Ранние сумерки накрыли город серой пеленой, сделав очертания его размытыми и словно бы нереальными, как это обыкновенно бывает в страшных сказках, когда герои попадают в волшебные леса, населенные ужасными существами. Только вместо сказочных чудовищ в городе сем обитали реальные кошмарные жители, тихо и почти незаметно делавшие свое страшное дело.

Иван и Ломакин молча шли к дому тетушки Безбородко. Изредка еще в голове у Ивана шумело, а потому художник крепко поддерживал товарища под руку.

— Что же значит эта самая тайна? — высказал вслух давно мучившую мысль Безбородко, нарушив затянувшееся молчание. — Как ты думаешь, Родион?

— Не знаю, — признался Ломакин. — Может, им завещание Троекурова подделано, — предположил он, но Иван отмахнулся:

— Драчевский не таков, чтобы руки о сие пачкать. Не из тех.

Почему ты думаешь? Вполне возможно, что с виду и не из таких, а душонка черная, словно угли в адской топке, на все способная.

— Нет, — уверенно повторил Иван. — Не таков наш граф. Он из благородства происхождения не замарается. Не станет он подделывать завещание, как какой-нибудь писарь-пропойца за три целковых. Даже ежели там будет миллион его дожидаться в случае верного исхода дела, то и тогда не станет Драчевский руки марать.

Ломакин хмыкнул, но согласился с Безбородко.

— Как же нам секрет графов узнать? — сказал он, когда товарищи уже подошли к парадному подъезду тетушкиного дома.

Навстречу им вышли три миловидные девицы, которые чинно поздоровались с Иваном, кивнули, словно старому знакомому, Ломакину и, усевшись в поджидавший их возок, покатили кататься на Невский проспект. Ломакин, проводив дочерей ростовщика Фирсанова долгим взглядом, внезапно хлопнул себя по лбу.

— Ну и дурень же я! — вскричал он. — Вот кто нам может помочь. Уж он-то знает, как нам раскопать графский секрет.

И, не дав Ивану опомниться, художник потащил его за руку к квартире, что располагалась на бельэтаже.

Дверь открыла все та же древняя скрюченная старушка, что открывала в последний визит Ломакину.

— Родион Ломакин, художник. Со мной ваш сосед сверху, Иван Безбородко, — представил товарища художник.

Старушка долго и испытующе оглядывала Ломакина, затем ощупала взглядом маленьких, слезящихся и чрезвычайно недоверчивых глазок Ивана, пока наконец не убедилась в добропорядочности молодых людей, и только после этого пропустила их в переднюю. Ломакин, пройдя, еще раз поразился удивительному преображению, произошедшему с обстановкой в прихожей и длинном коридоре, уходящем в неосвещаемую темноту комнат. Однако удивляться было некогда, так как навстречу товарищам уже шагал хозяин, одетый, словно богатый купец, в поддевку, под которой виднелась атласная рубаха. На ногах были сапоги-бутылки, дробно стучавшие по полу в такт широким и мерным шагам Фирсанова и дававшие знать, что идет человек во всех отношениях уверенный и знающий цену богатству, коим обладает.

— Здоров будешь, Родион Ильич, — приветствовал ростовщик Ломакина, окидывая быстрым и колючим взглядом стоявшего рядом с художником Безбородко. — Так это и есть наш сосед?

— Имею честь представить моего товарища детства Ивана Ивановича Безбородко, — указал на Ивана Ломакин.

— С чем пожаловали? — кивнув головою в сторону Безбородко, строго спросил художника Фирсанов.

Он не удостоил молодых людей приглашением пройти в комнаты, пройдя лишь в прихожую.

— У нас к вам дело, Гаврила Илларионович, — обратился к ростовщику Иван. — Родион сказал, что вы имеете вес у нотариусов и можете выяснить кое-какой вопрос, очень важный для нас. Это касательно тяжбы генерала Гаврилова и графа Драчевского.

Брови Фирсанова удивленно взмыли вверх.

