаз. Диковинная мозаика из драгоценных камней украшала крышку зеленого сафьянового несессера. В глубине коего Владимир обнаружил еще множество флакончиков с Кельнской водой, Лоделавандом, миндальным и розовым маслами, серебряную пудреницу, щетки для ногтей, полировочные бархотки, мелкие щипчики и несколько стальных лезвий.

Но главным было даже не это… Посередине комнаты стояла довольно объемная медная ванна. Две деревянные крашеные ступеньки вели в ее широкое лоно. Владимир, держась за поручень, поднялся и осторожно заглянул вниз. Он боялся, что бесы из пакости наполнят ее чем угодно, только не водой. Каково же было его изумление – внизу плескалась обычная, чистая вода. Дрожащие пальцы коснулись поверхности. Вода оказалась теплой. Рядом стояло два стеклянных кувшина для ополаскивания. Он быстро разделся и нырнул в нагретый сосуд Гигиеи.

«Какое это наслаждение – помыться после смерти в чистой воде! – думал Владимир с улыбкой. – Я – вивёр, а не мылся с конца прошлой жизни». Он долго плескался, тер мочалой руки и ноги, пальцы с трудом вытягивали репьи из спутанных волос. Он аккуратно притронулся к шее – на месте пореза не ощущалось никакой боли. Блаженно вытянув ноги, Владимир прикрыл глаза и даже задремал. Сквозь дрему почудилось – пахнуло вином. Глаза открылись – вместо воды вокруг плескалось розовое, игристое шампанское…

«Опять ваши фокусы… Ну, не можете вы без мистификаций. Пора бы привыкнуть, а я таращусь, как баран на новые ворота. Зачем столько вина испортили? Увольте – пить его отсюда я не буду, тем паче на голодный желудок!» – думал он с раздражением. Через пару минут вино исчезло – вокруг опять была обычная теплая вода. Владимир вылез из купальни.

Около получаса он провел возле зеркала – причесывался, брился, втирал духи в виски и запястья. Аромат Фарины был столь восхитительным, что Махнев с долей зависти отметил – у него в домашней коллекции не было таких изысканных духов. Зеркало в ванной комнате казалось обычным – изображение не строило гримасы и не рядило хозяина в нелепые наряды. «Хоть тут я могу поблагодарить своего покровителя. Спасибо Виктор, за новый аромат, чистые полотенца и теплую воду», – Махнев и вправду был очень признателен.

Позади он обнаружил дубовый шкаф. Руки потянулись к створкам. Створки распахнулись – внутри оказалась одежда. На плечиках висели сюртуки – два из шалона и три камлотовых; несколько брюк, твиновые охотничьи пиджаки; три фрака – один из тонкого синего сукна с золотыми пуговицами, и два черных – из бархата; парчовые жилеты и много другой роскошной одежды. Стопка чистых рубашек лежала слева от костюмов, тут же разместились галстуки, шейные английские платки, шляпы и шелковые, блестящие цилиндры. Он извлек пару рубашек – они поражали тонкостью ткани, изысканным кружевом, модным фасоном, пастельной палитрой цветов и нежных оттенков. Такие рубашки он покупал себе в парижских салонах, на Кузнецком мосту в Москве или на Невском. Внизу стояли коробки с обувью.

Через десять минут Владимир с удовольствием разглядывал свое отражение. Он вновь нравился самому себе. На нем отлично сидел модный шалоновый сюртук песочного оттенка. Муаровый жилет, светлые, строгого покроя брюки, лощенные ваксой, узконосые штиблеты, кожаные перчатки в тон пиджаку, трость с золотым набалдашником и фетровая бобровая шляпа тонкой выделки дополнили весь ансамбль. Лицо казалось свежим и отдохнувшим, серые глаза сияли, роскошные волосы лежали мягкими кудрями.

Он собирался уже покинуть ванну, как взгляд случайно упал на мозаичный пол уборной. Каменные плитки были густо заляпаны подозрительными красно-бурыми каплями.

Дорожка из капель шла к самой купальне. Владимир осторожно подошел к объемистой ванне, поднялся на ступеньку и заглянул вовнутрь.

– Черт, опять здесь это! Ну, сколько можно? Меня сейчас стошнит! – крикнул он.

Купальня до самого верха была наполнена кровью! Багровые пятна заляпали края и поручни, лужицы крови растеклись и по полу. Владимир пошатнулся и зажмурил глаза. Пространство дрогнуло, послышался чавкающий, сосущий звук, где-то внизу открылась невидимая крышка – и вся кровь с шумом унеслась в широкую подземную воронку. Владимир открыл глаза – ванна оказалась пустой и чистой, отмытым и влажным выглядел и мозаичный пол, банные полотенца лежали аккуратной стопкой. Во всем царил порядок и свежесть. Было такое ощущение, что пришла невидимая горничная и навела в этой комнате идеальную чистоту.

– Возможно, я – ханжа и слишком брезглив. Но, право, господа, вот так-то ведь гораздо лучше! – ухмыльнулся Махнев, – а, впрочем, пардон, я кажется, снова забываюсь.

Он вернулся в спальню и только тут заметил кружевной парасоль Полин. Зонтик валялся рядом с кроватью. «Странно, ведь я вчера шел лишь за тем, чтобы отдать его хозяйке. Я точно помню: на входе в зловещий дом зонт был со мной. Как же получилось, что он снова у меня? Разве я не отдал его горничной? Как ее имя? Анетт! Ума не приложу. Ладно, отдам при случае», – он поднял зонтик и сунул его в шкаф. «А хороша была белокурая чертовка Анетт, да и Акеми тоже недурна…» – постояв пару минут в задумчивости, Владимир тряхнул кудрями и направился к выходу.

Ноги сами собой привели его в столовую. Внутренне волнуясь, он присел за дубовый стол. «Необходимо сосредоточиться и сделать мысленный заказ. Я хочу… Я хочу… А вот, хотя бы мясную рульку, такую же, как на натюрморте в спальне. И хлеба, и луку, и овощей. Хочу пряженцев, икры, паштетов… Хочу…» – он зажмурил глаза, нос уловил разные запахи. Волнующе пахнуло пирогами, бараньим супом, омарами, гусиным паштетом.

Он снова открыл глаза, от волнения затряслись руки: «Сейчас я все это закажу! И пусть только попробуют мне это не предоставить». Ароматы сводили с ума. Он случайно посмотрел на стены. Еще вчера на них красовались портреты каких-то дам, знатных господ, пасторальные пейзажи. Куда все исчезло? Тематика картин изменилась до неузнаваемости… На одном из огромных полотен была изображена средневековая царская зала с роскошным обеденным столом. Художник проявил чудеса живописного мастерства. Все блюда и закуски, изображенные на картине, выглядели словно настоящие: толстобрюхие жареные рыбины поблескивали капельками прозрачного жира; розоватое мясо, надрезанного поросенка, сочилось свежим соком и источало головокружительный аромат; тут же стояли блюда с запеченными гусями, лебедями, рябчиками и цесарками; свисали долу гигантские гроздья янтарного винограда; красные яблоки, желтые зернистые груши так и манили к себе. Повсюду были расставлены серебряные кубки, полные ароматным вином. За столом восседал правитель (Владимир так и не узнал его образ) в длиннополом кафтане из амарантового виссона, соболиной шапке и с бородой, словно у попа. Справа и слева от него располагалась многочисленная именитая челядь.

