Я с головой погрузился в работу. Приходилось все начинать с самого начала. При этом самой трудной задачей являлся набор персонала. Несмотря на то что при поиске сотрудников я по договоренности с Валентином готов был объявить для нужных мне сотрудников зарплату значительно выше, чем платили на рынке, специалистов катастрофически не хватало. Те же, что приходили на собеседование, явно не соответствовали моим ожиданиям.

Рабочий день продолжался не менее двенадцати часов: в половине десятого я уже сидел за рабочим столом, а домой возвращался часам к десяти вечера. С утра я разбирал почту и подписывал платежные документы, потом проводил собеседования. Иногда сразу по пять-шесть человек. Эта процедура очень сильно выматывала, ведь каждый новый потенциальный сотрудник имел собственную энергетику, порой абсолютно не совместимую с моей. Очевидно, что на работу такого соискателя я принять не мог, не хватало мне еще внутренней борьбы в собственной команде, но беседа с ним отнимала массу душевных сил.

После собеседования я отправлялся на встречи с проектировщиками и другими сторонними участниками проекта. Часам к пяти возвращался в офис, встречался с сотрудниками для обсуждения текущих проблем. В шесть часов проводил оперативное совещание, на котором подводил итоги дня и ставил задачи на завтра.

Примерно часам к семи подходили на собеседование те специалисты, кто не мог отпроситься со своей работы с утра, и сразу после этого я направлялся к Валентину обсуждать все события, произошедшие в течение дня. В девять вечера я просматривал почту и предстоящие платежи. Ставил подпись, если требовалось что-то срочно подписать, после чего вконец измочаленный направлялся домой. Обедать приходилось урывками, благо, на первом этаже был расположен итальянский и французский ресторанчики, в которых питалось большинство менеджеров, работавших в здании.

Жизнь в таком ритме продолжалось шесть дней в неделю, а в воскресенье Валентин приглашал попариться в бане, расположенной в принадлежащем ему доме приемов, на самом деле являвшимся огромным зданием, похожим на средневековый замок, совмещавшим под одной крышей небольшую гостиницу, ресторан, спортивный комплекс, переговорные комнаты и даже маленький кинозал.

Замок располагался в живописном парке, на территории которого был устроен пруд, баскетбольная и хоккейная площадки, теннисные корты, конюшни и миниатюрная часовенка. Отдыхом назвать воскресные мероприятия было трудно, потому что мы бесконечно обсуждали производственные проблемы. Да к тому же на наши посиделки приезжали крупные чиновники, известные бизнесмены и артисты. Если бы мне когда-либо раньше предложили оказаться на подобной тусовке, то я бы не задумываясь сказал, что мечтаю об этом, и побежал бы вприпрыжку даже на край света.

Сейчас же мои мысли работали ровно в противоположном направлении: какой бы придумать повод, чтобы избежать банного дня? Ведь получалось, что воскресенье – единственный день, когда я мог бы заняться личной жизнью, а я опять был вынужден заниматься работой! Хотя в моей личной жизни проблем было еще больше, чем в производственной сфере. Ольга мне не звонила со дня нашего разрыва.

С Катей я так и не возобновил отношения. Порой мне хотелось позвонить ей с тем, чтобы встретиться и, конечно, оказаться в постели. Очень уж восхитительным было наше сексуальное общение! Но именно оно сейчас меня и пугало. Я понимал, что получасовой встречей ограничиться не получится, а на большее у меня просто не было ни времени, ни сил. Ведь каждое утро приходилось вставать в семь, сорок минут бег на тренажерах, немного силовых упражнений, легкий завтрак, который я ограничивал тарелкой отварного риса и чашкой чая, и в машину.

Так продолжалось изо дня в день, и я был близок к отчаянию. Те заказы, которые имела компания до моего прихода, я попытался разместить в своей фирме, но встретил достаточно серьезное противодействие со стороны Сергея Юрьевича и его сотрудников. Они предлагали мне выполнять работы за такие деньги, что их реализация получалась ниже себестоимости.

