Сгинул февраль, ознаменовавшись в самый последний день сильнейшею вьюгою. Заметало так, что не приведи господи. За февралем напал мокрый слезливый март с бесконечной капелью и звонким журчанием ручьев. Апрель то баловал солнечными погожими днями, то пугал пасмурным небом с холоднейшим ветром, когда казалось, будто вновь возвращается зима. И вот наконец наступил май.

Все это время Иван Безбородко провел в имении купчихи Земляникиной, находясь под ее неусыпной опекою. Молодой человек совершенно не помнил, как доехал до Москвы, как был показан лучшему, как потом рассказала Аделаида Павловна, доктору. Доктор нашел состояние больного чрезвычайно тяжелым, но излечимым. Он посоветовал полнейший покой и лечение исключительно травами.

«И чтобы никаких отворений крови! — заявил медицинский авторитет. — Знаю я вас, купцов. Так и норовите себя пиявками обложить. А того не понимаете, что не всегда от чистки крови польза бывает. Молодой человек и так истощен нервными припадками, а тут ему еще и кровь отворяют».

Земляникина тотчас же принялась хлопотать над Безбородко, старательно и самолично врачуя его, как прописал доктор. Вскоре Иван пришел в себя и стал узнавать не только окружающих, но и интересоваться, что происходит вокруг него. Именно тогда его со всеми предосторожностями перевезли в подмосковное имение Земляникиной, и там стал он, отрезанный от всего мира, поправляться. Неусыпное внимание и бесконечная любовь, коей окружила Ивана Аделаида Павловна, травы, прописанные доктором, а также длительные пешие прогулки и вообще постоянное пребывание на лоне природы сделали свое дело. Безбородко стал быстро поправляться. Петербургская бледность постепенно уступила место румянцу, столь характерному для жителя среднерусской полосы. У Ивана появился аппетит, а после возникло желание помочь вдове поправить несколько запущенное хозяйство. Аделаида Павловна не могла налюбоваться на Ивана, который в высоких сапогах и белой косоворотке ходил около рабочих и деловито наблюдал, как те чинят флигель и перекрывают кровлю крыши. Земляникина даже слышала, как Безбородко переругивался со старшим кровельщиком по поводу экономии железа.

«Пресвятая Богородица, благодарю тебя! — страстно взмолилась купчиха-миллионщица, благодарно возведя глаза к небу. — Наконец-то хозяин в доме объявился!»

А однажды Иван еще более порадовал Аделаиду Павловну. Обыкновенно по вечерам молодой человек и вдова сидели у самовара в небольшой, но чрезвычайно уютной гостиной и разговаривали. После Иван читал что-нибудь вслух, а Земляникина слушала. И вот как-то вечером Безбородко выбрал для чтения только что присланные из Москвы вместе с нарочным, специально посылаемым за книгами, не любимого купчихою Бальзака, а доселе неизвестного ей Вильяма Шекспира.

«Что сие?» — поинтересовалась она.

«Это, Аделаида Павловна, прекрасная драматическая пьеса „Ромео и Джульетта“. О любви», — уточнил молодой человек и принялся читать.

Сначала Земляникина слушала настороженно. Никогда ранее ей не доводилось читать пьесы, а только видеть их поставленными на сцене, поэтому чтение Ивана казалось ей чем-то необыкновенным. Затем Аделаида Павловна настолько втянулась, что охотно согласилась на предложение Ивана, дошедшего до сцены признания Ромео в любви к юной Джульетте, прочитать сцену в лицах. Земляникина и Иван сели бок о бок и принялись сначала тихо, а затем все громче и выразительнее читать: молодой человек за Ромео, а купчиха за Джульетту. И настолько это у них натурально получилось, что в один момент они, почувствовав непреодолимое влечение, сцепили руки. Словно молния ударила в пальцы, пробежала по ладоням и выскочила в самом сердце. Одновременно прервав чтение, они посмотрели друг дружке в глаза и поцеловались. Это был самый нежнейший поцелуй, какой только бывал у Аделаиды Павловны. Он длился, казалось, бесконечно долго. Иван чувствовал, как сладостный мед проникает в него, растворяясь и опутывая некогда мятущееся сердце тяжелой липкой оболочкой, закрывшей его от жизненных тягот, к которым сердце молодого человека всегда было особенно чувствительным.