На другой картине была изображена дородная, краснощекая купчиха. Крупную коровью голову украшал калач из толстой русой косы. Таких купчих можно было встретить повсюду в среднерусской полосе. Купчиха сидела в тени раскидистых деревьев, на летней веранде, перед ней стоял овальный обеденный стол. Огромные груди, облаченные в васильковый ситец простонародного сарафана, покоились двумя холмами прямо на столе. Полную шею обхватывали красные стеклянные бусы в три ряда. Купчиха самодовольно улыбалась. На глуповатом, круглом лице сияла сытая улыбка, холеная белая рука, растопырив веером короткие пухлые пальцы, держала китайское блюдце с ароматным чаем. Купчиха чмокала маслеными губами, маленькие глазки осоловели от удовольствия. И было из-за чего! На столе красовались румяные пироги трех или четырех начинок, пышная кулебяка, стопка опарных блинов, холодная паюсная икра, вазочка с вареньем, туесок с медом, сливочник, наполненный свежими сливками… У Владимира от голода кружилась голова.

На третьей картине шла царская охота, вернее пиршество после нее. Недавно убитый кабанчик жарился на раскаленном вертеле. Пылали угли, выпуская по ветру трескучие искры. Стол, покрытый светлой скатертью, изобиловал разными закусками. Тут и там возвышались вазы с фруктами; спелые арбузы алели рассыпчатой, крупяной влагой; судки с паштетом плавились от жира; пироги, изысканные закуски и множество разнообразного жареного, душистого мяса.

«Я сойду с ума от ваших гастрономий. Если вам жалко делиться со мной вашей трапезой, можете дать мне хотя бы кусочек мяса, пару пирожков, и… немного вина. Сейчас я сосредоточусь и сделаю этот заказ. Это просто, я знаю, что просто… Это – проще пареной репы», – уговаривал сам себя Владимир.

Вдруг раздался грохот – на дубовый стол откуда-то сверху свалился темный, закопченный чугунок. Из чугунка валил пар. Но это был не мясной пар. Пахло как-то просто и незатейливо.

«Пахнет какой-то кашей или травой. Интересно: что там? Какой гадостью решили накормить меня на этот раз?» – с тревогой подумал Владимир. Он приподнял горячую крышку и чуть не обжег пальцы. Крышка с гулким грохотом ударилась о каменный пол, Владимир чертыхнулся. Чугунок был полон желтыми кусками… пареной репы.

– Спасибо огромное, – с горечью промолвил Владимир. – А не боитесь, что от постного меню ваш грешник просветлеет духом? Не ад, а монастырь какой-то.

Но делать было нечего – он понял, что сегодня ничего другого ему не предоставят. Рука потянулась за репкой. Он откусил и поморщился – на зубах захрустела сладковатая мякоть неприхотливого русского корнеплода. Махнев был голоден, а оттого даже простенькая репка показалось ему необыкновенно вкусной.

Пока он уписывал желтые куски, картины на стенах ожили. Все персонажи принялись с огромным аппетитом поглощать разнообразные, вкусно пахнущие закуски. Царские едоки шумно пили вина и закусывали окороками жареной дичи. Слышался легкий гул застольной беседы, звон серебряных кубков, радостная возня. О чем они говорили, Владимир не слышал, зато было отчетливо слышно, как они едят. Махнев видел, как шевелятся их жадные рты и вздрагивают красные шеи. От смачного пережевывания у царских слуг трещало за ушами. Все они чавкали, причмокивали, облизывали смуглые пальцы и искоса поглядывали на Владимира. Их хитрые и наглые глаза подмигивали, довольные бородатые рожи ехидно похохатывали. Сам царь протянул нечистые волосатые руки к заливной рыбе…

Владимир покосился на тучную купчиху – та, приоткрыв зубастый рот, проталкивала в него пальцами трубочку, завернутого и щедро сдобренного икрой, масляного блина. Набив полные щеки, она с трудом пережевывала один блин, в то время как скользкие пальцы подносили ко рту второй бисерный икорный рулончик. По белому подбородку тек жир, масляные губы время от времени прикладывались к чашке горячего сладкого чая – ароматный напиток утекал в вольную утробу со свистящим звуком. Казалось – во рту у толстощекой бабищи стоит мощный насос. Не прошло и пяти минут, как стопка с блинами уменьшилась на полтора вершка, опустела и пятая по счету чашка. Купчиха откинулась на спинку плетеного кресла и отдувалась от сытой трапезы, хитрые глазищи победоносно поглядывали на Владимира.

Участники царской охоты закусывали свежим кабанчиком и ржали, словно молодые кони на зеленом лужке.

«Bon appétit, господа! Смотрите, не обкушайтесь. С вашей прожорливостью возможно и заворот кишок заполучить-с. А я уж, как-нибудь и репкой обойдусь. Здоровее буду!» – бормотал Владимир, его лицо краснело от злости.

Покончив с нехитрой трапезой, он решил немного прогуляться. Надев шляпу и перчатки, он взял в руки трость и вышел на крыльцо. Возле ступенек сидели его верные стражники – горгульи. Но на этот раз они выглядели каменными истуканами и даже не дышали.

«Ну и ладно – спят, так спят. Не буду пока тревожить моих славных кисок или птичек… Кто знает, к какому классу животного мира относятся эти прелестные создания? Бьюсь об заклад: если бы их увидел наш профессор по естествознанию, то старик бы тут же «дал дуба», так и не классифицировав этих странных субъектов», – Владимиру стало смешно, и он вышел за ворота.

Он решил двинуться в ту же сторону, куда ходил вчера. Его разбирало жуткое любопытство – как там дом Полин, и жива ли его хозяйка? Как и накануне наш герой миновал высокий красный забор – человек-нос все также стоял за высокой дверью, маленький глаз внимательно следил за Владимиром.

Ветхий дом, окруженный водой с камышами, выглядел по-прежнему уныло. Женского пения он не услышал. Зато увидел нечто другое: через весь двор была протянута веревка, на которой сушилось мокрое белье – полинялые мужские подштанники, красные рубашки, домотканые полосатые штаны и множество серых портянок.

«Видать, певунья наконец обрела свое счастье», – подумал Владимир и хмыкнул.