Сначала я подумал, будто это личные происки коллег, а потом, поговорив с Валентином, понял – все идет от него. Олигарх хочет угробить мою компанию, чтобы я полностью сосредоточился на работе в его организации, хотя вслух он говорил совсем другие слова. Это я уже раньше проходил и теперь, обученный, понимал, надо во что бы то ни стало приложить все усилия и не дать осуществиться замыслам навязчивого благодетеля.

В целом, если попытаться подобрать цвет краски для моей жизни этого периода, то он будет беспросветно серым. Единственным белым пятном было робкое начало наших отношений с Евгенией. Уже тогда, когда я увидел ее в первый раз, мне стало понятно, что я постараюсь всеми правдами, а может быть, неправдами, сделать так, чтобы между нами сложился роман. Как я расшифровал мимолетный взгляд очаровательной незнакомки во время нашей первой встречи – она была к этому готова.

Почему я так решил? Наверное, мне подсказывал личный опыт, и плюс к этому я просто не сомневался, что, как только мы сблизимся, пусть даже и для бесед, девушке будет интересно общаться со мной. Вот такой я самоуверенный тип! Хотя, конечно, я до сих пор ничего не знал ни о ее семейном положении, ни о жизненных пристрастиях.

В один из первых дней работы я спустился в ресторан «Стела пескаторе», занял свободный столик у двери и увидел Евгению. Она сидела за столом в центре зала с тремя модно одетыми девушками и бурно обсуждала какие-то события, задорно смеясь и разыгрывая сценки. В этот момент все мужчины, находящиеся в зале, опустили свои глаза в тарелки, в противном случае от их взглядов, сосредоточенных в одной точке, мог возникнуть пожар.

А смотреть было на что.

Евгения выделялась даже в кругу сидящих рядом с ней подруг-красавиц, похоже только что сошедших с обложек глянцевых журналов. У нее были правильные черты лица, точеный профиль, чуть приоткрытый ротик с красивыми пухленькими губками, длинная шея, прямая осанка, в меру большая грудь, потрясающая фигура, тонкие запястья и щиколотки, одним словом, богиня. При этом довольно строгий костюм с юбкой чуть выше колен и минимум косметики. В ушах у нее были небольшие бриллианты, а на пальце колечко, дополнявшее ювелирный гарнитур.

Евгения посмотрела в сторону двери, наши взгляды пересеклись, и, как мне показалось, вновь она уделила мне внимания чуть больше, чем требовалось только для поиска знакомых лиц.

Я спросил Сергея Юрьевича, пришедшего со мной на обед, как можно более безразличным тоном:

– Так за что же все-таки отвечает эта особа? – и кивком головы показал в сторону Евгении.

– Я тебе говорил – она руководит финансовым департаментом, объединяющим все денежные потоки империи Валентина Александровича.

– Надо же, такая юная! Хотя сейчас наступило время молодых профессионалов, они кругом завоевывают себе главенствующие позиции. Интересно, а где она училась?

– Сначала, по-моему, в финансовой академии, а потом в калифорнийском университете, кажется, Беркли, но точно не знаю.

– И когда она все успела? И выучиться, и карьеру сделать, – искренне удивился я. – Как давно она работает в корпорации?

– Меньше года, но относится к числу людей, наиболее приближенных к шефу, – многозначительно сказал Сергей.

– В каком смысле?

– Однозначно в профессиональном. Об остальном мне ничего неизвестно, да и, честно говоря, неинтересно.

Последние слова Сергей вымолвил скороговоркой и шепотом. Даже в течение нашего первого дня общения мне стало понятно, что он скорее не сотрудник Валентина, а его слуга. Это означало, что Сергей не будет объективен в оценке моих действий, с ним не следует откровенничать, а еще лучше удалить его на дистанцию, полезную для дела, и общаться с ним исключительно на обозначенном расстоянии.

Я тщетно пытался увидеть Евгению в ресторане все следующие дни после нашей встречи, но то ли девушка обедала в другое время, то ли ее вообще не было в офисе. Как, впрочем, и у меня не получалось каждый день спускаться в ресторанчик – количество встреч вне офиса увеличивалось с каждым днем.