— Как? — Он с недоверием, присущим людям его профессии, перевел строгий взор с Ивана на Ломакина и обратно. — Откуда вы знаете про графа?

— Мы вместе вернулись из-за границы, — тотчас же сообщил Иван. — Попутчиками.

— Так Драчевский в Петербурге? — все еще недоверчиво спросил Фирсанов, но уже требовательно хлопнул в сухие и крепкие ладоши.

— В Петербурге.

На хлопок поспешно появилась старуха.

— Ну-ка, мать, неси шубу и вели Ваське закладывать сани, — распорядился. Фирсанов. — Дело-то ваше, ну то, что с генералом, не Коперник ли ведет? — спросил он уже более ласково и доверительно у молодых людей.

— Он самый, — обрадовался Безбородко.

— Тогда сей же час едем к нему. Думаю, эта судейская крыса все еще у себя в конторе сидит.

Не прошло и пяти минут, как Безбородко и Ломакин вместе с Фирсановым катили по заснеженным петербургским улицам, сидя в больших санях ростовщика. Глаза Фирсанова блестели в темноте сумерек. Его поведение походило на страсть охотничьей собаки, взявшей своим носом след и бегущей по нему в надежде на скорую добычу. Несколько раз Фирсанов даже улыбнулся каким-то своим сокровенным мыслям и жадно потер руки в тонких и дорогих перчатках.

Сани скоро примчали ростовщика и молодых людей к адвокатской конторе Коперника. Фирсанов первым вошел в контору, толкнув плечом тяжелую дверь и по-хозяйски присвистнув дежурившему у входа швейцару.

— Коперник! — громогласно позвал он, подавая старому инвалиду, исполнявшему в конторе обязанности швейцара. — А Коперник! А земля-то не пуп! Она вокруг солнца вращается!

Адвокат, едва заслышавший голос ростовщика, тут же скукожился, соскочил с кресла и ринулся навстречу посетителю, мелко стуча ногами по грязному полу.

— Гаврила Илларионович! Да как же это-с? Даже не предупредили-с. Я бы хоть в кондитерскую к Буше за пирожными послал! — воскликнул он, подскакивая к Фирсанову.

— Ой, врешь, Коперник, — закачал головой ростовщик, проходя в контору и садясь в пододвигаемый ему адвокатом стул.

Он даже пальцем погрозил, словно бы строгий отец не в меру расшалившемуся ребенку.

— Врешь ведь, что к Буше послал. Я тебя наперед знаю. Ты бы к Бубликову в его грязную кондитерскую послал своего инвалида за дрянными пирожными, да еще бы и попросил того продать тебе старые, засохшие и чтобы заварной крем был прогорклый.

Коперник в деланном испуге замотал головою:

— Ни-ни-ни, ни в коем случае-с.

— То-то, брат. А теперь скажи-ка мне, подлая душонка, почему не сообщил, когда граф Драчевский прибыл, что он снова в Петербурге? — строго спросил Фирсанов адвоката.

Тот заметался, сконфуженный, хотел было сказать, что не знает, приехал ли граф, но, коротко взглянув на севшего рядом с ростовщиком Безбородко, быстро переменил свое решение.

— Так я запамятовал-с, Гаврила Илларионович, столько дел, столько дел-с. Вы мне в тот раз наказывали, да я и помнил, а потом запамятовал-с. Вот вам крест. — И ловкий адвокат быстро перекрестился.

Фирсанов, увидевши крест, переменился в лице, вскочил со стула, подскочил к Копернику и ухватил его за ворот.

— Ах ты, Иуда! — вскричал он. — Ах ты, гнида! Это же надо так душу запакостить, чтобы святым крестом себя осенять, заранее зная, что дело неправое и все ложь. Да я тебя сейчас по стене размажу!

— Ай! Ай, больно! — заверещал Коперник.

На шум сбежались конторские. Их, обступивших стол Коперника, лихо растолкал, протискиваясь вперед и поводя богатырскими плечами, давешний детина, Федор.