Ноги сами несли его к ажурному забору. О, чудо! За забором был все тот же парк в большом Версальском стиле, зеленели цветочные клумбы, бил фонтан, дом выглядел целым и невредимым. Вдалеке послышался голосок Полин, другие женские голоса и низкий мужской баритон. Стараясь не шуметь, Владимир открыл калитку. Встав на цыпочки, он тихонько проскользнул во двор и притаился возле кустов с диковинными цветами, похожими на розовую магнолию. Отсюда его никто не видел, зато ему было видно почти все. Первым делом он покосился на входную дверь – она стояла на месте, мраморный портик отливал ослепительной чистотой, все также вились к небу виноградные шпалеры. Возле двери сидели угрюмые львы, но на сей раз они выглядели абсолютно каменными. Владимир даже усомнился – не приснилось ли ему вчера его странное приключение?

На зеленой стриженой лужайке розовыми, желтыми, белыми и сиреневыми пятнами выделялись изящные женские фигурки. Теперь платья и костюмы дам соответствовали последней английской или французской моде, шестидесятых годов 19 века. Того времени, откуда так рано выпал наш герой.

Женщины играли в крокет. Полин Лагранж – юная, хорошенькая Полин смеялась громче всех, изящная рука поддерживала пряди каштановых волос, милая шляпка кокетливо закрывала макушку мелкой породистой головы. Другая рука сжимала деревянный молоток, по траве катился яркий желтый шар, секунда, и под радостные, одобрительные возгласы шар влетал в расставленные воротца. Дамы ворковали о нарядах, шутили, улыбались. Рядом стоял рослый, красивый мулат с подносом – несколько фужеров с шампанским и тарелка с персиками покоились на его серебристой блестящей поверхности.

«Однако муринов и кофейных любовников у дамочки хоть отбавляй. Одних сожрали, появились другие», – рассудил Владимир и попятился к выходу. Он не хотел, чтобы его видели. В самый последний момент показалось, что проницательный взгляд Полин устремлен прямо на него, что ей отлично известны все его тайные маневры. Полин едва заметно усмехнулась, горделиво вздернула носик и, демонстративно отвернувшись, повела светскую беседу с другой симпатичной, рыжеволосой дамой.

Владимир, пригнув голову, пятился к забору. Рука нашарила чугунную ручку, скрипнула ажурная калитка, он вышел за ворота.

Одна из юных и неопытных муз, совсем некстати шепнула ему на ухо парочку незатейливых строчек:

Он замер на минуту, лица коснулась легкая, одухотворенная задумчивость, ладонь качнулась в такт стихотворной рифме, и родилось продолжение:

«Да-да, увольте, пока я не готов к повторному визиту в этот Версальский вертеп. Не заманите вы меня сюда ни академическими позами изящных фигур, ни предстоящими авантюрами», – согласился он с музой. – «Прогуляюсь-ка, я лучше к лесу».

Уверенной походкой, насвистывая военный марш, охваченный легкой бравадой, вполне довольный собой, он направился к противоположному краю дороги, туда, где вдалеке виднелась кромка темной чащобы.

Владимир вспомнил, что в самый первый день, когда Виктор вел его к новому жилищу, они встретили на улице какого-то господина. Как его звали-величали? Кажется, какой-то Горохов. У того в руках была корзина с грибами. «А что? Может, несчастный тоже с голодухи поплелся за грибами… Хотя, по его упитанному виду этого не скажешь. Кстати, он приглашал к себе в гости – надо будет как-нибудь нанести визит вежливости. Может, он поведает мне что-нибудь интересное, если я вообще разберу, что он говорит», – рассуждал Владимир. – «Правда, пойду-ка я в лес, наберу грибов и приготовлю их себе на обед», – в ответ на его мысли, желудок снова призывно заурчал. – «Но как я их буду готовить? Повара-то моего рядом нет. Эх, была не была, авось и сам разберусь».

Он прошел еще с полверсты, мимо диковинных деревьев, пока дорога не свернула к лиловому полю. Его давно интересовало: отчего обычное поле мрело издалека таким странным цветом? Что на нем растет? Он подошел ближе – сиреневые, фиолетовые, цвета индиго, блё-раймондовые, милори, ультрамариновые мелкие цветы сплошь покрывали это обширное пространство. «Это же лаванда! Да, именно лаванда или цветы очень похожие на нее. Именно такую лаванду я видел летом на юге Франции в Провансе. Удивительной красоты флора. Господа, а вы – эстеты. Мне вторично кажется, что я попал в Эдемский сад. Правда, солнышка нет. Но все равно – очень красиво!» – размышлял очарованный Владимир. Он наклонился к лиловым цветам – они источали тонкий, неземной аромат. Пальцы коснулись нежных на вид соцветий. По кустикам прошла волна, цветы отклонились от рук так, словно не желали его прикосновений. Тут же послышалось какое-то странное бормотание на французском языке и ворчливый шепот. Махнев немного опешил и отдернул руку. Потом кто-то невидимый сказал уже по-русски, но с сильным французским прононсом, угрюмым, старческим голосом:

– Убери руки, дерзкий барчук! Чай, не у себя в поместье шастаешь. Не твое – не трогай…

– Простите, я не хотел! – Владимир покраснел до корней волос.

– Не хотел он! Что ты лезешь везде, где не положено. Суешь свой нос – куда ни попади. Лапаешь, что не требно. Сидел бы дома, бонвиван…

Владимир, молча, таращился на лиловые кустики.

– Ну, что встал, как истукан? Шел к лесу, так иди, – проворчал невидимка.

Махнев попятился от лиловых кустиков – ему стало крайне неприятно и досадно – на него прикрикнули и устыдили так, словно он был дворовым, крестьянским мальчиком. Теперь он шел посередине дороги, стараясь не разглядывать яркие цветы. Несколько раз почудилось – в кустах лаванды мелькнули чьи-то тени, слышался ворчливый шепот. Он заметил какое-то барахтанье и чьи-то томные вздохи, потом мелькнули босые мужские ноги, через пару сажень из фиолетового марева приподнялась растрепанная женская голова с торчащей косой. Голова охнула, качнулась, чья-то круглая ладонь прикрыла рот, голова снова исчезла в нежных кустах. Послышалась возня, за ней последовали характерные сладострастные стоны. Было такое впечатление, что злобное поле, воротившее невидимую физиономию от его рук, не пожалело своей территории для более габаритных вторженцев.

Он прошел по дороге с полверсты, как вдруг – из лавандовых кустов выкатился на дорогу маленький ребенок, одетый по-взрослому. Владимир приблизился к нему и только тут смог хорошенечко его рассмотреть. Это был не ребенок, это был – карлик. А может, и гном. Рост карлика не превышал и одного аршина. Одет он был в зеленый шерстяной костюмчик, желтую рубашку; огромные, не по росту башмаки с кисточками красовались на махоньких, коротких ножках; крупную голову, лежащую прямо на плечах, венчал небольшой полосатый колпак – похожие колпаки надевали на ночь сытые, вальяжные дворяне.

Но вид этого малютки был далек от вальяжности. На круглом, старообразном личике застыло хмурое выражение, кулачки коротких рук напряженно прятались в карманах. Карлик злобно, исподлобья оглядывал Махнева.