В начале мая, когда природа принялась окончательно цвести после зимней спячки, Земляникина заметила, что Ивану стало немного скучно вдали от общества, от городской суеты. И тогда Аделаида Павловна решила вывезти молодого человека в Москву, дабы немного развлечь его. Сама она частенько уезжала из имения по делам, но всегда возвращалась, пусть даже и поздней ночью, обратно, никогда не оставляя Ивана без присмотра. Сам же Безбородко ни разу, как приехал в имение, не уезжал из него.

Ранним воскресным утром коляска, запряженная на английский манер парой лошадей, подъехала ко входу. Аделаида Павловна и Иван, одетые в легкие летние платья, вышли и уселись в нее.

— Ну, миленький мой, в Москву, — весело сказала купчиха, глядя на Ивана.

— В Москву! — откликнулся тот, так же весело и беззаботно улыбаясь.

Коляска быстро покатила по дороге меж лугов и полей, лишь изредка углубляясь в небольшие березовые рощицы. Уже с утра парило.

— Видимо, быть грозе, — констатировал молодой человек.

— Да, вероятно, — согласилась с ним купчиха-миллионщица. — Хочу тебе новомодную диковинку показать, миленький мой, — гордо сверкая глазами, сказала Земляникина. — Ныне привезли из Германии. Фотография называется. Открыли на Лубянской площади напротив фонтана салон, где можно сделать фотопортрет. Как было бы замечательно нам с тобою портрет этот самый от фотографии получить. Говорят, будто на фотографическом портрете люди как нарисованные. И все четко так, сидят, будто живые. Правда, замечательно?

— Правда, — с улыбкой согласился Иван, ослабляя шейный платок. — Только очень уж парит. Не избежать нынче грозы, — озабоченно проговорил он, с беспокойством поглядывая на небо, в котором не было ни единого облачка.

— А это в Москве всегда так в мае делается, — отмахнулась Земляникина. — Как май, значится, так жди грозы.

Вскоре коляска, проехав Тверскую заставу и обогнув Триумфальные ворота, пошла кружить по Садовому кольцу, подбираясь к самому центру Москвы, к Лубянской площади. Немного проплутав, а потом еще промчавшись вдоль бульваров, Иван и Земляникина подкатили к недавно открывшемуся фотографическому салону. Безбородко помог даме выйти и галантно открыл перед ней стеклянную дверь. А навстречу уже спешил ловкий малый, подстриженный и причесанный под «француза».

— Просим, просим. Только вас и ждали-с, — скороговоркою пропел он, распахивая перед пораженными Аделаидой Павловной и ее спутником широкие двери в огромный зал.

Посреди зала стоял на треноге удивительный инструмент, именуемый фотографическим аппаратом. К гостям вышел мастер фотографического портрета, месье Жорж, молодящийся господин, одетый с иголочки. Он усадил пару в удобные кресла, стоявшие перед треногой с инструментом, велел малому принести кофе, а сам начал долго выбирать позы, затем освещение, а после еще и настраивать свой удивительнейший аппарат. В течение этого времени Иван и Аделаида Павловна должны были сидеть неподвижно. Зато потом за терпение они были вознаграждены кофе и пирожными.

Когда пара вышла из новомодного салона и уселась в коляску, Аделаида Павловна приказала ехать обедать. Обедали в трактире Гурина, что на Охотном ряду. Это был старинный трактир, открытый еще в начале века, в котором все блюда были исключительно русские и обильно-сытные. Оттого-то трактир Гурина столь славен был среди купечества, гулявшего в нем с утра до ночи. Земляникину в прошлые годы частенько водил в этот трактир покойный муж, считавший, что нет ничего важнее для делового человека, чем плотный обед в обществе. Иван отметил про себя, что многие присутствующие в трактирном зале были знакомы Земляникиной.

Едва пара уселась за стол, как откуда-то ни возьмись к Аделаиде Павловне подошел высокий и плотный молодой мужчина с лихими вихрами.