— Ну, — промычал он, становясь около Фирсанова, держащего за шиворот адвоката и несколько приподнявшего его над полом так, что ноги в нечищеных сапогах болтались вершка на два.

Ломакин и Иван вскочили, хотя и не знали, что и делать. Ростовщик же, не оборачиваясь к дышавшему ему в затылок детине, четко произнес:

— Пошел вон. Зашибу.

Федор прищурился, оглядел спину, внезапно какая-то мысль отобразилась у него на лице.

— Так то ж Гаврила Илларионович балуется! — воскликнул он и убрался прочь, шепча что-то себе под нос.

Фирсанов тряхнул хорошенько Коперника и уронил его обратно в кресло.

— Мы с тобой на чем толковать кончили? — как ни в чем не бывало спросил он.

— Я только хотел за вами послать, Гаврила Илларионович, а вы уж и сами приехали-с, — пропищал адвокат, оправляя воротник дрянного сюртука. — Что же касается нашего дела, то не извольте-с беспокоиться. У их сиятельства все козыри на руках против генерала-с. Он дело выиграет. С моей помощью, разумеется. Коперник свое дело знает-с, у Коперника в суде свой человек имеется. Уж на следующую неделю и суд назначен-с. Так что их сиятельство как суд выиграют да деньги получат-с, так непременно все уплатят. В срок и сполна-с.

Иван не знал, что и сказать на это. Он только хлопал ресницами и испуганно смотрел на адвоката. Ломакин же, напротив, весь подобрался и строгим тоном, подражая Фирсанову, спросил Коперника:

— А что там за секрет по поводу наследства троекуровского? Вроде как граф его незаконно получил, а?

— Нет-нет, что вы! — замахал руками Коперник, изображая сильнейшее удивление. — Какое там-с! У их сиятельства с наследством все в порядке-с. Он его честно-благородно получил за жену, троекуровскую дочку-с.

— Как за жену? — воскликнул Иван. — Так он женат?

— Был, — умилился Коперник, более поглядывавший на ростовщика, нежели на молодых людей, его спутников. — Был женат-с. А потом овдовел-с. И уехал за границу. Так что секрета никакого нет-с и быть не может-с. Все по закону.

— Ох, смотри у меня, Коперник! — помахал перед носом у хитрого адвоката кулаком Фирсанов. — Чтоб ежедневно меня в курсе держал, как дело движется. И ежели еще раз твоего щенка увижу у меня за спиною, то и его и тебя зашибу. Понял?

— Как не понять, конечно, все понял-с, — запричитал Коперник, настроение и мимика которого менялись каждую секунду.

— То-то.

Фирсанов встал и направился вон из конторы. Товарищи заспешили следом. Коперник выбежал провожать ростовщика аж на улицу, помогая тому садиться в сани и махая на прощание рукою. Ломакин и Безбородко отказались от приглашения ростовщика подвезти их и направились вдоль улицы, молча и думая каждый о своем. Сани уже отъехали на порядочное расстояние, как вдруг остановились. Фирсанов высунулся из них и крикнул, обернувшись к бредущим по улице молодым людям:

— Я узнаю для вас, что смогу. Фирсанов помнит добро и добром же платит. Родион Ильич, зайди завтра к вечеру ко мне. Потолкуем.

Ростовщик плюхнулся обратно в сани, и Васька, сильно щелкнув кнутом, погнал тройку прочь. Ломакин долго глядел вслед ему, затем наскоро попрощался с Иваном и тоже куда-то заспешил по своим делам. Оставшийся один, Безбородко неспешно зашагал в сторону Никольского собора. Вскоре золоченые купола собора засветились в темноте перед ним, словно маяк, указующий верный путь одинокому лоцману, ведущему свой корабль сквозь мглу невзгод прямо к живительному свету. Подойдя почти вплотную к собору, Иван остановился и, поддавшись внезапному порыву, страстно перекрестился, умоляюще глядя в темноту ночного зимнего неба:

— Пресвятая Богородица, заступница обиженных и угнетенных, спаси и сохрани раба Божьего Ивана от напастей, что свалились на меня. Ты одна моя защита и опора, на Тебя одну уповаю я в дни скорби.