– Добрый день, – пробормотал Владимир, – к сожалению, не имею удовольствия знать ваше имя…

– Меня зовут Фрол Карпович, – перебил его малютка, – у меня, господин Махнев, совершенно нет времени на светские беседы. Я хотел бы вас спросить лишь об одном: не встречали ли вы по дороге моей жены, ее зовут Селеста?

– Нет, кажется, не встречал, – неуверенно ответил Владимир, – позвольте, узнать: а как она выглядит?

– Какая вам разница? – раздраженно молвил карлик, – вам расскажи, так вы и сами решите приударить за ней. Вот, смотрю: глаз-то у вас – блядский, кудри – залихватские, а нрав – кабацкий. И одет-то, как лондонский Данди.

– Ну, что вы такое говорите? Я, милейший, по кабакам-то не хожу-с. Я, знаете ли, все больше ресторации посещаю.

– Все вы так говорите и благородных из себя корчите, – возразил Фрол Карпович, – а до чужих жен, ох как падки, как хохлы до соседского сала.

– Прощайте, милейший. Я думаю: нам не стоит продолжать разговор в подобном тоне, – важно парировал Владимир, кивнул головой и поспешил подальше от вредного «сморчка». Фрол Карпович проводил его подозрительным, недружелюбным взглядом.

Владимир вышел к широкой поляне, за ней высились темные деревья. Это была необычная поляна: часть травы выглядела зеленой, часть имела синеватый, металлический оттенок. Он наклонился. Ладони коснулись коротких ростков – они и в правду казались отлитыми из тонкого метала или фольги. Владимир чуть не порезал пальцы об острые края. Среди сочных стеблей сапфировыми, рубиновыми, опаловыми, амарантовыми, ранжевыми огоньками горели бутончики мелких цветов – эти цветы смотрелись драгоценными камнями, разбросанными сумасшедшим ювелиром.

Маленькие холмики перемежались с впадинками, из которых клубами валил то белый, то голубой, то желтый пар, попахивало серой и озоном. Холмики, покрытые зеленой травой, слегка дрожали в голубом свечении и, презрев законы земного тяготения, плавали прямо над поляной. Красными огнями их покрывали цветы, похожие на трепетные маки.

Владимир осторожно ступил на траву, пару раз ноги увязли в чавкающих, сосущих впадинках, из-под земли вырывались пузырьки и струйки горячего пара. Тут и там среди травы попадались маленькие, похожие на разлитую ртуть, зеркальные лужицы – размером с женскую шаль. Бледные кувшинки с тонкими, необычайно хрупкими лепестками, словно вырезанными из кости или яичной скорлупы и малахитовыми, плоскими листьями качались на их скользкой поверхности.

Средь блестящих, словно шлифованных, розовых и серых в крапинку валунов проскальзывали темные спинки лесных змей и юрких, с бронзовым отливом ящерок. Владимир замирал от страха всякий раз, когда какая-нибудь рептилия заползала ему на туфли. Змея шипела, глянцевая чешуйчатая головка взлетала над землей – на Махнева глядели умные, почти человеческие, проницательные глаза. Он чертыхался и отбрасывал непрошеную гостью подальше. Та с шипением отползала.

«И зачем я так вырядился? Легкие туфли и шалоновый сюртук никак не подходят для подобной прогулки! А еще удивлялся: чего это мои крестьянки ходят в лес, словно пугала огородные», – думал Владимир с чувством большого раздражения на самого себя.

Недалеко от уха послышался громкий писк, Владимир обернулся – рядом с головой кружило несколько комаров. Но что это были за комары! Размеры этих комаров превышали размеры крупного воробья. «А если они меня укусят?» – Он снял шляпу и принялся отмахиваться от ужасных монстров. Те улетели, но не сразу. Один из них, похожий на летающую крысу, ощерился и клацнул зубами недалеко от уха.

Владимир вошел в лес. Обрадовало то, что большинство деревьев выглядели привычно, по-родному: темные сосны и ели перемежались с березами и толстыми дубами. Однако и тут присутствовали свои странности: на части елей красовались зеленые иголки, другие казались голубыми, иголки третьих – носили темно-синий оттенок. На березах, кроме листьев, встречались мелкие зеленоватые яблоки; кусты жимолости и бузины переплетались с магнолиями и кипарисами; ветви дубов гнулись от неведомых коричневатых плодов, похожих на засохшие груши или финики.

Среди темных елей с разлапистыми ветками торчали две нелепые, жутко высокие, веерные кокосовые пальмы. На верхушке одной из пальм сидел дятел и долбил клювом плотную кору. Подлетела стая тучных птиц – это были гладкие, сытые вороны и… несколько разноцветных хохлатых попугаев. Как соседствовали меж собой эти птицы, Владимир не понимал. Он только и успевал разглядывать таинственные странности этого потустороннего леса.

В обрамлении ярко зеленых, колючих листьев, спелыми гроздьями горела лесная малина. Голодный Владимир обрадовался, увидев родные ягоды. Дрожащая рука потянулась за сладким лакомством, пара ягод оказалась во рту. Владимир приготовился ощутить знакомый с детства вкус.

– Черт! Тьфу, какая гадость! – он плюнул не разжеванные ягоды себе под ноги. Они оказались солеными! Не просто солеными, а горько-соленого привкуса.

Взгляд опустился ниже – прямо под ногами росло множество довольно крупных грибов. «Какой, я беспечный – грибов полно, а корзины-то и нет! Куда я их буду собирать? В шляпу, что ли?» – думал он с раздражением. – «Ладно, сорву хотя бы пяток. Они крупные, мне хватит».

Он наклонился, рука, облаченная в перчатку, потянулась за самым симпатичным белым боровиком. И вдруг гриб ожил. Он пискнул и отпрыгнул от руки Владимира. От неожиданности Владимир стал пятиться задом, наткнулся на большой серый валун и упал, затылок стукнулся о березу – перед глазами поплыли круги и разноцветные звездочки.

Он открыл глаза, чтобы посмотреть: кто декламирует эти глупые детские стишки. Вокруг никого не было. Похоже, их болтал сам гриб…

– Ну, и ладно! Не хотите – не надо! Обойдусь и без ваших грибов и ягод! – ответил обиженный Владимир. Он потирал ушибленный затылок и пытался подняться на ноги.