— Мое почтение, — поклонился он сначала удивленному Безбородко, а затем и купчихе-миллионщице.

— А, Фролушка, здравствуй, здравствуй, — искренне обрадовалась встрече со старым знакомым купчиха. — Вот прошу любить и жаловать, Иван Иванович Безбородко, — отрекомендовала она сидевшего напротив Ивана. — Мой петербургский хороший знакомый.

Тот смутился. Он не был никем для купчихи, да и званий не имел. Аделаида Павловна даже не могла прибавить к нему никакой рекомендации, там, купец, или же тайный советник, или, на худой конец, студент. Однако каково же было Иваново изумление, когда малый с нахальными вихрами страшно обрадовался, услышав его имя. Он повернулся к Ивану, всплеснул руками и воскликнул:

— Как? Неужели это вы? Вы — Безбородко? Тот самый Безбородко Иван Иванович? Да, это именно вы! — решительно заявил он.

— Да, — ничего не понимая, принужден был согласиться с ним Иван. — Это действительно я.

— Вы ничего не подумайте, что я как-нибудь хочу вас обидеть, — тут же смутился собственным словам малый с вихрами. — А кстати, совершенно запамятовал представиться. Помещик Залежев. Фрол Фролыч Залежев.

Малый отошел на шаг и глубоко поклонился. Затем безо всяких церемоний присел за стол. — Мне столько про вас рассказывали. Я все-все о вас знаю.

— Как же это? Откуда? — изумился еще более Иван.

— Нет-нет, ничего такого, — замахал руками Залежев и позвал щелчком пальцев полового.

На зов прибежал отрок в белоснежной рубахе навыпуск.

— Давай, накрой на стол. И чтобы все было. И быстро! — пришпорил его помещик, махнув отроку вдогонку, и продолжил: — Да-да, не удивляйтесь. Просто один господин чрезвычайно интересуется вашим делом, а потому ставит меня в непосредственную известность.

Слова Залежева были столь загадочными, что Аделаида Павловна сильнейшим образом забеспокоилась:

— Фролушка, что же это такое, а? Ведь Иван Иваныч уже столько пострадал, а ты еще ему такое говоришь. Да побойся ты Бога, Фрол Фролыч, нехорошо так-то говорить. Что за господин, какой еще господин? И чего ему надобно от Иван Иваныча?

Залежев сильно скосил глаза в стороны, пытаясь углядеть, не подслушивают ли их с соседних столиков, а затем только заговорил:

— Нет никакого беспокойства. И не может его быть с вашей стороны, глубокоуважаемая Аделаида Павловна, потому как господин этот уже помог однажды Ивану Ивановичу в неприятности, в которой тот оказался по своей же собственной воле. Поэтому ничего плохого нету в том, что ныне этот самый господин следит за своим, можно сказать, крестным братом и желает ему помощь оказать в дальнейшем.

— Какими вы все-таки загадками говорите, Фрол Фролыч, — заметил Иван, сильно моргая от волнения длинными, почти женскими ресницами. — Я что-то не припоминаю крестного брата, о котором вы говорить изволите.

— Да, Фролушка, что-то ты сильного туману напустил, — вставила Земляникина. — Ты уж если начал говорить, то говори подробно или же совсем не говори ничего, а то мне уже так-то с твоих недомолвок страшно стало.

Залежев еще сильнее завертел головою, стараясь усмотреть где-нибудь тайного шпиона, подслушивающего их разговор, но, не найдя оного, сказал:

— Как же не помните своего крестного брата, Иван Иванович? А вот крестик на вас серебряный, не его ли будет?

Иван вытащил из-за пазухи крестик и тут же вспомнил, о ком говорит помещик с лихими вихрами.

— Так это же Серафим Колобродов! — воскликнул он.

— Тише, умоляю вас, тише, — зашипел на него Залежев. — Не кричите вы так.

— А что такое? — шепотом спросил Безбородко. — В чем причина таковой таинственности?