Только Иван произнес эту несколько исковерканную незнанием молитву, как вдруг с неба повалил сильнейший снегопад, какой обыкновенно бывает лишь в конце зимы, когда вроде бы уже все подтаяло, как внезапно, откуда ни возьмись, наваливает чуть не с человеческий рост. Большущие снежинки падали прямо на лицо Ивана, тая и стекая, словно слезы, по румяным и раскрасневшимся щекам его.

— Это знак, — прошептал молодой человек, улыбаясь сумеречному небу.

Уверившись в заступничестве Богоматери, пославшей ему знак свыше, Безбородко спешно перешел через мост и вошел в дом тетушки Аглаи Ивановны.

Оказалось, что тетушка коротала вечер не одна, а в компании миллионщицы Земляникиной, которая, познакомившись на тайных смотринах, так ловко устроенных Аглаей Ивановной, с ее племянником, уже не могла найти себе места и все томилась, ожидая новой встречи. В прошлый раз, во время знаменательного визита Ивана к генералу, их разговор как-то не состоялся, но нынче же Аделаида Павловна была настроена решительно и, как сказал бы старенький генерал, стремилась форсировать события, дабы не дать противнику уйти без боя.

Иван вошел в гостиную, ярко освещенную газовой лампою, и с поклоном подошел к купчихе:

— Мое почтение.

— Ванечка, присядь, откушай чаю, — ласково сказала тетушка, засуетившись вокруг стола, в то время как Земляникина сидела столбом, неотрывно глядя на Ивана своими беспокойными глазами.

Иван уселся на стул и принял из рук Аглаи Ивановны чай.

— Как его превосходительство себя чувствует? — поинтересовался он с сердечностью в голосе.

— Плохо, — откровенно сказала Земляникина. — Давеча вставал и даже гулять просился, а потом опять слег и все на людскую жадность жаловался. К чему бы это? — удивилась она, испытующе глядя на Ивана.

Тот засмущался и сильнейшим образом стушевался, так как помнил взятое с него генералом обещание не выдавать, покуда Гаврилов сам не разрешит, тяжкого положения и будущего судилища родным и близким. Безбородко пожал плечами и поспешил перейти на другую, более безопасную тему разговора.

— Читали ли вы, Аделаида Павловна, новый роман литератора Достоевского?

— Нет-с, — несколько испуганно ответила купчиха. — Я вообще Достоевского не читала-с.

— Как же так? — изумился Иван. — Сейчас все просвещенные люди его читают. А что же вы тогда читаете?

— Я, сударь, псалтырь читаю, — призналась Земляникина и так тяжко вздохнула, поглядев на молодого человека, что ее объемистая грудь чуть не опрокинула чашку чаю.

— Псалтырь? — изумился Иван.

Он долго и пристально глядел на стушевавшуюся купчиху-миллионщицу, а затем произнес:

— Стыдно, Аделаида Павловна, стыдно должно быть. Вы же теперь не в мужниных застенках живете, а сама себе хозяйка. Вот бы и просвещались. Книги читали, театры посещали, выставки разные.

Аглая Ивановна, словно ее кто-то снизу иголкою уколол, подскочила с места и, пробормотав что-то насчет срочных распоряжений по хозяйству, умчалась вон из гостиной, оставив племянника наедине с влюбленной владелицей прекрасной усадьбы.

Земляникина несколько подвинулась к Ивану и глубоким чувственным голосом произнесла:

— А вот бы вы, сударь, меня-то и поучили уму-разуму. По выставкам бы поводили, в театры, еще куда-нибудь. Я согласная.

Иван даже опешил от такого предложения.

— Так это же должен лучше делать жених ваш, милейшая Аделаида Павловна. Он бы вас и поводил. Или тоже из купцов будет?