Мимо него пролетела рыжая тень. Откуда-то сверху на землю спрыгнула очень крупная белка с пышным хвостом. Она походила на упитанную кошку. Белка пристально посмотрела на Владимира. Наш герой буквально опешил от ее вида. На беличьей мордочке красовались миндалевидные синие глаза, длинные, густые ресницы обрамляли их сверху и снизу. Глаза белки были щедро подведены сурьмой, чернели и летящие, соединенные на переносице, брови. Такие глаза Владимир встречал у восточных красавиц. Беличьи губы также казались накрашенными… Не просто накрашенными. Такой ярко карминной помадой пользовались лишь уличные кокотки. Белка томно посмотрела на Махнева, подведенные веки кокетливо моргнули. Белка сделала замысловатый реверанс и упала на спину, роскошный хвост прикрыл нежное, беловатое брюшко. Хвост подрагивал, белка обмахивалась им, словно опахалом или веером. Она открыла размалеванный рот и запела человеческим голосом:

Владимир сидел на земле и ошарашено разглядывал белку «легкого поведения». Он услышал треск сучьев. Кто-то подошел со спины и положил руку на его плечо. Владимир вздрогнул и поднял глаза. Позади стоял улыбающийся Виктор. Правда, одет демон был слишком необычно: вместо элегантного костюма на нем мешковато топорщились холщовые штаны, простонародная рубашка, подпоясанная бичевой, лыковые лапти, голову украшала широкополая соломенная шляпа. Изящная левая рука держала корзину, полную отборных грибов. Было такое ощущение, что перед Махневым стоит обычный молодой, деревенский мужик. Он даже ссутулился, правая рука опиралась на сучковатую палку.

– Вставайте, Вольдемар. Вам помочь?

– Не надо, я сам, – Владимир с трудом поднялся на ноги. Он потирал ушибленный затылок и не сводил глаз со странной белки.

Белка тем временем уселась на пенек и закинула ногу на ногу, вытянутая лапка поблескивала накрашенными красными ноготками. Она вызывающе поглядывала на Владимира, пушистый хвост изящно расположился рядом.

– Софи, чего ты ему предлагала сделать? Омлет? Котлет? Я право не расслышал, – поинтересовался Виктор у белки.

– Ну, вот еще! Нашли кухарку. Виктор, вы плохо обо мне думаете. Не для того меня мамочка такую красавицу на свет родила, чтобы я стряпней занималась и котлеты у плиты жарила. Виктор, я создана лишь для любви, – белка еще раз призывно посмотрела на мужчин. – Господин Махнев, мое предложение остается в силе. Если я вам понадоблюсь, разыщите меня на пятой опушке, возле маленькой избушки, рядом осинка с апельсинками растет – там и черт меня найдет. Белка захихикала и в два прыжка скрылась за высокими желтыми кустами.

– А что, белку зовут Софи? – спросил ошеломленный Владимир.

– Да, а почему тебя так это удивляет?

– Виктор, а может, хватит? Скажите, отчего, когда вы рядом, то все вокруг стихами говорят – грибы, белки, вы сами? Замечу, что пошлейшими стихами. Вы в прозе можете мне мысли излагать? Давно мне хочется всех к черту вас послать! – злобно выкрикнул Владимир.

– Забавник, ты какой. Забыл? Мы все давно у черта, и сам ты с демоном стихами говоришь, – Виктор улыбался широкой улыбкой. – А что, тебе не нравятся мои стихи? Молчи! Тебя же, ведь я слушал, хоть издыхал порою от тоски… Мой тонкий слух твои «вирши» не услаждали. Ты – бездарь, на мой взгляд. Шучу, шучу! Не Байрон и не Пушкин, а туда же… Как выпьет, так и выдает стихи… Ха-ха, стихами эту ахинею, я сударь, называть бы не спешил. Махнев, своими гнусными «виршами» ты местных «стихоплетов» рассмешил.

– А что, здесь разве тоже есть пииты? Пииты тоже попадают в ад? – спросил смущенный Владимир. Он был настолько подавлен, растерян и пристыжен, что и не знал, чем парировать жестоким словам Виктора.

– Конечно, есть! Чего бы, им не быть? Махнев, ведь можно слыть и неплохим пиитом, но, что пикантно – быть при этом содомитом! – демон похохатывал от удовольствия. – Увы, но муза не спасает от греха.

Владимир затравленно посмотрел на демона – тот рвал крупные ягоды малины, отправлял их пригоршнями в рот и жмурился от удовольствия.

– Итак, на чем мы остановились, дорогой мой, Владимир Иванович? – глаза Виктора лукаво поблескивали, красивый рот был измазан красным малиновым соком.

Владимир сел на пенек и пожал плечами.

– А остановились мы на том, что тебе поднадоела стихотворная форма нашего общения. Так? Дорогуша, я этого и добивался! Это был мой первый урок. Он самый легкий и невинный. Впредь я постараюсь не надоедать тебе стихами. Оставим сие занятие для гениев иль для юнцов безусых. Гениев – не много, их, к сожалению – единицы. Ну, а юнцов безусых можно только пожалеть. Стихи – не самая большая глупость в их суетной жизни. – Виктор помолчал, глядя в упор на своего подопечного – тот не знал, куда деть от стыда глаза. – Я думаю, что в следующем воплощении ты не будешь больше марать бумагу и напрягать мой нежный слух. Ибо – Verba volant, scripta manent. Да, да, голубчик, остается… И поверь, этими «остатками поэтического сумасбродства» довольно сомнительного качества засорен весь мыслимый и немыслимый эфир и все его пределы. Ты меня уразумел?

Владимир кивнул.

– Вот и славно! Мне нравится, когда ты во всем меня слушаешь. Пожени, «смирение – молодцу ожерелие», как говаривал незабвенный Петруша… Эх, зело великий был самодержец, каких мало… Но и самодур тоже был отменный – венценосный сумасброд! – хохотнул Виктор. – Как сейчас помню его «Всешутейный гаерский Конклав». Ох, и затейные, я тебе скажу, оргии там проходили. И я на них бывал! Да. И не единожды мы спирю с Никиткой Зотовым танцевали.

Глаза демона лучились от приятных воспоминаний. Он даже хохотнул несколько раз, припоминая пикантные, а порой и безобразные подробности Петрушиных забав: голых попов, обряженных в свиней, шута Тургенева. Надутого мехами, дворянина Мясного. Припомнил он и имена каких-то бахусных девок, с которыми плавал в чанах с пивом и занимался сутками развратом.

– Володя, я там жил и наслаждался, парил и восхищался! А каков был язык! Один славный русский мат. Наслышан ли ты, как самодержец сам себя нарекал? – Пахомом Пихахуем! – демон веселился. – Это я тебе лишь малую толику поведал о Петруше. Будет время, больше расскажу. И, кстати, тебе, как образованному человеку, будет интересно узнать многое, и именно от меня, из первых, так сказать, рук. О, я поведаю тебе о моей дружбе с византийским Михаилом, и с Константином, с Нероном и Калигулой, с царем Иваном, да много еще с кем. О сатурналиях расскажу. Мои сатиры там зело грешили.

Владимир смотрел на демона несколько ошарашено и восхищенно, но уже без прежнего удивления.

– Но что-то мы отвлеклись от темы, – опомнился Виктор. – А говорили мы… Ах, да! О стихах. Открою тебе маленький секрет: когда я отучал тебя виршами баловаться, то и сам пристрастие к ним небольшое получил. Не думал, не гадал, как в метроманы угодил! Если я буду изредка сбиваться на рифму, ты голубчик, не суди строго своего учителя. Я – гений тьмы, но и у меня свои слабости случаются.