— А в том, сударь вы мой, — совсем как станционный смотритель, обратился к нему помещик, — что ныне господин Колобродов является величайшей магической фигурой, какая есть ныне на земле…

Его внезапно прервал отрок, принесший к столу огромный поднос, с коего принялся расставлять самые различные закуски: икру зернистую, икру паюсную ачуевскую, груздочки из бочки, белорыбицу, белугу холодную, осетринку с хреном. К закуске на столе выстроились запотевшие графины со слезою, в которых плескались разные смирновские водки. Увидав все это великолепие, помещик жадно всхлипнул и даже на время забыл о взволновавшем присутствующих разговоре.

— Давайте, Аделаида Павловна и Иван Иванович, выпьем за такую случайную, но в то же время удивительную встречу, — предложил Залежев. — Как говорит Серафим Искатель, в жизни все не случайно. Вот и наша встреча таковой только кажется, а на самом деле звезды все предугадали и предусмотрели. — Залежев опрокинул в себя рюмку и закусил осетриной с хреном. — И Серафиму Искателю подсказали. А уж он мне сегодня и говорит: «Шел бы ты, Фрол, в трактир». Как в воду глядел!

— А почему вы, Фрол Фролыч, Колобродова все время называете искателем? — поинтересовался у помещика Иван.

— Да потому что, сударь вы мой, мы ныне с Серафимом Искателем занимаемся удивительнейшим делом, — сообщил тот. — Слышали ли вы о погибшей Атлантиде?

— Конечно. Колобродов о ней упоминал.

— Так вот. Мы с Серафимом теперь ее ищем. Серафим Искатель готовит поход за нею, так как истинный путь к Атлантиде знает. Ну а я по мере сил и возможностей ему помогаю, — скромно добавил Залежев. — Я тут, Аделаида Павловна, получил от казны сполна откупные, так теперь при больших деньгах, а потому решил стать деловым и вложить их в выгодное предприятие. А чего уж выгоднее, чем у погибшей империи все ихнее богатство забрать. И ведь никому оно не принадлежит, значит, по судам не затаскают, — рассудительно заметил помещик.

— А почему этот твой Серафим Искатель наблюдает за Иван Иванычем? — все еще продолжала беспокоиться Земляникина.

— Да потому что он такой человек, Аделаида Павловна, что не может бросить товарища в беде! Да и дело у Ивана Ивановича уникальнейшее. Впрочем, чего же это я! — звонко хлопнул себя по лбу Залежев. — Серафимушка-то вам так рад будет, ежели я вас сей же час к нему представлю. Поехали? Поехали, Аделаида Павловна? Иван Иванович, не упрямьтесь, сделайте одолжение.

Иван и Земляникина поневоле принуждены были уступить такой настойчивости. Помещик тотчас же подозвал полового, сунул ему пачку ассигнаций, не считая, и проводил пару до стоявшей у входа в трактир великолепной коляски на рессорах.

— Вмиг домчимся! — всю дорогу вещал он. — А как обрадуется Серафимушка! Ух как он вам, Иван Иванович, обрадуется! И Аделаиде Павловне, разумеется, тоже.

Коляска остановилась перед парадным подъездом небольшого особнячка, что располагался на Большой Бронной. Было заметно, что особнячок совсем недавно перекрашивали, причем ныне он стоял в удивительном красном цвете, каковой был нехарактерен для особняков. Когда Иван заметил это Залежеву, тот пояснил, что это Колобродов посоветовал так покрасить.

— И цвет, говорит, правильный, и в Москве сильно приметный. Для отличия.

Залежев три раза коротко дернул за шнурок колокольчика, а затем после паузы еще два раза. Дверь тотчас же отворилась, пропуская хозяина и его гостей в темную прихожую.

Безбородко и купчиха-миллионщица шли следом за помещиком по длинным коридорам с окнами, плотно занавешенными темными шторами, и удивлялись, оглядывая дивную обстановку особнячка. Было таинственно и пугающе темно. На стенах висели картины, изображающие тайные символы, на полу кое-где мелом были начертаны магические знаки. Пройдя весь первый этаж, Залежев со свечою в руке открыл дверь, ведущую на лестницу в подвал.

— Здесь, — коротко сказал он и первым начал спускаться.