Раза три мы виделись с Евгенией в кабинете у Валентина. Я получал инструкции от олигарха по финансированию проектов. Во время нашей первой совместной встречи он представил:

– Наша финансовая богиня. – Окинул ее странным взглядом, продолжил: – И не только финансовая – Евгения Мальцева. По всем вопросам, связанным с деньгами, будь то кредитование, текущая деятельность, инвестиционные программы, она будет курировать твоих финансистов, которых и поможет найти.

В следующий раз в ресторане за обедом встретиться с Евгенией удалось только через неделю. Она сидела за тем же столиком, что и в прошлый раз, но только сейчас была одна. Я стремглав бросился к ее столику, чтобы опередить любого, кто мог попытаться занять заветное место.

– Вы не возражаете? – как можно галантнее произнес я.

– Пожалуйста, присаживайтесь. Я ждала подругу, но она только что позвонила и сказала, что не сможет приехать. Все места свободны! – Сказанная фраза была произнесена очень дружелюбно.

Аяот неожиданного поворота событий впал в ступор и не знал, с чего начать разговор. Так, о чем говорят воспитанные люди при первой встрече? О погоде! Но это ни к чему. О работе? Тоже не лучшее время и место в обеденный перерыв. Пауза затягивалась, Евгения с интересом разглядывала меня, как будто желая посмотреть, как же я вывернусь из случайно возникшей ситуации. Ну, конечно, вдруг сообразил я, мы сидим в ресторане, и самое лучшее – начать с обсуждения меню.

– Вы здесь часто бываете? Что можете порекомендовать из местных специалитетов?

– Как интересно вы говорите! Как эмигрант, проживший много лет за границей, причем где-то в Европе, в Германии например, – засмеялась девушка. – Я полагаю, вам интересно узнать мое мнение о местной кухне?

– Да-да, конечно!

– К сожалению, в этом вопросе я вряд ли могу быть для вас авторитетом. Ем только салаты!

– Вы вегетарианка?

– Нет, ну что вы. Я иногда ем салаты с креветками или курицей, но мне кажется, что это не мужская еда и мои рекомендации вряд ли будут полезны для вас.

Речь у моей собеседницы была близка к идеальной. Она полностью проговаривала слова, а если добавить к этому, что тембр ее голоса был бархатистым, по-особенному воздействовавшим на мужское подсознание, то можно представить, в каком, мягко говоря, приподнятом состоянии я находился.

– Неужели вам достаточно одного такого салата на целый день?

– Привычка! И потом, приходится следить за фигурой.

– Вам? – воскликнул я с неприкрытым удивлением. – У вас идеальная фигура. Поверьте мне, тонкому ценителю женской красоты!

– Может быть, это от того, что я внимательно слежу за собой!

– Нет, что вы, это потому, что так захотел Всевышний, да плюс к этому еще и ваши родители постарались. Кстати, а где вы любите ужинать в свободное время?

– Практически нигде! У меня почти не бывает свободного времени, а когда это случается, то я предпочитаю сходить в театр или в консерваторию.

Я с восхищением посмотрел на Евгению. Пожалуй, за всю мою долгую жизнь впервые встретилась девушка, рассуждающая подобным образом. Но все-таки мне важно было договориться о встрече с собеседницей в другой обстановке. Мне хотелось ухаживать за ней, дарить цветы, дорогие подарки, ужинать при свечах. Поэтому я ухватился за соломинку:

– Но вы сказали «практически нигде», значит, все-таки где-то бываете?

Я произнес слова и испугался. Сейчас последует совет: «Не лезьте не в свое дело» или что-то подобное, но вместо этого услышал:

– По пятницам мы с подругами ходим в караоке, поем. У нас это называется девичником и, как вы можете догадаться по названию, представителей мужского пола туда не приглашают.

– А если вдруг во время следующего девичника ваши подруги не придут, ну как сегодня, например, у меня есть шанс провести с вами девичник или пригласить в ресторан?

– Посмотрим, – улыбаясь, произнесла Евгения, и я, опытнейший ловелас, так и не понял, случится это когда-либо или нет!