Владимир поднялся с пенька и пошел рядом с демоном. Виктор собирал грибы, Владимир задумчиво молчал и рассматривал диковинных птиц и лесных зверей. Откуда-то из кустов медленным шагом, широко расставляя столбовые когтистые лапы, тащилась огромная черепаха. И все бы ничего, но цвет ее векового панциря отливал оранжевыми красками, а каждый костяной квадрат был исписан китайскими черными иероглифами.

Черепаха, не обращая внимания на двух товарищей, невозмутимо проследовала в другой конец поляны и скрылась в кустах цветущего жасмина.

В другой стороне послышался гортанный птичий клекот. Виктор раздвинул густые еловые ветки – открылась еще одна диковинная полянка. Трава на ней светилась голубоватым, неоновым свечением. Над травой плыли изумрудные, ярко желтые, пурпурные, лазоревые всполохи. Несколько минут Владимир с восхищением смотрел на этот странный фейерверк и не мог понять: что это?

– Это гигантские королевские павлины танцуют свой брачный танец, – пояснил Виктор, – видишь ли, Володя, страсть и инстинкт размножения настолько заполняют помыслы каждой твари, что даже эти глупые птицы готовы ночи напролет бахвалиться драгоценными пёрьями перед своими блеклыми толстенькими самками.

По дороге попадались ягоды, фрукты, орехи и даже спелый на вид, виноград. Владимир опасался их рвать. Виктор шарил в кустах сучковатой палкой, наклонялся и то и дело доставал с кустов и веток разные экзотические плоды. Не мудрствуя лукаво, магистр с аппетитом поглощал все лесные щедроты. У Владимира от зависти текли слюнки.

В одном месте они набрели на невысокую пальму. Овальные, мягкие листья служили колыбелью для связок янтарных, светящихся плодов. Это были бананы. Демон подошел к пальме, изящные пальцы ловко сорвали желтые полумесяцы тропических фруктов, тяжелыми лепестками опал чулок кожуры, мучнистая мякоть исчезла в жадных губах. Демон причмокивал от удовольствия, смакуя каждый кусочек спелого лакомства.

– Володенька, ну что ты стоишь, как неродной? Кушай! Смотри, какие спелые фрукты. И форма у них приятная – фаллическая… Или ты не голоден? – доброжелательно спросил Виктор.

– Спасибо, я попробую, – ответил Махнев и робко потянулся за бананом.

Дрожащая рука сняла желтую шкурку, он откусил ароматную мякоть и зажмурился – банан оказался именно бананом. Владимир принялся с жадностью поглощать спелые серповидные плоды. Он делал это так, будто за ним кто-то гнался.

Со спины послышался треск сучьев, и громкий рык. Владимир оглянулся – прямо на него шел огромный бурый медведь. От страха он не мог сдвинуться с места.

– Не бойся, он не укусит, – успокоил Виктор, – он не опасен. Сейчас клянчить что-нибудь начнет.

– Барин, дай пятачок на опохмел. Голова с утра болит – сил нет! – заговорил медведь, обратившись к Владимиру. Медвежья морда и впрямь выглядела опухшей и помятой. Когтистая лапка свернулась ковшиком так, словно бурый гигант просил милостыню.

Владимир опешил и стал поспешно рыться в карманах в поисках денег. На удивление – оба кармана были набиты серебром и медью.

– Возьмите, пожалуйста, – протянул Владимир обе руки. На них поблескивала горстка монет.

– Премного благодарствую, барин, – проревел Мишка, – нам лишнего не надоть. Я тока пятачок возьму – за ваше здоровье выпью.

Мохнатая лапа ловко выудила пятак из горсти монет, Мишка низко поклонился и поковылял в противоположную сторону. Владимир смущенно смотрел ему вслед.

– Как этот бурый недотепа напомнил мне твоих крестьян. Помнишь, их «сермяжные рыла» и «посконные морды»?

– Помню, – ответил Владимир, серые глаза наполнились слезами.

– Но-но! Какой, ты нежный! Не надо мне тут сырость разводить – плесень в лесу прорастет. Ностальгия замучила? Вспомнил о своих подданных?

– Вспомнил, отчего бы и не вспомнить? Я же как-никак – отец их родной был. Без меня они осиротели! – Владимир вздохнул, – куда теперь денутся? Маман одна с ними не справится…

– Маман твоя сама себе ума дать не способна…

– Виктор, не говорите о ней плохо. Она – моя мать. Это – святое.

– Ах-ах! Какие сантименты. Я право, пока не знаю – куда она попадет в Ад или в Рай. Уж слишком она молится о спасении ваших душ. Твою-то душу уже не отмолить, а вот ее… Ладно, не люблю я «гадать на кофейной гуще», а потому – сменим тему. Хотя, как вспомню ее издевательства над Глашкой, так умиляюсь от души!

Владимир снова вздохнул.

– Вернемся к «посконным рылам». И вот что я тебе скажу: твои «ревизские души» и вправду – дураки!

– Почему?

– Смотри: ты их строго наказывал, на тяжелые работы отправлял, женихов с невестами разлучал, девок крестьянских портил и брюхатил. А они? Им бы при жизни тебе мудя с удом оторвать, а они в пояс кланялись… Умер – они тебя в церкви поминают. Да так истово… Свечки ставят. От их помину у нас в адском царстве обвалы случаются, ураганы и оползни. А плачут так, что хмарь стоит на небе. Поверишь, я летел однажды. Смотрю: стоят три дурня у дороги. Худы, оборваны – все трое. И сожалеют. Думаешь, о чем? О том, что помер ты… И плачут, приговаривая: хороший барин был! Как жалко, мол, его…

Владимир крякнул и горделиво приосанился.

– А если они молиться будут за меня, да еще кто-нибудь помолится – какая-нибудь бывшая любовница, так может, того… – робко поинтересовался Владимир. Он даже жевать перестал: кусок банана чуть не застрял в горле.

– Чего еще, того? – нахмурился демон.

– Ну, вдруг они своими молитвами мою участь переменят?

– И не надейся! Не получишь ты поблажек. Володя, ты меня в расстройство вводишь! От твоей неблагодарности я весь киплю. Я его бананами кормлю, экскурсии устраиваю, а он так и норовит сбежать. Тебе известна апофегма: сколь волка не корми, он все же смотрит в лес. Это, Вова, про тебя! Опять ты злишь меня не в меру. Я столько сил потратил – неужто думаешь, позволю отмолить твою душу? Другую бы и отмолили, но не твою! Ты мне самому нужен, потому я не позволю. Не бывать этому! – глаза магистра горели от гнева, соломенная шляпа сползла на затылок. В ту же минуту небо заволокло свинцовыми тучами, грянул гром, острые, яркие молнии вспороли серый купол.