Иван шел следом. За ним следовала Земляникина, держась за руку Безбородко.

В подвале было еще более таинственно, но зато тут всюду горели свечи. Свечи стояли на полу, на многочисленных бронзовых канделябрах, на выступах в стенах. Наконец хозяин подвел гостей к небольшой дверце с нарисованной на ней красной краской звездой и три раза сильно стукнул кулаком.

— Вводи, — грозно ответили ему из-за двери.

Залежев открыл дверцу и пропустил Ивана и купчиху вперед.

Посреди комнаты стоял стул, более напоминающий трон, на котором сидел бывший станционный смотритель Серафим Колобродов. Он был все в той же душегрейке, как и на станции, и в той же рубахе, только вместо валенок на ногах его красовались новенькие сапоги, сшитые, по-видимому, лучшим мастером Москвы.

— Доброго вам здоровья, — приветствовал Колобродов вошедших. — Вот, сударь мой, мы снова и свиделись, — обратился он к Ивану. — Прошу садиться.

Безбородко и Аделаида Павловна уселись на лавку, что стояла напротив трона, накрытая огромной шкурой медведя. Залежев, чрезвычайно довольный собою и своей ловкостью, уселся в сторонке.

— Следил я за вами, Иван Иванович. Уж не обессудьте, но только мне еще тогда граф Драчевский показался не тем, за кого он себя выдает, — сказал Колобродов.

Внутри Ивана все похолодело, а в сердце укололо сильно-сильно, да так, что он даже вздрогнул и скривился от боли. Купчиха, заметившая это, забеспокоилась.

— Нет, не уйти вам, сударь мой, от судьбы, — также заметив боль, сочувственным тоном сказал Серафим. — А судьба ваша в том, Иван Иванович, чтобы остановить страшный путь, коим следует исчадие ада, именуемое графом Драчевским.

Безбородко тихо охнул и тяжко вздохнул.

— Ну что же вы такое говорите, сударь! — воскликнула купчиха-миллионщица. — Как же можно больного человека на такие мучения снова посылать. Стыдно! Стыдно, сударь.

Тут Аделаида Павловна закрыла свое лицо руками и тихонько заплакала. Она поняла, что все усилия пропали даром, потому что ее возлюбленный уже более не слушает увещеваний, а внимает одному лишь бывшему станционному смотрителю, говорившем с ним о навязчивой идее. Уже сколько месяцев, как не вспоминал Иван о страшном графе и своей бывшей невесте Лизоньке, что, казалось бы, совершенно забыл в Москве о петербургских событиях, но стоило ему о них напомнить, как все воспламенилось в душе молодого человека, и каждая клеточка затряслась от нервного трепета. Огромными блестящими глазами глядел он на сидевшего перед ним Серафима Искателя и внимал.

— Внимайте же, внимайте, сударь вы мой! Слышали ли вы когда-нибудь сказ о Синей Бороде? — спросил Ивана Колобродов. — Был такой господин в Европе, который из раза в раз женился. Сказ донес до нас только лишь одну сторону, но я, наблюдая за графом, докопался до другой стороны. Синяя Борода убивал своих жен одну за другой, и от этих злодеяний у него вырастала синяя борода. Точь-в-точь как у нашего графа Драчевского. А выбирал европейский господин девиц все более молодых да здоровых. И вот выбрал он себе как-то раз одну девицу в новые жены и после свадьбы передал ей ключи от всех дверей, ведущих во все комнаты своего дома. Только лишь в подвал запретил заходить.

Услыхав про подвал, купчиха отняла от лица ладони и с испугом огляделась вокруг.

— Когда господин уехал по делам, девица, понятное дело, тут же устремилась в подвал. И там она обнаружила всех пропавших жен Синей Бороды, высушенных, словно мумии. И тут же вернулся господин, который обнаружил, что тайна его раскрыта. Он заковал жену в кандалы и приковал к стене, как всех предыдущих жен. Более о ней никто не слышал. Вот, вкратце, сказ о Синей Бороде, — сказал Колобродов. — Теперь же посмотрим на это с другой стороны. Ведь господин сей был уже несколько раз женат, стало быть, знал уже женскую любопытствующую натуру. Зачем же, спрашивается, ему было еще более подогревать интерес новой жены к подвалу, если только не со злым умыслом?