— Нету у меня никакого жениха, — торжественно призналась влюбленная купчиха. — Я уже вас выбрала себе в провожатые, — добавила она, на секунду опустив стыдливо глаза, но тут же подняла их обратно и чуть не опалила чрезвычайно удивленного таким откровением Ивана пламенным взором. Глаза блестели ненасытным желанием любить и одновременно опекать молодого человека. — Будьте моим женихом, Иван Иванович.

— Как это? — глупо спросил Иван и тут же смутился, поняв, что сказал нечто совершенно несуразное. — Да как же я… У меня же невеста есть.

— Да нет у вас уже никакой невесты, — словно от назойливой мухи отмахнулась купчиха, несколько скривившись. — Ее у вас уже давно граф увел. У них там и свадьба слажена. Об этом весь Петербург толкует, один вы все мечетесь как угорелый. А со мною вам покойно будет, вот увидите. Заживем не хуже графов и князей ваших. Я что, думаете, купчиха неотесанная, умею только на завалинке семечки да орешки щелкать? Да я тоже к красивой жизни тянусь, — призналась Земляникина, все более пододвигаясь к Ивану, слушавшему ее, разинув рот от удивления. — А ежели вместе заживем, то уж будем и по заграницам кататься, и дом на Невском справим. У меня денег много, на деток и на внуков хватит. Мне муж достаточный капитал оставил. Я же в вас сильно влюбилась, Иван Иванович. Особняк поставим, как вы желаете. Хотите в аглицком, хотите в еще каком стиле. А вы мне по вечерам будете ваши стихи читать, а я вас слушать буду. Вы более нигде такой благодарной слушательницы, как я, не найдете. Ну же, Иван Иванович, решайтесь! — воскликнула купчиха и попыталась поцеловать Безбородко.

Тот сильно отпрянул и неожиданно свалился со стула. Пылкая купчиха, увидав неловкость возлюбленного, так и зашлась в смехе. Ее внушительные груди заколыхались, словно заходили ходуном океанические волны. Иван, сев на пол, тоже захохотал. Он смеялся над самим собою, и смеялся удивительно легко и беззаботно, как смеются лишь малые дети. Смех этот и разрешил неловкость ситуации, возникшей в гостиной. Если молодой человек упал со стула растерянным и несколько обиженным на слова и пылкость действий Земляникиной, то встал он уже ее добрейшим товарищем. Встав и отсмеявшись вволю, Иван взял руку купчихи и торжественно поцеловал ее.

— Спасибо, милейшая Аделаида Павловна, за ваше признание. Оно мне чрезвычайно льстит, верьте моему слову. Знайте же, что ежели я и не разделяю ваших чувств, то навек буду вашим хорошим товарищем, на которого всегда вы можете положиться.

Земляникина тоже поднялась во весь свой внушительный рост и, взяв голову Ивана в свои ладони, легонько поцеловала его в лоб.

— Господь с тобою, Ванечка, — ласково произнесла она. — Сердце мое к тебе прикипело сильно-пресильно. Знай же, что теперь я твоя навеки. Скоро ты устанешь бегать и придешь ко мне. А я тебя ждать буду, соколик мой ясный.

Когда добрейшая тетушка Аглая Ивановна вернулась в гостиную, Иван и купчиха-миллионщица преспокойно сидели друг напротив друга и беззаботно болтали, будто бы были знакомы более десятка лет. Иван принес из своей комнаты ту книгу Достоевского, о которой давеча спрашивал у Земляникиной, и дал Аделаиде Павловне почитать. Та с серьезнейшим видом пообещала, что прочтет от корки до корки, несколько испуганно при этом глядя на толщину фолианта.

— Ты мне еще свои стихи дай почитать, Ванюша, — попросила купчиха. — Мне стихи нравятся. Я как-то одного читала, про чувства. Там одна девица писала своему милому письмо, все в стихах. И так она ему в любви своей красиво признавалась, что просто зачиталась я. И так потом плакала, когда прочла, что ее за другого замуж выдали. Ее возлюбленный к ней потом пришел, а она ему говорит: «Но я другому отдана и буду век ему верна», — процитировала Земляникина по памяти. — Это же надо так сильно любить, что даже и потом, после стольких лет, чувства испытывать!