– Да ладно, ладно. Я просто так спросил. Вы – мой учитель. Я же должен знать условия, законы, правила. Ведь мне здесь дальше жить, – затараторил Владимир, оправдываясь.

– Смотри, у меня! И у моего пристрастного к тебе расположения возможен и естественный предел! Не скрою – ты мне симпатичен. У тебя есть вкус, изящные манеры, способности, к стихам талант, бонтон и спесь. Все преимущества твои не перечесть… И все же, я могу в тебе разочароваться и отдать другим. Тогда и поглядим: чего достоин ты, а что взамен получишь… Вас учишь, непокорных, учишь, а вы – все рветесь прочь. Язык – твой враг. Не в силах я помочь тому, кто слишком уж речист, иль глуп не в меру. Того уж не спасут и светские манеры.

– Виктор, я жутко извиняюсь перед вами. Прошу прощения. Вы правы – я язык сдержать не смог. Давайте успокоимся! Я не хотел… Я буду лишь слугой, вассалом верным, послушником и псом у ваших ног.

«Что я несу? – подумал Владимир. – Я ли это говорю? Каким вассалом? Идиот…»

– Ну ладно, сын мой. Это – только нервы. Продолжим умный и полезный диалог… – демон смягчился. В глазах появился покой и удовлетворение. – Ты видишь – мне забавно это: когда я злюсь, то в рифмы ухожу. А, впрочем, все равно: меня эмоции тревожат, я за словами в гневе не слежу. Не зли меня Володя, а не то грозу получишь… А «правила» со временем изучишь, чтоб знать, какие речи «городить», и за какие могут на кол посадить.

Владимир от страха вытаращил глаза, лицо покрывала смертельная бледность. Виктор посмотрел на него пристально и расхохотался.

– Володя, вольно! Успокойся. Ты пошутил – и я тебе ответил. Но в каждой шутке доля правды есть. Бананы дальше можешь кушать. Я буду говорить – ты будешь меня слушать.

Махнев кивнул. Тучи потихоньку рассеялись, гром укатился в дальний конец леса.

– Вернемся к «ревизским душам». Да, я хотел тебе сказать, что «крепостное содержание» то отменили. Царь отменил своим указом.

– Как так? – удивился Владимир.

– А так: свободу мнимую народу подарил, на землю цены увеличил, а бунты недовольных в крови потопил.

– Куда теперь пойдут мои «сермяги»? Кому они теперь нужны?

– А это – никому неинтересно. Свободу дали – лапти в зубы и чеши…

Какое-то время оба шли молча.

– Ладно, Вольдемар, не будем грустить. Я не люблю грустных и лирических мыслей. У меня от них зубы болят. При прежней жизни ты не больно-то заботился о подданных своих. Я повторюсь, что поражался их покорности. Ты занимался блудом с девками и женами последних – они терпели. Ты «брил им лбы», слал их в каменоломни, кого и на каторгу – они терпели. А должны были тебя убить. Иль, на худой конец, пожалуй, оскопить… А что, Володя, если бы вправду – отсекли серпом твое «хозяйство»? Как псу блудливому, коту или бычку? И вкус, и прелесть жизни полного кастрата ты ощутил бы сразу. К Шафаку милость проявил. Возможно, даже подружился… По-настоящему. Вы бы поняли друг друга с полуслова, кручинились бы об одном. Приапические страсти тебя бы мигом покинули, как продажная кокотка покидает разорившегося любовника, – демон снова лукаво улыбался, – хотя, еще не вечер и не утро. Всему своё время – подробности кастратовой жизни тебе еще предстоит узнать…

Владимир вздрогнул и поежился. Виктор от души рассмеялся.

– Ладно, не дрожи. Мои уроки будут носить скорее эмпирический характер, нежели иметь физический эффект. Видишь ли, мне по сердцу целостность твоего организма. Твое «хозяйство» – образец для подражания и эталон породы, образчик мужской силы и гордости! Это говорю тебе я – демон прелюбодейства! – Виктор захохотал так, что небо над лесом вновь раскололось кривыми молниями. Затем он сказал уже тише: – Хорошо, что Шафак тебе только горло порезал. Открою, Володя, страшную тайну: порезы лечим легко, даже головы пришиваем, но притачивать назад фаллосы местные умельцы, увы, так и не научились! Ты был прав, когда поблагодарил судьбу за то, что турок не отрезал тебе самое дорогое… Здесь выпала тебе опять «рутерка». Нет, конечно, бы пришили… Попробовали приживить. Дело в упрямой статистике: приживаются лишь два отростка из десяти! У остальных – или отваливаются, как переспелые груши, да еще в самый ответственный момент, либо дают такие сбои при эксплуатации… У одного – прижился вначале, но после усох, утрусился малость и, как назло, такой наперсток оказался, что хозяину ничего не оставалось, как голубей на лавочке кормить. Все дамочки над ним насмехались, глумились сгоряча… Он больше и не попал к нам. В следующей жизни стал монахом, а потом и в раю оказался. И там голубей на лавке кормит. Вот так, Володя… Вопрос фаллический – очень щепетилен.

– Да я уж понял, – обронил Владимир.

– Вернемся к ранее упомянутым, «посконным рылам». Давно хотел поговорить с тобой вот, на какую тему: я так полагаю, что это только русские настолько благодушны, что им легче простить негодяя, прелюбодея, казнокрада, жулика и сатрапа, чем взяться за вилы или топоры… выразить, так сказать, праведный гнев?

– Ну, почему? Русский бунт бывает страшен, – возразил Владимир.

– Бывает… но до него дожить надобно. А русский мужик, пока «гром не грянет», лучше раза три напьется с горя и неделю проспит. А опосля подумает: «А может, ну его… бунт? Может, так обойдется или рассосется? Может, я и сам – дурак?»

– В характере русского человека испокон века особая мудрость народная живет. Не противится он злу насилием… По-моему, это – разумно, – не без гордости и спокойно парировал Владимир. – Как там, в Христианской заповеди говорится: кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую. Значит, Иисус в Нагорной проповеди учил народ отвечать на зло – добром, не бунтовать, а смиренно принимать все невзгоды, – проговорил Владимир и осекся. Он резко развернулся к собеседнику и подобострастно заглянул в глаза Виктора.

Тот молчал и хмуро разглядывал, вмиг побледневшее лицо своего подопечного, руки демона властно покоились на широкой груди.

– Ну?.. – холодно кивнул демон, – что дальше? Чего ты замолчал? Тебе ли, прелюбодею, в чертогах адовых вспоминать слова Иисусовы? Ты что, милок, бананами объелся?

– А вот и не объелся, – храбро возразил Владимир, – у нас с вами свободная дискуссия. А я по такому поводу вот, что скажу: мне всегда не нравилась эта заповедь. Моя натура против бунтовала, когда нам на уроках читали «Закон божий». Ну, помилуйте, тебя обидели, а ты еще спасибо обидчику должен сказать? – затараторил Владимир. – Глупее и не придумаешь. Я, например, не согласен с подобной резигнацией. И точка!