— Ведь мог же он просто не давать жене ключ от подвала, и ничего бы не случилось, — вставил из своего угла Залежев.

— Да, мог, — через силу втянулась в разговор Аделаида Павловна.

— Значит, хотел этот самый Синяя Борода, чтобы вошла его новая жена в подвал. На это же указывает и тот самый факт, что господин уехал и тотчас же вернулся обратно в дом. Как будто знал, что все так произойдет и его секрет будет раскрыт. Теперь пойдем далее, — сказал бывший станционный смотритель.

Иван слушал его с чрезвычайным вниманием, подставляя в уме рассказанное к виденному и сравнивая графа с Синею Бородою.

— Посмотрим на самого господина. Его синяя борода — это борода иссиня-черная, словно вороново крыло. А еще более ее оттеняет бледная кожа. Дополнением могут служить блестящие глаза.

— Точно граф, — прошептала купчиха, невольно сжимая в руках юбку и с испугом слушая Колобродова.

— Такой вид обыкновенно бывает у вурдалаков. У вампиров, что кровь сосут. Значит, наш Синяя Борода и есть самый настоящий вампир, — заключил Серафим Искатель, пытливо глядя на Ивана, на чьем лице играли красные пятна, как это обычно бывает при сильнейшем волнении.

— Не иначе как вампир, — вставил Залежев.

— Да и тела бывших жен, ведь это же не прах, не кости, а высушенные мумии. Вампир выпил из них всю жидкость. Когда из тела вывести всю жидкость, то тело засыхает, а не разрушается, — объявил бывший станционный смотритель. — Точно так же поступает со своими женами и наш граф. Я навел о нем кое у кого справки. В первый раз он женился на княжне Долгоруковой, кою звали Лизою, шестнадцать лет назад. Об этом конечно же уже успели позабыть, что было только на руку графу, однако ж молодая жена скоропалительно умерла вроде как от сердечного приступа.

— Граф говорил, что сам довел ее до смерти, застыдив за супружескую провинность, — тихим, надломленным голосом сказал Иван.

— Именно! Именно что довел! — воскликнул Серафим Колобродов. — Он сам же создал ей такие условия, при которых она стала в полной его зависимости. А уж он-то и воспользовался этим и испил от ее крови сполна. То же самое произошло и со второй его женою, с Лизаветой Троекуровой, за которую он еще и приданое получил весьма приличное. Нынче же новая жертва находится в его власти! — громким голосом возвестил, вставая со стула, Серафим. — И эта жертва — Лизавета Мякишкина!

Безбородко тоже вскочил со скамьи. Колобродов подошел и обнял молодого человека.

— Идите, сударь вы мой, остановите исчадье ада, пока не поздно, — со значением сказал он и перекрестил Ивана.

Тот кивнул головой и повернулся к купчихе.

Аделаида Павловна, все еще сидевшая на скамье и завороженно смотревшая на Серафима Искателя, перевела взор свой на возлюбленного.

— Иди, Ванечка, видать, такая у тебя судьба, — покорно сказала она.

— Я остановлю графа, — тихо, но чрезвычайно твердо сказал Иван и попрощался с бывшим станционным смотрителем.

Безбородко подал руку купчихе, помог ей встать, и они вместе вышли из странного красного особнячка, препровождаемые Залежевым.

— Удивительная судьба, удивительная, — шептал помещик, махая вслед уезжавшей коляске.

Коляска покатила на вокзал. Где-то вдали уже громыхало. Иван всю дорогу молчал, постоянно задирая голову и оглядывая небо.

— Вот и гроза, — сказал он, подъезжая к зданию вокзала.

— Это хорошо, что в дождик уезжаешь, — плача, заметила купчиха. — Это к счастью. Ванечка, миленький ты мой, как же я без тебя буду-то? — воскликнула она, когда Иван вышел из коляски. — Ну, Бог с тобою, иди, иди, не оглядывайся.

Безбородко молча кивнул и вошел в здание вокзала.