Иван покачал головою, с величайшим умилением глядя на купчиху.

— Какая у вас, Аделаида Павловна, прекрасная душа! — тихо, но со значением произнес он. — А по виду-то и не скажешь.

— А ты, Ванюша, по виду-то и не суди, — заключила Земляникина и кивнула головой тетушке Безбородко, сидевшей тут же на диване: — Поеду я обратно. Хорошо у вас, а дома, чай, лучше. Прощайте, Аглая Ивановна. И ты, Ванечка, прощай. К генералу не забывай заходить. Старик тебя шибко любит и постоянно поминает-с.

— Обязательно заедем, Аделаида Павловна, — заспешила тетушка, провожая гостью. — А уж я прослежу-с, чтоб мой племянник к генералу-то каждый божий день бегал-с. До свидания.

— Прощайте, — коротко кивнул, вновь смутившись настойчивостью тетушки, Иван.

Едва купчиха ушла, как он накинулся на Аглаю Ивановну:

— Так, милая тетушка, выкладывайте все, да не утаивайте от меня ничего: что за слухи ходят по Петербургу о свадьбе графа и Лизаветы Мякишкиной, моей невесты?

Тетушка захлопала редкими ресницами, прижатая племянником в угол, попыталась сделать вид, будто ей ничего не известно, но затем сказала, грозно глядя на Ивана:

— А то и говорят, что свадьба уже почти готовая, только одного дня и ждут, заранее назначенного молодыми.

— Какого дня? — воскликнул Иван.

— Какого-то, уж не знаю какого, но вот что я тебе скажу, Ванюша. Не тебе с графом тягаться! И даже не пытайся. Лизу тоже забудь. Не твоя она! Она же сама тебе от ворот поворот дала. Так? Знаю, что так! — гордо вскричала тетушка, все более и более сама загоняя племянника в угол. — Там все готово и тебя не послушают. А тут такая распрекрасная невеста тебе сама в руки идет, Аделаида-то Павловна! Не чета твоей Лизке! Шикарная женщина и при деньгах!

— Так ведь это же клетка, тетушка! — воскликнул Иван. — Не к этому я стремился! Не для этого все свои усилия прилагал!

— А ну и что, что клетка? Зато золотая, — наставительно заявила Аглая Ивановна, окончательно прижимая Ивана в угол. — А что касается твоих теорий и философических мыслей о свободе и служении Отечеству, так ведь этого у тебя никто не отнимает. Ты только женись, а уж там и о свободах своих рассуждай сколько влезет, и служи на славу себе и Отчеству, и стихи издавай в книжках. При купчихиных-то миллионах это все запросто делать можно будет. А уж когда у тебя миллионы, то все тебе в рот будут смотреть. Тебе же лучше и твоим теориям.

Аглая Ивановна строго и значительно поглядела на Ивана. Тот хотел было возразить, но внезапно сильнейшее чувство необратимости происходящего навалилось на него, чуть не душа в страшных своих объятиях. То было ощущение, что все уже решено, и свадьба Лизоньки с графом предрешена, да и его женитьба на купчихе-миллионщице тоже почти слажена. От омерзительного чувства обреченности судьбе, складывавшейся совершенно не так, как ему хотелось бы, молодой человек задрожал, а затем вдруг сильно заплакал. Слезы так и вырвались из его красивых глаз брызгами в разные стороны.

— Боже мой, — ласково сказала тетушка, прижимая к себе плачущего племянника. — Да ты же еще совсем дитя несмышленое. Надо ведь, а все туда же, все про свободы толкует, будто бы взрослый. Ну успокойся, дитятко мое. Тише, тише. Пойди-ка лучше поспи. А утром все образуется.

И Аглая Ивановна, подхватив плачущего Ивана под руку, повела его в спальню.