Виктор скептически посматривал на Махнева.

– Ну-ну. Отчасти убедительно твоё риторство. А дальше что? – недоверчиво спросил демон.

– А дальше… Мне вообще многие христианские заповеди не симпатичны, – запальчиво брякнул Владимир. – Они… как бы это сказать… неисполнимы и, порой нелепы. Ну, хотя бы «не укради». Ну, до чего смешно! Сколько лет стоит земля, и жив человек – столько лет все и воруют: от мальчишек на базаре, до фараонов, императоров, царей и генерал-губернаторов. И ничего… А у русских воровство – вообще навязчивая идея. Они так и смотрят – где и что плохо лежит. Или «не желай дома ближнего своего и его жены» – а как быть, ежели желается? А про «не прелюбодействуй» я и вовсе говорить отказываюсь. Без этого вообще, зачем жить?

– Ну, без нарушения тобой этой заповеди так часто, истово и с особым цинизмом не состоялась бы наша, поучительная во всех смыслах, беседа, – смягчившись, ответил демон и хитро улыбнулся. – О библейских заповедях, их истинности или «относительности» мы еще поговорим позднее. Сейчас меня интересует иное…

– Я весь во внимании, – по-мальчишески отвечал Владимир. Его глаза блестели лихорадочным огнем, красные пятна выступили на скулах. Он внутренне радовался, что так удачно отвел от себя гнев своего покровителя.

– Я, почему тебя про психологию русского человека спрашиваю? Мне интересно узнать твое мнение на сей счет, – проговорил Виктор, – я, видишь ли, жизнь и характер многих европейцев наблюдал и изучал подробно. И так тебе скажу: иной француз шпажонкой тычет, а русский лишь по кухням хнычет. Не знаешь, почему?

– Не знаю… – обескуражено молвил Владимир и развел руками, – видать – характер такой или судьба.

– То-то, что характер. Слушай, Володя, а что ежели, лет этак через сто я похлопочу перед «Советом», чтобы в следующей жизни ты родился не русским, а французом? Будут «ля муры», «ту журы», дуэли и прочие прелести. Французы – очень темпераментные малые и до любовных утех охочи.

– Право, я не знаю… Может, оно и неплохо…

– Не знаешь?! – грозно отозвался Виктор. – Нет, Володя, ты и в следующей жизни будешь – русским. Прикипел я душой к вашим «посконным рылам» и «сермяжным мордам». Ох, как прикипел! С вами интересно! Русские – моя страсть! Только русские могут с обреченной оголтелостью работать сутки напролет без сна и пищи в каменоломнях, на солевых рудниках, на верфях, на пашнях, на лесных вырубках – зарабатывая гроши. А потом пойти в кабак и за один вечер пропить эти «гроши», проливая горькие слезы о «пропащей русской душе»… А могут большую часть добытого в поту, отдать юродивому кликуше или сифилисной девке без носа. Вот где страсти, вот где стихия! Володя, ах, кабы ты знал, какие трагедии разыгрываются на русских просторах… Шекспир бы плакал, ежели бы видел те спектакли! Куда его Макбетам и королям Лирам? Здесь свой разгул, своя драма! А дикость, Вова, дикость-то какая! Азиатчина! Какие тут французы со шпажонками? Шпажонки-то их от накала страстей не только бы оплавились, но и в пыль рассыпались. А русский бой кулачный? – глаза демона разгорелись лихорадочным огнем. – Кулачный бой – это же песня! Это у вас, дворян – политесы, балы, светские рауты. А у «сермяжных морд» – свои забавы. Как сойдутся стенка на стенку, село на село – так аж брызги крови вокруг летят и шипят в холодном снегу. Смертные внизу – бьются, а мы повыше – демоны против ангелов. Тоже бьемся, руки тренируем – перья и шерсть летят в разные стороны. Вот так, дружок. Быть тебе и в следующей жизни – русским.

– Буду! Я люблю свое Отечество и культуру русскую люблю! – гордо ответствовал Владимир.

– Да и, кстати, насчет любви… К бабам вашим русским уж больно я неравнодушен. Какие образы, какая стать, какая синь во взгляде гордом! Куда там какой-нибудь Жоржетте за милым по холодному снегу босой бежать? Да ни за что не побежит! А ваши – даже на каторгу вослед плетутся, горшими слезами уливаются, забыв о дворянской чести и достоинстве. Вашим бабам – денег-то и злата не надоть – одной любовью сыты и бывают. Только у русских есть эта дурацкая поговорка: «с милым и в шалаше – рай». Что, может быть глупее? Глупы они, добры не в меру, но красивы, а фигуры какие! Я прямо-таки адоратер по части русских баб. Вспомнить, хотя бы, Глашку твою. Редкостная красавица! А любила-то тебя как! На могилке плакала…

Владимир глубоко вздохнул.

– Дурак, ты Володя… Такую девушку отверг. А какая бы из нее жена получилась. Ууууу. Одна мечта! Детишки – красивые. А ты заладил: скучно с ней, да скучно… Тебя тянуло к оргиям, разврату и опию. Вот и случилось то, что случилось. За что боролся – на то и напоролся.

Пару минут демон молчал, покусывая травинку белыми, ровными зубами.

– А знаешь, Володя, она до сих пор, с кем в постели бывает – лишь тебя рядом и мнит. Глаза закрывает и грезит… Имя твое повторяет, бедняжка.

– Как так в постели? Она что после меня многим отдавалась? – спросил Владимир. В голосе почувствовалось раздражение и ревность.

– Нет, ты определенно – смешной! Она поплакала порядком. Ну, а после-то что? В монастырь из-за любви к тебе, покойничку, идти? Тебя, Володя, НЕТ, а жизнь-то продолжается. Спит твоя Глашка с любовниками, как миленькая! И не просто спит – от страсти кричит, губы алые разевает. То попку, то передок сладкий подставляет… Да и полно, разве не этого ты желал, когда спроваживал ее подальше от благоверного супруга, прямиком в ласковые руки своей белокурой подружки Мари? Мари – очень заботливая «французская матушка». Именно так называют ее в собственном борделе. Уж она-то и сама ее обласкает и с другими поделится.

– Черт! – Владимир ударился лбом о ветку раскидистого дуба, а после от души выругался матом.

– А вот это – по-нашему! Это – мой язык.

– Глаша в борделе? – стараясь выглядеть спокойным, спросил Владимир. Только он один знал, чего ему стоило это спокойствие.

– А не скажу! – глаза демона лучились от иронии. – Стало жалко сиротку? – он пытливо рассматривал реакцию своего подопечного. – Насчет Глашки раньше времени не тревожься… Дай срок – еще так нагрешить успеет – мы ее к себе и заберем. Аккурат тебе в любовницы. А не нагрешит – поможем… Это – вопрос очень скорого будущего.

– Скорее бы…

– Вот, что в тебе люблю, так это – твою прыть, – ответил Виктор и рассмеялся.